Мистер Сыщик (СИ) [София Пинчук SSsson] (fb2) читать онлайн

========== Пролог ==========

Бриджпорт. 15 августа 2014 года. На канале «A+E Networks» в прямом эфире показывали телепередачу «Доброе утро, Америка». Много известных людей и гостей собрались в тот вечер посмотреть на шоу, тем более что в студии обсуждали очень деликатную тему, впрочем, как и всегда. Но в этот раз речь шла о событии, которое взбудоражило жителей города за последнюю неделю, а именно о дерзком нападении дочери на собственную мать, и все это ради тугого кошелька последней. Журналисты, актеры, светские львы, шоумены – все эти люди наблюдали за программой и принимали активное участие в обсуждениях, не переставая добавлять, где нужно, возмущенные реплики или восклицания. Они сидели на кожаных диванах, внимая рассказам телеведущего, который стоял на деревянном паркете посреди студии. Этот невысокий темноволосый мужчина, крепкого телосложения, мелькал и на большом экране, чтобы его хорошо было видно всей публике в зале. В данный момент он рассказывал историю семьи, где случилась эта трагедия, но неожиданно был сбит с мысли репликой девушки…

-А на что бы вы пошли ради денег и власти? – спросила гостья телепередачи, - Что бы вы могли совершить? Убийство? Кражу общественной собственности? Предательство? Зачем, почему люди готовы уничтожить друг друга, и даже самих себя – свою человечность? Ради материальных ценностей? Или это нечто большое, может, удовольствие чувствовать себя вершителем судеб?

Девушка – симпатичная брюнетка, в серых глазах которой читался вызов и в то же время тревога, повернулась к зрителям. В зале воцарилась тишина, и, казалось, было слышно дыхание каждого, учащенное сердцебиение. Все ждали. Кто возьмет на себя смелость ответить на вопрос? У всех присутствующих в голове лихорадочно крутились мысли, но слова замирали на кончике языка, так и не сорвавшись с уст.

Внезапно, один из приглашенных в телестудию не выдержал. Мужчина привстал с дивана и метнул в девушку яростный взгляд:

-Извините, мисс, у нас здесь важная передача, не забивайте своей дерзостью прямой эфир!

-Конечно, - ответила девушка, - но данный вопрос относиться как раз к теме нашего шоу. Ведь дочь убила свою мать ради денег, посягнула на святое, на женщину, что родила ее и воспитала. Вы что же, мистер Хармон считаете, что девушка поступила правильно?

По залу пробежал гул. Зрители кривились и недовольно качали головами. Естественно, кто же мог одобрить такое поведение молодой особы, как раз из-за этого и затеялось шоу. Все в этом зале были чьими-то детьми или же родителями, так что не могли спокойно слушать подобное безобразие.

Мужчина полностью выпрямился и стал посреди студии, буравя взглядом синих глаз девушку. Он поджал тонкие губы, поправил свой дорогой пиджак от Бриони и начал говорить:

-Я с удовольствием скажу, - хриплым голосом ответил он, - в нашем мире полезные связи и деньги имеют огромное значение. Обладая состоянием, мы можем добиться всего, чего хотим, а если у нас есть власть – мы будем иметь даже то, о чем и не мечтали. Хотите сказать, люди должны отказаться от всего этого? Америка – свободная, властная страна. И она достигла своего влияния благодаря силе, мужеству и, да, бывали и убийства, вынужденные жертвы и предательства, но в данном случае – цель оправдывает средства. Я не считаю преступление правильным способом решения проблемы, это как минимум незаконно, но то, в каких условиях жила героиня нашей передачи, толкает на кардинальные меры…

В зале пробежал шепот. Многие были не согласны с мнением мистера Хармона. Зрители были просто поражены, с каким спокойствием мужчина говорят о таких вещах, ставя власть и деньги вровень с человеческой жизнью. Подобное отношение вызывало недоверие и даже отвращение.

-Вот как, - усмехнулась девушка, - брат пойдет на брата, воткнет ему нож в спину? А как же духовные ценности? За деньги можно купить секс, но не любовь, лекарство, но не здоровье, человека, но не верность, весь мир, если хотите, но не счастье!

-А что же, по-вашему, счастье?! – раздался голос некой женщины, сидящей в кожаном кресле, напротив смело выступившей вперед девушки. Это была светская львица – бывшая актриса театра на Бродвее, известная в своих кругах любительница вечеринок и дорогих нарядов. Она звенела при каждом движении, увешанная серебряными украшениями, в изысканном платье от Шанель, с укладкой из мелированных белых и черных прядей на голове. Неудивительно, что для такой дамы именно деньги являются мерой всех вещей, - Как говориться, все невещественное стало вдруг несущественным.

Зрители уже не на шутку сердились и открыто выказывали свое возмущение. Кажется, ссора начинала набирать обороты. Много было людей, согласных в какой-то мере с мнением мистера Хармона, но были и те, кто поддержал выступившую с таким необычным и провокационным вопросом девушку. Зал шумел от недовольных криков. То и дело гости устраивали перепалки между собой: каждый хотел высказать свое мнение. Ведущий не успевал успокаивать всех, говорил что-то, поднимал руки, но обреченно опускал их и недовольно хмурил брови, поглядывая на виновницу бесчинства. Девушка же смело вышла на середину студии. Она, в обыкновенном коротеньком пиджаке цвета шоколада и поношенных джинсах, составляла большой контраст с остальными участниками шоу – пусть это и выказывало ее положение простой журналистки в обществе, но отнюдь не характеризовало с плохой стороны. Гостья нахмурила лоб, поправила свою одежду и похлопала в ладоши, пытаясь призвать всех к тишине, однако безуспешно. Корреспондентка рывком выхватила у обескураженного ведущего микрофон и громко заговорила:

-Прошу вас, помолчите! Я должна кое-что сказать! – девушка бессильно замахала, - у меня есть доказательства! Смерть – это всего лишь спектакль, организованный умелой рукой, предательство…

Вдруг мисс запнулась на полуслове и пошатнулась. Дыхание молодой особы участилось, глаза расширись от ужаса, а из приоткрытого рта потекла кровь… Девушка кашлянула. Она резко упала, тяжело ударившись о пол студии. Ее веки внезапно словно налились свинцом и закрылись, спрятав навечно от света остекленевший взгляд. А под головой несчастной растекалась липкая лужа крови… Шум мгновенно стих, а после разразился с новой страшной силой. К журналистке подбежали люди, что-то испуганно вскрикивая, осматривая ее, пытаясь растормошить - но девушка уже была мертва. Убита. Выстрелом в голову.

========== Глава 1 ==========

«Она была актрисой, и что я мог ей дать, кроме своей любви? Абсолютно ничего. Но и этого хватило сполна.

Впервые увидев ее, я понял, что жизнь моя измениться навсегда».

Осень 2014 года. Саутингтон, штат Коннектикут. Вечер. Я сидел в баре за стойкой и заказывал себе виски. Снова и снова. Чтобы напиться до беспамятства. Сегодня меня исключили из университета. Я вернулся в родной город и теперь мне предстоял серьезный разговор с родителями. Они еще не знают о том, что произошло, и будут совершенно обескуражены.

Я не понимаю! Проклятье! Меня отчислили из-за какой-то ерунды! Как сейчас помню громкий, противный голос преподавательницы, которая обвинила меня в дерзости. Да, я не ангел и учебе придавал не больно-то много значения, но все же выгонять меня, за то, что я имел кое-какие знания в голове и, когда миссис Бланш ошиблась на занятии, не смолчал, как все остальные, а сделал ей замечание, сочтенное неслыханной грубостью, просто немыслимо! Не могу поверить! Они придрались ко мне, потому что не могли терпеть мое поведение! Да ведь я был одним из лучших в группе, хоть и правда, ленился, как повторял профессор Кэйн. Пожилой мужчина не раз говорил, что во мне есть потенциал, но нет желания. Он не понимал: мне никогда не нравились границы, и то, что именно я пошел на юридический факультет, было одним огромным парадоксом. Отец часто повторял, что, дабы не сидеть по ту сторону решетки, нужно знать, во что нельзя вляпываться по эту. Учеба в университете не была для меня сложной, скорее, просто скучной. Для обыкновенного полицейского, мой образ жизни казался неприемлемым, и я уверен, что миссис Бланш ждала удобного момента, чтобы посодействовать моему изгнанию, старая ящерица, как мы все называли ее за глаза, еще с первого курса невзлюбила меня! Не зря предупреждал приятель, что все мои, пусть и невинные, выходки даром не пройдут.… Да, я никогда не хотел работать детективом или каким-нибудь шерифом округа, но, в конце концов, я потратил на учебу 3 года своей жизни!

«Я в полной заднице», - подумал я и залпом выпил виски. Алкоголь приятно обжигал горло и ударял в голову. Я должен буду объясниться с родителями, а меня на этот подвиг что-то не очень тянет. Отец.… Ну, здесь нечего говорить. Он строгий, как и все отцы, однако разгневан не будет – это прерогатива вспыльчивой, хотя и быстро отходчивой матери – папа разочаруется. Ведь я единственный сын и его вера в меня не имела границ. Он столько усилий приложил, чтобы я вступил в этот проклятый ВУЗ! Меня терзало чувство вины, и я выпивал один стакан за другим, но почему-то совершенно не пьянел и лучше мне не становилось. Только горло обжигало, а во рту оставалось сухо, как в раскаленной пустыне.

«Что за чушь!» - говорил мне мой внутренний голос, - «Отец даже не спросил тебя, где ты желаешь учиться!»

Да, но в то же время я не мог выбрать, чего хочу на самом деле, так что все решил он…

Мои размышления прервало громкое восклицание. Я обернулся и увидел старого друга.

-Зак, здравствуй, приятель! – заговорил он ко мне, - ты что здесь делаешь? Ты же должен быть на учебе!

- Привет, Джон, - хмуро отозвался я, - выпьешь со мной?

Джон – невысокого роста, крепкий молодой человек с ярко выраженной внешностью бывалого солдата и шрамом на пол лица – смотрел на меня в упор своими черными глазами. Мы знакомы с самого детства, и я даже вникать не хотел, что он сейчас обо мне думает. Друг взял стакан, но не глотнул еще ни капли, и повторил:

- Что стряслось? – Джон пристально взглянул мне в лицо.

-Меня вышвырнули из университета, - я скорчил недовольную гримасу и снова отпил виски.

Парень удивленно вскинул брови, покачал головой и сочувственно похлопал меня по плечу. Он даже не стал спрашивать, как это произошло и почему. Я же был только рад. Мне совсем не хотелось рассказывать снова глупую историю о моем изгнании.

Я потянулся за новым стаканом, но приятель остановил мою руку со словами:

-По-моему тебе уже хватит. Лучше пойдем, развеемся. Я как раз собирался на премьеру нового фильма, давно хотел пойти, да все никак служба не позволяла, сам понимаешь. Пошли, прошвырнемся.

-Кто бы сомневался, что ты не дашь мне спокойно напиться - буркнул я, но согласился. Глотать виски мне и правда довольно уже, а здесь, или в темном зале, сидя в красном, оббитом бархатом, кресле, проклинать старую ящерицу, не имело значения. Тем более, мне нужен был часок, чтобы отойти от всего этого и явится к отцу трезвым, как стеклышко. Иначе мне влетит еще и за пьянство.

Зал кинотеатра оказался полностью забитым, видимо, этот сеанс пользуется популярностью. Я же плевать хотел на весь фильм, очередную сагу о супергероях. Однако когда на экране показали солнечное утро, зеркальную воду бассейна, из которого в мокром белом купальнике вышла Грейс, я на мгновение поднял взгляд на экран, что, впрочем, и не удивительно, ведь такая красота и мертвого с могилы поднимет. А я ведь живой человек, хотя чувствовал себя сейчас похуже некоторых покойников. Во рту жгло, от запаха попкорна тошнило, а голова раскалывалась. Да, алкоголь подействовал, но не так, как нужно…

Однако о чем это я? Ах да! Я снова уставился на экран. Девушка поправила черные, словно вороновое крыло, мокрые волосы, длинные настолько, что касались бедер, повернула голову в камеру, так что я смог разглядеть даже крохотные капли воды, дрожащие на ресницах, что прикрывали бездонно голубые глаза, и летящей походкой направилась прочь, подняв с шезлонга махровое полотенце. Да, такие красавицы встречаются только на телеэкранах. Фарфоровая кожа, чувственные губы, изумительная фигура, стоит ли удивляться, что я видел фото этой девушки в топе самых красивых женщин 2013 года?..

-Эй, ты что, спишь? – Джон щелкал у меня перед глазами пальцами, - киносеанс уже закончился.

Я схватился за голову. И правда, уснул. В висках пульсировала боль, а горло горело огнем. Проклятье, пожалуй, я бы позавидовал любому мертвецу!

-М-да… Я вижу, ты неважно себя чувствуешь? Переночуешь у меня, – Джон подождал, пока я встану и ободряюще улыбнулся. Видимо последний стакан виски был для меня лишним.… А, может, и не только последний. Я еле поднялся с кресла и поплелся, шатаясь, к такси, которое вызвал приятель.

Дома у друга я тут же, не раздеваясь, завалился на кровать, и забылся во сне. Я даже не хочу вспоминать весь тот бред, что мелькал в моем воспаленном мозгу во время сна. Кажется, это была миссис Бланш, тонувшая в стакане спиртного… А, кто его разберет! Просто отвратительно!

На следующий день я поблагодарил друга за гостеприимство и, о, чудо медицины, за таблетку от головной боли, после чего, скрепя сердце, отправился домой, чтобы с самого утра выслушивать чтение нотаций от моего отца. Единственное, что я запомнил из всех слов, так это «неблагодарный кретин», сказанное скорее с горечью и болью, нежели с гневом. Как я и предполагал, мать сначала кричала, потом рыдала, а после и вовсе закрылась в комнате, откуда стали доноситься ее приглушенные всхлипы. Эбигейл – моя сестра с заскоками, носившая дреды и на три годя младше, только фыркнула в мою сторону и ушла к матери, пытаясь ее успокоить. С самого детства Эби была любимицей у родительницы. Мне было горько от одной только мысли… Я очень сожалел, что принес столько боли сегодня и разбил отцовские надежды, но еще больше я кривился от воспоминаний о чрезмерных порциях алкоголя, выпитых вчера. В моей голове, словно комары играли на оркестре (видимо, таблетка еще не подействовала), я не мог разобрать ни одного слова папаши, поэтому, когда насекомые, наконец, немного поутихли и я услышал, что разговор зашел об армии, то совершенно не понимал, что происходит.

Отец ругнулся и ушел. А я остался сидеть на диване, откинув несчастную голову на мягкую спинку. Внутри словно что-то оборвалось, я перестал замечать происходящее. Да и не очень хотел этого.

Ко мне подошла Анна, моя любимая сестренка, младшая всего на год и очень похожая на меня. У нее такой же темный цвет волос, упрямая тонкая линия губ и пристальный взгляд серых глаз, только кожа загорелая, словно она не в археологическом проходила практику, а отдыхала где-то в Африке. Девушка приблизилась ко мне с чашкой кофе и начала что-то говорить встревоженным голосом. На ее лице читалось сочувствие. Обняв сестру, я попытался вслушаться в разговор.

- Не переживай, он посердиться и остынет.…Зря ты так…Преподавательница говорила, что у тебя отвратительное поведение. А ты же знаешь, как отец любит дисциплину…

-И что теперь? – устало спросил я.

- Ты разве не понял? – смутилась Анна, - если папа не передумает, то отправит тебя в военную закрытую академию на 5 лет!

Я со свистом выдохнул. В моей голове пронеслась юность, девушки, вечеринки, игры в покер и даже лекции по криминологии, ведь они мне нравились – все, от чего придется отказаться. Ну, уж нет! Я хотел вспомнить в старости бурную молодость, а не то, как в двадцатый раз перестилал кровать с сантиметром! Да я недели в этой академии не проживу! Закрытая! На пять лет!! Кто вообще в здравом уме туда добровольно отправится?!

Я решил действовать немедленно и самостоятельно. Отец не станет меня слушать, что бы я ему не говорил, если он уже решил, то хоть бейся лбом о стену – папа не передумает, это у нас семейное. Так что, сколько бы я не ломал голову, единственной возможностью избежать пяти лет так называемой тюрьмы, был побег.

Под предлогом встречи с Джоном, я поехал в город, купил себе новую сим-карту и билет на ночной автобус в Бриджпорт. Когда родители утром спохватятся меня искать, я буду уже далеко.

Я долго ждал, пока все уснут, но в итоге, так и не дождался, плюнул, и в одиннадцать часов вечера вылез из окна комнаты, благо, моя спальня находится на первом этаже дома. Эбигейл сладко спала, Анна читала книгу в свете ночника, укутавшись в одеяло, а в родительской спальне горел свет. Я тихо сбросил вначале свой рюкзак в кусты, а потом спрыгнул сам. Собака, которая должна была предупредить отца с матерью, если ночью кто-то решит пробраться в дом, ну, или выбраться из него, как я, дремала, сопя своим старым носом. Я тихо расстегнул молнию на рюкзаке: ничего не забыл? Документы, кошелек, одежда, а также пистолет в потайном кармане джинсовки. Я позаимствовал его у отца, даже не знаю, зачем.

До остановки автобуса было идти всего ничего, поэтому я неспешно прогуливался, наслаждаясь ночным прохладным воздухом. Дышалось совсем по-особенному, свежесть придавала уверенности и сил, а луна освещала мой путь. Где-то вверху в листьях шелестел ветер, единственный нарушитель сумрачной тишины. Дома светились желтыми огоньками, в окнах мелькали тени уставших людей, что уже укладывались в кровать, кто-то щелкнул выключателем, погрузив комнату во мрак, кто-то все еще смотрел телевизор, не обращая внимания на стоявшую рядом жену, что уперла руки в боки. Я усмехнулся и зевнул. Мне предстоял еще долгий путь, и я углубился в мечты о совершенно новой неведомой жизни в скором будущем, так что не заметил шагов за своей спиной и черной тени, мелькнувшей всего в паре метров.

Вдруг я почувствовала толчок, и чья-то рука до боли сжала горло, а вторая начала шарить по карманам брюк и стащила рюкзак в поисках денег. По спине пробежали мурашки. Я попытался закричать, но из горла вырвался лишь хрип. Насколько мог, я повернул голову, пытаясь разглядеть нападавшего и лихорадочно соображая, что мне делать. Я в отчаянии вцепился ногтями в ладонь, сжимавшую мою шею.

-Вот они денежки, - довольно прорычал грабитель, вытаскивая кошелек и быстро распахивая его, но тут же удивленно вскинул брови, - погоди, это карточки! Ах ты…!

Подонок потащил меня к ближайшему банкомату. Благо, тот находился не слишком далеко. Я попытался воспользоваться одним из приемов самообороны, только направил локоть в челюсть противника, как неожиданно ощутил холодное лезвие ножа у своей шеи и мой запал несколько поутих.

-Дернешься – зарежу, - ухмыльнулся козел.

Я почувствовал, как меня охватывает паника. Я всегда считал себя храбрецом, ведь будущий детектив не должен быть трусом.…Сталкиваясь на практике с мнимыми преступниками, попадая в разные ситуации, я всегда действовал хладнокровно… Но ведь на самом деле все иначе! Мне как-то еще не доводилось становиться жертвой ограбления, с угрозой жизни, иметь дело с настоящими злодеями, что разгуливали по ночным улицам.

-Вводи пин-код, быстро!

Отчаяние, охватившее меня, достигло предела. На лекции по психологии мы рассматривали много типов поведения преступников. Этот – сумасшедший с мелко дрожащими руками, зрачки расширены – вполне вероятно, наркоман, безумный, дикий псих, готовый на все ради очередной дозы. Такому не составит труда зарезать человека. И уже речь не шла об утерянной молодости в военной академии… Все сводилось к жизни. Ведь сколько бы я не пихал карточку в банкомат, это было абсолютно бесполезно – аппарат неустанно выводил на экран лишь одно сообщение: деньги закончились.

-Что ты там копаешься?! - грабитель нервничал. У него, наверное, ломка. Из-под сильнее прижатого к моей шеи ножа тонкой струйкой потекла кровь.

Я сглотнул, ощущая острое лезвие кожей, в буквальном смысле слова. Я попытался собрать мысли в кучу, думать хладнокровно, как меня и учили, хотя страх и боль этому не способствовали… И тут я вспомнил об оружии. Мой светлый луч надежды.

-Я лишь возьму записку с пин-кодом, - пробормотал я и просунул руку в потайной карман джинсовки, нащупывая пистолет. Неожиданно наркоман закашлялся. Я воспользовался моментом, чтобы вывернуться, хотя это и стоило мне еще одного легкого пореза, и направить оружие в лицо противнику. Когда грабитель прокашлялся и поднял глаза, на него уставилось дуло Браунинга.

-Верни кошелек, - твердо сказал я.

Но это не подействовало. Тот вдруг взревел от ярости и бросился на меня с ножом. Я раздумывал лишь одно короткое мгновение.

Раздался оглушительный выстрел. Секунду я ничего не слышал, кроме быстрого и гулкого биения своего сердца. Ноги подгибались, руки дрожали, но я стоял и не мог отвести глаз, наблюдая, как из-под простреленной головы убитого вытекает алая жидкость.

В окнах соседних домов зажегся свет. Люди слышали выстрел, значит сейчас вызовут полицию… Да, только этого мне не хватало! Проклятье! А как все хорошо начиналось!

Я сделал три шага и схватился за дерево. Пистолет выпал из рук. Меня тошнило, желудок, казалось, выворачивало наизнанку. Я понимал, что нужно уходить, замести следы и сваливать, но…Проклятье, во что я вляпался! Я убил человека! Может, он и не был лучшим представителем нашей расы, однако… Мозг отказывался воспринимать происходящее, я будто не верил сам себе. Это все я сделал?! Да будь трижды проклята старая ящерица, из-за подлости которой я попал во все эти передряги! Казалось, спустя целое столетие я вспомнил об автобусе. Я еще успею сбежать, уехать в Бриджпорт, только нужно забрать свои вещи… Брезгливо, преодолевая дрожь во всем теле, я взял окровавленный кошелек, рюкзак, вытащил из него свои вещи и сложил их в пакет. Пистолет же засунул в портфель и выбросил в пруд. Надеюсь, он достаточно глубокий, чтобы навсегда похоронить мою тайну. И если раньше у меня были сомнения по поводу моего спешного бегства в неизвестность, теперь у меня нет выбора.

Автобус уже отправлялся, когда я влетел внутрь, вытаскивая на ходу билет.

-Опаздываете, мистер, - недовольно заявил водитель, но все же позволил мне занять свое место.

Я сидел, устало откинувшись на спинку кресла и тяжело дыша. Я почему-то ужасно боялся, что вот сейчас автобус резко остановится, водитель обернется ко мне и скажет, что же ты, убийца, еще не в наручниках? Я задышал чаще. Собственные фантазии иногда куда страшнее реальности. Прикладывая все еще дрожащей рукой к своим царапинам на шее салфетку, что постепенно окрашивалась в алый цвет, я обернулся к окну. А там, на освещенных фонарями улицах мчались с мигалками и сиренами полицейские машины, прямо на место преступления. Место, которое стало роковым для нас с тем погибшим сегодня ночью. Меня передернуло от недавних ярких воспоминаний, и я закрыл глаза, пытаясь уснуть, но заранее зная, что меня будут мучить кошмары.

========== Глава 2 ==========

Бриджпорт. Город ночи, в темноте сверкающих огней, танцев до рассвета, подозрительных личностей, роскошных девушек… Город богатых знаменитостей, светских вечеринок в vip-клубах и воровских банд. Город алкогольных коктейлей, ударяющих в голову, и темных, мокрых от постоянного дождя, переулков между высотками. Этот город потрясал до глубины души, увлекал тебя в круговорот насыщенной жизни, и если ты оправдывал ожидания, то он выжигал тебя изнутри, заставляя умирать в наслаждении - с каждым глотком спиртного или в ласках распутных женщин. Бриджпорт одурманивал сознание, уносил тебя, словно наркотик, после которого хотелось лишь одного – погрузиться с головой в жизнь города, покорить его в самое сердце и остаться там навсегда.

Когда я утром протер глаза, автобус уже приехал в Бриджпорт. Я рассматривал сквозь мокрые стекла угрюмых людей с зонтиками, вечно куда-то спешащих, голубей, что с умным видом расхаживали по лужам, влюбленную парочку, целующуюся под тяжелыми каплями дождя прямо посреди улицы, толстяка, покупающего фаст-фуд… И много листьев… Желтые, красные, коричневые, оранжевые – они лежали под ногами у прохожих, плавали в грязной воде, с последних сил держались на полуголых деревьях и уносились прочь на ветру, кружили в воздушном вальсе. Здесь климат был прохладнее, чем в моем городе, это понятно даже глупцу. И я уже знал, что джинсовка не спасет меня от проливного дождя, однако решил не унывать. Ведь, новая жизнь требует жертв, скажем так… Ну, и кардинальных перемен.

Хотя, когда автобус приехал на остановку, и я вышел из транспорта, держа пакет над головой, чтобы окончательно не промокнуть, мой боевой дух и уверенность в завтрашнем дне сдулись, как воздушный шар, проколотый иголкой. Я тоскливо огляделся и понял, что совершенно не знаю, куда мне идти. Все-таки есть определенные минусы в спонтанных побегах. Да, Бриджпорт немного знаком мне с детства, когда мы всем классом ездили на экскурсию, но это ведь было очень давно. Единственное, что я помнил – это рельсы трамвая и музей Барнум.

«Нужно поскорее найти укрытие, а после я что-нибудь придумаю», - решил я и побежал в сторону навеса остановки трамвая, которую увидел за вторым перекрестком.

Сняв все деньги с банкомата, чтобы родители вдруг не заблокировали мне кредитки, я стоял в ожидании транспорта, оглядываясь по сторонам. Куда же мне отправиться? Навстречу судьбе! Вот только в какой она стороне?

Тут из-за поворота показался трамвай голубого цвета. Он быстро приближался, почти беззвучно скользил по рельсам, и люди на остановке зашевелились, доставая деньги или специальные талоны. Я последовал их примеру. Трамвай притормозил и с шипением раскрыл свои автоматические двери.

Я шагнул в него, и он помчал меня вдаль. От прошлого. В неизвестность – будущее. С какой скоростью несся трамвай, с такой в моей голове проносились мысли, воспоминания, возможные решения, что не давали мне покоя и кружили с назойливостью мух. Я попытался отмахнуться от них, невольно дернул рукой и поймал на себе заинтересованный взгляд молодой особы. Красивая девушка с белокурыми локонами посмотрела на меня в упор, и тотчас спрятала взор зеленых глаз за длинными густыми ресницами. Ее хрупкая фигурка оперлась на поручень. Она то глядела куда-то рядом со мной, то внимательно созерцала вид с окна, то изучала пол трамвая.

Я поднял бровь, встретившись с девушкой глазами, повернулся к ней спиной и начал с любопытством читать объявления в поисках возможного жилья. Мне повезло сразу наткнуться на такое:

«Сдам небогатую комнату с холодильником парню или девушке с условием не устраивать вечеринок и не приводить гостей. Оплата сразу же. 500 долларов в месяц, адрес такой-то, телефон…». Я лишь ухмыльнулся…

А на следующее утро проснулся в постели на желтоватых простынях в обнимку с девушкой, той самой, из трамвая. Обалдев от происходящего и не понимая, что я здесь делаю, я рассмотрел комнату. М-да.… Если описать это убогое помещение, то оно очень будет похоже на то, в котором проживал Раскольников из одноименного романа Достоевского «Преступление и наказание». Такие же желтые, почти отвалившиеся от стен обои, на потолке висит паутина. В углу комнатушки стоял дряхлый диван и такой же старый, еле работающий, и шумевший, словно реактивный самолет, холодильник. На полу, застеленном засаленным ковром из бурой шерсти, валялись какие-то запчасти, похоже, со сломанного компьютера. Напротив – открытое окно, выходившее на пыльные дороги. Вся белая краска на раме и подоконнике совершенно облупилась.

Я осторожно вылез из кровати, оделся и нашел свой кошелек. Так я и думал! Когда только успел?! Это та комната с объявления в метро, и я уже отдал за нее 500 долларов. Да она и копейки не стоит!

«Да уж, похоже, у меня жизнь начнется не с чистого листа, а очень даже с грязного!» - фыркнул я. Чем только думал, когда соглашался здесь жить? Точно не головой…Вдруг виски словно сжали в металлических раскаленных тисках. Я застонал и вспомнил все, что случилось со мной вчера. Выйдя с трамвая, я позвонил по объявлению и договорился о встрече сегодня… то есть вчера на 17:00, чтобы посмотреть комнату, ну, или сразу снять ее. А потом ко мне подошла девушка, что так ненавязчиво посматривала на меня в транспорте. Мы разговорились, и она помогла мне освоиться в городе, начала рассказывать, что где можно купить, куда сходить… а также где выпить.

«Так-с, на полторы тысячи долларов в кошельке у меня стало меньше, - пересчитал я и обернулся, - но как же зовут сию дамочку?» Да, я, конечно, многое вспомнил со вчерашнего дня, но имя и фамилию незнакомки, хоть убейте, запамятовал.

Я тихонько подошел к кровати и нашел ее сумочку рядом, на полу. Вытряхнув все содержимое, я обнаружил: визитные карточки, телефонную книжку, мобильник, блокнот, пудру, помаду, прочую мелочь, таблетки, кошелек… И как только все это помещается в, небольшой на вид, розовый ридикюль? Вот! Паспорт!

«Дана Форбс. 22 года». Хм.… И что мне с ней делать? Решив, что в комнате, которую я теперь снимал, красть нечего, я оставил девушке ключи, которые обнаружил на диване, с запиской: «Положи их под коврик перед порогом, когда закроешь за собой дверь. Прощай, Дана». Сам же я пошел на улицу, в надежде купить какой-нибудь вкусной еды, так как в холодильнике только мышь повесилась, а живот уже урчал от голода.

«Завтра начну жить правильно», - подумал я, откусывая сочный гамбургер около фургончика с фаст-фудом на соседней улице. Но дни летели один за другим, а ничего не менялось. Сначала я решил, что мне нужно лучше ознакомиться с городом и полностью ощутить новую жизнь, свободу; потом у меня появились «друзья», которые почти все время проводили в ночных клубах, и мы устраивали соревнования танцев, армреслинг или кто больше выпьет до рассвета. Мы играли в пасьянс, покер, преферанс, шатались по крышам, пели песни под луной, грозились на пьяную голову спрыгнуть 14-этажного небоскреба вниз, сидели в камерах временного заключения за распитие спиртных напитков в неположенном месте и порчу общественного имущества…. Дело даже чуть было не дошло до наркоты. Я элементарно позабыл о времени, мир для меня перевернулся, закрутился, я не представлял, какой сегодня день, месяц, год. А однажды, я еле увернулся от встречи с местными бандитами, но и это не отрезвило мое сознание… Мои мечты о новой жизни утонули в бутылках Джека Дениелса, я получил не совсем то, на что рассчитывал, но мне было некогда жалеть об этом. Похоже, жизнь затянула узел у меня на шее, а петлю я сам на себя и надел.

Мне нечем гордиться. Я выбрал отвратительное, никчемное существование и знаю это. Сейчас, появись передо мной кто-то из близких людей, мне было бы стыдно посмотреть им в глаза. А ведь родители наверняка ищут меня, не зная, что их сын с каждым днем все больше грузнет в пучине позора, алкоголя и разврата. Каждый вечер я говорил себе о том, как завтра все будет по-другому, что сегодняшний день был последним на этой странице моей жизни, но ночью мне снился либо роковой выстрел из Браунинга, либо родители, либо университет, и утром я снова был готов на все, залить прошлое чем угодно, лишь бы забыть его навсегда. Однако это не помогало. Каждый день в Бриджпорте я, с трепетом настроив радиостанцию на новости Саутингтон, слушал, ожидая, что вот меня объявят в розыск за убийство, что вот опишут мою внешность и сообщат о находке отцовского пистолета…Однажды, проснувшись и включив так утренние новости, я сглотнул. Мурашки пробежали по коже, спина взмокла от напряжения, а радио все говорило и говорило:

«Позавчера утром на 9 улице в переулке был найден труп мужчины высокого роста, худого телосложения, имевший темные волосы, черные глаза. Погибший опознан как Джозеф Мэнниг, рядом с ним валялся нож, на котором обнаружена кровь, что ему не принадлежала. Пока мы не можем сказать, что произошло, полиция утверждает, что мужчина был убит выстрелом в упор. Капитан Эндрюс еще не делает никаких выводов, но он намекнул, что, скорее всего, это предумышленное убийство. Пока преступник не найден, мирным жителям нужно быть осторожнее и не выходить лишний раз на улицу в позднее время».

Дрожь, охватившая меня, переросла в лихорадку. Я пытался вспомнить, видел ли меня кто-нибудь, слышал ли всплеск воды? Если найдут портфель мне крышка… И ведь у них теперь иметься мое ДНК?! Надеюсь, полиция не знает, что кровь на ноже принадлежит мне… Этот Джозеф Мэнниг… Просыпаться по утрам становится сложнее, когда знаешь имя того, чью жизнь ты унес.

