Сквозь Тень. Путешествие в бездну (СИ) [Максим Солт soltmaksim] (fb2) читать онлайн

Сквозь тень. Путешествие в бездну

ПРЕДИСЛОВИЕ

Во мраке нет света. Так же, как и в добре отсутствует зло. Не находя в своей душе ответы на мучающие нас вопросы мы забываем кто мы, совершаем ошибки, сбиваемся с пути, забываемся в вихре незнания, вечной кары и замешательства. Наше око перестаёт взирать на мир с высоты птичьего полёта и опускается на землю. Зарывается в неё. Жизнь — это не всегда поток ярких событий, которые затем превращаются в яркие воспоминания и остаются в чьей — то памяти, а через столетия люди пересказывают их друг другу как легенду или миф, ведь все происходящие события рано или поздно превращаются в рассказы, а потом в легенды. Легенды становятся мифами, а мифы постепенно стираются со страниц книг, из памяти людей и всё начинается сначала. В неистовом и неконтролируемом потоке времени мелькают события, потом произошедшее превращается в рассказы, рассказы снова становятся легендами, а легенды мифами. Мы те, кто мы есть и этого не изменить. Мы не выбирали свой путь. Хотя, возможно и думали, что выбираем, но это не так. Всё решается за нас, мы лишь марионетки и не в состоянии противиться выбору судьбы. Убегая от самого себя невозможно понять суть происходящего. Сюжет нашей жизни такой же, как и сюжет книги, — увлекательный и захватывающий, иногда скучный и неинтересный, но в итоге, так или иначе, книга кончается, сюжет изживает себя, главные герои умирают. Всё происходит так, как задумано кем — то. Не нами, не в нашем времени, не в нашем мире. Быть может и твой подвиг когда — нибудь станет легендой.

— Откровение девять, мифы и легенды. Странствие в тени.

ПРОЛОГ

Дегоб открыл глаза и сел на кровать. Пора было просыпаться и идти на занятия. Вставая с кровати он потянулся, зевнул и подошёл к зеркалу. Из зеркала на него смотрел молодой парень двадцати лет с коротко стриженными волосами, которые постоянно топорщились и никогда не ложились так, как ему того хотелось. Глаза этого парня излучали уверенность в себе и были невероятно красивого, тёмно — синего цвета. Цвета морской волны во время шторма. Прямой нос, выступающие скулы, тонкие губы. Всё это дополняло наличие невероятно острого ума для своих лет, тяги к знаниям и смекалки. Пытаясь пригладить волосы рукой и понимая, что это бесполезно, Дегоб в итоге бросил это пустое занятие и начал одеваться думая о том, что его ждёт сегодня.

Он вышел в коридор и направился к месту, где они с другом обычно встречались перед занятиями. Солнце пригревало, в воздухе стоял сладкий аромат цветов, птицы затягивали мелодичные симфонии, перескакивая с ветки на ветку и им в такт стрекотали кузнечики, утопая в зелёных травах, мерно покачивающихся от тёплого ветра. Дойдя до места встречи, Дегоб остановился и шумно втянул носом воздух, улыбаясь прекрасному летнему дню и наслаждаясь им. Лето в Ворвунге всегда было в меру тёплым, а вот зимой шумели бурные метели и стоял крепкий мороз. В каждом времени года были свои вызывающие восторг чудеса и свои недостатки, но Дегоб был рад всему тому, что у него было и что его окружало. В конце концов то, что он, по случайному стечению обстоятельств, стал учеником одной из лучших школ магии во всём Лоритине — Вольсетте нельзя было назвать иначе, как чудом, поэтому он просыпался каждый день с улыбкой и ценил каждую минуту, проведённую здесь. С детства Дегоб был необычным ребёнком, он обладал ярко выраженными магическими способностями. Они начали проявляться ещё тогда, когда он только начал ходить, — то ярким пламенем сгорала новая игрушка в его руках, то кто — нибудь, совершенно случайно споткнувшись о "воздушную яму" падал лицом в грязь только потому, что Дегобу этого хотелось и ещё много — много странностей происходило в его жизни. Когда он стал подростком, его способности начали выражаться ещё ярче и родители, узнав об этом, тут же решили от него отказаться. Тогда он не мог понять почему, а сейчас и вовсе не вспоминал об этом. Как только он остался один, ему пришлось выживать. Зимой он искал убежище работая на какого — нибудь богатого королевского служащего или же бедного и постоянно всем недовольного фермера и практически ничего не зарабатывая, но зато имея крышу над головой и еду по вечерам, а летом приходилось слоняться по тавернам, попрошайничать и спать на улице. Он воровал. Когда ему невмоготу хотелось есть, то он воровал еду, когда нужна была новая одежда, то воровал деньги и покупал её. Поначалу ему это удавалось из рук вон плохо, и он не раз просыпался весь в синяках, лёжа посреди грязной лужи или отплёвываясь от собственной крови в канаве. Постепенно он овладел искусством карманника и его уже не так часто могли заподозрить в содеянном. Стараясь не терять времени зря, Дегоб пытался обуздать ту магическую силу и энергию, которой обладал. Он учился её накапливать, управлять и направлять в нужное ему русло с нужной силой. Нельзя было утверждать, что он чему — то по — настоящему научился, но и нельзя было сказать, что не научился совсем ничему. Время шло, а он по — прежнему бродил по миру в поисках еды и ночлега. В один прекрасный день ему очень повезло, он снял кошель с одного очень влиятельного купца. Этой же ночью он убедился в том, что везение это было временным. Купец разузнал, что это был Дегоб и нанял разбойников, которые избили его так, что он плохо помнил, чем всё закончилось. Яркие вспышки, крики, удары, тишина, а после чей — то тихий, ровный и спокойный голос, потом была только тьма. Очнулся он в кровати в окружении незнакомых людей и неприступных каменных стен. Его быстро привели в порядок, и он снова встал на ноги. Не обошлось без помощи магии. Потом был вступительный экзамен, который он прошёл успешно и получил высший балл по всем категориям, и вот он студент последнего курса школы смешанных искусств Вольсетт, которая находится в горах королевства Ворвунг на свежем воздухе с открывающимися отсюда великолепными видами, коими Дегоб часто любовался, сидя в тишине и спокойствии. В Лоритине существовали и другие магические школы, это были — школа искусства магии иллюзии Крисан, школа искусства магии разрушения Роддор и школа магии эфира — Эриас, но уже не одно десятилетие ходили слухи о том, что существует ещё одна школа. Школа магии тени, которая была давно похоронена в руинах небытия, и никто не мог её отыскать. Кто — то попросту верил, что она существует, а кто — то нет, на этом обычно всё и заканчивалось, но Дегоб уже знал, чем займётся после того, как покинет стены Вольсетта. Он отправится на поиски школы тени. Его всегда притягивали тёмные искусства, и он хотел овладеть ими в совершенстве. Его не интересовали иллюзии, разрушение или эфир. Ему была интересна только тень, искусство её коварной магии и её история. Он хотел черпать тёмную энергию из всевозможных источников и побуждать высшие силы благоволить ему. Об этих планах не знал никто. Никто кроме его единственного друга, с которым они познакомились ещё на первом курсе.

Когда Дегоб подошёл к статуе основателя магической школы Вольсетт — бородатому старику с длинным мечом в одной руке и с магическом шаром в другой, где они всегда встречались с другом, то услышал, как его окликнули — Хэй, Дег! Дегоб обернулся и увидел, как к нему навстречу идёт его друг. — Привет, Кортис! Как утро? — Да всё отлично! Кажется, нам пора идти, а то опоздаем. Дегоб улыбнулся, кивнул и они пошли на занятие по искусству концентрации. Кортис был одного с Дегобом роста, у него были жёсткие черты лица, впалые щёки и узкий подбородок. Длинные, собранные в хвост русые волосы и колючий взгляд, которым он частенько отпугивал людей. В отличие от Дегоба, Кортис не скрывал своей тяги к тёмным искусствам и многие в Вольсетте знали об этом. За это его не любили. Они были хорошими друзьями и Дегобу было всё равно, что думают о Кортисе и о них вдвоём в частности, в случае чего они могли за себя постоять. На первых годах обучения им не раз приходилось сталкиваться с негативом со стороны других студентов и порой доходило до ругательств и следующих за ними драк, но они вместе прошли через это. Они никого не принимали в свою компанию и не навязывали её другим. Они могли быть доброжелательными, когда это было нужно, агрессивными, когда приходилось и серьёзными, если того требовали обстоятельства. Они трепетно относились к магии и искусствам, которые изучали, а по ночам частенько тренировались в заклинаниях, которые вычитали в книгах и учились применять их без ведома кого — либо из преподавателей. Дегоб знал, что директор школы по имени Альтаррус, тот человек, который однажды спас его знает, что они практикуют тёмные искусства и другие заклинания в стенах школы магии Вольсетт, но держит это в тайне только по ему известной причине. Шли день за днём. Утро, обучение, практика, сон и всё опять по кругу. Дегоб помнил, как после выпускного они с Кортисом сидели на вершине горы, смотрели на лучи уходящего за горизонт солнца и разговаривали. Разговаривали о том, что будут делать дальше. Они оба разделяли страсть к тёмным искусствам и хотели отправиться в путешествие вместе, но Кортиса больше привлекали искусства школы магии разрушения, а Дегоба легендарная сила тени, поэтому их пути разошлись, но они решили встретиться по истечению года на этом же месте, на вершине горы Олтис у школы Вольсетт, поделиться друг с другом опытом, накопленными знаниями и продолжить путь вместе. Распрощавшись, они начали своё путешествие.

ГЛАВА 1

ВСЁ ВОЗВРАЩАЕТСЯ

Наступает день, и природа просыпается. Играючи бегут ручьи, заводят песни птицы, цветы тянутся вверх к солнцу и источают приятный, дурманящий аромат. Наступает ночь. Цветы прекращают расти и взирают на луну в холодном, бледном свете, ручьи замедляют свой бег, а птицы молча засыпают. Тень набирает свою силу и вступает в игру. Солнце уже не спасёт всё то, что ещё днём было живым. Теперь это не в его власти. Когда вновь наступит день, свет вернёт всему былой облик, но не сейчас. Сейчас мир находится в тени и дрожит от страха чувствуя, как она коварно подкрадывается, норовя поглотить всё, что встретит на своём пути. Она мчится по горам, равнинам, по морским глубинам и неизведанным далям. Однажды, когда тень придёт к тебе, то у тебя не будет выбора, и ты не сможешь не согласиться. Либо ты согласишься, либо умрёшь. Другого не дано. Не соглашайся.

— Когда тень на пороге, описание. Странствие в тени.

**

Он проснулся от жгучей боли в виске. Обычно такое случалось только в том случае, если рядом находился сильный источник энергии. Поднявшись с усыпанного сухой травой твёрдого пола, он замёл за собой следы. Нужно было идти дальше. В горах часто чувствовалось присутствие магии. Сила была здесь повсюду. Дегоб выглянул из пещеры наружу и прислушался. Тишина. Иногда, проснувшись, можно было обнаружить себя окружённым разбойниками или плутающими неподалёку головорезами. На дикой местности вдалеке от исхоженных троп нужно было быть осторожным. Дегоб приучил себя к этому и уже привык каждый раз прислушиваться к каждому шороху. Сегодня всё было тихо — повезло, а значит пора было в путь.

Рассвет дал о себе знать, выпуская из — за горизонта солнце с его ослепляющими и расползающимися на всю округу лучами. Гористая местность Ворвунга поражала своей красотой и завораживала взгляд. Королевство слыло своей силой, богатством и величием на весь мир, а вечная и нескончаемая война делала жителей этих мест воинами ещё с рождения. Многие с детства брали в руки меч и учились сражаться, после чего вставали в ряды королевской армии, другие, чувствуя в себе склонность к торговому ремеслу становились купцами, открывая свои магазины и лавочки, а третьи, проявляя необычные способности, поступали в Вольсетт и становились умелыми чародеями. Король этих мест — Ронан, был жестоким, но справедливым правителем. Ещё издавна королевство Ворвунг и соседнее с ним — Гладия не поделили землю под небом и постоянно воевали между собой, что нагнетало обстановку во всём Лоритине, ведь у враждующих были союзники, а это означало, что маленькая война превращалась в большую, впутывая в неё другие королевства и в итоге весь Лоритин оказывался в огне. Нигде нельзя было чувствовать себя в безопасности. Война наплодила толпы грабителей, любящих поживиться чужим добром, если оно, конечно, ещё у кого — то оставалось. Путь в горах нравился Дегобу. Тут было спокойнее, чем внизу. Разбойников было гораздо меньше, а вооруженные отряды почти не встречались. Правда и поселений на такой дороге не попадалось, чтобы пополнить припасы или как следует выспаться в мягкой постели, зато потрясающий вид и чистый горный воздух были в изобилии. Дегоб вышел из пещеры, в которой останавливался на ночлег и пошёл по тропе. Он вспомнил, как они с Кортисом разошлись в разные стороны и дали друг другу обещание встретиться на том же месте, у школы Вольсетт, ровно через год. Кортис ушёл покорять вершины магии разрушения, привлекающей его больше всего, а Дегоб отправился на поиски источника тени и школы, которой возможно и вовсе не существовало. Это ещё предстояло выяснить. Если у Кортиса был знакомый ему путь, и он был уверен в том, что его школа существует, то у Дегоба задача была гораздо труднее. Он не знал, где находится школа магии тени, даже если она и правда существовала. Всё, что ему оставалось, это идти вперёд и надеяться на то, что он встретит тех людей, которые смогут помочь ему в его непростом деле. Дегоб понимал, что школа может быть где угодно. Может она в соседнем королевстве Гладия, где кругом лишь поля да леса, а может на чёрных островах Хэсст, где живёт народ, в чьих жилах течёт сама тень — каррады, может в долине Ламмин, где всегда тепло, а может в Фарвелле, где людей всюду окружают густые леса, а по ночам на небе звёзд столько, сколько и не снилось. Дегобу было неизвестно местонахождение своей цели. Лоритин был огромен и ему предстояло посетить каждое его королевство, чтобы узнать хоть что — нибудь о школе тени. Нужно было идти. Перспектива провести в путешествии целый год, а то и всю жизнь его нисколько не смущала. Он был уверен в том, что школа магии тени и источник точно существуют и был готов пойти на многое, чтобы её отыскать и посвятить остатки своих дней тому, чтобы обучиться тёмной, запретной магии. Он давно об этом мечтал. Дегоб остановился, достал из висящей на поясе торбы маленькую и потрёпанную карту, развернул и стал её изучать. Началом своего пути он выбрал королевство Оккарт. Оно славилось своей красотой, богатством и таинственностью. Там было много мест, которые, если верить слухам, были прокляты и скрывали в себе несметные богатства, а уж что говорить о том, что небольшое королевство вбирало в себя сразу несколько располагающихся поблизости климатических зон? Дегобу были интересы они все. Он мечтал посетить столицу всего королевства — Кратт, хотел побывать в полной загадок пустыне Ширана, забраться высоко в горы Варада и посетить волшебный город Милт, в климатической зоне которого было жарко, росли пальмы, а на ужин люди предпочитали есть водные дары того, что преподносила им природа. Дегоб свернул карту и положил её обратно. К вечеру нужно найти таверну и пополнить припасы, а если повезёт, то и не помешало бы достать лошадь, так дело бы пошло гораздо быстрее, подумал Дегоб. Вдалеке послышались раскаты грома и замаячили тучи. Погода в горах была непредсказуема. Вот только что припекало солнце, как вдруг резко помрачнело, замелькала молния и скоро наверняка хлынет ливень, который будет нещадно бить огромными каплями по земле и поднимется над ней непроглядной стеной. В такой неразберихе не было смысла куда — то идти, да и мокнуть не хотелось. Нужно было найти убежище, где можно будет переждать дождь, а затем отправляться дальше. Дегоб недалеко отошёл от той пещеры, где недавно проснулся и можно было повернуть обратно, но он не любил возвращаться, поэтому прибавил шагу и пошёл вперед в надежде, что встретит ещё одну маленькую пещеру или хотя бы сложенный природной стихией навес из камня, под которым дождь его не достанет. Прошло около часа прежде, чем тучи подошли вплотную и повисли прямо над головой, раскаты грома звучали ещё более грозно, а вокруг потемнело так, словно сейчас было не раннее утро, а глубокая, тёмная ночь. С неба посыпались маленькие капли дождя, которые угрожали совсем скоро превратиться в непробиваемую стену ливня. Нужно было спешить. Он побежал. Почва под ногами постепенно становилась размокшей и вязкой, делая движения неуклюжими. Ветер стал порывистее, дождь пошёл сильнее, заливая глаза. Тропа начала уходить вниз, открывая взору небольшой домик, расположившийся на развилке, поджидая путника, будучи готовым дать ему приют. Едва только Дегоб оказался у дома, бросил короткий взгляд на вывеску и ввалился внутрь. Вывеска гласила — таверна "Дождливый вечер".

Места внутри было ещё меньше, чем казалось снаружи. В зале стояли маленькие, окружённые стульями столики, за одним из которых сидел небольшой вооружённый отряд в намокших от дождя дорожных плащах. На бойцов королевской армии отряд не походил, скорее на типичных бандитов или путников, которые скрывались в горах от воинской обязанности. Владелец таверны — бородатый рослый мужчина молча смотрел на Дегоба в ожидании заказа. — Доброго вам дня, кружку эля и чего — нибудь съестного, пожалуйста. Мужичок молча кивнул и удалился на кухню. Дегоб прошёл по залу и сел за крайний столик, подальше от заблудших в таверну странников. Он не любил незнакомцев, особенно тех, пояса которых обременял меч. Дегоб не смотрел в их сторону, но осторожно прислушивался к разговору, будучи готовым в нужный момент как можно быстрее убраться подальше, либо, если уж совсем не заладится, защищаться. Владелец таверны, шаркая по полу ногами, подошёл к столику и поставил на него кружку эля и тарелку, на которой лежал жареный и уже порядком остывший кусок мяса и два ломтика чёрствого хлеба. Дегоб протянул владельцу несколько заведения несколько монет, тот взял деньги, ушёл за стойку и принялся протирать стакан, который он всегда протирал в те моменты, когда ему нечем было заняться. Наслаждаясь хоть не совсем свежим и горячим, но вкусным куском мяса, Дегоб быстро его прикончил, после чего вытер руки лежащей на столе тряпицей, затем откинулся на спинку стула и ощущая, как к нему приходит чувство насыщения, расслабился и прикрыл глаза. Краем уха он услышал разговор сидящего в таверне отряда. — А что если он из этих, что тогда? — Да ты не переживай, заколем да заберем всё, что захотим. — Да что — то он не выглядит как парень при деньгах то, что с него брать? — Ну если с него и брать нечего, то так укокошим да дальше пойдём, одним больше, одним меньше, какая разница? Раздался хриплый и неприятный смех. Дегоб вмиг понял, что разговор идёт о нём и нужно было как можно быстрее уходить. Он встал из — за стола и подошёл к бородатому мужичку, стоящему за стойкой. — Будьте добры, наполните флягу чистой водой. Дегоб протянул владельцу заведения одну серебряную монету, которую в Лоритине было принято называть мирлем и свою флягу, которую ему выдали в школе Вольсетт перед тем, как он покинул её стены. Фляга была заколдована так, что даже в самый лютый мороз её содержимое не замерзало. Мужичок молча кивнул и удалился на кухню. Дегоб в ожидании постукивал по прилавку пальцами, не смотря по сторонам и надеясь не вляпаться в неприятности. За всю свою жизнь он бывал в разных ситуациях. В ситуациях, когда пытались убить его и в ситуациях, когда убивал он. Обе стороны одной медали его не привлекали, поэтому он всегда предпочитал оставаться в стороне, если стычка никак его не касалась и можно было выйти сухим из воды. Понимая, что присутствующий в таверне отряд путников состоял из обычных, ищущих наживы разбойников, Дегоб вполоборота повернулся и заметил, что разбойники таращатся на него не пряча своих взглядов и не скрывая намерений. Один из них встал и пошёл в его сторону. Дегоб уже знал, что будет дальше. — Эй, а ты откуда и куда путь держишь? Понимая, что разбойник, скорее всего, примет любой его ответ за неслыханную дерзость и беды всё равно не миновать, он ответил честно — Я иду с горных вершин, а дорога моя ведёт в неизвестность. Разбойник с долю секунды смотрел на него, моргая глазами, а потом расплылся в широкой улыбке и дико заржал. Так продолжалось некоторое время, за которое владелец таверны успел принести Дегобу флягу и видя, как развиваются события в зале, поспешно удалился подальше. — Да ты, верно, шутишь? Где находится эта твоя эдакая неизвестность, в которую ведёт твоя дорога? А то может нам по пути, отправимся вместе. Снаружи шумел ветер, сверкала молния, вспышки которой были видны сквозь засаленные и покрывшиеся копотью окна, лил дождь. Дегоб совсем не хотел выходить на улицу в такую погоду, но выбор был невелик. Либо остаться здесь и вступить в драку с разбойниками, либо уйти и всего этого избежать, пусть и отдавшись в лапы бушующей стихии. Дегоб посмотрел на разбойника и сказал — Неизвестность на то и неизвестность, что неизвестно, где она. Прошу меня простить. После чего он быстрым шагом направился к выходу, по пути закрепляя флягу со свежей водой на поясе. Дегоб собрался с духом, открыл дверь и вышел наружу. Дождь бил землю огромными каплями, превращая её в кашу, ветер гнул стволы деревьев, молния сверкала яркими вспышками. Дегоб накинул капюшон и ступил на мокрую, размякшую от дождя землю. Сделав несколько шагов вперёд он уж было подумал, что на этот раз удалось избежать неизбежного, но вдруг услышал позади себя голос. — Эй, а ну — ка стой! Я, кажется, не говорил, что ты можешь идти! Ну вот, начинается, подумал Дегоб. Закрыв глаза и вздохнув он обернулся и увидел того самого разбойника, с которым он минуту назад разговаривал стоя у прилавка в таверне. Разбойник стоял перед ним, не обращая никакого внимания на царивший вокруг хаос. Пытаясь сохранить спокойствие, Дегоб сказал — Извините, но навряд ли мы с вами найдём общий язык, мне действительно нужно идти. Из таверны показалось ещё трое разбойников, которые уже оголили свои мечи и неприятно улыбались. Стена ливня создавала неразбериху, молния ослепляла, а ветер не давал сосредоточиться на происходящем. — Далеко ли ты собрался, парнишка? Не видишь, что ль? Мужики с мечами стоят. Скидывай свои манатки и бегом в лес прятаться. Банда разбойников заржала хриплым и мерзким смехом, вызывающим дикое желание сотворить с ними что — нибудь невероятно жестокое, чтобы они до конца своих дней не могли и слова вымолвить. У Дегоба на руках задёргались пальцы, он больше не мог сдерживаться и дал выход эмоциям. — Послушайте вы, твари, вам тут не место, бегите туда, откуда пришли. Из — за таких как вы весь мир к чертям катится. Если понадобится, то я убью вас всех до единого, а трупы выкину в сточную канаву на съедение голодным псам. Ваши жизни бесполезны, земле без вас только легче станет. Пошли прочь! Повисло молчание, нарушаемое звуком разбивающихся о землю капель дождя, свистом ветра и раздающимися вдалеке раскатами грома. Главарь банды, тот самый, с которым Дегоб разговаривал внутри таверны таращился на него полным непонимания взглядом. Он привык к тому, что всегда получает то, что хочет и никогда не слышит в ответ такой дерзости или даже просто отказа. Почесав свободной рукой затылок, он залился смехом и крикнул — Эй, парни! Научим это грубияна вести себя повежливее! Разбойники подняли мечи и пошли в сторону Дегоба. Ливень затмевал взор, ветер сбивал с толку. Бандиты замельтешили со всех сторон, пытаясь его окружить. Один, не выдержав, напал, с криком побежав в сторону Дегоба и размахивая мечом. Дегоб нагнулся, прыгнул вперёд, оказавшись за спиной бандита резко развернулся и, выставив перед собой руку, выпустил поток энергии, сбив с ног нападающего. Разбойник вскрикнул и упал в грязь лицом. Дегоб не хотел тратить свои силы попусту и подобрал выпавший из рук врага меч. В Вольсетте помимо магии их учили сражаться на мечах и сражаться так, чтобы никто не мог им противостоять. От удара следующего разбойника Дегоб уклонился и вонзил меч ему в сердце. Не успев издать ни звука, убийца свалился на землю. Позади раздался полный ужаса крик, Дегоб обернулся и увидел, как один из бандитов, который был весь вымазан в грязи попятился, потом развернулся и побежал в неизвестном направлении. Главарь банды разозлился, закричал и пустился в бой. Дегоб посмотрел на него, сосредоточился и вытянул руку вперёд. Главаря подняло в воздух и отбросило в сторону на верхушку отломленного от высокого частокола столбика, проткнув ему спину так, что деревянное остриё вышло с другой стороны. Послышался сдавленный крик и у бандита изо рта хлынула кровь. Повисев так несколько секунд в попытке что — нибудь сказать или сделать, захлёбываясь собственной кровью, бандит замер. Последний разбойник стоял в проходе не в силах шевельнуться. Он поднял руки вверх, выронил меч и побежал по тропе в сторону гор. Дегоб подошёл к трупу главаря, оглядел его и, как следует замахнувшись, выбросил подобранный им несколько минут назад у одного из участников банды меч, который был ему больше не нужен. Как всегда это бывает, как только драка кончилась, ливень успокоился, а из — за облаков стало проглядывать солнце. Ну ещё бы, подумал Дегоб. Именно сейчас, а не когда я так в этом нуждался. Может удалось бы уйти или решить вопрос миром. Зайдя обратно в таверну, он сел за стол и залпом выпил налитый ему в кружку эль, про который он в спешке забыл. Плащ промок до нитки, и одежда висела на нём тяжким грузом, настроение было ни к чёрту, но нужно было идти дальше. Дегоб шумно втянул носом воздух, выдохнул и отправился дальше.

**

Солнце светило как и прежде, погода вновь наладилась. Дегоб спустился вниз по тропе и вышел на пригорок, за которым открывался чудеснейший пейзаж синего неба и пышных облаков. Он подошёл ближе к краю и остановился. Внизу были видны леса, поля, горы и потрясающей красоты город, окружённый высокими стенами из тёмного камня, а дома в нём издалека казались строгими и красивыми. За городскими стенами, устремляясь ввысь, стояла часовня, которая давала всем и каждому понять, что время не стоит на месте. Дегоб улыбнулся и вернулся на тропу, продолжая спуск. Где — то там внизу его ждала граница Ворвунга с Оккартом, откуда он, наконец, сможет попасть в Кратт.

Горы постепенно сменялись равнинами. Издалека послышался шум, похожий на марш десятков латных сапог, которые издавали характерные лязгающие звуки. Дегоб тут же нырнул в ближайший подлесок и спрятался за деревьями, изредка поглядывая на дорогу. Шум слышался всё ближе и спустя несколько минут, Дегоб наконец увидел его источник. По горному пути маршировал отряд солдат, который наверняка насчитывал не менее сотни бойцов. Один из марширующих нёс в руках знамя с изображением герба Оккарта, состоящего из четырёх делений — чёрного, голубого, серого и жёлтого цветов. Ни для кого не секрет, что Оккарт помогал Ворвунгу в войне против Гладии. У Оккарта были сильные и хорошо натренированные бойцы. Этот небольшой отряд мог запросто положить несколько сотен гладийцев. Солдаты уверенно ступали по окончательно превратившейся в месиво из воды и глины тропе. Спрятавшись среди деревьев, Дегоб ждал пока они пройдут. Он сохранял нейтралитет в войне и не придерживался стороны какого — либо из враждующих королевств, но хотел избежать лишних вопросов и подозрительных взглядов. Ученики школ магии, как и все волшебники Лоритина, могли свободно путешествовать по миру, не испытывая трудностей и не боясь политических преград, кроме, разве что, беглых магов и преступников, которым путь был закрыт всюду, где они только могли появиться. Даже в том случае, если какой — либо волшебник провинился, сначала его дело отдавали на рассмотрение магического совета, члены которого судили виновников строго, но очень не любили браться за подобные дела без срочной необходимости, поэтому городские власти старались с ними не связываться и попросту закрывали глаза на многие происходящие с магами недоразумения. Бояться было нечего, но времена стояли трудные, шла война, всюду сновали шпионы, от людей можно было ожидать чего угодно. Как только стихли звуки марша, Дегоб выглянул из своего укрытия и осмотрелся. Дорога была пуста. Он вышел на тропу и продолжил свой путь, ведущий его по спирали вниз.

Увидев впереди пограничный пост, Дегоб внимательно пригляделся. Вроде всё спокойно, подумал он и ускорил шаг. Неизвестно, что творилось на границе Гладии с Ворвунгом, там наверняка были очереди из беженцев, которые спешили как можно быстрее убраться подальше от крови, трупов и болезней. Когда Дегоб подошёл к солдатам, охраняющим пост, то его тут же окликнули и остановили — Кто таков? Куда путь держишь? Спросил его стоящий с оружием в руках пограничник. — Я маг школы Вольсетт. Иду по своим делам в Кратт. — А знак у тебя есть? Охранник подозрительно прищурился. Дегоб молча поднял левую руку, задрал рукав и показал запястье, где был изображен круг, состоящий из четырёх секторов, в каждом из которых был нарисован символ. Знак школы Вольсетт. Знак говорил о том, что в школе преподаются искусства сразу нескольких видов: эфира, разрушения, иллюзии и фехтования. Стражник молча кивнул и отошёл с дороги. Дегоб вошёл в земли Оккарта и продолжил путь.

**

Когда Дегоб был уже близ Кратта, начало темнеть. Он шёл лесами и старался избегать шумных компаний и вооруженных людей привыкнув к тому, что в тёмное время суток в Ворвунге шанс наткнуться на засевших в засаде разбойников был намного выше, чем днём. Возможно в Оккарте всё было иначе, но осторожность ещё никому не мешала. Дегоб понимал, что добраться до Кратта уже не успеет, а ночью ему идти не хотелось, да и усталость давала о себе знать, поэтому он решил, что как только увидит ближайшую таверну, то остановится в ней на ночь, а с утра уже будет в Кратте. Он шёл в эти края не просто так и не только за тем, чтобы постараться узнать местонахождение источника и школы тени. Дегоб знал, что в Кратте работает блестящий кузнец, который может выковать почти всё, что угодно. Ещё с самой школы Дегоб нёс с собой чертёж, на котором был изображен изящной формы меч. Этот чертёж дал ему его учитель Альтаррус, который однажды спас его, принял в Вольсетт и, помимо всего прочего, являлся одним из самых сильных волшебников Лоритина. Дегоб всегда им восхищался. Кроме чертежа он нёс с собой маленький рунный камень, который кузнец должен был вплавить в меч. Этот камень делал клинок не просто хорошо заточенным куском металла, а очень могущественным, крепким, лёгким, острым и опасным оружием. Такой меч в руках мастера давал его владельцу невероятную силу и делал его опаснее кого — либо другого. Именно таким когда — то и был меч его учителя Альтарруса, утерянный много лет назад, а этот чертёж давал надежду на то, что ещё был шанс воссоздать нечто подобное. Заметив неподалёку придорожную таверну, откуда раздавался смех и слышалось ржание лошадей, Дегоб свернул на распутье и направился туда, предвкушая вкусный ужин и тёплую постель.

**

Королевство Ворвунг слыло своей красотой. Путешествуя, можно было встретить рогатых оленей, увидеть сбегающие с гор ручьи и разливающиеся холодные, горные реки. Всё это создавало атмосферу спокойствия, мудрости и уединения, но погода в горах бывала непредсказуемой. Можно было любоваться видами ощущая, как припекает солнце, как вдруг уже через час небо могло быть темно от туч, начинала сверкать молния и завывать ветер. Дегоб знал всё это не понаслышке. Он много лет провёл в горах. В Оккарте всё было иначе. Территория Кратта состояла в основном из равнин, на которых зелёной полосой расстилались леса и изредка высились небольшие гористые холмики, которые и в сравнение не годились с горными вершинами Ворвунга. Природа здесь жила по — своему. Днём можно было виртуозно вслушиваться в пение птиц, а ночью, в полной тишине, наблюдать жёлтые глаза спрятавшейся в ветвях дикого кустарника хитрой лисицы. Всё здесь было по — другому. Люди не обращали внимания друг на друга и спешили кто куда скорее по своим делам. Да, может быть города здесь были развитее, а активность набирала свой пик, но Дегоб чувствовал себя здесь чужим. Возможно, он провёл здесь ещё слишком мало времени и не успел насладиться уютной атмосферой, открывающимися просторами и красотами природы, но на это у него будет ещё вся оставшаяся жизнь, сейчас же его целью было найти школу тени, источник или людей, которые смогут ему помочь и указать верное направление. Всё шло своим чередом.

Дегоб вышел из лесов на дорогу, которая вела прямиком в город. Здесь можно было встретить разномастных людей, идущих по своим делам в разных направлениях. Фермеры шли в город для того, чтобы купить новые инструменты для работы или предметы быта, одинокие, странствующие по миру путники искали в городе места, где они смогли бы пополнить припасы, хорошенько подкрепиться и отдохнуть, а таких мест в Кратте было предостаточно. Торговцы со всех уголков мира катили свои телеги, запряжённые лошадьми, полные всевозможных товаров для того, чтобы неплохо заработать на этом и порадовать людей изысканной одеждой или экзотическими фруктами. Бандиты и разбойники, шагающие кто вместе, а кто поодиночке, которые скалили зубы каждому встречному в поиске повода для того, чтобы подраться и обобрать особо дерзкого на их взгляд путника. Кратт крупный город, столица всего Лоритна, — как говорили некоторые, здесь можно было увидеть всё, что угодно. Дегоб шагал по дороге, обгоняя медленно плетущиеся гружённые повозки и любящих поболтать друг с другом торговцев. — А мы тут недавно в Вараде были, там караван шёл в Мираж, ты представь себе, город то оказывается растёт, скоро оттуда можно будет товар возить, поближе хоть будет… — Да кто его знает, что там эти калифы наворотят, никогда им не доверял… — Ну будет тебе, будет…если хорошие деньги пойдут, то чего бы нет? Разговоры всех торговцев, как и всегда, сводились к получению прибыли и местным слухам. Торговля Дегоба мало интересовала, но к слухам он старался прислушиваться, иногда можно было услышать что — нибудь действительно полезное, как и то, что он услышал сейчас. Если в пустыне Ширана решили развивать город, то ему обязательно нужно будет туда наведаться. Когда слух разойдётся, торговцы толпами ломануться закупаться дешёвым товаром и возможно он сможет узнать там что — то важное для себя у съехавшихся с разных концов Лоритина людей. Обогнав галдящих торговцев, Дегоб увидел перед собой высокие, выложенные из тёмного камня стены, охраняющие столицу Оккарта — Кратт. Теперь он видел его не с высоты гор, а прямо перед собой. Ещё издалека было заметно, что ворота охраняются стражниками и очередь из торговых повозок тянется на сотни шагов. Торговцы шумели, переговаривались, трижды проклинали затянувшуюся войну, но терпеливо и скрипя зубами давали страже осмотреть весь свой товар. Стражники проверяли все въезжающие в город торговые повозки. Любого, кто провозил товар укрывая людей, будь то беженцы, нищета или вражеские шпионы, ждал суровый приговор. Товар забирали в пользу королевства, а купца лишали права на торговлю, либо и вовсе могли приговорить к смертной казни. Люди, не обременённые осмотром товара и купеческой болтовнёй стояли в очереди рядом, ожидая. Стража проверяла гостей города и если она не находила внешний вид подозрительным, то пропускала внутрь. Иногда, в том случае, если стражники выявляли шпиона или ловили бандита, то его уводили в известном только им направлении, и его дальнейшая судьба была неизвестна. Но также, как и везде, деньги способствовали решению всех вопросов. О том, что если у тебя есть деньги, то вход в город обеспечен, знали все. Вот только денег на взятку хватало далеко не всем. Бедный фермер, который мог не полюбиться страже был обречён остаться на улице или возвращаться домой с пустыми руками, что было губительно для него, его хозяйства и семьи, но таков был порядок. Такова жизнь. Дегоб молча присоединился к очереди, глядя по сторонам и наблюдая за стражниками, которые осматривали очередную торговую повозку. — Провозите что — нибудь запрещённое? — Эээ, никак нет. — Укрываете вражеских шпионов? — Эээ, нет. — Что в этих ящиках? — Вино на продажу из Ламмина. Вы знаете, оно такое вкусное! Я могу и вам бутылочку дать, вы только попробуйте! — Давай сюда свою бутылочку и ещё одну, для друга моего давай. Вот теперь другое дело, проезжай! Дегоб смотрел на всё это и понимал, что нет ничего хуже людской жадности. Люди навсегда останутся самыми алчными и корыстными существами, которых только могла создать природа. Очередь постепенно уменьшалась и вскоре настал черёд Дегоба. Он сделал шаг вперёд и встал перед усатым стражником, одетым в стёганый доспех с вышитым гербом Оккарта на груди. — Кто таков будешь? — Меня зовут Дегоб, я прибыл в Кратт по поручению верховного мага Альтарруса из школы магии Вольсетт. Усатый стражник внимательно оглядел Дегоба с ног до головы и сказал — Покажи свой знак. Дегоб задрал рукав рубахи на левой руке и показал стражнику запястье. Стражник смотрел на знак, внимательно в него вглядываясь, словно пытаясь найти подвох. Подвоха не было. Уже понимая, что очередной взятки он не дождётся и знак подлинный, стражник молча отошёл от входа, пропуская Дегоба в город. — Входи и веди себя как подобает всем гостям города, для магов нет никаких исключений. А то знаем мы вас! Придёте, наколдуете чего — нибудь и ещё сухими из воды выйдете! Дегоб улыбнулся, но промолчал и вошёл в город.

Много слухов ходило о красоте и величии Кратта, но находясь внутри города Дегоб понимал, что слухи были только слухами. Они не передавали и малую часть того, насколько действительно был красив город. Огромные, выложенные плиткой площади. Магазины, памятники, выполненные с присущем незаурядному архитектору изяществом скульптуры, облицованные тёмным камнем дома, которые придавали городу свой неповторимый и насыщенный облик. Тут можно было найти всё, что только душе угодно. Одежду со всех уголков света, книги, экзотические фрукты, цветы, семена и растения, мечи и топоры, доспехи, плащи и многое, многое другое. Как только Дегоб вошёл в город, то тут же успел приметить две таверны, где можно было остановиться на необходимый ему срок в тепле и уюте. Он проталкивался сквозь толпу в попытках найти указатель или вывеску с отметкой кузнеца. В такой толчее это было бесполезно и Дегоб постарался найти себе место, где было бы меньше народа, чтобы хоть как — то сориентироваться. Выйдя к краю площади, он осмотрелся. Сразу после входа в город располагался перекрёсток, от которого в разные стороны расходились мелкие дорожки. Судя по скоплению прилавков и крикам торговцев, если идти дальше прямо, то можно было попасть на рыночную площадь, Дегоб решил обязательно её посетить после того, как завершит все свои дела в Кратте. Дальше за площадью стояла часовня с устремлявшейся ввысь башенкой, которую украшал циферблат часов с медленно ползущими стрелками. Оглядевшись, Дегоб всё — таки смог отыскать указатель, который должен был привести его к лавке кузнеца. Он слился с толпой и пошёл в нужном направлении. Чем дальше он заходил, тем больше понимал, что оказался в рабочем районе. Такого оживления, как на центральной площади здесь не было. Изредка прохаживались одетые в лохмотья пьяницы, малоприятного вида типы с мечами на поясе и бедно одетые люди. Дегоб всматривался в таблички над зданиями, ища глазами рисунок молота и наковальни, и нашёл его. Небольшой домик кузнеца располагался рядом с проулком на окраине города. Он распахнул дверь и вошёл внутрь. Жар и звенящий звук бьющегося о наковальню молота встретил его с распростёртыми объятиями. Посередине комнаты располагался прилавок, позади которого на стене висели массивные и мощные на вид двуручные мечи, красивые и острые клинки, тяжелые и устрашающие своим видом топоры, а в дальнем углу испускала жар плавильня, рядом с которой стояла видавшие виды наковальня, за которой в эту минуту и работал кузнец. Увидев посетителя, кузнец отложил заготовку и молот, и встал за прилавок. — Я могу вам чем — то помочь? Дегоб подошёл к прилавку, достал из сумки чертёж, данный ему Альтаррусом, развернул и положил перед кузнецом. — Мне нужен кузнец по имени Одрилл. Я полагаю, что имею честь разговаривать с ним в данный момент? Кузнец посмотрел на чертёж, взглянул на Дегоба и отошёл от прилавка, поправляя висящий на стене меч. — Для чего вам нужен Одрилл? Дегоб на секунду замешкался. — Так это не вы? Повисло неловкое, холодно молчание. — Нет, Одрилл это мой отец, он умер десять лет назад, я его сын, Клемет. Видимо Альтаррус делал свой меч очень давно, раз прошло уже десять лет с того самого дня, как кузнец, выковавший ему шедевр, скончался. Дегоб указал пальцем на чертёж и спросил — Вы сможете изготовить такой меч? Клемет секунду помолчал и ответил — Смогу, но это будет стоить вам денег. Триста риддлов, за меньше не возьмусь. Риддлами во всём Лоритине принято было называть самые ценные, золотые монеты. Дегоб достал спрятанный в потайном кармане плаща тяжёлый, полный золотых монет мешочек и кинул на прилавок. — Здесь триста пятьдесят, за пару недель справитесь? Клемет уставился изумленными глазами на мешок с деньгами, подошёл, взвесил в руке и спрятал за прилавок. Дегоб положил перед кузнецом маленький рунный камушек, который Альтаррус дал ему вместе с чертежом. — Эту руну нужно будет вплавить в меч. Клемет взял руну и повертел в руках. — Всё будет сделано так, как вам нужно и ровно через четырнадцать дней вы сможете забрать оружие, не сомневайтесь. Дегоб кивнул, развернулся и вышел из кузницы.

У Дегоба была уйма времени на то, чтобы успеть раздобыть нужные ему сведения и как следует осмотреться в Кратте, после чего он сможет забрать у кузнеца меч и отправится дальше. Он собирался разузнать о школе тени и источнике как можно больше и поспрашивать у местных жителей о местах, в которых происходили странные вещи и о которых ходили легенды. День постепенно начинал клониться к закату и надо было найти себе комнату на ночь. Дегоб не собирался останавливаться надолго в одном месте, это было слишком опасно, за ним могли начать следить местные банды разбойников или стража. Магов уважали везде, но не доверяли. Находясь уже близ выхода их города, Дегоб заглянул в таверну с названием "Дворянский удел". Зайдя внутрь, он обнаружил множество тесно стоящих друг к другу столиков, из которых свободных, на первый взгляд, было всего два. Видимо эта таверна считалась приличным и популярным заведением. Сидящие за столиками люди были одеты отнюдь не бедно. Дегоб подошёл к прилавку и подозвал владельца заведения. Дверь открылась и с кухни вышелмужчина невысокого роста с седыми усами и заплетенными в конский хвост волосами. Как водится у всех хозяев таких заведений, в руках он держал бокал и протирал его белой тряпицей. — Добрый вечер, меня зовут Кордэн, я могу вам чем — то помочь? — Мне нужна комната на ночь, сойдёт любая. Кордэн взглянул на Дегоба, будто бы оценивая его платёжеспособность, какое — то мгновение помолчал и ответил — Десять риддлов за ночь, второй этаж, крайняя дверь слева. Дегоб запустил руку в мешочек с деньгами, отсчитал десять золотых монет и положил на прилавок. Кордэн взял деньги, достал из ящика ключ и молча протянул его Дегобу. — И ещё я бы не отказался отведать местной кухни, пожалуйста, чего — нибудь на ваш вкус и кружку эля. — Присаживайтесь, скоро будет готово.

Дегоб сидел за столиком и ждал, когда принесут заказанный им ужин. Стараясь не тратить время попусту, он оглядел всех присутствующих в зале людей. За соседним столом сидели двое бородатых мужчин, низкого роста и с выпирающим наружу пузом, они обсуждали детали какой — то сделки, пили эль и иногда стучали кулаком по столу, пытаясь выбить наиболее выгодные друг для друга условия. В дальнем углу сидели четыре человека, лица которых были скрыты капюшонами. Они тихо шептались и поглядывали по сторонам словно боясь, что их может кто — то услышать. Дегоб мог бы окрестить их типичными бандитами или наёмниками, но такая таверна была бы им явно не по карману, а эти четверо выглядели опрятно и стол их был полон еды. Прямо напротив Дегоба сидел по — богатому одетый человек, с аккуратно уложенными волосами и строгим взглядом, он со скучающим видом оглядывал помещение и, судя по недовольному выражению его лица, кого — то ждал и этот кто — то явно опаздывал. Дегоб отвлёкся от наблюдений в тот момент, когда ему на стол поставили полную тарелку еды.

**

За окном стучал ливень. Дегоб сидел в своей маленькой, но при этом уютной комнатушке и смотрел, как капли дождя медленно скатываются вниз по стеклу. Он расположился сидя на кровати и медитировал. Когда он доедал свой ужин, то краем уха услышал о том, как сидящие рядом с ним путники говорили, что где — то в Заблудшем лесу, в котором, если верить слухам, нельзя было сходить с тропы, иначе можно заплутать и остаться там навечно, пропало несколько человек. Дегоб уже не раз слышал об этом месте, но проверить слухи ему до сих пор не удавалось. Если где — то пропадают люди, то либо место заколдовано, либо есть кто — то или что — то, что их убивает, либо же это всё просто выдумки. Он собирался с утра отправиться в этот загадочный лес, ведь может ему повезёт, и он наткнётся на что — нибудь связанное с магией тени, а это давало ему шанс на то, что он сможет найти подсказки для ответов на свои вопросы, которых было не счесть. Если всё это окажется очередной выдумкой, то он просто — напросто потеряет время, ничего больше. Шум голосов внизу постепенно стихал, а это означало, что все уже отправились по домам, в путь или спят крепким сном в своих комнатах. Дождь перестал стучать тяжелыми каплями по крыше и воцарился покой.

ГЛАВА 2

ЗАБЛУДШИЙ ЛЕС

И повстречается тебе путник, окутанный мраком и молящий о том, чтобы ты избавил его от жизни земной, чтобы лучи солнца не приносили ему страдания, а смерть забрала его в свои объятия и подарила покой. Исполни просьбу проклятого, избавь его от мучений.

— Когда тень на пороге, избавление. Странствие в тени.

**

Дегоб вышел из таверны и направился прямиком к западным воротам. Кратт можно было покинуть четырьмя путями. Северный вёл в Ворвунг, южный уходил в предгорья Варада, восточный, который в то же время являлся основным, вёл на Торговый путь, как уже успели его прозвать странствующие торговцы Лоритина, соединяющий между собой Кратт и город посреди пустыни — Мираж, который до последних времён был всего лишь маленькой деревушкой, но если верить слухам, сейчас превращался в большой город невиданной красоты, куда съезжались торговцы с разных концов Лоритина для скупки товаров по невероятно низким ценам, которые после они продавали втридорога. Был так же западный путь, которым давно уже никто не пользовался. Дорога с западных ворот вела в горные пещеры, через которые можно было попасть в Варад, но была давно заброшена, тем более что проходила она через Заблудший лес.