Но время шло, больше никаких новостей об убийстве я не слышал, и, хотя все еще пугался собственной тени, стал понемногу успокаиваться. А вскоре и вовсе узнал из достоверных источников, что дело закрыли за недостатком каких-либо улик и подозреваемых. Когда полиция узнала, что убитый – законченный наркоман (я оказался прав!) – ее сотрудники совсем перестали копать, решив, что драка была разборкой торчков, а такие дела – абсолютно неблагодарное и муторное занятие - сам знаю, проходил подобную практику. Конечно, они еще долго что-то расследовали, а потом засунули папку с делом в дальний угол шкафа. Мне же это было лишь на руку. Я смог наконец-то расслабиться.

Я уверен, так бы продолжалось еще долго. Я просыпался в постели с Даной, Кирой, или какой-нибудь Кэтрин и шел к холодильнику, где меня уже ждал Джек Дениелс, чтобы запить ночные кошмары. Да, это не выход. Сновидения не могут быть оправдание, но тогда я просто не мог что-то менять, мне не хватало силы. Какой же я слабак! Трус! Кретин несчастный! Однако, однажды, расплачиваясь утром за очередной хот-дог, я увидел в кошельке последние 20 долларов. Не замечая времени, ценников и сотен выпитых алкогольных напитков, я растратил кучу денег на коктейли, карты, девушек и прочее.… Вот что отрезвило меня по-настоящему.

Я возвратился в свою комнату и внимательно посмотрел на свое отражение в зеркале, которое нашел под кроватью. Усталое, немытое, небритое лицо, грязные волосы.… А ведь я всегда считал себя привлекательным! Да уж. Что-то я сегодня какой-то слегка помятый! Теперь понятно, почему девушки перестали обращать на меня внимание, и только поглядывали с опаской в мою сторону. А сейчас я еще и без денег. Скоро запишусь в интеллигентные бомжи?! Может, вернуться к родителям? В таком виде?! Да ни за что! Я ведь отправился в Бриджпорт с целью доказать всем, сколь многое могу сделать сам, без чьей-либо помощи. А вернусь, получается, в еще более глупом положении, чем уехал… Лучше умереть!

На этот раз, не давая себе никаких обещаний, я просто вместо алкоголя решил принять холодный душ, пошатываясь, доплелся, наконец, в ванную комнату. Вода медленно стекала по моей спине, смывая всю отвратительную грязь под сильным напором ледяных струй… Я сцепил зубы, чтобы они не стучали, и весь дрожал от холода. Рука так и тянулась к переключателю горячей воды, но я не давал себе слабину. Я переступал с ноги на ногу босыми ступнями по кафельному полу душа до тех пор, пока хмель полностью не выветрился из моей головы. Я потянулся к трем бутылкам виски, что вытащил с холодильника и поставил около раковины, откупорил одну за другой и вылил все их содержимое, смыв холодной душевой водой, без капли сожаления… Вру, я тяжело вздыхал и кривился, но все же не остановился, даже когда оставалась последняя четверть стакана Джека Дениелса.

После ледяного отрезвляющего душа, я стащил у мистера Ипкиса – хозяина квартиры – бритву, и закинул свою одежду, кроме спортивного костюма, в стиральную машину. Я уже и забыл, когда в последний раз упражнялся, поэтому, заправив кровать и согнав прочь пауков со стен моего жилища, отправился на утреннюю пробежку.

Ну и многое же я потерял, постоянно мотаясь лишь по клубам и не замечая за выпитым алкоголем красоты осеннего города! В это утро ярко светило солнце. Оно купалось в грязных лужах после дождя и смеялось на лицах людей. Воздух был пропитан запахом мокрого асфальта. Прохладное романтичное время. Деревья наслаждались солнечными лучами и играми ветра, что кружил желтые и красные листья, подхватывал их и уносил прочь. Сухая трава мягко шелестела под маленькими ножками детишек, что со смехом бегали на газоне, собирая свои кленовые букеты. И даже повседневная суета, выхлопные газы, лужи и пыль на тротуаре тонули в этой невероятной красоте осеннего дождливого города. Они лишь дополняли, и отнюдь не портили, создавали особую атмосферу Бриджпорта, возможно, немного пасмурного, но по-своему прекрасного!

Я бежал, оглядываясь по сторонам, наслаждаясь видами улиц и парков, когда вдруг увидел объявление о работе и резко затормозил, чуть не вписавшись в дерево. Часто дыша от продолжительной пробежки, я подошел ближе, намереваясь прочесть вывеску на офисном здании. «Частное детективное агентство АРКАЧ возьмет на работу помощника, на полставки. Оплата работы каждодневная. Опыт не требуется, высшее образование не обязательно. Гибкий график работы».

-Мне сегодня определенно везет, - усмехнулся я и сразу же направился внутрь здания. Возможно, именно эта работа и является моим билетом в новую жизнь.

========== Глава 3 ==========

В холодном вестибюле офиса меня встретила милая, типичная секретарша. Блондинка с ярко алыми губами, на мой вопрос, где находиться агентство АРКАЧ, махнула в правую сторону тоненькой ручкой, указав, куда мне нужно идти. Я ступал по мягкому красному ковру и оглядывался по сторонам. Здание изнутри так же выглядело солидно: пластиковые окна, на подоконниках кактусы в горшках, оббитые кожей двери, гладкие стены светлее солнца… Вот только деревянная дверь с вывеской «Детективное агентство АРКАЧ» вызывала сомнения.

Пригладив свои волосы, я собирался постучать, опустил глаза на свои грязные кроссовки, и понял, что…. Неужели я собрался в таком виде на собеседование?! Ах, правда, мне все равно нечего терять, значит, буду надеяться на удачу. О дресс-коде в объявлении ничего не говорилось, поэтому я, смущенно оглядываясь, поправил толстовку (что же теперь поделаешь) и собрался было постучать в дверь.

Но пока я топтался на пороге, она вдруг резко отворилась, ударив меня по носу.

- Ааай! – я закрыл лицо руками и отступил на шаг.

-Ой, простите, - из кабинета высунулась взлохмаченная голова испуганного молодого человека, - Вы ко мне? По какому делу?

- По объявлению, - недовольно пробормотал я.

-Неужели? Серьезно? Проходите, пожалуйста. Документы у вас с собой?

-Нет, - хмуро ответил я и добавил, язвительно, - извини, я просто мимо проходил.

Парень смутился, но ничего не ответил и пригласил меня внутрь. Небольшое помещение с рабочим столом, на котором возвышалась лампа и гудел компьютер, двумя мягкими креслами из непонятного материала, окошком, которое выходило в центр города, прямо к кинотеатру. На стене комнаты – плакат: «Вы смотрите, но не наблюдаете». Хм… Шерлок Холмс. Мой будущий босс – большой оригинал. Мистер детектив обожает расследования другого, выдуманного сыщика! Хотя, положа руку на сердце, на данного персонажа можно равняться. Белая доска для записей пустует… Видимо, агентство не пользуется большой популярностью. Обои? Ну, как сказать, они как бы и есть, но как бы и нет. Лишь белая штукатурка и угловые плинтуса… На клетчатом, старом диванчике валяется помятая подушка и шерстяное покрывало. Вероятно, мистер даже ночует на работе.

-Добро пожаловать, присаживайтесь, - произнес паренек и поправил на носу очки. Я изучающе взглянул на него. Это был паренек худого телосложения, брюнет с оливковым цветом кожи и, можно предположить, с темными глазами. Но их, не было видно за стеклами очков в блестящей черной оправе. Он будто старался казаться взрослее и солиднее: одет в светлые брюки, пиджак серого цвета, только галстука не хватает! Его запястье обрамляли наручные часы, выглядели они так, словно купленные вчера.

-Я мистер Майкл Таррел, - произнес парень, - это мое агентство.

-А я мистер Сыщик, - усмехнулся я, не зная, что это прозвище пристанет ко мне навсегда.

На следующий день я уже вышел на работу. Меня быстро приняли на испытательный строк в роли заместителя, не потребовалось даже несуществующего диплома с университета. Майкл оказался, в принципе, нормальным парнишкой, немного чудаковатым, с огромными амбициями, но небольшим капиталом и возможностями. Я стал его помощником и отлично справлялся с несложной работой. Мне доставалась лишь одна бумажная волокита. Пока Таррел принимал редких посетителей, рассматривал их дела, составлял планы, вел какие-никакие расследования и так далее, я изучал счета, писал отчеты, складывал показания в папки разных цветов и сидел в интернете. Однажды, когда в один из трудовых дней я закончил пораньше свою нудную разборку «важных» документов и сидел, насвистывая мелодию и тренируясь в забрасывании бумажных шариков в мусорный бак, Таррел застукал меня за этим “интереснейшим” занятием, вернувшись со своего очередного задания, очень уставшим и рассерженным.

Конечно же, вся его злость вылилась на подчиненного, то есть, на меня.

- Пока я раскрываю дела капризных клиентов, ты сидишь и ворон считаешь! Нет, это же просто нестерпимо! Невыносимо! – возмущался он, - ты что, уже все сделал?

Я презрительно взглянул на него и произнес:

-Да, а ты разгадываешь ничем не примечательные заказы, типа: «Ой, у меня собачка пропала!», я же должен следить за бюджетом и сортировать все бумаги. Это я выполняю нужную работу, которую тебе просто хотелось на кого-то спихнуть просто потому, что она ужасно скучная.

-Да как ты смеешь! – задыхался от злости собеседник, - Да я… Ты уволен!

-Ну и что? Ты все равно об этом пожалеешь, ведь никто не захочет у тебя работать! Сколько висело объявление? Месяц, два, три?

Я блефовал. Я не хотел, чтобы меня выгнали с работы, ведь куда я пойду? Разве что посуду мыть в каком-то баре. Но я не привык отступать и смиренно выслушивать, как кто-то изрыгает проклятия в мой адрес!Поэтому теперь я лишь молился, чтобы все обошлось, но виду не показывал.

Однако Таррел либо раскусил меня, либо спасовал, но в любом случае, мне это было на руку. Парень успокоился, подумал немного и сказал:

- Куда тебя возьмут без высшего образования? Тем более что ты еще и не местный.

Я фыркнул, и собрался было высказать Майку все, что думаю о его агентстве, но он меня перебил:

-Хватит, мы оба понимаем, что ты нужен мне здесь. Я не собираюсь терять единственного сотрудника в твоем лице, дела пошли намного проще, когда ты начал помогать мне. Поэтому я предлагаю временно поменяться ролями. Как тебе такой компромисс? Я допущу тебя к расследованию, а сам денек поработаю в офисе, - Таррел бросил на стол папку.

Я просмотрел порученные мне бумаги и лишь хмыкнул. Ну вот, снова всякая ерунда. Не стоит и выеденного яйца! Что ж, шеф, я выполню ваше задание.

И уже через 2 часа, в кромешной тьме, я прятался в кустах и фиксировал на камеру измену мужа клиентки, проклиная себя за высказанное мнение перед начальником и «наслаждаясь» укусами насекомых, зрелищем тучного 40-летнего представителя сильного пола - неверного муженька - в объятиях некой, отнюдь не хрупкой, дамочки и царапинами, оставленными от веток кустарника. Мне хотелось закрыть уши, дабы не слышать отвратительных звуков, что доносились из салона автомобиля, где все это и происходило. Я уж молчу о том, что с радостью вынул бы собственные глаза с глазных впадин, если бы только мог, настолько противным было это слияние.

Когда я посчитал, что уже достаточно кадров, я решил пройтись, прогуляться в парке перед сном, подышать свежим воздухом. И постараться забыть тот кошмар, что мне пришлось лицезреть. Сношение слонов и то, наверное, выглядит менее мерзко.

Листья продолжали падать. Я в своих ботинках спокойно шагал по лужам, представляя завтрашний отчет и истерику клиентки, которая удостовериться в измене. Я поднял голову и засмотрелся на звезды. Далекие, холодные, совершенно разные, и в то же время одинаковые. Такие постоянные… Они все так же блестят, красивы, как и 10 лет назад. Вдруг одна из них сорвалась и начала падать, оставляя за собой белый лучистый хвост. Я усмехнулся и загадал невозможное, несбыточное желание.… Ведь все равно не верю. В чудо.

Я повернулся, чтобы возобновить свой путь, но неожиданно замер, удивленно моргнул и затряс головой, чтобы убедится, что это не сон. Грациозная фигурка, темные длинные волосы до поясницы, черная курточка с мехом на капюшоне, джинсы, облегающие стройные ноги. Кажется, я узнал эту девушку, хотя и не мог поверить своим глазам. Она торопливо шла куда-то, постоянно оглядываясь, будто боясь слежки.

Это была актриса, очень красивая, из недавнего кинофильма о супергероях. Возможно ли такое, чтобы она жила в Бриджпорте? Теоретически – да, ведь я ничего о ней не знаю. Видел всего однажды на большом экране, и только. Однако это и вправду та самая… Грейс, как удивительно – совершенно одна. Вот бы она обернулась. Я точно узнал бы ее. У девушки еще милая родинка над губой. Как можно забыть, увидев однажды? Но что она здесь делает? Почему в одиночестве, да еще и ведет себя так чудно?

-Надо же… - только и смог произнести я.

Меня увлекло странное поведение молодой особы, ведь в такое позднее время, да еще в этот неблагополучный район ее могло привести только чрезвычайно важное дело. И, по-видимому, секретное, раз она не взяла с собой провожатых. Интересно, она не боится, что ее кто-то узнает? Грейс вообще не страшно здесь ходить? Это ведь не безопасно! И почему она не поехала на машине? В жизни не поверю, что у нее нет водительских прав!

Девушка свернула в переулок и я, мгновение поколебавшись, последовал за ней. Как бы там ни было, любой мало-мальски красивой женщине нужна защита в подобном месте. А я могу держаться на расстоянии… Но не успел я выйти на свет, как вдруг получил сильный удар ногой в живот.

-Твою мать! – выругался я и согнулся от боли. Это случилось, мягко говоря, неожиданно. Хорошо хоть на красавице были ботинки, а не туфли с острой шпилькой.

-Убирайся отсюда сейчас же, либо подельники в следующий раз увидят тебя в больнице с многочисленными переломами, под конвоем полиции, - молвила гневно актриса, и да, это все же была она, стояла передо мной, - диск в надежном месте, а где именно – вы никогда не узнаете. Если так будет продолжаться и дальше, я не побоюсь засадить вас за решетку! А если со мной что-то случиться…

-Эй, эй, - подожди, - выдавил я из себя, и, увидев, как девушка быстро выхватила из-за пояса пистолет, отскочил на два метра, - ты с ума сошла?! Убери оружие!

-Не вынуждай меня…

-Никто тебя не заставляет направлять на меня дуло своего пистолета! – воскликнул я, пытаясь отдышаться, - Послушай, я просто гулял перед сном в парке, увидел тебя и… - оправдывался я и вдруг усмехнулся, - ну надо же, еще никогда меня не била девчонка!

Актриса одарила меня настороженным взглядом из-под тоненьких бровей-шнурочков, опустила оружие, и снова с подозрением уставилась на меня.

-Так ты извращенец! - неожиданно воскликнула она, пытаясь вцепиться в мою кофту. Ее пистолет выпал из рук, девушка схватила меня за шиворот. Я увидел, как она занесла ногу для удара.

-Проклятье, - вырвался я и отскочил на безопасное расстояние, - Ну разве я похож на маньяка?! Я просто подумал, что одной в позднее время ходить небезопасно, тебе может понадобиться защита, - быстро продолжил я, - но, похоже, ты и сама прекрасно справляешься…

Я осторожно отошел и подобрал пистолет. На всякий случай. Барышня несколько секунд стояла неподвижно, ее глаза бегали со стороны в сторону, нижняя губа мелко подрагивала, лицо же было белее полотна, а потом она схватилась за голову.

-Ой! Это правда?! А я ведь тебя.… Ох! – актриса подбежала ко мне, но уже в целях осмотра, хотя я вначале все же отстранился, не будучи уверен в ее благих намерениях, - я не сильно ударила тебя? Прости, я не должна была нападать на первого встречного! Не знаю, что на меня нашло!

Я разогнулся. Негоже, с девушкой моей мечты, разговаривать с положения буквы «зю»!

-Та все нормально, - выдавил я и понял, что ребра мне все же немного пересчитали.

- Как я могла так опрометчиво… Даже из страха, я не имела права, ведь могла сильно навредить! Прости! У меня ведь красный пояс по каратэ, - актриса натянуто улыбнулась, - как мне искупить свою вину?

-Дайте мне автограф, и я забуду свое унижение, - растянул я губы в усмешке. Девушка рассмеялась звонко, словно колокольчик, чем наконец-то разрядила обстановку.

Я проводил Ирен Гилберт – так ее звали – на освещенную фонарями главную улицу и поймал девушке такси. Она очень искренне беспокоилась по поводу моих будущих синяков от ударов и ее хватки, что оказалась непривычно цепкой для такой хрупкой молодой особы. Девушка расспрашивала меня о многом. Я рассказал, что являюсь начальником детективного агентства АРКАЧ, живу в собственной квартире.… В общем, наврал с три короба и пригласил ее завтра вечером в ресторан, надеясь выпросить на этот поход у Таррела премию.

Ирен, лукаво улыбаясь, согласилась встретиться. Как только она уехала, я выдохнул и машинально запустил руку в волосы. Вот это да! Еще вчера я и представить не мог, что буду ужинать с нежной, красивой девушкой-мечтой, которая к тому же еще и является знаменитостью! Наверное, многие мужчины хотели бы оказаться на моем месте, хотя, мне удалось заслужить ее внимание, только будучи немного избитым…Это чуточку угнетало и смешило одновременно. Но вот что зацепило меня, так это, как актриса себя повела при нашей встречи. Ее страх. Она носит с собой оружие и чего-то боится, настолько, что готова пустить в ход пистолет при любой угрозе! И моя новая знакомая очень необычно отреагировала об упоминании детективного агентства. Ирен скрывает какую-то тайну - я должен узнать и разгадать ее!

За час до назначенной встречи с девушкой, я приводил себя в порядок перед зеркалом: приглаживал волосы, поправлял воротник розовой льняной рубашки и рукава белого тесноватого костюма, что взял у Таррела напрокат. Я сообщил парню о моем знакомстве с актрисой и ее подозрительном поведении, делая акцент на том, что она может стать нашей клиенткой – тайна у красавицы, судя по всему, серьезная. По крайней мере, я убедил в этом своего босса. Мне удалось нашептать Майку, что признание и деньги ожидают нас, если мы раскроем дело знаменитости, которое она так тщательно скрывает. Но сначала нужно, чтобы девушка успокоилась, расслабилась и рассказала мне о своем секрете. Я, мол, буду работать с ней под прикрытием, для этого и нужен костюм. Стоит отметить, что я заговорил Таррелу зубы и получил все желаемое лишь со строгими наставлениями, написать о встрече отчет. Ага, как же!

А рассказать было о чем! Я ждал Ирен за столиком в ресторане испанской кухни «Гасиенда Вилла» и теребил букет алых роз. За окном шел дождь, в роскошном, красивом помещении, украшенном цветами, позолоченной гравировкой на плинтусах и пейзажами Испании в рамках на стенах, играла нежная музыка, когда девушка зашла, нет, заплыла, словно лебедь, в зал. В элегантном черном платье средней длинны – не короткое, дабы не выглядеть вульгарно, и не слишком длинное, чтобы не закрывать ее изумительные ножки в черных лаковых туфлях на высокой шпильке. Образ превосходно дополняла алая помада, которая предавала губам красавицы еще больше чувственности. Серебреная заколка в ее высокой прическе блестела при свете ламп. С такого же металла круглые гвоздики в ушах завершали чудную картину внешности молодой особы. Я встал из-за стола и галантно подал девушке руку.

-Ирен, ты выглядишь восхитительно!

-Спасибо, о, это мне? – она потянулась к цветам.

-А ты видишь здесь другую мисс Гилберт, что светиться от красоты, словно звезда в ночном небе?

-Нет, ты не извращенец, ты – романтик, - промолвила девушка и ее щеки залились краской от смущения и радости.

Улыбка озарила девушку и уже не сходила с ее лица целый вечер. Я шутил, сыпал комплиментами, рассказывал интересные истории, заказывал десерты, коктейли, благо, я умею обращаться с женщинами и вызывать у них симпатию. Чуточку обаяния, щепотку вежливости, пристальный взгляд, легкое, ненавязчивое касание руки…

Вдруг мы услышали крик, за которым последовал шлепок и визг собаки. Посетители в зале стали перешептываться, а Ирен подскочила на месте, и хотела было броситься на источник звука, но я задержал ее, ухватив за руку.

- Нужно их остановить! Что произошло? Зачем они так обращаются с животными?! – отчаянно воскликнула девушка, чем повергла меня в недоумение.

-Эй, успокойся! – попытался я достучаться до нее, - скорее всего животное случайно забрело в «Гасиенду…» и сейчас пса уже выпроводили на улицу. Ничего с ним не случиться.

-Ты говоришь, как мой отец, - помрачнела девушка, - Он всегда относился скептически к любви к животным и моему мировоззрению. Думал, что все это бессмысленно, и никому доверять нельзя, а скотина укусит в итоге руку, с которой ее кормят. Говорил, что судьба сломает и меня.

-И что, он ошибся? – осторожно поинтересовался я.

-Как видишь, - усмехнулась девушка, - я до сих пор не потеряла веру в людей, а иначе подстрелила бы тебя тогда в переулке.

-Ты бы не смогла, - наклонил я голову, - у тебя дрожали руки.

-Кто знает, - задумчиво произнесла Ирен, - может и смогла бы. Правда, потом мучилась бы остаток своих дней. Да и после смерти…

Девушка вздохнула, взгляд ее стал отрешенным и мне с трудом удалось вернуть атмосферу веселья за наш столик. Не хотелось бы, чтобы ужин прошел мрачно. Однако я задумался, взял на заметку поведение Ирен, ее отношение к происшествию. У меня возникло жгучее желание узнать о девушке больше, на секунду показалось, что за милой улыбчивостью скрывается что-то еще.

Однако вечер близился к концу и с каждым брошенным на часы взглядом, девушка грустнела, улыбка ее тускла, тонкие пальцы нервно теребили скатерть. Мне хотелось очаровать ее, пригласить на танец, заставить смеяться, но она лишь сказала:

-Мне пора. Нужно кое-куда сходить, уладить одно дело. Спасибо за прекрасный вечер.

Девушка встала из-за стола, легко чмокнула меня в щеку и уже собиралась покинуть ресторан. Я понял, что, если не сделаю сейчас какую-нибудь глупость, мне нечего будет сказать Таррелу. Да и прощаться с красавицей вовсе не хотелось. Несмотря на все мое обаяние, я сомневался, что мы еще встретимся, я знал этот взгляд – сам использовал его много раз, поэтому неожиданно схватил актрису за руку.

-Что ты делаешь? – нахмурилась та.

-Ирен, - с мольбой и замешательством в голосе произнес я, - позволь мне помочь! Я же вижу, что ты скрываешь какую-то тайну, чего-то боишься. Я это понял еще при первой нашей встрече.

-Да какая тебе разница? Не нужно…

-Подожди, ты же знаешь, я детектив, мистер Сыщик! Возможно, меня прислало само Провиденье, хоть это и звучит смешно! Доверься мне, я хочу раскрыть твое дело. Я, конечно, не Шерлок Холмс, но вижу, что тебе нужна помощь, скажи, тебя преследуют? Шантажируют? О каком диске ты тогда говорила?

Я сейчас рисковал, давя на девушку своими расспросами, но, если бы Ирен ушла, я точно никогда не узнал бы ее тайну. И видел бы актрису в дальнейшем только на экране кино. Минуту она колебалась, готовая в любое мгновение вырвать свою руку и умчаться прочь, словно испуганная лань. Но потом мисс Гилберт тяжело вздохнула, плечи ее опустились, взгляд окончательно потух, и она произнесла:

-Ладно, пожалуй, ты прав. Я давно собиралась обратиться к детективам, но никак не решилась. То дело, в которое я вляпалась, или, вернее сказать, в которое меня втянули, очень серьезное и кому-нибудь я бы его не доверила. Но ты – другое дело. Начальник агентства как-никак! Видимо, самой судьбе была угодна наша встреча… Да, собирайся, поехали со мной.

-Куда?

Девушка приблизилась ко мне, провела своими тонкими пальчиками у меня по щеке, наклонилась к уху и нежно прошептала:

-Ко мне.

Я недоуменно поднял брови. Еще секунду назад Ирен готова была попрощаться со мной навсегда, а теперь зовет в свой дом?

-Ты идешь? – девушка на ходу обернулась ко мне и, прыснув, добавила, - закрой рот, не то муха влетит.

Я потряс головой и, оплатив счет, при этом лицо мое вытянулось еще больше, направился следом за клиенткой, думаю, я уже могу ее так называть. Она сама села за руль белого роскошного мерседеса и завела мотор. В кожаном салоне автомобиля стоял сладкий ванильный запах ее духов. Я сел рядом с Ирен на переднее сиденье, и мы тронулись. Быстро промчавшись на Бриджпортском мосту, мы въехали в так называемый элитный район. Огромные особняки, огражденные воротами с домофоном, коттеджи не менее чем двухэтажные, роскошные виллы из натурального дерева.… К одному из таких домов, направила свою машину девушка. Хлопнула дверца мерседеса, красавица покинула автомобиль. Я вышел следом, не скрывая собственного ошеломления от коттеджа, в котором жила Ирен.

Дом производил не меньшее впечатление, чем его хозяйка, он был просто шикарен. Современный, трехэтажный, с бассейном, над ним, наверное, работали лучшие строителя Бриджпорта – самая настоящая резиденция богатых и знаменитых, мечта каждого человека. Стеклянные двери, огромные окна… Я быстро вспомнил, что Ирен – не просто девушка, а богатая знаменитость, и моя уверенность в том, что я завоюю ее симпатию, начала медленно угасать… М-да. Вот только не уютность поселилась у меня на душе, когда я зашел в эти апартаменты. Они были слишком идеальны. Никакой мелкой грязи, разбросанных вещей, пустых тарелок после еды на кухонных столиках, а верхние полки шкафа покрыты пылью. Дом выглядел необжитым.

Ирен заметила мои взгляды и сказала:

-Я здесь нечасто бываю, в основном работаю, где придется, возможно, в другом городе, штате, стране… Только, в данный момент, я в отпуске. А вообще, здесь поддерживают порядок горничная и дворецкий. Чего-нибудь выпьешь? – она достала с мини-бара бутылку.

-Нет, спасибо, - ответил я и примостился на кожаный диван, - Кто-то еще живет здесь?

-Да, няня приходит, следит за дочерью, когда я занята, - молвила Ирен и сделала глоток с бутылки шампанского, - А я, пожалуй, отопью.

-За дочерью? - рассеяно переспросил я, - а разве отец ребенка…

-Я не замужем, - усмехнулась собеседница, - Роуз лишь моя дочь. Мы давно расстались с тем подонком, но девочку я никому не отдам. Никто не посмеет… Да путь только попробует! - девушка поджала губы и, увидев, с каким изумлением я поглядываю на нее, глубоко вздохнула и добавила уже более спокойно, - сейчас Роза с няней наверху.

-Ясно, значит, мужа нет… Ой, прости, я не это хотел сказать, - я сглотнул. Какая нелепость! Ирен усмехнулась, а я решил поспешно сменить тему, - ну что, может, приступим к делу? Что у тебя случилось?

Ирен села на диван, сложила руки в замок и начала говорить:

-Мистер Сыщик, я на самом деле на так много знаю, как тебе кажется. Недавно я, и еще некоторые небезызвестные люди, снимались в телешоу «Доброе утро, Америка». В тот день обсуждали тему власти, денег, убийства и прочего. Мне это было совершенно не интересно, я вообще не понимала, что там делаю. Но суть в том, что когда спор на передаче достиг наибольшего накала и одна девушка, среди здесь присутствующих гостей, хотела что-то сказать – лично я совершенно не поняла значения данной фразы в контексте – она полетела на пол, а под ее головой растеклась лужа крови. До сих пор данная сцена мне сниться в кошмарах…

Голос Ирен дрогнул, актриса еле сдерживала слезы. Она глубоко вздохнула и нервно захрустела пальцами.

-Так это тот случай? – вспомнил я, - Да, я читал об этом в газетах три месяца назад. Начали расследование, но, как ни странно, полицейские зашли в тупик, а убийцу так и не нашли. Журналисты тоже пытались все разузнать – безрезультатно!

-Это правда…

-Но, - я с тревогой взглянул клиентке в глаза, - ты не сказала кое-чего об этой гостье… Кассандра Гилберт…

-Да! – Ирен закрыла лицо руками, - она моя сестра!

Я приобнял бедную девушку. Слезы градом катились по ее щекам. Я попытался утешить ее, осторожно утер покатившуюся слезинку, блестящую, словно кристалл, с ее кожи. Но… как ободрить безутешную сестру, если убийца Кассандры не найден, тайна смерти не разгадана, а теперь почему-то еще и ей самой угрожает опасность?

Тем временем Ирен продолжила рассказ, шепча слова, не в силах говорить громче, от нахлынувших, терзающих ее воспоминаний.

-После похорон, - мисс утерла слезу, прочистила горло, - я разбирала вещи сестры и нашла какой-то непонятный диск. Я не знала, откуда он взялся, но к нему прилагалось письмо. Вскрыв конверт, я прочла. Это адресовалось мне. Касси догадывалась, что ей угрожает опасность, но не хотела пока никого задействовать, так как не знала, кому можно доверять. Она не сообщила ни имя убийцы, ни истину, которую так упорно искала. Сестра писала, что у нее были доказательства, которые бесследно исчезли и теперь возобновить их практически невозможно. Остался лишь диск. Он может помочь. Кассандра сообщила, что мне не должна угрожать опасность, ведь я не ведаю ни о чем, а диск – лишь моя страховка, ниточка, потянув за которую можно узнать правду. Сестра хотела обезопасить меня от лишних знаний, что погубили ее. Но, в то же время, она не оставляла надежду, что кто-то все же восстановит правду, поэтому отдала мне улику, а не уничтожила. Но что-то недавно я начала замечать слежку… Мне страшно. Убийца Кассандры знает, что диск у меня и, мне кажется, скоро потребует его. А я не хочу отдавать! Я хочу справедливости для моей сестренки! Но я не знаю, кому верить… Мне кажется, что враги не остановятся ни перед чем, ведь они уничтожили все улики, которые нашла Кассандра, и ее саму в прямом эфире! Наверное, преступники, связаны с полицией, ведь сестра почему-то не обратилась в правоохранительные органы.… Она писала, что не может им верить. Хотя я все равно ничего не понимаю, ведь информация на диске – не стоит внимания!

Ирен уже не могла говорить об этом. Из ее горла вырвался истерический смешок.

-Что на дискете? – спросил я.

-Черно-белое видео. Похоже, с какой-то камеры. Я просматривала его много раз, пытаясь найти хоть что-нибудь важное, но безрезультатно. Кроме того, как наш бывший губернатор пьет свое любимое вино - ничего примечательного. Комната, газета на столе, бокал с бордовым напитком…

Ирен подошла к шкафчику и отдала мне диск. Я внимательно осмотрел его, изучил видео с компьютера девушки и попробовал сделать копию, но файл был защищен и настроен на самоуничтожение, если кто-либо попытается его скопировать, так что пришлось отбросить данную затею. Преступники хорошо подготовились! Интересно, как к Кассандре попал этот диск?

Впрочем, мне, вместо того, чтобы думать над тем, о чем я все равно никогда не узнаю, стоило бы поразмыслить, как рассказать обо всем Таррелу. Какая же Ирен, все-таки, наивная! Доверилась мне, не разузнав, кто я такой на самом деле! Ей повезло, что я не тот самый преступник, которому нужен диск. Между прочим, да, я показывал ей корочку – удостоверение помощника детектива, выданное мне Таррелом, но мелькнул ею у девушки перед лицом быстро, дабы она не успела прочесть, что же там вправду написано.

Часы показывали за полночь, когда я уставший оторвался от монитора, после, наверное, двадцатого просмотра видео. Я хотел отыскать здесь какую-нибудь зацепку, непарный носок, но меня уже клонило ко сну, поэтому я плохо соображал. При чем здесь губернатор? На видео время показывало 20:30, когда мистер Трей выпил бокал вина…

Я устало потер виски. Ирен спала прямо на диване. Уснула, бедняжка, совершенно измученная от волнения. Черные волосы девушки рассыпались на подушках. Я подошел к ней, провел рукой по лицу, очерчивая мягкую линию скул, и умостился в соседнем кресле, пытаясь все обдумать. Но умные мысли не лезли в голову, все перемешалось. Все, кроме ясных голубых глаз, что совсем недавно смотрели на меня с мольбой о помощи… Слушая мирное дыхание девушки, я не заметил, как задремал.