Тропа давно заросла и еле проглядывала, скрываясь средь травы и кустарников, а иногда и вовсе терялась. Стояло раннее утро, на травинках ещё поблескивали капли росы, а солнце едва касалось горизонта. Дегоб отправился вглубь леса. Он шёл не спеша, глядя по сторонам и внимательно прислушиваясь к окружающим его звукам. Создавалось впечатление, что лес мёртв. Дегоб надеялся услышать хотя бы пение птиц или шуршание лесных зверьков, но всё было тщетно. Ни звука. Поглядывая под ноги в поисках тропы он понял, что потерял её последние следы и теперь его окружал только густой лес. Огромные и необъятные стволы деревьев, окутывая тенью и покрывая всё вокруг мраком молча взирали на него, переговариваясь между собой едва уловимым шелестом листьев. Пробираясь всё глубже, Дегоб почувствовал, как царящий вокруг мрак сковывает его, а тишина давит со всех сторон. Теперь он был точно уверен в том, что это не просто лес. Здесь царила магия. Очень тёмная и сильная магия. Дегоб вытянул вперёд руку и выпустил из неё светящийся волшебный шар. Теперь он мог видеть то, что у него под ногами и без опаски идти дальше. Он шагнул вперёд и начал пробираться ещё глубже, в самое сердце тёмного леса. Он шёл не останавливаясь достаточно долго, прежде чем разглядел едва заметные следы от колёс на земле. Такие следы могла оставить только повозка, причём, наверняка укрывающая беженцев, либо перевозящая запрещённые товары, никто другой сюда бы не сунулся, зная гиблую славу этого места. Раз здесь есть следы колёс, то должны быть и следы лошадей, осталось только отыскать их и проследить за ними, подумал Дегоб. О Варадских пещерах, скрывающихся на западном пути за Заблудшим лесом уже давно говорили, как об одном из самых опасных мест Лоритина. Когда — то давно здесь работали шахты и малочисленный, но крепкий и трудолюбивый народ горняков вёл в них добычу руды и камня, в последующем распродавая земные богатства по всему миру, но потом случилось неожиданное. Из горных глубин полезли доселе никем невиданные твари, которые пытались отстоять свои права на территорию и в конце концов им это удалось. Поначалу горняки пытались сражаться с этими подземными существами, которых после прозвали лекктами, но неся потери и не собираясь больше тратить на всё это время они завалили все входы и выходы из подземных глубин, оставляя лекктов глубоко под землёй, но также лишаясь возможности вести добычу ценных пород. С тех пор шахты стояли покинутыми, и хитрые торговцы ищущие наживы зная, что стража и прочие представители власти туда не сунутся, начали использовать пещеры как склад для запрещённых товаров, которые пользовались спросом и весьма успешно расходились по Лоритину, но спустя короткий промежуток времени распространение таких товаров прекратилось. Почему так произошло никто не знал. Возможно, леккты вылезли из подземных нор и добрались до торговцев, а возможно в пещерах поселился кто — то ещё, кто совсем не хотел жить рядом с людьми. Шагая вперёд по продавленной колёсами земле, Дегоб наткнулся на следы лошадиных копыт. В этой темноте и тесноте стоящих близ друг друга широких древесных стволов трудно было представить, как здесь вообще могла поместиться запряжённая лошадьми повозка. Дегоб насторожился и медленно пошёл вперёд, навострив слух до предела. Это могло оказаться ловушкой, а за ближайшими деревьями его мог поджидать отряд профессиональных убийц или типичных бандитов, хотя он понимал, что бандиты сюда по своей воле никогда бы не зашли. Дегоб подкрался к ветвям ближайшего дерева и, отодвинув их, нашёл то, что искал. Сначала он увидел колесо, а чуть поодаль распластавшуюся на земле повозку. Телега была перевёрнута, а ящики с перевозимым товаром и нагруженный с ними вперемешку хлам валялись на земле. Дегоб прислушался. Тишина. Он вышел из — за деревьев и подошёл вплотную к перевёрнутой телеге. В лесу царил такой мрак, что разобрать что — то среди всего этого хлама, заросшей травы и деревьев становилось попросту невозможно и Дегоб сделал светящийся шар ярче. Теперь он мог осмотреть всё поближе и докопаться до правды, но долгий осмотр не помог узнать ничего существенного. Следов борьбы Дегоб не обнаружил и всё выглядело так, будто бы повозка перевернулась сама по себе. Некоторые ящики были сломаны и их содержимое лежало на земле. Это были разбитые глиняные горшки, вазы, кружки, чаши, чайники и другая, выполненная из глины, посуда. Скорее всего это был купец, который либо по незнанию поехал этой дорогой, либо же собирался всю эту глиняную утварь подменить на что — то другое в Варадских пещерах, но, судя по всему, поплатился за этот неразумный подвиг жизнью. Хоть Дегоб пока и не нашёл его тела, но он предположил, что торговец если и остался жив, то заплутал в этом проклятом лесу, который наверняка уже проглотил его, словно огромный кит — маленькую рыбёшку, даже не заметив. Осмотрев то, что осталось от повозки, Дегоб прошёл вперёд, надеясь наткнуться хоть на что — нибудь, что могло бы раскрыть тайну произошедшего, но на глаза ему так ничего и не попалось. Он продолжил идти и заметил, что лес начал редеть, а среди макушек уходящих далеко ввысь деревьев стали проглядывать солнечные лучи. Впереди замаячила тропа, окутанная солнечным светом, который разгонял крадущийся отовсюду мрак. Выйдя на неё и прикрывая уже успевшие привыкнуть к темноте глаза от слепящих лучей рукой, Дегоб посмотрел вперёд и увидел вход в горные пещеры, которые вели окружным путём в Варад. Это и был тот самый путь, которым собирался воспользоваться торговец. Если бы он смог сюда добраться, то дорога была бы для него открыта, но он не смог.

Если продолжать поиски, то вскоре день начнёт клониться к закату, а потом и вовсе стемнеет, лес и без того темнее ночи и как только его ещё сильнее окутает тьма, то обратный путь станет найти ещё сложнее, чем это будет сделать сейчас, думал Дегоб. К тому же это место наводило страх даже на него, оно сжимало внутренности крепкой хваткой и окутывало пеленой растерянности и ужаса, пробирающей всё тело с головы до ног дрожью. Дегоб развернулся, сделал шаг в направлении скрывающихся за стеной мрака деревьев и вдруг замер. Он услышал шёпот, который шёл откуда — то из глубин тёмного леса, медленно расползаясь по округе. Слова звучали тихо и неразборчиво, что наводило на него ещё больше страха и заставляло ноги неметь. Дегоб насторожился и медленно, раскинув руки и приготовившись к неожиданной атаке, пошёл на звуки голоса. Снова оказавшись в окружении массивных стволов, скрывающих собой солнце, Дегоб медленно и осторожно ступал вперёд, стараясь не наделать шума и чем ближе он вновь приближался к повозке, тем сильнее становился шёпот. Вокруг стояла кромешная тьма, а выпущенный им шар света он отозвал, выйдя на свет, поэтому темно было хоть глаз выколи. Нужно было вновь осветить себе путь. Хоть это и могло его выдать, в темноте шансов у него становилось ещё меньше. Если бы кто — то захотел на него напасть, то он бы даже не успел среагировать, а уж тем более ответить. Дегоб вытянул руки вперёд, сомкнул ладони и раскрыл их. В воздухе появился маленький светящийся шар, который рассеял царящую вокруг тьму. Мрак жался в тень, расступался и скалил свои клыки свету, разгоняющему его в разные стороны. Дегоб вновь наткнулся на перевёрнутую телегу. Заставляя шар светить ещё ярче, он смог различить новые подробности произошедшего, взглянув на это с другой стороны. Он увидел вмятые следы на земле свидетельствующие о том, что купец, скорее всего, свалился с телеги в тот момент, когда лопнуло колесо, и она перевернулась, либо же его кто — то с неё сбросил. Дегоб прошел чуть поодаль от предполагаемого места падения торговца и заметил следы сапог, которые уходили куда — то вглубь леса. Это означало, что купец мог быть ещё жив. Едва Дегоб пошёл по следу, как он вдруг оборвался. Дегоб остановился и огляделся в поисках хоть какой — нибудь зацепки или намёка на то, куда мог деться бежавший в панике человек, но не обнаружил совсем ничего. Тем временем таинственные голоса становились громче и Дегоб начал разбирать отдельные слова — Приди к нам…ближе…иди…почти…ответы…здесь…Чем отчётливее становились голоса, тем сильнее чувствовался страх и на лбу начали проступать капельки холодного пота. Дегоб не был очередным, ничем не отличающимся от других выпускником школы Вольсетт, хоть там и учились только лучшие, все они выходили с одинаковым багажом знаний, обученные одному и тому же. Он же всегда посещал дополнительные занятия и в свободное от учёбы время изучал новые приёмы и заклинания, которые не входили в школьную программу. Он видел то, чего другие ученики никогда не видели и не увидят. Он учился тому, что было запрещено. Он владел навыками выше уровня школы, чего не могли сказать о себе другие, но он был всего лишь человек, в нём присутствовали эмоции и страх была одна из них. Углубляясь всё дальше в дебри Заблудшего леса он рисковал тем, что мог больше никогда оттуда не вернуться, но судя по присутствующей здесь энергии, тень могла иметь к этому отношение, а любое её проявление могло помочь ему в поисках и на шаг приблизить к разгадке тайны о существовании школы тени и помочь найти источник. Ему нужна была хоть одна зацепка, которая бы указала верное направление. По сторонам кричал и скребся мрак, разгоняемый светящимся огоньком, толстые стволы деревьев обступили его со всех сторон, сжимая и придавливая к непреступной стене тьмы, но он собрался с силами, сделал шаг вперёд и продолжил идти. Шепчущие голоса были слышны уже совсем отчётливо. Настолько отчётливо, что Дегобу казалось, словно в тени рядом с ним кто — то стоит и нашёптывает ему в уши слова, которые отдаются эхом в его голове — Принеси его…ты должен…эта…боль…смерть…всюду…смерть…Трудно было сказать сколько прошло времени прежде, чем деревья, наконец, начали редеть и Дегоб вышел на скрывающуюся посреди леса поляну, которая представляла собой окружённые деревьями древние руины, с поваленными колоннами, полуразрушенными статуями и грудами лежащих на земле камней. Постоянно оглядываясь, боясь наткнуться на невидимого врага, Дегоб осторожно подступал ближе. Колонны были исписаны иероглифами, язык которых был ему непонятен, а если приглядеться, то в руинах можно было различить статуи мифических существ, которые наверняка когда — то давно были богами этого места. Посреди пустыря между колоннами стоял алтарь, от которого исходили волны энергии и Дегоб смог различить маленькие, парящие вокруг фиолетовые огоньки. Голоса стихли, шум перешёптывающихся деревьев, шелест листьев и все звуки на земле затаились в ожидании. Безжизненная, мерно ползущая в тени тишина глянула Дегобу в глаза, и он приблизился к алтарю.

Светящийся шар в мгновение ока потух и какое — то время ничего не происходило, но потом Дегоб заметил, как вокруг него зашевелился мрак, выбрасывая наружу сгустки теней. Сначала появился один расплывчатый силуэт, потом другой и следом за ним отовсюду поползли тени, которые поднимались в воздух и кружились, удерживая званого гостя в центре круга. Дегоба окутала тьма и в ней он вновь услышал голоса — тени разговаривали с ним. — Ты должен…найди его…ты должен…мы знали…ты пришёл…теперь найди его…Голоса звучали со всех сторон, они шептали прямо в уши, отражаясь хриплым эхом в голове. Дегобу казалось, что он сходит с ума, что всё это просто сон или какое — то безумие, кем — то наколдованная злая магия, призванная сюда для того, чтобы сводить с ума заблудших путников. Всюду тени, шёпот, кружащее вокруг на своих острых крыльях безумие. Пожирающий всё и вся мрак и эти хриплые, шепчущие голоса. — Найди его…ты должен…иди…отыщи…Дегоб зажал уши руками и упал на колени, ему становилось тяжело выносить это, но он, словно охваченный невидимыми путами, был не в силах сдвинуться с места. Он закричал. — Что вам от меня нужно?! Хватит!! Тени продолжали шептать. — Найди…должен…ищи… — Я найду! Найду то, что вам нужно, только прекратите это! Найду! Шёпот голосов на мгновение стал громче, потом затих. Дегоб уже едва улавливал доносившееся до него голоса, но одно он услышал чётко и ясно — Найди…иди…Кладбище душ…Он не знал, что пытались сказать ему тени и никогда не слышал о Кладбище душ, но было очевидно то, что ему нужно было отправиться именно туда, и он сможет найти там что — то, что нужно теням. На алтаре перед ним лежал таинственный артефакт, которого ещё совсем недавно там не было. Дегоб подошёл к алтарю, взял оставленный тенями дар и поспешил назад в город.

Ему пришлось остановиться в той же таверне, в которой он ночевал до этого. Когда он вернулся было уже совсем темно и искать новое место для ночлега ему не хотелось, да и усталость давала о себе знать, поэтому он зашёл в Дворянский удел, отдал тавернщику плату за ещё одну ночь, поднялся в комнату и лёг на кровать, но не уснул. Мысли не давали ему покоя. Дегоб думал о том, что с ним сегодня произошло и крутил в руках артефакт, взятый им с алтаря в руинах. Слухи оказались более чем правдивы. В Заблудшем лесу действительно творилось что — то неладное и спрятанные там руины только доказывали это, а голоса теней в ночи заставляли местных жителей дрожать от ужаса и обходить это место стороной. Поэтому лес и окутывал мрак, поэтому в нём и было так темно, поэтому там совсем не было животных и именно поэтому там пропадали люди. Дегоб рассматривал данный ему тенями артефакт, который представлял собой небольшой круглый амулет, полностью помещающийся в ладонь и весь исписанный непонятными иероглифами с большим, овальным, чёрным камнем посередине. Дегоб понятия не имел, где может находится место с названием Кладбище душ и не знал откуда ему стоит начать свои поиски. Возможно стоило обойти все местные таверны и поспрашивать хозяев, а может и стража что — нибудь знает, подумал Дегоб. Положив данный тенями дар под подушку, он задул свечу и, повернувшись на бок, уснул.

Утро выдалось дождливым. Спустившись в гостиную, Дегоб заказал себе на завтрак яичницу. Все столы были пусты, либо люди ещё спали, либо не желали подниматься с постелей в такую погоду и Дегоб их прекрасно понимал, но время не могло ждать. Как следует насытившись, он поплотнее закутался в плащ и вышел наружу. Первым делом он решил отправиться на рынок, торговцы всегда что — то знали, пусть и только понаслышке, но знали. Выйдя на рыночную площадь Кратта, он увидел, что большинство прилавков пустует. Видимо даже торговля в такую погоду не идёт, подумал он. Приблизившись к торговцу рыбой и глядя на его мрачное выражение лица, Дегоб сразу решил перейти к делу. — Доброго дня, вы слышали что — нибудь о Кладбище душ? Торговец молча посмотрел на Дегоба, почесал затылок и помотал головой из стороны в сторону, после чего уткнулся взглядом в свои башмаки давая понять, что на разговоры он не настроен. Оглядевшись по сторонам, Дегоб заметил ещё двух торговцев, сидящих с такими же лицами, которые вряд ли могли ему хоть как — то помочь, поэтому он решил не тратить время попусту и сразу направился к городским воротам. Оказавшись у выхода из города, Дегоб увидел того самого усатого стражника, который подозрительно разглядывал его при первом посещении Кратта на входе. Дегоб подошёл к усатому и заговорил с ним — Доброго дня, вам приходилось слышать что — нибудь о Кладбище душ? Усатый уставился на него недоверчивым взглядом, разглядывая его в полном молчании, но так как к городским воротам очереди не было, а, следовательно, заняться больше было нечем, стражник вздохнул и, наконец, ответил — А чего вы так этим интересуетесь, господин? Дегоб взглянул усатому в глаза и сказал — Это необходимо для целей магического сообщества. Стражник сделал круглые глаза, огляделся и, поманив за собой Дегоба, отошёл в сторону от ворот. — Я помню вас, вы тот самый волшебник, которого я проверял и у вас даже знак есть, значит настоящий. Ну, тогда слушайте. Дегоб стоял и молча смотрел на усатого, надеясь услышать от него хоть что — нибудь полезное. Стражник как следует откашлялся, сплюнул и заговорил — Когда — то давно, ещё во времена наших отцов, ходил слух об одном жутком местечке, с тех пор прошло много лет, а место то до сих пор обходят стороной. Место, где у мёртвых нет покоя. Раньше там хоронили весь люд, да земля, видимо, оказалась проклята. Мёртвые вставали из своих могил и пожирали живых. Пришлось сие кладбище забросить и вовсе забыть о его существовании, а как люди его посещать перестали, то мертвецы сразу и успокоились. Только не ходите туда, а то опять проклятых разбудите, они потом того гляди за пределы мест своего упокоения поползут. — Где находится это кладбище? И откуда вообще пошло его название? Перебил усатого Дегоб. Стражник почесал затылок и ответил — Место это от ворот по Торговому пути до Перевалочного пункта, а дальше за таверну пару миль в лес, а название пошло с того, что там мертвецы привидениями ходят, да жизнь из живых высасывают и убить их никак нельзя. Дегоб наморщил лоб и задумался. — А были те, кто пробовал? — Да, господин волшебник, такие были. Пытались вилами, огнём пытались, бесполезно всё, ничего не помогает. Дегоб услышал достаточно. — Спасибо, вы сделали ценный вклад в магическое сообщество, я попробую с этим разобраться. Дегоб уже пошёл к выходу из города, как вдруг повернулся и спросил — Как ваше имя? — Морт, господин волшебник. — Приятно иметь с тобой дело, Морт. Дегоб махнул рукой на прощание и пошёл дальше. Стражник молча вернулся на пост.

**

Вечерело. Дегоб добрался до таверны с названием Перевалочный пункт, которая находилась близ границы с Пустыней Ширана на Торговом пути. Ему помогли купцы, которые ехали из Кратта в Мираж на запряжённой лошадьми пустой повозке и о чём — то увлечённо спорили. Дегоб как только их увидел, тут же попросился к ним. Спор шёл настолько бурный, что они просто махнули на него рукой и продолжили ехать, совсем его не замечая. Как только они добрались до места назначения, Дегоб поблагодарил торговцев и спрыгнул с телеги, те попрощались и продолжили свой спор, который в этот момент достиг своего апогея. Дегоб подошёл к таверне, открыл дверь и вошёл внутрь. Помещение оказалось небольшим и скудно обставленным. Несколько ветхих, расставленных по залу столиков и таких же стульев, засаленные окна и прилавок, за которым стоял усталого вида хозяин. За одним из столиков сидела компания из четырёх путников, попивающих эль и тихо перешептывающихся. Дегоб подошёл к владельцу заведения и тут же задал ему вопрос — Вам известно, где находится Кладбище душ? Хозяин таверны уставился на него остекленевшим взглядом, сидевшие за столиком путники замолчали. Повисла тишина. Владелец таверны медленно поднял дрожащую руку и указал направление. Дегоб кивнул, покинул таверну, обошёл её и направился в сторону тёмного леса, скрывающего в себе таинственное и мрачное кладбище.

Здесь было не так страшно, как в Заблудшем лесу. Деревья пропускали сквозь себя пусть уже и не такие яркие, как днём, но всё ещё разгоняющие мрак солнечные лучи заходящего за горизонт солнца. Если верить стражнику и испуганному тавернщику, то кладбище должно быть где — то поблизости, думал Дегоб. Внутри плаща у него был спрятан амулет, взятый им с алтаря теней. Что ему надо было с ним делать он пока не знал, но периодически доставал его, внимательно разглядывая и размышляя. Шаг за шагом он пробирался вперёд и тропа постепенно вывела его на поляну, посреди которой располагалось огороженное уже давно проржавевшим забором кладбище. Вокруг стояла присущая таким местам тишина и ни приведений, ни мертвецов видно не было. Дегоб перемахнул через забор и остановился посреди окружающих его могил, которые располагались друг за другом образуя десятки, а то и сотни рядов. Он подошёл к ближайшей могиле, нагнулся и взглянул на плиту. Надпись на ней гласила — "Во веки веков упокойся с миром". Подойдя к следующей плите, он прочёл надпись — "Я всегда буду рядом с тобой". Оторвавшись от чтения, Дегоб стал переходить от плиты к плите, выискивая всевозможные подсказки, которые могли бы помочь ему разгадать тайну этого места. Надписи не сильно отличались друг от друга по содержанию, а все могилы были как следует закопаны и следов разорения или восстания мертвецов Дегоб не обнаружил. Очередные байки местных, подумал он, но что здесь может понадобится теням? Стражник говорил о мертвецах, приведениях…Кладбище душ…, что же на самом деле здесь творится? Дегоб нашёл пустое место посреди проходящей сквозь кладбище тропы, сел на землю и закрыл глаза, решив отдохнуть и дождаться ночи.

**

— Забери их…забери…Дегоб открыл глаза. Шёпот тут же прекратился. Стояла глубокая ночь. Поднявшись с земли, он осмотрелся. Вокруг было тихо, не было и намёка на бродячих мертвецов, приведений или злых духов. Он уже начал подумывать, что это была всего лишь чья — то злая шутка, как вдруг воздух перед ним зашевелился, замерцал и словно из ниоткуда появился человек, который светился так ярко, что Дегобу пришлось заслониться рукой и попятиться. Постепенно свечение угасло, и он смог разглядеть появившегося из воздуха гостя, а вернее было сказать, духа, который посмотрел на него, шумно втянул носом воздух, подошёл на расстояние вытянутой руки и спросил — Зачем ты пришёл сюда, смертный? Дегоб растерялся от неожиданности и в его голове возник только один единственный вопрос, который он тут же задал — Кто ты? Дух, немного помолчав, ответил — Я тот, кто отстаивал честь Оккарта в борьбе за власть на его землях. Призрак умолк и на какое — то время в воздухе повисло молчание, которое начинало нагнетать обстановку, и чтобы хоть как — то его разбавить, Дегоб спросил — Как ты здесь оказался? Дух будто бы уже давно ждал этого вопроса, но никогда не находил того, кто был бы готов его выслушать и начал свой рассказ немедля — Это случилось давно, когда пришла тень и, пытаясь поглотить всё живое, начала сметать всё на своём пути. Было тяжело убить то, что уже наполовину мертво. Тень поглощала всё, её было не остановить, нас снабдили клинками из мёртвой стали, которая была выкована каррадскими кузнецами. Мы были готовы к битве и когда настал наш час — ринулись в бой. В то утро рассвет был окрашен кровью. Кровью тех, кто отдал жизни в этом бою. Мы прорывались вперёд, нанося безжалостные удары и уничтожая тень, которая пожирала всех, кто встречался ей на пути. Постепенно мрак рассеялся, сторонники тьмы бежали и зло начало отступать, но тень была коварна и заманила нас в ловушку на этом кладбище. Убив предводителя тени — Давиэра, мы распрощались с жизнями, он проклял нас, обрекая на вечные муки и страдания. Мы были похоронены здесь, но наши тела нельзя было предавать земле, их должны были сжечь, как и после любого проклятия. Призрак говорил без устали, не останавливаясь ни на секунду и по его лицу было видно, что он целиком и полностью поглощён воспоминаниями. — Но когда нас хоронили никто не знал о том, что тень сделала с нами и с тех пор нам неведом покой. Мы просыпаемся каждую ночь для того, чтобы нести всем, кто осмелится прийти сюда — погибель, таково наше проклятие и спадёт оно только тогда, когда тень вдоволь насытится нашими силами и чужими жизнями. Ты не будешь исключением и когда мы закончим наш диалог, ты должен будешь умереть. Позади духа появилось ещё несколько призрачных воинов, которые встали позади, словно ожидая команды. Дегоб забеспокоился. — Неужели не существует другого способа, чтобы вы смогли обрести покой? Дух грустно улыбнулся. — Способ есть, но ты всё равно не сможешь помочь нам, смертный. Повисла тишина, обстановка накалилась, внезапно появившийся рядом с Дегобом призрак выхватил меч и замахнулся для удара. Дегоб поднял руку и создал невидимую стену, об которую призрачный клинок со звоном ударился и отлетел. Взмахнув двумя руками и, направив мощный поток энергии в духа, он нанёс удар. Призрак расплылся в воздухе и, собравшись в маленький светящийся шар, со свистом полетел на Дегоба. Шар с силой врезался в него, свалив на землю, после чего исчез. Поднимаясь на ноги, Дегоб почувствовал лёгкую дрожь в кармане плаща. Достав полученный им на алтаре тени артефакт, он заметил исходящее от амулета бледное свечение, которого до этого момента не было и в один миг всё понял. Теням нужны были души. Души воинов, которые когда — то отдали свои жизни за спокойствие Оккарта и всего Лоритина. Души тех, кто был отмечен тенью и проклят. Дальнейшие действия были ясны. Дегоб засунул амулет обратно в карман и приготовился к бою.

Призраки восставали из могил, брали в руки мечи и мчались на Дегоба с криками, полными злобы и отчаяния. Дегоб распылял их одного за другим, собирая души. Один из воинов подошёл к Дегобу сзади совсем незаметно и замахнулся на него зажатым в руке клинком. Ещё бы чуть — чуть и Дегоб мог бы остаться похороненным на этом кладбище вместе с другими духами, просыпаясь по ночам и пугая проходящих мимо путников, но успев вовремя среагировать, он раскинул руки в стороны и создал вокруг себя защитную сферу. Оружие призрака ударилось о невидимую стену и отскочило. Дегоб резко опустил руки вниз, сфера взорвалась, рассыпаясь сотнями искр и отправляя призраков на вечный покой. Души одна за другой полетели в спрятанный в плаще артефакт и сбили его с ног. Едва он успел подняться с земли, как вдруг понял, что всё кончилось и от разъярённой толпы призрачных воинов остался только один — тот самый, который разговаривал с ним, поведав грустную историю спасителей Оккарта, похороненных на этом кладбище. Дух смотрел на Дегоба с улыбкой на губах, медленно расплываясь и постепенно превращаясь в такой же светящийся шар, как и другие, которых поглотил теневой амулет. — Спасибо…сказал призрак, и появившийся на его месте маленький светящийся шар дрогнул, рванул вперёд и врезался в Дегоба. Дегоб покачнулся, достал из кармана данный ему тенями артефакт, взял его в руку и вгляделся в наполненный свечением камень посередине, который теперь горел фиолетовым пламенем так ярко, что освещал всё вокруг. — Надеюсь вы нашли свой покой, сказал Дегоб и спрятал амулет обратно. Его задача была выполнена. Он собрал необходимые ему души, теперь предстояло вернуться в лес и отдать реликвию теням. Не желая находиться в этом проклятом месте ни минутой дольше, Дегоб сделал шаг вперёд и направился в сторону ближайшей к нему таверны.

**

Солнце встало рано, очередь у ворот собраться ещё не успела, что, несомненно, радовало. Дегоб заметил, что службу нёс всё тот же усатый стражник, который и рассказал ему где искать проклятое кладбище. Когда Дегоб подошёл ко входу, то стражник испуганно взглянул на него и спросил — Что…что там произошло? Видимо в Оккарте слухи расходились гораздо быстрее, чем где — либо. — Отныне Кладбище душ будет самым тихим кладбищем во всём Лоритине, ответил Дегоб, взглянув в глаза усатому. Стражник сглотнул, молча кивнул и пропустил Дегоба в город, напрочь забыв его осмотреть и как следует проверить.

Утро в Кратте начиналось не с пения птиц и золотистого рассвета, а с истошных воплей раздосадованных женщин, плача младенцев и песнопений ещё не успевших как следует протрезветь гуляк. Люди только начинали просыпаться, торговцы собирали прилавки как всегда с надеждой на то, что сегодня будет лучше, чем вчера и им удастся наконец — то крупно заработать. Стража, стоя на посту, зевала, а местные бедняки и воришки выползали из своих нор, чтобы успеть что — нибудь украсть у ещё не до конца проснувшихся людей или выпросить милостыню своими надоедливыми речами. Город просыпался и начинал жить. Дегоб ещё не успел как следует ко всему этому привыкнуть. Едва проснувшись в таверне Перевалочный пункт, он вспомнил вчерашнюю ночь на кладбище. Он вспоминал, как освободил духов от их тяжкой ноши и дал им уйти на покой. Он чувствовал, как спрятанный им в кармане плаща амулет начал гудеть и дрожать. Понимая, что нельзя терять время и артефакт нужно вернуть, Дегоб моментально покинул таверну и решил отправиться сразу к Руинам тени. За кладбищем леса становились практически непроходимыми, и Дегоб не знал, что может его там ждать, но одной встречи с духами ему хватило и вновь нарываться на что — то подобное ему совсем не хотелось, поэтому он решил отправиться прямой тропой к Кратту и через него выйти в Заблудший лес. Таверну он покинул ещё до того, как на горизонте забрезжил рассвет, а вышел через западные ворота Кратта, когда солнце уже было в зените. На этот раз зловещая атмосфера леса не пугала его так сильно, но что — то жуткое в пропитанном мраком воздухе по — прежнему ощущалось. Что — то такое, от чего волосы на голове вставали дыбом, а по телу расползалось покалывающее и липкое чувство страха. Как только заросшая травой тропа начала теряться под ногами и уже не было понятно, куда она ведёт, Дегоб свернул в лес и, ориентируясь на прошлый опыт и полностью доверяя своей памяти, пошёл к алтарю. Чутьё подсказывало ему, что он движется в верном направлении. Дегоб шёл вперёд размышляя о том, какую тень уготовила ему награду. Что она даст взамен за души павших воинов? Его не интересовало ничего, кроме источника или же школы тени и если она укажет к ним путь, то это будет для него лучшей наградой. Никто не может помочь ему так, как это сможет сделать тень. Дегоб окончательно поддался полёту мысли и споткнулся о лежащий на земле камень. Едва удерживая равновесие он смог устоять на ногах, схватившись за свисающие с ближайшего дерева ветки. Его размышления были прерваны окончательно и Дегоб заметил, что стоит на том самом месте, где ещё недавно лежала сломанная торговая повозка с глиняной посудой, но теперь всё, что от неё осталось, — это пока ещё не совсем исчезнувшие следы примятой земли и лежащее неподалёку от всего этого одинокое колесо. Больше ничего не было. Этот лес не пользовался популярностью у бродяг, торговцев или путников. Даже искатели сокровищ редко отваживались заглянуть сюда, а если и заглядывали, то многие бесследно исчезали, а это наводило на мысль, что навряд ли кто — либо сунулся бы сюда для того, чтобы разобрать глиняную посуду, рискую своей жизнью. Либо торговец вернулся и починил свою телегу, либо…Неожиданно рядом с Дегобом появился маленький, горящий фиолетовым пламенем, огонёк. Тускло освещая пространство, он висел в воздухе и изнутри него раздавался едва слышимый шёпот, который уже был Дегобу знаком. Светящийся шар медленно поплыл в сторону, будто бы призывая идти за собой и Дегоб шагнул вперёд, в безжизненную глубину Заблудшего леса. Хранящийся в кармане плаща амулет начинал гудеть всё сильнее, а исходящий от светящегося шара гомон шёпота теней становился громче и отчётливее. Постепенно лес начал редеть и Дегоб вышел на открытый, окутанный мраком пустырь, посреди которого находился окружённый руинами круг. Огонёк долетел до стоящего в середине круга алтаря и исчез. Дегоб понял, что нужно сделать.

Когда он положил амулет на алтарь, то исходящее от него свечение угасло и всё замерло. Дегобу показалось, что и без того мёртвый лес стал ещё темнее и безжизненней. Неожиданно со всех сторон послышался громкий шёпот, мрак зашевелился и Дегоб перестал различать окружающее его пространство. Кромешная тьма поглотила всё вокруг, делая мир незримым, пустым и тяжёлым, будто нависшая за спиной огромная тень. Раздался треск и покоящийся на алтаре артефакт, скрывающий в себе души умерших разлетелся на мелкие осколки, высвобождая наружу светящиеся шары — призраки, которые тут же, в мгновение ока, исчезали в мрачной, сбитой в кучу тени, которая пожирала их становясь всё сильнее и могущественней. Дегоб никогда прежде не ощущал такого сильного скопления тёмной энергии в одном месте, ему стало страшно. Страшно по — настоящему. В один момент ему даже показалось, что царящий вокруг него хаос — это последнее, что он увидит своими глазами прежде, чем тень поглотит его душу вместе с душами умерших призраков, но спустя несколько минут светящиеся огоньки исчезли, мрак начал рассеиваться и успокаиваться, Дегоб снова услышал шёпот теней в голове. — Возьми…возьми их…твоя…награда…Дегоб бросил испуганный взгляд на алтарь и увидел лежащие на нём кинжалы, которые искрились фиолетовым пламенем, призывая его прикоснуться к ним. Кинжалы были сделаны из мёртвой стали, а их лезвия были остры как бритва. Таких на всём белом свете оставалось совсем не много. Они были выкованы караддами очень давно, ещё до того, как те обособились на островах, укрывшись от гнёта людей. Достать такое оружие было практически невозможно. Дегоб принял кинжалы как награду от тени и заткнул их за пояс. В голове вновь послышался шёпот — Иди…следуй…приведёт тебя…открыть…тайны…Дегоб посмотрел на появившийся рядом с ним фиолетовый огонёк, который замерцал и поплыл по воздуху вперёд, сквозь руины и медленно, осторожно ступая и проверяя каждый свой шаг, последовал за ним. Через несколько минут огонёк резко рванул вперёд, поднялся высоко вверх, после чего замер и начал медленно падать. Дегоб увидел отражение фиолетового огня на земле и понял, что смотрит на водную гладь небольшого, невесть откуда взявшегося посреди леса пруда, куда спустя несколько секунд огонёк упал и потух. Дегоб подошёл к берегу и остановился близ воды. Вода в пруду казалась ему чёрной и вязкой. Возможно, увиденное искажал царивший всюду мрак, а возможно так и было на самом деле. Понимая, что для того, чтобы ему открылись обещанные тенями тайны, придётся войти в воду, Дегоб наплевал на осторожность и вошёл в водоём. Погрузившись по пояс, он остановился и стал ждать. Ожидание продлилось недолго, его вдруг резко дёрнуло вниз, и он ушёл под воду с головой, словно какая — то неведомая водная тварь схватила его за ноги и поволокла на дно.

Перед ним появился Кортис. Он стоял на вершине горы у школы Вольсетт, где они договорились встретиться через год, но что он там делал сейчас? Это время ещё не пришло. Правая сторона его лица была покрыта маленькими, тоненькими, образующими на коже шрамы трещинками, в которых пульсировала энергия доселе Дегобом невиданная. Черты его лица огрубели, и он уже мало походил на того самого Кортиса, с которым они когда — то вместе учились. Подавшись вперед, он спрыгнул вниз. Полёт длился недолго и вот он уже стоял на каменном полу, усыпанном обломками каменных стен магической школы. Кортис поднял обе руки вверх и направил разрушительный поток энергии в ближайшую стену. Осколки камней разлетелись во все стороны, оставляя после себя облако пыли. Кортис криво усмехнулся и пошёл дальше. Пространство начал обволакивать туман и видение рассеялось, но вслед за ним появилось другое. На этот раз Дегоб стоял высоко на горе и смотрел вниз на пустынную поляну, где бушевал огромный, полный тьмы ураган. От вихря исходил сильный поток энергии, справиться с которым было невозможно. Дегоб смотрел на эту картину ровно до тех пор, пока она, как и предыдущая, не растаяла в воздухе, скрытая плотным облаком тумана. Следующее видение поглотило Дегоба и расстелило перед ним картину летнего пейзажа, где по узкой тропинке медленно шёл молодой парень, закутанный в плащ. Дегоб направился ему на встречу, периодически осматриваясь по сторонам и вглядываясь в одиноко бредущий силуэт. Парень поднял голову, остановился и взглянул Дегобу в глаза. У него были жёсткие, но благородные черты лица, спадающие вниз каштановые волосы и, что отличало его больше всего от любого другого человека — левая часть его лица полностью состояла из металла. Путник смотрел на него какое — то время, потом сделал шаг вперёд, растворился и в это же мгновение появился прямо перед ним. Дегоб удивился тому, что увидел и пошатнулся от неожиданности. Молодой парень стоял и внимательно смотрел на него, но спустя несколько секунд исчез. Дегоб оглянулся и увидел, что путник продолжает свой путь, периодически то исчезая, то появляясь вновь. В чём дело? Кто это? Дегоб начал задаваться такими вопросами, но видение постепенно растворилось в тумане и исчезло.

Муть в глазах и тяжёлое ощущение сдавливания в лёгких говорило Дегобу о том, что он находится под водой и, видимо, уже достаточно долго. Вернувшись в реальность, он немедленно поплыл наверх, желая как можно скорее сделать глоток свежего воздуха. Вынырнув, он доплыл до берега, сел на него и отдышался. В лесу было темно, не единого звука и шороха. Дегоб не знал, сколько он пробыл в этом пруду, трудно было судить о времени в тёмном и покрытом мраком лесу, который не впускал в свою жизнь не единого лучика солнца. Что за тайны открылись ему в этом загадочном месте? Дегоб пытался хоть как — то осмыслить увиденное. Он видел Кортиса, который был в Вольсетте, но от школы остались одни руины, что это могло значить? Тут должен быть какой — то скрытый смысл, думал Дегоб. С Кортисом что — то было не так, эти отметины на его лице, их раньше не было. По — видимому, он связался с чем — то по — настоящему могущественным и это что — то оставило свои следы. Сильная магия всегда оставляет следы и несёт свои последствия для человека, но такова цена. Когда Дегоб найдёт источник тени и впитает его силу, то у этого поступка тоже будут последствия, но он был готов заплатить сполна. Думая об увиденном, он вспомнил незнакомца с металлическим лицом, который изменял время вокруг себя двигаясь то быстрее, то медленнее. Это видение волновало Дегоба больше всего. В нём было что — то особенное, что — то определённо важное, но он не мог понять, что именно. Очередная почва для размышлений и не более того, сделал вывод Дегоб, но не стал отчаиваться. У него было время поразмыслить над этим. Поднявшись с берега полного чёрной воды пруда, он в последний раз окинул взглядом укрытые мраком руины и направился обратно в Кратт.

Когда он вошёл в город уже полностью стемнело. Нужно было найти место для ночлега. Дворянский удел отлично подходил для спокойного времяпрепровождения, но Дегоб уже успел там примелькаться и у него могли найтись недоброжелатели. К тому же эта таверна обходилась ему слишком дорого. В городе оставалось ещё две таверны. Одна из них находилась у центрального входа в город, недалеко от Дворянского удела и сегодня Дегоб решил навестить именно её. Зайдя внутрь, он осмотрелся. Все столики были заняты, причём за ними сидели люди совершенно разных мастей. В углу разместились пузатые мужчины в одежде, вышитой золотыми узорами, за ближайшем к Дегобу столиком сидел уставший с дороги путник, а посреди залы вальяжно развалилась шайка разбойников, котораяпила эль и громко ржала. Дегоб подошёл к хозяину заведения, который наливал очередную порцию выпивки здоровому лысому детине как раз из той шумной компании в центре зала. — Приветствую вас в Разбойничьем кинжале, чем я могу помочь? Спросил тавернщик, обращаясь к Дегобу. Стоящий рядом здоровый детина в один раз осушил полный спиртного стакан и хватанул рукой по столу. — Ещё! Закричал он. — Мне бы комнату на ночь, свободные есть? Владелец заведения уныло покрутил головой из стороны в сторону. — Увы нет, на сегодня всё занято, приходите в другой день. Ответив, он налил в стакан ещё порцию высокоградусного пойла, и здоровяк залпом выпил его. Дегоб молча развернулся и вышел наружу. Лунный свет освещал вымощенную камнем дорогу. Оставалась только одна таверна, которая находилась в рабочем квартале, придётся идти туда, подумал Дегоб. Едва он свернул за угол, как его окликнул грубый голос. — Эй ты! Ну — ка стой! Ты что, вздумал, что тебе всё можно, что ли? Дегоб обернулся и увидел того самого лысого здоровяка, который несколько минут назад в таверне изрядно напивался, прося у тавернщика добавки. — Я тебя чем — то обидел? Здоровяк икнул и подошёл к Дегобу вплотную. От него несло потом и спиртом и, стоя на месте и пошатываясь, он явно не понимал, что происходит вокруг. — Ты меня обидел тем, что не купил мне выпить! Дегоб улыбнулся здоровяку и ответил — Хорошо, я куплю тебе выпить, но что я получу взамен? Повисла минута молчания, которая, казалось, растянулась на часы. Здоровяк напрягся и пытался заставить работать свой высохший и поплывший от алкоголя мозг. — Взамен…взамен ты не получишь ничего, во как! Дегоб улыбнулся ещё шире. — Что же, тогда твоё предложение меня не интересует, прошу меня простить. Развернувшись, он зашагал в сторону рабочего квартала. Позади послышались шаркающие шаги и голос пьяницы — Никуда ты не пойдёшь! Дегоб уже знал, что сейчас будет. Рывком он ушёл от направленного ему в спину удара и резко развернулся. Пьяница еле стоял на ногах и ещё не успел понять, что произошло, как Дегоб размахнулся и ударил его кулаком в живот. Здоровяк согнулся напополам, пытаясь поймать ртом воздух и Дегоб, решив довести начатое до конца, уложил пьяницу наземь сильным ударом по голове. Постояв на месте в полной тишине и убедившись, что ему ничего не угрожает, Дегоб развернулся и пошёл дальше. Лежащий на земле пьяница захрапел.

Зайдя внутрь "Кружки Эля" можно было сразу понять, что здесь собирались люди далеко не белых кровей. Всюду звучал громкий смех, лился эль, пищали девчонки, а в воздухе стояла такая вонь, будто бы несколько суток назад здесь сдохла лошадь, но Дегобу нужна была комната, а перспектива ночевать на улице его совсем не радовала. Направившись к стойке тавернщика, Дегоб столкнулся со случайным пьяницей, который едва удержался на ногах, схватившись за Дегоба, улыбнулся ему во всю ширь своей беззубой улыбки и, облокотившись на ближайший столик, начал блевать. Тавернщик едва успевал приносить новым гостям еду и выпивку. Так вот где в Кратте ночами проходит всё веселье, подумал Дегоб. — Добрый вечер, есть свободная комната? Спросил Дегоб, обращаясь к владельцу заведения. В помещении было очень шумно, поэтому приходилось кричать. Хозяин таверны услышал вопрос, на несколько мгновений задумался и затем громко крикнул в ответ — Первый этаж, крайняя слева дверь, два риддла! Дегоб кивнул и отдал тавернщику две золотые монеты, на что тот в ответ протянул ему ключи. Проталкиваясь сквозь веселящихся и лихо упивающихся людей, Дегоб вышел в коридор, дошёл до крайней слева двери, открыл её и вошёл внутрь. Он не надеялся увидеть в комнате хотя бы что — то кроме кровати, но к своему невероятному удивлению обнаружил, что комната была даже больше той, что досталась ему в Дворянском уделе. Правда разница в обстановке всё же присутствовала. Здесь не было окон, ковры на полу были продырявлены во многих местах, а у стоящего в углу ветхого столика была сломана ножка. Дверь со скрипом закрылась, и Дегоб задул одиноко стоящую в углу на ветхой тумбе свечу. Передвигаясь в полной темноте, он нащупал кровать, завалился на неё и без каких-либо мыслей в голове, уснул.

ГЛАВА 3

ЖАРА И ПЕСОК

Лишь однажды ступив на путь тёмной магии свернуть уже будет невозможно. Тьма поглотит тебя и жизнь перестанет быть радостна. Мрак будет тяготить до конца твоих дней, а сердце перестанет биться в груди. Сила покинут дух, а разум лишится рассудка.

— Когда тень на пороге, принятие тьмы. Странствие в тени.

**

На тринадцатый день своего пребывания в Кратте, Дегоб поднялся с постели едва встало солнце и уже знал, куда его несут ноги. Было ещё совсем рано и дверь кузница оказалось закрытой. Постучавшись, Дегоб остался ждать. Спустя минуту из — за двери раздался голос. — Кому что надо в такую рань? — Я пришёл за мечом, ответил Дегоб. За дверью тут же заскрипели засовы, и она распахнулась. Кузнец встретил его в рубашке и грязных, рабочих штанах, с молотом в руках. Выглянув за дверь, он посмотрел по сторонам, после чего кивнул и сказал — Входите. Я знал, что вы явитесь раньше установленного срока, но не беспокойтесь, работу я выполнил. Дегоб вошёл внутрь и остановился в ожидании своего меча. Кузнец встал за стойку, наклонился, заскрипел замками и положил на прилавок длинный свёрток. Развернув его, он взял меч и протянул его магу. Дегоб принял оружие и осмотрел его. Рукоять была негромоздкой и удобной. Само лезвие было тонким, блестящим и острым, и имело изящный изгиб. Меч был лёгким и сидел в руке как влитой, а сталь отдавала синевой. Такой цвет, лёгкость и остроту мечу придавала вплавленная в металл руна. Кузнец подошёл и отдал Дегобу ремень со специально подогнанными под его заказ ножнами. Дегоб затянул ремень и одним движением закрепил меч на поясе. Пожав руку кузницу, он направился к выходу, но перед самой дверью остановился и, не оборачиваясь, сказал — Отличная работа, этот меч сослужит мне хорошую службу.

**

Дегоб шёл по Торговому пути в Мираж — город посреди пустыни, который по словам всех странствующих торговцев грозился стать торговым центром всего Лоритина. Он надеялся найти там ответы на свои вопросы, но, если там он и не узнает ничего полезного, то хотя бы выполнит поручение, данное ему Альтаррусом. Иногда у него в голове проскальзывали мысли о том загадочном пруде, в который он вошёл и своими глазами воочию увидел то, чего видеть бы не хотел. Его пугала судьба его друга Кортиса. С ним явно было что — то не так, но где же он сейчас? Изредка его обгоняли катившиеся по дороге торговые повозки и путешествующие верхом странники. Дегоб шёл пешком, надеясь подоспеть к таверне Перевалочный пункт к вечеру. Там он сможет отдохнуть, набраться сил и чуть замаячит с утра солнце — тут же пойдёт дальше. До Миража путь не близкий, но если ему удастся договориться с владельцем заведения и тот одолжит ему верблюда, то всё станет куда проще. Вокруг Дегоба зелёной аллеей простирались леса. Он наслаждался видами пышущих листвой деревьев и с невероятным удовольствием вдыхал свежий воздух понимая, что в пустыне у него такой возможности уже не будет. Позади послышался стук лошадиных копыт. Дегоб обернулся и резко отскочил с дороги, свалившись на землю. Если бы он этого не сделал, то бегущая галопом лошадь растоптала бы его, завершив путешествие там, где оно только начиналось. Наездник промчался мимо, поднимая облако пыли. Скакал он так быстро, будто бы пытался убежать от самой смерти. Дегоб поднялся на ноги и, выругавшись, пошёл дальше. Спустя несколько минут он вновь услышал цоканье копыт и на этот раз по тропе пронеслось сразу несколько всадников, которые с виду напоминали разбойников и закреплённые на их поясах мечи только подтверждали это. Дегоба чуть не сбили с ног, и он едва успел отпрыгнуть в сторону. Он понимал, что всё это было явно не к добру и пошёл быстрым шагом в ту сторону, куда направлялись наездники. Он долго шёл в поисках всадников, как вдруг, взглянув в сторону леса, увидел следы лошадиных копыт. Он сошёл с тропы и пошёл вперёд, положив руку на свой новый, совсем ещё недавно выкованный меч. Проходя сквозь лесные заросли, он услышал голоса, раздающиеся неподалёку. — Ну что, попался?! Давай сюда всё, что есть! Мы тебе не торговцы, нам нужно всё! — Но это всё моё! Это всё, что у меня есть! — А нам как раз и нужно всё, что у тебя есть! Парни, покажите ему кто здесь главный! Лес начал редеть и постепенно Дегоб вышел на небольшую поляну, созерцая типичную картину серых будней Лоритина. Три грабителя избивали молодого парня, забирая все его пожитки и получая наслаждение от процесса. Дегоб обещал себе не вмешиваться в такие дела, но раз он уж оказался здесь, то теперь это было и его дело. Он решил, что не даст этим троим любителям наживаться на чужом добре получить своё. Выйдя из — за скрывающих его деревьев, Дегоб направился к эпицентру разборок. — Эй вы, стойте! Отпустите его! Главарь банды, который в этот момент собирал найденные им у путника деньги повернулся, посмотрел на Дегоба и расплылся в широкой улыбке. — А это кто тут у нас? Ещё один смельчак, решивший подарить нам все свои сбережения? Грабители дружно в один голос заржали и обратили свой взор на Дегоба. — Меня зовут Дегоб, я маг школы Вольсетт и, поверьте мне, лучше бы вам не вставать у меня на пути. Улыбка главаря бандитов начала сползать с лица, а подлая усмешка, читающаяся в его глазах ещё с минуту назад — исчезла. — Из Вольсетта, говоришь? И что с того? С какой стати нам уходить отсюда? Главарь бандитов подошёл поближе к Дегобу и встал напротив него на расстоянии вытянутой руки. Один из банды подал голос — Слушай Рут, да ладно тебе, забудь о нём, поехали отсюда. Мы уже забрали то, что нам нужно. Главарь банды ехидно улыбнулся и снова обратился к Дегобу — Я повторяю вопрос. С какой стати нам нужно уйти? Дегоб достал свой недавно выкованный меч, который при свете солнца заблестел и, отливая синевой, заставил грабителей охнуть. Главарь быстро зыркнул на меч, затем в резком прыжке бросился на Дегоба, пытаясь выбить его из равновесия и повалить на землю. Дегоб среагировал молниеносно. Выставив перед собой левую руку, он ударил бандита потоком энергии и его отнесло на несколько метров вперёд, выбив из него дух, затем крутанул мечом в воздухе, глянул на оставшихся членов банды и спросил — Кто — то ещё хочет со мной поговорить? Бандиты молча переглянулись, ноги их затряслись. — Верните то, что забрали и убирайтесь. Бандиты отпустили пленника, побросали отобранные у него вещи на землю и пустились наутёк в разные стороны, периодически оборачиваясь и глядя на Дегоба с нескрываемым ужасом на лицах. Дегоб подошёл к путнику, которого спас от ограбления и подавая ему руку, чтобы тот поднялся с земли, спросил — Ты в порядке? Путник немного поколебался, но ответил — Да, спасибо. Неподалёку послышался чей — то хрип. Повернувшись на звук, Дегоб заметил главаря банды, который не спеша, опираясь на руки, поднимался с земли с зажатым в руках мечом. Дегоб сорвался с места и побежал навстречу к нему, на ходу занося клинок для удара. Уже подбежав к противнику Дегоб рубанул, рассекая лезвием грудь. Бандит пошатнулся, выронил оружие и свалился замертво. Зелёная, согреваемая солнцем трава окрасилась красным. Уже возвращаясь к лошадям и собирающему свои вещи путнику, Дегоб посмотрел на молодого парня, который выглядел растерянным и спросил — Куда направляешься? — Эээ, я? Я еду в Мираж. Мой отец на днях поехал туда, чтобы закупить всякую всячину и сейчас ждёт меня там, чтобы мы вместе поехали домой, а я тут…вот…задержался. Знаете, если бы не вы, то не видать мне белого света больше и не стоял бы я сейчас здесь, вот всё, что у меня есть. Парень поставил перед Дегобом небольшой мешок, в который собирал все свои пожитки, пока Дегоб разбирался с бандитом. — Оставь себе, мне это не нужно, я возьму твою лошадь, остальных двух забери, тем ребятам они больше ни к чему, сказал Дегоб кивнув в сторону, куда убежали грабители. Дегоб повесил меч на пояс и запрыгнул на одну из лошадей. — Тебя как зовут? — Меня…меня зовут Рой. — Рой, когда ты в последний раз был в Мираже? — Неделю назад, я только и успел вернуться домой, как пришлось ехать обратно. — Правдивы ли слухи? Город растёт? Говорят, что в будущем он может стать центром торговли всего Лоритина. — Д-да, это всё правда, вы сами в этом убедитесь, если побываете там. Дегоб на мгновение задумался и развернул лошадь. — Бывай, Рой. Кивнув на прощание путнику, он пришпорил коня и поехал в сторону Торгового пути.