========== Глава 4 ==========

-Зак, просыпайся! Эй, да хватит спать! Я приготовила завтрак! – меня разбудил голос Ирен. Я протер глаза, в удивлении осмотрелся, вспоминая, как здесь оказался, повел носом и ощутил сладкий запах меда и свежих блинов.

- Ух ты! – я поправил свой изрядно помявшийся костюм и, в предвкушении вкусного завтрака, сел за стол, - Спасибо, Ирен! А я, кажется, уснул в твоем кресле.

-О, ничего страшного! Это тебе спасибо! Ты не представляешь, насколько мне стало легче после вчерашнего разговора. Но сейчас я должна отойти, ведь когда мы после ресторана сразу поехали домой, я не попала на встречу с мистером Таррелом. А ведь обещала приехать по адресу - Атлантик-стрит, 7Б.

- С… кем? Откуда ты знаешь мистера Таррела? Зачем тебе к нему? – Я пытался сообразить, как бы отговорить девушку от встречи.

-Уже незачем, ведь у меня есть ты! Однако нужно сообщить ему, что я уже больше не нуждаюсь в его услугах… Он ведь тоже частный детектив! Но хорошо, что я даже не успела ему ничего рассказать. Я собиралась поведать ему свою историю, надеясь на анонимность, потому что больше не могла бояться, особенно после того, как случайно напала на невинного человека, то есть на тебя. Ты располагайся здесь, чувствуй себя, как дома, позавтракай, а я скоро вернусь. Да, и пригляди, пожалуйста, за Розой, надеюсь, она не доставит тебе слишком много хлопот, просто няня придет лишь в одиннадцать.

-Почему ты просто не позвонишь ему? – спросил я.

-Хочу увидеть детектива лично. Убедится в том, что в нашей встрече не было никакого подвоха, - пожала плечами девушка.

- И ты оставишь меня здесь? В собственном доме? – я недоверчиво взглянул на Ирен.

-Шутишь? Если бы я не доверяла тебе, то не рассказала бы обо всем. И потом.… У тебя была целая ночь, чтобы украсть все, что тебе хотелось, сбежать и ты еще даже успевал предать меня и забрать диск. Вывод – если ты вор, то явно плохой. Сейчас на улице день, а в доме охрана и дворецкий.

Девушка белозубо улыбнулась и направилась к выходу. Я ухмыльнулся. Ее доверчивость велика, как у маленького ребенка. Поверила незнакомцу, первому встречному, которого отправила в нокаут. Увидела удостоверение помощника детектива и уже полагает, что я не могу оказаться обманщиком, в то же время, как полиции почему-то не верит. Поражаюсь, как она смогла построить карьеру с таким характером? Наверно, ей крупно повезло, пробы – вещь непредсказуемая. В ее-то годы познать столько горя и не утратить веру в людей.… Это в девушке привлекает, вот только, боюсь, когда-то ее наивность используют против нее же.

Как только Ирен вышла за порог, я прервал свои размышления и бросился к телефону.

-Алло, Таррел? – позвонил я приятелю.

-Да, это ты, Зак? Фостер, ты почему не вышел на работу?! Ты видел, который час?! И где отчет за вчерашний вечер? – Майкл все больше распалялся.

-Я… Я на задании, к тебе сейчас приедет наша клиентка. Она говорила, что уже договаривалась с тобой о встрече…Вчера ты ожидал приход клиентки, поздним вечером?

-Да, некая Люси Браун. Но женщина так и не соизволила явиться!

-Да, это скорее всего она – Ирен Гилберт, девушка, с которой я работаю. Не знаю, представиться барышня тебе настоящим именем, или нет, но откажется от дела. Однако она ведь увидит вывеску «Детективное агентство АРКАЧ», поэтому ты должен сказать ей, если возникнут вопросы, что я твой шеф, а ты – моя правая рука, я тебе во всем доверяю, и мы вместе занимаемся ее загадкой.

-Что?!

-Все очень серьезно, ты даже не представляешь, насколько, - я, может, и не врал, но и сам мало чего понимал, - пожалуйста, послушай меня – и я твой должник навеки!

-Я не желаю…! – Таррел был возмущен, что, впрочем, и не удивительно, но я не дал ему договорить.

-Я все объясню, просто поверь мне!

-Мистер Сыщик, ты забылся…

Я положил трубку и включил, пришедшей в комнату Розе, мультики. Девочка была очень похожа на свою мать: голубые глаза, черные волосики и такой же упрямо вздернутый вверх носик. Она с любопытством и настороженностью смотрела на меня какое-то время, но все же происходящее на экране увлекло ее больше и малышка села прямо на ковер перед телевизором. Пока девочка была увлечена и не вызывала особых хлопот, так что я умостился рядом в кресле, прокручивая в голове видео с диска. Там должны быть зацепки, иначе какой в нем смысл?

Мистер Трей – бывший губернатор штата, умер от инфаркта 2 года назад. Все знали о его слабом сердце, поэтому в смерти человека его возраста не было ничего удивительного. Сейчас его пост занял Джеймс Симонс – лучший друг (ну, если верить прессе) и заместитель экс-губернатора. Тот очень переживал утрату и даже попытался открыть дело по смерти Трея, но ничего из этого не вышло. Полиция не имела никаких доказательств, что это была насильственная смерть. Да и медицинский отчет подтверждал версию об инфаркте. Правда, возможно, кто-то не хотел, чтобы правда вылезла наружу… Неужели мне придется сомневаться в компетентности полиции и врачей? Это уж слишком!

Как я не думал, так и не сообразил, при чем здесь политика, диск и губернатор к делу Кассандры Гилберт. Что она могла найти? Нет, я должен начать все заново, а пока у меня не будет достаточно улик и объяснений, я ничего не пойму. Начнем, пожалуй, с убийства самой журналистки, не углубляясь во все эти махинации с самоуничтожающимися видеозаписями…

Роуз не дала мне закончить мысль, опрокинув с журнального столика стакан с соком. Вот проклятие! Я совершенно забыл о ребенке! Мне еще никогда не доводилось следить за такой крохой… Так, нужно позвать дворецкого?

Девочка заплакала, ее комбинезон намок, она растопырила липкие от сока пальцы и, жалобно хныкая, посмотрела на меня. Рядом валялись осколки – остатки стакана, а на ковре растекалась лужа. Я терялся, что мне делать. Осторожно опустившись на корточки, я неловко взял девочку на руки. Нельзя допустить, чтобы малышка поранилась.

-Тише, тише, - успокаивающе пробормотал я, озираясь по сторонам. Мне срочно нужен человек, умеющий обращаться с детьми.

Я медленно поднялся и направился на звук шумевшей в кухне воды из-под крана. Роза все еще шмыгала носом, сжимая в кулачке ворот моей рубашки. Девочка вдруг очень заинтересовалась пуговицами, кажется, мне придется объяснять Таррелу, куда делась одна из них. Я аккуратно передал малышку горничной, что мыла посуду, и рассказал о досадном происшествии в гостиной.

-Стекло я приберу, но пятно, сами понимаете… - начал было я, и вдруг запнулся.

«Стекло…стекло. Стеклянные банки!» Однажды зимой, вместо того, чтобы идти на пары, я помогал соседу с общежития открывать стеклянные банки с консервированными огурцами, приехавшими из самой России. Глеб смотрел передачу «Доброе утро, Америка», пытался вникнуть в суть. Там обсуждали тему, связанную с гороскопами, но я лишь посмеялся и попросил переключить эту ерунду.

- Точно, для начала просмотрю нужный мне выпуск передачи! – воскликнул я, чем вызвал недоумение у домработницы.

Я включил компьютер Ирен и приступил к поиску в интернете, одновременно набирая сообщение Таррелу, чтобы тот нашел все газетные вырезки и, задействовав свои связи в правоохранительных органах, полицейские отчеты об убийстве Кассандры Гилберт.

Видео длилось полтора часа и имело огромный рейтинг. Еще бы! Смерть в прямом эфире! Я внимательно, стараясь не упустить любой детали, смотрел передачу, поэтому не заметил, когда на самом трагическом моменте Ирен вернулась со встречи и направилась прямо в свою спальню. Ее сумка глухо упала на пол, я обернулся и закусил губу.

-Ты… Это обязательно? – губы девушки задрожали, когда она растеряно взглянула на экран. Ирен сглотнула и начала демонстративно что-то искать в сумке, отвернувшись от монитора. Я заметил, как она быстро утерла пальцем уголок глаза.

Я остановил на паузу и свернул передачу.

-Тебе не стоит видеть это снова, но ты должна понять – я просто ищу разгадки.

Ирен замерла и, тяжело вздохнув, произнесла:

-Да, я знаю. Только это непросто… Если ты не терял близкого человека – тебе не понять… И желаю тебе не понимать меня как можно дольше.

-Как встреча? – перевел я тему. Тем более что этот вопрос интересовал меня больше, чем собственные оправдания.

-Я была у мистера Таррела, и он мне все рассказал, - девушка подняла голову, на ее лице читалось упрямое недовольство.

-Что именно? - я нервно провел рукой по волосам. Ох, надеюсь, Майкл не подвел меня!

-Почему ты не сказал, что детектив все знает и работает с тобой? Так сложно было? Я бы не каталась по всему городу и не простояла в пробках, кто знает сколько времени! Да когда ты вообще успел все ему рассказать?

-Сегодня утром, - растерялся вдруг я.

-Ну конечно, только за мной закрылась дверь, как ты слил информацию «своей правой руке»!

«Ты так близка от правды!»

-Если я не могу ему доверять… или… Я пошла на большой риск, рассказывая тебе правду, поэтому рассчитываю на эффективную помощь! Я заплачу, сколько пожелаешь, только раскрой дело, мистер Сыщик! Сделай это, для меня…

- Конечно, я постараюсь, - пылкая речь девушки заставила меня растеряться, - То есть, мы все сделаем. И Майкл - он мой подчиненный; можешь ему доверять так же, как мне.

-Надеюсь… И как вы только умещаетесь в таком маленьком кабинете агентства АРКАЧ? Ты не говорил, что являешься начальником лишь одного сотрудника!

-Эээ.., - я машинально почесал затылок, - были проблемы, пришлось урезать бюджет.

Ирен хмыкнула, взглянула на монитор, где на рабочем столе красовалась картинка великолепного фрегата с белыми парусами, и спросила:

-Ты что-то нашел? – она не глядела мне в глаза.

-Да, но мне нужно посоветоваться с Таррелом, все обсудить. Пожалуй, мне пора, - спешно откланялся я.

-Обязательно сообщи мне о любой информации, - бросила мне девушка напоследок.

Я кивнул и покинул ее дом.

Когда я возвратился на работу, шеф рылся в бумагах, одновременно разговаривая с кем-то по телефону:

-Да, пришлите по факсу. И только? Да, всех! Я хочу лично опросить их! Нет, мне не нужны принтеры!

Таррел бросил трубку и вздохнул. Переведя на меня усталый взгляд, он произнес:

-Я запросил информацию о деле Кассандры Гилберт: отчет со вскрытия, показания свидетелей, видео с камер наблюдения у выхода со здания, орудие убийства. Слышишь, полиция уже проводила расследование и зашла в тупик, убийца очень умен; уж не надеешься ли ты узнать что-нибудь стоящее, тем более, по истечению 3 месяцев? Ты мне ничего толком не объяснил, но заставил сколько всего искать! Скажи, что именно нам нужно?

-Непарные носки, которых не доглядели правоохранительные органы, - ответил я, - возможно, в конце концов, мы сложим все чулки и получим что-то полноценное.

-Ты чудной, - парень поднял одну бровь и хмыкнул.

-В телешоу «Доброе утро, Америка», обсуждали деликатную тему, - начал объяснять я, - скандал, который загорелся тогда, был не случайным, а нарочно спровоцированным. Я отследил цепочку событий, и понял, что толчком к ссоре было высказывание Кассандры. Сама фраза не имеет для нас значения, но зачем девушка ее сказала – важно. У нее был мотив: она хотела что-то сообщить публике, как в пьесе «Гамлет»: «Зрелище – петля, чтобы заарканить совесть короля», но вот только журналистка не успела выразить свою мысль до конца. Мне известно лишь, что Касси знала нечто очень важное, вероятно, это как-то связано с экс-губернатором…

-Эй, эй, полегче! Расскажи все по порядку! – помотал головой Таррел.

Я вздохнул и рассказал Майку о диске с видео, и о том, что Кассандра – сестра Ирен…

-Понятно… более-менее. Завтра к нам приведут свидетелей по этому делу, но я не думаю, что они сообщат что-то новое, - прервал мой рассказ мистер детектив, - ознакомься пока что с их показаниями 3-месячной давности, - он вытащил из факса бумаги и протянул мне, - а я займусь информацией о вскрытии.

«Белла Тернер, 32 года, - прочитал я, - адрес такой-то. Находилась в секторе «B» во время произошедшего убийства, предположительно, по траектории пули, в одном ряду с ней находился убийца. Ничего подозрительного не видела, выстрела не слышала.

- Я сидела и напряженно наблюдала за развитием событий на телешоу, выстрела никто не слышал и, когда девушка упала, я сначала даже не поняла, что произошло. Я привстала, но вдруг начался такой шум! Меня толкнул какой-то мужчина в желтой рубашке. А вид у него, как у уголовника: длинные черные волосы, борода. Мне кажется, это был преступник! А потом, когда я поняла, в чем дело, что Кассандру убили, я испугалась и побежала к выходу… Ведь вдруг негодяю взбредет в голову еще кого-то застрелить!».

«Дрейк О’Браен, 45 лет, адрес… Находился в секторе «В»…

- Я увидел, что Кассандра Гилберт упала, а под ее головой растеклась лужа крови, и сразу кинулся к ней, задев случайно какую-то девушку. Я – врач, и думал как-то помочь, однако выяснилось, что несчастная больше не нуждалась ни в чьей помощи. А вот сестра погибшей была в шоке, но приехавшие сюда сотрудники скорой помощи отпихнули меня, увели Ирен Гилберт и я тоже пошел прочь. Нет, я не заметил подозрительных личностей, только много грязи, земли, песка под ногами, у зрительских кресел. Это… хм… странно?»

«Джошуа Джексон,… Холли Стивенс,… Майя Соммерс,… Йен Кричгау,…» Бред…Бред! Проклятье, сплошная чушь!

Все показания не давали никакой, хотя бы малейшей зацепки! Свидетели несли чепуху, которая казалась им важной, но не имела ни малейшего смысла для следствия. Только земля, песок мог вызвать интерес в городе асфальта, но лишь в том случае, если это была, в самом деле, земля, а не грязные следы от обуви после дождя. К сожалению, сейчас проверить данную зацепку, если ее таковой можно назвать, все равно практически невозможно.

-Я просмотрел погоду: в тот день, так же, как и в два предыдущих, было сухо.

-Что? – я обернулся к Таррелу.

-Ты говорил о какой-то грязи, так вот в тот день…

«Упс, что-то я задумался и начал размышлять вслух. Опять. Не зря меня в университете прозвали говорящим радио за эту привычку».

- Так вот в тот день было сухо, но разве это так важно? – переспросил Майк, - Ты так считаешь?

Я не успел ответить шефу, как у меня зазвонил мобильный. От неожиданности я вздрогнул и взглянул на дисплей телефона. Знакомый номер.

-Алло.

-Зак? Как продвигается дело? - это была Ирен.

-Но я не… Эй, а ты нетерпеливая. Сколько прошло времени с момента нашего последнего разговора?

-Послушай, ты нужен мне, а я тебе. Это же расследование убийства моей сестры! Может, для тебя это и не так важно, очередное расследование (знала бы она, что это мое первое дело!), но я должна упечь за решетку того подонка, который убил Кассандру! Может, я чем-то могу помочь? У тебя ведь теперь есть новые факты, а значит и вопросы. Ты ведь уже все обсудил с мистером Таррелом, не так ли? Поделишься информацией?

Я подумал немного. Может, девушка заметила странное поведение жертвы, то есть сестры, в последнее время, знает тех, кто желал Кассандре смерти, или существовали некие подозрительные встречи. Я не спросил об этом ни сегодня, ни вчера, а не мешало бы. Как бы печально ни было, но Ирен не только пострадавшая, единственная родственница умершей, но и свидетель – причем очень важный.

-Ладно, согласился я, - ты где?

-Здесь неподалеку, могу зайти к тебе…

Взглянув на Таррела, который с недовольным видом разбирал бумаги, я воскликнул:

-Нет! Мм… Просто сейчас время обеда. Давай встретимся в «Walrus + Carpenter», поедим гамбургеров?

-Хорошо, - удивилась девушка, - до скорого.

-Зак, - повернулся ко мне Таррел, - а ты у меня не хочешь спросить, отпускаю ли я тебя с работы или нет?

-Для Ирен – начальник агентства я. И потом, ты разрешишь мне, ведь это в интересах дела, - я нахально улыбнулся.

-Да, но…, - Таррел недовольно скривился.

-Вот и отлично! – заявил я, - позвони мне с новостями!

-И ты не забудь! - сокрушительно покачав головой, бросил напоследок Таррел.

Я сидел у окна за круглым пластиковым столиком с гамбургером в руке и вкратце рассказывал Ирен, как продвигается дело. Ничего особенного я, естественно, не сообщил, ведь мы совсем недавно виделись. Рядом беспрестанно сновали официанты с подносами в руках, в заведении играла непритязательная музыка: Sting – Englishman in New York. Из-за соседних столиков доносился женский смех, а в воздухе витали ароматы картошки фри, пиццы и прочей вредной, но ужасно вкусной пищи. Я, не переставая говорить, перевел взгляд с плакатов, изображавших футбольные команды, спортивные машины и велосипеды, на окно, за которым ярко светило солнце, что выглянуло, наконец, из-за туч и отражалось в грязных лужах.

-Я уже все это слышала три месяца назад и не хочу слушать снова! – жалко закрыла уши девушка, - Я думала, ты начнешь с другого конца, а не с расспроса свидетелей и изучения никчемных бумаг, ведь у тебя есть диск!

-Да, но много ли мы о нем знаем? Информации на дискете недостаточно. Она не указывает на убийцу, нет даже малейшего намека, и ты бы очень помогла, сообщив, не наблюдала ли за Кассандрой странное поведение, не знаешь ли откуда взялся цифровой накопитель?

-Я уже говорила с полицией, насчет поведения Кассандры.… Но о диске я никому не рассказывала, так что ты первый. Я хотела сообщить о нем в полицию, однако, вначале не сочла нужным, а потом испугалась, да и с каким заявлением я бы пришла? «Мне сестра оставила в завещание непонятный диск, на котором записано, как губернатор пьет вино!» Смешно! Если бы не было так грустно… Когда я заметила, что меня преследуют, вспомнила о дискете, о Касси… как же страшно…

Я не знаю, откуда у сестры диск, никогда его раньше не видела. И вообще, мы с ней не часто общались, жили в разных городах. Да и по телефону говорили редко… Если бы я только знала! Касси постоянно была в разъездах, в командировках, да и у меня дел было по горло – год выдался для нас обеих напряженным, а для нее еще и последним, - Ирен поджала губы и опустила голову, - но все же, когда мы встречались – на разных мероприятиях или просто по праздникам, я замечала изменения в ее поведении. Она была настороженной и часто куда-то звонила, с дешевого мобильника, который я видела у нее впервые, или из телефонного автомата, когда представлялся такой момент. По несколько раз за день Кассандра смотрела на часы, могла резко сорваться и убежать по делам, никому ничего не сказав. Я пыталась расспросить сестру, но та лишь отнекивалась и грустно улыбалась. Если бы я знала!

Ирен судорожно сглотнула, пытаясь сдержать слезу, но не смогла. Она скатилась по ее щеке и была тотчас же стерта костяшками пальцев.

Я нахмурился и встал из-за стола. Противоречивые чувства душили меня изнутри. Я хотел в сию секунду убить мерзавца, который так поступил, заставил Ирен глотать слезы, но я не мог. Я не должен быть таким же ублюдком, хотя в то же время и был им… девушка так мало обо мне знала! Ведь, по сути, я тоже убийца, который ищет убийцу, чтобы арестовать,произвести впечатление на невероятную девушку и доказать самому себе, что я лучше, чем есть на самом деле.

Я мотнул головой в надежде развеять мысли.

-Мы найдем подонка, - решительно произнес я.

Ирен тоже поднялась и, со скрипом задвинув стул, спросила, глядя мне прямо в глаза:

-Обещаешь?

-Обещаю.

Я не смог преодолеть мгновенного порыва и прикоснулся губами к ее лбу, замерев на мгновение, вдыхая медовый запах ее волос, и направился к выходу по-английски.

Ирен уехала на такси, а я прислонился к кирпичной стене, размышляя над словами барышни. Да, Кассандра не вводила сестру в курс дела, оберегала ее, но с кем-то же она общалась? У нее должны были остаться связи, люди, благодаря которым она вышла на диск, узнала тайну, за которую поплатилась жизнью. Так ведь можно было обнаружить след убийцы, двигаясь по пути поисков Кассандры! И почему полиция не пошла в этом направлении? Не проверила звонки, не отыскали еще один телефон журналистки, а судя по словам Ирен, он у девушки имелся… а расспрашивали они коллег убитой? Кто-то же должен был знать хоть что-нибудь, увидеть кого-то с кем встречалась Кассандра? Не верю, разве девушка соблюдала такую осторожность, что невозможно было отыскать каких-либо зацепок?! Может, Кассандра не зря не доверяла копам? Что-то здесь неладно, не могли они так бросить столь громкое дело! Внезапно мои размышления прервал телефонный звонок. Таррел.

-Алло, Зак, у меня есть 2 новости, - без предисловий начал Майкл, - одна – плохая, а вторая будет тебе интересна.

-Ну, начни с плохой, - скептически ухмыльнулся я.

- Баллистическая экспертиза определила, что та пуля была 45-калибра, выпущена предположительно с пистолета с глушителем, это все.

-Так, а вторая новость, - занервничал я.

-Криминалисты также обратили внимание на грязь с места преступления и провели анализ.

-Ну, хоть что-то они сделали! – фыркнул я.

-Это обычная грязь с ботинок, но также в образцах присутствуют следы песка и строительного мусора, что очень странно.

-Так.

-Далее. Вскрытие тела жертвы показало, что девушка, конечно, умерла от потери крови, пуля проделала в черепе дыру. Наш убийца – неплохой стрелок, главное, бесшумный и абсолютно невидимый. Вероятно, нанятый киллер. Из всех свидетелей, что находились в секторе «В», которые могут быть потенциальными убийцами, пятеро имели военную подготовку. Но они проходили по делу как очевидцы и не имели никаких связей с жертвой, так что полиция не посчитала нужным заподозрить их в преступлении… Кто вообще так «хорошо» вел расследование?! Мне кажется, в отделении правоохранительных органов все происходило совсем не так, как писали газеты.

- У меня тоже есть вопросы к полиции Бриджпорта… Кстати, я взгляну на их отчеты? Ладно, ты говорил, что завтра опросишь свидетелей, тогда и узнаем, что к чему.

-Да-да, однако, это еще не все. В желудке Кассандры нашли следы строфантина и convallaria majalis.

-Это еще что? – Я нахмурился.

-Сердечные препараты, на это не обратили внимания, так как девушка могла их принять, чтобы успокоиться перед телешоу, тем более что лекарства нашли в малом количестве. Но я заинтересовался одной деталью…

-Непарный носок.

-Время близилось к обеду и в номер отеля, где остановилась Кассандра, чтобы подготовится перед выступлением, она заказала еду, но в желудке нашли лишь следы вина и тех препаратов.

-Разве это удивительно, девушка просто не обедала.

-Горничная забрала пустые тарелки. А жертва была в номере одна.

-Гм.… Тогда в чем же дело? – задумался я и уже не слышал слов Таррела. Перед глазами промелькнуло видео: мистер Трей пьет вино. Кассандра что-то знала… Строфантин – такое лекарство принимал экс-губернатор до конца своих дней. Его отравили? Ее пытались отравить?

-Если так, то почему она выжила? – услышал я Таррела. Снова мыслю вслух!

И тут я увидел пьяного мужчину у забегаловки. Он ругался и сопротивлялся аресту, в то время как полицейский вывернул ему руки за спину и, пытаясь что-то втолковать, тащил к машине. Но внезапно арестанта скрутило, он согнулся и вывернул все содержимое своего желудка прямо на ботинки обалделого сотрудника правопорядка. Меня осенило.

-Таррел, - воскликнул я, - Кассандра вызвала рвоту и попрощалась со своим отравленным обедом! Ну, или же просто ощутила странный привкус пищи, выплюнула ее и смыла оставшуюся еду в унитаз.

-Отвратительно, - недовольно произнес собеседник, - что за бред ты несешь?

-Майк, да ты подумай! Это позволило ей прожить еще пару часов. Так вот почему преступники решились на такое дерзкое убийство – просто первая попытка лишить жизни Кассандру не удалась, и девушка вот-вот должна была разоблачить кого-то во всеуслышание! Да, журналистка знала, что ей угрожает опасность и была осторожна. Почувствовав непонятный привкус во рту, она насторожилась, и это спасло ей жизнь. Ну, хотя бы на время.

-Тогда кто подложил ей отраву? Это же мог быть кто угодно!

- Не он нам важен, а тот, кто заказал нашу жертву, - нетерпеливо произнес я и отключился. Мои глаза горели от возбуждения и азарта, ведь, что такого знала несчастная девушка, если ее убивали дважды?

========== Глава 5 ==========

Я проснулся на старых, пожелтевших простынях в засохших пятнах от чая, то есть в своей постели в комнатушке Раскольникова. Потянувшись, я подошел к окну. В кое-то веки, небо было совсем безоблачным, солнышко ласково касалось своими лучами земли. Была теплая осенняя погодка. Распахнув створки, я наслаждался свежим воздухом и придавался размышлениям. Знала бы Ирен, кто я на самом деле и где живу, наверное, терпеть бы меня не стала. Нет, зря я привязываюсь к этой девушке, я не стою даже ее пальца! Она слишком роскошна для меня, подобные ей не опускаются к таким как я. И все же именно мне представилась возможность помочь ей – так уж сложилась судьба. И я должен воспользоваться таким подарком Провиденья – использовать свой шанс на максимум.

Поэтому, хватит думать о ней, не сейчас, Ирен не должна отвлекать меня от работы… Хм, как удивительно, ведь в моем случае, она и является работой. Я взглянул на часы, понял, что опаздываю на встречу со свидетелями сектора «В», и, сломя голову, бросился собираться, даже забыв поесть.

В детективном агентстве уже вовсю кипела работа. Все возможные стулья были найдены и расставлены в коридоре, у двери кабинета Таррела, чтобы за всеми правилами допросить свидетелей, каждого отдельно. Вряд ли люди смогли бы сказать что-то новое, поэтому некоторые откровенно возмущались, некоторые сидели молча, но по их лицам видно было, что они недовольны, некоторые не теряли зря времени, что-то смотря в телефонах, а остальные просто воспринимали все как должное. Но в одном очевидцы были единогласны – они не понимали, почему через три месяца их снова встревожили по данному делу, тем более что прошлым разом, им не пришлось сообщить ничего особенного.

«Вон тот Дрейк О’Браен, и Холли Стивенс с недовольным лицом. Белла Тернер – разведенка со следом обручального кольца на пальце уткнулась в экран смартфона», - я осматривал 10 человек, вспоминая их показания, и неспешно направлялся в кабинет.

Войдя без стука, я нарвался на раздражение Таррела, который как раз допрашивал мисс Джоанну Купер. Черноглазая короткостриженая брюнетка тараторила, придвигаясь все ближе к Майку, так что скоро ее грудь в майке с большим декольте оказались у друга перед глазами. Я присвистнул, а он лишь поднял голову от бумаг и воскликнул:

-Я же просил ждать снаружи! А, это ты, Фостер, где тебя носит?!

-Рабочий день только начался, - лениво ответил я, отмечая, что Таррел назвал меня по фамилии, а значит, жутко рассержен, - это ты рано пришел.

Майк, зло сверкнув глазами уставился на меня и, раздраженно постукивая ручкой по столешнице, произнес:

- Ты мне будешь мешать при допросе свидетелей. Лучше сходи по этому адресу, - он протянул мне листок, - и узнай, почему Джошуа Джексон не явился в агентство.… Если застанешь его дома, можешь опросить на месте… Ты все еще здесь? Свободен!

«Я так и думал, что кто-то не придет! Возможно, человек в отпуске, или занят чем-то, или у него серьезная работа… Удивительно скорее то, что так много людей откликнулось на сообщение Таррела, но и то это были еще не все. Насколько мне известно, некоторые очевидцы сектора «В» обещали прийти к Майку после обеда», - размышлял я, выходя из офиса. Пролистнув досье Джексона, я изучил показания свидетеля и взглянул на его фотографию. Со снимка на меня смотрел лысый, как колено молодой человек с небольшими раскосыми серыми глазами, орлиным носом и тонкими губами на полноватом лице. Его форма головы напоминала мне куриное яйцо. Желудок несвоевременно заурчал, и я пролистнул бумаги. Мистер Джексон, как и большинство очевидцев, не сообщил ничего важного. Он находился в секторе «В», ничего не видел, не слышал, увидев безжизненное тело Кассандры, испугался за свою жизнь и убежал. «Хм… так ты еще и трус!» - обратился я к мужчине на фотографии. Прочитав внимательно адрес, я обрадовался, ведь Джексон жил в двух шагах от моего местонахождения! Не теряя больше ни секунды, я двинулся в многоэтажный дом, перепрыгивая через лужи. Листья плавали в воде, словно напоминая о неизбежном приближении зимы и холода. Уже середина октября, я месяц как отчислен из университета, имею новую жизнь. Интересно, как дела у родителей, о которых я давненько не вспоминал, что творят дома мои сестрицы? Не потеряли ли надежду найти меня? Все еще волнуются, или, может, смирились? Хотя, с чего бы, ведь я уехал не так давно, это мне кажется, что с тех пор прошла целая вечность.

Я закутался в свитер, ускоряя шаги, и быстро нашел нужный адрес. Так, третий этаж, квартира 7.

Вахтера в подъезде не имелось, я спокойно поднялся по ступенькам и позвонил в дверь. Вначале мне никто не ответил, но минуту спустя послышался приглушенный женский голос.

-Кто там?

- Я из детективного агентства, откройте! Мне нужен Джошуа Джексон.

Дверь приоткрылась и из проема высунулась седая голова немолодой особы.

-А здесь такие не живут, - произнесла женщина и моргнула. Она не сводила с меня своих светлых до прозрачности глаз, - я недавно в эту квартиру с родственниками переехала.

- Вы не подскажите, куда делись прежние хозяева?

-Без понятия! Обратитесь в жилищный менеджмент! – поджала губы дама и захлопнула перед моим носом дверь.

Вот невежливая старуха! Я почему-то сразу вспомнил свою преподавательницу в университете, точно такая же старая ящерица! Вздыхая, мне пришлось спуститься обратно в вестибюль. Почему Таррел ничего не разузнал нормально о мистере Джексоне, прежде чем посылать меня на поиски пропавшего свидетеля?! Повестку не на тот адрес отправил. Вот растяпа!

Осмотревшись на первом этаже и узнав у паренька, проходившего мимо, за какой из дверей находиться менеджмент апартаментов, я удовлетворенно направился к нужному кабинету. Постучав, я зашел в помещение, подобное тому, в котором я работаю. За столом сидел мужчина и печатал что-то за компьютером.

-Здравствуйте, можно войти?

-Вы уже вошли, - не отрываясь от монитора, произнес мистер, мне удалось увидеть лишь макушку его темных волос на голове, - что-то хотели?

-Да, пожалуйста, я из детективного агентства и…

Человек поднял голову и его карие глаза встретились с моими. Секундное замешательство…

-Из агентства?!

-Так точно, - вытащил я удостоверение, - мне нужна информация о вашем бывшем жильце – мистере Джошуа Джексоне.

-О!

-Вы помните его?

-Конечно, такое не забудешь! – мужчина закатил глаза, - Чего мне стоило убедить новых жильцов в том, что квартира не проклята! 21 век, а люди все еще бояться привидений!

-Погодите, какие еще привидения! Давайте все по порядку, - помотал я головой и незаметно включил диктофон.

-Джошуа Джексон покончил с собой 18 августа. Это случилось в мою смену. Как сейчас помню…

-Что? – округлил я глаза.

-Вот такая штука! Таблеток наглотался, записку оставил, мол, никого не вините и т.д.

-Ничего себе, - пробормотал я. Нужно было все разузнать подробнее, но беспокоить сейчас Таррела я не стану – он раздражен и ужасно занят. Лучше сам немедленно отправлюсь в полицию и все узнаю. Органы правопорядка не оставили бы без внимания этот случай.

И тут мой мобильный снова заиграл Big Gun. Мужчина с сомнением покосился на меня, а я нажал на кнопку и поднес телефон к уху:

-Слушаю.

-Зак, здравствуй как дела?

-Ирен! Я рад тебя слышать! Не волнуйся, дело не стоит на месте, - с энтузиазмом ответил я, - но ты же понимаешь, это не телефонный разговор.

-Да конечно, я сама хотела предложить встретится, - девушка понизила голос.

-Что-то случилось? – нахмурился я.

-Ты сейчас где? – проигнорировала она мой вопрос.

-На Лафайетт-стрит.

-Я буду ждать тебя возле здания твоей работы.

И собеседница отключилась. Я покинул дом и поспешил к месту встречи. Дикость, но мне казалось – случилось нечто серьезное. Я взволновано покусывал губу и шел все быстрее. Надеюсь, это глупости, было бы куда приятнее думать, что девушка просо захотела со мной повидаться. Но, боюсь, последнее возможно лишь в моих снах, а вот вероятность того, что Ирен позвонила мне, как клиентка – более чем велика.

Когда я наконец-то пришел, актриса стояла у офисного здания и напряженно всматривалась в лица проходящих мимо людей. Некоторые тыкали в нее пальцами и перешептывались, но никто так и не решился подойти. Увидев меня, девушка бросилась мне на шею и обвила своими руками сильно-сильно, прижавшись всем телом. Я остолбенел от неожиданности. Что за…?! Неужели это то, о чем я думаю? В тот момент на моем лице отразилась целая гамма чувств недоумения, волнения, привязанности и желания к ней. Хорошо, что Ирен этого не узрела, ведь, кто его знает, что она ощущает, по отношению ко мне. Я только гадаю на этот счет Девушек понять невозможно, настолько они переменчивы. То руку одергивают, стоит к ним прикоснуться, то на шею бросаются…

-Ирен,- попытался успокоить я девушку, - что стряслось?

Она замотала головой, утерла кулаками глаза… Я, неожиданно для себя, взял ее лицо в свои ладони и пристально посмотрел в голубые, кристальные глаза барышни, блестящие от недавних слез, которые она пыталась скрыть.

-Я…я не знаю, - прошептала красавица, сильнее прижимаясь к моей груди - сегодня возле моего дома человек – мужчина - очень долго что-то высматривал, а по возвращению с магазина, куда я ездила с дочерью, я обнаружила, что к нам кто-то приходил! Но охранник и дворецкий утверждают обратное. Они говорят, что никого не было, однако в моей комнате вещи лежат не так, как я их оставляла!

-Послушай, возможно, это всего лишь горничная убрала или мистер Перес.

-Нет, они знают, как я не люблю, когда кто-то прикасается к моему столу в спальне. По их мнению, там всегда беспорядок, куча бумаг, но они их не трогают, ведь я в своих листах разбираюсь и сразу замечу, если, в расположении сценариев, тетрадок или других вещей, что-нибудь измениться. Пусть я и мало времени провожу дома, но я ведь все равно хочу, чтобы все оставалось на своих местах!

-Может ты просто забыла…

-У меня отличная память! Бумаги лежали совсем не так до моего ухода! Они все перемешаны! И потом, дверь, ведущая на террасу, была нараспашку, ковер – подвернут, словно кто-то уходил в спешке. В моем доме побывал вор!

-Ты заявила в полицию? – Встревожено спросил я.

-Нет.

-Но почему?

-Что я им скажу? Ведь никаких доказательств, ничего украдено не было, никто никого не видел, а мимо мистера Коллинза и мышь не проскочит. Кстати, я попросила его проверить наружные камеры видеонаблюдения…. Но на них ничего нет! Их либо взломали, либо… О, Боже, я не знаю, что случилось! Может, я схожу с ума?

Я неуверенно провел рукой по волосам девушки, а она продолжила, не сбрасывая мою ладонь, но и не обращая особого внимания:

-Первым делом, когда я заметила, что у нас были незваные гости, я бросилась к диску. Я уверена, что искали его. Причем, так в наглую; грабители, наверное, узнали о твоем визите ко мне и решили действовать. Но откуда им стало известно? Я ведь никому не говорила… Я не сказать, что боюсь, - Ирен сглотнула, - диск был на месте. Видимо, преступник не успел найти его. Но… я решила принести тебе дискету. Пусть улика будет там, где ты захочешь. Так – безопаснее. Возможно, даже будет лучше, если я не буду знать, где улика.

Ирен протянула мне накопитель, и я безропотно, с осторожностью спрятал его в карман.

-Я решила временно переехать с Розой на дачу. Она небольшая, находиться у реки и о ней почти никто не знает. Это мое так называемое убежище. Я не рассказывала о нем даже прислуге. Только сестра знала о нем и, вот, ты… Там я всегда отдыхаю душой и телом, прячусь от надоедливых журналистов и прессы. Кассандра любила шутить, что этот дом – единственное место, куда она не может пройти, будучи корреспонденткой, и запросто попадет, если снова станет сестрой.

Ирен протянула мне листок с адресом, который я тоже положил в карман джинсов, кивнув при этом:

-Да, ты права. Так будет безопаснее для тебя и Розы. Ну, что ж, желаю удачи, а мне пора…

-Ты уходишь? – девушка непроизвольно схватила меня за руку, но тут же отпустила, потупив глаза.

-Да, мне нужно в полицию, я же делом занимаюсь, - неловко переступил я с ноги на ногу.

-Могу я пойти с тобой? Это же так занятно – настоящий полицейский участок. Да и к тому же, мне бы не хотелось прямо сейчас возвращаться домой… Я чувствую себя там неуютно….А когда ты рядом мне нечего боятся. И…Ты смог бы помочь мне с переездом после дел в полиции?

Ирен вопросительно взглянула на меня и смущенно улыбнулась. Ее щеки с засохшими следами недавних слез залились алым румянцем. Ну, кто бы устоял на моем месте?

-Ладно, я сейчас найду безопасное место и помещу туда диск, а потом мы отправимся в полицию. Только, - предостерег я девушку, - не говори лишнего в отделении.

-Конечно! Я знаю, как себя вести, - фыркнула Ирен, мгновенно отстранившись от меня. Ну вот, снова глупость изрек. А мне еще казалось, что я умею обращаться с девушками!

Окольными путями я завел спутницу прямо к… собственному дому, где снимаю комнату, но актриса, естественно, этого не знала. Оставив ее снаружи, я зашел внутрь, и начал думать, куда бы спрятать диск. Здесь вряд ли кто подумает его искать, но и искушать судьбу, оставляя такую важную улику просто у себя на столе, я не стану. И тогда я увидел щель в стене, в которой благополучно обитали тараканы и спокойно поместился бы накопитель. Я проверил диск, аккуратно засунул его в чехол и отправил прямиком в трещину, натыкаясь рукой на противных насекомых. Брр! Какая мерзость! Меня передернуло от отвращения! Я спешно зашел в ванную и мыл…мыл…мыл ладони. Казалось, сейчас кожа облезет. Только после этого я вышел на улицу к томящейся в ожидании барышне.

-Все, - довольно произнес я, - диск надежно спрятан!

Мы с Ирен двинулись прямо к зданию правоохранительных органов, на ходу разговаривая, обсуждая разные темы, не связанные с расследованием. Видимо, девушка не имела настроения в очередной раз погружаться в воспоминания, связанные с сестрой, хотя я и так видел, что она, даже во время нашей беседы думает о Кассандре. Меня это невыносимо терзало, ужасное ощущение. Я делал для нее все, что мог, но этого было недостаточно.

-Знаешь, - произнесла девушка, - когда мы с Касси были совсем детьми, я и помыслить не могла, что стану актрисой. Мы с сестрой очень любили писать всякие истории, хотели, когда вырастем, стать как Шарлотта и Эмили Бронте. Быть писательницами! Мы сколько всего придумывали! Правду говорят, что лучшая пора – детство. Ведь время прошло, мы перестали быть так дружны с сестрой. Я стала тем, кем совершенно не собиралась быть, а Кассандра…. Представляешь, ей практически удалось осуществить свою детскую мечту! Она работала журналисткой и параллельно писала книгу – сказки для самых маленьких. Милая моя сестренка посвятила свою так и не законченную книгу нашим старым, добрым временам детства… После ее смерти рукопись отошла мне, я видела, насколько похожи ее небольшие зарисовки, с пометками на полях, на наши ребяческие проделки. В деревне у бабушки лазили по соседским деревьям, сидели ночами на крыше, считая звезды, дрались постоянно из-за каких-то совсем наивных проблем, воровали горячие панкейки с общего блюда…Как же так стало, что мы так отдалились друг от друга, - Ирен вздохнула и покачала головой.

-И правда, как? – я взглянул девушке в глаза.

-Но ведь все это было так давно, - усмехнулась она, - мы выросли и разошлись, как в море корабли, выпорхнули с родительского гнезда. Я никак не могла найти свое место в жизни, не понимала, чего хочу, я хотела видеть в зеркале человека достойного, но не знала, в какую сторону мне двигаться, сбилась с пути. Я курила сигареты…

-Курила? – Я до крайности изумился.

-Ну да, что здесь особенного? Я бросила год назад, это уже пережиток прошлого. А вот Касси всегда знала, чего хочет от жизни, упорно шла к своей цели. У нее все получалось, вот только гибель родителей подкосила Кассандру больше, чем меня. На то время я имела, какого-никакого, мужа и трехмесячную малышку, а у Кассандры не было никого… Марк, мой бывший, поддержал меня в трудный период, для сестры же опорой была лишь я. Я ей не очень помогла, сразу говорю, но старалась не падать духом. Тогда мы последний раз проводили много времени вместе, после – сестра отдалилась и с головой ушла в работу.

Я сочувственно взглянул на девушку. Сколько ей пришлось пережить! Только гибель родителей чего стоит! Самого этого хватило бы с головой на одного несчастного человека…

В полиции царила суматоха: все что-то делали, куда-то бежали. Звуки смешались в один непрестанный гул – кто-то подавал заявление, о чем-то втолковывая дежурному, кто-то стучал пальцами по клавиатуре, кто-то говорил по телефону, отдавал указания, кто-то проводил мужчину в наручниках за дверь одного из кабинетов. Девушка в полицейской форме уронила папку с бумагами и сердито выругавшись, начала собирать листки; паренек, похожий скорее на практиканта, чем на сотрудника правоохранительных органов, споткнулся о провод от компьютера и чуть не полетел лицом вниз, расплескав кофе с пластикового стаканчика. Я буквально поймал его и задал вопрос:

-Я – частный детектив, - вытащил удостоверение, - могу я поговорить с кем-то из отдела убийств?

-Вам нужен третий этаж и налево, - протараторил тот и побежал дальше.

Я пожал плечами, взял Ирен за локоть и двинулся к лифту.

-Почему у тебя корочка лишь помощника детектива? Ты ведь говорил, что являешься главным в агентстве? – пристально глядя на меня, вдруг спросила девушка. Я замешкался, но тут в кабинку зашли посторонние люди и я воспользовался моментом, чтобы не отвечать. Вот проклятье! Что же мне теперь придумать? Зачем она вообще вглядывалась в удостоверение, я ведь ей уже показывал… Но к чему ее обвинять, я сам виноват, уж не думал ли я, что девушка никогда не узнает правды? Зачем только врал?! Что я ей теперь скажу?

На нужном этаже я сразу обратился с тем же вопросом к невысокому парню в голубой рубашке. Тот окинул нас с Ирен пристальным взглядом и приказал следовать за ним.

Мы шли по длинному отделению, за рабочими столами которого сидели полицейские, детективы, секретари или кто там еще. Некоторые обложенные бумагами и коробками так, что даже макушки не видно, некоторые полностью погрузились в раздумья, некоторые смотрели что-то за компьютером. Я видел высокую стеклянную перегородку – всю в фотографиях и надписях маркером. Подобные были у нас в университете. За одной из дверей, я заметил допросную, именно такой я ее и представлял: металлический стол с ручкой на нем, для того, чтобы в случае необходимости приковать преступника наручниками, пригвожденные к полу неудобные стулья и узкое, но длиной во всю стену, зеркало. В комнате ожидания пили кофе гражданские, а в комнате отдыха – сотрудники отдела. Вообще, здесь было на что посмотреть, и, если бы я получил диплом, то хотел бы работать именно в таком месте.

Паренек привел нас в кабинет, видимо, начальника, который о чем-то живо беседовал по телефону. При нашем появлении он нахмурился, прервал разговор и громко положил трубку.

Я снова вытащил удостоверение.

-Чем обязан таким неожиданным визитом мистер…

-Фостер. Я и, - я перевел взгляд на Ирен, - моя ассистентка расследуем некое дело…

-Вы должны знать, что мы не сотрудничаем с детективными агентствами, - недовольно промолвил мистер Моффат и встал из-за стола. Это был крепкий черноволосый мужчина, в его теле не было ни капли лишнего веса – все превращалось в мускулы. Его мощная, высокая фигура возвышалась надо мной, и я растерялся. Как Таррел добывал нужные сведения?

-Вся информация конфиденциальна, - продолжал мужчина.

- Но ведь…

-Никаких но! У вас свои правила и законы, а у нас свои. Я не хочу иметь дел с мальчиком на побегушках при захудалом детективном агентстве.

-Одну секунду, - пробормотал я и выскочил за дверь, провожаемый удивленными взглядами Ирен и моего собеседника. Я не знал, что мне делать. Это глупо, нелепо, но спорить с этим человеком я не мог, также не мог видеть разочарования и недоумения на лице Ирен. Я должен был сделать хоть что-то. Почему меня даже не выслушали?! Я быстро набрал номер Майка и как можно короче сообщил ему о происшедшем. Тот немедленно потребовал мистера Моффата к телефону.

После пяти минут их разговора, из которого я ничего не понял, полицейский отдал мне мобильник со словами:

-Вам нужно было сразу сказать, что вы от Майкла Таррела. Нужные сведения сейчас принесут.

«Разве то, что я работаю с Майком, меняет дело?» - хотел воскликнуть я, но посмотрев на Ирен, я осекся. Во взгляде девушки читался немой вопрос. Ну и как мне теперь выкручиваться? Словно уж на сковородке? Я прикрыл глаза, чтобы показать барышне, будто очень занят мыслительным процессом, а на самом деле просто не хотел видеть ее хмурого лица.

Тем временем, тот самый голубоглазый парень, который привел меня к мистеру Моффату, уже доставил нам нужные бумаги о смерти Джошуа Джексоне. Открыв глаза, я внимательно все прочел. Досье об умершем, кстати говоря, мужчина - бывший военный, опрос свидетелей, нашедших его, предсмертная записка, дверь квартиры, запертая изнутри: все говорило о самоубийстве. Вскрытие показало, что отравился он таблетками, в которых содержалось такое вещество, как строфантин. Хм… Где-то я уже слышал это название. Стоп! Это же тот препарат, который употреблялся мистером Треем, и, по моему мнению, им пытались отравить Кассандру Гилберт!

-А вы уверены, что мистер Джексон сам покончил с собой? – спросил я, - может ему помогли?

-О чем вы? Посмотрите внимательно отчеты! В квартире никаких посторонних отпечатков обнаружено не было, все предельно ясно. Да и как по-вашему преступник проник к мистеру Джексону? Убийца, что проходит сквозь стены? - Моффат усмехнулся.

«Отпечатки – не показатель», - вспомнил я слова лектора по криминологии, - «ведь мир изобрел перчатки! Но как объяснить запертую дверь? Я уверен, мужчина не заканчивал жизнь самоубийством, он как-то замешан в деле! Может, это Джексон убил Кассандру? А заказчик организовал его смерть, устранил посредника, так сказать». Но все же я еще раз все пролистал. Предсмертная записка, напечатанная на компьютере, выглядит подозрительно, однако только не для тех, кто хочет поскорее закрыть дело. Почему Джошуа не написал записку от руки, как все нормальные люди? Если можно назвать нормальными людей, которые вот так обрывают свою жизнь. Видимо, у него на то были свои причины. Или же предсмертное послание напечатал кто-то другой, отравивший Джексона. Строфантин.… В деле об убийстве случайностей не бывает. Но как убийца, если такой был, проник в квартиру?!

-Может, - вдруг сказал Моффат, - через соседний балкон или окно?

-Почему же вы не отработали эту версию? – сердито спросил я, - это нужно было проверить.

-Этим делом занимался не я, а мой приемник, что покинул свой пост в начале сентября, - хмыкнул мужчина.

-Понятно, - вот значит, как. Мне кажется, предыдущий шеф полиции воротил расследованиями, как ему хотелось, - а у Джексона есть родственники? Мне хотелось бы поговорить с ними.

-Да, брат. В день самоубийства Джошуа он был в Вашингтоне, но как только узнал о происшествии, тотчас же приехал.

Моффат взял у парня в голубой рубашке некий листок и подал его мне.

«Джастин Джексон, 30 лет, адрес такой-то». Я пробежал глазами показания брата погибшего и, взяв под руку Ирен, распрощался с начальником отдела, дабы нанести визит внеплановому свидетелю. Но вначале я позвонил по телефону в его квартиру, убедиться, что тот дома. Не хотелось снова зря кататься по всему Бриджпорту. Джастин взял трубку, и, надеясь не спугнуть мистера Джексона младшего, я сказал, что к нему скоро приедут из детективного агентства по делу о смерти его брата, попросил мужчину оставаться дома.

Мы с моей «ассистенткой» спускались лифтом на первый этаж, когда девушка произнесла:

-Зак, что происходит?

-Ты о чем? – я притворился, непонимающим глупцом, молясь, чтобы она не заговорила снова о моей лжи.

-Я же все вижу! Ты ведешь себя странно, умалчиваешь о Тарреле, а потом наоборот советуешься, и не только, со своим подчиненным по любому поводу, носишь при себе какое-то липовое удостоверение, обедаешь в дешевых столовках, рядом с которыми даже близко находиться неприлично, водишь меня за нос, назвал надежным местом то, что даже домом назвать стыдно… Я думала, ты спрячешь диск у себя в квартире, или наймешь ячейку в банке!

-В том и заключается неожиданность, никто не станет искать накопитель там, - выкрутился я, - успокойся, он в безопасности.

-Я тебе верю, - продолжила Ирен, - но, если ты что-то скрываешь от меня, если лгал мне, это поставит жирную точку в наших отношениях. Видишь ли, я полностью доверилась тебе и требую того же, Зак. Все, что я знаю о тебе, мне известно лишь из твоих же рассказов, и, поэтому, не обессудь, твое поведение в последнее время настораживает. Мне ничего не стоит проверить твои слова. Начальник агентства и все такое… я пустила тебя в свой дом, открыла тебе тайну, но допустил ли ты меня в свою душу?

-Все в порядке, я говорил правду, - ответил я, покрываясь холодным потом. Интуитивно, я вдруг почувствовал, что теряю ее. У меня осталась одна надежда – на ее доверие. С одной стороны, мне искренне хотелось помочь Ирен, поэтому я и врал, ничего существенного, однако, рано или поздно мне придется признаться ей. А сейчас я не был готов к этому. Но с другой стороны, я хотел… я так хотел произвести на девушку впечатление, что попросту заигрался.

Как бы там ни было, случай решил все за нас. Лифт опустился на первый этаж, мы вышли из кабинки, и я нос к носу столкнулся с Даной Форбс.

-О, Зак, а ты здесь какими судьбами? – воскликнула она.

Я замялся, искоса поглядывая на свою удивленную спутницу.

-Ну, чего молчишь? Снова попал в какую-то передрягу? Хотя, это, конечно, не мое дело. Я сюда пришла залог внести, за Алана Гарднера, как говорят, замешанного в краже, но, уверяю тебя, он совершенно не виновен! Я бы хотела добиться, чтобы хоть сегодня вечером его выпустили…Ну, ты знаешь, какие у меня методы, - Дана хихикнула, - послушай, может, если ничего не получиться, встретимся как-нибудь у тебя на квартире, или вернее сказать, комнате?

Блондинка кокетливо крутнула головкой. Я вначале с недоумением смотрел на девушку, но с каждым ее словом, все больше и больше злился. Я резко дернул рукой, давая понять Дане, что разговор окончен, но она и не собиралась уходить. Заметив Ирен, девчонка еще больше оживилась:

-О, а это кто? Неужели… как же она похожа на одну актрису! Смотрел фильм «Чрезвычайное сообщение»? Ну да, конечно смотрел, иначе с чего бы… - девушка во все глаза уставилась на мою смутившуюся спутницу, отчего мне пришлось загородить собой Ирен.

-У вас ролевая игра живого действия? Я права? Ты – Александр, а она Грейс, так ведь? Ну, честно говоря, девушка более похожа, но я бы доработала стиль одежды… (Ирен недоуменно опустила взгляд на свой наряд) Надо же, даже родинку прорисовали! Ой, ребят, а можно я с вами? Роль Марии еще свободна? – Дана тараторила беспрерывно.

-Что?! Нет! – воскликнул я, пытаясь обойти настойчивую особу.

-Как правдоподобно! Зак, если бы я тебя не знала, могла бы подумать, что ты заарканил настоящую кинозвезду! …

-Мы уходим, - яростно воскликнул я. Мои глаза метали искры.

Я потащил шокированною услышанным Ирен к выходу. Но на улице девушка вырвала свою руку и окинула меня презрительным взглядом.

-Ты врал мне, - с ненавистью произнесла она, - а я тебя предупреждала… Кто эта девчонка? Твоя бывшая шлюха? С которой ты тусовался в своей старой лачуге, я правильно выражаюсь? Как я ошибалась, не зря отец мне всегда говорил, что я слишком наивна. Я верила тебе, рассказала обо всем, а ты… обманщик! Когда десять минут назад я спрашивала тебе, что происходит, почему ты не рассказал правду? Я могла бы, может быть, понять и простить, ведь все мы совершаем ошибки, однако ты даже побоялся признаться! Кто ты после этого?

«Я боялся потерять тебя!» - хотел я воскликнуть, но лишь промолчал и посмотрел ей в глаза. Серебристые, холодные, слово кусочки льда. В них помещалась целая вселенная, которую совсем недавно разделял с девушкой я, пусть недолго, но ее доверие, ее восхищение, ее откровение принадлежало мне. А теперь я все потерял, в один миг рухнули мои надежды на счастливый конец. Кретин безмозглый! Чем я только думал?!

- Ирен, я должен был рассказать все, как есть, но я боялся, что ты не захочешь меня слушать, - попытался оправдаться я, но наткнулся лишь на безразличие девушки.

-Сейчас уже поздно что-то менять. Я ненавижу обманщиков и предателей, почем мне знать, может, ты причастен к убийству моей сестры? Подсадная утка. Возможно, это ты сообщил грабителям о диске, вот они и посетили сегодня мой дом!

- Как ты можешь такое говорить?! Ты сама-то хоть веришь в свои слова?! Ты же видела, я работаю в детективном агентстве с Таррелом…

-И являешься начальником.

-Нет, но…

-Довольно с меня лжи, я не хочу больше тебя видеть. И слышать. И, если у тебя осталась хоть капля порядочности, забудь то дело, которым занимался. Я найму кого-то другого, и с тобой вести дела не собираюсь! Чтобы завтра же ты вернул мне диск, или я заявлю на тебя в полицию за кражу. Я буду тебя ждать в 14:00 в «Walrus + Carpenter».

Она ушла. Я полный идиот. Хотел казаться лучше, а в итоге… но это же совсем невинная ложь! Как оказалось, имевшая большие последствия. Разве можно обвинить Ирен в придирчивости? Нет. Я вообще не должен был врать ей, лучше бы она знала, кто я, и не приняла меня, чем рассталась со мной, даже не увидев мое истинное, пусть и немного потрепанное жизнью, лицо.

Я вздохнул. Я должен попытаться вернуть обратно доверие этой девушки. Как там она говорила, распрощаться с делом? Ну, уж нет, ни за что! Теперь я тем более должен поймать убийцу Кассандры! Возможно, тогда Ирен простит меня, или мне хотя бы удастся с ней нормально поговорить. Эта беседа нужна мне, как бальзам на душу! Я бы поведал ей все, вернул доверие и… но что бы я сказал ей? Кажется, над этим у меня есть время подумать, как минимум до завтра, хотя предполагаю, и на следующий день она вряд ли захочет со мной разговаривать. Так, хватит думать, нужно действовать!

Уже через час я сидел в гостиной мистера Джексона младшего. Комната была набита дорогой мебелью, картинами и прочими предметами роскоши, например, на полу лежали персидские ковры. М-да, не так я себе представлял убранство брата усопшего. Джошуа ютился в небольшой квартирке в многоэтажном доме, в то время как Джастин – приятный полный мужчина с такими же серыми глазами, как у братца, но с копной золотистых волос, завязанных сзади в хвост – обитал один в четырехкомнатных апартаментах. Он говорим, сидя в мягком, оббитым бархатом кресле:

-Я даже не представляю, зачем он это сделал. Мы были дружны, я никогда бы не подумал, что Джош на такое способен.

Дружны? Я медленно прошелся по комнате, поглядывая на фотографии, висевшие на стенах. Ни одного общего снимка с братом, а на семейном Джошуа отрезан.

-Вы врете, - спокойно произнес я, - за что вы не любили своего брата?

-Что? Какие глупости вы говорите! Я во всем помогал брату и…

-Может, и помогали деньгами, ведь вы финансист, но, Джошуа все равно проживал в небольшой квартирке подальше от вас.

-Где? Да он прописан здесь! Мы живем, точнее, жили вместе, а если уж быть совсем точным, то в этих апартаментах заправлял всем брат, ведь я очень много времени проводил в Вашингтоне! Я даже не знал, что у него есть еще одна квартира, пока мне не сообщили о смерти Джоша и не попросили забрать его вещи.

-Вот как? – я задумчиво потер подбородок, - а снимок? – Я ткнул пальцем на фотографию, - почему Джошуа отрезан?

-Он сам так захотел, - мрачно ответил мистер Джексон, - брат очень изменился, после того, как вернулся с войны в Афганистане. Стал очень нервным, хмурым… На мои вопросы молчал или же бросался резкими словами. Если у него были какие-то проблемы, он не говорил мне. Иногда, он словно снова становился прежним, звонил мне, расспрашивал, как дела… В последнюю нашу встречу Джош вел себя нормально. Я уж решил было, что очередной трудный период позади, поэтому спокойно уехал в командировку. А потом был звонок от полиции, - мужчина поджал губы.

-Он где-то работал? – спросил я.

-Я не знаю. Мм… В последнее время, перед его смертью, я замечал, как брат часто куда-то ходит, хотя с прежней работы его уволили за вспышки гнева. Он говорил, что теперь работает на частное лицо, но больше мне ничего не удалось выяснить. Эх! Во что же ты вляпался, братец?!

-Было что-то еще подозрительное?

-Нет, наверное. Но знаете, я не считаю, что брат совершил самоубийство.

-Почему? – Полюбопытствовал я.

-Джош – военный, их учат идти до конца, не сдаваться… Им не страшна боль, их готовили к этому, к войне… И вы хотите сказать, что мой брат отравился таблетками?! Он бы ушел с честью, выстрелил из пистолета себе в висок, не оставляя каких-либо посланий, не оправдываясь перед кем-то.

Что же, доля истины в этом есть.

-Пистолет, - продолжил мистер Джексон, - я нашел в кармане пальто брата… Когда возвратился домой после поездки. Джош редко выходил с дома без оружия, психиатр сказал, у него параноидальный психоз. Но, тем не менее, брат отправился к себе на квартиру оставив свой ствол, и, более того, покончил там с собой с помощью каких-то глупых таблеток!

-Можете дать оружие на экспертизу?

- Да, конечно, я принесу. Знаете, вы единственный, кто меня выслушал до конца. Полицейские только и хотели, как бы побыстрее закрыть дело… Знаете, я как-то видел Джоша в городе, он встречался с кем-то, ему передал деньги какой-то молодой человек в черном пальто и шляпе, а брат отдал ему тот самый, свой, я уверен, пистолет. Это как раз перед его смертью было. Когда Джошуа вернулся домой, я начал его расспрашивать, но он улыбнулся, сказал, что мне померещилось и вынул с кармана свое оружие.

-Вы можете описать человека, с которым встречался ваш брат?

-Нет, лицо скрывалось под широкополой шляпой. А вообще, знаете ли, я близорук. Может это вообще женщина с Джошом говорила. Но кто бы то ни был, он был стройный, в пальто и в головном уборе.

-Что брат говорил при вашей последней встрече? – пытался я узнать еще хоть крупицу информации.

-Да это все несущественно, мы попрощались… Вот, - мистер Джексон достал с тумбочки листок, - я это у брата в кармане нашел, вместе с пистолетом, после его смерти. Здесь какой-то адрес. Может, что-то важное. Я хотел проверить, что там, но закрутился и забыл.

-Спасибо большое, вы очень помогли, - искренне поблагодарил я, забирая из рук мужчины записку и оружие. Если насечки на пуле, которой убили Кассанндру, совпадут с насечками, что образуются на пуле, выпущенной с этого пистолета, у нас будет орудие убийства и доказательства, что Джошуа Джексон – преступник. Нужно обо всем рассказать Таррелу, пусть он еще раз попросит полицию провести баллистическую экспертизу.

Когда я пришел в агентство, Майк уже опросил всех свидетелей, но самая интересная информация поступила от меня.

-Вот как, - задумчиво произнес Таррел, когда я поведал ему о встрече с мистером Джексоном, - с кем встречался умерший неизвестно?

-Еще нет, но можно постараться узнать…

-А вот оружие – отличная зацепка! Надеюсь, все сработает. Я все сделаю. И знаешь, что-то мне совсем не нравится предшественник мистера Моффата. Почему все улики по этому делу так упорно отвергались? Я, пожалуй, поищу информацию на бывшего капитана полиции Бриджпорта. Да, мысль интересная… Зак, ты отлично сегодня поработал, - Майкл довольно улыбнулся, - можешь быть свободен. Темболее, что нам пока остается только ждать.

Я сделал жест, будто снимаю шляпу, и покинул агентство.

Среди белого дня, в три часа, я сидел в баре и, ковыряясь вилкой в тарелке, впервые за последнюю неделю заказал себе выпить. Сидел и думал об Ирен. Чтобы она там не говорила, девушка нуждается в моей помощи. Диск у меня, мы с Майком расследуем это дело, а ей и Розе все еще грозит опасность. Разве я могу пустить все на самотек? Эх, гордая девчонка, как мне жаль, что ты так восприняла мою ложь, поняла по-своему. Как я только мог с ней так поступить?! Ей же столько пришлось всего пережить: ее преследуют, она похоронила почти всех своих близких, а мое такое отношение к девушке просто безнравственно! Это же словно удар в спину - очень сложно столько потерять и не утратить веру в людей, а я еще испытываю ее на прочность!

Я со злости на самого себя отбросил вилку, и вдруг мой взгляд наткнулся на журнал «People». На обложке была изображена любимая с улыбкой на лице, в платье цвета слоновой кости с закрученными в изумительную прическу волосами, а под фотографией надпись огромными буквами гласила: «Ирен Гилберт – актриса из небогатой деревни в Аризоне. Как ей удалось достигнуть таких высот и что за тайны скрывает девушка?» Я с безучастным видом перелистнул страницу. Чего только журналисты не напишут, но, возможно, здесь окажется хоть немного правды.

«Обычная, ничем не примечательная семья, воспитала этот редкий алмаз, чистый, словно капля воды, несравнимую Ирен Гилберт, актрису, талантом которой восхищаться миллионы, а добротой покорены миллиарды…»

Я отшвырнул журнал. Громкие пафосные речи! Но через секунду любопытство все же взяло верх, и я продолжил чтение.

«Девушка выросла в небогатой семье в Аризоне, окруженная любовью родителей и сестры. Все ее близкие были религиозными людьми, которые воспитывали дочь в лоне христианства, благодаря чему, девочка выросла с твердой уверенностью в доброте мира…»

Вранье! Отец никогда не воспринимал мировоззрение Ирен, да и Кассандра сильно отличалась от ярой христианки. Ну, во всяком случаи, одно из этой, насквозь лживой и пафосной статьи, правда: в детстве у Ирен выявили неплохие способности к актерскому мастерству, когда однажды она играла в постановке воскресной школы Деву Марию. С той поры, записываясь вначале в драмкружки, позже и школы актерского мастерства. Мать Ирен настаивала на развитии таланта девочки, считая его подарком небес. Сама малышка покорно принимала сложившуюся ситуацию, пока не встретила Марка. Она долго не могла выбрать правильный путь…

Также, в статьи упоминалось, как погибли в автокатастрофе ее родители, и была убита единственная сестра, словно кто-то наложил на семью проклятие…

Прочитав всю информацию о любимой вдоль и поперек, я тяжело вздохнул. Ведь у девушки не осталось никого в целом мире, кроме дочери, и лишь вера может поддержать ее в ситуации, в которую она попала. Но нет, Ирен не понимает того, что знаю я: она всегда может рассчитывать на меня. Она все еще моя клиентка, если не что-то большее….

Я выпил виски, оставил деньги и ушел. Холодный ветер дул мне в лицо. Я потеплее закутался в свитер. Деревья укоризненно качали полуголыми ветками, небо покрылось черными тучами. Как будто не только Ирен, а и весь мир был в обиде на меня, оскорблен и разочарован. Я думал, что все обойдется, мечтал о красивой жизни, когда приехал в Бриджпорт! Но не получилось ничего, обманул и себя, и девушку! Со злости я поддел камень ногой и тот полетел в лужу.