К вечеру Дегоб был у таверны и уже успел продать своего скакуна. Дальше в пути он был бы для него только обузой. Ночью в дорогу идти не хотелось, и Дегоб решил остановиться на ночлег в Перевалочном пункте. Тавернщик дал ему ключ от комнаты за пять риддлов и Дегоб отправился отдохнуть. Комната оказалась вполне пригодной для отдыха и, ни о чём не думая, Дегоб положил голову на подушку и уснул.

**

Утро в пустыне выдалось прохладным, но предвещало жару, едва только взойдёт солнце. Дегоб ехал на верблюде по дороге, периодически встречая торговцев с полными телегами товара или одиноких путников, жаждущих странствий и приключений. Его мысли были заняты только одним — чем ближе он приближался к Миражу, тем больше думал о том, что найдёт там ответы на свои вопросы. Дегоб чувствовал, что он движется в верном направлении. Возможно это чувство в нём взрастили ещё в Вольсетте и это были лишь отголоски направленной в нужное русло энергии, а возможно это было самостоятельно развитое им чутьё, но оно никогда ещё его не подводило. Если он чувствовал, что всё идёт так, как надо, то так оно и было. Дегоб достал из — за пояса один из кинжалов из мертвой стали, полученный им в награду от теней и вгляделся в него. Кинжал был маленьким и острым, полностью состоял из чёрного, блестящего в свете солнца металла, включая рукоять. Повертев его в руке, Дегоб подбросил кинжал в воздух, схватил его на лету и засунул обратно за пояс. Они знали, что я приду. Знали, раз показали мне то, что я видел. Что это были за видения? Может вернуться и снова войти в ту чёрную, пропитанную зловонием смерти, воду? Потребовать ответы? Дегоб утопал в мыслях и рассуждениях, которые с каждой минутой вызывали у него ещё больше вопросов. Что ты делаешь, Кортис? Где ты? Почему тени показали мне тебя? Дегоб не понимал всего, но точно знал то, что всё это было не просто так и Кортис мог быть в опасности, которую даже сам не осознавал. Первые лучи солнца забрезжили на горизонте, Дегоб тяжко вздохнул и накинул на голову капюшон.

**

Он остановился на ночлег у небольшого песчаного бархана, который скрывал его от ветра. Пусть это и не было идеальным убежищем, но так было всяко лучше, чем на открытой местности, на которой мало того, что можно было стать лёгкой мишенью для местных бандитов, так ещё и рискнуть замёрзнуть от холода, а ночи в пустыне были ледяными. Поплотнее закутавшись в плащ и намотав на руку поводья от верблюда, Дегоб повернулся на бок и уснул.

**

— Ты здесь? Ты слушаешь? Дегоб стоял посреди чёрного, обволакивающего его тумана и глядел по сторонам. — Твои мысли слишком спешат, остановись! Он не мог понять, что происходит. Плотный, чёрный, клубящийся туман окружал его, наводя ужас. Шепчущий и хриплый, исходящий из темноты голос говорил с ним. — Почему ты ещё здесь? Уходи. Ты должен бежать, быстро! Голос звучал со всех сторон, будто бы в одночасье был везде, будто бы этот голос и был тем туманом, который его окружал. Иногда в тени тумана так же слышались и другие голоса, которые перешёптывались между собой. — Он правда здесь? — Да — да, ты можешь увидеть… — Невозможно…Шёпот начинал действовать Дегобу на нервы и он, сорвавшись с места, побежал. Разгоняя туман руками, Дегоб бежал в пустоту, двигаясь наугад. Постепенно его взору открылась узкая, выложенная тёмным камнем, тропинка. Дегоб перешёл на шаг, на мгновение остановился, огляделся и осторожно ступил на тропу. — Ты слышишь? — Сколько их? Сотни, тысячи или десятки тысяч? — Скольких ты убил? Они найдут тебя, придут за тобой. — Ты слышишь? Таинственный шёпот заставлял волосы на голове вставать дыбом, а руки дрожать, но Дегоб продолжал идти вперёд. Казалось, что лишь одно неверное движение, один шаг в неправильном направлении и мрак окутает его и тогда тот, кто скрывается под маской тумана, перешёптываясь в темноте, набросится на него и поглотит целиком. Спустя какое — то время, а сколько именно прошло времени было гадать трудно, ведь пейзаж перед глазами не менялся, туман на мгновение рассеялся и Дегоб увидел деревянный столб, на котором висел зажжённый факел. Дегоб медленно подошёл к столбу и, потянувшись рукой к факелу, снял его с держателя. Столб тут же исчез, оставляя после себя чёрное, расплывающееся в пространстве, облако. Туман тут же вновь окутал пространство. Подняв факел над головой, Дегоб поспешил вперёд, освещая себе путь. Дегоб всё шёл и шёл, но у пути не было видно ни конца, ни края. Уже почти потеряв надежду, он вышел на большой пустырь, где росли лысые и засохшие, чернеющие от скрытых в них тьме и гнили, деревья. Земля под ногами была иссиня — чёрной. Она была мертва. Пространство освещалось тусклым лунным светом, который делал пейзаж ещё более мрачным и пугающим. Едва Дегоб сошёл с тропы и ступил на иссиня — чёрную, мёртвую землю, как туман позади него тут же закрыл путь назад, тропа исчезла. Другого выхода, кроме как пойти вперёд не было, поэтому Дегоб покрепче сжал факел и сделал шаг вперёд по бледной, обескровленной земле. Факел вдруг заискрился, пламя резко ринулось вверх и погасло, а спустя короткое мгновение загорелось снова, но на этот раз ярким, фиолетовым свечением, и в его свете Дегоб начал различать новые, окружающие его детали. Вглядываясь в темноту перед собой, он услышал эхо голосов. Сбавив темп и медленно подступая к источнику звука, Дегоб прислушался. — Нет, это враньё! Ты лжёшь! Тебе не видать величия! Твоё место в аду! Перед Дегобом стояла женщина и кричала на закованного в латы мужчину. Мужчина молча выслушивал обвинения в свой адрес и смотрел себе под ноги. Постепенно картинка растворилась, оставляя после себя пустоту, будто бы ничего и не было. Дегоб пошёл дальше. Освещая пространство факелом он обратил внимание на то, что пламя в нём было необычным. Оно показывало ему то, чего на самом деле не было. То, что своими глазами он узреть не мог. Дегоб осветил волшебным светом пространство по правую руку от себя и вновь увидел загадочную картину. Маленькая девочка в зелёном платьице сидела посреди комнаты на коленях, держа в руках окровавленный нож, с которого медленно капала на белый ковёр ярко — красная кровь. Позади девочки лежали два тела. Тела принадлежали среднего на вид возраста мужчине и женщине. У них были выколоты глаза и перерезано горло. Девочка вдруг резко завизжала, а потом начала смеяться громким, ужасным, пробирающим до мурашек, смехом. Она медленно повернула голову и, взглянув на Дегоба, улыбнулась. Глаза у неё сверкнули фиолетовым в свете факела и Дегобу стало не по себе. Он тряхнул головой и пошёл дальше. Где я? Что происходит? Вдалеке послышался твёрдый мужской голос. Освещая себе факелом путь, Дегоб направился в сторону источника звука и его глазам предстала следующая картина — Его учитель Альтаррус стоял посреди комнаты перед высоким мужчиной с жёсткими чертами лица. Мужчина держал на вытянутых вперёд ладонях длинный, сделанный из мёртвой стали, меч. — Ты должен принять его, это всё, что у меня есть. Ты знаешь, что меня уже не спасти и мне суждено умереть, а у тебя он будет в безопасности. Примешь ли ты его? Сохранишь ради меня? Исполнишь ли ты мою последнюю просьбу? Альтаррус медленно подошёл к собеседнику, принял меч с его рук и, глядя ему в глаза, сказал — Да. Мужчина улыбнулся, похлопал Альтарруса по плечу и встал перед ним на колени. — Тогда не стоит медлить, прощай, друг мой! Альтаррус занёс меч для удара и чуть слышно прошептал — Прощай. Свист лезвия меча, кровь. От неожиданности Дегоб резко отскочил от брызнувшей в него струи крови, но тут же вспомнил, что это всего лишь видение и пошёл дальше. Что я вижу и почему? Зачем я здесь? Дегоб шёл вперёд и думал, что он очутился здесь не случайно и то, что он видит это не просто картинки, вытащенные из его воображения, а подсказки, но к чему? Дегоб взглянул на выплывающую из чёрного тумана картину слева от себя и вгляделся в происходящие в ней события. Бушевал шторм, по воде плыла маленькая лодочка, которую бросало из стороны в сторону и находившийся в ней одинокий странник то и дело валился с ног, потом поднимался и пытался удержаться хватаясь за всё, до чего мог дотянуться. Где — то неподалёку грохотнул гром и сверкнула молния, осветив страннику лицо. Дегоб замер и почувствовал, как по телу прошла лёгкая дрожь, а на лбу выступили капельки холодного пота. Это был он. Он плыл один в огромном бушующем море на хлипкой, не развалившейся благодаря только чуду, лодке. — Нет, этого не может быть, что это за магия? Прочь! Дегоб махнул перед собой факелом, прогоняя видение и поспешил дальше. По сторонам от него мелькали картинки, но он не останавливался, а шёл вперёд ощущая, как его постепенно начинает одолевать злость. Не в силах справиться со своими эмоциями, он сорвался с места и побежал, силясь как можно быстрее убраться подальше от этого места. Он бежал, ныряя в плотный, чёрный туман, который содрогался при каждом его движении, открывая ему путь. Наконец остановившись, Дегоб согнулся пополам, пытаясь отдышаться и осмотрелся. Пейзаж оставался в точности таким же, каким и был несколько минут назад. Закричав от злости и беспомощности, он замахнулся и бросил горящий фиолетовым огнём факел в туман. Это место действовало на него удручающе, ему всё больше казалось, что он сходит с ума. Отдышавшись, Дегоб посмотрел в сторону и заметил, как фиолетовое пламя брошенного им в тьму факела мерцает в десятке шагов от него, открывая путь сквозь тень, разгоняя окружающий его туман. Он подошёл к его единственному светилу в этой непроглядной тьме и поднял факел с земли. Едва он это сделал, как ему вновь послышался загадочный шёпот. Это был шёпот нескольких голосов или нескольких десятков голосов? Или может быть сотен? Дегоб поднял факел повыше и пошёл вперёд. Пройдя несколько десятков шагов, он наконец покинул облако плотного, клубящегося тумана и перед ним предстала следующая картина: огромный, кружащийся вихрь, скрывающий десятки, сотни или тысячи шепчущихся между собой голосов внутри себя, бушевал посреди пустыря. Дегоб чувствовал присутствие магии. Очень сильной, могущественной и тёмной магии. Источник этой силы пульсировал прямо перед ним в эту минуту и он, как завороженный, смотрел на него. Чувствуя нарастающую внутри тревогу и ощущая, как кружащая вокруг сила начинает давить на него, Дегоб забеспокоился. Вихрь состоял из сотен, тысяч теней, сплетённых между собой в одно целое и, сгущая пространство вокруг себя, обволакивал его чёрным, пожирающим всё и вся туманом. — Ты слышишь? Мы плетём, плетём чёрную паутину смерти, сметающую всё на своём пути. — Зачем ты здесь? — Ты слышишь? Сотни голосов шептались вокруг, проникая Дегобу в голову. — Ты пришёл…должен…найти…иди…покажет тебе путь…ты должен… Дегоб выронил факел, упал на колени и схватился за голову, закрыв уши руками, но шёпот от этого тише не стал. Он ощущал внутри себя невероятную мощь, которой он был не в силах воспротивиться. Дегоб крикнул — Я нашёл тебя! Нашёл! Дай мне впитать твою силу! Научи меня! — Ты должен…иди…приведёт тебя…иди…Шёпот стал совсем невыносимым. Дегоб закричал от невозмутимого и заставляющего сходить с ума присутствия в его голове тысяч голосов и увидел, как полный теней вихрь понёсся на него, сокрушая всё на своём пути и поглощая само пространство. Ещё мгновение и Дегоб взлетит вверх, подчиняясь беспорядочному потоку энергии хаоса, сливаясь с ней воедино и заставляя мир преклонить колени.

Дегоб с криком проснулся. Резко вскочив на ноги, он огляделся и понял, что всё происходящее было всего лишь лишённым смысла сном, навеянным ему пустынной тоской, холодом и безликим одиночеством. Дегоб вгляделся в темноту перед глазами и различил в ней горящий фиолетовым пламенем шар, который появился словно из ниоткуда. Огонёк сверкал и кружился, будто бы призывая идти за ним. Разбудив своего единственного друга в этом богом забытом месте — верблюда, Дегоб забрался на него и направил поводья в сторону шара. Когда он подобрался к светилу на расстояние вытянутой руки, огонёк внезапно заискрился и, сделав сальто, поплыл вперёд. Не до конца понимая, что происходит, Дегоб медленно поехал за ним. Он чувствовал, что так должно быть. Дегоб следовал за парящим по воздуху огоньком, вспоминая свой сон. Он видел источник. Источник энергии тени, в нём была собрана невероятная сила, которая в одно мгновение могла стереть весь Лоритин с лица земли, если бы ей только заблагорассудилось так поступить. Верблюд вдруг остановился и встал на месте, не желая идти дальше, будто бы впереди была непроходимая стена, которая казалась ему не по зубам. Дегоб спрыгнул с верблюда, взял поводья и потянул их на себя, но это не принесло никакого результата. Потратив время на тщетные попытки сдвинуть своего перевозчика с места, Дегоб наконец сдался, разочаровано вздохнул и отправился дальше пешком, следуя за парящим по воздухе светящимся шаром. Ветер задувал со всех сторон, загоняя в глаза пыль и ударяя холодными потоками воздуха в лицо. Нужно было продолжать идти.

Уже ближе к утру, когда ветер успокоился, а ночь начала неспешно перетекать в утро, Дегоб наконец увидел вдалеке то, к чему шар вёл его через ночь, холодный ветер и песчаные холмы. Его взору предстал огромный, древний, засыпанный песком храм. Дегоб изнемогал от усталости, он еле сдерживался от того, чтобы не упасть лицом в песок и закрыть глаза, утонув в своих снах, будучи погребённым под слоем песка. Его поддерживала только его вера и стремление обрести то, что он искал. Светящийся шар подлетел к окружённому высокими колоннами входу в храм и распался на мелкие искры. Дегоб пошёл быстрее, прилагая все оставшиеся усилия для того, чтобы войти внутрь и узнать зачем тень привела его сюда. Поднявшись по ступеням, Дегоб решил не медлить и, толкнув плечом тяжёлую каменную дверь, оказался внутри.

Длинные ряды сделанных из песчаника скамей стояли плотно прижавшись друг к другу, а в конце залы высился широкий, заваленный камнями пьедестал. Дегоб обратил внимание на то, что всё кругом было засыпано горами песка, по которым он, медленно ступая, шёл вперёд, дабы выйти на середину и осмотреться как следует. Дегоб остановился и, оглядевшись, не увидел вообще ничего того, что могло бы привлечь его внимание, храм казался давно заброшенным. Здесь не было ни магии, ни скрытых артефактов, ни силы тени, которую он искал. Он чувствовал, как в нём медленно начинает вскипать злость, смешанная с усталостью и жалостью к самому себе. И как он мог пойти на это? Поверить в это? Пройти всю ночь сквозь леденящий ветер и всё для чего? Для того, чтобы понять, что он проделал этот путь зря? Как же он был наивен! Злость неожиданно сменилась отчаянием и он упал на колени. Этот глупый шар просто так привёл меня сюда, здесь ничего нет, только один песок повсюду. Тень решила погубить меня. Доказать мне то, что я не достоин служить ей и впитать в себя её тайные знания, думал Дегоб. Копаясь в своих мыслях и пытаясь преодолеть эмоции его вновь начал переполнять гнев, и он закричал, обращаясь к самому себе и тени, которая так или иначе пряталась в уголках храма. — Неужели я не заслужил твоё доверие?! Ты дала мне знак и привела меня сюда, заманила в свою хитрую ловушку! Здесь ничего нет! Всё это лишь обман! Я ВЕРИЛ ТЕБЕ!! Голос Дегоба отражался громким эхом от храмовых стен, возвращая ему самому его отчаянный и полный ненависти вопль. Глядя на окружавшие его пустынные и безжизненные стены, Дегоб вновь хотел закричать на них, отдаться гневу, поддаться эмоциям и поддался. Он вскочил с места, начал кричать, рвать и метать. Он пинал ногами песок, раскидывая его мелкие крупицы, трясся от переполнявших его чувств, ненавидя всё, что с ним происходило. Он был так близок к цели и в один момент вдруг упустил всё, к чему так долго шёл. Наконец Дегоб понял, что эмоции не дадут ему результата, и он только потеряет время, которое и так уже потерял. Стараясь успокоиться, он направился к выходу, проклиная весь этот день и чёрную магию тени, но в глубине души всё ещё надеясь впитать её в себя и почувствовать. Подходя к тяжёлым каменным дверям, Дегоб неожиданно остановился, почувствовав присутствие магии. Развернувшись, он медленно пошёл в сторону заваленного камнями пьедестала, ступая по песку и перешагивая через обломки скамей. С каждым шагом он чувствовал присутствие магии, которое давало о себе знать жжением в виске, всё сильнее и в один момент почувствовал его настолько сильно, что остановился, прижав ладонь ко лбу, пытаясь рассеять внезапно нахлынувшую боль. Как только ему это удалось, он начал оглядываться, пытаясь рассмотреть каждую деталь своего окружения, но ничего необычного на глаза ему так и не попалось, и тогда он упал коленями в песок и начал рыть его руками. Разрывая песчаную гору он чувствовал, как мелкие и острые песчинки забиваются под ногти и царапают пальцы до крови, проникая всё глубже, но это его не останавливало. Он продолжал искать то, зачем пришёл. Тень не могла привести его сюда просто так, даже несмотря на то, что поначалу он так и подумал. Руки уперлись в твёрдый каменный пол, но он так ничего и не нашёл. Поднявшись на ноги, Дегоб со злости пнул воздух, рассыпая в разные стороны остатки песка под ногами. Выругавшись, он тряхнул головой, проклиная себя за свою самонадеянность и вновь пошёл к выходу. Уже стоя у дверей он, сам не зная зачем, бросил последний взгляд на пустынные помещения заброшенного храма и на мгновение ему показалось, что среди высившихся золотистых песчаных гор что — то ярко блеснуло. Он замешкался, но, спохватившись, медленным шагом пошёл к тому месту, где увидел блеск. Опустившись на колени рядом с разрытой им песчаной горой, Дегоб разглядел маленький, блестящий, круглый камушек цвета самой непроглядной тьмы. Взяв его в руку, он почувствовал исходящую от камня дрожь и услышал шёпот в своей голове. — Приведёт тебя…иди…отыщешь…Улыбнувшись самому себе и радуясь своей находке, Дегоб положил камень во внутренний карман плаща и покинул храм, торопясь выйти на Торговый путь и добраться до Миража.

Солнце нещадно палило. Дегоб шёл по дороге, ведущей к городу, лениво переставляя ноги, спрятавшись от назойливых солнечных лучей под капюшоном. Найденный им в храме камень периодически дрожал, отзываясь лёгким магическим уколом у виска. Надежда, которую он вновь обрёл отыскав знак, который подала ему тень, держала его на ногах, на давая споткнуться и упасть. Если бы этого не было, то он тут же бы свалился лицом в песок и оставил своё ослабленное тело высыхать до тех пор, пока сама пустыня не поглотила его. Идти было тяжело, возможно сказывалась усталость от ночного путешествия к храму, а возможно, солнце просто высасывало из него все силы. На поясе болталась наполненная им ещё в Перевалочном пункте фляга с водой, без которой пришлось бы совсем туго, подумал Дегоб, сделав глоток. Доставая из кармана чёрный, круглый камень, он любовался им, рассматривая его и водя по нему указательным пальцем. Он чувствовал всю силу и энергию, которая была спрятана в нём. Используя такую силу можно было купаться в лучах славы, порабощать города, сокрушать армии врагов и это всё благодаря лишь частице силы тени, о большем Дегоб мог только мечтать. Он не собирался использовать найденную им мощь в разрушительных целях, а хотел углубиться в изучении магии тени с головой для того, чтобы сделать эти знания доступными для всех и каждого, чтобы любой волшебник при желании смог получить эти знания и использовать их так, как ему заблагорассудится, кроме разрушения, конечно. Но тот факт, что сила тени была самой сильной и разрушительной силой на свете Дегоб отрицать не мог и то, что люди, получив её, захотят сеять зло, тоже, но он хотел сделать так, чтобы ученики, принявшиеся её изучать, могли побороть в себе все свои скрытые, порочные желания и не принимали тёмную сторону. Нельзя было, чтобы такая сила доставалась кому попало, иначе это могло плохо кончиться для людей всего Лоритина. Дегоб покрутил камень в руке, после чего спрятал его к себе в карман и, опустив пониже голову, поправил капюшон и пошёл себе как ни в чём не бывало. Навстречу Дегобу ехал караван торговцев верхом на верблюдах с полными телегами товара. Торговцы ехали, весело переговариваясь и обсуждая сколько они смогут заработать, когда продадут купленное ими в Мираже. Увидев перед собой одинокого странника, лицо которого было скрыто капюшоном, некоторые торговцы насупились, внимательно вглядываясь в Дегоба, ожидая чего угодно от случайного путника, с заткнутыми за пояс кинжалами и мечом, но Дегобу было всё равно, и он понимал, что в данной ситуации лучше всего будет просто пройти мимо, обходя караван стороной. Он еле переплетал ноги, надеясь на судьбу и на то, что он всё — таки сможет добраться до города. Торговцы молча прошествовали мимо и поехали дальше, явно опасаясь того, что Дегоб мог пуститься за ними вдогонку и отобрать их только что купленный товар и надежду на счастливое будущее. Город должен быть уже где — то рядом, думал Дегоб. Чёрный камень, найденный им в храме, продолжал подрагивать, находясь у Дегоба в кармане. Что мне с ним делать? Куда он меня приведёт? Как мне его использовать? Каким образом этот камень сможет помочь мне добраться до источника? Дегоб задавался этими и ещё сотней других вопросов о том, как ему найти верное направление к источнику тени, но ни одного ответа пока так и не получил. Подняв взгляд, Дегоб заметил, как дорога начинает уходить вниз, образуя собой большие, выложенные песчаником ступени, которые ведут в сторону вырастающего на глазах города, окружённого песчаными барханами и прозванного в народе будущим центром торговли. Издалека город походил на маленькую деревушку, состоящую из пару десятков домиков и заполненную сплошь и рядом торговыми прилавками. Навстречу Дегобу выдвигался новый караван торговцев. Все смеялись и улыбались несмотря на тяжёлый впереди путь, который им ещё предстояло пройти, но игра стоила свеч, они стали одними из первых, кто привезёт доселе неизвестные товары в Кратт и другие земли Лоритина. Они заработают на этом целое состояние, Дегоб знал это и мог им только позавидовать. Его ждал другой путь.

**

Он подошёл к маленькому, находящемуся на отшибе города, запечатанному намертво храму, у которого не было ни окон, ни дверей. Храм образовывал собой небольшой купол, окружённый площадью со сходящими вниз, к песку, ступенями. Стены храма были исписаны рунами на непонятном никому языке. Больше этот храм не выделялся абсолютно ничем и ничьё внимание не привлекал. Люди даже не смотрели в его сторону, их больше интересовали товары торговцев, выложенные на прилавках на всеобщее обозрение. Мужчин — оружие и рабочие инструменты, женщин — одежда, а детей — лакомства. Дегобу всё это никак не мешало, а только облегчало задачу, можно было войти в храм незамеченным. Осторожность была не лишней. Дегоб решил дождаться ночи, а только потом сделать то, ради чего он пришёл и, едва сев на ступени и коснувшись стены спиной, Дегоб склонил голову на плечо и уснул.

— Слишком долго…почему? Ты должен…должен найти его…иди…иди вперёд. Дегоб услышал шёпот и открыл глаза. Он стоял в окружающем его плотном тумане, в котором то и дело мелькали тени, а со всех сторон слышались перешёптывающиеся голоса. — Должен…выхода нет… — …Сделай это… — Они лгут… Дегоб не стал впадать в панику и выставив перед собой руку наколдовал светящийся белый шар, который вылетел в воздух и не спеша поплыл вперёд, освещая ему путь. Дегоб шёл не оглядываясь и старался не слушать то, что ему нашёптывали голоса. — Он здесь…идёт… — Найдём его… — Должен отыскать… — Он поможет нам…Дегоб ещё не до конца понимал, что происходит с ним во снах, но одно он знал точно — тень нашла к нему путь раньше, чем он нашёл к ней и сейчас ему нужно было только следовать её указаниям. Светящийся шар разгонял туман, ведя Дегоба вперёд, в неизвестность. Голоса слышались всё отчётливее, Дегоб уже не мог себя сдерживать. Тени словно проникали в сознание, читали мысли, меняли их. Мешали сосредоточиться и поглощали весь разум целиком. Если бы Дегоб не владел концентрацией в совершенстве, то это было бы попросту опасно, и он мог лишиться рассудка. Дегоб вышел на освещённый лунным светом пустырь, ступив на мёртвую, иссиня — чёрную землю. Туман рассеялся, открывая ему путь вперёд. Дегоб взглянул прямо перед собой и увидел его. Увидел источник. Это был тот самый огромный, невероятной силы вихрь, который уже был ему знаком. Вихрь кружился, источая силу и поглощая пространство. Тени мелькали в нём, сливаясь воедино. Дегоб погасил созданный им светящийся шар и шагнул вперёд, в сторону источника. Тени окружили его со всех сторон, шёпот стал неразборчивым, сливаясь с сотнями голосов, сознание помутилось, и он упал на землю.

Кортис плывёт по небу, расправив свои огромные, чёрные крылья. Его взор падает вниз и с его уст раздаётся громоподобный, зловещий хохот. Резко пикируя, он опускается на крышу здания. Крылья исчезают, и он лёгкой походкой идёт к обрыву и спрыгивает на большую, выложенную камнем площадь. Кортиса окружают люди, поголовно одетые в длинные красные рясы, которые смотрят на него непонимающим взглядом, а потом, осознав происходящее, начинают разбегаться в разные стороны, но им на смену приходят другие и по ним видно, что церемониться они не намерены. Новоприбывшие посылают в нежданного гостя потоки энергии, заряды молнии, огненные шары, но Кортис просто стоит на месте и смеётся им в ответ, после чего на его лице проступают красные, пульсирующие энергией жилы и он, раскинув руки в стороны, произносит заклинание. Нападающие на него волшебники тотчас сгорают, превращаясь в обугленные скелеты. Всё вокруг начинает рушиться. Кортис окидывает взглядом пепелище и продолжает смеяться, затем идёт в направлении узкого, уходящего вниз, прохода и спускается туда. Набросившийся на него в проходе маг тут же получает потоком огня в лицо и начинает гореть. Кортис проходит мимо его догорающего тела и спускается по ступеням. Убрав ногу с последней ступеньки, он оказывается в просторном подземелье, в котором кроме постамента и лежащего на нём светящегося синим светом предмета ничего нет. Коварно улыбаясь, он быстрым шагом идёт к загадочной синей вещице, как вдруг из ниоткуда появляется высокий мужчина в красной рясе и говорит — Я знаю, зачем ты пришёл, Кортис, но ещё не поздно развернуться и уйти. Последствия я беру на себя. Я всё восстановлю и сообщу совету, что это было нападение взбунтовавшихся магов или чей — то неудачный эксперимент. Мужчина вышел на середину залы и встал напротив Кортиса, закрывая собой постамент с лежащим на нём предметом. Кортис глянул мужчине в глаза и сказал — Тебе незачем умирать, Гродис. Уйди с дороги и останешься жив! Сможешь основать новую школу или же восстановить эту, другим путём кроме как путём разрушения я бы сюда не попал, и ты знаешь это, мне пришлось убивать. Гродис медленно кивнул головой. — Но я позволю себе заметить, что убийство уже не доставляет тебе хлопот. Мы всегда замечали твою тягу к разрушению, Альтаррус сказал мне об этом, когда ты был ещё студентом. И мы знали, что когда — то ты придёшь сюда за тем, что хранится в этом подземелье. Гродис вытянул руку и указал в сторону лежащего на постаменте предмета. — За этим. Кортис бросил беглый взгляд на загадочный артефакт и продолжил разговор — Я прошу тебя, Гродис, магистр школы разрушения, уступи мне дорогу и дай забрать то, зачем я пришёл сюда. Я всё равно заберу медальон, и ты знаешь это. Без него я отсюда не уйду и если понадобится, то убью тебя. Гродис опустил глаза в пол и покачал головой из стороны в сторону. — Ты ослеплён, Кортис. Боюсь, что уже слишком поздно, тебе не помочь. Гродис посмотрел на Кортиса и, резко выкинув руку вперёд, отбросил его в сторону. Кортис упал и ударился о твёрдый камень, но тут же резко вскочил и рванул к месту, где ещё совсем недавно стоял магистр, но его там уже не было. — Где ты, Гродис?! Выходи и сразись со мной! Позади послышался шёпот — Я здесь. Кортис не успел развернуться и почувствовал, как его в спину поразил заряд молнии, бьющий по телу с такой силой, что казалось сами кости раскалываются на части. Кортис согнулся в беззвучном крике боли. Магистр был невероятно силён и даже ему было сложно с ним бороться, но Кортис знал, что он выстоит и заберёт отсюда древний артефакт, обладающий невероятной мощью. Он собрался с силами, сосредоточился и отправил в пустоту поток энергии, сметающий всё на своём пути. — Тебе не спрятаться, Гродис! Рано или поздно я застану тебя врасплох! Из темноты вылетело пламя, направленное прямо в Кортиса. Он вытянул руки вперёд и схватил поток огня, перенаправив его в обратную сторону. Гродис отскочил от пламени и вновь исчез в темноте. — Ты снова прячешься! Это не спасёт тебя! Как видишь, в Вольсетте я многому успел научиться! И Альтаррус мне в этом очень помог! Из темноты послышался голос магистра — Знал бы твой друг Дегоб, что ты вытворяешь, он бы этого не одобрил. Кортис громко рассмеялся и ответил — Дегоб был бы на моей стороне и очень жаль, что он сейчас не со мной! Но когда мы встретимся, то оба будем готовы к тому, чтобы склонить мир перед нами на колени! Мы покорим Лоритин и отправимся покорять другие миры! Позади Кортиса неожиданно появился магистр и пустил в него поток энергии, который превратился в верёвку, впивающуюся в тело и высасывающую магическую энергию. Кортис свалился на колени и схватился за опутавший его канат. — Что…что ты делаешь…я не…могу…сила… — Ты сейчас не в состоянии произнести ни одного заклинания, скоро ты совсем ослабнешь, и я заключу тебя в Каратис навечно, а ты и сам знаешь, что оттуда не удалось выбраться ещё ни одному человеку. Кортис посмотрел Гродису прямо в глаза, ехидно улыбнулся, резко вскочил, достал из — за пояса меч и вонзил его магистру в грудь. Магический, высасывающий силы канат тут же исчез. — Мне там не место, Гродис. Мой путь только начинается. Вытащив меч из тела магистра, Кортис заткнул его обратно за пояс и подошёл к постаменту. — Ты, видно, совсем забыл, что в Вольсетте, помимо магии, учат и кое — чему ещё. Ты стар и твой час пришёл, тебе не о чем жалеть. Кортис схватил медальон и направился к выходу. Уже подойдя к ведущей наверх лестнице, он услышал голос магистра. — Тебе непобедить, Кортис. Медальон тебе в этом не поможет. Даже если ты обуздаешь его силу и научишься его использовать, у тебя всё равно ничего не получится. Кортис молча выслушал уже порядком ослабленного мага и начал подниматься по ступеням наружу. Выйдя на свет, он встал на руинах того, что осталось от некогда великой школы разрушения Роддор, улыбаясь про себя и сжимая в руках медальон. Едва он разжал ладонь и взглянул на то, ради чего он сотворил всё это, как вдруг медальон треснул и рассыпался на мелкие осколки, которые тут же исчезли. Улыбка сползла с лица Кортиса. — Что? Как…? Невозможно…иллюзия! ГРОДИС! Кортис тут же побежал обратно вниз, но оказавшись в подземелье обнаружил, что магистра и след простыл. — ГРОДИС! Я проклинаю тебя! Я найду тебя и в следующий раз не стану жалеть! Ты поплатишься за это! Видение растворилось, расплываясь на нечёткие образы и неясные детали. Дегоб проснулся.

Улицы заметно опустели и даже если бы он отплясывал сейчас чечётку, жонглируя огненными шарами, то вряд ли хоть кто — нибудь обратил бы на него внимание. Торговцы разъехались, местные жители либо уже спали, либо и вовсе старались держаться от этого храма подальше. Дегоб сидел и думал о том, что он увидел. Неужели Кортис совершил всё это? Неужели он и правда разрушил Роддор ради того самого медальона, который оказался всего лишь дешёвым фантиком, иллюзией? — Зачем ты это делаешь, Кортис? Зачем? Прошептал Дегоб вслух. Оглядевшись по сторонам, он поднялся со ступеней и повернулся лицом к храму. Проведя рукой по стене, Дегоб прошептал известные только ему слова, и стена растворилась, открывая взору уходящие вниз ступени. Зайдя внутрь, он осветил себе путь магическим светящимся шаром и спустился вниз. Здесь его ждала накрытая тяжёлой каменной плитой усыпальница. Отодвинув крышку заклинанием, Дегоб порылся в подоле плаща и достал оттуда маленький камушек со светящимся на нём рунным знаком, который дал ему Альтаррус прежде, чем он отправился в путешествие. Взглянув на руну, Дегоб опустил её внутрь каменного гроба и задвинул его сверху плитой. Я выполнил то, о чём вы меня просили, учитель. Теперь я отправлюсь на поиски тени и всецело посвящу жизнь изучению этой тёмной материи, подумал Дегоб про себя. Отправляться на поиски ночью было глупо, но покидать Мираж было ещё рано, ведь местные торговцы путешествуют по всему свету и могут что — либо знать о происходящих в Лоритине странных событиях, которые могут иметь отношение к тени. Нужно было дождаться утра и расспросить их. Дегоб закрыл за собой вход в храм, проведя рукой по воздуху и там, где только что был проход, появилась твёрдая, исписанная иероглифами, каменная стена. Он сел, прижавшись к ней спиной и задумался, вновь вспомнив то, что показала ему тень. Он вспоминал и не мог понять, зачем ему было дано это, чем это могло ему помочь? Если это правда, то Кортис скоро доберётся до следующей школы магии, пусть то будет школа магии эфира или иллюзии, но он доберётся до них несмотря ни на что. Ему нужен тот медальон, но зачем? Дегоб пытался как — то объяснить то, что он увидел и рассуждал наедине собой. Что это за вещь? Я не помню, чтобы Альтаррус говорил мне о чём — то подобном. Что ты делаешь, Кортис? Ведь не этого ты хотел…или этого? Достать загадочный медальон, уничтожить школу, поработить мир? Не такого человека я знал. Мы с тобой встретимся лицом к лицу и тогда я смогу объяснить тебе, что твои действия опрометчивы, и что ты поступаешь неправильно, нужно только время, но если ты уже уничтожил одну школу, то когда мы встретимся в Вольсетте…что будет тогда? Как бы не было слишком поздно. Волшебный светящийся шар потух, Дегоб попытался прогнать все мысли прочь и как следует отдохнуть.

Проснулся он от того, что услышал шум за стеной позади себя. Снаружи были слышны крики и звон мечей. Дегоб прижался к стене и прислушался. — Сдавайся, тебе некуда бежать! Волзир хочет твой смерти, а значит мы принесём ему твою голову! Если сдашься сейчас, то умрёшь быстро, а если решишь поступить иначе, то будешь долго мучиться, и я лично за этим прослежу! — Ты хочешь моей смерти? Нужна моя голова? Ну так давай, подойди и возьми, выродок! Голос принадлежал женщине. Повисла тишина, а потом до Дегоба донеслись яростные вопли и звуки вновь разгоревшегося сражения. Дегоб понимал, что несмотря ни на что и что бы там не происходило, он не имел к этому никакого отношения, но за храмовой стеной была женщина, которая нуждалась в помощи. Волзир…где же он уже слышал это имя? Дегоб провёл рукой по стене и резко выпрыгнул наружу, быстро закрыв за собой вход в храм, чтобы никто не успел понять откуда он взялся. Оглядевшись он понял, что даже если бы он вышел из храма не спеша, потягиваясь и зевая, то его бы всё равно никто не заметил. Группа бандитов из пяти человек окружила одетую в лёгкий кожаный доспех с накинутым на спину плащом молодую девушку, отбивающуюся от них стальным, блестящим на солнце мечом. Один из бандитов разбежался и нанёс удар и девушка, вытянув свободную руку вперёд, отбросила его от себя потоком энергии. Воспользовавшись преимуществом неожиданности, Дегоб достал меч и бросился к ближайшему бандиту, полоснув его лезвием по шее. Бандит выронил оружие, схватился за горло и, покачнувшись, упал без чувств. Головорезы были увлечены битвой, но один из них, заметив Дегоба, резко отскочил от защищающейся девушки, повернулся и крикнул — Эй, парни, у нас гости! Дегоба обнаружили, но всё же он успел ударить ещё одного, вонзив клинок ему в грудь. Бандит закряхтел, закашлялся, отплёвываясь от проступившей на губах крови и свалился столбом на землю, орошая золотистый песок алыми пятнами крови. — Бейте её! А тому, кто возьмёт её живой, я лично дам триста риддлов! — закричал главарь бандитов, затем дико заржал и, отскочив от своей соперницы, повернулся к Дегобу. — А ты ещё кто такой? Чего тебе надо? Сейчас ты переходишь дорогу не тем людям, уходи и останешься жив! Дегоб не ответил, а только посмотрел на бандита и тут же бросился на него. Подбежав вплотную, Дегоб замахнулся и ударил, но бандит отразил удар, крутанулся на месте и рубанул снизу. Дегоб едва успел отскочить и приготовился к новой атаке. Глядя на эти трюки становилось понятно, что этот наёмник был не из тех, кто гоняется за путниками по лесу в поисках наживы, он был хорошо обученным воином и это чувствовалось сразу. Глядя на своего врага, Дегоб шёл полукругом, оценивая обстановку и пытаясь запутать бандита. — Можешь сопротивляться сколько влезет, неужели ты ещё не понял, что тебе конец? Волзир не любит тех, кто переходит ему дорогу, так что ты нажил себе очень опасного врага! Я тебя предупреждал, но ты не послушал, ведь если бы ты ме…Дегоб подловил бандита на полуслове и ударил в него потоком энергии, громилу волной отнесло в сторону храма, и он ударился головой о стену, оставляя на ней кровавый след. Дегоб на мгновение остановился, но тут же вернулся к происходящему и поспешил на помощь чародейке, из — за которой он ввязался в драку, но едва он успел сдвинуться с места, как увидел, что одного из двух оставшихся бандитов она проткнула мечом, а второго поразила смертельным заклинанием, от которого наёмный убийца свалился на землю, не успев даже вскрикнуть. Дегоб ничего не сказал, но был вынужден признать, что боевым искусствам чародейку учили далеко не самые последние люди. Отряхнувшись от пыли, победительница подошла к Дегобу и, взглянув ему в глаза, протянула руку. — Меня зовут Лоран, а ты кто? Лоран была молодой девушкой с карими глазами, узким подбородком и тёмными, собранными в хвост волосами. Дегоб протянул руку в ответ — Меня зовут Дегоб. Они обменялись рукопожатием. — Я заметил, что ты владеешь магией и очень даже неплохо, где ты этому научилась? Лоран чуть помедлила, но ответила — Я училась в Крисане, это школа магии иллюзии в Фарвелле, а ты? — Я из Вольсетта. — Смешанные искусства? Похвально. Говорят, что к вам принимают только избранных, это так? — Я был уличным бродягой до того, как меня туда взяли. Что там говорят о нас мне неизвестно, никогда не придавал значение слухам. Лоран кивнула головой. — У нас в Крисане принимали только одарённых, хотя я и понятия не имею о том, как они это определяли. Чтобы принять в школу нового ученика собирался целый совет, который много часов сидел и проверял будущего студента вопросами и испытаниями, это было словно какой — то ритуал, хотя лично мне это больше напоминало цирк. — Насколько я знаю, то искусству владения мечом обучают только в Вольсетте, где ты научилась так сражаться? Ты говоришь, что из Крисана, но я не заметил знака на твоей руке. Лоран замялась и поправила висящий на поясе меч. — Не бойся, я одинокий странник и следую к своей цели, я тебя не выдам и уж точно в магическом совете не состою, ты можешь говорить свободно, сказал Дегоб, заметив волнение своей собеседницы. Лоран улыбнулась и медленно опустилась на храмовую ступеньку. — Присядем? Дегоб согласился, и они уселись на ступени. — Когда — то давно меня привели в Крисан для того, чтобы я осталась там учиться. У меня нашли якобы выдающиеся способности к магии и взяли на обучение. Поначалу мне было интересно: друзья, общение, веселье, учёба, но потом мне всё это порядком надоело. Программа обучения оказалась скучной и неинтересной. Никто не хотел учить нас чему — то действительно нужному, даже несмотря на все мои уговоры учителя отказывали мне прикрываясь тем, что программа была составлена очень сильными волшебниками, и они знали, что делают и так далее. Я с ними не соглашалась, но кто бы меня слушал? А когда я попросила о том, чтобы меня научили драться мечом, то на меня только косо посмотрели и сделали вид, что и вовсе не услышали, ты представляешь? Как можно так относиться к своим ученикам? Это просто ужасно! Эти старики вообразили себя великими мудрецами и совсем не хотят ничего менять! В общем, постигнув все основы и отучившись в школе три года, я ушла. Ушла безвозвратно и отправилась путешествовать. Знак ставят только тем, кто закончил школу, поэтому у меня его нет. Дегоб внимательно слушал Лоран, изредка поглядывая по сторонам, опасаясь, что вновь могут появиться бандиты и лучше было заметить их раньше, чем когда они уже подойдут к ним вплотную. — И куда ты пошла? Лоран улыбнулась, тряхнула заплетенными в хвост волосами и продолжила свой рассказ — Жаждущая знаний и приключений, я отправилась в Оккарт. Здесь я успела побывать в Кратте и заглянула в Варад, где нашла волшебника, который согласился меня приютить и подтянул мои магические навыки, а также научил крепко держать в руках меч и сражаться. Дегоб быстро глянул на горизонт, за которым мелькнуло солнце, понимающе кивнул Лоран и посмотрел на неё, ожидая продолжения истории. — Прошло где — то два года, считай, что к этому времени я и должна была уже закончить Крисан, но я научилась гораздо большему сама и стала намного сильнее. Сражаться я умела и с магией обращаться тоже, осталось найти приключения. Я решила не медлить и добралась до Ламмина, а оттуда поплыла на острова Хэсст. Там я не успела даже понять, где нахожусь, как перешла дорогу местному злодею, а это как раз и оказался Волзир. И всё — таки где я слышал это имя…? Подумал Дегоб. — Повздорила с его пешками в забегаловке, приставали ко мне и получили по заслугам. — Что ты с ними сделала? — Я их убила. На следующее утро Волзир узнал об этом и повесил за мной хвост, который добрался аж до сюда. Дегоб удивился услышанному. — То есть ты шла сюда с самых островов спасаясь бегством от этого…Волзира? Лоран кивнула. — Я бы и не подумала, что они смогут зайти так далеко. Я услышала о процветающем городе посреди пустыни и отправилась сюда. Надеялась, что здесь можно будет укрыться от чужих глаз, но, как видишь, не удалось. Лоран развела руками в стороны и грустно улыбнулась. — А кто он, этот Волзир? Спросил Дегоб. Лоран посмотрела на него с невероятным удивлением в глазах, потом немного помолчала, замялась, и, наконец, ответила — Он маг. Очень сильный. Его мрачная слава уже давно разошлась по всему Лоритину, неужели ты ничего о нём не слышал? — Я слышал это имя, но до сих пор не могу вспомнить где…в Вольсетте нам никогда не рассказывали о нём. — Ну что же, теперь тебе рассказала об этом я. — Ты что — то недоговариваешь, Лоран. Может я и не очень хороший собеседник, но я чувствую, что ты сказала далеко не всё. Лоран с минуту внимательно смотрела на Дегоба, будто бы думая о том, сказать ему всю правду или нет и всё — таки решилась. — Он из караддов. Глядя на Лоран, Дегоб не смог скрыть явного удивления. — Ты связалась с каррадским магом? Но…они же были все уничтожены, а те, кому удалось скрыться, разошлись по свету. — Так и есть, но некоторые из них по — прежнему на островах, это всё — таки их земля и с этим не поспоришь. — А Волзир это…это ли не один из тех немногих во всём Лоритине магов тени? Лоран кивнула, обречённо опустив голову и разглядывая золотистый песок под ногами. — И как ты собираешься его победить? Ведь если у тебя…в общем что бы ни было, шансов у тебя немного. — Поэтому я и хочу исчезнуть, теперь понимаешь? Чтобы он потерял мой след и не смог найти, чтобы ему надоело искать меня, и тогда я снова смогу начать жить нормальной жизнью, ну а до тех пор… Дегоб молча сидел на ступенях, и его голова сейчас была полна самых разных размышлений, которые наталкивали его на всё новые и новые мысли. Если Лоран говорит правду и Волзир, маг тени, до сих пор жив, то он наверняка должен знать, где находится источник и сможет указать направление, но как заставить его сказать об этом? Дегоб взглянул на свою собеседницу, улыбнулся и приготовился изложить пришедшую ему в голову идею.

— А ты уверен, что это сработает? Спросила Лоран, заклинанием заставляя трупы разбойников рассыпаться на мелкие песчинки. — Да. Он всё равно нас найдёт рано или поздно, но следуя плану у нас будет преимущество неожиданности, он не сможет застать нас врасплох. Думаю, что всё получится. В итоге я помогу тебе, а ты поможешь мне, отличная идея, не так ли? Лоран улыбнулась и протянула Дегобу руку. — В любой другой ситуации я бы не согласилась, но сейчас выбор у меня всё равно не велик, я согласна. Дегоб молча кивнул, и они скрепили их сделку рукопожатием. — И с чего начнём? Спросила Лоран. — Мне нужно на рыночную площадь, встретимся у городских ворот через пару часов. — Договорились.

По пути к рынку, Дегоб изучающе оглядывался. Город был ещё маленьким, но народу в нём было уже ровно в Кратте — тьма. Бегали дети, медленно прохаживались по улицам женщины, выкрикивали свои лозунги торговцы и изредка попадались вооруженные люди и стражники. Скоро этот город станет намного крупнее. Пожалуй, когда я уже в следующий раз его увижу, он будет совсем другим, подумал Дегоб. Выйдя на рыночную площадь, он увидел десятки торговых прилавков вокруг которых толпились люди. Тяжеловато будет среди всего этого выведать у кого — нибудь то, что мне нужно, подумал Дегоб. Обходя столпившихся в кучу людей, Дегоб пытался подойти к торговцам, но всё было тщетно, толпа попросту давила его, все старались купить как можно больше как для себя, так и для того, чтобы распродать товар по миру. Осознав, что все его усилия тщетны, и он просто теряет время, Дегоб, решив переждать давку, вышел на соседнюю улицу и заметил стоящих у небольшого невзрачного домика торговцев, которые собирались в путь, но чего — то ждали. Через некоторое время из дома вышел мужчина, улыбнулся своим друзьям, и они все вместе уселись на верблюдов и направились к выходу из города. Дегоб не мог оставить этот момент без внимания и отправился к приковавшему его внимание дому. От неприметного жилища исходила волна магической энергии, происхождение которой ему было неизвестно. Подойдя к двери он постучался, но ответа не последовало. Толкнув дверь, которая оказалась незапертой, он вошёл внутрь. Его тут же окутала тьма. По углам и в центре комнаты были расставлены медленно догорающие свечи, отбрасывающие тень пламени на голые стены. Посередине комнаты на полу сидел человек в капюшоне, Дегоб едва различал его очертания. Он сделал шаг вперёд и услышал голос — Стой, дальше путь закрыт. Зачем ты пришёл? Дегоб мгновение стоял в молчании, пытаясь правильно сформулировать причину своего визита так до конца и не понимая к кому он вообще обращается, но при этом чувствуя постоянно нарастающее жжение в области виска. Дегоб ответил на вопрос незнакомца — Мне нужны ответы. Немного помедлив, он добавил — Я ищу источник тени. Человек в капюшоне поднял голову, но разглядеть его лицо в такой темноте было практически невозможно. — И что ты хочешь узнать? — Я хочу узнать, где мне его найти. Сидящий на полу человек засмеялся, после чего встал и медленно, шаркая ногами по полу, направился к выходу из дома и перед самой дверью исчез, не оставляя после себя ничего, кроме лёгкого дуновения ветра. Воцарилась тишина, расставленные по углам свечи погасли, оставив только один, стоящий в центре залы огонёк и из темноты Дегобу ответил тихий голос — Иди за ней, и она приведёт тебя к нему… Дегоб только сейчас понял, что с ним разговаривают ползущие по стенам, в отблеске пламени одинокой свечи, тени. Они нашёптывали своими многоликими голосами ему в уши слова, сводя его с ума снова и снова. — Она…приведёт…тебя…должен…идти…иди…Голоса не прекращались, а становились громче с каждой секундой. Понимая, что не сможет всего этого вынести, Дегоб сорвался с места и выбежал наружу.

**

Улицы были полны народа, а солнце уже достигло своей точки кипения. Дойдя до городских ворот, Дегоб встал в тень и принялся ждать Лоран. Мираж был только развивающимся городом, но в нём уже была куча строящихся зданий, которые с каждым днём становились всё выше и выше, а их фасад богаче и богаче. В город съезжались богатые купцы для ведения торговли и люди, решившие попытать счастья в богом забытой пустыне, пустившись наобум и начав новую жизнь. Городские стены тоже не отставали и давали о себе знать. Целая вереница людей толпилась к ним, складывая камни и помогая строительству. Поселившиеся здесь люди любили этот город и делали всё для того, чтобы он развивался. Дегоб не сомневался в том, что строители будут терять сознание от жары на солнцепёке, судьба некоторых будет ещё хуже, но вскоре стена будет достроена. Рядом с ним раздался знакомый ему женский голос — Ты готов? Дегоб повернул голову и увидел, как к нему в тень подошла Лоран. А ведь она по — настоящему красива, отметил он про себя. Лоран заметила завороженный взгляд Дегоба и улыбнулась, отчего он почувствовал себя глупо. Отбросив все мысли в сторону, он сказал — Нам нужно идти. — И как же мы это сделаем? Пешком пойдём? Ах, боюсь не дойдём таким образом, далековато. — У тебя есть идеи получше? Лоран вновь улыбнулась и показала в сторону, где стояли два готовых к путешествию верблюда. — Я подумала о нас и нашла нам напарников, которые любезно согласились прокатить нас по пустыне и доставить туда, куда мы захотим. — Но…где ты их взяла? — Ты, кажется, уже позабыл кто я? Вспомни, где я училась! Деньги тоже можно создать из воздуха, если ты конечно понимаешь о чём я, шепнула Лоран. Подмигнув Дегобу, она подошла к верблюду и села на него верхом. — Ты со мной? Дегоб молча кивнул и запрыгнул на своего "скакуна".

**

Они ехали по жаркой пустыне под палящим солнцем, изредка переговариваясь о чём — то незначительном. Ночевали прячась за барханами, спасаясь от холодного ветра, закутавшись в плащи. Лоран нравилась Дегобу, и он всё больше начинал доверять ей. В те моменты, когда Дегоб оставался один, он доставал из плаща чёрный камень, который источал энергию тени и прислушивался к нему, вглядывался в него, надеясь получить от тени очередную подсказку, но камень молчал, не подавая никаких признаков жизни и Дегобу оставалось только довериться судьбе, что он и сделал. — Мы много времени потеряли, делая такой крюк, заметил Дегоб. Если бы мы пошли напрямик из Миража в Варад, то были бы уже там. — Другая дорога мне неизвестна, ответила Лоран. — Если верить слухам, то она пролегает глубоко под землёй в горах, я бы не рискнула там идти. — Но это могло сэкономить время. К тому же раз за тобой следят, так было бы гораздо безопаснее, а путешествуя по Торговому пути мы как на ладони. — Ты хочешь поспорить? Мы уже скоро будем на месте. Зайдём в Варад, а потом отправимся на острова, как и договаривались и там, если хочешь, поведёшь ты. Дегоб промолчал в ответ. Они уже приближались к землям Кратта и вскоре пустынный пейзаж сменится равнинами, усеянными полями, лесами и толпами идущих куда — то людей. — К вечеру будем у Перевалочного пункта, сможем остановиться на ночь отдохнуть и с утра вновь отправимся в путь. Если срежем через леса, то к вечеру уже будем в предгорьях Варада, а там и до города недалеко, что думаешь? — Я думаю мы так и поступим, но нужно будет проверить не следят ли за нами, таверна у дороги не самое безопасное место для того, чтобы спрятаться. — Согласен, проверим. Лоран на минуту замолчала, но потом задала вопрос, который, казалось, мучал её уже давно. — Слушай, зачем тебе этот источник? Ты не думал о том, что это может быть опасно? Ведь если ты найдёшь его и попытаешься впитать его силу, то это значит, что он вновь может взорваться, а ведь ты знаешь, чем это закончилось в прошлый раз, не так ли? Дегоб прекрасно знал, чем кончилась прошлая попытка урезонить энергию источника. Сила источника попала в руки сильному и коварному магу, который впустил в себя тень и пытался захватить мир. Того мага звали Керрас, он был каррадом. Карадды были поражены тенью с самого рождения и именно они и принесли эту силу в Лоритин, но когда Керрас попытался обуздать источник и его попытки окончились провалом, то источник взорвался и тень поглотила всё вокруг, превращая вечно зелёные и цветущие острова в чёрную и безжизненную землю. Тень поразила каррадов, и они обезумели, развязав надолго затянувшуюся войну с людьми, которую до сих пор помнили жители Лоритина и называли это время временем Великой войны. После того, как Керрас был побеждён, каррады были почти полностью истреблены и уступили людям, пойдя на переговоры, в итоге их дом — Острова Хэсст теперь им не принадлежит и там периодически появляются королевские отряды, которым они платят дань, но они спаслись от вымирания и живут рука об руку с людьми, это был их единственный шанс. Великая война унесла жизни десятков, а то и сотен тысяч людей и каррадов, и не привела ни к чему хорошему. Если выпустить энергию тени вновь, то это может привести к ещё более печальным последствиям. Немного подумав, Дегоб ответил — Нет, на этот раз ничего такого не произойдёт. Я либо впитаю тень в себя и буду учиться её контролировать, либо заточу эту энергию в своём теле и умру. Другого не дано, но как именно будет я не знаю и смогу узнать только тогда, когда найду источник, если конечно он всё — таки ещё существует, пока что мы не можем быть в этом уверены. — Мой учитель…он из каррадов и может знать, где находится источник. Как только мы его найдём, ты сможешь спросить у него. Он живёт недалеко от Варада в хижине на берегу озера, мы скоро будем там, и я надеюсь, что ты узнаешь правду, которая сможет тебе хоть как — то помочь. Хотелось бы в это верить, подумал Дегоб, окидывая взглядом горизонт, который после привычных жёлтых оттенков пустыни постепенно сменялся зелёными лугами и лесами.

**

Из таверны они вышли на рассвете, надеясь с первыми лучами солнца следующего дня быть уже в предгорьях Варада и, если всё сложится удачно, то так и будет, думал Дегоб. Они оставили верблюдов в стойлах, отдав их на попечение тавернщика и решили пойти лесами. Таким образом путь сокращался вдвое, да и к тому же так было гораздо безопаснее, чем идти по дороге в ожидании того, что на их след рано или поздно нападут. Лоран как всегда светилась уверенностью и была рада тому, что совсем скоро она встретится со своим учителем, который, по её словам, был для неё как отец. — А как зовут учителя? Спросил Дегоб. — Его зовут Веллан, он уже давно не молод и помнит события Великой войны, потому что сам в ней участвовал, поэтому я и думаю, что он сможет тебе помочь. Легенды гласят что тот, кто впитает в себя силу тени и сможет противостоять ей станет бессмертен и будет обречён узреть закат человечества. — Откуда ты это знаешь? — Веллан рассказывал мне об этом. Они шли, пробираясь сквозь крючковатые ветви деревьев и цепляющиеся за плащи низкорослые кустарники, изредка поглядывая по сторонам и прислушиваясь, чтобы понять, не идёт ли кто за ними. — А почему на протяжении всего пути ты меня допытываешь о моей жизни? Может расскажешь о своей? У нас впереди долгая дорога, хотелось бы знать друг о друге хотя бы что — нибудь, а то пока что ты о себе совсем ничего не сказал, прикрываясь своим великим и могучим источником тени. Дегоб призадумался, улыбнулся и ответил — И то верно, но я даже не знаю, что тебе рассказать…что бы ты хотела узнать? — Нуу…начнём с того, что ты можешь рассказать мне про Вольсетт, как там проходило твоё обучение, о друзьях, затем можешь рассказать о своих путешествиях, если таковые имеются и обо всём, о чём только захочешь. — Как меня зовут ты уже знаешь, о том, что я учился в Вольсетте тебе тоже известно, ну а что ещё…Дегоб вдруг вспомнил, как в последнем сне, который ему показала тень, он видел Кортиса, который хотел украсть загадочный артефакт из школы разрушения. — У меня есть друг, его зовут Кортис, мы с ним познакомились во время учёбы и через многое прошли вместе. Он такой же, как и я. Дегоб осёкся, вспоминая злорадный смех Кортиса и его мысли о величии над миром. — Хотя, пожалуй, сейчас мы совсем разные. Когда мы учились, то у нас у обоих была тяга к чему — то сильному, опасному, разрушительному. Так у меня это была мифическая школа магии тени, энергия которой подвластна лишь избранным, а у него это была магия разрушения, её самые сильные и могущественные стороны. Мы закончили обучение и пошли каждый своей дорогой, и вот я здесь, отправился из Ворвунга в Оккарт для того, чтобы найти хоть какие — то доказательства существования источника. Лоран остановилась, отодвигая от себя так и норовящие хлестануть по лицу упругие ветки деревьев, после чего пошла дальше. — И нашёл? — Да, нашёл. — И что же это за доказательства? Дегоб замолчал, будучи не уверенный в том, что Лоран не сочтёт все его рассказы за бренди сумасшедшего, а может и вовсе пропустит их мимо ушей. К тому же, Дегоб ещё не полностью доверял ей, пока что с ними не случалось таких ситуаций, от которых доверие к ней бы резко возросло, поэтому он решил не отвечать на этот вопрос и попросту промолчал. Спустя пару минут Лоран остановилась и посмотрела на Дегоба. — Я понимаю, что ты не доверяешь мне, и я прекрасно знаю о том, что не давала тебе для этого повода, но поверь, мне нечего скрывать. Ты единственный человек, с которым я путешествую вместе, до этого я всегда ходила одна. Я не обманщица и не шпионка. Ещё мгновение Лоран смотрела Дегобу в глаза, потом сделала шаг вперёд и пошла дальше. — Мою историю ты уже слышал, там ничего интересного нет. Один сплошные неприятности, которые происходили со мной за время моих путешествий. Дегоб посмотрел вперёд и сквозь свисающие ветви деревьев увидел открытую поляну, огороженную забором с торчащими из земли могильными плитами. — Стой! Лоран резко остановилась и замерла. — Что случилось? — Это кладбище…оно проклято…здесь жили души…умерших во время Великой войны. Дегоб осторожно вышел на поляну и перепрыгнул через забор. — Больше не живут. Лоран, озираясь по сторонам, пошла за Дегобом. Дегоб встал посреди кладбища и посмотрел на то самое место, где ещё совсем недавно он сражался с призраками, собирая их души в данный ему тенями амулет. Стоя на месте и оглядываясь он почувствовал, как внутри его плаща что — то задрожало. Быстро сообразив, что происходит, Дегоб достал маленький чёрный камень из кармана и вгляделся в него. Камень запульсировал, тени внутри него задвигались, сгущая чёрный туман, и он загорелся фиолетовым пламенем. Дегоба неожиданно парализовало, глаза широко раскрылись, и он услышал уже знакомый ему шёпот.

Он увидел, как они с Лоран пробираются сквозь бурю и метель, ступая по сугробам, в горы. Увидел огромную, стоящую посреди равнины скалу, внутри которой прятался известный людям всего Лоритина город, — Варад. Сгоревшая хижина, всюду кровь, трупы. Мужчина с иссиня — чёрной кожей, вытянутым лицом и чёрными глазами захлёбывается своей чёрной кровью у Лоран на руках. Она плачет и из её глаз падают горькие слёзы, разбиваясь о землю и превращаясь в кровь. Снова горный пейзаж, бандиты, кровь, трупы, крики. Дегоб чувствует, как его кто — то тянет за руку. — Иди…должен…смерть…всюду смерть. Огонь. Всё охватило фиолетовые пламя. Люди бегут, спасаются, но Дегоб знает, что от этого не убежать и спастись попросту невозможно. В воздухе летают тени, они шепчут своими многоликими голосами, сводя людей с ума и взрывая их разум. Охваченный ужасом мужчина падает на колени. Он хватается за голову и кричит. Неожиданно всё вокруг преобразилось и Дегоб увидел широкую дорогу, по которой люди шли в Кратт, весело переговариваясь и улыбаясь. Дегоб обернулся и увидел вдали приближающегося человека в плаще с накинутым на лицо капюшоном. — Он…придёт…должен…помочь…придёт…ходящий…Дегоб смотрел на человека, который подходил к нему всё ближе и ближе, силясь запомнить черты его лица и понять, кто он такой. Уже находясь совсем близко, человек рванул вперёд. Дегоб закричал и всё вокруг охватило фиолетовое пламя. Чёрный поток энергии тени, шёпот. — Должен…найти…иди…Дегоб почувствовал, как кто — то с силой рванул его за рукав, и он свалился на землю.

— Эй, ты в порядке?! Очнись! Так и думала, что ты далеко не всё мне рассказал про эту тень и её силу…ты меня слышишь?! Открыв глаза, Дегоб увидел Лоран, которая стояла перед ним на коленях, размахивала руками и что — то кричала. — Что…что со мной произошло? Спросил Дегоб. — Очнулся наконец! Я надеялась, что это ты мне объяснишь! Ты встал посреди кладбища с маленьким чёрным камнем в руках, он вдруг загорелся, ты поднялся над землёй и повис в воздухе! У тебя почернели глаза, и ты никак не реагировал на мои слова, тогда я подбежала к тебе, рванула тебя за руку, и ты упал. Дегоб поднялся на ноги. Он стоял посреди кладбища, а рядом с ним лежал маленький чёрный камень, фиолетовое пламя внутри которого уже погасло и сейчас он мерно покоился на земле. Дегоб поднял камень и положил его в карман плаща. — Что…что эта за штука? Дегоб в задумчивости посмотрел на Лоран и понял, что раз теперь они путешествуют вместе, то она имеет право узнать немного больше, тем более, что теперь она увидела всё своими глазами. — Я сам до конца ещё не понял, что это. Этот камень дала мне тень, но я не совсем понимаю, как он работает. Когда мы шли мимо кладбища, то я почувствовал, что камень дрожит, и сила внутри него просится наружу и чем ближе мы подходили к кладбищу, тем сильнее чувствовалась сила, тогда я достал камень и взял его в руку, ну а что было дальше ты и сама видела. Лоран поднялась с земли, подошла к Дегобу и посмотрела ему в глаза. — И что с тобой было? Дегоб отвёл взгляд и посмотрел в сторону леса. Он не хотел, чтобы Лоран знала о том, что он что — то видел, потому что он сам ещё не понимал, что с ним случилось. — Ты мне по — прежнему что — то недоговариваешь, ведь так? — Нам нужно идти дальше, Лоран. Как только я пойму, что со мной произошло, то непременно тебе объясню, а сейчас мы попросту теряем время. Дегоб повернулся и пошёл в сторону леса, обходя стороной мрачные могильные плиты и надеясь поскорее убраться подальше. Лоран пошла за ним.

Темнело, на горизонте замаячили последние лучи солнца, когда они, пробираясь сквозь лес, наконец — то подходили к дороге, ведущей в Варад. — Нужно отдохнуть, а с утра пойдём дальше, сказал Дегоб. Лоран кивнула и спросила — А ты бывал в Вараде? Дегоб покачал головой из стороны в сторону, подыскивая место для ночлега. — Я тебе не соврал, Лоран. Я рассказал тебе всё, что я делал после того, как вышел из Вольсетта. Я ещё совсем нигде не был и Варад не исключение, но видимо скоро я увижу его своими глазами. — Там нет ничего необычного и основу населения составляют горняки — трудяги, которые работают на шахтах и добывают камень и руду, которые потом расходятся по всему Лоритину. Дегоб остановился у небольшого подлеска и огляделся. — Заночуем здесь.

Дегоб ходил по лесу, обламывая ссохшиеся ветки и собирая хворост для костра. — Как ты думаешь, у нас получится? Лоран уселась в обозначенном Дегобом месте и смотрела на укрывшееся среди деревьев, медленно тонувшее за горизонтом солнце. — Получится что? — Сделать то, ради чего мы здесь. — Найти твоего учителя? — Нет. Добраться до Волзира и найти источник тени. Дегоб уселся рядом с Лоран, внимательно посмотрел на чародейку, затем, сложив хворост перед собой в специально вырытую заранее ямку, вытянул руку вперёд, выпуская из пальцев искры и ссохшиеся веточки зашлись огнём. — А если думать, что у нас не получится, то зачем идти на это? Если бы я был уверен в том, что план не сработает, то не пошёл бы с тобой и путешествовал бы себе дальше в одиночестве. — Тебе неприятна моя компания? — Я этого не говорил. Мы должны помочь друг другу. — Я понимаю, что ты привык путешествовать один, но в случае чего я смогу о себе позаботиться и не стану для тебя обузой. — Не говори глупостей, мне приятна твоя компания, просто я…я правда не привык путешествовать с кем — то и в этом только моя вина, но никак не твоя. У нас всё получится, план сработает, и мы отправим Волзира на тот свет со всей его армией разбойников. Лоран тихо вздохнула. — И найдём твой источник, раз ты так этого хочешь. — Обязательно найдём. Повисло недолгое молчание, нарушаемое треском костерка. Лоран глядела на огонь широко раскрытыми глазами, после чего сказала — Ты знаешь, когда я выходила из Крисана, то была полна уверенности, что весь мир у моих ног и всюду одни возможности, к которым стоит только протянуть руку, но…но я ошиблась. Всё оказалось совсем не так. Оказалось, что мир не так дружелюбен, как думалось мне, сидя за стенами Крисана, где у меня была защита, все удобства и друзья, с которыми можно было скоротать время. Выйдя в мир, я оказалась совсем одна и нужно было постоянно находиться в движении. Ты и сам наверняка знаешь, как не любят беглых магов. Таких как я и в грош не ставят, и относятся к нам с презрением, поэтому я старалась не пользоваться магией и научилась крепко держать в руке меч. Какое — то время мне это помогало, но я та, кто я есть и не пользоваться магией совсем значило бы признать то, что я провела три года в школе просто потратив время. Тем не менее я многому успела научиться и потому прославленный Волзир не казался мне помехой, но когда его разбойники напали на меня, то я думала, что мне конец. Думала, что всё кончено и моё путешествие на этом завершится, но я жива, здорова и счастлива. Я счастлива потому, что я до сих пор жива, и я не одна. С этими словами Лоран легла на землю и, недолго ворочаясь, уснула. Дегоб ещё долго сидел, вглядываясь в пламя и думая обо всём, что с ним происходило, в особенности вспоминая случай с теневым камнем на кладбище. Эти видения тень давала ему не с проста, и он это понимал, он верил в то, что это всё происходит по — настоящему. Рано или поздно он найдёт источник и тогда уже не сможет остановиться. Он сделает то, что должен. Сделает то, ради чего он всё это затеял. Дегоб лёг на нагретую от пламени костра и устланную травой землю и, укрывшись плащом, уснул.

ГЛАВА 4

ОТ КРАЯ ДО КРАЯ

Ты не можешь контролировать тень. Она контролирует тебя. Все твои поступки, мысли, действия. После того, как ты стал прокажённым, ты — никто. Забудь о своей прошлой жизни и живи настоящим. Настанет день и тень пожрёт тебя изнутри.

— О власти теней, откровение. Странствие в тени.

**

Дегоб проснулся от шороха у себя за спиной. Резко вскочив на ноги, он схватился за меч и огляделся. Он стоял в окружении отряда вооружённых людей, которые смотрели на него сверху вниз всем своим взглядом выражая явную неприязнь. Дегоб вспомнил про Лоран, но, мельком взглянув на место у костра, не обнаружил её следов. Сбежала или подстроила всё это, сейчас уже и не поймёшь, подумал Дегоб и задал окружающим его бандитам вопрос — Что вам от меня нужно? Один из шайки вышел вперёд и, с презрением взглянув на Дегоба, спросил — Где она? Дегоб решил потянуть время и как следует всё обдумать прежде, чем начнётся резня. — Кто она? Бандит подошёл к нему вплотную и с силой ткнул пальцем в грудь. — Ты знаешь о ком я! Где эта девчонка?! Дегоб заметил, как за спинами бандитов едва заметно колыхнулась листва и показалась виновница сей неразберихи. Лоран поднесла указательный палец к губам и в её руках появился лук, после чего она достала из — за спины стрелу и натянула её на тетиву. Дегоб решил продолжить разыгрывать жертву. — Ааа, та девка, что ли? Да забрала все мои пожитки, деньги и смылась ночью пока я спал, это она вам нужна? Да будь она здесь я бы отдал вам её без вопросов. Стоящий перед Дегобом бандит покачал головой из стороны в сторону. — Ты всё врёшь, маг. Это неправда, мы знаем кто ты и знаем куда вы идёте. Лучше скажи нам что тебе известно, иначе худо будет. Дегоб пожал плечами и сказал — Ну ладно. В этот момент пущенная из кустов стрела угодила одному из бандитов в голову и тот мигом рухнул на землю. Ещё одна, отправленная следом за своей предшественницей, стрела, попала в плечо другому бандиту, он резко обернулся, и следующая стрела добила его попаданием в голову. Бандит какое — то время перебирал в воздухе руками, будто бы пытаясь за него ухватиться, после чего рухнул на землю. Конец стрелы с заострённым наконечником торчал у умирающего из глаза и, прежде чем умереть, страдалец ещё какое — то время пытался понять, что происходит и хоть как — то облегчить свои страдания. Не вышло. Дегоб решил не терять ни секунды и рубанул близ стоящего к нему головореза. Лезвие рассекло грудь, оставляя на ней длинную рваную рану, из которой тут же хлынула кровь. Оставшиеся двое пустились бежать, но одного из них нагнала очередная пущенная Лоран стрела, а последнего Дегоб сбил с ног энергетическим импульсом и, подбежав, добил его, вонзив клинок в грудь. Лоран вышла из своего укрытия и медленно подошла к Дегобу, по пути осматривая тела убитых. — Мертвы, мы справились. Дегоб глянул на Лоран, но не увидел у неё в руках лука и стрел. Видимо удивлённый взгляд его выдал и Лоран, заметив это, улыбнулась и сказала — Иллюзия. Очень сильная. Требует много энергии, но эффективна. Дегоб пригляделся к лежащим на земле трупам и заметил, что стрелы, которые торчали в них ещё минуту назад исчезли. — Но как? — Работает до тех пор, пока я поддерживаю заклинание, а потом исчезает. — Но ведь они мертвы? — Мертвы. — Я что — то явно упустил, когда учился в Вольсетте, ничего подобного нам не преподавали. Лоран рассмеялась. — Ну вот видишь, в чём — то я разбираюсь, так что хоть какая — то от меня будет польза. Дегоб невольно улыбнулся. — Пойдём отсюда, пока не нагрянули другие. Лоран молча кивнула, и они поспешили восвояси.

Они вышли на дорогу. Прямо перед ними раскинулись скалистые врата, пропускающие их вперёд, в царство горных вершин и бушующих ветров. — Холодает, заметил Дегоб. — Скоро придёт осень и проводить ночи в лесу будет не лучшей идеей, придётся останавливаться в тавернах. — Всё лучше, чем мёрзнуть на улице, не так ли? А эти бандиты…как мы не прячься, всё равно нас найдут. Как только они вошли в земли Варада, дорога заметно расширилась, открывая виды высоких горных вершин и хвойных лесов. Лоран шла впереди, быстро переставляя ноги и Дегоб еле поспевал за ней. — Дом Веллана совсем рядом, у Красного озера, мы скоро будем там. Лоран указала рукой в сторону узкой тропы, которая уходила вдаль через хвойные леса. — У Красного озера? — Да, когда придём сам в этом убедишься, вода в озере действительно красная. Это одно из семи Радужных озёр, неужели ты ничего об этом не слышал? Дегоб помотал головой из стороны в сторону и продолжал слушать Лоран. — У местных ходят разные легенды об этом озере. Сам же Веллан говорит, что это место излучает сильную энергию, и он чувствует себя рядом с ним в полном спокойствии. Вот увидишь, он тебе понравится, я думаю, что вы с ним найдёте общий язык. Они шли в окружении высоких хвойных деревьев, которые росли настолько высоко, что закрывали своими верхушками и широкими ветвями солнце, создавая вокруг полумрак. — А какие легенды ходят об этом месте? Спросил Дегоб, дабы развеять молчание. — Местные считают, что вода в озере стала красной после Великой войны, которая унесла жизни тысячей горняков, сражающихся в одном строю вместе с людьми. Они утверждают, что озеро впитало их жизни, их энергию и стало красным только тогда, когда закончилась война. — Ты думаешь это правда? — Я не знаю, верить в это или нет, но такая версия существует, и они в неё верят, а значит это может быть правдой. — Но ты же чародейка, неужели, когда ты была там, то ничего не почувствовала? Места полные энергии всегда дают о себе знать. Лоран остановилась и повернулась к Дегобу. — Я чародейка, это правда, но сила, заключённая в этом озере мне недоступна, даже если она там и правда есть. Думаешь я ни разу не пробовала за всё время, что была здесь? Ничего не выходит. Надо быть очень сильным магом, чтобы не только почувствовать энергию этого источника, но и использовать её. Лоран пошла дальше и прибавила темп. — Давай поспешим, мы уже рядом. Ох, как же я буду рада снова видеть учителя! Дегоб почувствовал жжение у виска. — Лоран, стой. — Что? Лоран остановилась и повернулась к Дегобу лицом. — Нам нельзя туда идти. — Что ты такое говоришь? Конечно можно! Веллан будет только рад тебе! Дегоб почувствовал лёгкую дрожь внутри плаща. Он сразу обо всём догадался, сунул руку в карман и достал оттуда данный ему тенями чёрный камень, который тут же замерцал и загорелся фиолетовым пламенем.

Чёрный туман окружал его, клубясь и навевая мрак. На небе светила луна, освещая бледным светом мёртвую землю под ногами. Навстречу к нему шла фигура в чёрном плаще. Фигура подошла вплотную, остановилась и бледные, иссиня — чёрные руки сняли капюшон с лица. Это был каррад. — Жаль, что мы с тобой так и не успели поговорить. Дегоб смотрел на незнакомца и не понимал, зачем он ему это говорит. — Меня зовут Веллан, я друг Лоран. — Но что…что вы тут делаете? Веллан улыбнулся и посмотрел на луну. Его мягкие черты лица на бледно — сером вытянутом лице разгладились. — Она наконец — то забрала меня и подарит мне покой, сказал Веллан, глядя на небо. — Кто? — Тень конечно. Ведь ты тоже за этим здесь, не так ли? — Да…то есть нет, мы пришли сюда, чтобы Лоран навестила вас, и только потом мы собирались отправиться на поискиВолзира и источника тени. Веллан перевёл взгляд на Дегоба и сказал — Очень жаль, что вы опоздали. Веллан ещё раз посмотрел на луну, потом тяжко вздохнул и сказал — Ну…мне пора. — Опоздали? Если вы здесь, то значит ли это, что… — Это значит, что ты движешься в верном направлении и должен продолжать свой путь. Веллан развернулся и медленным шагом направился в сторону чёрного, заполняющего пространство, тумана. Дегоб хотел окликнуть его и задать ещё десятки, а то и сотни вопросов, но Веллан вдруг исчез, распавшись на мелкие чёрные частицы, растворяющиеся в пространстве. Дегоб услышал шёпот. — Должен…идти…уже…поздно…должен…Небольшая хижина на берегу красного озера, всюду лежат трупы. Трупы врагов. Разбойники с открытыми от изумления ртами лежат с перекошенными и залитыми кровью лицами. Звенят мечи, громыхает магия. Огонь и смерть. Она добралась сюда раньше нас. Она заберёт всех, нужно спешить. — Иди…должен…

Дегоб открыл глаза и поднялся с земли. Зажатый в его ладони чёрный камень перестал дрожать и померк. — Сколько это может продолжаться? Ты объяснишь мне когда — нибудь что с тобой происходит в эти моменты? Меня это начинает пугать! Дегоб рывком поднялся с земли, подбежал к Лоран и схватил её за руки. — Лоран, нужно идти. Немедленно. Веди меня к дому твоего учителя. — Что? Что случилось? — Быстро! Лоран тут же спохватилась и побежала вперёд по тропе, перепрыгивая через встречающиеся на пути камни и ветки. Дегоб бежал за ней следом и чем дольше они бежали, тем отчётливее до них доносились звуки разразившегося неподалёку сражения. Лоран на ходу выхватила меч и побежала ещё быстрее. Дорога вывела их к небольшой, окружённой деревьями поляне. Посреди поляны располагалось озеро, вода в котором была красного, почти кровавого цвета. Рядом с озером стоял маленький, сложенный из брёвен дом, вокруг которого в этот самый момент и шёл бой. Одинокий, одетый в чёрный балахон каррад отбивался от вооруженного отряда напавших на него бандитов. Он раскидывал врагов одного за другим. Лоран, увидев эту картину, тут же бросилась бежать на помощь одетому в чёрное магу. Дегоб поспешил за ней, доставая на ходу меч. Подбегая к дому, Лоран набросилась на бандитов, поражая их огнём и мечом. Она посылала искры пламени в разбойников, которые загорались и с полными боли и ужаса криками прыгали на землю, катаясь по ней и стараясь прекратить свои муки, другие пытались добежать до озера, но на полпути падали замертво, горя ярким пламенем. Она рубила направо и налево рассекая тела врагов, из которых алой бурей лилась кровь. Сражающийся у дома каррад сжал ладонь в кулак и резким движением ударил им по земле. От места удара тут же хлынули волны чёрного дыма, которые сбили разбойников с ног, и они падали, сгорая изнутри, крича и корчась от боли. Когда наступила тишина и последний страдалец перестал издавать хриплые, неразборчивые звуки, Лоран в спешке подбежала к карраду — Веллан! Вы в порядке? — Лоран, тебе нужно уходить отсюда, немедленно! Сейчас здесь будет Волзир, я чувствую это, а он тут и камня на камне не оставит! Уходи! — Но Веллан, я бы хоте… — Уходи! Лоран встала на месте, как вкопанная, глядя на каррада. Взявшись за меч покрепче, чародейка сказала — Раз сюда придёт Волзир, то мы не оставим тебя одного! Он то как раз нам и нужен! По лицу Веллана было видно, что он не терпит споров и отказов, и в любой другой ситуации он бы ни при каких обстоятельствах не согласился бы на это, но сейчас спорить было попросту некогда. — Надеюсь твой друг сможет за себя постоять? Спросил каррад. Дегоб тут же спохватился и подошёл поближе к дому, встав рядом с Велланом и Лоран. Это он, подумал Дегоб. Это его я видел в своём видении, но там он был мёртв. Веллан внимательно посмотрел на Дегоба, после чего сказал — Ты выбрал сложный путь и однажды ты сам поймёшь это, но сейчас твоя страсть к поиску тени затмевает тебе глаза, не дай ей ослепить тебя. Дегоб хотел сказать что — нибудь в ответ, но не успел. Небо над головой потемнело, пространство окутал мрак и словно из ниоткуда прямо перед ними возник чёрный дымящийся шар, из которого вышла фигура в чёрном плаще. Дегоб сразу понял, кто это был. Он покрепче сжал рукоять меча и едва только сделал шаг в направлении новоприбывшего гостя, как тот одним взмахом руки отбросил его в сторону и пригвоздил к земле невидимыми путами, то же случилось и с Лоран. Взмахом другой руки он поднял в воздух Веллана, подвесив его за шею крепким, невидимым канатом. Послышался хриплый, зловещий голос. — О, Веллан, какая встреча! Сколько времени прошло? Отчего — то ты негостеприимен, может предложишь старому другу чашечку чая? Веллан висел в воздухе, схватившись руками за горло и болтая ногами. — Ах да, прости, я забыл, ты не можешь сейчас говорить. Ты ведь знаешь, что я пришёл не за тобой, верно? Мне нужна только твоя воспитанница и о, какое счастье, она тоже сегодня здесь! А кто это рядом с ней, Веллан? Её новая любовь или ещё один твой ученик? Хотя…это неважно, я забираю её. — В…в…Волзир! — Прости, мой друг, я не слышу тебя, что? — В..Волзир! — Ты хочешь что — то сказать мне? Я бы с удовольствием выслушал тебя, но сейчас у меня нет на это времени. Волзир махнул рукой, Лоран оторвало от земли, и она медленно, не в силах пошевелиться в сковывающих её путах, полетела к тёмному магу. — Не смотри на меня так, старый друг. Ты знаешь, что я с ней сделаю и да…я это действительно сделаю, а не буду, как ты, пытаться защитить её от самой себя. Волзир коварно улыбнулся, после чего огляделся по сторонам и его взгляд остановился на Дегобе. — И всё — таки мне интересно, кто ваш новый гость, давайте — ка посмотрим поближе. Дегоб почувствовал, как его скованное путами тело будто бы невидимой рукой подняло с земли и понесло по воздуху к тёмному магу, чьё лицо было скрыто капюшоном. Когда он оказался прямо перед Волзиром, то тот пригляделся и сказал — Хм…ничего примечательного. Так…а что тут у нас…? Знак на руке…ага, Вольсетт? Ты оттуда, мой маленький друг? Дегоб не хотел отвечать. — Молчишь…Волзир хрипло рассмеялся. — Но погоди, что же…что же это…я чувствую…что у тебя в кармане? Это…не может быть…тень?! Но…Тёмный волшебник махнул рукой и Дегоба с силой оторвало от земли и подняло в воздух. — Но ты просто человек, как такое возможно?! Веллан, держась за горло, захрипел и рассмеялся. — Он…он… — Ты хочешь что — то сказать?! Невидимый канат, удерживающий Веллана в воздухе исчез, и каррад ничком свалился на землю. — Он твоя погибель, — только и успел сказать Веллан, как тут же вскочил на ноги и, вытянув руку вперёд, пустил заряд молнии в Волзира, но тот уклонился и ответил ударом на удар. Разгорелась битва. Дегоб упал на землю и сковывающие его путы исчезли. Он тут же поднялся на ноги и подбежал к Лоран. — Уходим отсюда, быстро! — Нет, я не могу! Я не могу его здесь оставить! — УХОДИМ! Дегоб помог Лоран встать, схватил её за руку, и они ринулись к тропе, по которой пришли, но сбежать им не удалось, дорогу преградила непроходимая стена плотного тумана, закрывая путь к отступлению. Раздался взрыв и обессиленное тело Веллана рухнуло на землю, откатываясь к берегу озера. Всё стихло. — Иди! Иди к нему и смотри, как он умирает, а ты не в силах ничего сделать! Приди к нему и пойми, что ты абсолютно бесполезна! Ты ничтожество и обречена на смерть! Волзир захохотал. Лоран вырвалась из хватки Дегоба и побежала к тёмному магу, по пути кидая в него все приходящие на ум заклинания. Молния, огонь, вода, но всё было бесполезно. Волзир играючи отражал атаки ленивыми движениями рук. Отразив очередную попытку Лоран метнуть в него огненный шар, он выкинул руки вперёд и в Лоран ударил сильный поток энергии, который отбросил её обратно к Дегобу. — Всему своё время, девчонка! Я ещё вернусь за тобой и тогда, поверь мне, уж тогда тебя некому будет защитить! Волзир в одно мгновение испарился, оставляя после себя облако чёрного дыма. Тучи на небе рассеялись и солнечные лучи засияли, прогоняя остатки мрака. Вновь послышалось пение птиц, стрекотание кузнечиков, шум ветра. Мир снова ожил. Лоран поднялась с земли и тут же бросилась к телу своего учителя, мерно покоящемуся на берегу. Дегоб медленным шагом пошёл за ней. — Учитель! Веллан, очнитесь! Очнитесь! Лоран стояла на коленях и держала на руках безжизненное тело каррада, потряхивая его, словно пытаясь пробудить ото сна. — Веллан, ну же! Учитель…? Лоран замерла, глядя на каррада, после чего её глаза наполнились слезами, и она заплакала. Её горькие слёзы стекали по щекам, падая на землю и орошая её тоской и невыносимой болью, от которой всё живое вокруг словно замирало. Дегоб предполагал, что она сейчас чувствует и понимал, что лучшее, что он сейчас способен сделать, это дать ей принять утрату. — Л…Лоран…! Веллан очнулся, изо рта у него побежала тоненькая струйка чёрной крови и он, едва шевеля губами и хрипя, сказал, указывая рукой на Дегоба — Он…многое…помоги…ему…смож…каррад закашлялся, а остатки его слов утонули в неразборчивом хрипе, и он медленно, из последних сил, вытянул руку, коснулся ладонью лица Лоран и замер. Рука его обессиленно опустилась, и Лоран на мгновение словно окаменела и, по — прежнему держа тело своего учителя на своих руках подняла взгляд и в её глазах звучал лишь один вопрос — "Почему?". Она держала в руках тело уснувшего мёртвым сном волшебника.

Когда они предали Веллана земле, стоял вечер. Усталость давала о себе знать и они, недолго думая, решили заночевать в доме на берегу, а на утро его разрушить. Лоран не хотела, чтобы после Веллана остался пустой дом, в котором мог кто — то поселиться или который разграбили бы разбойники. Она хотела, чтобы память о её учителе была достойна уважения. Они сидели на берегу озера глядя на небо, которое постепенно превращалось в полотно, утыканное маленькими сияющими огоньками, пламя костра освещало их лица. Лоран смотрела в одну точку на горизонте немигающим взором. С того момента, как умер Веллан, они почти не разговаривали. Дегобу не хотелось беспокоить её подробностями их путешествия и пустыми разговорами, ей надо было осмыслить то, что случилось и прийти в себя, поэтому он просто молча сидел с ней рядом и смотрел на зажигающиеся на тёмном небе звёзды. Дегоб мельком взглянул на Лоран и, неожиданно для себя, сказал — Знаешь, а ведь я не всё тебе рассказал о своём прошлом. Я был предельно честен и не скрыл ничего важного, но кое о чём всё — таки умолчал. В детстве со мной творились странные вещи, которые выдавали во мне задатки волшебника. Родители, как только узнали об этом, тут же стали относиться ко мне по — другому. Они хотели, чтобы я пошёл в отца и стал заниматься торговлей. Он продавал одежду, ездил из одного конца Лоритина в другой и неплохо на этом зарабатывал. Он думал, что как только я вырасту и увижу, что его занятие приносит ему солидный доход, то начну брать с него пример, но мне это было совсем не интересно. У нас был хороший, большой дом, положение в обществе и знаешь, что случилось потом? Дегоб продолжил рассказ, не дожидаясь ответа Лоран. — Когда мои способности стали неконтролируемыми и мне стало тяжело с ними справляться, то вместо того, чтобы отправить меня в школу для волшебников или помочь контролировать их, мои родители уехали. Просто исчезли, оставив меня одного, а дом продали и мне стало негде жить. Следующие несколько лет после этого были самыми тяжелыми в моей жизни, но я справился. Научился быть самостоятельным и выживать, это мне очень помогло тогда и помогает сейчас. Однажды я перешёл дорогу не тем людям и меня поймали на краже. Это были какие — то авторитетные бандиты и они избили меня. Избили так сильно, что я не мог встать и мне казалось, что я так и останусь лежать, задыхаясь, в луже собственной крови, и никто мне уже не поможет. Если бы магистр Альтаррус из Вольсетта не подобрал бы меня тогда на улице, то сейчас я был бы уже мёртв. Он мне как отец, как и тебе Веллан. Вот так сложилась моя жизнь. Потом меня приняли в Вольсетт, поставили на ноги и научили всему, чему смогли и даже большему, так что я обязан этой школе, как и своему наставнику и магистру, жизнью. Такая вот история. Дегоб вперился взглядом в свои ноги, рассматривая уже изрядно потрёпанные сапоги. Спустя несколько долгих, наполненных тишиной минут, изредка нарушаемых потрескиванием костра, Лоран неожиданно ответила — У меня всё было несколько иначе. Я родилась в богатой семье, где всё, чего мне хотелось у меня было, и как только мой отец узнал о том, что у меня есть задатки волшебника, то тут же отдал меня в Крисан. Это было ближе всего к нам, да и к тому же отец считал, что именно там для молодой девушки будет лучшее место. Мы не всегда ладили с моей матерью и порой могли долго не разговаривать, поэтому я так и не узнала её мнения об этом. Я думаю, что если бы я сейчас пришла к ним, то они бы не приняли меня и выдворили бы из дома. Ведь я изгнанник, беглец. Это позор для всей семьи, так что можно сказать, что родителей у меня теперь тоже нет. Лоран обхватила ноги руками и упёрлась подбородком в колени. — А ведь у нас двоих есть что — то общее, сказал Дегоб. — Мы оба остались одни в этом мире и преследуем одну и ту же цель. Ты знаешь, если бы мы… — Перед тем, как…, в общем, Веллан сказал мне, что я должна помочь тебе…но…в чём…он…почему он это сказал? Дегоб наморщил лоб, пытаясь осмыслить услышанное. — Ты ведь понимаешь, что наша общая цель это Волзир и это всё, что нам нужно. Дальше каждый из нас пойдёт своей дорогой. Ты отправишься путешествовать, а я буду продолжать поиски источника и школы, именно с этой целью я вышел из дверей Вольсетта, и я должен это сделать. Это то, ради чего я живу. На глазах у Лоран выступили слёзы и она, улыбнувшись, сказала — Ты хороший парень, Дегоб и если Веллан хотел, чтобы я помогла тебе…то я это сделаю, не смотря ни на что…Лоран вытерла слёзы и подняла глаза к небу — Мы доберёмся до Волзира и отомстим ему за Веллана, я обещаю, сказал Дегоб и лёг на песок, подложив руки под голову. Костёр выбрасывал искры в воздух и медленно догорал.

Наступило утро. Они стояли и молча наблюдали за тем, как горит дом Веллана. — Знаешь, может зря мы так? Спросил Дегоб. — Может стоило оставить дом? Возможно, когда наше путешествие закончится, ты захотела бы вернуться сюда и остаться жить здесь. — Нет, я не хочу сюда больше возвращаться. Нужно уходить. Лоран резко развернулась и зашагала по тропе в сторону леса. Дегоб последний раз окинул взглядом кроваво — красное озеро с догорающим на берегу домом и побрёл за ней. — Идём в Варад? Спросила Лоран. Дегоб, немного подумав, ответил — Нет, мы возвращаемся обратно в Кратт. Оттуда отправимся в Ворвунг и доберёмся до островов, у нас нет времени на прогулки. Лоран остановилась и посмотрела на Дегоба. — Ты знаешь, если всё это из — за меня, то мы могли бы… — Нет, Лоран. Я верю в то, что у нас всё получится и однажды мы сможем посетить этот город пусть вместе, пусть порознь, но не сейчас. Лоран молча кивнула, и они пошли дальше. Они возвращались той же дорогой, которой пришли. Хоть золотистые солнечные лучи и пригревали, в воздухе чувствовалась лёгкая прохлада. Совсем скоро листья на деревьях пожелтеют и опадут, оголяя сухие крючковатые ветви, наводящие печаль и тоску. Хлынут дожди, начнёт завывать ветер, придётся укрываться в пещерах, подлесках и поплотнее закутываться в плащ. Они отправляются в долгий путь и, быть может, через несколько десятков долгих дней и холодных ночей доберутся до Фарвелла или Ламмина, откуда смогут сесть на корабль до островов. Там всё и решится. И что будет тогда? Дегоб не знал. Он не знал, что случится, когда они окажутся на островах, когда убьют Волзира, когда сделают то, что должны. Быть может им суждено и дальше путешествовать вместе? Что значили слова Веллана? Что он имел ввиду говоря, что Лоран должна помочь ему? Теперь уже и не узнаешь, мёртвые не сильно разговорчивы. Дегоб попытался прогнать все царившие в голове мрачные мысли и ни о чём не думать. На какое — то время ему это удалось.