А ночью меня снова мучили кошмары. Я выстрелил в мужчину, стоявшего ко мне спиной. Он держал в руках нож. Окровавленное, почему-то, лезвие упало на землю, и противник обернулся. Это была Ирен. В ее смертельном стеклянном взгляде застыла мольба, по щекам покатились кровавые слезы, а губы прошептали последние слова о помощи. Я закричал, а девушка падала вниз, сквозь землю, в пропасть, черную бездну. Я пытался удержать ее, но лишь хватал руками воздух и полетел следом. Она растворилась во мгле, а я стремительно был брошен прямо в центр земли, не видя конца собственному падению.

Нет! Я закричал и просунулся от собственного крика, весь в холодном поту. Как же я ненавижу кошмары!.. Часы показывали 9 утра. Проклятье! Я проспал, забыл завести вчера будильник! Теперь придется выслушивать нотации Таррела по поводу опозданий.

Но неожиданно я придумал, как выкрутится. Поеду сразу по адресу, что дал мне мистер Джексон, а когда управлюсь, скажу просто, что проявил инициативу и решил явиться в агентство не с пустыми руками, а уже сразу с информацией.

Бодро одевшись, я посмотрел на щель в стене, где был спрятан диск, протянул было руку за накопителем, но передумал, взял листочек с адресом и, засунув в карман, уже собирался идти, когда мой взгляд упал на ствол, выглядывающий из-под кровати. Ведь я так и забыл отдать Ирен оружие, захваченное у нее при нашей первой встрече, а она о нем и не вспоминала.

«Отдам сегодня в ресторане барбекю», - подумал я, захватив пистолет с собой и, перекусив засохшим бутербродом, отправился работать.

Когда я приехал по данному адресу, то очень удивился. На этом месте была заброшенная стройка.

Я подошел поближе. Незаконченное здание имело 5 этажей, сделанных из крепкого, красного кирпича, плоскую крышу. В доме чернели дыры – проемы для окон и двери, всего несколько подобных отверстий на весь дом. Вся эта «красота» была ограждена высоким забором в металлическую сетку. Я благополучно перелез через него, наплевав на знаки: «Вход запрещен!», и спрыгнул прямо на землю, осторожно смотря под ноги. Горы песка, строительного мусора и прочего хлама валялись прямо на дороге. Хотя, о какой дороге может идти речь в этом месте?! Взглянув на свои испачканные джинсы, ботинки, изодранные ладони, я все-таки решил позвонить Таррелу.

-Фостер, ты почему не явился на работу?! Надеюсь, у тебя есть уважительная причина, иначе… - услышал я гневный голос приятеля на том конце провода.

-Я пошел по адресу, который дал мне мистер Джексон младший, - перебил я Майка.

-А, вот как! Ладно, но мне нужно тебе кое-что рассказать. Я вчера смотрел видео из камер наблюдения около телестудии. Пытался найти какую-то зацепку, что также докажет нам виновность Джошуа и заметил кое-что.

-Это важнее баллистической экспертизы?

-Имей терпение, сейчас 10 утра, а ее еще не сделают как минимум пару дней, знаешь какие там очереди? Так вот, его брат был прав – умерший встречался с подозрительными людьми. Теперь я точно уверен, что он убил Кассандру, и, вероятно, за это отравили и его.

-Прекрасно! То есть… ну ты понял. А на камерах ты что увидел? – я осторожно двинулся внутрь недостроенного дома.

-Там видно, как наш парень выбегает после шоу, изображая испуг и садиться в черный мерседес, поджидающий его.

-Так, а дальше? – спрашивал я, изучая стройку. Мои шаги эхом отзывались в здании. Неожиданно, за одной из кирпичных стен я увидел деревянные стулья и остатки костра. Похоже, здесь кто-то бывал, и не раз. Возможно, бездомные? Они отличные информаторы!

-Я стребовал по своим каналам видео с дорожных камер наблюдения. И мне удалось отследить маршрут мерседеса, который, кстати, зарегистрирован на некоего старичка, можно и не надеяться, что-то выведать у него…

Я завернул за угол и замер. Старый диван, доска со следами стертых записей, стол, на котором валялись разбросанные карты, бутылка из-под водки. А на стуле в профиль ко мне сидел мужчина. Он точно не был похож на оборванца. Из его кобуры на поясе выглядывал ствол пистолета. Мужчина меня не видел и не слышал – на его уши были надеты наушники, и он кивал головой в такт музыке. Я быстро спрятался за поворотом.

-Таррел, - прошептал я в трубку.

-Подожди, ты дослушай! На автозаправке черный мерседес остановился и с машины вышел Джошуа в сопровождении, где-то тридцатилетнего мужчины. Мне не удалось пока что разузнать, кто он. Однако я рискую предположить, что данный тип определенно связан с преступлением. Возможно, со смертью Кассандры Гилберт, или даже отравлением, как я думаю, ее убийцы. А внешность у спутника нашего умершего запоминающаяся: высокий, подтянутый. Татуировка у него на плече и волосы длинные под шляпой прячет. Его лицо попалось прямо на камеру – все в шрамах и…

-С родинкой под правым глазом, - протянул я.

-Откуда ты знаешь? – удивился Таррел.

-Он здесь, - произнес я, выглянул за угол и, увидев, что мужчина встает с табуретки, откладывая наушники на стол, отключился.

Засунув руку в карман, я нащупал пистолет Ирен, который сейчас был очень кстати, и подумал. У меня было всего пару секунд на размышления: я могу рискнуть и попытаться обезоружить противника, применить силу и доставить в детективное агентство, а можно позвонить Таррелу, вызвать подмогу и …ждать пока преступник уходит? Кто знает, насколько он опасен и ловок, возможно, это последний раз, когда мне удалось застать его врасплох, вдруг, мы больше его никогда не увидим? Тип проведает о нашем расследовании и.… Да что я говорю! Мужчина ничего не знает об АРКАЧе, иначе его бы здесь не было, но ведь я должен произвести впечатление на Ирен и вернуть ее доверие!

Внутренний голос кричал мне, что это опрометчиво и небезопасно, но уверенность в собственных силах, напоминавшая о том, что в университете я был одним из лучших, особенно, когда дело касалось физических упражнений, толкала меня к противнику. Я вышел из-за угла, достал оружие, удостоверение и выкрикнул:

-Ни с места, я из детективного агентства, пройдемте со мной или я буду вынужден применить силу!

Мужчина замер на мгновение, медленно повернул голову ко мне, яростно сверкнув глазами, и спросил, растягивая слова:

-Да что вы? И в чем же меня обвиняют?

-В измене городу, убийстве Кассандры Гилберт и смерти Джошуа Джексона, - блефовал я, считая, что в данный момент, это лучший метод. Но как я ошибся!

Мужчина резко выхватил пистолет из кобуры и выстрелил. Пуля просвистела у меня над головой и, пока я отходил от шока, преступник, бросился бежать вверх по лестнице. Я кинулся за ним. Плохо дело! Однако сейчас уже поздно менять свои решения, если я не схвачу его теперь, никогда не узнаю правды! Этот человек – единственная ниточка, связывающая все концы дела.

-Стой, не уйдешь! – я вспоминал все приемы борьбы, которым когда-либо обучался. Как обезвредить человека с огнестрельным оружием? В первую очередь нужно выбить пистолет из рук! Но, проклятье, для этого нужно приблизиться ближе к противнику!

Мы были на крыше, когда мне удалось догнать преступника. Обогнув стенку, я накинулся на него из-за поворота – он не ожидал нападения с той стороны – и выбил пистолет из рук, который резко отлетел на три метра. Я повалил мужчину на пол, мы сцепились в схватке, покатились по крыше. Я бил преступника по лицу, похоже, сломал нос, кровь размазалась по его щеке. Но противник оказался сильнее, перевернулся, навалился на меня сверху и обхватил руками мою шею. Я захрипел и выхватил ствол, что одолжил у Ирен.

-Я не хочу убивать тебя! – сипло попытался дозваться до подонка я, - убери свои руки!

Но мужчина не отступал. Перед моими глазами словно возник призрак из прошлого, грабитель, на которого я навел дуло своего пистолета. Но я не мог убить этого человека, не должен! Он важный свидетель! Зажмурившись, я выстрелил.

Преступник взвыл от боли и отпустил меня. Я прострелил ему плечо. Я поднялся и навел на мужчину оружие. Тот встал. Из его раны текла кровь, но ему было все равно. Его лицо было искажено от злобы, губы плотно сжаты, глаза сверкали. Смотря в упор на меня, он произнес:

-Один из нас не выберется отсюда живым. Ты, детектив, умрешь и ничего не узнаешь, или я погибну, а ты все равно останешься в неведении.

Я сглотнул и только сильнее сжал ствол.

-Давай, - махнул я рукой в сторону лестницы, - мы пойдем в агентство, и ты все расскажешь. Но не успел я среагировать, как преступник бросился на меня и с силой оттолкнул. От неожиданности я упал и выронил пистолет. Злодей навис надо мной, занося руку, сжатую в кулак, но я вовремя откатился и вскочил на ноги. Рядом валялся 45-ый Ирен, и я схватил его, когда сзади на меня уже набросился мужчина. Приложив его хорошенько рукояткой по лбу, я ощутил, как преступник отпустил меня и, порывисто сделав два шага, я круто развернулся к нему, державшемуся за голову и шатавшемуся, словно нетрезвый. Я держал подонка на прицеле. Его глаза горели от ярости, но холодность ума победила, и он не кинулся в атаку, а отошел на безопасное расстояние, краем глаза поглядывая на свой ствол, валявшийся в пяти метрах от него. Я сделал шаг вперед, однако в ту же секунду бандит скрылся за стеной. Осторожно, мягко ступая по каменным плитам, я решил обойти врага с другой стороны, но тут же получил сильный удар в живот. Желудок скрутило, и мне хотелось дать себе секунду времени, чтобы отдышаться, но у меня не было и лишнего мгновения. Резко толкнув ногой убегающего врага самым подлым способом, я увидел, как он полетел на пол, но все равно не сдался. Преступник поднялся на ноги. Кровь текла с его носа, засохла на небритых щеках, одежда на правом плече окрасилась в алый цвет, глаза колючие, налитые яростью смотрели на меня. Мы стояли один на один, и вдруг мужчина начал приближаться. Подходил ко мне спокойным шагом. Я приготовился в случаи необходимости нажать на курок, внимательно следя за каждым движением бандита.

-Ладно, поехали в участок, - неожиданно произнес он и заложил руки за голову. Я недоверчиво уставился на преступника. От такого человека следовало ждать какого-нибудь подвоха. Так оно и было.

Как только я сделал шаг навстречу, все еще держа врага на прицеле, тот быстро, словно молния наклонился и резким сильным движением сбил меня с ног. Пистолет полетел вниз с пятого этажа, а я остался висеть, цепляясь за бортик, ломая ногти, между небом и землей. Я и не заметил того, что, когда мы сцепились в схватке, я оказался около края крыши. Преступник же прекрасно видел мое положение и, должен признать, с его стороны это был ловкий тактический ход. Отчаянно, с последних сил, я пытался подтянуться и заглушить звон в своей голове. Словно тысячи маленьких иголочек впились в мое тело, а боль и ужас давили на виски.

Я поднял глаза, и увидел ухмыляющееся лицо противника. Он смеялся, смотря на мои усилия, наклонился ко мне и произнес грубым голосом:

-Ну что, детектив, я же говорил, кому-то из нас не судьба выжить. А в этот раз удача способствует мне, и тебе вряд ли удастся поменять положение вещей.

-Я все же попробую, - ответил я, крепче ухватываясь за бортик, ощущая, как с каждым мгновением пальцы все больше рискуют соскользнуть.

-Итак, теперь я веду допрос, от которого зависит твоя жизнь. Что тебе известно? Где диск? А, приятель?

-Смерть тебе приятель! – яростно зарычал я.

Из уст преступника вырвался короткий смешок. Он начал медленно ходить по крыше, вперед-назад.

- Слушай, парень, - тоном лектора, стоящего за кафедрой, - тебе не выгодно сейчас гневаться, ты в незавидной ситуации! Говори, где диск?

-Или что?

-Ты вообще в курсе, что я все знаю? Ирен где-то спрятала улику и скрылась. Мне ничего не стоит найти ее и…

-Не смей к ней даже пальцем прикоснуться! – выкрикнул я, - Она ничего не знает, и отдала диск мне. Ты никогда не найдешь его!

-Понятно… Каков герой! О том, где диск, знаешь только ты, верно?

Мерзавец нехорошо улыбался. Я понимал, что от ответа зависит моя жизнь. Я – свидетель. И если только мне известно, где главная улика, убив меня, противник лишит всех возможности когда-либо раскрыть это дело.

Я замешкался.

- Я так и думал, - оскалился противник и наступил мне на руку своим огромным ботинком. Я взвыл от боли. Одна рука оторвалась от бортика, и я чувствовал, что долго не выдержу. Я тяжело дышал, попытался снова схватиться за край, но не мог дотянуться, силы оставляли меня, однако я пытался не поддаться панике. Стоит мне сдаться, стоит ужасу всецело захватить меня, как последние силы иссякнут, пальцы разожмутся…

-Я вас всех засажу за решетку! – прорычал я.

-Нет, не засадишь, - задумчиво произнес преступник и, схватив меня за шиворот, швырнул вниз…

Как жаль, что никто не знает о местонахождении главной улики.

***

Высокий мужчина с длинными волосами спешно покинул стройку, наблюдая, как к ней кто-то приближается быстрыми шагами. Майкл Таррел – а это был он – пронесся мимо преступника и не заметил его. На земле же возле здания лежал парень. Начавшийся мелкий дождь падал ему на макушку, на липкие от крови волосы, стекал на лицо, на изодранные ладони. Веки несчастного были закрыты, песок дрожал на его ресницах.

========== Глава 6 ==========

Ирен уже полчаса сидела в быстро «Walrus + Carpenter» и со скукой потягивала мартини. Она уже раз десять собиралась позвонить Заку, но гордость брала верх. Ее терзали мысли, сомнения. Вчера вечером девушка позвонила Таррелу и попыталась выяснить у него все, что ему известно о мистере Фостере. Узнав информацию, которая не имела ничего отталкивающего, Ирен впервые засомневалась. Принципы давили на нее, но, вспоминая лукавые взгляды, теплые руки, мягкие губы, мисс Гилберт понимала, что не сможет вот так просто забыть его. Ведь он был первым, кто за долгое время хотел помочь, смотрел на нее, как на женщину, красивую и желанную, хоть и пытался скрыть это, а не как на мешок с деньгами. Ирен знала молодого человека совсем недолгое время, он обманул ее, но, тем не менее, как ни парадоксально, девушка все еще верила ему. Она очень надеялась, что при встрече, Зак сделает нечто такое, что позволит ей простить его. Однако парень просто не явился в ресторанчик, и это сводило ее с ума…

-Ну, где же он?! – Девушка не выдержала, встала из-за стола и яростно застучала каблуками к выходу. На улице моросил дождь, и Ирен сердито взглянула в небо. Ну вот, снова, а зонтик девушка, конечно же, не взяла! Она быстрее побежала к машине, что стояла на парковке, в ста метрах, надеясь укрыться там, как вдруг у нее зазвонил телефон. «Мистер Таррел». Хм…

Дверь больничного отделения резко распахнулась и на пороге возникла испуганная, трудно дышащая от бега, девушка. Ее длинные волосы растрепались, сама она намокла - тоненькая джинсовая курточка не спасала от дождя и холода.

Молодая особа бросилась к парню (стук ее каблуков по кафельным плитам пола гулко отзывался во всем коридоре), что сидел на скамейке, обхватив голову руками, уставившись в пол. Он бормотал себе что-то под нос, но девушка не могла разобрать слов. Она опустилась на колени рядом с Таррелом и попыталась растормошить юношу.

-Что с ним? – настойчиво спрашивала Ирен, заглядывая Майку в глаза.

-Зачем ты пришла? - взглянул на нее тот.

Она закусила губу. Разве она могла оставаться спокойной? Ехать домой, читать сценарий, смотреть телевизор или еще что… Может, она и не могла ничем помочь, но и стоять в стороне было выше ее сил.

-Майкл, я должна была… Скажи мне, что случилось?

Таррел опустил голову еще ниже прежнего.

-Я не смог. Я не должен был отпускать его одного! – прошептал он, - Если Зак умрет…

-Нет, нет! Не говори так, он выкарабкается… Правда же? Ничего серьезного не случилось?

Внезапно дверь палаты интенсивной терапии распахнулась, из помещения вышел доктор и направился к молодым людям. Уставший мужчина в одной руке держал очки, а во второй – историю болезни пациента. Он опустил защитную маску, и она повисла на груди, над белым халатом.

-Доктор, скажите, как он? Зак будет жить? – бросилась к врачу Ирен.

-Мы не можем дать точных прогнозов. Парень упал с большой высоты. Но надежда есть, молодой организм борется за жизнь, - устало произнес врач и, стащив с головы шапочку, провел рукой по рыжим волосам.

-Можно к нему?

-Ни в коем случае! Его только прооперировали! Сильно кровоизлияние в брюшной полости, селезенку разорвало – пришлось ее удалить. Сотрясение мозга. У пациента ушиб легких, поломаны несколько ребер… Чудо, что они не проткнули легкое. Парень, считай, второй раз родился, ведь выжить после таких травм… не каждому так везет. Его вовремя доставили в больницу, еще немного и ваш друг умер бы от внутреннего кровотечения. Сейчас пациент в реанимации, его состояние стабильно-тяжелое.… А вы, собственно, ему кто?

-Я…Мы… напарники по работе, - промолвил растеряно Таррел.

Врач покачал головой и, что-то пробормотав себе под нос, удалился. Майк взял Ирен за руку, подошел к двери с надписью «Реанимация» и заглянул в окно. Там, в палате на койке, боролся за жизнь Зак Фостер, весь утыканный трубками, капельницами, к сердцу подключен аппарат, измеряющий сердцебиение. Его грудь вздымалась от тяжелого дыхания и со свистом опускалась. Он лежал в постели, совершенно спокойный, как будто спит. Веки закрыты, голова покоится на подушке, мирно и безмятежно.

Ирен, наблюдавшая за ним в окно, не выдержала и отвернулась. Девушка обхватила Таррела и уткнулась лицом ему в грудь. Сейчас два, совершенно разных человека были так близки, как никогда, в общем несчастье. Зак был в тяжелом состоянии, и сейчас его могло спасти чудо – медицина уже сделала, все возможное. Теперь осталось лишь надеяться на Бога, и то, что молодой организм выживет.

Девушка повернула голову, все еще не отпуская Майкла, уставившись в пустоту. Ее глаза покраснели от сдерживаемых слез. А его руки трепетно обнимали ее за плечи Вдруг Гилберт услышала, как аппарат сердцебиения начал чаще подавать сигналы. Вырвавшись из объятий Таррела, несчастная подскочила к окну. Зак не мог дышать, он задыхался, конвульсии начали сотрясать тело.

-Доктора, сюда! Ему плохо! – закричала девушка.

Таррел застыл в оцепенении, он только наблюдал, как на звук аппарата примчался врач. Доктор бросился в палату, отдавая на ходу распоряжения медсестрам:

-Где интубационная трубка?! Немедленно позовите реаниматологов! Вы не видите, у него осложнения?!! Выполнять!

Врач захлопнул дверь прямо перед носом Ирен. Медсестра закрыла жалюзи, так что о том, что твориться в палате не знал никто, кроме тех, кто там находился. Таррел тяжело опустился на скамейку. Он отправился на стройку, как только Зак бросил трубку. Какие были последние слова Фостера? «Он здесь»? Майкл боялся, что парень натворит глупостей. Так оно и получилось.

-Я должен найти негодяя, который сделал это с Заком! – решительно произнес Таррел тихим голосом и поднялся со скамейки.

-Ты уходишь? – воскликнула Ирен.

-Я ничем не помогу Заку, - поднял на девушку глаза Таррел, - Но я могу помочь убийце получить по заслугам!

Парень развернулся и направился к выходу.

-Кому? Стой, куда ты? – закричала ему вдогонку Ирен.

-Я найду его, - обернулся Майкл.

-Да кого же?!

-Того, кто столкнул Зака с крыши!

Таррел быстро спускался вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Он должен был что-то сделать. Что-то нужное. Ирен прислонилась к стене коридора и медленно сползла вниз. Девушка закрыла лицо руками. Мисс Гилберт вдруг поняла, насколько ничтожны все бытовые проблемы, по сравнению с готовой оборваться жизнью. Она не хотела верить, что могла потерять еще и Зака. Свидетельницей скольких смертей ей придется стать?! И все из-за убийства собственной сестры. Словно ее, и всех, кого Ирен любит, в последнее время преследовала смерть. Но ведь погибших не вернуть, да, хотелось арестовать преступника, однако только не ценой еще одной жизни. Это ее вина!

Вдруг дверь открылась, и с палаты высунулось измученное лицо мистера Митчелла.

-Вы все еще здесь?

-Конечно, - Ирен взглянула на него. В ее глазах читался немой вопрос.

-Пока что с ним все нормально, припадок ликвидирован, - доктор взглянул на девушку и сочувственно произнес, - не мучайте себя, езжайте домой. Если в его состоянии будут изменения, мы дадим вам знать. Вам и вашему другу.

Ирен кивнула, поднялась с корточек и побрела к выходу.

***

Через три дня я пришел в себя, впервые разлепив налитые свинцом веки после столь длинного забытья без каких-либо сновидений. Меня перевезли из интенсивной терапии в обычную палату и, по словам врача, моей жизни больше ничего не угрожало. Я благополучно, хоть и с большим трудом, удержался на грани, которая связывала меня с миром живых, и сам был очень этому рад. Теперь мне нужен был лишь покой, лекарства, обезболивающие и должный уход. Но перспектива проваляться, кто знает сколько, на этой кровати, не в силах, пока что, даже пошевелиться, меня не прельщала.

Проснувшись, первое, что я увидел, был белоснежный потолок палаты, в которой я находился. Но вдруг я услышал чей-то вздох и медленно повернул голову, ощущая невероятную слабость.

Ирен сидела возле моей койки и держала меня за руку. Увидев, что я смотрю на нее, девушка улыбнулась, лицо ее было жутко уставшим.

Я вяло растянул губы в ответ и просипел:

-Ирен, я выгляжу просто ужасно, тебе лучше отвернуться. Я уже не знаю, сколько дней не принимал ванную.

Девушка засмеялась и сильнее сжала мою ладонь.

-Ты простишь меня, - неуверенно спросил я.

Она умолкла, мгновение задумчиво глядела на меня, а после заговорила серьезным тоном:

-Ты давишь на жалость? У тебя совсем совести нет, Зак Фостер? Ммм? Вначале он геройствует, отправляется в одиночку ловить преступников, рискует своей жизнью и попадает в больницу, а после смеет просить прощение! Вот что, ты ужасно напугал Майка, обманул меня, упустил подонка! И…

Я растеряно смотрел на девушку. Ну, что, Зак? Ты думал, она броситься тебя целовать, раз ты остался жив? Правда? Интересно, она хоть волновалась? Удивительно, как Гилберт вообще пришла ко мне, не так ли?

-И, - продолжила Ирен, - ты совершил все эти глупости ради меня, - я опешил и внимательно всмотрелся в лицо девушки. Она же покачала головой, - ох Зак, все было бы гораздо проще, скажи ты правду с самого начала. Но раз уж так сложилось…Да, конечно я рада, что ты остался жив! Я не могу тебя не простить…Но знай, - вдруг насупилась барышня, - я не поощряю подобные глупости, и все еще сержусь на тебя за обман! И вообще… Ты… ты просто…кретин! Вот, - она отвернулась.

-О, ясно, это не новость, - ухмыльнулся я. Ирен краем глаза взглянула на меня, и я заметил проскользнувшую улыбку на ее лице. Но, кто же сообщил ей обо мне? Кто вызвал скорую?

Вдруг дверь моей палаты тихо творилась и из проема высунулась взлохмаченная голова Таррела. Увидев меня, его лицо растянулось в улыбке. Майк? Это ему я обязан жизнью? Я вспомнил наш последний разговор.

Ирен проследила за моим взглядом и встала, добавив напоследок:

-Я зайду как-нибудь в другой раз, Майкл долго ждал, чтобы, наконец, поговорить с напарником.

Таррел приблизился ко мне и неуверенно остановился, переступая с ноги на ногу.

-С каких это пор мы стали напарниками? – удивленно произнес я.

Тот замялся, сел и, натянуто ответил, все пытаясь деть куда-то свои руки, то сплетая пальцы в замок, то опуская ладони на колени:

-С того момента, как ты отправился сюда во внеплановый отпуск. Ну, как дела, приятель?

-Нормально, я же на обезболивающих. Хотя ощущение такое, словно по мне грузовик проехал.

-О, все не настолько серьезно, ты всего лишь с крыши свалился, - усмехнулся Майк.

Я хмыкнул, ощущая собственные ребра и молча взглянул на него, пытаясь понять, что творится в его голове, что знает он и чего не говорит мне. Таррел понял мой немой вопрос и добавил:

-Я смог установить его личность. Это Эдгар Мак’Квин, 46 лет. Задерживался ранее за драки, хулиганство, кражи. Полиция согласилась на сотрудничество и разослала ориентировки. Теперь этот тип никуда не денется! Нам нужно найти его и расколоть, а дальше все пойдет, как по маслу!

-Он знает об Ирен и о диске, не готов сдаваться. А теперь, тем более, нам сложно будет его схватить, найти, после того, что он со мной сделал. Эдгар будет скрываться.

-Это не твоя забота, ты должен встать на ноги, а эту мразь я возьму на себя.

-Да, вот только… - задумчиво произнес я, - преступник проявил слабость, теперь он в розыске. А его соучастники не захотят, чтобы тип выдал их. Боюсь, мы не одни его ищем.

-Вот еще что, Зак, полицейские дежурят у твоей палаты, чтобы если вдруг преступник вздумает вернуться и прикончить тебя, пока ты в таком ужасном состоянии…Ну, в общем, чтобы у него ничего не вышло.

-Понятно, - скривился я. Ненавижу собственную беспомощность. Но Майкл прав, оставлять меня сейчас одного не безопасно. Да меня сейчас может прикончить кто-угодно, даже пятилетняя девочка, - мы хоть можем доверять мистеру Моффату?

-Мистер Сандерс – бывший капитан убойного отдела после ухода в отставку покинул страну. У него больше раскрытых дел, чем у кого-либо в штате, но и денег что-то чересчур много. Я не имею против мужчины никаких улик, одни догадки. Что я могу? Обвинить его в пренебрежении? Сокрытие улик? Я? Частный детектив, владеющий штатом с одного сотрудника? Это нелепость! Никто мне не поверит. Допустим, я предоставлю отчет с показаниями мистера Джексона старшего, который утверждает, что брата убили и так далее… Где доказательства? Как убийца проник в квартиру? Я еще не разгадал эту загадку…

-А пистолет, - вспомнил я, - ты сравнил пули?

-Ах да, единственная хорошая новость, - улыбнулся Майкл, - пули совпали, выпущены из одного и того же оружия. Это доказывает, что Джошуа Джексон, вероятней всего, убил Кассандру, но это не имеет ни малейшего отношения к мистеру Сандерсу. Мы не можем обвинить его в халатности, так как капитан не имел ордера на обыск квартиры брата погибшего, да и кто бы подумал сравнивать пули. Это были совершенно разные дела, не имевшие ничего общего.

-Ничего общего, - недоверчиво произнес я, - да он ведь проходил свидетелем по делу убийства Кассандры!

-Знаешь, сколько у них таких свидетелей было?

-Но никто ведь не покончил с собой!

Майкл пожал плечами. Видимо, по мнению мистера Сандерса, это было в порядке вещей!

-Ты должен прижать подонка, - мрачно произнес я, - бывший кэп позорит честь полиции. Он должен поплатится за свою продажность.

-Я сделаю все возможное, - вздыхая, кивнул Таррел.

На следующий день, Майкл принес мне книги, плеер, планшет, чтобы я не умер здесь со скуки. Днем я валялся на кровати, слушая музыку, смотря фильмы, или читая книгу. В детстве я любил читать, но не так часто, а так как сейчас заняться было практически нечем, чтение захватило меня. «Восстание бессмертных» Скотт Мариани и «Граф Монте-Кристо» Дюма поглотили меня целиком. Я предпочел всю прелесть выдуманного мира, который так любила моя мать и Анна, серой реальности. Вечерами я лежал с повернутой к окну головой и думал о них. Обезболивающее действовало как успокоительное, хорошая музыка успокаивала. Времени у меня теперь было более чем достаточно.

Мои мысли возвращали меня обратно в детство, когда я играл со своими сестрами, улыбаясь яркому солнцу и не зная большей печали, чем иметь на завтрак овсяные хлопья. Когда мечты о будущем были так прекрасны и безоблачны, а мысль о том, что я стану первооткрывателем далеких-далеких галактик, казалась настоящей и более чем выполнимой. Вот бы хоть на день вернуться в прошлое, играть в футбол и запускать с отцом воздушного змея, мечтая о путешествиях на Марс и другие планеты! А потом я увлекся детективами, рассказами Роберта Льюиса Стивенсона, и на 10 лет отец подарил мне записную книжку сыщика.

Я смотрел на звезды. Холодные, далекие, словно моя прошлая жизнь. Что бы подумали мои родители, увидав меня ЗДЕСЬ? Мне жутко захотелось позвонить им, но сейчас я был не в лучшей ситуации, чем в прошлый раз, когда у меня появилось такое желание. И потом, если бы хотел, отец давно нашел бы меня. Я терзался в сомнениях. Наверное, папа захотел меня проучить. Я перевел взгляд на книгу. Как и герою романа, гордость не позволяла мне показать родителям, как малого я добился один и как много потерял. Взять хотя-бы селезенку.

Не знаю, сколько я здесь проваляюсь, но, если все уладиться, я должен познакомить Ирен со своей семьей. Эта девушка заслуживает такого же доверия, как то, что я получил от нее. Я задумался о мисс Гилберт, о ее деле, сестре. Я знаю, кто убил Кассандру, кто пытался убить меня, но они лишь пешки в чужой игре.

-Эдгар Мак’Квин, - выплюнул я это имя. Он ключ к разгадке, однако, что если нам не удастся его найти? Преступник знает что-то о диске, а мне остается лишь догадываться, при чем здесь накопитель и мистер Трей. А Ирен? Ей все еще угрожает опасность? Надеюсь, что нет, ведь я валяюсь здесь, не в силах, в случае чего, помочь! Я в отчаянии сжал кулаки. Одна надежда – Таррел обязательно что-нибудь придумает.

… Я пролежал в больнице уже целых три месяца. Ужасно длинных и до отвращения скучных три месяца. На календаре было 16 января, лишь 30 дней назад я смог самостоятельно передвигаться без обезболивающего, хотя у меня от долгой ходьбы все еще болел бок. И, тем не менее, я считаю, что мне довольно валяться. Почему я все еще здесь – понятно лишь врачам. Вранье все это, когда в кино, человек прямо с койки после операции вскакивает и, имея жуткие травмы, бежит вприпрыжку куда-то, спасать прекрасную даму. Я вначале даже сидеть не мог и ни минуты без обезболивающего, иначе у меня жутко болел шрам на животе, или грудь, или голова… Ну, что тут сказать, упал с крыши, только и всего. Более всего меня раздражала собственная беспомощность, я даже вспоминать не хочу. Постоянные таблетки, капельницы, процедуры. Мне вводили внутривенно глюкозу, чтобы я не умер от истощения, так как есть я не мог, а поддерживать мою никчемную жизнь было нужно. За то время я жутко исхудал, и выглядел, наверное, отвратительно. Однако, до зеркала в палате нужно было еще дойти, а друзья не говорили мне, как я выгляжу. Не хотели расстраивать, видимо.

Ирен и Таррел вообще очень поддерживали меня, и я за это им очень благодарен. Они наведывались ко мне каждый день, пытались развлечь, рассказывали последние новости, девушка даже иногда приводила Розу. Я, правда, со всех сил, старался сделать вид, что все в порядке, я иду на поправку. Физически, так и было, но морально я был очень подавлен, ощущал чувство вины за собственную глупость и, если бы мог, совсем перестал спать. Невозможно каждую ночь видеть одно и то же – насмешливое, искаженное лицо противника, красный шрам на его щеке, его ботинок у меня над головой… Я падал, снова и снова, летел вниз, с дикой болью бился о землю… И просыпался, часто дышал, тело била крупная дрожь. Как долго это будет продолжаться?!

-Зак? Зак, ты меня слушаешь?

Ой, я задумался, а девушка, кажется, что-то говорила, рассказывала мне, а я попросту… Может, притвориться спящим?

-У тебя дрожат ресницы, я вижу, что ты не спишь, врунишка!

Я улыбнулся и поднялся на локтях. Девушка сидела рядом на стуле, держа в руках книгу и с укоризной посматривая на меня.