ГЛАВА 5

НЕ ОСТАВЛЯЯ СЛЕДОВ

Никогда не знаешь, что ожидать от прокажённого. То ли он управляет тенью, то ли она им.

— Когда тень на пороге, откровение девять. Странствие в тени.

**

Ближе к утру они прибыли в Кратт. Шли без остановок и в спешке, поэтому уже на подходе к городу все их мечтания и мысли сходились только на тёплой постели и здоровом сне. — Я знаю несколько таверн в городе, в которых мы сможем заночевать и на утро отправиться дальше, сказал Дегоб. — Что за таверны? — Дворянский удел, Разбойничий кинжал и Кружка эля, какую предпочтёшь? Дегоб загадочно улыбался, глядя на Лоран. Он был во всех этих тавернах и помнил, как было в каждой из них и ему было почти всё равно, где они окажутся, его волновало только то, чтобы там была кровать, в которой он смог бы как следует выспаться и не переживать о том, что с утра ему к горлу приставят нож, хотя Дегоб не исключал и того, что это может случиться в любом из заведений. — Я бы предпочла Дворянский удел. — Значит туда мы и пойдём. У Дегоба начинали закрываться глаза. Вдалеке на горизонте выросли городские стены, и он был рад тому, что они наконец — то добрались. Городские ворота охраняла стража и, различив двух путников в ещё непроглядной предутренней дымке, загородила им проход. — Стой! Кто идёт? — Меня зовут Дегоб, это — он показал рукой в сторону своей спутницы — Лоран. Мы бы хотели попасть в город. — Простите, но ночью вход в город закрыт! Военное время…комендантский час…ответил стражник. Не смотря на то, что близилось утро, солнце ещё не встало и было действительно темно. Дегоб нахмурился и спросил — То есть вы оставите нас здесь за стенами ночевать на улице, где холодно, полно разбойников и грабителей? К охраннику ворот подошёл стражник, который показался Дегобу знакомым. — И шпионов там тоже полно, буркнул охранник. Дегоб присмотрелся к новоприбывшему стражнику, заметил его длинные усы и вспомнил, где они встречались. — Морт! Какая приятная встреча! Стражник посмотрел на Дегоба, взяв факел и подняв его повыше над головой. — Господин волшебник, так это вы! А кто это с вами? — Это моя спутница, мы вместе путешествуем и хотели бы попасть в город. Пропустите нас? Усатый глянул на Дегоба, потом перевёл взгляд на Лоран, оценивающе оглядел её и сказал — Да, проходите. Дегоб улыбнулся, кивнул стражнику в знак благородности, и они вошли в Кратт.

Шли по вымощенный плиткой площади. По пути им встретился только одинокий, бродящий по городу с факелом в руках стражник, который даже не взглянул на них или просто сделал вид, что не заметил. Привлекать внимание им было ни к чему и едва увидев знакомую вывеску, Дегоб указал рукой на таверну и сказал — Нам сюда. Когда они вошли внутрь, Дегоб тут же направился к владельцу таверны и заговорил с ним — Нужны две комнаты на ночь. — Есть только одна. — Может быть кто — то из гостей уезжает и освободится ещё одна? Владелец таверны уставился на Дегоба и ответил — Я так не думаю, но если вы будите думать ещё дольше, то заберут и эту. В этот момент дверь в таверну открылась и на пороге предстал уставший с дороги путник, который, едва подойдя к прилавку, тут же спросил — Свободная комната есть? Дегоб быстро глянул на посетителя и вернулся взглядом к владельцу заведения. — Беру. Владелец таверны кивнул и ответил новоприбывшему гостю — Извините сэр, но сегодня все места заняты, приходите в другой день. Путник разочарованно мотнул головой и направился к выходу. — Одиннадцать риддлов, второй этаж, крайняя дверь слева. Лоран вышла вперёд, подошла к прилавку и положила на него одиннадцать золотых монет. — Я заплачу. — Забери деньги, Лоран, у меня есть. Лоран с укором глянула на Дегоба, но потом пожала плечами, забрала монетки и отошла в сторону, облокотившись о стену и оглядывая зал. Дегоб расплатился с владельцем таверны, взял ключ от комнаты и пошёл в сторону лестницы, где Лоран уже ждала его. Когда они поднялись на второй этаж и Дегоб вставил ключ в замок, то Лоран спросила — Зачем ты сделал это? — Ты ведь хотела его обмануть, верно? Деньги были не настоящие. Это была иллюзия. Лоран закатила глаза. — Ну и что? Зато у тебя деньги настоящие! К чему такие траты, если можно было обойтись без этого? К тому же теперь я должна тебе денег, которых у меня нет. Разве что вот эти — Лоран вытянула руку и на её ладони в мгновение ока появилась горстка золотых монет. Дегоб покачал головой. — Оставь их себе. Лоран усмехнулась, дверь открылась, и они вошли внутрь. — А здесь уютно. — Это точно, ответил Дегоб, закрывая дверь и оглядывая комнату. Комната претерпела небольшое изменение. Когда он был здесь в последний раз, то единственным его светом были несколько развешанных на стенах свечей в канделябрах, а сейчас же у него над головой висела позолоченная люстра. Лоран прошла вперёд и села на кровать. — Нам нужно отдохнуть, кровать сегодня твоя, я как — нибудь переживу, сказал Дегоб и уселся у стены на пол. — Ты уверен? — Уверен, мне приходилось спать и на голых камнях в пещерах, так что пол в таверне — не самое худшее. — Ну как знаешь, сказала Лоран, после чего стянула с себя сапоги, легла на кровать и зевнула. В дверь постучали. Лоран тут же вскочила и взялась за меч. Она непонимающим взглядом уставилась на Дегоба, который поднялся на ноги и осторожно, медленным шагом, направился к двери с зажатым в руках мечом. — Кто там? За дверью послышался лёгкий шорох, но ответа не последовало. Дегоб посмотрел на Лоран и жестом руки велел ей отойти подальше, потом подошёл к двери и дотронулся до ключа, готовясь повернуть его в замке и встретиться с ранним гостем лицом к лицу. Он уже собирался осуществить задуманное, как вдруг дверь резко распахнулась и его отбросило в стену сильным невидимым ударом. Он пролетел через всю комнату разбив по пути маленький столик. На пороге показался высокий мужчина в длинном походном плаще. — Дегоб? — Альтаррус? Лоран неожиданно набросилась на гостя в быстром прыжке, занося руку для удара. Альтаррус легонько шевельнул рукой, и Лоран отбросило к стене. Ударившись, она упала на пол и замерла. — Что ты здесь делаешь, Дегоб? — Что я здесь делаю? Это что вы здесь делаете?! — Я пришёл за ней, но никак не ожидал тебя увидеть. Я рад, что ты жив и здоров, вижу ты сделал меч по чертежу у того мастера, которого я посоветовал, это хорошая работа, похвально, сказал маг, глядя на лежащий рядом с Дегобом меч, который выпал у него из рук, когда его сбило с ног. — Это был не тот мастер, учитель, это был его сын. — Что же, видимо, в данном случае навыки передались ему по наследству. Руна, которую я тебе давал, спрятана? Дегоб молча кивнул. — Отлично, я не зря в тебе не сомневался, но сейчас тебе придётся меня простить, ибо мне пора и я вынужден уйти. Альтаррус сделал взмах рукой и у лежащей на полу Лоран невидимыми цепями сковало руки. Альтаррус подошёл к ней и сказал — Ты пойдешь со мной, вставай! Лоран открыла глаза, застонала и шевельнулась. — Вставай немедленно! Альтаррус рванул её за руку, и Лоран послушно поднялась. — Учитель, я не понимаю, что происходит? Зачем вы это делаете?! — Дегоб, ведь я всегда говорил тебе, чтобы ты не доверял беглым магам, особенно чародейкам. Думаешь я пришёл сюда просто так? С чего бы мне приходить ночью в Кратт и врываться в таверну? Она тебе сказала, что натворила? Нет? А ты хоть вообще знаешь, что она беглянка? Сбежала из Крисана зверски убив двух волшебников, которые пытались её остановить. Она практиковала запретную боевую магию в школе и решено было созвать совет для её исключения, но она сбежала. Дегоб, она не тот человек, который тебе нужен. Оставь её и не вздумай искать. Совет будет созван снова и решение мне кажется очевидным, мы отправим её в Каратис, где она и проведёт остаток своих дней. Дегоб вскочил на ноги. — Что?! Вы не можете этого сделать, постойте! Я уверен, что вы совершаете ошибку! Остановитесь! — Мне жаль, Дегоб. Альтаррус сделал взмах рукой и Дегоб неожиданно почувствовал себя так, словно выпил огромное количество алкоголя за один раз. Ноги подвели его, в глазах помутилось, а язык еле шевелился, выдавая неразборчивые фразы. Глаза начали закрываться, отнимая у него картину реальности происходящего и зазывая его в сон. — Ло…Лоран…что же вы…делаете… — Прощай, Дегоб. Дегоб ещё какое — то время различал неразборчивый силуэт Альтарруса и Лоран, после чего свалился на пол. Потом была только тьма.

— Сэр, что вы тут устроили?! Это что, по — вашему, весело? Да вы выбили дверь и сломали мне стол! Я немедленно зову стражу! Дегоб открыл глаза и обнаружил себя лежащим на полу в комнате таверны Дворянский удел. Значит это всё — таки был не сон, подумал он. Дегоб медленно поднялся с пола, отряхнул одежду от пыли и замахал руками причитающему тавернщику. — Эй — эй, всё в порядке. Я всё возмещу, успокойтесь. — Да что вы можете тут поделать?! Это стол матери моей матери, королевы Лиссандры второй! Дегоб порылся в плаще и достал оттуда мешочек с деньгами. — Этот стол и двух риддлов не стоит, а дверь себе новую поставите. Где — то десять риддлов и она ваша. Возьмите. Дегоб протянул хозяину таверны двенадцать золотых монет и, похлопав его по плечу, поднял свой меч с пола, вложил его в ножны и направился к выходу. Владелец таверны продолжал жаловаться на жизнь, но Дегоб уже не придавал этому значения. Его интересовало только одно — что сейчас с Лоран и куда именно отправился Альтаррус? Выйдя на улицы Кратта, Дегоб заслонился рукой от солнечного света. Когда пришёл Альтаррус, близился рассвет, значит у него ещё есть шанс догнать их, если он будет идти и днём, и ночью без остановки, если только они не воспользовались порталом. Дегобу оставалось надеться на лучшее, и решив не терять время он тут же направился на рынок, ему нужна была лошадь. Пока он шёл, озираясь по сторонам и торопливо выискивая взглядом торговца лошадьми и стойла, то думал о том, что сказал ему Альтаррус. Он сказал, что её учесть будет решать совет, но где? Раньше совет собирался только в Доррайсе, столице королевства Ворвунг и если всё осталось так же, то они направились прямиком туда. Дегоб обошёл рыночную площадь, но мало того, что не нашёл лошадь, так ещё и не увидел ни одного торговца. Либо ему так сильно не повезло, либо торговцы лениво спали в такую рань. Выругавшись про себя, Дегоб пошёл к городским воротам, решив попытать удачу одолжив лошадь у местных стражников. Шансов было мало, но он был готов хорошо заплатить. Подойдя к воротам, Дегоб увидел стражника, который стоял, облокотившись на зажатую в руках пику, тихо посапывая. — Доброе утро, сказал Дегоб, но стражник как стоял столбом, так и остался стоять, посапывая и то ли действительно его не замечая, то ли делая такой вид, чтобы его не беспокоили по пустякам. Понимая, что всё это была глупая идея и стражник ему не ответит, Дегоб вышел за ворота, надеясь встретить какого — либо путника и обменять у него лошадь на увесистый мешочек с золотом, либо дойти до Перевалочного пункта и купить её там, но на его счастье на дороге он увидел двух молодых парней, ведущих двух лошадей за узды и весело о чём — то переговаривающихся. Дегоб тут же подбежал к ним. — Эй! Мне нужна ваша лошадь! Молодые парни остановились и посмотрели на него так, как будто он требовал от них чего — то невероятного. — Эээ, лошадь? Что? Что вы хотите от нас? — Лошадь! Дегоб показал рукой на лошадь и продолжил смотреть на парней, которые по — прежнему недоумевали. В один момент ему даже показалось, что они вообще его не понимают, будто бы он говорит на другом языке. — Сможете одолжить мне лошадь? — Ээ, нет… — Я заплачу. — Но она нужна мне, как я по — ваше… — Даю сто риддлов. Парень замер и по его лицу было видно, что получить такую цену за свою клячу он не ожидал, потом тут же спохватился, быстро кивнул и протянул руку за деньгами. Дегоб достал мешочек, в спешке отсчитал сто золотых монет и, невероятно жалея о потраченных деньгах и солидно опустевшем кошеле запрыгнул на скакуна, схватился за поводья и пустился галопом обратно в город, чтобы попасть к северным воротам. Стража даже понять ничего не успела, когда Дегоб пронёсся мимо них.

Добравшись до границы, он поехал медленнее, рысью, боясь загнать и без того не резвую клячу. На границе стояли вооружённые стражники и едва они заметили его, то сразу же подняли луки и взялись за мечи. Один из стражников вышел вперёд, навстречу Дегобу. — Стой! Кто идёт? Дегоб остановил лошадь и отчитался. — Меня зовут Дегоб, я из школы магии Вольсетт, еду в Ворвунг. Вышедший вперёд стражник подозвал к себе Дегоба, махнув рукой. Дегоб спрыгнул с лошади, взялся за узды и пошёл вперёд, ведя за собой своего скакуна — Что вы делали в Оккарте? — Путешествовал. — А зачем вам в Ворвунг? — Путешествие окончено, и я хочу вернуться домой. — Покажите свой знак. — Что? Вы сомневаетесь в том, что я говорю правду? Стражник взялся за меч и подозрительно посмотрел на Дегоба, готовясь в любой момент отдать приказ, который позволил бы пограничной охране утыкать непрошенного гостя стрелами. Дегоб оголил запястье на левой руке и показал знак стражнику. — Теперь довольны? Стражник посмотрел на знак, кивнул и махнул рукой охранникам. Те тут же опустили луки и вернулись к своим делам. — Времена нынче опасные, война, сами понимаете, нужно быть осторожными, да и волшебники тут редко проезжают, а тут на тебе, уже второй за день. — Второй? Сегодня тут проезжал кто — то из магов? Стражник почесал голову. — Да, проезжала лошадь, на ней маг сидел, как его там… Аларрус или Алус… — Альтаррус. — Да — да, именно он и с ним девка молодая, имени не знаю. — Когда они тут проезжали? — По утру, едва рассвело. Я только на смену пришёл, а тут сразу они, да ещё и быстро так. Он мне знак показал, ну я и пропустил их. — Понял, спасибо, бывайте! Дегоб резко вскочил на лошадь, рванул поводья и пустился вперёд, в горы. Стражник опешил от такой спешки и только со вздохом глянул ему вслед, возвращаясь на свой пост и думая о том, что это самое необычное утро из последних и что все маги, верно, такие сумасшедшие и вечно куда — то спешат.

Если стражник сказал правду, то к вечеру я должен буду догнать их, если они остановятся на ночлег, а если нет, то…то поеду ночью и всё равно догоню, думал Дегоб. Поднимаясь всё выше и выше зигзагами по уже знакомой ему дороге он вспоминал, как когда — то шёл по ней пешком, прячась в пещерах и засыпая на твёрдых камнях. Дегоб мчался по горным серпантинам спеша навстречу своей судьбе. Горный воздух был чистым и лёгким. Когда он добрался до горной вершины, путь от которой вёл на дорогу до Доррайса, то остановился для того, чтобы дать лошади отдохнуть и спрыгнул с седла размять ноги. Он окинул взглядом открывающийся с высоты гор прекрасный пейзаж, напоминающий искусно выполненную картину художника, в которой все до единой детали были доведены до идеала. Понимая, что впереди его ждёт долгий и тяжёлый путь без сна и отдыха, Дегоб набрал полную грудь воздуха, выдохнул и, улыбнувшись вызывающему восторг пейзажу, сел на лошадь и пустил её рысью. Дегоб тешил себя надеждой, что Альтаррус не будет так спешить, как он. В конец концов, ему было бояться нечего, он был одним из лучших волшебников, которых Дегоб видел и знал, и это подтверждалась не только слухами, ходившими о нём по всему Лоритину, но и действиями. Дегоб осознал, как сильно ему нужна была Лоран, ведь без неё весь его план шёл насмарку. Она была нужна ему для того, чтобы добраться до заветного источника тени, без которого всё это путешествие теряло всякий смысл, ведь Волзир охотился именно за ней, а не за ним. Дегоб догадывался, почему Лоран не сказала ему правду про то, как она сбежала из школы. Он так же знал, что просто так из школы магии не сбежать, поэтому он предполагал, что Лоран удалось это сделать обманом, либо же силой. Надеясь на лучшее, Дегоб ожидал худшего и оказался прав, вот только что это меняло? Если бы его невысказанные и бесплотные мысли могли хотя бы как — то помочь ему или Лоран, то всё было бы гораздо проще. Постепенно поднимаясь выше в горы, Дегоб наблюдал только острые скалистые вершины, лежащие на тропе валуны и хвойные деревья, изредка образующие собой небольшие подлески, в одном из которых он когда — то прятался, скрываясь от следующего маршрутом по горной тропе вооружённого отряда, а ведь тогда его путешествие только начиналось, и он никак не мог предположить, что всё сложится именно так. Дорога из крутого подъёма превратилась в ровный, разглаженный путь, и кобыла пошла легче. Дегоб неожиданно услышал шёпот в голове и почувствовал, как камень внутри его плаща задрожал. Только не сейчас! Подумал он. Дегоб достал камень, кобыла заржала и забрыкалась. — Успокойся же…Брр! Встав на дыбы, лошадь скинула Дегоба с седла и пустилась галопом вперёд по уходящей вперёд дороге. Лёжа на земле, Дегоб разжал ладонь, в которой был зажат чёрный камень, который тут же загорелся фиолетовым пламенем.

Мёртвая земля, бледные отблески луны, чёрный туман и шепчущиеся голоса. Зачем я здесь на этот раз? Подумал Дегоб. Шагнув вперёд, он стал прислушиваться к голосам и искать во мраке тумана любые подсказки, которые могли бы помочь ему понять причину его появления здесь. Сделав несколько шагов вперёд, Дегоб остановился и, вглядевшись в заполненную туманом пустоту, различил в ней невнятные силуэты. Он подошёл ближе и увидел перед собой висящую в воздухе и расплывающуюся на глазах картину, на которой Альтаррус ехал по дороге и вёз позади себя свою пленницу. Лоран свисала с лошади и упала бы, если бы волшебник не поддерживал её заклинанием, которое в то же время и сковывало её движения, не давая ей сбежать. Они ехали не спеша, спускаясь с горной тропы вниз и двигаясь по дороге в Доррайс. Дегоб не знал, на сколько волшебник задержится в городе, но это давало ему фору. Если он поедет дальше и двинется напрямую через лес к Вольсетту, а не через город, то нагонит их у школы. Видение начало размываться и Дегоб отчётливо услышал шёпот. — Помоги…должен…помочь…связаны…твой путь…иди…должен… Дегоб почувствовал, как ему на плечо легла чья — то рука. Вздрогнув, он резко обернулся и увидел облачённого в чёрное каррада. Это был Веллан. Глядя в глаза Дегобу, Веллан улыбнулся и спросил — Я смотрю ты уже начинаешь понимать, что здесь происходит? — Что?! Дегоб уже успел привыкнуть к тому, что когда он видит то, что показывает ему тень происходят странные, не до конца понятные ему вещи, но увидеть того, кто мёртв, казалось ему уже чересчур. — О чём вы? Как…как вы здесь оказались? Я же видел, как вы умерли! — Верно, я мёртв, но как видишь я здесь. Интересно, не правда ли? Я понимаю твои сомнения и опасения насчёт меня, но боюсь, что сначала ты должен будешь меня выслушать, пока у меня ещё есть шанс помочь тебе. — Что вы от меня хотите? — Быть может ты ещё не понял, но на тебе лежит большая ответственность перед всем Лоритином. У тебя великая миссия, которую ты должен будешь выполнить. Тебе суждено стать одним целым с тенью, найти источник и впитать его энергию. Ты ничего с этим не сможешь поделать, тень избрала тебя, а не ты её, это твоя судьба, от которой ты не убежишь, но ты так же должен понять то, что ваши с Лоран судьбы тесно переплетаются, и ты должен ей помочь, освободить и не допустить её заточения в Каратис. Оттуда, как всем известно, уже никто не выходит. — С чего бы мне вам верить? Дегоб смотрел на Веллана и понимал, что если он кому — то и может верить в этих пропитанных чёрным туманом видениях, то только ему, но он должен был быть уверен в том, что перед ним находится именно тот каррад, рядом с которым он сражался против Волзира на берегу Красного озера, а не его двойник — нелепая копия, которую создала тень для известных только ей целей. — Откуда мне знать, что это действительно вы? Веллан вздохнул. — Ты можешь мне не верить, но дослушать меня должен. Мне слишком дорого обошлась встреча с тобой и наше время подходит к концу. Для того, чтобы решить судьбу Лоран соберётся весь совет в полном составе. Магистры всех школ будут присутствовать на собрании и судить Лоран за её проступок. После совета она будет заточена в Вольсетте на нижних уровнях. Ты знаешь, где её искать и должен будешь её освободить. Не забудь об Альтаррусе, он сможет тебе помочь, но запомни, ты не должен оставлять её там и поддаваться на чьи — либо уловки! Если ты не спасёшь её оттуда в день её заточения, потом будет уже поздно. — Это невозможно! Если её будут держать в школе, то наверняка она будет хорошо охраняться, каким же способом я должен сделать это? Веллан промолчал, после чего превратился в облако чёрного тумана, медленно оседающего на мёртвую землю. — Должен…иди…Дегоб вновь услышал шепчущиеся голоса и чёрный густой туман окутал его.

Солнце ударило в глаза и Дегоб закрылся от слепящих лучей ладонью. Камень в руке перестал гореть фиолетовым огнём и пульсировать. Положив его в карман, Дегоб отряхнулся, встал на ноги и, как ни в чём не бывало, пошёл по тропе. Он знал, что пешком ему придётся шагать долго и если он совсем не будет останавливаться то, быть может, дойдёт вовремя. Нужна была лошадь. Дегоб вспомнил сказанные ему Велланом слова и решил обдумать их. Если верить карраду, то их с Лоран судьбы тесно переплетались, но как это знание могло ему помочь? На это у него был только один ответ — она приведёт его к источнику. Догадок по поводу связанности их судеб у него больше не было, а если она была нужна ему для того, чтобы привести его к тени, то он был готов на многое. Он был готов на всё. Горный воздух действовал на Дегоба чарующе. Он вдыхал его с таким наслаждением, какого не испытывал никогда прежде. Все эти неровности, подъёмы, спуски, твёрдые камни, иголки на деревьях вместо листьев и совершенно другое, живое, чистое и голубое небо заставляли его чувствовать себя легко и непринуждённо, и это несмотря на ту спешку, с которой он шёл. Дорога, виляя и извиваясь как змея, превратилась в пологий склон и вдалеке показался небольшой домик. Это была таверна. Та самая таверна, в которой он когда — то оказался и подрался с бандой разбойников, едва только начиная свой путь после Вольсетта. Тогда он ещё не знал, что так скоро вернётся сюда.

Потратив ещё немалую долю своих сбережений на нового скакуна, которого ему удалось выторговать у скупого тавернщика Дегоб, успев перекусить, прыгнул в седло и отправился дальше в путь. Нельзя было терять время, он должен был перехватить Альтарруса, поговорить с ним, остановить его. Дегоб сомневался в том, что Альтаррус отпустит Лоран несмотря на все его убеждения, которые он сможет придумать, но он не сомневался в том, что волшебник, если его всё — таки убедить, хотя бы не станет ему препятствовать. По крайней мере, раньше он всегда был на его стороне. К тому же, если видение, которое показала ему тень про Кортиса окажется правдой, то это кардинально изменит дело и совету сейчас будет не до расследования мелких преступлений избегающих правосудия магов. Дегоба теплила надежда на лучшее и грела мысль о том, что у него ещё есть шанс спасти Лоран. Тропа снова пошла круто вверх и Дегоб начал подъём.

**

Спустя несколько тяжёлых, проведённых в пути практически без сна дней и ночей, Дегоб спускался с гор. Он ехал почти без остановок и отдыха, и только его вера и стремление остановить Альтарруса поддерживало в нём силы. Пограничная стража Ворвунга, едва увидев знак на руке, пропустила его без лишних вопросов, за что он был им невероятно благодарен. Оказавшись на ведущей к Доррайсу дороге, Дегоб тут же, немедля ни секунды, направился к школе через леса. Лошадь пришлось оставить страже ещё на границе, тут бы она его только замедлила. Пробираясь через дикие заросли, Дегоб полноценно смог ощутить всю свою усталость и присел отдохнуть у дерева размышляя о том, что он скажет Альтаррусу, когда их пути пересекутся. От Доррайся до Вольсетта было около дня пути. Если Дегоб всё рассчитал верно, то он как раз должен успеть перехватить их на пути к школе, а если у него не получится помешать им сейчас или спасти Лоран этой ночью, то остановить их в окружении совета он уже не сможет, только попадёт под горячую руку, что может плохо для него кончиться. Дегоб знал, что ещё со времён его учёбы в Вольсетте, Альтаррус докладывал совету обо всех его передвижениях и прогрессе обучения, и Дегоб был уверен в том, что совету известно его пристрастие к магии тени, а также известна его цель и если это так, то совет не мешает ему только потому, что Альтаррус за него поручился, а он не хотел бы подрывать доверие учителя, нужно было действовать скрытно. Дегоб вздохнул, поднялся на ноги и пошёл через лес быстрым шагом. Он вспомнил, как когда — то давно, будучи ещё на втором курсе обучения, они с Кортисом бегали по этому лесу, тренируясь, в свободное от учёбы время. Пока все пили эль, бегали за девчонками и лениво лежали на кровати, они практиковались в магии и изучали заклинания никому из учеников неизвестные. Да, они были такими. Дегоб молча улыбнулся воспоминаниям. Их не раз ловили на практике заклинаний, которые не входили в программу и тогда им крепко доставалось от учителей. Им давали больше заданий, чем другим, чтобы у них не оставалось свободного времени на практику и общение. Вспоминать всё это было приятно и весело до тех пор, пока Дегоб не вспомнил о том, что показала ему тень, когда он увидел Кортиса в Роддоре. Неужели это и правда произошло? Если совет будет в полном составе, то скоро он сам всё узнает, Гродис не станет об этом молчать. Переходя от дерева к дереву, Дегоб витал в своих мыслях и, сделав очередной шаг по земле, чуть не провалился вниз. Вовремя спохватившись, он отклонился назад и упал на землю, но остался наверху. Перед ним раскинулся большой и глубокий кратер, свалиться в который в его планы не входило. Когда они были учениками, то ходили к нему каждую неделю. Это место излучало сильную энергетику, способную укреплению силы и восстановлению энергии, даже если маг был до невозможности слаб, здесь он мог вновь обрести силу и встать на ноги. Альтаррус говорил ему, что кратер образовался в результате падения огромного метеорита, который распался на мелкие кусочки, а найденные его части были отправлены в Академию знаний на изучение. С тех пор они к этой теме больше никогда не возвращались и все местные, в том числе и ученики, называли это место Ямой. Дегоб поднялся с земли и начал обходить Яму. Несмотря на то, что он был уверен, что теневой камень у него в плаще отреагирует на изливающее силу место, ничего не произошло. Он как лежал в кармане, так и остался там лежать, даже не дрогнув.

Дегоб постепенно подходил к дороге, ведущей в Вольсетт. Именно там он и планировал перехватить Альтарруса для того, чтобы объяснить, что Лоран нужна ему, и он был готов сделать это любой ценой и придумать любые причины для того, чтобы магистр ему поверил. Проходя мимо деревьев, Дегоб услышал голоса, раздающиеся со стороны дороги. Дегоб облокотился о ствол ближайшего дерева и спрятался заним, прислушиваясь. — Гродис, это серьёзное обвинение. Ты хочешь сказать, что один из моих учеников, а если быть точным, то один из моих лучших учеников ворвался к тебе в школу и не оставил от неё камня на камне? — Именно так всё и было, Альтаррус! Ты можешь мне не верить, но у меня нет не единой причины лгать тебе! Кортис очень опасен, и он не остановится на том, что сотворил. Услышав знакомое имя, Дегоб замер. Значит тень всё — таки показала мне то, что на самом деле произошло. Кортис действительно ворвался в Роддор, пытался убить магистра и украсть неведомый артефакт. Дегоб отодвинул свисающие с дерева ветви и глянул на открывшуюся его взору картину. По дороге шёл Альтаррус, ведя рядом с собой Лоран, лошадей нигде не было видно, а значит оставшуюся часть пути они решили преодолеть пешком. Рядом с Альтаррусом шагал ещё один маг, которого звали Гродис. Дегоб этого не предусмотрел, он думал, что Альтаррус будет один. Появляться в обществе магистра школы разрушения и пытаться оправдать преступницу было опасно, это могло вызвать подозрения. Магистры и пленница начинали удаляться, но обрывки фраз ещё долетали до Дегоба. — А что ты будешь делать с ней? Правда ли то, что она убила двух стражей, когда пыталась сбежать из школы? — Мне трудно судить о том, чего я не знаю, но думаю, что так всё и было. Ещё я думаю, что всё это было не с проста, кому — то было важно не выпускать её из школы и это всё подстроили специально, но доказательств у нас нет, а вот два тела в Крисане есть. Боюсь, что совет примет единогласное решение, и мы отправим её в Каратис, только если она не выберет смертную казнь добровольно. Дегоб услышал голос Лоран. — Ещё чего! Казнить меня собрались?! Я вам так просто не дамся, даже не думайте! Голоса затихли вдали и стали неразличимы. Ситуация складывалась не лучшим образом, что же теперь делать? Подумал Дегоб. Если Лоран отправят в тюрьму, то забрать её оттуда будет уже практически невозможно, ещё никому не удавалось сбежать из Каратиса, даже самым опасным магам и преступникам. Портал в эту тюрьму находился в Вольсетте на нижних этажах подземелий и его не мог открыть никто, кроме членов магического совета. Любая магия здесь была бессильна, поэтому если совет решит применить эту меру, то для Лоран путь к спасению будет закрыт. Выбор был невелик, либо Дегоб сможет отговорить совет от необходимости применения карательных мер в отношении Лоран, в чём он сильно сомневался, либо он поможет ей сбежать, и она будет обречена на вечное бегство от магического совета и любого мага, вышедшего из ворот магических школ. Жизнь ей это совсем не облегчит. Дегоб выругался вслух и задумался. До Вольсетта было рукой подать, но без как следует продуманного и рабочего плана делать ему там было нечего. Теряясь в догадках и мыслях о том, как лучше поступить, Дегоб ощутил дрожь теневого камня, спрятанного в кармане плаща. Он достал его и положил на ладонь, внимательно в него вглядываясь. Камень запылал фиолетовым огнём и Дегоб почувствовал, как ноги отрываются от земли, и он уносится куда — то далеко.

Он снова стоит на мёртвой земле под бледным светом луны. Для чего я здесь на этот раз? Подумал Дегоб. Он пошёл вперёд, прихватив по пути горящий фиолетовым огнём факел, который висел на внезапно появившемся из ниоткуда столбе. Следуя в неизвестность и не оглядываясь, Дегоб заметил, как воздух перед ним задрожал и в нём замелькала картина происходящих событий. Подняв факел повыше и подойдя ближе, он вгляделся в происходящее в мутном, вырисовывавшемся из тумана изображении. Маг в белом одеянии говорил с облачённым в чёрный плащ каррадом, стоящим лицом к высокой статуи. На лицо каррада был надет капюшон и Дегоб не мог его как следует рассмотреть. — Её доставят в Вольсетт сегодня вечером, повелитель. Судить её будут только на следующее утро, что даёт вам несравненное преимущество в выборе вашего визита. Я доставлю её к порталу и отправлю в Каратис, как вы и просили, дальше она будет целиком и полностью в вашем распоряжении, отчитался маг в белом. Каррад в тёмном плаще развернулся и подошёл к магу. — Отлично, рад это слышать, Ланнарт. Ты ещё никогда меня не подводил и, надеюсь, не подведёшь на этот раз. — Можете быть уверены, повелитель. — Тогда на этом всё. Облачённый в чёрное каррад подошёл к узким, высоким окнам и посмотрел на звёзды. — Сегодня её будет ждать долгая и бессонная ночь. Раздался сухой смех, от которого по коже побежали мурашки и видение пропало. Что это было? Кто такой Ланнарт? Послышался уже знакомый шёпот — Иди…должен…идти… Дегоб тряхнул головой, прогоняя из головы поток мыслей, вызывающий одни только вопросы без ответов и пошёл дальше. Освещая путь фиолетовым пламенем, Дегоб вновь увидел картину, в которой происходили неведомые ему события. Подойдя ближе, он всмотрелся в открывающееся ему видение и прислушался. Облачённый в белое маг, которого Дегоб видел в предыдущем видении, спускался в подземелья Вольсетта. Когда он подошёл к двери, открывающей путь в глубины подземелий, его остановили два ученика, охраняющих вход. — Вы кто? Дальше вход закрыт по приказу верховного магистра, директора школы Вольсетт и уважаемого члена совета Альтарруса! Маг в белом на мгновение замер, потом снял капюшон. — Я рад, что вы меня так чтите, друзья мои, но, а я, по — вашему, кто? Под капюшоном скрывалось лицо Альтарруса. Ученики потупились, но, спохватившись, согнулись в поклоне — Простите, мы вас не узнали, учитель. — Ничего — ничего, я хочу поговорить с пленницей, оставьте нас. Сегодня вы здесь больше не понадобитесь, можете покинуть свой пост и отдохнуть. Ученики молча, не задавая вопросов, поклонились и направились к выходу. Маг в белом огляделся и, никого не увидев, улыбнулся и толкнул закрытую дверь. Лицо его расплылось, черты размылись и медленно перетекли в настоящие — иллюзия. Это был Ланнарт. Это именно он разговаривал с облачённым в чёрное каррадом в предыдущем видении и собирался привести к нему Лоран, и если это видение было правдой, то сейчас он был близок к тому, чтобы осуществить задуманное. Ланнарт закрыл за собой дверь, спустился по лестнице вниз и пошёл дальше по коридору. Дойдя до конца, он упёрся в глухую широкую стену, внутри которой в виде арок обозначались несколько проходов, но они были пусты. Ни дверей, ни окон, только толстая и прочная на вид стена внутри каждой арки. Ланнарт подошёл ближе, коснулся стены рукой и одна из арок превратилась в прозрачную расплывающуюся пелену, открывающую вход внутрь небольшой комнаты. Ланнарт шагнул в проход. Факела на стенах загорелись, освещая пространство. В маленькой комнате стояла кровать и один единственный стул. Больше ничего не было. В такие темницы в Вольсетте сажали тех, кто серьёзно провинился, либо натворил что — то очень нехорошее. Ученики сидели там днями и ночами, слушая тишину. У некоторых испытание длилось неделю, а у других, порой, месяц. Виновник, после такого "испытания тишиной", никогда больше не нарушал школьные правила. Однажды и Дегобу пришлось отбывать наказание. Его заперли за то, что он применял на территории школы запрещённые заклинания, которые не входили в программу. Тогда он просидел в темнице три дня, вслушиваясь в тишину и разговаривая с самим собой, это никак на него не повлияло, и после того, как его выпустили, он продолжил свои эксперименты. Альтаррус тогда вступился за него и им с Кортисом разрешили продолжать заниматься изучением запрещённых заклинаний. Они стали лучшими в своём деле. Лучшими в школе. Ланнарт встал посреди комнаты и повернулся к кровати. На кровати, мерно посапывая, лежала Лоран. — Просыпайся, пора вставать! Лоран вздрогнула, открыла глаза и, глянув на гостя, быстро вскочила и отошла от него, прижавшись к стене. — Магистр? Что вы здесь делаете?! Уже утро? Меня поведут на совет? Ланнарт улыбнулся и, сделав мирный и доброжелательный вид, ответил Лоран спокойным и мягким голосом. — Я пришёл помочь. Сейчас ты пойдёшь со мной, и мы покинем это место, тебя не отправят в Каратис и не казнят, я тебе обещаю, но ты должна довериться мне, иначе план не сработает. Лоран посмотрела на Ланнарта беспокойным взглядом, но немного погодя кивнула, соглашаясь. Видение расплылось и на его месте появилось другое. Большая каменная арка где — то глубоко под землёй. Ланнарт подошёл к ней, коснулся её рукой, и она засветилась. — Быстрее в портал! Нужно уходить отсюда! Позади него бежала запыхающаяся Лоран и, не секунды не думая, она прыгнула в распростёртую пред ней зеркальную гладь, ведущую в неизвестность. Ланнарт последовал за ней. Портал закрылся и тут Дегоб увидел, как вдалеке по коридору бегут два человека и их шаги отдаются отзвуками эха в уже пустынной комнате. Видение расплылось и факел в руке Дегоба исчез. Дегоб услышал шёпот — Время…иди…Окружающее его пространство начало расплываться и в один миг всё исчезло.

Дегоб открыл глаза и огляделся. Он лежал на земле рядом с деревом, из — за которого наблюдал за Альтаррусом, Гродисом и Лоран. Пытаясь вспомнить всё то, что показала ему тень, Дегоб сосредоточился и закрыл глаза. — Ла. лам…точно, Ланнарт! Маг в белом, портал, ночь…да — да, вроде всё было именно так, мыслил Дегоб вслух. Если всё то, что он увидел в тени было правдой, то нужно было торопиться для того, чтобы успеть перехватить мага и не дать ему похитить Лоран. Нужно всё рассказать Альтаррусу, подумал Дегоб, после чего поднялся на ноги и, осторожно выглядывая из — за деревьев, вышел из леса на дорогу и пошёл к школе.

По пути ему никто не встретился. Мало кто пользовался этой дорогой в прогулочных целях, обычно тут можно было встретить либо бредущих в город учеников, либо преподавателей школы и вот, когда солнце уже начало клониться к закату, Дегоб постучал в ворота, ограждающие школу магии Вольсетт от глаз простых смертных. Спустя несколько долгих минут створы отворились и на пороге предстал одетый в тёмно — синий балахон старик. — Дегоб? Это ты? Дегоб улыбнулся старику и ответил — Крициус, рад тебя видеть! Дегоб обнял Крициуса и похлопал его по спине, после чего вошёл внутрь и ворота за ним закрылись. — Что привело тебя сюда, мой мальчик? — Я ехал в Фарвелл и, проезжая мимо, просто не мог не заглянуть в гости! Старик усмехнулся и сказал — Ты никогда не умел врать! Дегоб улыбнулся. Он вспомнил, как когда — то давно именно Крициус и поймал его за запрещённым колдовством, после этого его поместили в закрытую комнату в подземельях. Крициус повёл Дегоба за собой во внутренний двор школы. Они проходили мимо большого цветущего сада, просторных аудиторий и тесных кабинетов, выставочных классов и мест для занятий на открытом воздухе. Жизнь в школе бурлила. Пока они шли, между ними туда — сюда протискивались ученики, пробираясь к нужным им аудиториям. Возвращаясь к их беседе, Дегоб, наконец, ответил — Это точно. Крициус, ты меня раскусил, я здесь не просто так. — Альтаррус предупреждал о том, что ты можешь прийти, велел проводить тебя в твою комнату и незамедлительно сообщить ему о том, что ты здесь. — Предупреждал? Но…откуда он…Крициус пожал плечами. — Он не отчитывается передо мной. Проходи в свою комнату, я сообщу ему о твоём визите. Дегоб кивнул, улыбнулся Крициусу и пошёл через внутренний двор к коридору, ведущему в жилые комнаты. За короткий промежуток его отсутствия в школе ничего не изменилось, и он был только рад вернуться в свою маленькую, но уютную комнату, где провёл много лет прежде, чем покинул эти стены. Крициус был в некотором роде охранником школы и оберегал её от того, что происходило извне и хранил порядок внутри. Он прикидывался бородатым, ветхим старцем, но на самом деле все знали, что он не просто смотритель, а могущественный чародей, который не раз защищал школу от нападений скрывающихся от правосудия взбунтовавшихся магов. Дегоб прошёл сквозь каменную арку внутрь длинного коридора и подошёл к двери с номером тринадцать. Дёрнув за ручку, он вошёл и осмотрелся. В комнате всё осталось по — прежнему и Дегоб обратил внимание на то, что всё были прибрано так, что не было даже пылинки. Будто бы кому — то было важно, чтобы комната оставалась именно в таком виде. Через несколько минут дверь позади скрипнула и Дегоб резко обернулся. В комнату вошёл Альтаррус. — Я войду? Дегоб кивнул и сел на кровать, вглядываясь в лицо одного из самых великих волшебников, которых он знал. Альтаррус оглядел комнату, взглянул на Дегоба и сказал — Тут до сих пор наводят порядок и присматривают за тем, чтобы её никто не занял. Сюда уже не раз хотели заселить какого — нибудь ученика, но я настаивал на том, чтобы этого не делали и, как видишь… Дегоб в недоумении уставился на учителя. — Но зачем вы это делаете? Разве есть что — то важное в этой комнате? Это в точности такая же комната, как и соседняя. Альтаррус улыбнулся. — Верно, но у неё есть то, чего нету ни у одной из комнат в этой школе. — И что же это? — История. У этой комнаты есть своя история, которая началась в тот самый день, когда ты только приехал, а если выражаться точнее, когда я привёз тебя сюда. Именно здесь тебя приводили в порядок усилиями волшебства под моим присмотром. Именно здесь ты когда — то произнёс своё первое заклинание и именно здесь ты придумывал что — то новое, изобретал и думал о своих будущих приключениях. Эту комнату нельзя просто так передать кому — то другому. Она этого не захочет. Дегоб смотрел на своего учителя явно не понимая того, что тот пытался до него донести. — Что вы имеете ввиду? — Я имею ввиду то, что эта комната необычна. Знаешь ли ты, что после того, как ты покинул школу, эта комната ни разу так никому и не открылась? Она открылась только сегодня, когда ты коснулся дверной ручки. Когда я сказал тебе, что здесь следят за порядком, то соврал, но если бы я сразу же сказал тебе правду, то ты бы подумал, что я сумасшедший и это неудивительно. Если бы мне кто — нибудь наплёл подобную чепуху, то я бы тоже ему не поверил, но всё то, что я сейчас тебе сказал — правда. Ты можешь мне и дальше не верить, но это ничего не изменит. Эта комната не хочет, чтобы в неё входил кто — то без твоего ведома и так будет всегда, запомни это. Дегоб промолчал. — Итак. Я знаю зачем ты здесь и сразу могу дать тебе ответ. Ответ нет. Лоран останется здесь и завтра днём совет решит её участь, один я не в праве принимать такие решения. Дегоб хотел было возразить, но Альтаррус остановил его жестом руки и продолжил говорить — Я тоже не очень — то верю в то, что эта девушка могла убить двоих стражей Крисана, если бы только те сами не напали на неё, но у нас нет никаких доказательств и если я отпущу её, то это может плохо кончиться как для меня, так и для Вольсетта, ты должен это понимать. Дегоб не смог больше сдерживаться и перебил волшебника. — Учитель, вы не понимаете. Альтаррус поднял вверх правую бровь и удивлённо взглянул на Дегоба. — И чего же я, по — твоему, не понимаю? — Я…я видел…я видел, как она сбежала. Альтаррус внимательно посмотрел на Дегоба и медленно покачал головой из стороны в сторону. — Это невозможно. Ты же догадываешься где она, не так ли? Оттуда невозможно сбежать и пока я её не выпущу она будет находиться там. — У кого ещё есть доступ к камерам? — Он есть только у членов совета. — А Ланнарт входит в совет? Дегоб различил на лице Альтарруса лёгкое недоумение. — Почему ты об этом спрашиваешь? — Послушайте, учитель, вы должны мне поверить! Я понимаю, что всё это может прозвучать странно, но прошу вас, прислушайтесь к моим словам и сделайте правильный выбор. Альтаррус медленно кивнул и сказал — Говори. — Я знаю, что сегодня ночью Ланнарт проникнет к Лоран и предложит ей помощь, после чего приведёт её к порталу в подземелье, откроет его, и они войдут туда. На другой стороне портала будет ждать каррад, который заберёт Лоран и убьёт её. Я думаю, что этот каррад никто иной, как Волзир, поэтому вы должны остановить Ланнарта! Альтаррус долго смотрел на Дегоба, потом сказал — Ланнарт с нами уже довольно давно и у меня никогда не возникало мысли о том, что он может предать нас. Чтобы выдвинуть такое обвинение, мне бы понадобились доказательства, но я этого делать не буду. — Но почему? Я говорю правду! — Я верю тебе, Дегоб. Я верю, что ты говоришь правду и если всё действительно так, то Лоран в серьёзной опасности. За тем порталом находится Каратис, это тюрьма для тех, кто не может отбыть наказание в этом мире. Доступ к порталу имеют только члены совета, а это магистры четырёх школ, другими путями в Каратис попасть крайне проблематично и если Ланнарт уведёт туда Лоран, то мы её уже никогда не найдём. Дегоб резко вскочил с кровати. — Мы не можем позволить ему забрать её! Альтаррус медленно поднялся со стула, внимательно посмотрел на Дегоба и сказал — Нет, не можем и посему этого не допустим. — Но как же мы это сделаем?

**

Все ученики уже разбрелись по своим комнатам. Шум и гам затих. Как же здесь всё — таки хорошо, думал Дегоб, сидя на скамье во внутреннем дворе и глядя на звёзды. Альтаррус ничего не сказал ему о том, что натворил Кортис. Кого он пытался этим защитить? Дегоб знал, что Альтаррусу неведомо о том, что он слышал их разговор с Гродисом на пути к школе. Куда же Кортис отправится дальше? Из тени тёмных коридоров показался Крициус. Он подошёл к Дегобу и сел рядом с ним на скамью. — Тебе пора, Дегоб. Хоть ты уже и не ученик, для меня ты всегда им останешься, а ученики должны быть в комнатах в то время, когда светит луна и на небе зажигаются звёзды. Дегоб улыбнулся. — Это верно Крициус, мне пора. Смотреть на звёздное небо, пытаясь разгадать тайны мрака бесполезно. Они всё равно всегда молчат. Хаос нарушает спокойствие души и выводит её из состояния гармонии, а здесь я чувствую себя совсем иначе. Я чувствую себя так, будто это мой дом. Будто бы здесь мне ничего не грозит. — Это и есть твой дом. Дегоб кивнул. — Пожалуй, ты прав. Наверное, это и есть мой дом. Отчего же я тогда вечно куда — то спешу? Зачем я всё это делаю? — Ты может хоть и тот ещё проказник, и я бы тебя из подземелий вообще не выпускал ещё с того времени, когда впервые тебя туда посадил, но я верю в то, что тебя ждут великие дела. Мы ещё услышим о твоих подвигах, а сейчас прекращай думать и возвращайся в свою комнату, становится прохладно. Крициус встал и пошёл через внутренний двор к воротам. Дегоб вновь бросил взгляд на звёзды, вздохнул, встал со скамьи и, наслаждаясь тишиной и каждым мгновением этой волшебной ночи, направился в своё скромное жилище, которое он мог смело называть своим домом.