-Ирен, прости. Я задумался, - признался я. Улыбка сошла с моего лица, - я проявил слабость, и чуть не поплатился за это жизнью! Мы давно смогли бы схватить Эдгара Мак’Квина, если бы я не пошел на стройку в одиночку! И раскрыли бы дело, и больше никому не угрожала бы опасность! Я провинился и упустил его! А расплачиваетесь за это вы с Таррелом.

-Эй, - девушка взяла мою руку в свою, - Мы найдем его, а ты не должен винить себя. Никто не знает, как сложилась бы судьба, попади тот подонок в руки агентства. А ты прекрати, что нас не убивает, делает сильнее. Мы справимся.

-Ты пойми, - вдруг сказал я, - ведь только ради тебя я погнался тогда за преступником. Чтобы схватить его и доказать тебе, ну, и себе, возможно, что я чего-то стою, получить твое прощение. Ведь, ты меня не знаешь, я никому не рассказывал о себе, хотя ты заслуживаешь доверия. Ты верила в меня. И если бы только не моя ложь!

-Зак, ты уже давно не в черном списке, - улыбнулась она.

- Знаешь, у меня была нормальная жизнь, как у всех. Но события этой осени круто перевернули все мои представления, я, возможно, изменил свою судьбу, встретившись с тобой и Таррелом. Вот об этом мне точно не приходиться жалеть.

-Да, Майк рассказал мне многое, что ему известно о тебе…

-Но даже он не знает всей правды. Я вел дурную жизнь, после того, как меня выгнали из университета, где я просто повел себя глупо. Забавно, но теперь я бы с удовольствием закончил университет, в то время как тогда очень не любил учиться, хотел получить все и сразу, не понимал, что так не бывает.

-Однако ты много познаний получил оттуда, - заметила Ирен.

-Согласен, я был одним из лучших в группе, правда. Сейчас, я вдруг понял, что мне это интересно, и я не вижу себя в другом занятии. Но еще несколько месяцев тому назад все было иначе. После ссоры с родителями и угрозы стать пленником военной закрытой академии, я сбежал в Бриджпорт. Спрятался от судьбы и попал в лапы ночных клубов. Но я честно больше никогда не натворю глупостей, ведь теперь мне есть ради кого сдерживаться.

-Глупенький, - ласково проворковала девушка, - разве я буду тебя осуждать? Молодость на то и дана, чтобы совершать ошибки. Главное, что ты жив и можешь их исправить.

И тогда я неуверенно приподнялся, чтобы поцеловать ее… Но девушка отшатнулась в изумлении, улыбнулась, и сама опустила ко мне лицо, нежно прикасаясь устами к моим губам. Ее поцелуй был таким желанным и нежным, подобно легкому касанию мягкого ветерка в невероятную жару, подобно шелку, щекотавшего обнаженную кожу. Я чувствовал, как сердцебиение Ирен усиливалось с каждой секундой. Боль прекратилась, словно я принял самый сильный наркотик, и я потянулся к ней еще ближе, зарываясь пальцами в ее роскошные волосы, ощущая прерывистое дыхание любимой. Все просто исчезло: эта палата, больница, целый мир перестал существовать, остались только мы двое. На целую вечность.

Рождество я провел в компании Таррела, Ирен, ее дочери и овсянки. Когда моя семья, наверняка с большим аппетитом, уплетала индейку, приготовленную по традиционному семейному рецепту, сидя за праздничным столом и любуясь на зеленую хвойную красавицу, я должен был довольствоваться куриным бульоном и кашей. Я даже не мог себе позволить конфет, а о хот-догах и выпивке можно вообще забыть! Однако друзья не позволили мне грустить, в этот праздник принято было веселиться и дарить подарки! Я получил новенький МР-3 плеер и «Рождественскую звезду» от Майка, а Ирен преподнесла мне, лучшее, что я мог предположить. Хихикая, как малые дети, мы засунули огромного плюшевого медведя в мою постель, накрыв его одеялом, и сбежали из больницы прямо на площадь Бриджпорта, где возвышалась огромная городская елка. Ирен снимала наше бесхитростное приключение на камеру. Мне было весело и уютно: в ту ночь я был по-настоящему счастлив. Мы смотрели салют – разноцветные прекрасные цветы распускались прямо в ночном небе, загадывали желания, Майк даже катался с Розой на коньках, и, уж поверьте на слово, девочка ездила в сто раз лучше моего друга! Я же воздержался от кульбитов на льду, в силу недавних травм, и просто стоял, приобняв Ирен и наблюдая, запоминая каждую секунду праздничной ночи. Ведь это Рождество 2015 года я не забуду никогда!

А сегодня, утром 16 января, я стоял у окна, наблюдая, как дети играют во дворе, когда в палату ворвался Таррел:

-Мы нашли его!

От неожиданности я пошатнулся и схватился за подоконник. Я все понял. Долгое время напарник не имел никаких вестей об Эдгаре Мак´Квине, тот словно в воду канул. Как оказалось, в прямом смысле.

-Где он? – выпалил я.

-В морге.

Я сел на кровать и сжал кулаки. Не будь он там, я бы, пожалуй, сам отправил его на тот свет. Но только после допроса. Неужели, все настолько серьезно, что людей, которые связаны с делом и попались нам на глаза, просто уничтожают, заметая следы?

-Что произошло?

-Рыбаки нашли тело Эдгара, прибитое к берегу, рано утром сегодня. Вскрытие покажет, от чего и когда он умер, а мы пока что опрашиваем свидетелей.

-Мы? Но ты же здесь?

-Ты что забыл? Я сотрудничаю с полицией. Ну, насколько это возможно, - молвил Таррел.

-Ты им все рассказал?

-Конечно, нет! Только о Джошуа и Эдгаре.

-Не забывай, мы не знаем, кому можем доверять! – я заходил по комнате, - те, кто убил Кассандру, пытались уничтожить меня, и все еще угрожают Ирен, находятся очень высоко. В этом деле как-то замешан покойный мистер Трей. Мы можем обломать зубы, пытаясь раскусить их, если не будем осторожны.

-Это же полиция! Мистеру Моффату можно доверится.

-Это еще не факт. Если его назначили капитаном после всех дел, как мы полагаем, провернутых Сандерсом, откуда мы можем знать, что нынешний начальник попросту не приемник продажного копа?

-Но ведь полицейские дежурили около твоей палаты сколько угодно по приказу Моффата, и тебе же ничто не угрожало? Никто не покусился на твою жизнь?

-Это бы бросило тень на полицейский участок.

-Но мы же не можем подозревать всех! Сами ведь не справимся без определенных ресурсов полиции! Я достаточно хорошо знаю мистера Моффата, поэтому, считаю, что с ним можно иметь дело.

-Ты субъективен, - я нервно зашагал из угла в угол так, что даже в боку закололо. Когда снаружитворятся такие дела, я должен скучать здесь и валяться без дела?

Тут ко мне в палату зашел лечащий врач с историей болезни в руках, и я сразу кинулся к нему:

-Мистер Митчелл, я совершенно здоров и хочу домой! Вам самому не надоело мое общество?

Доктор поправил на носу очки и закрыл папку:

-Неужели, Зак, и ничего не болит, не колит, шрам не беспокоит?

-Да хоть сейчас пойду вагоны разгружать!

-Ну, это лишнее. Знаете, я как раз приходил сказать вам, что завтра вы можете быть свободны.

-Ах, да что решает один день! - в сердцах воскликнул я.

-Но вам еще придется некоторое время соблюдать режим, диету и спокойствие. Через месяц, вы должны явиться в больницу для наблюдения, - поучительным тоном добавил врач.

Ну да, еще бы.

Когда мистер Митчелл ушел, я бросился собирать немногочисленные вещи.

-Разве ты сегодня поедешь домой? - удивленно спросил Таррел, наблюдая за мной.

-Даже если я не получу выписку, я не задержусь здесь более ни минуты лишней, - ответил я, натягивая свитер.

За этим занятием и застал меня Ирен, которая, как обычно пришла меня проведать.

-Ты на прогулку? – спросила она.

-Нет, - улыбнулся я, - насовсем.

Я вышел на улицу и вдохнул полной грудью морозный воздух, ощущая запах свободы! Столько времени провести в больнице… Я еще не мог бегать без боли в шраме, да и нельзя мне, но в тот момент я хотел летать, покорить небеса! Втянув еще раз в себя кислород, вместе со снежинками, падающими с неба, я обернулся к Ирен, нагнулся и, собрав в охапку хлопья снега, с лукавой улыбкой бросил в нее на скорую руку слепленным снежком, после чего услышал возглас удивления, и девушка засмеялась. Таррел, что только выбежал следом за мной со здания больницы, держа в одной руке рюкзак с моими вещами, остановился точно вкопанный и получил следующий заряд снега, сопровождаемый громким смехом, прямо в лицо.

***

-Да, да мэм, его выписали, - мужчина сорока лет с черными волосами разговаривал по телефону, стоя на перекрестке Миртл-авеню и Грегори-стрит, - убить? Нет? – он нервно зашагал по тротуару, - я знаю, но это работа мистера Коллинза…

На том конце провода кто-то гневно закричал, и мужчина отодвинул мобильный от уха.

-Прошу Вас, - попытался успокоить он собеседницу, - я сделаю все, как вы говорите. Я не подведу Вас, как Джейсон и Эдгар…

-Джейсон Коллинз, - промолвила, растягивая слова, женщина в телефон, - он не выполнил требование, не задержал мисс Гилберт, чтобы дать нам окончить обыск в ее доме. А теперь она вне досягаемости! И неизвестно, что с диском. Где он?!

-Позвольте, - проговорил мужчина, остановившись возле дерева, - Коллинзу удалось проследить за девушкой. Он задействовал меня, чтобы глупышка не заметила хвоста; она ничего не заподозрила, и теперь у нас есть ее адрес.

Собеседница на том конце провода удовлетворенно рассмеялась прокуренным голосом.

-Также, со слов Эдгара, нам известно, что диск у Сыщика, правда, неизвестно, где именно, но это лишь вопрос времени. И пусть мы не знаем многого, однако вместе эта собранная информация дает нам преимущества.

-Угу, так держать, Харрис, - женщина удовлетворенно почесала подбородок, - пора с этим заканчивать. Ликвидируйте это долбанное агентство и его ненормального начальника. Коллинз пусть займется девушкой. Она настолько глупа, что, когда все поймет, будет слишком поздно.

-А Фостер?

-Его мы оставим напоследок. Он преподнесет нам диск прямо на блюдечке, я гарантирую, - и собеседница повесила трубку. Она откинулась на спинку кресла, удовлетворенно поглаживая своего толстого белоснежного кота.

========== Глава 7 ==========

***

Я вернулся домой, в свою комнату, и осмотрелся. Ничего не изменилось со дня моего последнего пребывания здесь, разве что похолодало. Воздух в помещении стоял такой же спертый и пыльный, в холодильнике все так же пусто, кровать все так же… а нет, она застелена. Я сунул руку в трещину в стене и нащупал там диск. Ну, главное, что он на месте! Бросив рюкзак со своими вещами рядом, я уселся на скрипнувший диван и расслабился, закинув руки за голову и прикрыв глаза. В такой позе меня и застала Ирен.

-Зак! – подошла она ко мне.

Я вскочил и обернулся к ней.

-Что ты здесь делаешь? Разве ты не уехала домой? И как ты узнала, где я живу??

-Ты что, забыл? Таррел мне все рассказал. И потом, как ты думаешь, кто платил за комнату, пока ты лежал в больнице?

-Ну, зачем? Не стоило… - растерялся я.

-Какие глупости, это же мелочи! Вот что, собирайся, поедем ко мне. А, ты еще не распаковал вещи, прекрасно, - Ирен хотела было подхватить рюкзак, но я ее опередил.

-К тебе? – удивился я.

-Да, после больницы ты еще нуждаешься в уходе, а кто позаботиться о тебе, если ты будешь продолжать жить здесь?

-Я не маленький и сам могу себя обслуживать, - сопротивлялся я.

-Я не сомневаюсь, но у меня ты не будешь завтракать гамбургерами, и пить спиртные напитки. Возражения не принимаются! И вот что, я оплатила проживание в этой комнате еще на месяц, на всякий случай, ведь… диск ты хранишь где-то здесь?

-Да, - уныло промолвил я, вырвал из рук настойчивой девушки рюкзак, и мы вышли из комнаты.

Домик у реки, сделанный из сосны, в котором сейчас проживала Ирен с дочкой, был небольшой, но очень уютный. Под крышей все еще висели многоцветные гирлянды, двери украшал рождественский венок. На окнах мороз вырисовал свои невероятные ледяные узоры. Я ощущал тепло и дух праздника, исходящие от дома, и улыбнулся. Да, мне здесь определенно нравилось!

-Дядя Зак! – с комнаты на своих маленьких ножках выбежала Роза, протягивая ко мне ручонки.

-О, привет, малышка, - обнял я девочку и, поправив съехавшие на бок бантики, украшавшие ее хвостики, сел в кресло. Из кухни исходил приятный запах тыквенных оладий, которые приготовила миссис Дюк, няня Розы. Она была единственной, не считая меня, кто знал адрес этого райского уголка.

Мисс Гилберт включила телевизор и, обогнув кресло, остановилась сзади, положив ладони мне на плечи:

-Располагайся, будь как дома.

Я недолго смотрел на экран - убранство дома меня интересовало гораздо больше. Я обратил внимание картину, висевшую на стене, что изображала рыбалку на пруду, и вспоминал походы на заре с отцом к морю и ловлю медуз, когда мы отдыхали всей семьей в Лос-Анжелесе. Посреди комнаты возвышалась елка, украшенная игрушками и новогодним дождиком. Праздник уже прошел, а лестная красавица все еще радовала глаз. Милый клетчатый диванчик и мягкое кресло-качалка находились напротив телевизора, а рядом валялись кубики дочери Ирен. Я ступал по мягкому, ворсистому ковру, продолжая осматривать дом. За окном пошел легкий снег, его хлопья падали на подоконник, снаружи завывал ветер и пытался проникнуть в дом, скребясь в дверь, а в комнате было тепло и царила особая семейная атмосфера.

-Как здесь хорошо, - улыбнулся я, - прямо колыбель цивилизации.

-Ой, да ну тебя, - усмехнулась девушка, а я направился в спальню, отметив про себя, что, несмотря на свой огромный, роскошный коттедж, Ирен здесь нравилось гораздо больше. Это видно по таким мелким деталям, как рисунки дочери, висевшие на стене в спальне, мягкие подушки на диванчике, небольшие керамические фигурки, изображавшие разных животных – они не имели никакой ценности, но были выставлены на полочках в гостиной с любовью и благодаря им уют в комнате ощущался куда больше, чем в большой зале коттеджа, украшенной лишь искусственными растениями в горшках. Я увидел на столе в спальне включенный компьютер и зашел на свою электронную почту. Таррел обещал мне прислать отчет со вскрытия тела Эдгара Мак´Квина и показания свидетелей.

«Так», - читал я, - «Предположительная дата и время смерти – 13 января от 19 до 19: 30 часов. В легких была найдена вода, а значит, его утопили. В желудке найдены следы вещества… Снова строфантин! Можно было догадаться, что те, кто заметают следы, решили воспользоваться привычным способом убийства! Самый настоящий убийца всех убийц! Он наглец, или знает, что нам его не достать. Однако этот тип ошибается, у нас имеется диск, и преступнику не отвертеться от правосудия!

В комнату зашла Ирен:

-Мистер Сыщик, прошу к столу!

Я обернулся:

-Да, дай мне секунду…

-Зак!..

-Его ведь тоже отравили! Строфантин! Лекарство – яд… - воскликнул я.

-Прекрати, - Ирен подошла ко мне и обняла, уткнувшись лицом в мои волосы, - я не хочу ничего слышать!

-Я должен узнать правду! Подонка приготовили к отправке на тот свет с помощью яда, а потом сбросили в реку… Они что, надеялись, что тело не найдут? Хотя, может, так бы и получилось, если бы преступники взяли веревки покрепче.

-Успокойся, пойдем обедать - настойчиво увлекала меня за собой Ирен, но я уже не мог остановиться после трех месяцев бездействия в больнице.

Я вскочил, схватил плащ и выбежал на улицу.

-Куда ты? – крикнула мне вслед девушка.

-К Таррелу, - ответил я, и направился было в сторону остановки, но девушка догнала меня и отдала ключи от машины.

-Используй мою машину… У тебя хоть водительские права есть?

Я подошел к Импале 1964 года. На этой машине мы приехали к даче Гилберт, ведь, как она правильно заметила, нам не нужно привлекать лишнего внимания - ни прессы, ни тем более разыскивающих ее преступников - что невозможно с ее мерседесом. Второй же автомобиль достался ей от бывшего парня и Ирен не часто его использовала. В данном случае Импала очень пригодилась.

Я сидел в салоне машины, с наслаждением вдыхая запах кожи и слушая рок. AD/DC – Smoke on the Water играл в стереосистеме и я бы ощутил себя Дином с небезызвестного сериала, если бы не мучавшие меня догадки по поводу расследования… Что тут можно сказать? Отравление, снова отравление! Преступник убирает всех на своем пути, а я все еще не знаю его личности…Хотя, он наверняка знает обо мне, после всего что произошло. Тогда почему я все еще жив? Пожалуй, пока я был в больнице, уничтожить меня было бы проще простого, а с помощью лекарства какого-нибудь и тем более.

В детективное агентство я примчался с твердым намерением рассказать о своих догадках, хотя их было не так уж много, другу и выслушать его соображения на этот счет. Я был уверен – Майкл придумает, как нам поступить, расскажет что-то стоящее. Ведь я до конца так и не просмотрел, отправленные мне Таррелом сведения. Мои глаза горели от азарта, я стряхнул с верхней одежды снег и уже взялся за ручку двери, как кто-то схватил меня за плечо. Я вздрогнул от неожиданности и настороженно обернулся.

Передо мной стояла Молли – я как-то танцевал с ней в клубе – рыжеволосая кареглазая красотка. В ее ушах висели круглые тяжелые серьги, одета она была в норковую шубу, ладони обтянуты кожаными перчатками.

-Ты что здесь делаешь? Зачем пришла? – я изумился, увидев ее.

-Мне больше не к кому обратиться, - испуганным голосом произнесла барышня и подняла на меня умоляющий взгляд, - я слышала, ты работаешь в детективном агентстве, пожалуйста, помоги мне!

-Что произошло, Молли? - обхватил я плечи девушки.

-Я стала свидетелем убийства, - выпалила она.

Я немедленно зажал ей рот и быстро повел девчонку внутрь нашего офиса.

Майк с удивлением взглянул на меня и мою спутницу, однако не сказал ни слова, пока я не снял с гостьи шубу, а саму посетительницу не усадил на стул.

-Выкладывай.

-Я смотрела телевизор, видела новости о том парне – Эдгаре Мак´Квине, - промолвила испуганно Молли, нервно теребя подол своей розовой туники под нашими с Таррелом взглядами.

-И что? – нетерпеливо перебил я.

-Мне запретили пойти в полицию, сказали, что убьют… Вы моя последняя надежда!

-Почему бы тебе не рассказать все по порядку, - вздохнул Таррел.

-Да, я сообщу обо всем, но вы мне поможете, - сглотнула девушка, - мне нужно будет уехать из города, чтобы никто не нашел меня. Мне нужны деньги.

-Послушай, - перебил я девчонку, - неужели твоя информация насколько ценна? Обычно клиенты платят нам за то, что мы расследуем их дела.

-Правда? Я думала, что убийцы мистера Мак´Квина должны вас заинтересовать, вы наверняка получите не только моральное удовлетворение, но и материальное вознаграждение, - склонила голову набок девушка.

Мы с Таррелом переглянулись, и Майк спросил:

-Сколько?

-10 тысяч.

-Сколько?! – воскликнул я, - Молли, у тебя совесть есть?

-Я вообще-то рискую жизнью! Это и так слишком низкая цена, только для тебя, Зак!

-А мы совершенно не знаем, какая у тебя информация! – возмущался я.

И пока я препирался со своей бывшей любовницей, Таррел молча достал с ящика стола чековую книжку, что-то написал, поставил печать и вырвал листок.

-Вот, держи, - промолвил он и подал Молли листок.

-Что это? – подняла глаза девушка.

-Твои 10 тысяч.

Я лишь присвистнул.

-Таррел, я что-то не знаю? Почему ты работаешь здесь, если…

-Помолчи, Фостер, - раздраженно перебил Майк и обратился к Молли, - продолжай.

-Я была на яхте в тот день. Меня пригласили…мм… Мужчины устраивали небольшую вечеринку, а мне нужны были деньги.

-Серьезно?! Зимой на яхте с пьяными уголовниками? – я усмехнулся.

-Вовсе нет! Это была не пати даже в ее обычном понимании, а зимняя рыбалка. По крайней мере, они так сказали. Не перебивай меня! Мы с полудня плавали по реке, это было три дня назад. А вечером мужчины повздорили… и один из них, - Молли закрыла лицо руками и пробормотала, - выкинул тело безжизненного Эдгара в реку, предварительно привязав к чему-то тяжелому!

Девушка снова зашмыгала носом и начал хлопать себя по карманам в поисках платка.

-Можешь описать людей и саму яхту? – Таррел вооружился блокнотом и ручкой. Клиентка кивнула.

-Там было трое мужчин и еще одна женщина. Она – молодая девушка, похоже ее позвали на отдых так же, как и меня, блондинка, Сара, вроде бы… Ее выгнали с яхты после происшедшего также, как и меня. А мужчины… один из них – Эдгар, но я поняла, что это он лишь после программы новостей, на судне он представился как Дилан, а двое других – Джаспер и Мэтью. Но это, наверное, тоже не настоящие имена. Они угрожали, что если я расскажу что-то о том, что видела…, - Молли сглотнула и, на мгновение, мне даже стало жаль девушку, - в общем, один из них – Джаспер – высокий, с черными волосами до плеч и с такими же темными глазами, у него густые брови и прямой нос, кажется. А второй загорелый, короткостриженый, у него нос картошкой, глубоко посажены глаза и массивная челюсть, вроде бы еще синяк на скуле был…

-У тебя отличная память, Молли, - удивленно пробормотал Майкл, постоянно записывая е показания.

Девушка жалко усмехнулась.

-Да, - добавила она, - не жалуюсь. Кстати, я слышала, когда мужчины вздорили, один из них воскликнул: «Ты подвел всех нас! Это было нелепо, мы держали все под контролем, а ты наши труды испортил! Ты должен был узнать, где он его прячет, а не убивать этого Сыщика…Такого приказа не было!». А потом они захлопнули дверь каюты и заговорили тише. Больше я ничего не слышала. Зак, ты знаешь о ком они говорили? И еще, один из них упомянул женщину… я не разобрала имени…

-Ирен? – с трепетом спросил я.

-Возможно… Я не знаю. Слушайте, ребят, мне, правда, очень страшно. Я могу уйти? – девушка с мольбой смотрела на нас и сжимала чек. Майкл захлопнул блокнот и кивнул.

Через час напарник уже говорил по телефону с речной полицией. Он узнал, что лишь одно судно вышло с порта 13 января. Это Флайбриджная яхта «Princess 54». Крейсерская скорость – 29 узлов, максимальная – 34 узла, тиковое покрытие в салоне, на камбузе и т.д.

Я зашел через компьютер в базу регистрации морских судов Бриджпорта. Таррел связался по своим каналам, и я получил доступ к данным. По известным параметрам подходила лишь одна яхта, которая принадлежала мистеру Джеймсу Роуди. Конечно же, по адресу проживания владельца яхты Майкл отправил меня, а сам занялся сортировкой отчетов, улик, рассылкой фотороботов преступников, находившихся на судне, и прочей ерундой. Но ему досталась работа, хоть и скучная, зато в теплом офисе, я же потащился с агентства на холодную заснеженную улицу. И ведь когда-то, казалось, столетия назад, я хотел работать именно в «полевых условиях», а не сидя в офисе! А сейчас я бы с удовольствием сменил Таррела. Как бы не так!

Приехав к мистеру Роуди, я постучал в ничем не примечательный, небольшой одноэтажный домик из, окрашенного в белый цвет, дерева. Удивительно, что такие еще сохранились в этом городе. Рядом росли кусты, покрытые шапками снега, из-под которых торчали лишь голые ветви. На телефон хозяева, видимо, не обращали ни малейшего внимания, так как предварительно дозвониться к человеку, проживающему здесь, не удалось. Или же дома просто никого не было. Я вздохнул, попытался заглянуть в окно, но убранство комнат скрывали жалюзи, и собирался постучать еще раз, когда дверь все же отворилась.

-Здравствуйте, я из детективного агентства, - начал было я, достав удостоверение, и осекся.

Передо мной на инвалидной коляске сидел мужчина – воплощение страхов любого человека. Он не мог ходить. Нижние конечности выглядели неухоженными, слишком тонкими, да и сам человек был грязным, небритым. Его маленькие неопределенного цвета глазки спрятались за густыми бровями, а рот скрылся в лохматой бороде. Одет он был в теплую кофту, шею обматывал серый шарф, а вот на ногах были всего лишь шорты, и ступни были босые.

-Что вам нужно? – спросил мужчина.

-Я из агентства, - повторил я.

-Это я уже слышал!

-Мне нужен мистер Роуди.

-Ну, а перед вами кто? Джеймс Роуди, собственной персоной.

Я растеряно спросил:

-А других нет?

-Уж давно померли! Вы издеваетесь или все же чего-то хотите?

-Яхта «Princess 54» принадлежит вам?

-Конечно! Только зря ржавеет, давно собирался продать, но… да, а в чем, собственно говоря, дело?! – воскликнул мистер Роуди.

- 13 января ваша яхта вышла на реку.

-Моя яхта?! Зимой??

-Да, - я вздохнул.

Кажется, от этого несчастного я ничего не добьюсь. Я прошелся по гостиной, пока мистер Роуди продолжал возмущаться, следуя за мной, орудуя руками, дабы коляска катилась. В комнате все было подстроено под больного одинокого человека: много простора, никаких ковров, только диван, стол и телевизор.

Вдруг я заметил на стене фото в рамке.

-Кто этот человек? – спросил я, рассматривая фотографию.

-Который из них? Первый – мой брат, а остальные…

-Я знаю, как выглядит наш бывший губернатор и нынешний, в обнимку с женой, - воскликнул я, - Вы говорили, что единственный мистер Роуди!

-Так и есть. Мой брат умер от инфаркта 2 года назад. Уильям Роуди был светским человеком, общался с такими людьми! Яхта, кстати, раньше принадлежала ему…

Джеймс продолжал говорить, но я не слышал его слов. Я неустанно мыслил, складывал в голове логическую цепочку. Круг замкнулся. Я снова вернулся к диску и записи о том, как мистер Трей пьет вино. Я был уверен, что все это как-то связано – фотокарточка, диск, смерть мистера Уильяма Роуди. А тот песок на стройке – Таррел сравнил с образцами земли, с телестудии, и совпадение – 64%, что прекрасно, учитывая наличие в земле со студии много грязи, что осталась со следов от обуви. Экспертиза со вскрытия, баллистическая, криминалистическая… Эдгар Мак`Квин, Джошуа Джексон, Кассандра Гилберт, убийства, строфантин, проникновение в коттедж…

Я вышел на свежий воздух. Мне нужно было спокойно все обдумать. Чувствую, мы очень близки к разгадке. Я шел по улице навстречу ветру и снегу. Белизна окружающего мира слепила глаза, и я дважды поскользнулся на льду, чуть не упав, но не замедлил шаги. Снег искрился, деревья были невероятно красивы, играя своими покрытыми инеем ветками в лучах солнца. Мне на нос упала капля воды, я поднял голову и увидел сосульки - самой разной длинны, висевшие на крыше магазина всего в двух метрах над моей головой. Они блестели, и в их прозрачной, недолговечной красоте уместился целый маленький мирок. На окнах кафе, ресторанов, баров, витринах магазинов мороз искусно изобразил причудливые, витиеватые рисунки, красиво дополняющие атмосферу зимней, снежной сказки. Я засунул руки в карманы, прячась от холода, и решил зайти в свою комнату на Грегори-стрит. У меня уже были кое-какие догадки, но я должен был удостовериться в них, просмотрев видео.

Вдруг мой мобильный затрезвонил, и я вздрогнул от неожиданности. Номер не определен. Я удивленно вскинул брови и ответил на звонок.

-Алло?

-Зак? Это ты? – услышал я взволнованный голос на том конце провода.

-Да, а кто говорит?

-Это Анна, ты, что не узнал меня?

Энн, моя сестра! Как она нашла меня? Откуда у нее мой номер?

-Ты?! – я воскликнул.

-Да! Как же я рада тебя слышать! – радостно вскрикнула девушка, - о, Зак, мы все так скучаем! Рождество было неполноценным без тебя, твоих извечных шуточек и рассказов.

-Я счастлив снова слышать твой голос, сестренка! Как ты, как родители? Как, в конце концов, ты меня нашла?

-Все в порядке. Вначале мы боялись, что с тобой что-то случилось, я слышала выстрел ночью, а утром мы обнаружили, что тебя нет дома. Полиция сообщила об убитом парне. Ты не представляешь, как переживала мама, она так боялась, что жертвой стал именно ты. Никаких улик не обнаружили, кроме пули… Знаешь, отец ведь не нашел свое оружие там, где оно должно было быть.

Я похолодел. Ну да, естественно, пуля, пропажа папиного Браунинга… Ах, как же я сглупил!

-Я… - сглотнул, - я… не убивал… это… самооборона… это…

-Я не виню тебя ни в чем и лишь теряюсь в догадках, что произошло. Папа, конечно, умолчал о своих теориях. Он разузнал об убитом, был очень встревожен и не мог поверить, что ты совершил… убийство. Боюсь, по возвращению тебе придется объясниться.

-Все было не так, как кажется, - мучительно произнес я.

-Я надеюсь, тебе есть что сказать. На ряду с тем, что произошло ночью, отца взволновал твой побег, - тем временем продолжала Анна, - он, конечно, жутко разозлился, но через три дня начал поиски и узнал, что его карточкой воспользовались в Бриджпорте.

-Получается, - попытался я сосредоточиться, вы давно знали, где я, но…

-Не совсем. Мы знали лишь, что ты в городе и с тобой все в порядке. Папа наблюдал за тобой, он так говорил, но ничего нам не рассказывал, даже матери, которая так слезно просила… Отец сказал, что ты сам вернешься, когда посчитаешь нужным, и пусть такая свободная жизнь будет тебе уроком. Он не допустил бы, чтобы с тобой случилось что-то плохое…

-Ну да, как же! - меня так и толкало рассказать о больнице и преступниках, в последнее время составляющих мое окружение. Наверное, отец попросту врал, он не знал конкретно, что со мной происходит, но не хотел показаться обведенным вокруг пальца. Нелепая гордость! Я этой чертой в него пошел…

-И все-таки! - терпеливо ответила сестра, даже не предполагая, как «бдительно» отец следил за моей жизнью.

-Да? И почему же он не связывался со мной вообще?

-Не хотел, наверное, а я так не смогла и нашла способ, - голос Анны повеселел, - кстати, я видела твое фото в журнале.

-Что? – я недоверчиво нахмурился.

-Ну да, я читала статью об Ирен Гилберт. И на одном из снимков на странице заметила тебя. Да я глазам своим не поверила! Зак, ты встречаешься с кинозвездой? Тебя видели с ней в обнимку прямо на улице! Ну ты даешь!

Ну вот, только этого мне не хватало! Оказывается, встречаться с кинозвездой – значит стать поводом для сплетен. Впрочем, что здесь удивительного?

-Да она… она всего лишь моя клиентка.

-Кто? Чем ты там занимаешься, Фостер? – Возмущенно воскликнула Анна.

-Да я преступления расследую! А ты что подумала? Энн, не глупи. Я все расскажу по возвращению.

-А когда ты вернешься? Мама очень переживает.

-Еще не время… Я докажу отцу, что могу оправдывать ожидания, - решительно произнес я и отключился. Я посмотрел вдаль. Анна. Словно отголосок прошлого. И я ей за это благодарен. Перед моими глазами словно пронеслась ее хитрая улыбка, и я вдруг подумал, что очень хочу увидеть семью, обнять сестер, зайти в отчий дом, потрепать за уши старого лохматого Августа. Скоро, надеюсь, это случиться.

На дачу Ирен я попал лишь когда солнце уже клонилось к закату: пока заехал за диском, встретившись на лестничной клетке с мистером Ипкисом, все расспрашивающим о моем здоровье, пока поделился информацией с Таррелом, пока доехал до дачи, потерявшись по дороге благодаря встроенному в Импалу JPS-навигатору, часы уже показывали 17:30. Я вбежал в гостиную, впопыхах скинул плащ и помчался в спальню к компьютеру, даже забыв поздороваться. Ирен, наверное, опешила, но сейчас не было времени на этого: я нутром чуял – разгадка где-то рядом, мне нужно всего лишь протянуть к ней руку. Теоретически, я уже знал ход развития событий, мне не хватало лишь улик, еще хоть немного доказательств. Диск – главная зацепка. Возможно, изучив информацию на нем в спокойной обстановке, уже имея определенные познания по этому делу, я найду что-нибудь весомое, ведь теперь я знаю, что нужно искать.