**

Дегоб проснулся от того, что в дверь постучали. Это означало, что все идёт по плану. Альтаррус обещал прислать посыльного после того, как всё в школе затихнет, и магистры, которые прибыли в Вольсетт утром, разойдутся по своим комнатам. Дегоб поднялся с кровати, провёл рукой по лицу чтобы согнать остатки дрёмы и, тихонько отворив дверь, вышел в коридор. Как бы странно это ни было, но в коридоре было совсем пусто и посыльный, если он и был здесь, моментально исчез. Не спеша, оглядываясь по сторонам и вслушиваясь в каждый шорох, Дегоб вышел во внутренний двор и направился ко входу в подземелья. Дойдя до двери, открывающей проход к спуску вниз, Дегоб приложил к ней ухо и прислушался. Внутри слышались голоса, которые с каждой секундой становились всё громче. — И кто эта пленница вообще, раз к ней сам Альтаррус решил зайти? — Да мне всё равно, главное, что поспать отпустил и то хорошо. Дегоб отодвинулся от двери и рванул к углу здания, спрятавшись за ним. Дверь открылась и Дегоб, замерев, прижался к стене надеясь на то, что в темноте его не заметят. Двое учеников вышли наружу и, сонно пошатываясь и зевая, направилась в сторону жилых помещений. Как только они скрылись из виду, Дегоб выдохнул, успокоился и собрался пойти к двери, из которой вышли ученики, как вдруг позади себя услышал шёпот. — Давно пора, Ланнарт уже как несколько минут внутри. Дегоб вздрогнул и резко обернулся — Крициус! Что ты здесь делаешь?! Проговорил он шёпотом. — Я здесь по приказу Альтарруса, он скоро будет, поспеши. Дегоб кивнул и вышел из — за угла к оставленной открытой учениками двери. Он вошёл внутрь и увидел проход, в котором пряталась лестница вниз. Стараясь не терять ни минуты, он пустился бегом по ступеням. Висящие на стенах факелы тускло освещали помещение, разгоняя мрак подземелья. Дегоб спустился вниз и оказался в длинном коридоре. Всё было в точности так же, как и в его видении. Уходящие вниз ступени, коридоры, тусклый свет. Вдруг где — то вдалеке послышались чьи — то шаги, Дегоб был уверен, что это Ланнарт уже убедил Лоран поверить ему и прямо в это минуту ведёт её в портал. Медлить было нельзя. — Дегоб! Альтаррус спустился в подземелье и оказался у Дегоба за спиной. — Нужно идти! Они уже там, поспешим! Дегоб рванул к дверному проёму в конце коридора. Свернув в проход, он увидел уходящие вниз ступени и две мелькнувшие тени. — Ланнарт! Дегоб побежал по ступеням вниз, но когда спустился, то понял, что уже слишком поздно. Ланнарт открыл портал, а Лоран готовилась к тому, чтобы прыгнуть в него. — Лоран, стой! Девушка оглянулась и посмотрела на Дегоба. — Дегоб? Но как ты здесь… — Не слушай его, он обманщик! Одетый в белое маг снял с себя капюшон и, усмехаясь, посмотрел на Дегоба. — Ты опоздал! Ланнарт схватил Лоран за руку и нырнул в портал. — НЕТ!! Дегоб побежал к порталу, но прямо перед тем, как он собрался в него прыгнуть, вход закрылся и Дегоб остановился на месте не зная, что делать дальше. — ЛОРАН!! Сзади послышались шаги и в комнату вбежал Альтаррус. — Учитель! Ланнарт схватил Лоран и они…они исчезли! Альтаррус молча подошёл к порталу, коснулся его и в нём появился искрящийся водоворот, после чего волшебник посмотрел на Дегоба и сказал — Если пойдём сейчас, то ещё успеем их догнать. — Но…вы…вы пойдёте со мной? — Я помогу тебе, ты оказался прав. Я должен был принять все меры для того, чтобы Ланнарт не покинул своей комнаты, но он это сделал, так что в этом есть и моя вина, но сейчас не время обсуждать это, ты готов? Дегоб молча кивнул, и они шагнули в неизвестность.

ГЛАВА 6

ЗАМЫКАЯ КРУГ

"Никогда больше не пожелаю оказаться там, ибо нет места на свете ужаснее."

— Каратис, описание. Странствие в тени.

**

Их закрутило с невероятной скоростью и вот под ногами уже была чёрная каменистая земля, а со всех сторон их окружали небольшие, висящие в воздухе островки из чёрного камня. — Где мы? Спросил Дегоб. — Это Каратис. Тюрьма для волшебников, которые в этой жизни успели натворить немало бед. Я бывал здесь раньше и не один раз, когда мы провожали сюда опасных преступников, но я бы никогда не пошёл сюда по собственной воле для того, чтобы просто посетить это место. Чем быстрее мы его покинем, тем будет лучше для нас обоих и для Лоран тоже. Они совсем недавно проходили здесь, нам нужно их догнать. — Но как мы их здесь найдём? Они могут быть где угодно. — В этом то и весь секрет. Я думаю, что нам поможет камень, который лежит у тебя в кармане. Дегоб от удивления чуть не лишился чувств. — Что? О чём вы говорите? — Я говорю о теневом камне, который лежит в кармане твоего плаща, Дегоб. — Но…как вы узнали? — Я был бы крайне плохим волшебником и уж точно не был магистром, если бы не мог почувствовать магию, а уж тем более различить и понять её силу и мои чувства говорят мне, что эта сила с тобой уже давно, а раз ты ещё не поражён тенью, то это не может быть что — то иное, кроме как то, что тень могла дать тебе. Я думаю, что это теневой камень, ведь так? Дегоб внимательно посмотрел на Альтарруса думая о том, что стоит ли во всём признаться или всё — таки попытаться сохранить свой маленький секрет в тайне? Приняв решение, Дегоб достал из кармана плаща небольшой чёрный камушек овальной формы и почувствовал в нём лёгкую пульсацию, а внутри самого камня прослеживалась движение теней. — Я чувствую, как он дрожит, будто бы…зовёт меня куда — то. Я слышу…шёпот…но не могу разобрать слова. — Это место полно тёмной магии. Волзир пользуется магией тени и этот камень может привести тебя к нему как к источнику, так как поблизости с Каратисом тени больше нет, но Волзира здесь ещё может не быть, но раз Ланнарт прислуживает ему, то и он поражён тенью так или иначе. Слушай то, что говорит тебе тень и постарайся почувствовать направление. Этот камень приведёт нас туда, куда нужно, иначе мы застрянем здесь надолго. Дегоб всмотрелся в камень, после чего закрыл глаза и прислушался. Поначалу он по — прежнему слышал неразборчивые голоса, но вскоре стал различать отдельные слова. — Иди…должен…найти…Теневой камень запульсировал и потянул Дегоба в сторону. Дегоб сделал шаг в нужном направлении и пошёл вперёд, Альтаррус поспешил за ним. Дегоб держал камень в руке, прислушиваясь к шёпоту и следуя зову тёмной магии. Камни, чёрная, будто бы выжженная дотла земля, острые, словно зубастые пасти обрывки скал и застоявшийся в воздухе запах серы. Всё это окружение внушало Дегобу только страх, отчего легче ему совсем не становилось. — Разве они могли уйти так далеко? Мы шагнули в портал почти сразу за ними, а их будто бы и след простыл, как такое возможно? Спросил Дегоб. Альтаррус, глядя под ноги и переступая через мелкие камни и валуны, ответил — Они обхитрили нас и оказались гораздо проворнее. Никто и предположить не мог, что Ланнарт окажется предателем, подчиняющимся Волзиру, которого можно смело назвать одним из самых сильных магов Лоритина, использующего силу тени. Ведь он, пожалуй, единственный из всех известных мне волшебников, кто всецело использует эту силу по сей день. Дегоб прислушался и снова различил шёпот, исходящий от теневого камня. — Иди…должен идти…Камень вновь запульсировал и потянул его в сторону. Дегоб и Альтаррус последовали за зовом тени. — Этот тёмный маг…Волзир. Он нужен мне для того, чтобы найти источник энергии тени и только Лоран сможет привести меня к нему, так как Волзир охотится за ней. — Ты веришь ей? Этой девушке, которая сбежала из Крисана и стала беглянкой. — Да, учитель, я верю ей и считаю, что вы ошибаетесь. — В чём же? — В том, что Волзир единственный маг, использующий тень. — Ты можешь утверждать обратное? — Да, учитель, могу. Когда мы с Лоран начали своё путешествие, то первым делом отправились в Варад, чтобы она заглянула к своему наставнику, который помог ей в трудную минуту и многому научил. Едва мы пришли, появился Волзир и убил его. Его звали Веллан, и он тоже был магом тени. Дегоб взглянул на Альтарруса и на мгновение ему показалось, что он прочитал в его взгляде лёгкое недоумение. — Я мог узнать у него всё то, что мне было нужно, но Волзир просто взял и отнял у меня этот шанс! После этого мы решили отправиться в Фарвелл, чтобы сесть на корабль и уплыть на острова Хэсст. Там я узнаю у Волзира где источник, и мы убьём его. — С чего ты взял, что он поведает тебе об источнике? Дегоб улыбнулся. — Камень, конечно же. Я уверен, что это не просто камушек, который даёт мне подсказки. Он наделён сильной энергией и после того, как Волзир умрёт, и его сила иссякнет, камень поведёт меня напрямую к источнику. Прошло несколько долгих минут прежде, чем Альтаррус, наконец, сказал — И как вы собираетесь убить тень? Это невозможно сделать обычным оружием. Дегоб остановился, достал из — за пояса кинжал и показал его Альтаррусу. — Я собираюсь убить его этим. Глаза у Альтарруса расширились, и он с явным благоговением осмотрел кинжал. — Но…это невозможно! Откуда он у тебя? — Если я расскажу, то вы мне не поверите, учитель. Дегоб заткнул кинжал обратно за пояс. Увидев вдалеке высокий скалистый подъем и чувствуя, как камень ведёт в его сторону, Дегоб слепо повиновался воле теней и последовал за указанным ему направлением. — Так откуда же у тебя этот кинжал? — Кинжалы. У меня их два. Когда я путешествовал по Оккарту и был в Кратте, то забрёл в Заблудший лес, а то, что произошло там, до сих пор у меня в голове не укладывается. Я разговаривал с тенью, которая дала мне амулет, в который я собрал заточённые на кладбище за Перевалочным пунктом души. Я принёс амулет обратно и тень дала мне эти кинжалы в награду. Я знаю, что эта та самая сталь, с помощью которой мы когда — то выиграли войну, и которая была практически полностью уничтожена, а её секреты похоронены с каррадскими умельцами, но не это самое интересное. Самое интересное то, что тень показала мне…Дегоб увидел перед собой чёрного ворона, который сел прямо перед ним на камень и глянул на него чёрным глазом. Неожиданно в ворона ударил заряд молнии, и он превратился в пепел. — Зачем вы уби… — Они знают, что мы здесь. Это была не просто птица. Оглядись вокруг, здесь не живут птицы. Здесь вообще никто не живёт, это место мертво. Нужно спешить. Они пошли вперёд с ещё большей скоростью. — И что было дальше? Спросил Альтаррус, возвращая Дегоба к рассказу. — Дальше…я увидел странные вещи, которые по сей день не выходят у меня из головы и с тех пор я периодически стал видеть довольно странные сны. — Что показала тебе тень? — Тень показала мне, как Кортис разрушил Роддор и пытался забрать оттуда медальон, но этот медальон оказался подделкой и на этом видение оборвалось. Дегоб забрался на склон и окинул взглядом горизонт. Впереди высился парящий в воздухе замок с сотней острых шипов из чёрного камня и светящихся огоньков, которые делали это место ещё более зловещим на вид. В мёртвом замке были сотни окон и от крепости шли толстые металлические цепи, которые впивались своими клыками в десятки маленьких островков, круживших над крепостью. Рядом с Дегобом поднялся Альтаррус и, пытаясь отдышаться от долгого подъёма, сказал — А вот и Каратис. Надеюсь, что ты никогда больше не увидишь этот пейзаж, идём же скорее. Дегоб кивнул, и они пошли по спуску вниз к мёртвому замку. — Тень уже пытается говорить с тобой и у неё это получается. Она же показала тебе, что Ланнарт предатель? — Да. То, что тень показала мне произошло на самом деле. Если бы я этого не увидел, то нас бы сейчас здесь не было, а Лоран, возможно, была бы уже мертва. Вы думаете, что они могут быть в крепости? — Я уверен, что они там. Служащие тюрьмы были предупреждены, что мы доставим заключённую, а Ланнарт один из магистров, и он провёл её мимо охраны. Возможно именно сейчас он ждёт своего повелителя и пытает запертую в камере Лоран. — Тогда нам нужно идти ещё быстрее! Альтаррус остановился, схватил Дегоба за плечи, посмотрел ему в глаза и сказал — Помни, что мы должны быть осторожны.

Спуск закончился, и они вышли на каменистую тропу, которая продолжала вести к тюрьме, но чем дальше они шли, тем ниже под висящий в воздухе замок они заходили. — Как же мы туда попадём? И кто или что может охранять это место? Спросил Дегоб. — Скоро ты сам всё узнаешь. Камень в руке Дегоба дёрнулся и неожиданно замер. Альтаррус остановился и сказал — Мы пришли. Они стояли на маленьком островке, окружённым острозубыми, скалистыми, торчащими из земли шипами. Альтаррус поднял руку и послал вверх сигнальный импульс. Едва сигнал достиг мёртвого замка, как островок тут же оторвался от земли и медленно поплыл вверх. — Сейчас мы попадём внутрь и пойдём к камере, где, скорее всего, находится Ланнарт. Он искусный волшебник, так что гляди в оба. После того, как мы с ним разберёмся, я прикажу запереть его и взять под стражу, тогда он больше не сможет передавать сигнал Волзиру. Мы заберём Лоран и вернёмся к порталу. — Вы думаете, что он ещё не здесь? Альтаррус удивлённо посмотрел на Дегоба. — Волзир? Конечно нет. Если бы он был сейчас здесь, то камень в твоей руке дрожал бы непрерывно. — Но…Альтаррус повернулся к Дегобу спиной и сказал — Иди за мной и не отставай.

Островок поднял их ко входу в тюрьму, и они ступили на сделанный из тёмного камня мост. Альтаррус шёл впереди и Дегоб, стараясь не отставать, следовал за ним. Это место казалось ему жутким и наводило на него тоску. Альтаррус подошёл к большим и грозным на вид воротам, посмотрел на них и дотронулся рукой до холодного камня. Замки на дверях хрустнули, заскрипели, створы разъехались в стороны, и они продолжили путь. Пройдя во внутренний двор, они начали подниматься по ступеням, которые вели внутрь замка, а ворота позади них со скрипом закрылись. Их окружали высокие стены с висящими на них факелами, которые горели белым пламенем. Альтаррус на мгновение остановился, потом повернулся к Дегобу и сказал — Они на самом верхнем этаже, нам нужно туда. После чего волшебник шагнул вперёд, свернул за угол и вошёл в белый огонь. Дегоб остановился и с опаской посмотрел на учителя. — Давай руку, нужно идти. Дегоб осторожно шагнул в пламя и почувствовал, как оно обхватило его и через мгновение они уже вышли на другом этаже. — Если бы сюда кто — нибудь и смог пробраться, то без правильных действий и метки члена магического совета пламя бы сожгло его, сказал Альтаррус. Они вышли в коридор и пошли в сторону открытого прохода, выходящего на длинную лестницу, движущуюся спиралью вверх. — Обычно на самый верх сажают самых опасных преступников. Дегоб мельком глянул в сторону и увидел, как вдалеке, на одном из висящих в воздухе островков, стоит столбом человек с длинным мечом в руках. Казалось, что человек горит белым огнём, но издалека трудно было разобрать так ли это было на самом деле или же нет. — Кто это? Спросил Дегоб учителя. — Это один из стражей. Стражами становятся души умерших заключённых, которые воплощаются в физическом облике. Это не люди. — Разве это…но… — Те, кто попадает сюда, доживают свои последние дни в этих стенах, после чего их душа остаётся здесь, в этом мире на страже тюрьмы ещё несколько десятков лет и как только она отбудет данный ей срок, то сможет покинуть тюрьму и мир живых. Это место существует уже очень давно, и оно помогает нам следить за порядком и контролировать многих волшебников. Если бы Каратис никто не боялся, то преступников было бы гораздо больше. Хоть Дегобу и не нравилось ни это место, ни всё то, что здесь происходило, он вынужден был признать, что Альтаррус прав, поэтому он просто молча с ним согласился, не желая и дальше развивать эту тему, а желая как можно скорее покинуть это проклятое место. Они поднимались всё выше и выше, и когда Дегоб глянул вниз, то почувствовал, как у него немеют ноги. С высоты этой зловещей крепости мир под ногами казался совсем крошечным и будто бы искусственным. — Мы пришли. Дегоб отвлёкся от мыслей и встал рядом с учителем. Перед ними красовалась дверная арка с выложенной камнем стеной вместо двери, которая вела внутрь одной из сотен башенок в крепости и её охраняли двое охваченных белым пламенем стражей. Альтаррус подошёл к ним, произнёс несколько слов, которых Дегоб разобрать не смог, после чего те оставили свой пост и удалились, спускаясь вниз по ступеням. — И что мы будем делать теперь? — Войдём и остановим Ланнарта. Не забывай о том, что Ланнарт магистр Крисана и он очень опасен, держись рядом. Дегоб молча кивнул и встал позади Альтарруса, который уже был готов ворваться внутрь. Альтаррус коснулся стены рукой и в ней в мгновение ока появился проход, ведущий в маленькую комнату. Как раз в этот момент Ланнарт крикнул что — то неразборчивое Лоран и хлестанул её рукой по щеке. Она вскрикнула от боли и, еле передвигаясь, поползла в угол комнаты. Дегобу на секунду показалось, что её ноги не шевелятся и выгнуты под неправильным углом в разные стороны. Оказавшись в тюремной камере, Альтаррус развёл руки в стороны и послал в Ланнарта энергетический импульс. Магистра школы иллюзии отбросило к стене, но он вовремя среагировал и ответил зарядом молнии, который Альтаррус успешно отразил и направил его обратно в Ланнарта. Дегоб следом за учителем вбежал в комнату и как только Ланнарт это заметил и на секунду отвлёкся, ударил в магистра заклинанием, прибивая его к стене так, что тот ударился головой и, падая на пол, оставил на стене кровавый след. Альтаррус вышел на середину комнаты, направил две руки на Ланнарта и словно из ниоткуда появились толстые длинные канаты и связали его. Дегоб, не обращая внимания ни на что, подбежал к Лоран. — Лоран! Ты жива? Ты меня слышишь?! Это я, Дегоб! Лоран?! К Дегобу подошёл Альтаррус. Он нагнулся, коснулся рукой Лоран и сказал — Силы ещё теплятся в ней, но если мы хотим, чтобы она осталась жива, нужно немедленно уходить отсюда. — Так идёмте же! Альтаррус кивнул, после чего Дегоб осторожно взял Лоран на руки и направился к выходу. Уже перед тем как покинуть камеру, Альтаррус посмотрел на лежащего на полу Ланнарта, вздохнул, запечатал вход заклинанием и через минуту они уже бежали по уходящим спиралью вниз ступеням. — Быстрее! Альтаррус бежал впереди. Он подбежал к двум стражникам, что — то им сказал и те зашагали наверх. Альтаррус махнул Дегобу рукой, призывая следовать за собой и побежал к белому пламени. Забегая внутрь он что — то крикнул, но Дегоб не расслышал что именно, он смотрел на безжизненное лицо Лоран, у которой кровоточила губа, а из носа сочились две тоненькие струйки крови. Трижды проклиная про себя Ланнарта, Дегоб бежал что было сил, обещая убить прислужника Волзира при первой же возможности. Их охватило белое пламя. Прошло ещё мгновение, и они уже бежали к воротам, которые выходили на мост к островку, который был единственным выходом отсюда. — Скорее! Крикнул Альтаррус. Забегая на островок, Дегоб почувствовал, как земля под ногами задрожала и зубастый осколок мёртвой земли поехал вниз. — Что с ней?! — Он её пытал. Если бы Волзир успел прибыть сюда раньше нас, то всё было бы гораздо хуже, она наверняка была бы уже мертва. — Вы сможете её вылечить?! — Я…не уверен…но когда мы вернёмся в школу, то я обещаю тебе сделать всё возможное для того, чтобы она вновь встала на ноги. Островок коснулся земли, и они побежали вперёд. — За мной! Не отставай! Крикнул Альтаррус. Дегоб бежал что было сил и ему казалось, что всё это происходит не по — настоящему, будто бы это не могло произойти с ним и это просто страшный сон, который он забудет, едва только проснётся. Он уже не чувствовал своих рук, но по — прежнему крепко держал Лоран. Ноги начали заплетаться и бежать становилось всё сложнее. Осталось ещё немного, совсем чуть — чуть и мы выберемся отсюда, подумал Дегоб и, собирая волю и остатки своих сил в кулак, побежал к замаячившему вдалеке порталу. Неожиданно прямо перед Альтаррусом что — то взорвалось, осыпая его и Дегоба мелкой пылью и зазубренными камнями. Взрыв отбросил магистра в сторону, а Дегоб, еле удерживая Лоран, упал на колени. Ноги предательски подогнулись, а руки ослабленно опустили лежащее в них тело на землю. Стоя на коленях и ощущая нереальность происходящего, Дегоб обернулся, пытаясь разглядеть хоть что — то в поднявшемся над землёй облаке пыли. Он увидел, как лежащий неподалёку Альтаррус поднялся на ноги, а к ним, медленно ступая по земле, закутанный в чёрный балахон с капюшоном, скрывающим лицо, шёл Волзир. Зазвучал уже знакомый Дегобу хриплый голос — Друзья мои! Безумно рад вас видеть в этом потрясающе красивом месте! Волзир развёл руки в стороны и посмотрел на своих собеседников. — Не думал, что вы так быстро захотите уйти, ведь мы даже не успели поприветствовать друг друга! А ведь если бы я не остановил вас, то вы бы просто сбежали. Ох, неловко бы вышло, не так ли, Альтаррус? — Не могу сказать, что рад снова видеть тебя, Волзир. С тех пор как мы виделись последний раз прошло много времени, и я думал, что ты мёртв. Теперь я вижу, что ошибся. Послышался громкий и хриплый смех. — Ты много в чём ошибся, Альтаррус и этого уже не изменить! Тебе стоило бы меньше ошибаться, но это простительно, ты уже не так молод, мудр и силён, как раньше. Волзир поклонился и из — под капюшона стала видна его широкая улыбка и пылающие фиолетовым огнём глаза. — Хмм, я вижу ещё одно знакомое лицо. Волзир посмотрел на стоящего на коленях Дегоба. — В прошлый раз ты тоже пытался мне помешать, но, кажется, ничего не вышло? Так с чего же ты взял, что получится сейчас? С тобой я разберусь потом, сейчас я тут не для этого, и, кстати, Альтаррус, хочу сказать тебе спасибо за то, что запер Ланнарта в тюрьме. Пусть сгниёт в своей камере и умрёт мучительной смертью, в противном случае мне бы просто пришлось убить его за то, что он не справился со своей задачей. Волзир смотрел на Альтарруса и улыбался. — Каково это? Когда узнаёшь, что враг был у тебя прямо перед носом и успешно справлялся со своей работой на протяжении нескольких лет, а ты даже не мог его раскусить и понять, что он делает! Волзир улыбнулся самой коварной и страшной улыбкой, которую когда — либо видел Дегоб. — Отдайте мне девчонку и сможете уйти отсюда живыми! — Ты её не получишь! Закричал Дегоб. — Уходи! Под капюшоном тёмного мага блеснули два фиолетовых глаза — огонька и рядом с Дегобом что — то взорвалось, он еле успел заслониться руками и сейчас лежал, отплёвываясь от попавшей в рот пыли и каменной крошки. — Да что ты знаешь о ней?! Ты — простой смертный и смеешь так говорить со мной?! Либо вы отдаёте мне её сейчас же, либо я убью вас обоих и всё равно её заберу! Повисла напряжённая тишина, которая не предвещала ничего хорошего. Голос Альтарруса прервал молчание. — Мы не отдадим тебе её, Волзир. — Тогда вы сделали свой выбор. Тёмный маг неожиданно исчез и появился в другом месте, тут же запустив в Альтарруса чёрный клубящийся шар, который магистр отразил, отправив его в пустоту. Воздух загудел, разгорелся бой, — послышались взрывы, хлопки, крики ярости и боли. Сверкала молния, клубился чёрный туман, горел огонь и взрывался камень. Дегоб не понимал ничего из того, что происходило. Оба мага дрались не на жизнь, а на смерть. Он никогда ещё не видел Альтарруса настолько злым. Маг излучал силу и могущество, посылая в Волзира заклинание за заклинанием. Дегоб подполз к Лоран и посмотрел на неё. Она вдруг очнулась и открыла глаза. — Лоран, ты жива! Лежи, не шевелись, не надо. Мы скоро вытащим тебя отсюда, верь мне! Где — то позади раздался очередной взрыв, выбрасывающий в воздух поток мелких камушков и создавая облако пыли. Лоран попыталась что — то сказать, но звуки боя заглушили её слова. — Что? Нет, не говори, мы выберемся, я тебе обещаю! Дегоб поднёс ухо к губам девушки и услышал — …Больно… он посмотрел в глаза Лоран и взял её за плечи. — Мы уйдём отсюда, Лоран, мы выберемся! Ты только…только держись, ладно? Ты слышишь меня?! Лоран? ЛОРАН! Лоран закрыла глаза и наклонила голову на бок. Дегоб резко вскочил, взял её на руки и крикнул — Альтаррус! Помогите нам! Нужно уходить! Какое — то время ничего не происходило, потом раздалось несколько взрывов подряд и хриплый крик Волзира. Сквозь проступившую в воздухе пыль, Дегоб увидел бегущего к нему навстречу Альтарруса, который подбежал к порталу, коснулся его и крикнул — БЕГИ! Дегоб тут же рванул с места и забежал в появившуюся в арке полупрозрачную, кружащуюся воронку.

Дегоб почувствовал под ногами твёрдый, каменный пол. Он оказался в подземельях Вольсетта, откуда они и отправились в Каратис. Из портала за спиной выпрыгнул Альтаррус, после чеговрата закрылись и кружащаяся в них воронка исчезла. Дегоб посмотрел на своего учителя и спросил — Он не найдёт нас? Альтаррус покачал головой из стороны в сторону. — Я думаю, что он и так знает, где мы, но навряд ли ему хватит сил обрушить свою мощь на одну из школ магии. — Кортису хватило, а ему не хватит? — Тут другой случай. Альтаррус взглянул на Лоран и сказал — Силы покидают её, быстрее за мной! Они побежали через проход в коридор и наверх по лестнице к выходу из подземелья. Когда выбрались наружу, то на горизонте уже мерцали золотистые солнечные лучи, дело близилось к рассвету. Альтаррус тут же побежал через внутренний двор к жилым помещениям. — Мы оставим её в твоей комнате, а тебе выделим другое место для ночлега, надеюсь ты не будешь против? — Я сделаю всё что угодно для того, чтобы она выжила! Ответил Дегоб. Добравшись до комнаты, Альтаррус остановился. — Положи её на кровать, я скоро вернусь с помощью и её осмотрят, после этих слов, волшебник побежал куда — то вглубь жилых помещений. Дегоб толкнул дверь, вошёл внутрь комнаты и аккуратно положил Лоран на кровать. Она была вся в крови, царапинах и синяках. Дегоб взял стул и сел рядом с ней. Глядя на неё он понимал, что это была его вина. Это он не успел спасти её от предателя Ланнарта, позволил ему доставить её в Каратис и подвергнуть пыткам. Он ведь знал, что так будет и всё же не предотвратил этого, а должен был. Дегоб закрыл глаза и опустил лицо в ладони. Его разбирало отчаяние и хотелось зарыдать, но неожиданно он почувствовал, как его переполняет настоящее, горящее чувство гнева и злобы. Он был готов убивать, терзать, кричать, ломать, уничтожать. Дегоб резко поднялся со стула и твёрдо решил для себя, что доберётся до Волзира и убьёт его, ведь именно он всё это и затеял. Смерть его будет мучительной и долгой, пока он этого не сделает, его душа не обретёт покой, и он никогда не сможет простить себе того, что произошло. В комнату вбежал Альтаррус и ещё несколько человек в светло — зелёных плащах. Дегоб тут же понял, что это были люди из Академии. — Дегоб, они ей помогут, а нам сейчас нужно многое обсудить. Дегоб бросил взгляд на Лоран и, медленно повернувшись к Альтаррусу, кивнул и вместе с ним покинул комнату.

**

Дегоб стоял, облокотившись на каменное ограждение и глядел на внутренний двор, где проходили занятия и учеников учили сражаться на мечах. Холодный воздух заставил его поёжиться. Большими узорчатыми хлопьями с неба падал снег, укутывая землю своими объятиями и превращая всё в одну сплошную белую пелену. — Вспоминаешь былые времена? Альтаррус подошёл и встал рядом. — Мне кажется, что ученики стали какими — то ленивыми. Я помню, что нас вы могли до самого вечера продержать до тех пор, пока мы не освоим хотя бы минимум, а эти вон стоят и еле палками машут в надежде на то, что это всё как — нибудь само придёт и делать для этого ничего не надо. Альтаррус улыбнулся и взглянул на тренирующихся во дворе. — Я видел в вас с Кортисом потенциал и тренировал вас так, как считал нужным, потому что знал, что вы можете больше. Я увидел в вас нечто такое, отчего, вынужден признаться, даже мне самому иногда становилось страшно. Я не знал станете ли вы теми, кто будет творить добро, защищать слабых или же сеять разрушение и нести собой страх в этот мир, но я точно знал, что вы станете великими волшебниками. — Что же, вы ошиблись, учитель. Я до сих пор так никем и не стал, а Кортис сеет страх и разрушение и если это, по — вашему, можно назвать величием, то пусть будет так. Я же предпочту остаться в тени такого величия всю свою жизнь, чем стать таким же. Альтаррус в задумчивости оглядел внутренний двор. — Ты прав. Кортис пошёл не по той дороге и когда вы встретитесь, тебе нужно будет попытаться его переубедить. Если у тебя этого сделать не получится, то не получится уже ни у кого. Не обязательно быть великим в лике добра и хаоса, можно быть и просто хорошим человеком с доброй душой. Это тоже есть величие, Дегоб. — Это точно не про меня. Их разговор прервал внезапно появившийся лекарь из Академии. Едва Лоран оказалась в Вольсетте, ей начали заниматься лекари, прилагая все усилия для того, чтобы она пришла в себя и в чём — то они даже делали успехи, но Лоран по — прежнему не могла нормально двигаться, а иногда и вовсе никого не узнавала, сидя на кровати в полном молчании несколько дней подряд. У неё были сломаны рёбра и ноги, по всему телу встречались ушибы и глубокие порезы, но самая большая беда заключалась в том, что ей напрочь отшибло память. Иногда она что — нибудь вспоминала, но это были лишь обрывки или части целого. Лекари постоянно наблюдали за ней, а волшебники Вольсетта пытались с помощью магии вернуть ей память и пусть медленно, но у них это получалось. Лоран уже узнавала Дегоба, но не могла вспомнить что их связывает и как они встретились. Лекарь наклонился к Альтаррусу и что — то прошептал. — Она поправится, я обещаю, — сказал Альтаррус, посмотрев на Дегоба. — Я знаю, учитель. — Им снова нужны ингредиенты для восстановительных процедур, тебя вновь отправляют в Академию. Дегоб кивнул, проверил закреплённый на поясе меч, застегнул плащ и сказал — Всё лучше, чем сидеть на месте и каждый день наблюдать одну и ту же картину. — Не зайдёшь к Лоран перед тем, как отправиться? — Пожалуй, загляну. Когда Дегоб вошёл внутрь своей комнаты, в которой они оставили Лоран с тех самых пор, как вернулись с Каратиса, то обнаружил её лежащей в постели в окружении лекарей. — Вы могли бы оставить нас наедине? Служащие Академии окинули Дегоба возмущёнными взглядами, но вышли из комнаты, прикрыв за собой дверь. Взяв стул и сев рядом с кроватью, Дегоб посмотрел на Лоран и спросил — Ну как ты? В порядке? — Да, конечно! Ответила волшебница, улыбаясь. — Все очень заботятся обо мне, и я чувствую себя гораздо лучше! Я уже и не помню, когда обо мне в последний раз кто — то заботился так сильно. — Я снова должен буду ненадолго уехать для того, чтобы привезти целебные травы для тебя, чтобы ты наконец — то всё вспомнила и стала полностью здоровой, тогда мы сможем продолжить наше путешествие. — Да…хорошо, конечно. Мы…мы…мы с тобой были в Оккарте, рядом с Варадом, да? Лоран вопрошающе посмотрела на Дегоба. — Да, мы с тобой там были, ответил Дегоб, улыбнувшись. — Учитель…Веллан…он умер… — Да, Лоран, это так. Мы пытались спасти его, но… — Я помню…слова…которые он сказал мне перед смертью…Я вспомнила! Дегоб сидел, улыбаясь и глядя на Лоран, не в силах прогнать эту широкую и глупую, но до глубины души искреннюю улыбку со своего лица. — Я вспомнила что случилось у Красного озера и всё, что было до этого тоже! Я помню, как мы с тобой познакомились! Ведь ты спас меня у того храма? — Да, Лоран, так всё и было. — Но я совсем не помню…не помню, что было после того, как мы покинули земли Варада…я…не помню… — Всё будет в порядке, мне нужно идти. Я вернусь через несколько дней, и мы снова сможем поговорить. Дегоб вышел из комнаты, в которую тут же вернулись лекари и закрыли за собой дверь. Покинув жилые помещения, он направился к выходу из школы. У ворот его ждал Альтаррус. — Вот список того, что необходимо, сказал магистр, протягивая Дегобу свёрнутую в трубочку бумагу. Ты не передумал отправляться в Фарвелл? Может стоило бы перезимовать здесь? Зима только началась и холода ещё даже не наступили, — не лучшее время для путешествий. — В Фарвелле теплее, чем здесь, учитель. Мы справимся. Альтаррус молча кивнул и отошёл от ворот, пропуская Дегоба вперёд. Дегоб запрыгнул на подготовленную к пути Крициусом лошадь, ворота со скрипом открылись и он, глянув на открывающиеся снежные горизонты, послал своего скакуна в путь.

**

В Ворвунге зима никогда не проходила незаметно. Метели засыпали всё снегом и ветер дул леденящим потоком, заставляя замерзать или и вовсе не высовывать на улицу нос. Снег лёг всего неделю назад и самые настоящие холода были ещё впереди. Если они успеют добраться в Фарвелл до наступления морозов, то им ничего не грозит, думал Дегоб. В противном случае и правда было бы лучше остаться в Вольсетте на зиму, но это надолго отсрочит их отбытие. Дегоб неспешно ехал по заснеженной дороге. Он знал, что таким темпом к вечеру доберётся до Доррайса, а там и до Академии будет рукой подать. Вспоминая всё то время, которое он провёл в Вольсетте пока Лоран приходила в себя, Дегоб надеялся на то, что ещё немного, и она вспомнит всё, что было, и они смогут продолжить путешествие. Прошло уже несколько месяцев с того момента, как они вышли из портала в то утро. Её тело требовало восстановления, но не это было самое главное. Самое главное было то, что ей требовалось восстановить психическое равновесие и вернуть память. По началу она вообще никого не узнавала, а только кричала на всех, а потом плакала, а потом снова кричала. Это были не самые лучшие дни в её жизни и в его жизни тоже, ведь она уже этого, скорее всего, даже не вспомнит, а вот он будет помнить это всю жизнь. Несмотря на лёгкий морозец, солнце припекало как в пору ранней весны. Окружающие его горы и их заснеженные вершины внушали трепет и накрывали его тяжкой волной неизвестно откуда взявшейся тоски. Чёрный, указывающий ему дорогу теневой камень с того самого дня, когда он вошёл в портал, замолчал и больше не подавал никаких признаков пульсирующий в нём ранее жизни, а голоса теней совсем затихли. Ему даже перестали сниться сны, которые показывала ему тень. Дорога от Вольсетта до Доррайса никогда не изобиловала путниками, но сегодня она была и вовсе пуста. Он ехал вперёд и вспоминал. Вспоминал тот самый разговор с Альтаррусом в тот день, когда они оставили Лоран лекарям. Когда они вышли из комнаты, то зашли во внутренний двор, где ещё никого не было. — Я должен тебе сказать, что произошедшее сегодня ночью нельзя держать в тайне, и я расскажу об этом членам совета. Они должны знать правду. После того, как это произойдёт, они могут вызвать тебя к себе на допрос. Так вот запомни, что ты ни в коем случае не должен говорить им о своей связи с тенью. После сказанных тобою слов о произошедшем, если всё пройдёт удачно, обвинения против Лоран будут сняты, и мы с членами совета отправимся в Каратис на допрос к Ланнарту. Не вздумай идти за нами. Я знаю, что ты питаешь к нему неприязнь, и я видел жажду мести в твоих глазах, но прошу тебя не делать ошибок. Он заслуживает смерти, но если оставить его в тюрьме, то его ждёт учесть похуже, и ты сам знаешь это. Я приложу все усилия для того, чтобы Лоран исцелили, и вы с ней смогли продолжить ваше путешествие. Альтаррус похлопал Дегоба по плечу и отправился в свои покои. Дегоб тогда ещё долго стоял и смотрел на восходящее солнце, встречая рассвет и вслушиваясь в тишину. Он вспомнил ещё один разговор с Альтаррусом. Тогда они были в его кабинете и разговор шёл о Кортисе. — Когда вы виделись в последний раз? — Когда покинули школу. Наши пути разошлись и больше не пересекались. — Вы не договаривались о встрече? Дегоб помедлил с ответом, но потом сказал — Нет, не договаривались. К чему эти вопросы? Вы знаете, почему он так поступил и что ищет? Альтаррус медленно ходил по кабинету из одной стороны в другую будучи в состоянии глубокой задумчивости. — Я догадываюсь, что он ищет, но не могу понять зачем ему это и какие цели он преследует. — И что же он ищет? — Боюсь, что я не могу этого сказать. Пока что. — Учитель, если бы не я, то вы бы так и не узнали, что Ланнарт предатель. Если бы не я, то погиб бы невинный человек и эта смерть была бы на вашей совести. Если бы не я, то всё сейчас было бы совсем по — другому, так что может быть хватит секретов? Альтаррус посмотрел Дегобу в глаза, подошёл к столу и облокотился на него. — Я полагаю, что он ищет медальон времени. Он был спрятан в одной из четырёх школ в подземельях так глубоко, чтобы никто не смог никогда до него добраться. Я не знаю, почему Кортис решил, что медальон был спрятан именно в Роддоре, но я полагаю, что в Вольсетт он не вернётся потому, что в своё время успел уже всё здесь облазить и ничего не нашёл. Следующее место он посетит, мне кажется, очень скоро и это будет либо Крисан, либо Эриас. Трудно предугадать его действия, ты знаешь его лучше, чем я, поэтому тебе виднее, что он будет делать дальше. Дегоб покачал головой из стороны в сторону и сказал — Я думал, что знаю его, но я ошибся. То, что он делает сейчас это неправильно, и мы никогда о таком даже не думали. Я должен буду встретиться с ним и поговорить. Возможно, я смогу его остановить. — Нам остаётся только надеяться на это. Вспоминая разговор, Дегоб подумал о Кортисе. Интересно, где он сейчас? Как минует год, им суждено встретиться в Вольсетте, но кто же его туда пустит после всего этого? Да и вернётся ли он сам? Дегоб посмотрел на пустынную тропу и заслонился рукой от слепящего солнца, после чего прогнал из головы все засевшие в ней мысли, пришпорил лошадь и пустился в галоп.

В Доррайс он приехал ближе к вечеру и был весь уставший с дороги так, будто бы он провёл в пути несколько дней, а на деле и дня не прошло. Стражник у ворот, взглянув на знак на руке, тут же пропустил его. Ему было не в первой видеть магов из Вольсетта, раньше они бывали здесь гораздо чаще. Доррайс представлял собой небольшой городок полный всякой всячины. В городе в основном промышляли лекари, целители и волшебники, которые оказывали людям за деньги помощь или лечение. Встретить здесь чародея было совершенно обычным делом. Часто здесь собирались члены магического совета, либо другие маги для проведения каких — либо переговоров и прочих мероприятий. Дегоб зашёл в город и, спешившись с лошади, взялся за поводья и пошёл по вымощенной камнем дороге к восточным воротам города, которые вели на путь до Академии. Изредка Дегобу попадались торговые прилавки со всякими волшебными подвесками и амулетами, якобы обладающими всевозможными исцеляющими или же нагоняющими порчу свойствами и прочая ерунда. Свернув в проулок, Дегоб пошёл дальше. Вокруг не было не единой живой души, и ему это показалось странным. Тишина. Зашумел ветер, нагоняя холод и страх. Послышался тихий, почти зловещий шёпот — Должен…идти…пора…время…пришло…иди…шёпот прекратился и Дегоб огляделся по сторонам. Переулок всё так же пустовал, а нашёптывающие ему в уши голоса затихли. Он чувствовал, как дрожит теневой камень внутри его плаща. Дегоб достал его из кармана и положил на ладонь. Камень поблёскивал фиолетовым огнём и внутри него шевелился чёрный туман. Это знак, подумал Дегоб. Положив камень внутрь плаща, он вскочил на лошадь и пустил её галопом. Он должен был как можно быстрее добраться до Академии.

Ехать пришлось по сугробам. Ветер усилился и постепенно перерос в метель, которая сбивала с толку, загоняла леденящий холод под одежду и ухудшала видимость. В такую погоду лучше было остаться на ночь в Доррайсе, но нужно было спешить. Тень ещё ни разу не обманывала его и не давала ложных знаков. Лошадь кряхтела и зарывалась копытами в снег, закапываясь в сугробы ещё глубже и, когда она совсем отказалась идти, Дегоб решил отправиться дальше пешком. Соскочив с седла, он хлопнул лошадь по крупу — Беги! Возвращайся домой! Лошадь закрутила мордой, развернулась и, вернувшись на дорогу, побрела в обратном направлении. Поплотнее закутавшись в плащ, Дегоб начал пробираться сквозь метель и непроходимые сугробы к Академии. Дорогу замело, но он был уверен, что движется в верном направлении. Когда он свернул с тропы, то вышел к хвойному лесу. Эти деревья садили студенты Академии, он точно это знал. С помощью магии и их экспериментов деревья вырастали за несколько недель. Зайдя в лес, Дегоб прислонился к дереву передохнуть. Ветер завывал, загибая ветки и заметая всё вокруг. Осталось ещё совсем немного, чуть — чуть, утешал себя Дегоб. Собравшись с силами, он оттолкнулся от дерева и пошёл, ступая по сугробам, вперёд. Прошло около часа прежде, чем вдалеке наконец замаячили огоньки, а так как вблизи и в помине ничего не было, то это мог быть только вход в Академию. Прибавив шагу, он вышел на тропу, которая уже покрылась таким слоем снега, что была едва различима. Дегоб из последних сил подошёл к двери и постучался. Ответа не последовало, и он начал молотить кулаками в дверь что было сил и наконец замки заскрипели и двери открылись, но вместо того, чтобы впустить его внутрь, к нему вышел вооруженный стражник и закутанный в светло — зелёный балахон учёный. Сквозь бурю и метель учёный спросил — Кто вы?! Зачем вы пришли?! Дегоб хотел ответить, но был настолько слаб, что только прохрипел что — то неразборчивое в ответ и, ощущая, как подгибаются ноги, свалился лицом в снег.

Он лежал в маленькой, тускло освещённой комнатке, а где — то вдалеке слышались чьи — то голоса и удаляющиеся шаги. Значит, я ещё жив, подумал Дегоб и поднялся с кровати. Комната была пустынной и в ней не было ничего, кроме тумбы, на которой стоял стакан воды и деревянной двери в нескольких шагах от него. Дегоб вышел из комнаты и, посмотрев по сторонам, спросил — Здесь кто — нибудь есть? Ему никто не ответил, и он медленно пошёл по коридору. В такт его шагам на стенах зажигались факелы, освещая царящую вокруг пустоту. Дегобу казалось, что это место ему знакомо, но он не помнил, чтобы бывал в нём когда — то. Очередной факел осветил путь и Дегоб увидел человека в чёрном плаще. Незнакомец стоял на месте, как вдруг резко развернулся и побежал. — Эй! Стой! Куда ты?! Дегоб рванул по коридору вперёд, надеясь догнать незнакомца, но тот исчез. Дегоб остановился в недоумении. Что здесь происходит? Подумал он. Позади послышались чьи — то шаги, и он резко обернулся. Перед ним стоял всё тот же незнакомец. — Кто ты? Человек в плаще вдруг захохотал хриплым, леденящим душу смехом и снял капюшон. Дегоб издал крик удивления и ужаса, но его голос утонул во мраке. Там, где у человека должна быть голова — ничего не было. Плащ свалился на пол и из него вылетела чёрная, клубящаяся дымка тумана, которая полетела на Дегоба. Он попятился назад и упал. — Нет! Нет — нет — нет, стой! Дымка превратилась в чёрного ворона, который громко каркнул, пролетел мимо Дегоба и исчез.

Дегоб вскочил с постели в холодном поту. — Эй, спокойно! Всё в порядке, вы просто переутомились. Вы меня слышите? На Дегоба смотрел молодой парень в зелёном плаще и улыбался. Дегоб кивнул, давая понять, что слышит его и лёг обратно. — Вы потеряли сознание и проспали несколько часов. Видимо, ночная буря сильно вас утомила. С рассветом вы получите нужные вам травы и сможете отправиться обратно. Вы же за ними пришли, верно? Дегоб молча кивнул. — Как вы себя чувствуете? Попытавшись вымолвить хоть слово, Дегоб прохрипел что — то нечленораздельное и закашлялся. — Ох, простите, совсем забыл. Вот, держите, это вода. Молодой парень подал ему стакан воды, и Дегоб осушил всё до капли. Смочив горло и отдышавшись, Дегоб спросил — Что…что произошло? — Это просто переутомление. Там была такая метель, что вам ещё очень повезло. Ваш организм был истощён, когда вы свалились в снег у ворот, потом у вас был жар, но сейчас, кажется, всё в порядке. — У меня…был список того, что мне необходимо. Мне дал его Альтаррус, магистр Вольсетта. Когда я был здесь в прошлый раз, то меня встретил… я…я забыл его имя. Молодой парень вновь улыбнулся и кивнул. — Сегодня вас встречаю я. Мы нашли ваш список. Прошу меня простить, но мы должны были обшарить ваши карманы и забрать у вас оружие. Это простая мера предосторожности, я думаю, что вы понимаете, какие сейчас времена. Что ни день, то ловим шпионов из Гладии, которые постоянно стремятся к тому, чтобы украсть наши чертежи и с их помощью создать что — то немыслимое, что поможет им наконец — то одержать верх. Ну, знаете…странные они. Никогда не понимал, вроде бы все мы люди и живём в одном мире, а чуть что, так сразу берёмся за оружие. — Как…как тебя зовут? — Меня зовут Орэн. Я — целитель. — Меня зовут Дегоб. Список, который был у меня, мне понадобятся все ингредиенты оттуда, срочно! — Успокойтесь, вам нужен отдых. Ваши травы никуда не денутся и скоро будут собраны, тогда вы сможете их забрать и отправиться обратно. — Что? Нет! Нужно идти. Сейчас! Дегоб попытался встать, но бессильно свалился обратно. — Вам нужно отдохнуть, не вставайте, ваш организм ещё не восстановился. Дегоб опять попытался встать, но вновь безуспешно. — Я просто…я должен…должен…Свет померк и последнее, что он увидел, была улыбка Орэна.

Дегоб услышал приглушённый шум голосов. Встав с кровати, он провёл рукой по лицу, пытаясь прийти в себя и тряхнул головой. Открыв дверь и выйдя наружу, Дегоб заслонился от слепящих солнечных лучей. Перед ним стояло двое мужчин, которые вели оживлённую беседу. Одного из них он узнал. Это был тот целитель, который встретил его. Глянув на Дегоба, он поклонился коллеге и тот ушёл. — Я вижу, что вам уже лучше. Я договорился, чтобы вам принесли еду и ваши вещи. Как только вы будете готовы, вы сможете покинуть Академию и вернуться в Вольсетт. Дегоб кивнул головой. — Следуйте за мной, мы должны будем проверить всё ли из вашего списка мы для вас собрали. Орэн пошёл вглубь коридора и свернул во внешний двор, Дегоб пошёл за ним. Во внешнем дворе Академии стояли маленькие домики, была своя таверна для учеников и их преподавателей, тропинка была выстлана камнем и вела к небольшому мостику через протекающую в Академии речку — Оствину, которая бежала дальше по землям Ворвунга через Гладию к большим водам. Перейдя через реку по мосту, они свернули направо и пошли к невысокому длинному зданию со стеклянной крышей. Всюду сновали ученики, компании друзей, смеющиеся девушки. Всё это напоминало Дегобу Вольсетт, только здесь всё было иначе. Здесь не было такой жёсткой дисциплины, которая была у них, и обучение строилось по другому принципу. В Академии у студентов было гораздо больше свободы действий, и они ей пользовались. В Вольсетте не было своей таверны, но при желании всегда можно было достать то, что нужно было для того, чтобы устроить веселье, но это было запрещено всеми порядками, тут же такое разрешалось, а потому эти студенты казались Дегобу счастливыми и свободными. Орэн постучал в дверь дома, к которому они подошли. — Это Орэн, открывай. Дверь открылась, и они вошли внутрь. Их впустил старик, облачённый, как и все в Академии, в зелёное одеяние. — Кого это ты сюда привел, Орэн? — Всё в порядке Дрелл, он со мной. Старик что — то запричитал, но отошёл с прохода, пропуская их внутрь. Постепенно они вышли в большие, ярко освещенные комнаты, в которых было полно людей и множество запахов, которые бросались на тонкую иглу обоняния. Присмотревшись, Дегоб понял, что всюду их окружали всевозможные растения, которые лекари использовали для лечения людей и изучали то, как некоторые экземпляры воздействуют на человека при тех или иных обстоятельствах. В Лоритине все и так знали, что здесь помимо всего прочего проводят и эксперименты, но Академия была под защитой магического совета, что делало её эксперименты неприкосновенными. Свет пробивался через стеклянную крышу и светил так ярко, будто бы этой крыши и вовсе не было. — Что это за здание? Спросил Дегоб. Орэн промолчал, после чего посмотрел на Дегоба с улыбкой на губах и шагнул вглубь комнаты. Стоящий в воздухе аромат дурманил Дегобу голову и ему хотелось поскорее убраться отсюда. — Орэн, а мы можем проверить собранные травы где — нибудь в другом месте? Эти…эти запахи мне не по душе. — Я понимаю, что вам непривычно находиться в таких условиях. Когда я впервые зашёл сюда и провёл в этом месте около часа, меня затошнило, и я упал в обморок, но с тех пор такого больше не повторялось. Вы правы, мы можем проверить ваш список и в другом месте. Подождите меня снаружи, я скоро вернусь. Дегоб кивнул и быстрым шагом направился к выходу. Выйдя в тёмный коридор и остановившись перед дверью он толкнул её, но она не поддалась. — Да что за… — Не трогай, сломаешь ещё! Дегоб обернулся и увидел, как к нему спешит старик по имени Дрелл, который ворчал, впуская их с целителем внутрь. Дрелл подошёл, коснулся двери, засовы щёлкнули и Дегоб вывалился наружу, подставив затылок палящему солнцу. Вдохнув свежий воздух, он почувствовал себя гораздо лучше и был безумно рад тому, что покинул душное, дурманящее сознание, место. Спустя некоторое время позади послышался скрип двери и знакомый голос — Вот нужные вам ингредиенты, я проверил всё дважды, ошибки быть не должно. Доставьте их в Вольсетт и передавайте привет Альтаррусу. — Вы с ним знакомы? Орэн улыбнулся. — Конечно, ведь именно он когда — то отправил меня сюда учиться. Пойдёмте, вам нужно подкрепиться перед дорогой, а затем я провожу вас к выходу.

**

Дегоб шёл по дороге, которую вчера ночью и вовсе различить не мог. Солнце нещадно палило и подтаявший снег оголял выложенные камнем участки Академической тропы. Он ещё не полностью пришёл в себя после того, как в его ноздри ударил дурманящий аромат неизвестных ему трав и растений. И зачем они это всё выращивают? Немудрено, что их считают двинутыми, подумал Дегоб. Если вдыхать такие запахи постоянно, то точно крыша съедет. Ветер молчал, готовясь к очередному выходу в ночной поход по землям Ворвунга, деревья покачивали ветвями и скидывали налипший на них снег. Дегоб шёл не оглядываясь и не вспоминая того, что произошло. Он уже свернул в сторону Доррайса, на мгновение оглянувшись назад на дорогу, которая вела в Гладию. На ней не было видно ни следов повозок, ни следов человеческих ног. Война с Гладией продолжалась уже сравнительно давно, поэтому этой дорогой пользовались только учёные при выходе из Академии для поиска своих трав и отряды солдат, которые шли из Доррайса на границу с враждующим королевством. Дегоб вспомнил о своём сне, который приснился ему в Академии. Что всё это могло значить? Что вообще могут означать такие сны? Есть ли у них вообще значение или они снятся просто так, дабы свести с ума и вызвать кучу вопросов, на которые всё равно невозможно найти ответы? Неожиданно Дегоб услышал шорох, раздающийся из ближайших к нему деревьев, ветки которых колыхнулись, хотя ветра не было и в помине. Он остановился и прислушался. Тишина. Не спеша и осторожно ступая, стараясь не создавать шума, Дегоб пошёл дальше по дороге и вновь услышал шорох. Если это был не ветер, то наверняка какое — нибудь бродячее животное, либо…Дегоб уже собрался не обращая на это внимание пойти дальше, как вдруг услышал полный ужаса крик. — Помогите! Убивают! Дегоб остановился на месте как вкопанный, борясь со своим внутренним голосом, который говорил ему идти дальше и ни во что не встревать. Проклиная себя за свою слабость, он выхватил меч и побежал туда, откуда послышался крик. Забегая в чащу заснеженных деревьев и зарываясь в сугробы Дегоб остановился и прислушался. Стояла глухая тишина и как будто бы никто и не кричал или те, кто заставили человека вопить от ужаса уже сделали своё дело и звать на помощь было уже попросту некому. Медленно прохаживаясь по хрустящему снегу и внимательно прислушиваясь, Дегоб наконец понял, что рядом совершенно точно никого нет и убрал меч за пояс, собираясь пойти обратно, как вдруг почувствовал тупую боль в затылке. Перед глазами потемнело.

— Ты думаешь это он? — Я не уверен, но…кажется, да. — И как же нам это понять? — Я не знаю, надо спросить у Клайна. — А куда он подевался? — Да я бы знал, ушёл и велел никуда не выходить, ждём. Дегоб открыл глаза и понял, что ничего не видит. Плотная повязка на глазах скрывала от него похитителей, а путы на руках и ногах сковывали его движения. — Ну и зачем он привёл нас сюда? Ничего получше найти не смог? Темно, холодно, сыро. Мало того, что ночуем где ни попадя уже который день, так теперь и в каком — то гнилом погребе застряли. — Да нам тут недолго сидеть осталось. Как Клайн вернётся и передаст послание — домой вернёмся, так что потерпи ещё немного, братец. — Да уж, а пока сидеть и мёрзнуть, вот удовольствие то какое! Послышался скрип и следующие за ним тихие, едва различимые шаги. — Я знаю, что ты уже давно проснулся и наверняка слышал всё, о чём говорил этот сброд. Дегобу сорвали повязку с глаз и первое, что он увидел, был силуэт стоящего перед ним человека в капюшоне. Черты его лица в такой темноте было различить попросту невозможно. — Меня зовут Клайн, а тебя? — Дегоб. Кто ты, Клайн? Похититель улыбнулся, отошёл от Дегоба и облокотился на стоящий неподалёку стол. — Я наёмный убийца, как ты уже мог догадаться, но сегодня я тут не для изысков своей профессии. Меня послали в Ворвунг передать послание некоему магу из Вольсетта по имени Дегоб и, как мы с тобой уже только что это выяснили, это ты. Дегоб понимал всю ущербность сложившейся ситуации и, в отсутствие возможности пошевелиться не знал, что ему делать. — Что за послание? Клайн подошёл поближе к Дегобу и, достав из кармана небольшой свёрток, кинул его на пол перед ним, после чего отошёл в дальний угол комнаты и сказал — Уходим, парни. Дегоб заёрзал на месте. — И ты оставишь меня здесь? Живым? Отряд Клайна уже забрался наверх, оставляя его одного. — Абсолютно верно. Привет тебе из Гладии. Клайн развернулся и полез по лестнице, ведущей наверх. Как только он закончил подъём, дверца захлопнулась и Дегоб остался лежать один в сыром и холодном подземелье. Он понятия не имел, что за чушь нёс Клайн и если он просто хотел передать послание, то зачем было его вырубать и нести сюда, к тому же ещё и связанного. Тут явно было что — то не так. Дегоб подполз к ближайшей стене, облокотился на неё и с трудом сел. Нужно было избавиться от пут, и он пустил исходящую от пальцев искру, которая напрочь прожгла связывающую его руки верёвку. На Дегоба неожиданно напало неистовое бешенство и злость из — за всего того, что с ним произошло. Он развязал верёвки на ногах, вскочил с пола и начал крушить всё, что попадалось ему на пути. Стол разлетелся на части, когда он послал в него энергетический импульс. Ветхий шкаф Дегоб разбил, со всей силы пнув его ногой и, размахнувшись, разметал во все стороны груду покоящейся на полу рухляди. Успокоившись и как следует отдышавшись, Дегоб вспомнил про послание и поднял свёрнутое в трубочку письмо. На свитке была королевская печать с гербом Гладии, на которой был изображён взятый в круг щит и меч. Дегоб сорвал печать и развернул свиток. Бумага была исписана аккуратными, мелкими буквами, но разобрать хоть слово в такой темноте было невозможно, поэтому Дегоб свернул свиток, положил его в карман плаща и полез по ведущей наверх лестнице. Выбравшись наружу, он оказался в полуразрушенной деревянной лачуге, по которой был разбросан всякий хлам. Стёкла дома были выбиты и ничего ценного тут, судя по разбитым ящикам и открытым шкафам с толстенным слоем пыли, давно уже не осталось. Подойдя к двери, Дегоб толкнул её и вышел на улицу. Место где он оказался показалось ему знакомым и, осмотревшись, он вспомнил, что проходил через этот проулок, когда тень снова заговорила с ним, и он рванул в Академию. Видимо, следить за ним начали ещё тогда. Дегоб пообещал себе отыскать этих оборванцев и сотворить с ними всё, что только будет угодно его душе, но сейчас нужно было срочно возвращаться в Вольсетт.

Луна освещала заснеженные холмы. Где — то вдали виднелись тёмные и величественные силуэты гор и лёгкий ветерок заставлял подрагивать усыпанные снегом ветки деревьев. Дегоб ехал на купленной у торговца в Доррайсе лошади к Вольсетту. Школа уже виднелась на горизонте, выделяясь из темноты светом сотен фонарей. Дегоб подъехал к воротам, соскочил с седла, тихо выругался и размял ноги. Долгие конные поездки ему никогда не нравились. Подойдя поближе к воротам, он постучался. — Крициус! Это я, Дегоб. Открывай! Раздался звук отодвигающихся засовов и створы ворот разъехались в разные стороны. Из темноты показался школьный смотритель с лампой в руках. — Дегоб? Мы думали, что с тобой невесть что приключилось. Ждали тебя максимум к утру, а ты вон поздней ночью заявляешься. Дегоб устало улыбнулся. — Да уж, приключилось кое — что, но всё в порядке, травы из Академии у меня, надеюсь они смогут помочь Лоран и она наконец — то придёт в себя. На лице Крициуса появилось загадочное выражение. — Я чего — то не знаю? Крициус только улыбнулся и закрыл за ними ворота. — Я займусь лошадью, иди в свою комнату, отдыхай или можешь навестить Лоран, она ещё не спит, так же я сообщу Альтаррусу о том, что ты прибыл. Дегоб молча кивнул и направился к себе через внутренний двор. На время болезни Лоран его поселили в соседнюю комнату, так что по пути он решил заглянуть к ней. В жилых помещениях все уже спали и в самом замке светилось всего несколько окон. Если Дегоба не обманывало зрение и память, то одно из них принадлежало кабинету Альтарруса. Дойдя до комнаты Лоран, Дегоб тихонько толкнул дверь и вошёл внутрь. В углу висел небольшой шар света, который ярко светился, создавая в комнате уют. — Где ты был? Дегоб замер, присмотрелся и увидел, что Лоран сидит на кровати и смотрит на него. — Ты меня напугала, я ведь говорил тебе, что на некоторое время уйду, чтобы достать для тебя целебные травы. — Почему тебя не было так долго? — Это…это долгая история, я думаю, что мы обсудим это потом, ладно? Я сильно устал и не хотел бы сейчас об этом говорить. Лоран посмотрела на Дегоба с лёгкой улыбкой на губах. — Я всё вспомнила. Дегоб растерялся не зная, что сказать — Я…я рад, но что именно ты вспомнила? — Всё. Вспомнила, как мы оказались здесь, вспомнила, как мы с тобой познакомились и отправились в Варад, вспомнила, как Альтаррус тащил меня через горы на лошади, не давая мне даже пошевелиться в эту школу и так же я вспомнила, как Ланнарт пытал меня. Сейчас я чувствую себя гораздо лучше и готова продолжать наше путешествие, когда мы сможем отправиться? Хватит уже отлеживаться, пора действовать! Мы и так много времени потеряли, не хотелось бы терять его ещё. Дегоб улыбнулся. — Да, ты права, но для начала давай дождёмся утра. Он вспомнил про мешочек с травами, достал его и протянул Лоран. — Вот, возьми. Когда лекари тебя навестят отдай им это, пусть они проверят всё ли на месте и договорись, чтобы тебя полностью осмотрели и сказали, готова ли ты к тому, чтобы…Дегоб не договорил, Лоран резко встала с кровати и сказала — Я сделаю это сейчас же, после чего улыбнулась и без промедления вышла за дверь. Как только она ушла, Дегоб почувствовал всю навалившуюся на него усталость, зевнул, зашёл в соседнюю комнату и едва лёг на кровать — тут же уснул.

В дверь постучали. Дегоб проснулся и открыл глаза. Кто мог прийти в такую рань? Или уже вечер? Такое чувство, что я проспал несколько суток, подумал Дегоб. В дверь вновь постучали. Дегоб встал с кровати, потянулся и отодвинул засов. В комнату вошла Лоран. — Доброе утро. — Доброе, ты чего так рано? — Я в полном порядке, здорова и готова идти. Отправляемся? Дегоб подошёл к одиноко стоящей возле кровати тумбе и налил себе в стакан воды из кувшина. — У меня такое чувство, что я проспал несколько суток. — Да нет, прошла только ночь. — А где Альтаррус? Спросил Дегоб, прильнув к стакану губами и осушив его до капли. — Я думал, что он первым решит меня навестить. Лоран усмехнулась и посмотрела на него с загадочной улыбкой на губах. — Альтаррус сначала решил провести со мной серьёзную беседу прежде, чем отпустил к тебе. — И что он сказал? — Он сказал, что сейчас мы отправимся в Доррайс, где магический совет решит мою участь, так что тебе придётся пойти с нами и выступать в роли свидетеля вместе с Альтаррусом. — Что? Дегоб некоторое время находился в недоумении, пытаясь осознать сказанное, потом кивнул, схватил с вешалки плащ и сказал — Да, конечно, пойдём. Выходим немедленно, мы должны исправить это глупое недоразумение и исправим. В комнату вошёл Альтаррус. — Рад, что ты в добром здравии. Из Академии мне сообщили что с тобой произошло и почему ты задержался. Я всегда доверял им, и на этот раз они меня не подвели, практически моментально поставили тебя на ноги. Лоран вопрошающе посмотрела на Дегоба, требуя объяснений, но Альтаррус избавил его от необходимости что — либо объяснять и сказал — Лоран, ты не могла бы оставить нас одних? Нам нужно кое — что обсудить перед тем, как вы отправитесь в путь. Ты можешь подождать у ворот. Лоран кивнула и молча вышла из комнаты. Альтаррус со всей серьезностью посмотрел на Дегоба и заговорил — Я не знаю, что произошло, но как только ты ушёл, Лоран прибежала ко мне и сказала, что всё вспомнила, и вы должны немедленно отправляться на острова. Я, конечно, объяснил ей, что ты ушёл за лекарствами и скоро вернёшься, но она и слушать меня не хотела, всё рвалась отправиться за тобой. Я пробовал отправить тебе сообщение, но не смог. Метель была ужасающая и мои попытки не увенчались успехом. Таким образом я не смог достучаться даже бы до ворот нашей школы. С утра мне сообщили, что ты добрался до Академии поздней ночью в ослабленном состоянии и нуждаешься в отдыхе, так что я знал, что ты именно там и за тобой присмотрят. Теперь, я полагаю, вы вместе с Лоран отправитесь в Фарвелл? — Да, мы и так потеряли много времени и сейчас нам нужно спешить. Переход через горы займёт время и отплыть на острова мы сможем только тогда, когда растают ледники, а это будет не раньше весны. Альтаррус молча кивнул, слушая Дегоба. — Есть какие — нибудь новости от Кортиса? — Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Как только Лоран оправдают, вы сразу сможете продолжить путешествие и, первым делом, я полагаю, что вы отправитесь в Крисан. Ведь доброе имя Лоран восстановлено и, если она пожелает, то сможет продолжить обучение в школе, но это её выбор и если она не захочет, то никто не станет её заставлять. Я полагаю, что Кортис будет и дальше охотиться за артефактом и в любой момент может наведаться в любую из школ магии. Если ты встретишь его в Крисане, то будь готов к чему угодно. Гродис говорит, что он очень опасен и не ведает, что творит. Дегоб молча кивнул. После этих слов волшебник внимательно и со всей серьезностью посмотрел на Дегоба и ушёл. Дегоб, собрав все свои пожитки, вышел из комнаты, закрыв за собой дверь и думая о том, что в следующий раз вернётся сюда только тогда, когда настанет момент их встречи с Кортисом, если он, конечно, всё — таки настанет.

**

— Дорогие члены совета, хочу представить вам бывшую ученицу школы магии иллюзии Крисан и в то же время беглую чародейку по имени Лоран, которая обвиняется в побеге из магической школы и убийстве двух её стражей. Альтаррус вышел вперёд, обращаясь к членам совета, которые сидели за длинным столом. Лоран стояла позади, ожидая вердикта. Дегоб наблюдал за процессом сидя на скамье в углу зала. — В свете недавних событий, а это — предательство магистра школы магии иллюзии Ланнарта и похищение обвиняемой для пыток и смертной казни без приговора суда и совета при содействии известного нам всем тёмного мага Волзира, спасение из Каратиса мной и моим учеником, присутствующем сегодня на заседании совета обвиняемой, поимка и последующее заключение бывшего магистра Крисана в Каратис, прошу рассмотреть дело Лоран и снять с неё все обвинения. В зале стояла тишина, нарушаемая разве что писарем, который без остановки записывал каждое слово, сказанное Альтаррусом. Альтаррус медленно оглядел членов совета и продолжил речь — Так же я хочу выдвинуть новую кандидатуру на место магистра школы Крисан и одобрить её сегодня же. Это всеми уважаемая и могущественная чародейка, когда — то окончившая школу иллюзии с отличием. Альтаррус указал в сторону сидящей на скамье женщины в белом одеянии. — Мелланда будет готова приступить к исполнению обязанностей незамедлительно. Зал вдруг зашумел, но Альтаррус поднял вверх руку, призывая к тишине, и шум прекратился. — Это ещё не всё. Мои следующие слова могут показаться кому — то в этом зале странными и неуместными, но прошу мне поверить, что без достаточно веских и аргументированных причин я бы не стал их произносить. Обладая полномочиями магистра школы Вольсетт и правами высшего члена совета, прошу добавить в наши ряды новое лицо. Если до этого все сидели и ждали, когда речь Альтарруса закончится и нервно поглядывали на дверь, чтобы поскорее покинуть заседание и вернуться к своим делам, то теперь замерли и обратили свой взор на магистра школы Вольсетт. — Я предлагаю кандидатуру человека, за обучение и развитие знаний которого я отвечал лично и который уже добился успехов во многих направлениях гораздо больше, чем некоторые из нас за всю свою долгую жизнь. Альтаррус указал рукой на Дегоба. — Я прошу принять в магический совет Дегоба Рейнса. Зал тут же взорвался бурными криками, в которых слышалась и недоумение, и злость, и удивление, и радость, некоторые из присутствующих повскакивали со своих мест, причитая. Дегоб, сидя на скамье в углу зала и глядя на Альтарруса замер, полностью окаменев и потеряв дар речи. Ему казалось, что он ослышался или всё это ему просто снится. Это было невозможно. Члены совета нервно переглядывались, а присутствующие на заседании уважаемые маги и чародейки выглядели крайне обеспокоенными. Сидящая недалеко от Дегоба Мелланда, которая выдвигалась на пост магистра школы магии иллюзии Крисан встала со своего места, подняла руки вверх и, усилив голос заклинанием, сказала — Тихо! Крики прекратились, люди тут же успокоились и расселись по своим местам. — Кто мы такие, чтобы так реагировать на речь высшего члена совета и магистра Вольсетта? Если Альтаррус так решил, то на это были причины и я, как надеюсь и совет, не позволю, чтобы его перебивали и критиковали. Мелланда окинула зал взглядом своих высматривающих жертву цепких глаз и, не найдя таковой, села на место. Тишина нарушалась только нервным дыханием следящих за процессом магов и чародеек, которые застыли в ожидании ответа, который должен был дать магический совет. Первым со своего места поднялся магистр школы магии разрушения Гродис и, откашлявшись, высказал своё мнение — Я хочу сказать, что ни разу в своей жизни не сомневался в действиях Альтарруса и если он что — то делал, то делал это исходя из разумных побуждений, которые никогда ни к чему плохому не приводили, я всецело поддерживаю его предложение по снятию обвинений с госпожи Лоран, принятии Мелланды на пост магистра школы Крисан, и так же я поддерживаю кандидатуру Дегоба Рейнса на пост члена совета. Гродис остался стоять, ожидая каких — либо возражений, но едва он понял, что их не последует, тут же опустился на место. Альтаррус улыбнулся и поклонился магистру. — Спасибо, Гродис. Я рад, что ты поддержал меня. Следующей из — за стола поднялась молодая, властного вида женщина, которая окинула зал гордым взглядом и произнесла речь говоря твёрдо и заканчивая каждое предложение особливо выдержанной паузой. — Я, Реида, член совета и магистр школы магии эфира Эриас, хочу высказать своё мнение по поводу всего вышеизложенного. Эту милую даму стоит оправдать, но вернуть в Крисан для того, чтобы она продолжила обучение. Она всё — таки убила двух стражей так или иначе, даже еслиэто была самозащита. Магией заниматься не принуждают, но если её не контролировать и сбегать из школ, становясь беглыми магами и творя безрассудные поступки, то кому такая магия и вовсе нужна? Что же касается Мелланды, то я считаю её наилучшей кандидатурой на пост магистра школы магии иллюзии и полностью её поддерживаю. Реида бросила мимолётный взгляд на Дегоба, выдержала паузу и сказала — Добавить ещё одно место в совет и предложить на него своего ученика это похвально, Альтаррус, но он ещё совсем молод и не заслуживает доверия, даже несмотря на все его выдающиеся способности, шарм и красоту. Я голосую против. Магистр Эриаса села за стол и гордо оглядела присутствующих в зале. Последним свой вердикт вынес мужчина в зелёном одеянии, представляющий Академию знаний — Я, член совета и магистр Академии знаний, Деллан, давно знаю Альтарруса и всецело доверяю ему, поэтому мой ответ будет краток и прост. Согласен со всем, но выдвижение своего ученика на пост члена совета считаю неразумным и голосую против. Альтаррус кивнул Деллану и перевёл взгляд на Мелланду, после чего та поднялась и медленно подошла к столу, за которым заседал совет. — Я полагаю, что раз все проголосовали единогласно в вопросе моего избрания на пост магистра школы Крисан, то я так же отныне обладаю правом голоса в совете, а потому хочу сказать, что согласна абсолютно со всем, что предложил Альтаррус, включая выдвижение его ученика на пост члена совета. Уважительно поклонившись, Мелланда прошла за стол и заняла место представителя Крисана. Реида, магистр школы магии эфира, прищурилась, посмотрела на Альтарруса и сказала — Двое за и двое против. Альтаррус, ты знаешь, что если у твоего предложения не будет больше половины голосов, то совет вправе его отвергнуть. Альтаррус широко улыбнулся, посмотрел на свою собеседницу и сказал — Ты абсолютно права, Реида, но дело в том, что я так же являюсь полноправным членом совета и в праве проголосовать за своё предложение, если сочту это необходимым и в данной ситуации я воспользуюсь правом голоса. Тогда у нас получается, что трое за, а двое против, и, соответственно, совет вправе принять Дегоба Рейнса в свои ряды, наделить его полномочиями и правом голоса, а также меткой члена совета и портальным кольцом. Так как в последнее время совет собирается крайне редко и дабы не беспокоить всех вас снова, предлагаю провести церемонию прямо сейчас. В зале стояла полнейшая тишина. Видимо, что сами члены совета, что присутствующие в зале волшебники до сих пор не могли понять, как же произошло столько изменений за одно заседание и потеряли дар речи. Дегоб сидел в полной растерянности и не знал, как ему себя вести. Альтаррус посмотрел на него, улыбнулся и указал жестом руки на место перед советом, приглашая его подойти. Дегоб поднялся со скамьи и, медленно переставляя ноги, которые стали тяжелыми, словно каменные глыбы, пошёл вперёд. Встав лицом к столу, за которым сидели члены совета, он окинул их взглядом и понял, что ему не сравниться со всеми этими чародеями ни силой, ни знанием, ни умом и не опытом. Он не до конца понимал, зачем Альтаррус устроил всё это и как это вообще может ему помочь. Реида встала из — за стола и подошла к Дегобу. — Дегоб Рейнс, выпускник школы Вольсетт, ученик Альтарруса и ныне человек, спасший невинную жертву от смертной казни. Отныне ты назначаешься членом совета и получаешь право голоса в заседаниях, беспрепятственный вход и выход из любых городов в любое время, свободный проход через границы любого королевства и право неприкосновенности. Это как твоя награда и почётное звание, так и твоя ноша, ибо с сегодняшнего дня ты — глаза мира магии и его судья, на тебе лежит большая ответственность и отныне твои деяния будут примером и показателем для всех других волшебников Лоритина. Прими же эту ответственность и обещай, что твои действия принесут в этот мир только добро и справедливость, что ты никогда не встанешь на путь иной и всегда будешь вершить правосудие во благо человечества. Дегоб сам не понимал, зачем он делает это и в один момент ему захотелось просто выбежать из зала и убраться как можно дальше, но он так и остался стоять на месте и, сделав глубокий вдох, сказал — Обещаю. Реида взяла его правую руку и нажала указательным пальцем на знак школы Вольсетт. Знак засветился, зал озарила вспышка и после того, как Реида наконец убрала палец от метки на руке Дегоба, там всё так же красовался разделённый на четыре части круг — символ Вольсетта, но теперь посередине знака появилась большая буква С. У каждого члена совета была в точности такая же метка поверх знаков их школ. Реида протянула Дегобу кольцо. — Носи его с гордостью. Оно определяет тебя как члена совета и даёт тебе возможность открывать порталы и пересекать пространство для того, чтобы в любой момент ты мог оказаться там, куда тебя призовёт совет. Кольцо выглядело совершенно обычно и всем, что его украшало, был небольшой синий камушек, который, ловя проникающие сквозь окна солнечные лучи, призывно поблёскивал. Дегоб надел кольцо на палец и поклонился, после чего Альтаррус вышел вперёд и, оглядев присутствующих в зале, сказал — Сим считаю заседание совета закрытым, все свободны и в праве вернуться к своим делам! Присутствующие в зале люди тут же встали из — за скамей и направились к выходу. Гул голосов, неразбериха в голове и какое — то непонятное, вяжущее состояние оцепенения. Что только что произошло и зачем всё это? Что я здесь делаю? Неужели это и есть то, что должно было произойти или судьба просто сыграла со мной злую шутку? Дегоб молча направился к выходу, еле переставляя свои всё ещё онемевшие ноги.

**

— И всё — таки я безмерно рада свободе! Ты даже не представляешь, как я себя чувствовала, будучи обвинённой в заранее подстроенной ситуации. Это так…так…это просто ужасно! Они сидели в сёдлах, запряжённых и подготовленных к путешествию лошадей, недалеко от западных ворот Доррайса, ожидая Альтарруса. За всё время заседания ни Альтаррус, ни Гродис не подняли тему Кортиса, который, по мнению Дегоба, являлся наибольшей угрозой для всего магического сообщества на данный момент. Либо они ждали того, что Кортис, не найдя нужный ему артефакт успокоится и перестанет искать, либо решили, что ещё не время и люди не готовы узнать правду. Как бы не было поздно, подумал Дегоб и услышал позади себя цоканье копыт. К ним подъехал Альтаррус на белом коне, который в свете солнечных лучей казался белоснежным, придавая Альтаррусу ещё более могущественный вид. Магистр взглянул на Дегоба, улыбнулся и сказал — Я понимаю, что ты хочешь услышать ответы на многие мучающие тебя вопросы и получить на них ответы, но боюсь, что сейчас я тебе их дать не смогу. — Но почему? Мне кажется, что именно вы выдвинули мою кандидатуру на пост члена совета и Гродис вас поддержал совсем не просто так, а по какой — то одной, общей причине. Я имею право знать по какой. — Да, Дегоб, но ещё не время, у тебя есть другие дела, которые ты должен завершить прежде, чем сможешь принять всё то, что я пока не готов тебе объяснить. У тебя впереди долгая дорога и метка члена совета поможет тебе двигаться вперёд не встречая сопротивления и препятствий на своём пути, а право неприкосновенности даёт тебе полную свободу действий. Отправляйся немедленно и не теряй времени, мы ещё встретимся. Альтаррус дёрнул вожжи и лошадь медленным шагом зашагала по заснеженной дороге в сторону Вольсетта. Лоран, молчавшая всё это время, спросила — Ну что, куда теперь? Дегоб отвёл взгляд от удаляющегося вдалеке и уже успевшего превратиться в маленькую точку Альтарруса и посмотрел на стоящую неподалёку одинокую башню, рядом с которой проходила дорога, ведущая в Фарвелл. — Теперь мы отправимся туда, куда и должны были отправиться уже давно. Поехали, нужно успеть добраться к перевалу до ночи. Лоран молча кивнула, и они тронулись с места. — Слушай, так ты и вправду теперь член магического совета? — Ну если это всё был не сон, то, видимо, да. — Помнишь, ты вернулся с Академии и задержался…ты обещал рассказать почему. — Я попал в бурю и переждал её там, иначе было нельзя. — И только поэтому? Дегоб посмотрел на Лоран и хотел было начать подробный рассказ своего путешествия, как вдруг вспомнил, что у него в плаще лежало письмо, которое дал ему наёмник в подземелье. — Стой. Они остановились и Дегоб, пошарив в плаще, достал оттуда свёрнутое в трубочку письмо, развернул его и начал читать: "Дорогой друг, я наслышан о твоих подвигах и похождениях по миру и отправил тебе посла с этим письмом, дабы известить тебя о том, что может быть для тебя важно. Я очень давно собирался написать тебе, но всё никак не решался. Меня разрывал стыд и горечь того, что я когда — то сделал, к тому же прошло так много времени…Когда мы с тобой виделись в последний раз, то ты был ещё мальчишкой. Меня зовут Волфорс и я — твой отец. Мы с твоей матерью оставили тебя сразу же после того, как только узнали, что в тебе есть задатки юного чародея. Я должен признаться тебе, что никогда не занимался торговлей, как думал ты. Я находился на службе у короля и когда король сделал мне предложение стать его советником, то я согласился не раздумывая, после чего мы тут же уехали. Король не терпел отказов, ко мне были приставлены шпионы, которые, откажись я служить, убили бы и меня, и вас с матерью, даже глазом не моргнув, чтобы я унёс все королевские секреты с собой в могилу. Только оставив тебя я мог спасти тебе жизнь, и я это сделал. Когда мы с матерью уехали, то отправились в наш новый дом, который был дан мне королём за верность короне. Сейчас я по — прежнему нахожусь на службе у короля и не нуждаюсь ни в чём. Не нуждаюсь ни в чём, кроме встречи с тобой. У меня своё имение в Гладии. Здесь когда — то был и наш дом, в деревушке на берегу больших вод. Мне не хватит слов, чтобы передать всё то, что я чувствую и что хочу сказать тебе, но если ты примешь моё приглашение, то я буду ждать тебя в любой день, когда ты захочешь приехать. Любой проходимец в землях Гладии подскажет тебе, как добраться до имения Рейнсов, так что найти меня не станет для тебя проблемой. Если ты откажешься, то я пойму и продолжу жить дальше так же, как и жил прежде. Я буду счастлив видеть тебя. Твоя мать умерла несколько лет назад, мне жаль." Снизу письма стояла подпись — Волфорс Рейнс. Дегоб оторвался от чтения, положил письмо обратно в карман и перевёл взгляд на заснеженный горизонт. Он не мог полностью понять того, что он чувствовал. Злость? Ненависть? Или, может, печаль? Невыносимую тоску? — Ты в порядке? Озабоченно спросила Лоран. Дегоб думал, что его родители либо уже давно мертвы, либо совсем забыли про него, и он никак не ожидал, что спустя столько лет ему может прийти письмо от отца, который приглашает его домой. — Дегоб! Лоран подъехала ближе и потрясла его за плечо. Дегоб будто бы очнулся. — Извини, я…Лоран внимательно посмотрела на Дегоба и спросила — Может поедем? — Да, едем. Дегоб развернул коня и поехал к городским воротам. — Что? Ты куда? Нам в другую сторону! — Мы едем в Гладию. — В Гладию?! Ты совсем с ума сошёл? К тому же я почему — то уверена в том, что Волзира там нет! — Я ничуть не сомневаюсь в том, что его там нет. — Ну и зачем нам туда? — Я возвращаюсь домой. — Домой?! Да что это с тобой? Лоран догнала Дегоба и поехала вровень с ним по дороге, всматриваясь ему в лицо. — Скажи мне, что было в том письме? Дегоб замешкался, но понял, что сейчас секретов между ними быть не может, после чего сказал — В том письме было приглашение домой, и я должен туда поехать. Возможно ты меня не поймёшь, и я не заставляю тебя ехать со мной, ты можешь остаться здесь и дождаться меня. Я могу поговорить с Альтаррусом и думаю, что он не будет против, если ты поживёшь какое — то время в Вольсетте. Лоран покачала головой из стороны в сторону. — Ну уж нет. Я с тобой, куда бы мы не ехали. Дегоб молча кивнул, пришпорил лошадь и поскакал в сторону Доррайса.

ГЛАВА 7

ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ

Во испытание всего сущего создала тень силу невероятную, которая отнимала жизни и похищала души, и предъявила тень свои права на царствование земное, но была сила ещё более могущественная. И двинулись горы и затряслась земля, и продлилось царствование тени недолго. Ровно до тех пор, пока эфир не заявил о себе.

— Эфир, описание. Странствие в тени.

**

Стемнело. Они ехали не останавливаясь и сейчас проезжали съезд на маленький шахтёрский городок Гиртас, где работал простой люд добывая уголь, который получил широкое применение в Ворвунге для отапливания домов из — за постоянных холодов в зимнее время. Дегоб всю дорогу думал о том, что всё это ошибка и стоило бы повернуть обратно и, не теряя времени, поехать в Фарвелл и оттуда отправиться на острова, но как только подобные мысли посещали его голову, он тут же их прогонял, стараясь помнить о том, что было написано в письме. Лоран с тех самых пор, как они развернули коней и поехали в Гладию не произнесла ни слова. Возможно потому, что не могла принять того факта, что план резко изменился и теперь всё было иначе или же просто молча следовала за ним, а возможно она сама пустилась в рассуждения наедине с собой. Чем дальше они ехали, тем меньше людей встречали на своём пути и это было немудрено, ведь граница с Гладией была уже совсем близко. Дегоб вновь взялся думать о том, что стоило бы повернуть обратно, как вдруг услышал голос Лоран. — Ты сказал, что в том письме было приглашение домой, что ты имел ввиду? Ты говорил, что Вольсетт стал для тебя домом, а сейчас…мы едем в Гладию…там твой настоящим дом? Дегоб, отчасти всё ещё витая в своих мыслях с большим трудом оторвался от процесса и ответил — Мы едем к моему отцу…он решил напомнить о себе…Я не уверен в том, что спустя столько лет смогу назвать то место своим домом. К тому же я родился не там, куда мы сейчас едем, а в обычной деревушке на берегу океана. По словам отца, сейчас он живёт в своём имении, данным ему королём Гладии. — Ты скучал по нему? — Как бы это странно не звучало, но я не помню, скучал ли я по нему…, наверное, нет. Как только я остался один, я успел многое пережить, а потом меня приютил Альтаррус, отвёз в Вольсетт и с тех пор домом для меня были стены школы и иного дома у меня не было, так что мне сложно сказать хочу ли я вернуться домой и увидеть его. Хочу ли я понять, почему они тогда поступили так, как поступили и хочу ли я слушать его, когда он начнёт мне это объяснять. Я не знаю будет ли он по — настоящему счастлив, когда увидит меня и даст ли это ему того, чего он хочет, но всё — таки он мой отец. — Ты уже думал о том, что скажешь ему? — Нет, я не думал об этом. Я не уверен в том, что мне вообще найдётся что ему сказать. — А ведь я тоже давно не видела своих родителей…Они живут в Фарвелле, куда мы как раз и отправимся после того, как…как ты встретишься со своим отцом. Я так же, как и ты не уверена в том, что хочу их видеть. Да и навряд ли они хотят видеть меня…пусть сейчас все обвинения с меня сняли, но они наверняка захотят, чтобы я вернулась в школу и как полагается закончила обучение, но я не хочу их расстраивать тем, что возвращаться в Крисан не собираюсь. Боюсь, что поэтому они меня не примут и хлопнут дверью прямо перед носом. — Ты знаешь, лучше пусть будет так, но ты хотя бы попробуешь и будешь уверена в том, что произойдёт именно так, чем будешь тешить себя догадками, которые всё равно никогда не станут правдой до тех пор, пока ты их не проверишь, неожиданно для себя сказал Дегоб. — Может, ты и прав…может и стоит попробовать. Они вновь погрузились в тишину, как вдруг Дегоб почувствовал лёгкую дрожь, исходящую от спрятанного им в плаще теневого камня. — Стой! Тень…я чувствую это! Достав камень и положив его на ладонь, Дегоб взглянул на него и всё вокруг погрузилось во мрак.

Сотни голосов. Тысячи. Они шепчут ему о том, что было и что будет. Шепчут о возможных путях исхода событий, которые ему предначертано изменить. Они нашёптывают о грядущих переменах, которые изменят этот мир раз и навсегда, и никто не в силах его спасти, если он не найдёт его. Если он не найдёт источник. Дегоб огляделся и различил черты уже давно знакомой ему долины, где тень показывала ему загадочные видения, которые, как выяснилось, несут в себе смысл, а иногда и вовсе говорят о том, что было или будет. Он шагнул вперёд, осматриваясь, в поисках того, зачем сегодня тень привела его сюда и вслушиваясь в доносящиеся отовсюду глухие отзвуки. Его настигло парализующее и скверное чувство чьего — то присутствия. Ему казалось, будто за ним кто — то наблюдает. Резко обернувшись, он увидел, как чёрное облако тумана появилось из ниоткуда, приобрело форму и вот перед ним уже стоял человек, внемлющий кружащей вокруг тишине. Дегоб не мог различить черты лица незнакомца, потому что он целиком и полностью состоял из чёрного, клубящегося тумана. Когда Дегоб уже собрался пойти дальше понимая, что эта теневая фигура навряд ли сможет ему как — то помочь, человек заговорил. Он говорил громким и пронзительным металлическим голосом, который отзывался звоном в голове и звучал так, как будто бы сразу несколько голосов слилось воедино. — Я убью их, уничтожу! Они все умрут, и я стану тем, кем и должен быть! Я стану повелителем всего мира! Раздался громкий смех, и туманная фигура рассеялась. Что происходит? Что я тут должен понять и зачем я здесь на этот раз? Вдалеке появился столб с закреплённым на нём факелом, который горел фиолетовым огнём. Дегоб подошёл к столбу, взял факел и начал прохаживаться по мёртвой долине, ожидая других видений. Он ходил из стороны в сторону, углубляясь всё дальше, но ничего не происходило, и он подумал, что может на этот раз тень просто решила посмеяться над ним? Едва он впустил эту мысль в свою голову, как неожиданно рядом с ним заклубился туман, задрожал воздух и появилось облако, в котором замелькали огни и закружился вихрь происходящих событий, постепенно собираясь в целостную картину. Перед глазами появился уходящий вдаль тёмный коридор, по которому шёл человек, чьи шаги отдавались гулким эхом от каменных стен. В тусклом свете факелов невозможно было разобрать черты лица идущего, но по его быстрым шагам и сбитому дыханию становилось понятно, что он куда — то спешит. Коридор вильнул вправо и вывел путника в большой зал. Посреди зала стоял закутанный в чёрный плащ каррад, на которого падал лунный свет, проходящий сквозь высокие и узкие окна. Вышедший из коридора путник наконец остановился, и Дегоб узнал в нём себя. Послышался хриплый, уже знакомый голос, и он понял, что стоящий посреди зала каррад никто иной, как Волзир. — Я давно ждал тебя! Почему ты так долго? И где же твоя прекрасная спутница, без которой ты и шаг в сторону сделать не можешь? Дегоб что — то ответил карраду, но его голос утонул в неразборчивом шёпоте теней и видение начало пропадать, но потом вновь ожило и Дегоб увидел, как он кричит на Волзира надрывающимся и дрожащим голосом. — Ты убил Лоран! Ты убил её! — Да, я убил её! И что теперь? За это ты теперь убьёшь меня?! Неужели ты думал, что это всё навечно? Неужели думал, что вас что — то может спасти?! Ты разочаровал меня! Ты оказался всего лишь марионеткой в этой нелепой игре, в которую попал по случайному приглашению от неизвестного игрока, который и сам не знал, зачем он здесь! Лоран умерла не зря, ты даже не представляешь, какую услугу я ей оказал. На её плечах была невероятно тяжелая ноша и я просто освободил её от неё! Я освободил её от страданий и сделал то, что должен был. Я сделал то, чего ты сделать не смог! Дегоб закричал и бросился на Волзира, но тот исчез, превратившись в чёрную дымку и растворившись в воздухе. Видение испарилось, оставляя Дегоба стоять столбом на мёртвой земле, ошеломлённого увиденным. Едва переставляя ноги, пытаясь ещё как — то переосмыслить то, что он увидел, Дегоб пошёл вперёд, но его глаз мельком поймал ещё одно расплывчатое видение и, подняв повыше факел, он остановился и вгляделся в происходящее. Каменный пол большего тёмного помещения, тускло освещаемый факелами. На полу лежал человек. Его руки и ноги были вывернуты под неправильным углом, а глаза застыли в остекленевшем и безумном взгляде. К нему подбежала девушка, что — то крича и плача, приподнимая его тело на руках и прижимая к себе. — Дегоб, нет! Зачем ты сделал это?! НЕТ! ТЫ ДОЛЖЕН ЖИТЬ! Дегоб узнал голос Лоран и до него дошёл скрытый во всём этом смысл. Это был он. Это его тело лежало на каменном полу. Видение испарилось и Дегоб стоял глядя туда, где ещё мгновение назад была цветная картинка, показывающая ему его смерть. Сглотнув, Дегоб сел на землю и упёрся взглядом в иссиня — чёрную, безжизненную землю. Он был не в силах пошевелиться, руки и ноги отказывались его слушаться. Его окружил туман, охватило фиолетовое пламя и в глазах помутнело.

Дегоб лежал в высоком шатре на твёрдой деревянной скамье. Рядом с ним горел очаг, освещая помещение и согревая его, а рядом с кроватью стояли два человека, чьи слова Дегоб мог разобрать без особого труда. — Война скоро кончится. Гладийцы готовы пойти на перемирие. Говорят, что это инициатива Рейнса, советника короля Форраса. — Ну вот хоть один нормальный человек, а то война какая — то…тут отряд, там отряд, здесь шпион, там шпион. Будто бы и не война вовсе, а так, баловство. — Ну так это же всё — таки не Великая война, вот тогда мало бы никому не показалось. Не многие с той войны вернулись… — Да уж, повоевали бы там, все бы померли, а тут хоть живы, на кроватях, хоть и твёрдых, но спим. Едой нормальной питаемся, не голодаем, так что не на что жаловаться. — А как там волшебник то? В себя ещё не приходил? А то как привезли его, так он весь бледный был и холодный, будто труп. Дегоб прикрыл глаза и как раз вовремя. Один из собеседников резко повернулся и посмотрел на него. — Да без сознания ещё, надеюсь очнётся скоро, нам тут мёртвые маги не нужны, а то потом бед не оберёмся. А где девушка, что с ним была? Приведи её сюда. — Понял, сделаю. Один из собеседников вышел и к Дегобу подошёл оставшийся с ним внутри человек — Как самочувствие? Дегоб открыл глаза и посмотрел на него. — Я видел, как ты очнулся и знаю, что ты слышал, о чём мы говорили. Мне неинтересно, что с вами случилось по пути и зачем вы едете в Гладию, это не моего ума дело, поэтому всё, что я могу для вас сделать это дать отдохнуть, накормить, напоить и пожелать счастливого пути. Когда мы вас нашли, то ты лежал на земле рядом с лошадью, а девушка что — то кричала в панике. Принесли тебя сюда и сделали, что смогли. Метку Вольсетта я видел, так что задерживать вас не смею. Сейчас вы в военном лагере на границе с Гладией. Хочу сказать, что такого же радушного приёма от врагов ждать не стоит. Дегоб сел на кровать. — Как тебя зовут? — Меня зовут Мидир. Я здесь главнокомандующий, слежу за порядком и охраняю границу, хоть в этом уже и так давно нет смысла. — Почему же нет смысла? Насколько мне известно, в Лоритине идёт война. — Так — то оно так, если официально, но на самом деле давно уже от войны одно слово осталось. Ещё с осени ни одного человека границу не нарушило, и гонец пришёл от Рейнса, говорит, что мир будет, это влиятельный человек там, советник короля, так что немного нам ещё тут торчать осталось. — Так значит мир будет? — Ну так он обещает, а он человек слова, сколько уже стычек с Гладией было, ну не можем никак в мире жить, хоть и соседи, так он всегда всё под контролем держал и переговоры с королём Роланом вёл. Умный, я тебе скажу, человек. В палату вошёл солдат с флягой, которую Дегоб обычно носил на поясе и протянул её Мидиру. — Полная, сэр. — А девушка где? — Эээ…она спит, я будить не стал, а то она ж всё про огонь кричала, верно переутомилась, я подумал, что лучше было бы её не трогать. — Понял, свободен. Солдат повернулся и вышел из палатки. — Вот вода. Если есть срочная необходимость, то я отведу тебя к твоей спутнице, и вы сможете продолжить путь, а если же не торопитесь, то мой вам совет, останьтесь до утра, передохните и потом отправляйтесь. Так и спокойнее, и видно хоть что тебя окружает, а ночью так и не разглядишь ничего. О вашей безопасности я позабочусь. Дегоб почувствовал, как усталость накатила тяжёлой волной и сил у него хватило только на то, чтобы молча кивнуть главнокомандующему, опуститься на кровать и уснуть.

На утро Дегоб проснулся от того, что в шатёр кто — то вошёл. Присмотревшись он понял, что гостем была Лоран. — Ты ещё спишь? Солнце давно уже встало, пора ехать. Дегоб зевнул, поднялся с кровати и протёр глаза. — А где Мидир? — Он недавно зашёл разбудить меня, а затем отправился на патруль с солдатами. Просил передать тебе своё почтение и пожелал удачи. Дегоб глянул на полную воды флягу, мерно покоящуюся недалеко от очага, в котором уже дотлевали последние угли, взял её и повесил на пояс. Ночь выдалась на удивление тёплой. — Ты готова? — Да. — Тогда отправляемся.