«Вот мистер Трей берет бокал с вином, подносит к губам, большими глотками пьет алкоголь и ставит сосуд на мраморный стол. Он смотрит в сторону, возможно на кого-то. В руке некий предмет, похож на таблетки, которые ежедневно принимает Трей. Если отрава была в бокале, то он закрепил эффект, выпив собственные лекарства. Комната, видимо, с отеля – бежевые обои, картина на стене. А, как же я мог забыть о газете! – я уставился в монитор, остановил видео на паузу и, насколько было возможно, увеличил картинку, чтобы разобрать название и дату. Этого было достаточно! Видео было снято вечером, перед смертью мистера Трея, вне всяких сомнений. В ежедневной газете «First Timеs», кусок которой я смог разглядеть, была обозначена дата: 30 апреля 2012 года. А на следующий день губернатора нашли мертвым в своем номере.

«Узнать бы теперь все поподробнее…»

Неожиданно мне на плечо легла женская рука и нежно обвила мою шею. Ирен. Девушка взъерошила мне волосы.

-Зак, тебе нужно перекусить и отдохнуть. Оторвись ты хоть на минуту от расследования! – она склонила набок голову, на ее лице застыло выражение строгой учительницы, - ты видел, который час? Ты с самого утра на ногах, и я заявляю, тебе нужно поесть, ты ведь даже не отобедал с нами!

Живот предательски заурчал и, сколько бы я не сопротивлялся, девушка с завидным упорством пыталась увести меня на кухню. Я сдался и последовал за ней, тем более что оттуда доносились приятные, дразнящие ароматы. Мы ужинали – после больничной еды мне даже жареная фасоль показалась пищей Богов - разговаривали, смеялись, я поддерживал беседу, но мои мысли все равно никак не покидало дело. Я перебирал улики: показания свидетелей, видео с камер наблюдения, с диска, образцы земли, случай на стройке, мистер Роуди, фото на его стене. Я пытался вспомнить слова Джеймса, но до моего сознание доходили лишь обрывки фраз, прерываемые вопросами Ирен. Я сердился, но не мог попросить девушку помолчать, это было бы невежливо, что ли… Я сосредоточено уставился на фасоль.

«Яхта раньше принадлежала моему брату», - услышал я в моей голове хриплый голос инвалида, - «но, когда тот умер, через неделю после губернатора, кстати, все имущество Уильяма отошло мне. Это последняя его фотография, сделанная 30 апреля… Мистер Симонс, мистер Трей и мой брат! Поверить не могу! Он был знаком с сильными мира сего!

Я уже не обращал внимания на вопросы Ирен, и та обиженно фыркнула, отвернулась и начала демонстративно пить шампанское – подобные напитки врач запрещал употреблять мне. Но я нырнул глубоко в свое подсознание, пытаясь найти ответы, и в такие минуты мир переставал существовать для меня.

«Фотография. Фотография…» - твердил я себе. Три улыбающихся мужчины в деловых костюмах, стоят возле стола с напитками. У мистера Трея руки сложены на груди… Что же не так? Что смущает меня в этой фотографии?» Я отметал одну версию за другой, вспоминал, как выглядит фотокарточка, в точности до мелких деталей. Но моя голова отказывалась работать. Она заныла, я не мог разглядеть лиц людей, изображенных на фото. Если бы у меня была такая память, как у Молли… Вот еще! Нужно позвонить Таррелу, пусть он внимательно изучить данную карточку. Меня грызет ощущение, что с фотографией связано нечто очень важное.

Я встал из-за стола, недолго думая легко мазнул губами по щеке Ирен и, схватив свой мобильный, выбежал из кухни. Мне нужно срочно поговорить с Майком.

Поздно вечером я лежал на кровати в одних джинсах, смотря в окно на звезды. Холодные и неприступные. За время моего перебивания в больнице я долгими ночами смотрел на них, боясь заснуть, боясь снова переживать одно и то же. Я глядел на далекие белые огоньки и видел не просто светящиеся точки, а красоту прошлого, настоящего, будущего… Я перевернулся на бок и мой взгляд упал на распахнутую дверь. В спальню вошла Ирен.

-Прости, кровать лишь одна, я не рассчитывала на нежданных гостей, - произнесла девушка.

-Вот как, - мой голос неожиданно охрип. Она сама позвала меня в дом, настаивала на этом. Я не мог быть неожиданным гостем…

Девушка стояла, переминаясь с ноги на ногу, в дверном проеме. На ней была шелковая розовая кружевная пижама – шортики и майка, казалось, такие мягкие на ощупь. Ирен закусила нижнюю губу и заправила прядь волос за ухо, смущенно опуская и снова поднимая на меня глаза. Лунный свет падал на ее хрупкое фарфоровое личико и скользил по изгибам тела. Девушка была невероятно красива, ее глаза блестели, словно два кристалла. Она осторожно прикрыла дверь и сделала всего один шаг босыми ступнями по полу мне навстречу.

***

Зак сел на кровати, ощущая легкую дрожь во всем теле. Он словно выпил залпом бутылку хорошего виски и опьянел так, как никогда раньше. Раствориться, утонуть в ее глазах, почувствовать ее так, словно она частичка его самого, будто целую вечность она принадлежала лишь ему, а он – только ей… Парень порывисто встал с кровати и быстро шагнул к девушке. Она часто задышала, подняла глаза на его лицо, ее ладони легли ему на плечи, нежно заскользили вниз по рукам и, добравшись до пальцев парня, сплелись с ними в замок. Приподнявшись на цыпочки, Ирен мазнула губами по его приоткрытым устам, на мгновение их горячее дыхание слилось воедино. Зак не стал ждать, он накрыл ее губы своими, прижимая девушку ближе к себе, почти вплотную, обвивая рукой ее талию. Вторая ладонь парня заскользила по волосам возлюбленной, отбрасывая пряди с лица за спину. Он провел большим пальцем по ее скулам и вдруг ощутил, как Ирен обхватила его запястье. Девушка углубила свой поцелуй. Он перерастал в страстное невероятное сумасшествие; пол закатился под их ногами и, сделав всего два шага назад, парень уперся о край кровати. Он подхватил любимую за бедра и опустился на мягкую постель, так что девушка оказалась у него на коленях.

-Ты меня любишь? – в перерывах между поцелуями, между жгучими прикосновениями уст, прошептала девушка. По ее телу словно пробегал электрический разряд, она ощутила, как ее ягодицы уперлись во что-то твердое, и обвила шею парня руками.

- Молчи, - его руки стянули с нее майку, поцелуи становились все настойчивее, опускались все ниже. Он нежно коснулся языком ее шеи, чем вызвал невероятную волну дрожи. Девушка вздохнула, откинула назад голову и выгнулась, словно кошка под его прикосновениями. Ее тело пылало, пальцы упорно пробирались к ширинке парня, но он вдруг повалил Ирен на кровать, голова девушки плавно опустилась на подушки, дыхание сбилось.

Зак стащил с себя одежду и наклонился к лицу девушки, смотря прямо в ее кристальные, небесные глаза. Раствориться, утонуть, исчезнуть навсегда. Он ощутил ее обжигающую ладонь на своем твердом торсе, девушка вытянула шею и накрыла его губы своими. Все смешалось в один круговорот, словно в один бурный поток горной реки, что никогда не останавливалась, неслась лишь вперед, сметая все на своем пути. Словно ядерный взрыв, что взорвал весь мир. Их мир.

-Ты прекрасна, - чуть оторвавшись от губ девушки прошептал Зак. Ирен, удовлетворенно промурлыкав, освободилась от шорт и обвила его тело ногами. Во рту все пересохло, влажная дорожка от его поцелуев горела адским пламенем. Волна дрожи накрывала девушку с головой, близость опьяняла, кружила голову, казалось, что впадаешь в невероятное, будоражащее безумие, летишь в пропасть и возврата оттуда больше нет. Но кому он нужен, этот возврат?

========== Глава 8 ==========

***

В три часа ночи я проснулся от странных звуков и сел на кровати. Наверное, мне уже везде чудятся убийцы и грабители. Поцеловав в щеку, мирно спящую Ирен, я поразмыслил немного и снова вставил диск в компьютер, чтобы просмотреть видео, от которого зависел ход моего дальнейшего расследования. Я что-то упускаю! Эту улику берегут, как зеницу ока, готовы убить того, кто обладает ею, а я никак не могу понять, что же в ней такого важного. Если мистера Трея отравили, и записали на видео, то мне нужны доказательства этому. Я не могу связать диск с другими уликами. Проклятье, почему?! Что я имею? Газету с датой, губернатора, фотографию… Сколько бы раз я не перечислял, то что мы уже имеем, дело от этого не сдвинется с мертвой точки.

Не в состоянии больше сдерживаться, я вышел в соседнюю комнату и набрал номер Таррела. Напарник ответил только после седьмого гудка.

-Алло, - сонным рассеянным голосом ответил Майк.

- Это я, Таррел, - нетерпеливо произнес я, - что ты узнал о фотокарточках и людях, изображенных на них?

-Зак Фостер? Который час?

-Это неважно, включи свое сознание. Ну, давай же, Майкл, мне нужна твоя помощь.

-А ты не мог бы подождать до утра? – зевнул собеседник.

-Ни в коем случае!

-Будить спящего человека – не к добру, - проворчал Таррел.

-А ты расскажи мне все и спи себе дальше! Никто же не запрещает.

-Ну, вот так всегда, бессонница мучает тебя, а страдать должен я… ладно, слушай, дважды повторять не стану, - Майкл зевнул так, что, наверное, еще немного и он бы вывихнул челюсть, - ты прав, с этой фотографией не все в порядке. Я взял ее на экспертизу и через некоторое время специальный аппарат, которым снабжен полицейский участок Бриджпорта, показал нам, что фото – подделка.

-Продолжай!

-Уж не знаю, как это удалось определить, однако факт остается фактом. То ли создатели этой карточки не учли падение светотеней, то ли еще какой-нибудь нюанс.… Но я очень заинтересовался: зачем было подделывать фотографию? Кому это было нужно? Если это связано с нашим делом, то значит, люди, запечатленные на фото тоже в чем-то замешены. А учитывая то, что двое из них занимают высокие посты, а еще двое - уже мертвы, это навело на меня кое-какие слишком уж рискованные подозрения…

-О которых я задумывался уже давным-давно, не тяни кота за хвост, говори скорее, что ты еще накопал?

-Я внимательно изучил фотографию и обнаружил важную деталь, которая пошла нам на пользу. На оборотной стороне карточки стояла подпись, дата и время. Я очень благодарен тебе за такую зацепку! «30 апреля, 20:40».

-Время! 20:40! А на записи с диска, о котором я тебе говорил, часы показывают 20:30…

-Я проверил, какое мероприятие происходило вечером 30 апреля. На заднем фоне этой поддельной фотографии явно происходил какой-то прием, - продолжил Таррел,- я все разузнал и выяснил, что тогда был организован благотворительный бал-маскарад в ресторане «Красный король» для сбора средств на поддержку и лечение больных раком. Все четверо, запечатленные на фотокарточке, были приглашены на мероприятие. Но их никто не видел! Что, впрочем, и неудивительно, ведь все были в масках. Значит, лишь фотография доказывает, что эти господа и дамы присутствовали на приеме, а так как фото поддельное, то где были мистер Роуди, мистер и миссис Симонс и мистер Трей на самом деле?

-Диск! На нем их истинное местопребывание, по крайней мере, двоих из них! - воскликнул я и немедленно закрыл себе рот, так как забыл о том, что в доме все спят. Упс, надеюсь, я никого не разбудил.

Мои глаза горели от азарта, когда я положил телефон и решил еще раз пересмотреть видео. Изучая все до мельчайших подробностей, я просто обязан был найти что-то еще! Я должен отыскать последний след, я это чувствую. Возможно, будет и так достаточно того, что нам удалось узнать, но все это слишком косвенно. Муха на стене, порыв ветра пошевелил волосы, на голове мистера Трея, отражение чьей-то тени в бокале… Тень! Ну конечно, был кто-то еще. Экс-губернатор не один в комнате… Кто-то присутствовал… кто-то, о ком пыталась сказать Кассандра, кто-то, у кого был мотив, кто готов уничтожить всех, ради своей цели, своей тайны.

Джеймс Симонс. Друг мистера Трея – это он убийца, отравитель, нынешний губернатор. И ему явно есть что терять. Я перебирал в уме все доказательства – начиная со смерти Кассандры и заканчивая фотографией. Это была запутанная цепочка преступлений, и я понял, что уже с самого начала подсознательно догадывался, кто убийца, но, конечно, этого было недостаточно.

Посмотрев на часы, я вытащил диск с компьютера, сунул его в карман своего плаща и завалился на кровать. В моей голове вертелись последние слова Кассандры – девушка перед смертью все же помогла мне теперь раскрыть преступление. Теперь я все понимаю и вижу зацепки. Сестра Ирен была, словно Гамлет, и ее выступление в передаче станет моим завершающим словом в полиции! С такими благоприятными мыслями я нырнул в сон. Но расследование не отпускало меня даже в стране Морфея. Я снова, казалось, был в родном городе, но на прицеле моего пистолета находился мистер Симонс. Я нажал на курок, пуля проделала дыру во лбу губернатора, кровь брызнула мне на лицо… Я оказался за решеткой, ухватился за железные прутья, руки мои были исцарапаны, алая жидкость с порезов капала на ламинированный пол зала судебных заседаний, где я и очутился. А за трибуной выступала Кассандра. Она кричала, что истина правда близко и спектакль принца Датского еще не окончен. Ее окружали незнакомые люди или размазанные, словно кто-то провел по свежей масляной картине ладонью, лица в масках. Внезапно девушка упала на окровавленные руки Джошуа Джексона, а он, ухмыльнувшись, приставил дуло оружия к моему виску. Схватив преступника за одежду, я плюнул ему в лицо и почувствовал тупую боль выстрела в голову…

Я проснулся в холодном поту. Как же мне надоели эти кошмары! Что мне, не спать всю оставшуюся жизнь? Тело била крупная дрожь. Я сел на кровати, поджав колени. Солнце уже встало, часы показывали 8 утра. Я нежно погладил по щеке спящую возлюбленную и задумался. К чему был этот сон? Ах, наверное, не стоит внимания, я очень долго и напряженно работал над тем делом, и теперь, когда оно практически раскрыто, имею право немного повременить с арестом и отдохнуть, хоть часок. Отправлюсь к Таррелу позже обычного, и пусть возмущается, мне все равно не избежать его раздражения за ночной звонок.

А сейчас, почему бы мне не приготовить завтрак, ну, подобие его – яичницу – пожалуй, одно из немногих блюд, которые я умею делать. И пока я с энтузиазмом жарил глазунью, бормоча себе под нос воодушевляющую песенку, сзади ко мне подкралась Ирен и прижалась своим жарким обнаженным телом к моей спине.

-Ты вгоняешь меня в краску, - засмеялся я, продолжая готовить еду, - проказница. Хочешь сама стоять у плиты?

-Ни за что, - прошептала на ухо девушка, обнимая меня за талию.

Я слегка повернул голову и провел пальцем по губам девушки, ощущая ее частое дыхание.

-И это все? – прерывисто шепнула Ирен. Я опустил руку и прильнул губами к ее жаждущим поцелуя устам. Она опьяняла, сводила с ума, каждое прикосновение к этой девушки, что являлась ожившей мечтой, обжигало. Она была моим наркотиком, вызывала привыкание, сносила крышу, мне хотелось все большего, даже проводи она со мной каждое мгновение своей жизни, этого будет недостаточно. Я ощутил, как выгнулось ее тело, как напряглись руки, сильнее прижимая меня к своему телу. Она разделяла мои желания, хотела того же, и пусть горит эта проклятая яичница со всем домом! Я больше не принадлежал себе.

Я развернулся к девушке лицом, с трудом нащупал позади себя выключатель плиты, после чего обхватил одной рукой ее тоненькое запястье, не прерывая поцелуй. Девушка все отступала в сторону спальни, а я следовал за ней, не отпуская ее руки, слушая ее частое дыхание и ощущая сбившийся пульс. Она льнула к моим губам и легко уходила, дразня, играя со мной, с нашими чувствами, желаниями… Ирен пленила меня, раз и навсегда.

Но не прошло и часа, как мой мобильник начал буквально разрываться на части от звонков. Кто-то отчаянно хотел меня услышать! Проклятье!

Я лениво потянулся к трубке и ответил на звонок.

-Да, - протянул я и через секунду вскочил с кровати, - Как?! Я еду!

-Что случилось? – испуганно спросила Ирен, наблюдая за моим лицом, котороепобледнело, словно сама смерть. Девушка прикоснулась к моему плечу, но резко отдернула руку, заслышав глухое рычание. Я до боли сжал кулаки, так что побелели костяшки пальцев, а ногти впились в ладони, нахмурил брови и быстро начал одеваться.

-Таррел, - я заскрипел зубами от отчаяния, - я скоро вернусь и все расскажу.

-Возьми мою машину, - выкрикнула мне напоследок Ирен, и я выбежал из дому, захлопнув дверь.

Отключив сигнализацию на Импале девушки, я сел за руль. Я выехал на дорогу, включил дворники, сметая летящий хлопьями снег, и прибавил скорость. Рискую слететь со скользкой дороги в кювет, я мчался быстро, насколько мог. Но и этого мне казалось недостаточно. Я выжал из машины все соки, соседние автомобили сигналили мне, но я плевать хотел на них. Проклятье! Сейчас меня волновало лишь одно… Я приближался к работе. И здание утопало в дыму.

-Отойдите все, вам нечего здесь делать! – кричал на посторонних зевак полицейский, а в это время из здания выносили людей. У них были ожоги: на лице, на руках, на теле…

Я, захлопнул дверцу машины, и, продолжая сжимать кулаки, быстро ринулся к офису. На третьем этаже вместо окон зияли черные обгорелые дыры. Из них все еще курился дымок, и запах чадного газа витал в воздухе около здания. Я безумно вращал глазами, наблюдая, как несчастных на носилках помещают прямо в машины скорой помощи, а некоторых – даже просто кладут в мешки… Выгоревшие стены, дым, пепел, полицейские, обсуждающие что-то с пожарными, плачущие, испуганные люди, вспышки фотокамер журналистов - все это сводило меня с ума.

Нет! Не может быть! Я неистово кинулся внутрь офиса.

-Мужчина, стойте, туда нельзя! Посторонним запрещено заходить в здание! – кричал мне вслед сотрудник правопорядка, но я лишь быстрее рванул вперед, в кабинет агентства, задыхаясь от пепла.

Я рванул раскаленную ручку двери, не ощущая жгучих ожогов на ладони, и на меня словно дыхнули жаром с врат самого ада. Все в помещении выгорело дотла. Улики, показания, бумаги превратились в прах. Никаких следов, никаких важных доказательств! Я смотрел на обломки черного от сажи стола, металлический хлам, что когда-то был компьютером, диван вспыхнул как спичка и сгорел дотла, а на стене неподвижно висели пепельные лохмотья - остатки плаката с Шерлоком Холмсом. Все, что осталось от детективного агентства АРКАЧ.

Не в силах больше сдерживать эмоции, я упал на колени и закричал. Со всей глубины моей больной души вырвался истошный вопль. Погибли труды нашей с Таррелом работы, где он сам – я не знаю, жив ли еще. И все из-за расследования. Я уверен, невинные жертвы умерли для того, чтобы вместе с ними исчезли следы нашей работы! Я не мог понять, насколько может быть жестоким человек, совершивший такое! У меня больше нет улик, все они уничтожены: отчеты, бумаги, фальшивая фотография, потому что мистер Симонс совершил очередное преступление. И гибель этих бедных людей, Таррела и вещдоков – его заслуга, но как я это докажу?! У меня остался только диск и время. Подонок не оставил мне даже напарника!!

Тут в помещение вбежали полицейские и, схватив меня, поволокли наружу.

-Что здесь произошло? Отвечайте! – кричал, вырываясь, я.

-Успокойтесь, пожалуйста, произошла авария, неисправность в электропроводке. Взрыв произошел в кабинете в 8:30 утра, - говорил сотрудник правоохранительных органов, крепко держа меня и волоча к двери.

-Нет!! Таррел! Он был в это время здесь, на работе!! НЕТ, НЕТ!! И я должен был быть здесь, - я, в конце концов, вырвался и закрыл лицо руками, стараясь сдержать слезы. Отчаяние сменилось невероятной злостью. Проклятые трижды… Я посажу их за решетку, чего бы мне это ни стоило!

-Не волнуйтесь, мистер Таррел жив, и находиться в больнице. Он получил лишь легкие травмы и порезы от выбитых стекол.

-Как? – я поднял голову и вгляделся в лицо полицейскому.

- Ваш друг находился на улице около здания, когда произошел сильный взрыв. Мало кому в офисе удалось выжить, однако, некоторым повезло, в том числе и вашему приятелю. Возможно, он просто не пришел вовремя на работу. И вот еще что… если бы он находился в момент взрыва в кабинете…

-От Майка бы остался только обгоревший труп…

Я молча уставился перед собой. Снег заметал все, он лежал на дороге, на деревьях, под ногами, на земле, падал на шапки и непокрытые головы людей. Мороз все крепчал, но я ничего не чувствовал в своем тонком плаще. Потому что я просто не существовал… Я растворился в своих мыслях. Сейчас мир заключался лишь в уничтоженных уликах и Тарреле, которому удалось спастись.

Я не мог больше здесь находиться. Обгоревшее здание, сам воздух и атмосфера действовала угнетающе. Я закашлялся и решительно двинулся к машине. Ирен будет в ужасе… Я хотел получить поддержку, немного спокойствия и простого человеческого счастья, но, чувствую, это мне придется успокаивать девушку. А ведь конец расследованию был так близко! А теперь… Удастся ли восстановить все сведения? Как бы там ни было, на это потребуется время, а учитывая то, что губернатор попытался так неожиданно уничтожить Таррела, и улики, мне кажется, на этом мистер Симонс не остановиться, особенно, когда узнает, что его план не совсем удался. Он будет в ярости. Но почему именно сейчас? Откуда он узнал? Молли… Рыжие волосы, норковая шубка… О Боже! Я вдруг вспомнил докторов, людей, лежавших под белыми простынями, хрупкую, израненную девушку, лицо которой было изуродовано, а рыжие волосы рассыпались на носилках… Мужчина в белом халате со спокойствием, от которого кожа покрывалась мурашками, накрыл Молли простыней… Нет, бедняжка, что же ты хотела в агентстве? Что же случилось? Ее не должно было уже быть в городе…

Я осторожно ехал по дороге, слушая музыку, пытаясь полностью сосредоточиться на дороге. Но мне это так и не удалось, поэтому я очень обрадовался, доехав, наконец, к знакомому дому. Припарковав автомобиль, я подошел к двери, она оказалась не запертой.

-Ирен, это было ужасно, можешь себе представить… - начал я, переступая порог, и запнулся.

Комната была разгромлена. Мебель валялась на полу перевернутая, диван вспоротый. Все шкафчики, тумбочки, ящички вывернуты, открыты, содержимое повалено на пол и перерыто. Елка – символ зимнего праздника – валялась на полу, а рядом были разбитые игрушки, осколки стекла. Я крикнул, пытаясь дозваться до Ирен, до Розы, но тут мой взгляд упал на следы царапин от ногтей на стене. Нет. Нет, этого не может быть, никто не знал об этой даче… Проклятье, нет!!! За что!? Я вбежал в соседние комнаты, застав там такую же картину: я натыкался на разбросанную мебель, бумаги, следы борьбы, но никаких зацепок…Никакого следа девушки с ее дочерью. Милая моя Ирен… Грабители искали диск, а не найдя его забрали самое дорогое, что у меня есть. Я вернулся обратно в гостиную, сердце колотилось, как ненормальное, а руки безвольно свисали вдоль тела. Я выдохся, мне подставили подножку у самого финиша. Мой взгляд упал на журнальный столик, на котором лежала записка:

«Приходи сегодня в 18:30 на пляж по Саундвью Драйв с диском, и увидишь Ирен с дочкой живыми, привлечешь полицию – они умрут».

Я смял в руках записку и опустился на диван. Это я во всем виноват! Я привел преступников к ее дому, наверное, они следили за мной, раз им известно, что я не был на работе, когда произошел взрыв. Я разъезжал на ее машине в тот момент, когда девушка молила о помощи и звала меня! Разве можно поверить?! Всей душей я желал очутиться на месте любимой, лишь бы она была свободна, но единственное, что я мог попытаться сделать, это не потерять рассудок и мыслить логически, придумать выход из сложившийся ситуации. Как? На этот вопрос у меня не было ответа. Сейчас я мог лишь выть, как собака. Все кончено! Это – проигрыш!

***

В полумраке подвала двое мужчин переговаривались между собой.

Первый, черноглазый, с смоляными волосами до плеч сложил руки на груди и оскалился, слушая рассказ собеседника.

-…И тогда все это здание загорелось адским пламенем, а долбанное агентство взорвалось к чертям собачим! – короткостриженый дико захохотал хриплым голосом, полностью довольный своим поступком. Но в глубине души этого человека грыз трусливый червь сомнения. Коллинз – так называемый охранник актрисы, погубил столько невинных сотрудников офиса ради уничтожения улик и убийства одного паршивого детектива! А все из-за женщины, на которую, по своему невезению, ему приходилось работать. Честно говоря, мужчина попросту просчитался, взрыв должен был принести куда меньше вреда.

Коллинз нервно сглотнул, продолжая натянуто смеяться. Он не мог себе позволить расслабиться. ОНА доверяет ему, и это хорошо…до поры до времени, ведь наступил момент, когда все может отправиться в тартарары. Телегу, в которую он сам впрягся, согласившись работать на начальницу, становилось все тяжелее тащить на себе. Что, если этот пункт в операции не удался? Ведь среди убитых и раненых Майкл Таррел не был найден. Джейсон все проверил, но не решался доложить об этом начальнице, ведь, кто знает, в гневе миссис страшна, и как бы его не постигла горькая участь Эдгара Мак´Квина.

Поэтому, мужчине, который и сам был уже не рад, что ступил на эту тропу, приходилось и дальше выполнять ее приказания, ругаться или смеяться над самой смертью, ощущая при этом жуткий мороз по коже.

Коллинз с поддельной уверенностью отсалютовал собеседнику, сверкнувшему черными глазами, и направился в соседнее помещение, где его ждала пленница…

-Зак даст вам по заслугам, а тебе в особенности, предатель! - зло закричала Ирен, сидя на деревянном стуле в холодном подвале, увидев похитителя. Он крепко связал девушку и разлучил с дочкой. Роза заливалась слезами в соседней комнате, не понимая происходящего.

Мужчина лишь склонил набок голову.

-Вряд ли, - ухмыльнулся он, потирая свежую царапину на щеке, которую получил в схватке с брюнеткой.

-Это мы еще посмотрим, - храбро воскликнула барышня, но тут же вскрикнула от боли – подонок схватил ее за волосы.

-Твой дорогой Зак притащит диск, - мужчина провел одной руке по скуле девушки, ухватил ее за подбородок, - и ты будешь свободна, но это последнее, что сыщик увидит в своей жизни. Таррел – мертв, доказательства уничтожены. Осталось дело за твоим другом. Он побоится рисковать твоей жизнью и маленькой Розой. Не позовет полицию. А больше ему не к кому обратиться.

-Ты сволочь!! А я верила тебе! – на глазах Ирен выступили слезы.

-Ты веришь всем подряд, в этом твоя проблема, - хмыкнул Коллинз, - А я просто спасаю шкуру свою, ну и еще одной особы… Вот что, ты можешь потом заявлять в полицию хоть до морковкина заговенья - тебе никто не поверит. Вы проиграли, и ты даже не представляешь, что мы можем сделать с тобой и твоей девочкой. Она такая сладкая и симпатичная! Мммм… - похититель, вытирая снова потекшую тонкой струйкой кровь из расшибленного в драке с девушкой носа, довольно улыбнулся.

-Ах ты, ублюдок! Отпусти меня к дочке, мелкий педофил! – девушка задергалась, извивалась, словно змея. Пытаясь высвободиться с плена. Преступник резким движением разрезал веревки и схватил Ирен за запястье:

-Только без глупостей, иди, успокой ее, а то слишком уж на нервы действует!

Гилберт, тяжело дыша, зашла в соседнюю комнату и бросилась к дочке. Роза плакала, не переставая, ее глаза покраснели, совсем опухли от слез. Ей уже не хватало дыхания на рыдания, но она всхлипывала, ухватившись за бортики высокого деревянного манежа, совсем бледная. Девочка выглядела жутко несчастной.

-Не бойся, милая, все будет хорошо, - прошептала девушка, прижимая к себе крошку и ощущая быстрое биение маленького сердечка, - мистер Зак что-нибудь придумает. Обещаю. Мы выберемся отсюда, - Ирен обняла девочку и беззвучно плакала, чувствуя полную безысходность. Она даже не знала, верить ли собственным словам и могла лишь осматриваться по сторонам, надеясь отыскать какой-то выход.

========== Глава 9 ==========

***

Я сидел и слушал напряженную тишину разграбленного дома. Сердце пропустило один удар… Я сжал в руке мобильник. Но нет, я не имею права рисковать жизнями дорогих мне людей, поэтому я с силой отбросил телефон в сторону. Второй глухой удар… Я, пошатываясь, поднялся с дивана и побрел к холодильнику. Вытащив бутылку с водой, я жадно начал пить ледяную жидкость из горла, пытаясь успокоиться, привести в порядок мысли, охладить голову. Третий удар… Стеклянный сосуд упал и разбился об пол. Лужа растеклась на полу. Я переступил через нее и зашагал к выходу. Похитители писали лишь, что нельзя обращаться в полицию, но они ничего не говорили о Тарреле. Видимо, они все еще думают, что Майк погиб. Что ж, это мне на руку.

Я запер на ключ дверь и сел в Импалу Ирен. Проведя нежно рукой по кожаному рулю, за которым столько раз сидела девушка, я завел мотор и услышал довольное урчание автомобиля. Последний раз, взглянув на дом, в котором я был так счастлив, пусть и недолго, я медленно нажал на газ. Опустив окна автомобиля, я вдыхал морозный ветер, обдувающий мое лицо, и мчался навстречу судьбе. В какой больнице находиться сейчас Таррел?

Снег летел в лицо прохожим, залетал в салон машины, укрывал белым одеялом дороги, старые вывески, которые забыли снять еще с прошлого года, гирлянды, висевшие на домах, украшавшие витрины магазинов и прочие здания. Елка, высившаяся посреди площади, каток, на котором резвились дети – все это напоминало мне о Рождестве, проведенном в компании друзей, о недавних праздниках, еще согревавших души людей, но не меня. Я с болью отгонял от себя воспоминания о недавно прошедших месяцах, которые я провел с Ирен, что похищена, и с Таррелом - моим самым верным другом, находившимся сейчас в больнице и чудом избежавшим гибели.

Мое лицо исказилось от горечи. Я притормозил возле нужного мне здания – «Bridgeport Hospital». Немного потолковав с девушкой на регистратуре, я узнал, куда мне нужно идти и направился в 13 кабинет. Сейчас там должен был находиться Таррел. Так оно и было. Постучав, я услышал недовольный голос доктора и восклицания моего друга. Войдя без разрешения, я увидел, как Майку зашивали царапину на лбу, довольно глубокую. Пациент жалко кривился и ойкал. Увидев меня, он удивленно поднял брови и тут же воскликнул от неожиданной боли.

-Что ты здесь делаешь? – спросил Таррел, чуть повернув ко мне голову так, чтобы не мешать делать свою работу доктору.

-У нас неприятности.

-Я это понял еще утром, - ответил Майк, - Что могло быть хуже, Мистер Сыщик? Неисправность в электропроводке? Серьезно? Я не поверил в это ни на секунду.

- Да, - мрачно произнес я, - но произошло еще кое-что.

Напарник взглянул на меня и, видимо, прочел на моем лице нечто такое, что заставило его тотчас же обратиться к врачу:

-Извините, когда я смогу вас покинуть?

-Через 10 минут. Я зашью рану, осмотрю вас и отпущу, дав некоторые рекомендации, - ответил тот и взглянул на меня из-под нахмуренных бровей, - а молодой человек пусть подождет за дверью.

-Ты слышал? Я скоро буду свободен, выйди, будь любезен, - сказал Майкл и снова охнул.

Я остался в коридоре. Наблюдал, как на улице маленькие дети лепили снеговика и играли в снежки. Вот кто на самом деле счастлив и беззаботен! У этих малышей еще вся жизнь впереди. Очень надеюсь, что их судьба будет счастливой, и они не попадут в неприятности, подобные моим.

-Беспечное детство – услышал я мужской голос и обернулся.

Мужчина лет сорока с трехдневной щетиной на лице и накинутой на плечи зеленой курточкой стоял неподалеку, также смотря в окно. Одна его рука была в гипсе, на шеи наклеен пластырь.

-Да, - пробормотал я.

-Никогда не знаешь, когда твой последний миг в этой жизни. Хорошо бы жить сегодняшним днем, как те ребятишки. Просто и легко, не строя никаких заоблачных планов, ведь, кто знает, когда смерть постучится в твой дом. Она всегда приходит неожиданно.

-Вы правы, – потухшим голосом пробормотал я. Еще сегодня утром Ирен всецело принадлежала мне, а сейчас я даже не знаю, где она, в порядке ли.

- Слышал о том взрыве в офисе?

-Конечно, моему другу зашивают рану. Хорошо, он хоть жив.

-А я… ты сам видишь, - мужчина пожал плечами, - и ведь как вовремя я вышел покурить, иначе меня постигла бы участь своих коллег. А говорят, курение убивает! – раненый истерически рассмеялся.

Я лишь отвернулся к окну и задумался. Не могу представить, что было бы, окажись Таррел внутри здания. От одной мысли об этом, мурашки бегали у меня по коже, желудок сжимался. А ведь многие женщины сегодня утром стали вдовами, дети – сиротами, матери – несчастными, одинокими старухами… Какой изверг способен на такое?! Это не человек и если смог пойти на подобное преступление, что же он сделает с Ирен?! Кулаки машинально сжались, так что побелели костяшки пальцев.

Тут из кабинета вышел Таррел и я с облегчением прервал свои размышления и вышел на свежий воздух. Оказавшись на улице, я смел с ближайшей лавочки снег и сел, не обращая внимания на мороз, покалывавший кожу.

-Что случилось? – вглядываясь в мое лицо, спросил Таррел.

-Эти ублюдки… они похитили Ирен и Розу.

-Как?! Когда? Зачем??? – воскликнул Майкл.

-Утром. Преступники оставили записку – им нужен диск, и я не должен обращаться в полицию, иначе Ирен умрет. Значит, сотрудники правопорядка все же замешаны.

- Необязательно. Возможно преступники хотят, чтобы мы так думали или отдаленно наблюдают за полицией, или следят за их волной. Это Сандерс был на их стороне. Я узнал… А, впрочем, неважно. Может, подонки просто хотят, чтобы мы поверили в их власть, влияние. Хотят сказать, смотри, мы замяли громкое дело об убийстве журналистки, а уж ты-то нам и подавно по зубам. Запугивают тебя… Но как они вычислили девушку? Насколько я знаю, она поменяла место жительства…

-Это я во всем виноват, - хмуро отозвался я, - и никогда себе не прощу…Я привел их к ее дому.

-Ты видел хвост? Нет? Вполне вероятно, что ты здесь вовсе не при чем, не вини себя, - Таррел положил руку мне на плечо.

-Мы должны быть уверены в том, что, если обратимся в полицию, это не навредит девушке. Ты уверен, что кроме Сандерса никто не был задействован в грязной работе?

-Я ни в чем не могу быть уверен, ты же знаешь. Но у нас нет выбора, тем более теперь.

-Выбор есть всегда, - прорычал я, - Мы можем обойтись без копов?

-Ты спятил?! Они наверняка убьют нас!

-Не нас. Они думают, что ты уже мертв, а значит, мы имеем преимущество.

-Да, - просветлел Таррел, - ты прав! Я ведь жив. Кстати, можно сказать, благодаря тебе, а точнее, твоему ночному звонку. После него я долго не мог уснуть, не выспался и решил посетить свой офис позже. Все-таки иногда нужно совершать глупые поступки – например, не прийти вовремя на работу. Где ты сам являешься начальником! Как бы там ни было, для преступников я не существую. Что ж, это прекрасно, по крайней мере, моей жизни сейчас ничего не угрожает, хотя я все еще в этом сомневаюсь, но вот как ты думаешь поступить?

-Приеду на встречу и уничтожу этих подонков.

-Эй, ей, притормози-ка!

-У меня есть оружие, а если они хоть что-нибудь посмеют предпринять, покуситься хотя бы на волосок Ирен, то…

-У тебя БЫЛО оружие, принадлежащее Ирен, и ты потерял его в схватке на крыше. Да и вообще, не думаешь ли ты, что все это тебе так просто пройдет?! Ты погибнешь!

-Вероятно. Но разве у тебя есть вариант другого исхода событий?

-Конечно есть, - покачал головой Таррел, - ты сначала думай, а потом уже жизнью рискуй! У меня есть идейка, правда, она немного рискованная и не совсем тебе понравиться.

- Я готов умереть ради девушки, давай покончим сегодня с этим, - твердо сказал я.

Таррел вздохнул и наклонился ко мне, втолковывая план. Он был до смешного прост, но все сводилось к тому, кому мы можем доверять.

До назначенной встречи на пляже оставалось 2 часа. Я отправился в свою комнату на Грегори-стрит. Здесь все было по-прежнему. Вытащив диск с кармана плаща (да, улика все это время была со мной), я положил его на стол. Надеюсь, Таррел знает, что делает. Мне же оставалось лишь довериться ему, уповать на судьбу, запастись мужеством перед встречей с бандитами. Достав заранее приготовленные листок, ручку и конверт, я написал письмо, рассказав в нем обо всем. Об убийстве Кассандры, строфантине, видео на диске, подделанной фотографии, губернаторе.… Пусть все это сгорело, но при желании улики можно восстановить, это уже будет не моя забота. Напоследок я написал все о похищении и плане, который придумал Таррел. Если замысел удастся, то данное письмо мне понадобиться в скором будущем, а если нет… То это будет смахивать на предсмертную исповедь. Будем надеяться, что, доверившись мистеру Моффату, Майк не совершил самую большую ошибку в жизни.

В 18:15 я был уже на пляже. Тишина. Кругом – ни души, лишь сильный ветер завывал и пытался сбить меня с ног. Тяжелые, свинцовые тучи висели над землей, небо, казалось, вот-вот рухнет на землю. Я смотрел на реку, которая возле берега медленно покрывалась ледяной коркой, и думал. Возможно, это последние минуты моей жизни, но я все равно так просто не сдамся! Пусть я проиграл эту битву, но еще есть шанс выиграть войну!

Вдруг я увидел, как со стороны шоссе выехал черный джип прямо на пляж, оставляя на снегу следы от шин. Из машины вышел высокий мужчина в смоляном шерстяном пальто и выволок Ирен с дочерью на руках из автомобиля. Девушке было холодно. Она совершенно продрогла на морозе в тоненьком, голубом, цвета ее глаз, свитере, джинсах и угги. Похитители совершенно не заботились о ее здоровье, не дали пленнице даже курточки. Хорошо, хоть девочка была укутана в одеяло.

-Зак, - жалобно пролепетала Ирен и сделала шаг мне навстречу, но дуло пистолета впилось ей в спину. Высохшие слезы оставляли влажную мерзлую дорожку на ее румяных от мороза щеках. Она прижимала к себе Розу, ее словно лихорадило.

-Отдай диск, и заложники останутся живы. Но всегда помни, что мы можем с ними сделать. От нас не сбежать, не скрыться, - ухмыльнулся преступник и приподнял темные очки. Из-под них выглянули черные, блестящие, глаза, как у стервятника.

-Думаешь, тебе удастся запугать меня? – с вызовом ответил я, вздернув подбородок.

-Нет. Ты и так напуган, хоть и стараешься сделать вид, что все в порядке, - оскалился преступник и обратился к Розе, - беги, малая. Ирен, она свободна.

Девушка, находясь под прицелом пистолета, опустилась на корточки и выпустила девочку, оставаясь сидеть и сжимать одеяло. Роуз же, наконец-то свободная от своих похитителей, побежала ко мне, с испугом оглядываясь на мать. Малышка ничего не понимала, но ей было очень страшно. Я присел и обхватил крошку руками. Как же мне хотелось унять дрожь ее маленького тела, успокоить испуганного ребенка. Но пока Ирен у них, я не мог себе позволить такой роскоши. Пленница поднялась, отчаянно глядя мне в глаза и судорожно обхватив себя руками, позволяя тонкому одеялу упасть в снег.

-Видишь, - продолжил похититель, - это – аванс. Остальное получишь, когда диск будет у нас.

- Зачем вам Ирен, она ничего не знает! – воскликнул я, все внутри сжалось от одной только мысли о том, что подонки могут навредить моей возлюбленной.

-А она нам и не нужна! Ты, ты важен. Твоя актриса была лишь орудием, чтобы достать тебя. Ведь, Таррел погиб, он уже не у дел… Расследование никто не восстановит, кроме тебя. Если ты, конечно, не будешь убит, мистер Сыщик…

Преступник вдруг оттолкнул Ирен и навел курок на меня. Я подумал: как хорошо, что они не знают о живучести Таррела. Мне он сейчас так нужен со своим безумным планом! Свою часть я исполнил, теперь дело зависело от Майка… Приедет ли он вовремя?

-Нет, оставь его, он ничего не расскажет, да, Зак?! – кричала Ирен, но все без толку. Подонок лишь приближался ко мне, а я мог только наблюдать за этим, скрепя зубами. Как мне хотелось всадить ему пулю в лоб! Проклятье, как мне нужен пистолет!

-Вот так, просто убьете меня, даже не сказав всей правды? – усмехнулся я, пытаясь выиграть время.

-А что тебе еще? Не нужно здесь сказки говорить, ты уже давно обо всем догадался.

-Не так давно, как вы думаете, наемники губернатора!

-Да? Неужели? Считай, это твое последнее слово и тайну ты унесешь в могилу! А миссис Симонс лишь злорадно будет потирать руки.

-Что?! – я задохнулся. Осознания сказанного быстро доходило до меня. Корнелия Симонс. Его жена…Как же я раньше не догадался, ведь все улики, связанные с губернатором, так или иначе могли быть и связанными с ней! Женщина присутствовала на фотографии в доме мистера Роуди. Она, по сути, имела тот же мотив, что и мистер Симонс. Власть и деньги не прошли бы мимо нее, стань ее муж губернатором!

-Ах! – Ирен закрыла рот руками. А преступник взглянул на нее и продолжил:

-Твоя девушка все равно не сможет ничего доказать, или же миссис Симонс заставит ее замолчать навсегда. Так же, как она убрала с игры когда-то Кассандру, – преступник взглянул на Ирен, - О… нашей заложнице неприятны эти речи!

-Зачем вы покрываете ее?! Она ведь совершила столько злодеяний! – воскликнул я, наблюдая, как подонок подходит все ближе. Роза своей дрожащей ладошкой схватила мою руку, широко раскрыв глаза на мужчину.

-Правда же, миссис Корнелия – хороший сценарист! Жаль только, Кассандра не вписывалась в его пьесу! – молвил злодей.

-А я тоже не актер, чтобы участвовать в чьих-то представлениях! Вы меня зря недооцениваете! – воскликнул я, высвободив свою ладонь с слабой хватки мелкой, сделал шаг в сторону, и, собравшись с силами, обезоружил ублюдка приемом, которому научился в университете: быстро шагнул вперед к противнику, ударил ребром ладони мерзавца по правому предплечью, а второй рукой схватил ствол, выворачивая руку преступника вверх. Прогремел выстрел. Ирен бросилась на него сзади, обхватив одной рукой за шею и ударяя подонка ногой по коленному сгибу. Ноги мерзавца подкосились, и он рухнул на снег, еле успевая подставить ладони. Пистолет вылетел с его руки и я, подхватив оружие, бросился к девушке. Все это заняло считанные секунды. Я схватил Ирен за запястье, но внезапно с машины вышел мужчина, и, приставив заложнице берету к виску, заговорил:

-Я ожидал какой-то необдуманной попытки к бегству и говорил Харрису, что ты не простой фрукт. Но меня тебе не провести! Брось диск на землю! И оружие!

Поколебавшись минуту, я откинул пистолет куда подальше. Я узнал подонка – это был Коллинз, охранник у коттеджа Ирен. Понятно теперь, как средь бела дня к девушке проникли грабители.

-Диск! Не забывай! Ты должен растоптать его!

Любимая в ужасе наблюдала, как накопитель становиться бесполезным хламом. Похититель ухмыльнулся и толкнул девушку на снег. Она охнула и упала; я хотел было подойти к ней, как вдруг услышал позади себя характерный щелчок: кажется, у Харриса было запасное оружие…

Но тут со стороны шоссе послышались сирены полицейских машин, визг тормозов, крики и голос Таррела. Наконец-то Майк выполнил свою часть плана и вмешался в ход дела. Очень вовремя! Мурашки пробежали у меня по коже. Надеюсь, все пойдет правильно….

-Ах ты сволочь! – воскликнули сзади. Я быстро наклонился и пуля, которая должна была подписать мне смертный приговор, влетела во внедорожник похитителей.

Я упал на землю и схватил пистолет, быстро переводя взгляд от преступника, находившегося сзади, на того, который направил дуло своей пушки на Ирен. Но тут полицейские, взяли на прицел подонка. Преступник понимал, что это конец. Он попытался забраться в машину вместе с заложницей, однако мужчине не позволили, капитан выстрелил ему в плечо. Оружие выпало из рук, мерзавец вскрикнул, рукав его джинсовой курточки окрасился в алый цвет… Копы долго с ним не сюсюкались.

Я облегченно вздохнул, наблюдая, как девушка, свободная, бросилась к своей дочери, опустилась возле нее на колени, обнимая бедного ребенка. Она перевела взгляд на меня, одними губами шепча «спасибо», но вдруг ее лицо исказилось от ужаса, и я услышал отчаянный крик любимой:

-Зак, сзади!! – я обернулся.

Все случилось молниеносно. Я отшатнулся и, ощущая резкую боль в правом плече, рухнул прямо в снег. Мгновенно нацелив пистолет на противника, я стрелял, выпускал пули одну за другой прямо в подонка, что быстро поднялся на ноги и бросился бежать, не давая мне прицелится. Кровь обагряла мой новый, бежевый плащ, рана жглась, но я забыл обо всем на свете, кроме мерзавца, пытавшегося убить меня и похитившего мою девушку. Ярость бурлила в крови, я высадил всю обойму в противника, ранил его в ногу, в руку, кажется, пуля просвистела и возле его лица. Преступник с испугом отскочил, не удержался и рухнул на землю, казалось бы, вот он, момент… Но курок бесполезно щелкал под моим пальцем.

-Зак, прекрати, - Таррел приблизился ко мне, осторожно касаясь моего раненого плеча. Я заскрипел зубами и, отбросив бесполезное оружие, поднялся на ноги.

-Все кончено! – зарычал я, вставая, приближаясь к подонку - Я жив, и Таррел жив, и мы возобновим дело, можешь не сомневается, еще не все потеряно. Да кстати… Диск… Он не тот!

-Как? – лицо ублюдка побелело, страх, исказивший его лицо, сменился неистовым гневом.

-Ты поверил ему на слово! – воскликнул он Коллинзу.

-Да, видео уже в руках органов правопорядка, а еще все ваши слова были записаны на этот диктофон, - я вытащил устройство с кармана и усмехнулся, предвкушая победу. Полицейские уже направлялись к преступнику, держа его на прицеле и поблескивая наручниками, висевшими у них за поясом.

Похититель, сидевший в машине копов, завопил ругательства, но уже ничего не мог сделать.

Поверженный враг поднялся на локти, зло смотря на меня. Офицеры уже приближались к нему быстрым шагом, держа под прицелом. Из его рта вырывались проклятия, вместе с прерывистым дыханием. Я отвернулся от подонка, не желая больше его видеть. Я смотрел на Ирен, что, обнимала девочку, улыбалась и прикасалась губами к ее щеке. Она встретилась со мной взглядом. Кристальные глаза, в которых хочется навсегда раствориться.

Внезапно я услышал позади себя выкрик мужчины и уже знакомый мне щелчок. Мгновенно я обернулся – не успел один из полицейских на мерзавце защелкнуть наручники, как подонок вывернулся и выхватил сзади с кобуры копа табельное, его лицо пылало ненавистью и ему уже нечего было терять.

-Будь ты проклят! – воскликнул преступник и направил окровавленную руку, сжимающую пистолет, прямо на меня. Я увидел, словно в замедленной съемке, как среагировали офицеры один из них сбил преступника с ног, а второй выстрелил в Харриса. Но это не помогло. Мерзавец успел нажать на курок. Последний раз в своей жизни. Он промазал, и в этом ему поспособствовал налетевший на него коп; я вздрогнул и обернулся.

-Ирен? – неуверенно спросил я.

Девушка, оттолкнувшая свою дочь, медленно осела на снег. Она прикоснулась к груди и ее пальцы окрасились в алый цвет. На свитере проступили красные пятна. Я видел, как тяжело вдруг стало ей дышать, сидеть, держать глаза открытыми…

-Мама!! – Роза в слезах поползла к ней, а я не мог пошевелиться. Мир замер, застыл. Как будто кто-то остановил на паузу и выключил звук. Я лишь слышал собственное дыхание и биение своего заболевшего сердца. Боже, лучше бы мир и правда, остановился! Лучше бы не настало следующего мгновения, когда до меня дошло все происходящее…

Нет, этого не может быть! Я бросился к любимой. Почему?! Почему так долго тянуться секунды?

-Ты бессовестный ублюдок!! – закричал полицейский и быстро заговорил по рации, вызывая «скорую» для девушки.

Это ругательство было обращено к убитому преступнику, но я словно ощущал всю грязь на себе. Моя мнимая победа, которая была так близко, завершилась полным крахом, он перед смертью отнял у меня самое дорогое! Лучше бы он убил меня, застрелил, лучше бы его никто и не пытался остановить, лучше бы он не промазал…

Таррел подбежал ко мне, пытался помочь. Девушка лежала на снегу, не двигаясь. Я зажал ей рану, металлический запах крови ударил в нос, а на губах ощущался солоноватый привкус… Слезы? Нет-нет, нельзя терять надежду! Майкл схватил Розу, оттаскивая малышку прочь, а я все еще пытался зажать рану, остановить кровотечение… Проклятье! Почему я не доктор? Где эти врачи?! Они нужны прямо сейчас, пока искорка в глазах любимой еще не угасла. Теперь бы я хотел, чтобы секунды длились вечно, но время решило компенсировать свой ход и неслось вперед с бешеной скоростью.

Я снова прижал руку к ее груди:

-Только не умирай, слышишь! Ты должна жить! Эй, - мой голос понизился до шепота, - ты ведь слышишь меня?

Ее кровь растекается по снегу, окрашивает его в алый цвет… Ирен беззвучно зашевелила губами. Она хотела что-то сказать, но из ее рта потекла красная струйка. Веки отяжелели, тонкая рука, безвольно опустилась на снег. Я сильнее надавил на рану. Я не сдамся! Где эти проклятые врачи?!

-Мистер Фостер, отойдите, нам нужно отвезти девушку в больницу, - отозвался сотрудник полиции, - да и вам не помешает медицинская помощь. Я не заметил, как доктора столпились возле девушки и спешно отошел, машинально вытирая окровавленные руки о собственный плащ.

-Раз-два-три, взяли! – они быстрыми, заученными движениями поместили Ирен на носилки. Я заметил, как кто-то из докторов сокрушительно покачал головой.

-Я поеду с ней, - решительно отозвался я.

-Извините, в машине больше нет места, - взял меня за руку полицейский, - мистер Фостер, нам очень жаль…

-Вам жаль?! Вам только очень жаль?! – я кричал, меня всего трясло, хотелось схватить пистолет и уничтожить… убить их всех!

-Зак, успокойся, - подошел ко мне Таррел, - ты ничем ей не поможешь. Врачи сделают все, что смогут, чтобы спасти ее. Мы поедем, но другом автомобиле, тебе ведь самому нужно в больницу, прошу, послушай меня!

-Поехали, немедленно! – я зарычал и направился к машине, - они должны сделать даже то, чего не могут! Они должны вернуть ее мне. Она будет жить…

За окном машины кружили снежинки в своем печальном танце, а мне сейчас хотелось умереть. Вместо нее… Я не обращал внимания на физическую боль, игнорировал протянутые мне салфетки, попытки Майкла зажать мою рану… Душевная боль, вот она – куда сильнее, она не вещественна, никакая анестезия здесь не поможет. Она жжет изнутри, заставляя выть, словно собака. Я не верил, проклятье! Этого просто не может быть! Еще вчера я видел лукавую улыбку девушки, прикасался к ее шелковой коже, ощущал ее горячее дыхание… Острая боль, куда сильнее физической, пронзила мою душу. Ирен не должна умереть.

“Она была актрисой. И что я мог ей дать, кроме своей любви? Абсолютно ничего, но этого хватило сполна”.

========== Глава 10 ==========

На улице неожиданно потеплело, и пошел дождь. Плотные свинцовые тучи заполонили небо, спрятали солнце, тяжелым покрывалом опустились на город. Вода с шумом лилась на асфальт, смешивалась со снегом, который мокрыми некрасивыми комьями грудился на обочине, грязный и липкий. Под сапогами людей неприятно хлюпали его растаявшие, отнюдь не белые хлопья, вперемешку с дождевой водой. А в лужах невозможно было что-либо увидеть, лишь хмурые, пасмурные небеса.

-Я люблю тебя, - прошептал я, подставляя лицо, тяжелым каплям. И не знал, что в этот момент Ирен перестала дышать. Усталое сердце перестало биться. Кровь навсегда застыла в жилах. Никогда не смогу простить ее смерть. Ни себе, никому. Почему она покинула этот мир? Почему уходят только лучшие? Я больше никогда не увижу ее улыбку, не услышу ее смеха, заливистого, словно перезвон серебристых колокольчиков, не утону в ее глазах, закрывшихся навеки. Я ведь даже не был с ней в последние секунды ее жизни. Я должен был сидеть у ее кровати, держать девушку за руку и просить прощение, до последнего ее вздоха!

Через три дня после похорон, на котором присутствовали ее друзья, поклонники, знакомые, но не близкие - ее родные погибли, умерли. А теперь и она… я стоял возле ее последнего пристанища, держа Розу – ее девочку, ее малышку на руках. У могилы, заваленной букетами цветов, стояла белая каменная статуя ангела с распахнутыми крыльями. Именно ангелом была прелестная девушка, именно среди них ей было, наверное, и место… Но почему же она не мог задержаться на земле чуточку дольше? Почему именно сейчас она раскрыла свои крылья и улетела на небеса, к своей семье?!

-Я пришел попрощаться, - начал я, - никогда больше не увижу тебя. Ты… ты видишь оттуда, наверное, как мне больно. Прости меня, ведь если бы не встреча со мной, возможно, ты была бы жива. Тебя бы не похитили и.… Даже крохотная надежда на то, что ты могла бы жить сводит меня с ума! – я запнулся и опустил глаза, - Прости, зачем я это говорю?! Ты ведь счастлива там? Мм… на небе? Вероятно, уже встретилась с Кассандрой, передавай ей привет…Ах, Боже, что я несу?!

Я сжал кулаки и глубоко вздохнул. Я не приходил на похороны, не появлялся на кладбище, не мог себя заставить прийти сюда. А теперь, найдя в себе силы, не понимал, что я здесь делаю. Мне казалось, Ирен не тут нет, она дома, готовит тыквенные оладьи или жареную фасоль, будет упрекать меня, в том, что я простыну, если не оденусь потеплее и заставит есть здоровую пищу, смеясь с того, как я кривлюсь от одного только упоминания о полезной еде. Я присел, отпустив девочку, и положил цветы. Две алые, словно кровь, розы.

-Догадываюсь, какие ты любишь, - снова заговорил я. Не знаю, зачем. Ведь, Ирен не может лежать здесь, она ведь задохнется, а значит, ее здесь нет, - вот, розы, такие же прекрасные, как и твоя дочь. Я никогда не забуду тебя. И буду заботиться о малышке. Прощай.

Я закусил губу и посмотрел на голубое морозное небо. Она не здесь… но и дома ее нет, она не встретит меня нежными объятиями, не возьмет на руки свою дочь. Ее нет нигде. Это сводило с ума, казалось безумием. Человек не может просто взять и исчезнуть! Белоснежные тучи медленно плыли вперед в неизвестность, постепенно растворяясь в воздухе. Да, ведь она и не исчезла, только вернулась к семье. Это успокаивало, наверное. Мне бы тоже пора вернуться к родным, но я обязан закончить одно дело…

Неделю спустя я стоял у порога отчего дома. С чемоданом вещей в одной руке и держа маленькую хрупкую ладошку своей дочери в другой. Я взглянул в бездонные, голубые глаза девочки, погладил ее по черным волосикам и грустно улыбнулся. Она так похожа на Ирен!

С комнаты послышалось шуршание и миссис Фостер отперла замок, распахнула дверь и застыла в проеме.

-Ну, здравствуй, мама…

Женщина поправила очки и недоверчиво наклонила голову.

-Зак? – одно имя, произнесенное тихим голосом и губы матери, дрогнули, чтобы вот-вот растянутся в улыбке, зеленые глаза неестественно заблестели.

-Да, - я сделал шаг навстречу.

Не сказав больше ни слова, она порывисто обняла меня и тихо всхлипнула. Позади нее возник постаревший отец. Все такой же суровый, всегда прямой, словно доска, с глубокими морщинами тревог на лбу. Его сухие губы дрогнули в ужасно знакомой, еле заметной улыбке.

-Ну, как дела, сынок? – он снова напустил на себя грозный вид, - может ты наконец расскажешь, где пропадал все это время?

Этим вечером мы снова, всей семьей сидели на кухне. Я рассказал почти все, что произошло со мной в Бриджпорте – о расследовании, падении с крыши, похищении… Может, какие-то детали я упускал, рассказывал сухо, опираясь лишь на факты и не упоминая о… собственной боли. Я не хотел говорить об этом. Умолчал я лишь об убийстве наркомана (хоть и понимал, что все и так об этом знают) и своей разгульной жизни до того, как устроился на работу в детективное агентство. Когда же дело дошло до маленькой Розы – нового члена нашей семьи, малышке мисс Фостер, над которой я недавно оформил опеку, огромными усилиями с моей стороны и не без помощи и связей Таррела, я рассказал все, что знал. У девочки умерли все близкие, отцу она не нужна – он официально отказался от малышки. Роуз должна была попасть в детский дом, откуда, я уверен, ее бы удочерили… Но разве я мог бросить ее? Ту, мать которой была мне так дорога…

-Бедная девочка! – Мама погладила малышку по волосам, - не волнуйся, Зак, у нее будут самые лучшие бабушка и дедушка.

-Мы не дадим ей скучать - вставила Анна, обменявшись с Эбигейл взглядами.

Я грустно улыбнулся. Роза сколько всего пережила! Врачи, психологи - и те только ненамного улучшили состояние ребенка, что уж говорить о надоедливых журналистов и папарацци, которые так и горели желанием узнать все подробней о судьбе бедняжки. Они так хотели заполучить фотографию Роуз и интервью со мной, с Таррелом или кем-то еще, кто так или иначе связан с делом, что им было даже плевать на все те ужасы, которые пережила девочка, на ее состояние.

-А что стало с губернатором? – спросил отец.

-Он в шоке. Симонс не мог поверить, что его жена убила мистера Трея, ведь он ее так любил. Больше всего на свете. А она соблазнила бывшего губернатора, опоила вином и.…Но она получила по заслугам, как и все остальные – например, Коллинз, признавшийся в поджоге и заговоре, Харрисон, убитый за свою подлость. Но когда правда всплыла, и самому губернатору досталось… Самое интересное, в чем заключалась ирония, если бы миссис Симонс не начала заметать следы, уничтожать всех, знающих ее тайну и хоть как-тоугрожающих ей, мы бы никогда не узнали истину, не расследовали преступление, так как мы вышли на кровавый след лишь благодаря смерти Джошуа. На протяжении всего дела, нам очень помог мистер Моффат и его отделение. Как оказалось, ему и правда, можно было доверять.

Перед моими глазами возникла картинка с ареста миссис Симонса. Журналисты, фотокамеры, вспышки… Жену губернатора вывели прямо из зала заседания и повезли в полицию. Сколько было проблем по этому поводу – самые лучшие адвокаты были наняты, чтобы вытащить преступницу из этого дерьма, ордер на обыск, восстановление улик, показания свидетелей, в том числе опрашивали и меня с Таррелом. Но наибольшее раздражение вызывала пресса. Красные заголовки по всему городу: «Губернатор – лжец, а его жена - убийца!», «Невинная кровь на руках губернатора!», «На что идут люди ради власти? Все тайны мистера и миссис Симонс!»… И это еще самые неброские фразы. После всего происшедшего губернатор подал в отставку и покинул город, несмотря на то, что, по сути, был всего лишь жертвой, марионеткой в руках женщины. Он не мог всего этого терпеть, кроме того, чувствовал себя не только виноватым, но и униженным. Ведь его так легко обвела вокруг пальца собственная жена, строила козни за его спиной.

В допросной находились Корнелия, адвокат и мистер Уокер – детектив с отличной репутацией, умеющий раскалывать даже самых несговорчивых бандитов. Но миссис Симонс не сдавалась. Она сидела прямо, поджав губы и все еще не избавилась от властного взгляда. Женщина считала, что ее не посадят, что ей удастся выкрутиться. А я, стоя рядом с Таррелом, мог лишь наблюдать через стекло, как эта стерва любовалась собой в зеркало, сквозь которого я ее видел. Я выполнил долг перед Ирен. Дело было теперь лишь за мистером Моффатом, его командой. И они справились.

-А каков же план придумал Таррел в тот день? – спросила осторожно Эбигейл.

-О, все оказалось очень просто. Полиция должна была прибыть на пляж после меня и схватить подонков. Все легко. Но мы ведь не знали, насколько можем доверять команде мистера Моффата, поэтому Таррел распустил слух, что Сандерса схватили в Мюнхэне за мошенничество в особо крупных размерах и что на допросе бывший капитан признался, откуда взялись деньги, и рассказал, что в полиции у него был сообщник, деливший с ним сумму. Майкл правильно рассчитал, что тот, кто сливает информацию о полицейских делах, совершит какой-нибудь необдуманный поступок. Моффат сам следил за реакцией подчиненных. Конечно, сотрудники отлично умели владеть собой, но когда Таррел зашел в отделение, прямо посреди всеобщего сбора… Это был второй удар, нокаутирующий. Подсадная утка думала, что Майк мертв и, в то время, когда остальные копы никак не отреагировали на его появление, глаза предателя округлились, лицо вытянулось и побелело. Короче, соучастник мистера Сандерса был схвачен, на его счету было найдено достаточно непонятно откуда взявшихся денег. Кстати, благодаря его показаниям, Моффату удалось на самом деле прижать бывшего капитана.

Отец снова улыбнулся. Он налил себе еще чаю и спросил:

-Ты не рассказал только об одном. Как убийца проник в квартиру Джошуа Джексона? Дверь была заперта изнутри.

Я задумался. Джейсон Коллинз сказал, что мистера Джексона убил Эдгар Мак`Квин. Но как? Третий этаж, окно квартиры снаружи окружено железными решетками…. Может, через балкон? Допустим, Джошуа сам впустил своего убийцу, запер дверь… Эдгар покончил с ним и… спрыгнул с третьего этажа? Высоковато. Я вдруг вспомнил шрам на лице мужчины, такой, словно от пореза. Точно, все проще чем я думаю!

-Джошуа впустил убийцу, так как договаривался с ним о встрече, - удовлетворенно начал я, - после того, как мужчина подстроил самоубийство Джексона младшего, он спрыгнул с балкона, поцарапавшись правой щекой о решетки нижних этажей во время полета. Окна квартиры Джошуа выходят во двор, а так как все случилось поздно вечером, никто не видел Эдгара, что приземлился прямо в кузов грузовика, наполненный песком или еще чем-то помягче. Машиной, вероятно, управлял Джейсон Коллинз или Харрис, это нужно уточнить.

-Но…откуда взялась эта трехтонка? – недоуменно подняла брови Эби.

- Может, сняли где-нибудь, - пожал я плечами, - но я видел грузовик на стройке, где, собственно и встретил Мак`Квина. В кузове было много песка.

-Молодец, Зак, быстро сообразил, - усмехнулся отец и добавил, - и что же ты теперь намерен делать?

- Я решил закончить университет, тот самый. Чтобы работать в полиции с Таррелом, нам обещали дать рекомендации на должность детективов, - признался я. Надеюсь, мне удастся восстановиться на прежнем курсе. Может, и старая ящерица уже на пенсию ушла, а?

Ночь была тихой и звездной. Я стоял во дворе, почесывая за холку Августа и смотря на небо. Белые, далекие светящиеся сферы, словно светлячки, только намного ярче и красивее. Возможно, где-то среди них находиться Ирен. Эй, если ты меня слышишь, то я скажу кое-что. Я сдержу слово, и никогда не стану прежним. Я буду помогать людям, расследовать загадки, стану детективом… И всегда буду помнить о тебе, вспоминать тебя, ведь ты – это самое лучшее, что случилось в моей жизни. Ты всегда будешь со мной. И сколько бы нас ни было – ты, я, Таррел и, кто бы еще ни был, для тебя всегда останется место в моем сердце. Мы будем вершить справедливость, как и раньше, но только ты больше не умрешь, никто не умрет. Никогда.