**

Пограничники пропустили их без вопросов. Скорее всего не обошлось без инициативы Мидира. Пересекая границу, Дегоб думал о том, что совсем скоро они наткнутся на пост гладийцев и надеялся, что проблем не возникнет, и они спокойно смогут двигаться дальше. Гористая местность постепенна начала сменяться равнинами, а хвойные деревья облысевшими берёзами и тополями. Тропу замело снегом настолько сильно, что её попросту не было видно и лошади, ступая по сугробам, шли гораздо медленнее. Видимо дорогой уже давным — давно никто не пользовался. Верно говорили солдаты, подумал Дегоб. Видимо все готовятся к миру. — Скоро мы будем проезжать через пограничный пункт Гладии, там нас остановят и будут задавать вопросы, что бы ни происходило не вмешивайся. С учётом того, что я маг Вольсетта, а с недавних пор ещё и член магического совета, я могу ходить там, где мне заблагорассудится, вне зависимости от военного положения или чего — либо ещё, а закрыть глаза на такое себе может позволить разве что король, так что не стоит беспокоиться. Они не знают, что ты тоже маг, поэтому если попросят отдать оружие — отдай его им, ты и без него справишься не хуже в случае необходимости, сказал Дегоб, излагая Лоран свои мысли. — Я поняла тебя, но всё — таки надеюсь на то, что мы просто пройдём мимо и всё. — Я тоже на это надеюсь.

Через несколько часов на горизонте показался военный лагерь, внутри которого располагалось несколько небольших шатров с флагами, на которых был изображён герб Гладии, а на дороге перед самим лагерем лежало несколько брёвен, которые были призваны преградить дорогу всяк сюда входящему и уже почти полностью скрылись под слоем снега. Стража увидела их издалека и замельтешила на горизонте. Один из стражников прыгнул на коня и поскакал в их сторону, перебираясь через снежные сугробы и мчась к ним навстречу. На границе из шатров посыпали люди, поспешно собираясь и хватаясь за оружие. Стражник подъехал ближе и остановился на расстоянии десяти шагов. — Стоять! Не двигайтесь! Дегоб остановил коня и Лоран, поравнявшись с ним, тоже встала на месте. — Кто такие? Зачем пожаловали? — Меня зовут Дегоб, а это моя спутница Лоран. Мы пришли с миром и просим разрешения пройти через границу. Мы не враги вам, от нас не будет никакого вреда. Сидящий на коне стражник ухмыльнулся. — Да что же вы говорите, не будет вреда? Откуда мне знать, что вы не шпионы или разбойники, которые приехали в нашу страну торговцев грабить, мешки золотом набивать или за сведениями в королевский дворец едите под личиной друга, это все так говорят, что вреда не будет, а потом вон войны разгораются, да люди гибнут. Почему я должен вам верить? — Потому что я маг школы Вольсетт, отправляюсь в Гладию по личным делам, и вы обязаны меня пропустить. Стражник смотрел на Дегоба пытаясь решить можно ему доверять или нет и в итоге сказал — Ладно, я отведу вас к командиру, с ним там всё сами порешаете, но оружие придётся сдать и вам, и вашей спутнице, иначе нельзя. Дегоб отвязал ножны с вложенным в них мечом от пояса и взял меч у Лоран. Подъехав к стражнику, он отдал ему оружие. — Надеюсь получить их в целости и сохранности сразу же после того, как ваш командир пропустит нас, веди к нему. Стражник развернулся и неспешно поехал к посту. Подведя их к лагерю, он спрыгнул с лошади и направился в ближайший шатёр, оставив их ждать в окружении настороженных гладийцев. Спустя несколько минут стражник вернулся и сказал — Командир готов вас принять. Дегоб кивнул и пошёл к стражнику, Лоран пошла за ним. — Нет — нет! Только вас, господин волшебник. Стражник указал на Дегоба рукой. — Вашей спутнице придётся остаться здесь. Не переживайте, с ней ничего не случится покуда командир не сочтёт вас угрозой. Дегоб вздохнул, повернулся и посмотрел на Лоран. Она уверенно кивнула ему, давая понять, что всё в порядке. — Ну ладно, только я так только я, веди. Стражник повёл Дегоба в шатёр и, подойдя ко входу, пригласил войти. Дегоб отодвинул занавес и вошёл внутрь. Внутри было холодно и даже тлеющие в очаге угли не согревали помещение до нужной температуры. Седовласый мужчина, облачённый в кольчужные доспехи встал со стула и подошёл к Дегобу, протягивая руку. — Командир пограничного поста Вириус к вашим услугам. Дегоб пожал руку. — Дегоб, маг из школы Вольсетт. Вириус пригласил Дегоба сесть на стул, а сам облокотился на стоящий в углу ветхий стол и заговорил. — Насколько я знаю, то всем магам, которые не находятся в розыске ставят на руку метку той школы, которую оно заканчивали, у вас такая есть? — Разумеется. Дегоб отодвинул рукав и вытянул вперёд руку. Вириус подошёл поближе, всмотрелся в метку и кивнул. — Ну что же, тогда продолжим. — Зачем вы сюда пришли? — Я и моя спутница движемся из Ворвунга в Гладию для получения ценных сведений об окружающем мире и поиске мест с высокой энергетической силой, которая может оказаться ценной для магических школ и Академии. — То есть вы путешествуете для того, чтобы найти место полное магии и потом послать туда людей из Академии, которые будут это место изучать? — Да. — Вы маг, а кто ваша спутница? — Моя спутница ученик, который помогает мне. — То есть она тоже владеет магией? — Только на начальном уровне. — И когда вы планируете покинуть Гладию и вернуться обратно? — Тогда, когда сделаем то, зачем сюда пришли. К чему эти вопросы? Вы сомневаетесь в названной мною цели или просто не доверяете всем волшебникам? Или для вас закон не писан, и вы не пропустите нас даже несмотря на то, что обязаны это сделать? — Видите ли, Дегоб. Когда — то давно Ворвунг уже посылал к нам магов, которые искали в точности такие же места и ничего не нашли. Я бы понял, что вы отправляетесь по той же причине, чтобы обойти всё ещё раз и не оставляете своих попыток, но смотрю я на вас и понимаю, что вы лжёте. Это не есть истинная причина вашего путешествия в Гладию. Конечно же я не могу нарушить закон и отказать вам в проходе, но в том случае, если я сомневаюсь в названной вами цели, я могу вызвать сюда представителя королевской службы, который затем проводит вас во дворец и вызовет магистра вашей школы для того, чтобы подтвердить причину вашего приезда. Ничего страшного не произойдёт, но это займёт немало времени. Может несколько дней, а может придётся подождать до весны, дороги все замело, да и у магистров обычно много дел…Ну в общем вы ведь и так всё поняли, верно? Наши королевства сейчас враждуют, времена неспокойные, вы бы лучше возвращались обратно к себе и подождали пока всё уляжется, а потом приходили бы и искали всё, что вам нужно, как вам такая мысль? Дегоб улыбнулся седому командиру приторной улыбкой, начиная питать к нему самые скверные чувства. — Вириус, я думаю, что вы меня неправильно поняли. Вы внимательно осмотрели метку на моей руке? Мне кажется, что нет. Помимо всего прочего я так же являюсь членом магического совета, а, соответственно, обладаю правом неприкосновенности и так же обладаю тем правом, которое позволяет мне вообще не называть вам причину моего визита. Я же причину назвал и думаю, что вам мне больше сказать нечего. Я отправляюсь дальше и если попробуете меня остановить, — очень сильно об этом пожалеете. Командир Гладийского поста так и остался стоять на месте, когда Дегоб встал и вышел из шатра. У выхода его ждал тот самый стражник, который забрал у них с Лоран мечи. — Верни оружие, мы проезжаем. Стражник посмотрел на Дегоба, несколько раз моргнул и сказал — Но командир не отдавал приказа…Дегоб задрал рукав и придвинул руку к лицу стражника так близко, что тот, глядя на метку магической школы, скосил глаза. — Ты это видел? Стражник отшатнулся и промямлил что — то неразборчивое. — Знаешь, что это значит? Я член магического совета, а это значит, что я могу ходить там, где мне вздумается и не обязан спрашивать у таких как ты разрешения. Это ясно? Дегоб выхватил у стражника отданное ему оружие и пошёл к Лоран. — Ну что? Мы можем ехать? Спросила чародейка. — Да, держи меч и седлай коня, проезжаем. Дегоб закрепил ножны на поясе, прыгнул на лошадь, дождался Лоран и пустился вперёд по дороге, ведущей в столицу Гладии — город Реланд. Краем глаза Дегоб заметил, как Вириус вышел из шатра и молча проводил их взглядом. Мы ещё встретимся, подумал Дегоб и тогда он мне это вспомнит. Пришпорив лошадь, Дегоб пустился в галоп.

Они ехали в сторону города. Земли Гладии, как и народ, были бедными, Дегоб знал всё это не понаслышке. Изредка им попадались маленькие деревушки, в которых люди прятались по домам, которые выглядели так, будто бы развалятся если и не сегодня, то непременно завтра. Дело было не то, чтобы в людях, а скорее в короле, который был тщеславным, эгоистичным и очень гордым. Его жадность не позволяла ему делать хоть что — то для народа, поэтому он всё всегда забирал себе не обращая внимание на то, что творилось внутри королевства. Если верить слухам, то король был уже стар и находился не в состоянии самостоятельно принимать решения, а это означало, что скоро всё изменится и земли Гладии вновь зацветут и люди заживут так, как только захотят. Если, конечно, на этот раз с королём повезёт больше. В Гладии основным промыслом была охота, рыбная ловля и лесозаготовка. Со зверей снимали шкуры, из воды вылавливали рыбу, а древесину продавали по всему миру. Казалось бы, что при таком — то богатстве каждый мог позволить себе маленькую усадьбу, но король был жаден до невозможности и потому всё, что могли себе дать люди — это ветхие деревянные домики, которые едва скрывали их от ночного хлада, помогая пережить зиму. Солнце заходило за горизонт, вечерело. Им нужно было либо успеть добраться до города, либо остановиться на ночлег. — Я бы немного передохнула, да и есть хочется жутко, у нас с собой ничего нет? Спросила Лоран. — К сожалению, нет. Как — то мы поторопились с тем, чтобы покидать военный лагерь в Ворвунге, у Мидира наверняка были припасы, и мы могли бы подкрепиться прежде, чем отправляться дальше, об этом я не подумал. — А мне предлагали, но я слишком переживала за тебя, так и уснула, а как проснулась, мы сразу поехали. Что будем делать? Может поохотимся на кабана или кролика? — Я думаю, что мы зайдём туда, сказал Дегоб, указывая рукой на ветхий домик у дороги, издали напоминающий таверну.

У хозяина заведения не оказалось ни кабана, ни кролика. Они отведали жареную рыбу в сливочном соусе запивая элем, который согревал и рьяно давал в голову. Таверна была далеко не в лучшем состоянии, а из — за войны доходы наверняка упали, и посетители стали заходить реже. Дегобу стало жалко старика — владельца таверны. За окном уже стемнело, а от вкусного ужина, запитого элем, их разморило. Было решено остаться на ночь, и как следует отдохнуть. В снятой ими комнате было прохладно и стоял закоренелый запах плесени, но зато было много места и по углам стояли две мягкие кровати. Как только Лоран вошла в комнату, то свалилась на одну из них и тут же уснула. Дегоб хотел было распланировать их дальнейшие действия и тщательно всё обдумать, но едва его голова коснулась подушки, то он отправился вслед за Лоран в мир снов.

Они вышли ещё засветло, когда солнце только потягивалось и просыпалось, едва выглядывая из — за горизонта. В себя пришли быстро и наслаждались лёгкой утренней свежестью и прохладой. Зима в Ворвунге казалась Дегобу гораздо суровее, особенно по ночам, когда задувала метель, и снежная буря сбивала с ног, заметая всё вокруг. Тут же ночью изредка подвывал ветер и кружился снег, но Дегоб крепко спал и этого всего ни видеть, ни слышать всё равно не мог. Они забрались на лошадей и, не теряя ни минуты, отправились в путь.

**

На горизонте показался Реланд, столица Гладии. — Пройдём через город не задерживаясь. Если повезёт, то ночью будем уже там, где должны быть. — Дома? — Дома. Хотя, ещё трудно об этом судить. — Мы уже почти добрались, а я так до сих пор и не в курсе, куда именно мы едем. Дегоб замешкался, но решил всё — таки рассказать Лоран то, что было написано в переданном ему письме. — Ты хотела знать, что было в письме? Это письмо было написано моим отцом. Когда я отправился в Академию за нужными для твоего выздоровления травами, то на обратном пути на меня напали и утащили в подвал заброшенного дома в Доррайсе. Там мне и передали это письмо, после чего оставили, а я поспешил в Вольсетт, ведь мне нужно было доставить для тебя ингредиенты. Вспомнил я о нём только тогда, когда мы стояли у ворот Доррайса после совета, тогда я достал его и прочёл. Отец писал мне, что он состоит на службе у короля и получил большое поместье, в которое мы сейчас и едем. Я плохо помню своего отца, но у нас что ни день, то новое приключение, так что я хотел бы увидеть его перед тем, как мы с тобой отправимся на острова Хэсст за Волзиром, а уж тем более до того, как я отправлюсь за источником тени несмотря на всё то, что он сделал. Может быть мы найдём общий язык, тогда…Тогда где бы я ни был я буду знать, что у меня есть дом, и я всегда могу в него вернуться. — Зачем ты скрыл это от меня? — Я…я не знаю, ответил Дегоб, глядя на вырастающий на глазах город.

Несмотря на то, что сама Гладия была королевством небольшим, город был огромен. Едва они вошли, как в глаза тут же бросились бродяги, нищие и попрошайки, которые укрывались в ветхих на вид домиках. Всё, что они видели, пока шли по внешнему городу (так в Реланде называлось всё, что находилось за воротам внутреннего города и огромного королевского дворца), — нищета и разруха. Изредка им попадались люди, которые лежали на голой земле лицом вниз и выглядели если и не мертвецами, то уже находились на стадии перехода в иной мир. Высокие и массивные стены, ограждающие город скрывали внутри себя пристанище, в котором было неприятно находиться. Они шли по выложенной некогда красивой плиткой дороге, которая сейчас казалась полностью разбитой, ведя лошадей за поводья. — И они…они так живут? С ужасом спросила Лоран, глядя по сторонам. Дегоб не нашёл, что ответить и просто пошёл быстрее. Обветшалые дома, сидящие у них с протянутой рукой нищие, пустующие прилавки торговцев, мрак и холод. Лоран негодовала. — Что за король тот, который допускает такое в своём городе? Ведь это не только их дом, но и его! — Ты же слышала, что этот король безумен, разве должно было быть иначе? Впереди они увидели ещё один ряд стен, отделяющих внутренний город от внешнего и ворота, у которых стояла стража. Стены служили барьером между районом с бедными и районом, где царил порядок и уют и жили те, кто мог себе позволить хорошую жизнь. Когда они подошли к воротам, то стража остановила их, преградив им путь. — Вход во дворец Реланда закрыт. Стоящие перед ними стражники были облачены в стальные доспехи, поверх которых была надета накидка с вышитым золотом гербом Гладии и недружелюбно смотрели на них. — Вы нас не пропустите? Дегоб вопрошающе взглянул на стражника. — Вход во дворец Реланда закрыт. — Это я услышал, так вы пропустите нас или нет? — Сказано же, что закрыто, значит закрыто! Шёл бы ты отсюда! Дегоб глянул на Лоран и подмигнул ей. — Неужели сейчас стражу перестали учить хорошим манерам? Стражник подошёл к Дегобу поближе и положил руку на закреплённый на поясе меч. — А ты кто такой? Я же сказал тебе, убирайся! — Вот надо же, мало того, что понабрали чернь в свои ряды, так та ещё и грубит нам, благородным господам. Из какой семьи взяли такого неблагодарного оборванца в королевскую стражу? Спросил Дегоб, повысив голос и пытаясь придать всему своему виду серьёзность. Стражник побелел, глаза его сузились и черты лица погрубели. Он схватился за меч и хотел было снова что — то сказать, но из — за ворот показался ещё один королевский страж, который выглянул наружу и увидев, что творится у ворот, спросил, обращаясь к готовому сорваться в любой момент стражнику — В чём дело?! Валлас! Стражник, который отказался пускать гостей в город, указал рукой на Дегоба. — Это они, сэр! Они пытаются войти в город без разрешения! Валлас остался стоять на месте, а говоривший с ним страж, положив руку на меч, подошёл к Дегобу и спросил — Кто вы и зачем пришли? — Меня зовут Дегоб Рейнс, я маг Вольсетта, член магического совета и сын Волфорса Рейнса, советника короля Гладии. Страж какое — то время выжидающе смотрел на Дегоба, потом сказал — Меня зовут Риус, я глава городской стражи и имею честь быть лично знаком с вашим отцом, потому выражаю вам своё почтение и искренне извиняюсь за произошедшее, он не сообщил, что вы прибудете сегодня. — Всё в порядке, где сейчас мой отец? — Ваш отец находится в своём поместье. Я могу отправить к нему гонца с сообщением о вашем прибытии, если вы планируете задержаться во дворце. — Нет никакой необходимости, я отправлюсь к нему самостоятельно сейчас же. — Хорошо. Я должен спросить, кто ваша спутница? — Моя спутница — ученица школы Вольсетт, я лично обучаю её искусству магии, и мы вместе путешествуем. Риус поклонился и сказал — Вы можете войти. От восточных ворот вы сможете продолжить путь до поместья господина Рейнса.

Во внутреннем городе всё было совсем иначе в отличие от того, что они видели, как только вошли в Реланд. Всё вокруг сверкало и блестело. На соседней с ними площади через которую они проходили, Дегоб увидел фонтан, внутри которого стояла скульптура в виде женщины с изящной фигурой, державшей в одной руке бутыль вина, из которого бурным потоком струилась вода, а в другой большую сумку, из которой якобы высыпались золотые монеты. Видимо, это должно было символизировать богатство, веселье и роскошь. Рядом с фонтаном, переговариваясь и смеясь прохаживались люди, которые были с ног до головы увешаны драгоценностями. Дегоб обратил внимание на то, что серёжки у одной дамы средних лет блестели настолько ярко, что он смог различить их блеск даже издалека. Каждый здесь всем своим видом пытался показать окружающим, что уж у кого — кого, а у него — то точно есть в запасе несколько тысяч лишних риддлов. Дегоб смотрел на всех этих людей и не понимал их. Там, за огороженной стражниками стеной на улицах замерзают люди, а они здесь купаются в такой роскоши, что одних блестящих серёжекхватило бы на то, чтобы обеспечить несколько десятков бедных едой. Они шли через город к восточным воротам, куда их отправил Риус. — Так вот почему они нищих сюда не пускают, тут всё везде усыпано золотом и с тех, что побогаче слуги пылинки сдувают! Но зачем всё это? Для чего? Не лучше ли сделать так, чтобы все люди жили счастливого и богато, чем разграничивать и тех и других? Спросила Лоран. — Это не наше с тобой дело. Главное, что нам разрешили пройти, и мы дойдём туда, куда нам нужно. — И зачем ты устроил то шоу у ворот? — Я хотел, чтобы нам разрешили войти и у меня получилось, ведь так? Ты думаешь, что иначе бы они пропустили нас? — Но ведь ты мог просто показать ему метку на руке, и мы бы прошли, разве нет? — Я решил перестраховаться. Дальнейший путь они прошли молча и едва добрались до восточных ворот Реланда, как оседлали коней и пустились галопом вперёд, навстречу белому снегу, согревающему солнцу и безветренному простору, открывающимся перед ними заснеженным равнинами и лесами.

У поместья были самые настоящие стены. Если бы кому — то пришло в голову напасть на него, то ему, как минимум, понадобился бы таран. По периметру были расставлены столбы с ярко горящими факелами, а у входа стояла стража. Дегоб и Лоран не спеша ехали по дороге к большим и крепким на вид дубовым дверям. — Они выглядят не очень — то дружелюбно…сказала Лоран, кивком головы указывая на дежуривших у дверей охранников. — Всё будет в порядке, ответил Дегоб, сжимая в руках письмо. Когда они остановились, он спрыгнул с лошади и медленно пошёл к стражникам. — Стой! Кто идёт? Дегоб остановился. — Моё имя Дегоб Рейнс. Я член магического совета и маг школы Вольсетт, помимо этого я так же являюсь сыном Волфорса Рейнса и прибыл сюда по его приглашению. Дегоб протянул сжимаемое в руке письмо стражнику. Стражник взял письмо, взглянул на печать и сказал — Печать настоящая, но сейчас уже поздно, и господин Волфорс отдыхает, приходите утром, а про то, что у него есть сын, я ничего не слышал. — Вы не понимаете, он отправил мне это письмо совсем недавно, мы не виделись с ним очень много лет, он будет только рад узнать, что несмотря на поздний час у ворот его дома стою я. Стражник какое — то время молчал и Дегобу показалось, что сейчас он настоит на своём, и они останутся ждать утра у ворот, но страж неожиданно повернулся, постучался в двери и когда они открылись, сказал несколько слов человеку, который находился внутри и тот, кивнув, закрыл двери и удалился. — Господину Волфосру доложат о том, что вы прибыли, ждите здесь. Дегоб молча кивнул и подошёл к Лоран. — Ну что? Они нас впустят? Спросила она. — Да, думаю должны. По крайней мере, если это письмо и правда было написано моим отцом, то впустят. Спустя несколько минут ворота открылись и из — за них показался мужчина с кудрявыми волосами. Он вышел наружу и подошёл к Дегобу. — Дегоб Рейнс? — Да. — Меня зовут Вилст. Господин Волфорс ждёт вас, следуйте со мной. Лоран спрыгнула с лошади и пошла за ними, но едва стражник увидел это, как тут же остановился и сказал — Извините, но она не сможет войти, приглашены только вы. — Если она не пойдёт, то и я не стану заходить, сяду на лошадь и поеду обратно, и можете передать мои извинения господину Волфорсу. Вилст какое — то время молчал, потом, наконец, сказал — Хорошо, вы зайдёте вместе, но она должна будет сдать оружие. — Как скажете. — Лошадей можете оставить тут, ими займутся слуги. Лоран сняла с пояса меч и протянула его стражнику. — Спасибо, мисс…? — Лоран. Меня зовут Лоран. — Лоран, вы не будите против, если я вас обыщу? Лоран с явным удивлением посмотрела на стражника и ответила — Если это необходимо. Вилст тщательно обыскал Лоран, после чего открыл двери и поклонился, приглашая их внутрь. — Прошу вас, входите.

Поместье было огромным. Дегоб не бывал на королевских приёмах во дворцах, но ему казалось, что там, наверняка, всё выглядит примерно так же, как и выглядело здесь. Вылитые из золота скульптуры, нарисованные кистью художника картины, оружие, охотничьи трофеи и ещё многое другое украшало прихожую, где они стояли в ожидании владельца дома. Располагающаяся посередине уходящая вверх лестница вела в разные стороны, сверкая позолоченным перилами, а висящая на потолке люстра ярко светила, отливая золотом. Дегоб не привык к такой роскоши и уюту. На протяжении всей своей жизни ему выпадало ютиться там, где придётся и даже в Вольсетте у него была лишь маленькая комнатка, в которой единственной роскошью была твёрдая кровать. Дегоб сидел на мягком стуле, сделаном наверняка из самого дорогого дерева, которое только существовало. Лоран откинулась на спинку стула рядом. — Ты в порядке? — Да, соврал Дегоб. — Всё будет хорошо. Я уверена, вы поладите. Дегоб еле удержался от того, чтобы не взорваться и высказать гневную тираду о том, что всё было бы хорошо, если бы когда — то давно отец не оставил его гнить на улице, не бросил в одиночестве и не пропал на долгие годы, но в итоге просто промолчал понимая, что Лоран не имеет к этому никакого отношения и если на кого и стоило гневаться, так это на отца. Сверху послышались чьи — то шаги и на лестнице показался высокий, седой мужчина крепкого телосложения, закутанный в домашний халат цвета красного вина. Спустившись вниз, мужчина остановился. Дегоб поднялся со стула и подошёл к лестнице. Мужчина посмотрел на Дегоба, его глаза заблестели, и он обнял его. — Сын! После того, как с объятиями было покончено, мужчина сказал — Я…я безумно рад видеть тебя! Я думал, что ты не примешь моё приглашение, но ты пришёл…приветствую тебя в своём доме и прошу ни в чём себе не отказывать и чувствовать себя настолько свободно, насколько ты можешь себе позволить! Мужчина улыбнулся, глядя на Дегоба, а потом посмотрел на Лоран и спросил — Простите мисс, а вы кто? Вилст сообщил мне, что Дегоб прибыл не один, но беда в том, что он не сказал с кем. Лоран смутилась, поднялась со стула и сказала — Меня зовут Лоран, я ученица школы Вольсетт. — Моё почтение! Меня же зовут Волфорс Рейнс и я советник короля Гладии! Повисло минутное молчание, после чего Волфорс, наконец, сказал — Итак…прошу следовать за мной! Вы, верно, устали с дороги, а я могу угостить вас любыми напитками, какие вы только пожелаете. Прошу вас! Они поднялись по лестнице и прошли в просторную и уютную комнату, которая в несколько раз превосходила размеры прихожей. Когда все уселись по своим местам, то к хозяину дома подошёл слуга и спросил — Чего желаете? Волфорс внимательно оглядел присутствующих, после чего сощурился и сказал — Принеси нам красного вина, выращенного на наших виноградниках, будь добр! — Понял вас, господин Волфорс. Слуга удалился, и они остались втроём. — Дегоб, нам с тобой есть что обсудить и хорошего, и не только, так что я предпочел бы поговорить об этом наедине, если ты, конечно, не против. Едва вы прибыли, я велел согреть сауну, и осмелюсь предположить, что Лоран не будет против как следует отдохнуть и расслабиться после дороги, в то время как мы с тобой поболтаем. Лоран ведь не будет против? Лоран была совсем даже не против. — Конечно нет, спасибо за гостеприимство, господин Волфорс, ответила Лоран. Волфорс улыбнулся и учтиво кивнул. — Сейчас Кристиан принесёт вино и после того, как вы его отведаете, он проводит тебя вниз. Я полагаю, что ты, Дегоб, тоже не отказался бы как следует отмыться с дороги, поэтому ты сможешь пойти сразу же после Лоран. В комнату вошёл слуга, держа в руках поднос, на котором стояли три бокала с вином. Раздав напиток всем присутствующим, он поклонился и вышел из комнаты. Волфорс посмотрел на гостей и, придав голосу торжественность, сказал — За встречу! Опорожнив бокал одним махом, он поставил его на стол. — Вы уж простите, что приём не такой гостеприимный, каким мог бы быть. Зная то, что произошло когда — то давно между нами, Дегоб, я думал, что ты просто проигнорируешь моё предложение и не приедешь, но вот ты здесь и я рад этому, благодарю тебя. — Честно сказать я сомневался в том стоило ли мне сюда ехать или же нет, но из — за того способа, каким мне вручили это сообщение, мне было просто безумно интересно узнать в самом ли деле тех разбойников прислал ты или нет. Волфорс громко рассмеялся. — Ох нет, что ты, Дегоб! Я бы никогда не послал разбойников для того, чтобы передать тебе письмо. Это были специально обученные люди, а по — иному — Гладийские шпионы и разведчики, которые работают на меня. Другого способа отправить тебе письмо не было, поэтому пришлось действовать так. Я надеюсь, что они не доставили тебе неудобств? Дегоб сделал глоток вина и удивился тому, каким ярким и насыщенным был его вкус. — Они заперли меня в отсыревшем подвале и связали, но в принципе нет, никаких прочих неудобств они мне не доставили. Дегоб снова сделал глоток вина и поставил бокал на стол. Волфорс улыбнулся и продолжил разговор — Видишь ли, когда я узнал, что ты в Вольсетте, то не стал медлить, мне было неизвестно куда ты собирался отправиться дальше, поэтому я, пользуясь случаем, отправил своих ребят к тебе. Насколько тебе известно, мы с Ворвунгом не в ладах, потому и пришлось действовать скрытно, но совсем скоро будет заключён мир и границы снова будут открыты. Форрас стал гораздо меньше внимания уделять власти и правлению, поэтому сейчас, по большей части, всем заведую я и следующим делом я расширю торговые границы и всю прибыль пущу на развитие местных производств. Лоран слушала их, медленно потягивая вино, и когда её бокал оказался пуст, она сказала — Простите, что встреваю в ваш разговор, но…когда мы вошли в город, то увидели там толпы нищих и серые облезлые здания, которые еле держатся на святом слове, а чуть дальше были ворота, которые открывали путь во внутренний город и королевский дворец, где чуть ли не всё, что мы видели было сделано из чистого золота. Где люди ходят, задрав голову с толстенными золотыми кольцами на пальцах, которые стоят в несколько раз дороже, чем дома всех нищих вместе взятых. Разве это нормально? Почему король с этим ничего не делает? Волфорс подозвал Кристиана и попросил его вновь разлить вино по бокалам. Кристиан забрал бокалы и удалился. — Король Форрас слишком жадный и эгоистичный, ответил Волфорс. Он всегда хотел всё только для себя, но сейчас он передаёт власть в мои руки, и я собираюсь это изменить. Нищий квартал будет полностью перестроен и появится много рабочих мест. Откроем новые кузни, построим творческую мастерскую, лесопилку, торговую гильдию и будем отправлять караваны на торговлю с другими королевствами. Гладия вновь вернёт себе былое величие! Всё изменится, это я могу вам обещать! Кристиан бесшумно вошёл в комнату и поставил всем троим полные бокалы вина. — Давайте же выпьем за то, чтобы всё изменилось и Гладия стала сильным и богатым королевством! Произнёс тост Волфорс. Все подняли бокалы и выпили. — Дегоб, ты всегда сможешь обратиться ко мне за любой нужной тебе помощью, и я помогу. Этого всё равно будет недостаточно для того, чтобы смыть с меня вину за совершённый поступок. Дегоб вздохнул, сделал глоток вина и сказал — Отец, я уверен в том, что если вы с матерью покинули меня тогда, то у вас на это были веские причины и, видимо, поэтому у тебя сейчас есть всё то, что есть. Если бы вы так не поступили, то этого, скорее всего, не было бы, и мы оба с тобой жили бы в нищете. После того, как я закончил школу, мне приходится ездить не на золотых каретах и пить не из золотых кубков. Я могу ходить пешком, спать там, где придётся и пить то, что придётся и неважно какая на улице погода. Буря это и метель или солнце, и лёгкий ветерок. Я привык к этому и мне хорошо, поэтому мы с тобой совсем разные, ну и пусть будет так, может это и к лучшему. Дегоб осушил бокал. Вино было просто отменным. Мало того, что его вкус был насыщен ароматным букетом выращенного с особым старанием винограда, так оно ещё и как следует развязывало язык. Дегоб услышал стук бокала о стол и заметил, что бокал Лоран тоже пуст. Волфорс, обратив на это внимание, сказал — Кристиан! Проводи Лоран в сауну и выдай ей свежее полотенце, потом отведи её в комнату, где она сможет отдохнуть. — Будет сделано, господин Волфорс. Кристиан подошёл к Лоран, протянул ей руку для того, чтобы помочь встать, и они вышли из комнаты. — Прекрасное вино, не так ли? Спросил Волфорс у Дегоба. Выращиваю самостоятельно на своих виноградниках здесь в поместье. Жаль, что урожай нельзя собирать круглый год, а то у меня были бы полные винные погреба, да и времени особо нет распивать вино, но тут был самый настоящий повод, ведь спустя столько лет я наконец — то увидел своего сына, и эта встреча много для меня значит. Как я уже говорил, нам с тобой нужно поговорить наедине и…, Лицо Волфорса неожиданно посуровело. — Ты должен меня выслушать, а потом можешь высказать своё мнение или осудить меня, а может и поддержать, но это твоё дело, я бы просто хотел высказаться и рассказать тебе как же вышло так, что мы с твоей матерью оставили тебя. В дверях появился Кристиан и Волфорс попросил налить себе ещё вина, бокал Дегоба был ещё наполовину полон, и он отказался. — Когда мы с матерью узнали, что ты юный волшебник, который не может контролировать свои способности, то очень испугались, начал Волфорс. — Насколько тебе известно, я уже тогда был на службе у короля Форраса и тогда он был ещё безумнее, чем сейчас и узнай он, что у нашего сына есть магические способности, которые он не может контролировать, то тут же повесил бы нас, а тебя сослал на пожизненные работы в какой — нибудь лагерь или, что ещё хуже, на острова. Ты и сам понимаешь, что мы не могли допустить этого. Мы долго думали, что с этим делать и решили отправить тебя в одну из магических школ, но как только мы приняли это решение, то я узнал, что король назначил меня своим советником и немедленно требует моего постоянного присутствия во дворце. Так как у нас никого не было, а никто из местных не хотел брать тебя к себе зная твои способности, то нам пришлось тебя оставить. Королю не принято было отказывать и в случае отказа он вырезал бы нас всех, а может и всю деревню заодно. Это был выбор без выбора. Волфорс сглотнул и уставился на свои ноги печальным взглядом, потом сделал глоток вина и продолжил говорить. — Мы отправили письма во все школы магии о том, где ты находишься и какими способностями обладаешь, чтобы за тобой могли прийти и принять к себе на обучение, но ни одного ответа так и не получили, а когда я вернулся в наш дом, то тебя уже и след простыл, и никто не знал куда ты ушёл. Время шло и годы брали своё, мы долго искали тебя, но это не давало никаких результатов, а король всё безумствовал, и иногда я просто не мог себе позволить такую роскошь, как вырваться со дворца хотя бы на день. Мы уже совсем потеряли надежду найти тебя и вот в один день я вернулся с путешествия, в которое отправлялся по воле короля, неся службу, и узнал, что твоя мать, Ролана, мертва. Когда я уезжал, то видел, что её самочувствие было не из лучших. Она болела, но я надеялся, что как вернусь, она поправится, и я смогу проводить с ней больше времени. К ней были приставлены лучшие лекари, но это не помогло. Я схоронил Ролану и через год король дал мне это поместье за почётную службу. Сейчас на меня возложены всё те же полномочия, что и раньше, но только теперь король уже редко отдаёт приказы и отправляет меня лично в долгие путешествия во имя короны, теперь приказы отдаю людям я и совсем скоро всё изменится. Если так будет продолжаться и дальше, то в итоге корона достанется мне, и ты сможешь без каких — либо опасений приезжать в Гладию в любой момент, и ты увидишь, как здесь всё изменится. Королевство будет процветать! У нас будет сильное войско! У всех людей будет работа и дети, которых они смогут воспитывать так, как пожелают в лучших для этого условиях! Я сделаю это! Волфорс ударил кулаком по столу и вино в бокале расплескалось, оставляя после себя следы на тёмном дереве. Даже не обратив на это внимание, он поднял бокал и осушил его. — Я уже достаточно пьян, Дегоб, ты прости меня, что всё вышло именно так, но как бы то ни было, я безумно рад, что ты сейчас здесь, рядом со мной. Волфорс поднялся со стула и, покачиваясь, подошёл к Дегобу. — Мне, пожалуй, пора отойти ко сну, а ты можешь делать всё, что тебе заблагорассудится. Кристиан проводит тебя в твою комнату. Обязательно наведайся в сауну, не понаслышке знаю, как чувствуешь себя после долгого пути. Волфорс повернулся и вышел из комнаты, оставляя Дегоба одного. Дегоб ещё долго сидел в мягком и уютном кресле, медленно потягивая вино и думая о том, что услышал, о том, что сказал, о том, чего не сказал. Он и не заметил, как уснул. Разбудил его Кристиан, когда вошёл в комнату, чтобы унести пустой бокал. — Господин Дегоб? Дегоб открыл глаза и посмотрел на дворецкого. — Кристиан, я…кажется, я уснул. — Вставайте, господин Дегоб, я провожу вас в вашу комнату. — Да, да…конечно, сказал Дегоб, медленно поднимаясь и чувствуя, как ноги едва держат его, а ударивший в голову алкоголь так до сих пор и не отпускает. Сколько он проспал? Час? Два? Десять минут? Дегоб последовал за Кристианом, который уже ждал его у выхода из комнаты.

**

В дверь постучали. Дегоб не мог открыть глаза, да и не хотел, лёжа в тёплой постели и чувствуя, как его разбирает странное, но тёплое чувство, после увиденного им сна. Во сне они с Лоран плыли на корабле и у них был романтический ужин на палубе при свечах. Они напились, после чего на палубу выбежал Волфорс в костюме шута и начал танцевать, а потом начался шторм, а Дегоб мановением руки остановил его и всех спас. В дверь снова постучали. Дегоб, по — прежнему не открывая глаз, спросил — Кто там? — Это Кристиан, господин Дегоб. Я принёс вам завтрак. — Хорошо, спасибо, Кристиан. Оставь его у двери, я заберу. — Хорошо, сэр. Послышался лёгкий звон посуды и удаляющиеся шаги. Дегоб зевнул и открыл глаза. Он лежал в комнате с высоким потолком, на котором висела отменной красоты позолоченная люстра, которой он ещё какое — то время любовался прежде, чем оказаться на ногах. Едва он успел одеться, как дверь в комнату открылась и в неё вошла Лоран. Выглядела она свежо и бодро, когда он, в свою очередь, ощущал себя далеко не лучшим образом — сказывалось выпитое вчера вино. — Доброе утро. — Доброе, Лоран. — Выглядишь неважно, заметила волшебница и села на стул в углу комнаты. Вместо того, чтобы ответить, Дегоб медленно подошёл к двери и взял принесённый ему Кристианом завтрак. Сев на кровать, он принялся за еду. Всё то время, что он ел, Лоран молчала и изучающим взглядом оглядывала комнату. Когда с завтраком было покончено, Дегоб положил поднос на стол и взглянул на Лоран, которая, заметив его взгляд, спросила — Чем займёмся сегодня?

Когда они вышли из комнаты, Дегоб заметил, что в доме стояла практически гробовая тишина. — Кристиан? Спросил Дегоб, обращаясь в пустоту и надеясь, что дворецкий его услышит. Кристиан показался в прихожей, у лестницы. — Я здесь, господин Дегоб. Прошу заметить, что господин Волфорс просил передать вам, чтобы вы располагались в его угодьях со всем удобством и делали всё, что вам заблагорассудится. Он выехал в королевский дворец ещё до рассвета и вернётся поздним вечером. Если я чем — то смогу вам помочь, то вы всегда сможете ко мне обратиться. — Хорошо Кристиан, спасибо.

**

— Нам нужно добраться до островов Хэсст, найти Волзира и убить его. Затем мне нужно будет отыскать источник тени, и пока я не сделаю этого, я не успокоюсь. — Ты видишь смысл только в том, чтобы найти источник? Больше для тебя ничего другого не существует? — Лоран, ты должна понять. Я жил в школе с мыслью о том, что когда покину её, то найду его. Вышел из Вольсетта с мыслью, что отправлюсь в путь и найду, и даже сейчас я думаю о том, что когда мы уйдём отсюда, то найдём этот источник. Можешь сказать, что я сошёл с ума и пусть будет так, но я должен это сделать. Это всё, о чём я мечтаю и чего я хочу. Они сидели в гостиной друг напротив друга, и мерно потягивали принесённое им Кристианом вино, выращенное на собственных виноградниках Волфорса Рейнса. Смеркалось.

ГЛАВА 8

НИЧТО НЕ ВЕЧНО

И сказал мне повелитель тьмы — "Ты умрёшь, но я могу спасти тебя. Отдай мне свою душу и будешь жить." И поверил я ему и отдал душу. Сейчас я жалею лишь о том, что не попал в ад, ибо это не есть жизнь, а вечные муки и страдания.

— Когда тень на пороге, превращение. Странствие в тени.

**

Вечер выдался на удивление тёплым. В отличие от Ворвунга, где бы они сейчас прятались за плащами от леденящего ветра и переступали через сугробы, которые замели дорогу, здесь они в полной тишине и безветрии гуляли по внутреннему двору поместья, рассматривая местные достопримечательности. Кристиан прохаживался неподалёку, будучи готовым ответить на любые возникающие у них вопросы. Внутренний двор был размером с половину королевского дворца, по меркам Дегоба. Здесь был красивый фонтан, внутри которого покоилась скульптура большой рыбины, повёрнутая головой вверх, из пасти которой должна была струиться вода, но на улице стояла зима и лежал снег, поэтому она просто придавала фонтану загадочный вид и создавала необычную, сказочную атмосферу. В отличии от лесов Гладии, полных берёз и тополей, на территории поместья был посажен хвойный лес, по которому можно было в уединении прогуливаться, вдыхая аромат свежести и наслаждаясь незыблемым спокойствием. Недалеко, за маленьким забором, окружающем что — то наподобие сада, были посажены маленькие кустарники и Кристиан оповестил их о том, что летом здесь растут розы и другие красивые цветы, которые навивают романтику, вкусно пахнут и вызывают восторг. Несмотря на то, что мрак уже окутывал землю и провожал лучи золотистого солнца до следующего утра, во внутреннем дворе было светло. Свет давали стоящие всюду столбы, с висящими на них лампами, создавая приятную атмосферу уюта и освещая территорию. Выйдя на задний двор поместья, Дегоб обнаружил там маленькую и аккуратную, составленную из досок беседку, в которую они с Лоран вошли и сели на скамью, наблюдая за последними солнечными лучами на горизонте, который являл собой бескрайние просторы замерзшего и укрытого снегом океана. Недалеко от беседки на воде стоял небольшой корабль, который, видимо, принадлежал отцу и стоял здесь для тех случаев, когда нужно было срочно куда — то отправиться или…сбежать. — Здесь…здесь красиво, сказала Лоран, вглядываясь в даль заснеженного горизонта. Дегоб молча с ней согласился, продолжая смотреть на догорающий золотом шар, который вскоре упал за застывший и покрытый снегом океан, угасая.

Дегоб проснулся чуть встало солнце. Сбросив с себя одеяло, он оделся и вышел из комнаты, направляясь в прихожую. — Я думаю король скоро одобрит моё решение по поводу подписания мира и тогда мы сможем отправить к ним гонца. Торговля начнёт процветать, обустроим наконец город как следует и дадим людям то, чего они уже так давно ждут, верно Кристиан? — Да, господин Волфорс. Я думаю, что из вас выйдет лучший король, нежели Форрас. Вынужден признать, что он уже не в том уме, который позволял бы ему управлять королевством. — Тем не менее, если бы не он, то у меня бы сейчас всего этого не было и одному богу известно, кем бы и где я сейчас был. Дегоб услышал разговор, спускаясь по лестнице. Отец бросил взгляд в сторону и заметил его. — Дегоб, ты чего так рано? Кристиан, спасибо, дальше я сам, оставь нас. Дворецкий молча поклонился и ушёл. — Я вновь еду во дворец, но на этот раз должен буду остаться там на несколько дней. Готовится указ о подписании мира с Ворвунгом и я лично за этим слежу, поэтому задержусь там до тех пор, пока всё не будет готово. Вы можете заниматься тем, чем вам вздумается и если тебе понадобятся деньги, ты сможешь их в любой момент взять. Кристиан выдаст тебе любую сумму, достаточно только попросить. Отец улыбнулся, посмотрел на Дегоба и сказал — Мне жаль, что я не могу проводить с тобой гораздо больше времени. Надеюсь вы не будете скучать. Волфорс вышел из поместья и едва дверь захлопнулась, Дегоб тут же подозвал дворецкого и спросил — Кристиан, в конюшнях найдутся две свободные лошади? — Да, господин Дегоб, но почему вы спрашиваете? — Нам с Лоран нужно ненадолго отлучиться.

— И зачем было вставать так рано? Всё ради того, чтобы вернуться в ту деревушку, в которой ты родился? Ты серьёзно? Но ведь твой дом не там. Твой дом здесь. Они не спеша ехали по заснеженной дороге навстречу утреннему солнцу. — Я должен там побывать. — Но зачем? Если твой отец здесь и дом тоже, то я просто не понимаю, зачем тебе это! — Я сам не могу этого объяснить. Могу только сказать, что я должен быть там, я это чувствую. — Это чувствуешь именно ты или тень снова ведёт тебя? Дегоб достал из кармана теневой камень и посмотрел на него. Камень выглядел безжизненно, даже без намёка на фиолетовое пламя или плавающие внутри туманные сгустки. — Тень уже давно не говорит со мной, и я не могу понять почему. — Неужели ты бы хотел, чтобы твои видения вернулись? — Да, я бы хотел этого. Они указывали мне направление, показывали правду и говорили о том, чего ещё не было. Разве ты не находишь это полезным? Если я смогу предугадывать ход событий, то это очень поможет нам, особенно в случае с Волзиром, а уж тем более с источником. — Помнишь, когда мы подъезжали к военному лагерю в Ворвунге, ты свалился с лошади, что ты видел тогда? Дегоб до сих пор не знал, стоит ли рассказывать Лоран о видении или же нет. В тот момент он видел Волзира, который признался в том, что убил Лоран, а потом он видел, как Волзир убил его. Это видение должно было что — то значить, но он совсем забыл о нём в связи со всеми произошедшими событиями, поэтому оставалось только гадать над смыслом всего увиденного, но спокойствия это совсем не внушало. — Я и сам не могу понять, что я видел. Наверняка там был какой — то скрытый смысл, но я не смог его различить. — Но ты же видел что — то? — Да…я уже плохо помню, прости. Лоран вздохнула и посмотрела в сторону на заснеженные деревья. — Так было здорово там. — Ты про поместье? Мы туда ещё вернёмся. Скоро нужно будет выезжать в Фарвелл и как только появится первый корабль, плывущий на острова, мы им воспользуемся. Там мы найдём Волзира и сделаем то, что должны. Как только разберёмся с ним, ты сможешь делать всё, что только вздумается. Сможешь даже вернуться в Крисан и закончить обучение, усмехнулся Дегоб. — Ну ещё чего! Мне там делать нечего, я уже знаю гораздо больше, чем там могут научить. А что ты будешь делать со своим назначением в совет? Дегоб задумался. За эти несколько дней он уже совсем забыл о том, что он член магического совета и на нём лежат определённые обязанности. — А что с этим можно сделать? Это поможет мне беспрепятственно путешествовать по миру в поисках источника. — А всякие сборы, решения, законы, суды? Мне кажется, что это не по тебе. — Мне тоже так кажется, Лоран, но если Альтаррус решил назначить меня членом совета, то он явно сделал это не без причины. Когда мы с ним встретимся вновь, возможно, он объяснит мне это, а пока этого не произошло не будем гадать. Дегоб почувствовал, как спрятанный в плаще камень задрожал. — Стой! Камень…он снова…снова — Что? Опять? Дегоб достал подаренный ему тенью артефакт и посмотрел на него. Внутри двигались тени, но камень не горел фиолетовым пламенем и ничего ему не показывал, как это обычно бывало, а просто пульсировал и тянул его в сторону. — Нет…что — то не так…похоже, что он…ведёт меня куда — то. — Куда? — Не знаю, давай за мной! Дегоб пришпорил коня и пошёл рысью, держа камень в руке и ощущая его дрожь своей ладонью. Камень вёл его в сторону леса, лошадь под ним отказывалась ехать и топоталась копытами на месте. — Вперёд! Ну же! Лошадь кряхтела, сопротивлялась, едва переставляла ноги, но всё — таки шла. Еле — еле, но они дошли до развилки, где дорога раздваивалась и в одном направлении уходила налево, в густой лес, а в другом в Реланд, столицу Гладии. — Лоран, ты помнишь этот поворот, когда мы ехали в поместье? — Нет, будто бы…будто бы его вообще здесь не было. Они переглянулись. — Но мы могли и попросту не заметить его, добавила Лоран. Уходившая в лес тропа выглядела заброшенной. Снежные сугробы и накренившиеся в сторону дороги деревья отпугивали, уговаривая развернуться и уйти восвояси. Теневой камень по — прежнему дрожал и тянул Дегоба вперёд. — Мы должны пойти туда. — Что? Зачем? Посмотри на дорогу, да ей тысячу лет никто не пользовался! — Камень тянет меня в ту сторону, значит там может быть что — то важное. Что — то такое, что сможет помочь нам в борьбе с Волзиром и указать путь к источнику. Дегоб слез с коня и отвёл его подальше от развилки за деревья в снежные сугробы. — Ты куда? — Спрячу лошадь и пойду пешком, она еле тащится, ещё чуть — чуть и сбросит меня с седла, так я дойду быстрее. Ты со мной? Лоран с опаской посмотрела на уходящую вдаль дорогу, которая мало того, что выглядела заброшенной, так ещё и внушала ужас и, вздохнув, сказала — С тобой. Она спрыгнула с коня и повела его следом за Дегобом. Как следует укрыв лошадей в лесу и привязав их к стволу заснеженной берёзы, они свернули с дороги ведущей в Реланд и пошли неизвестным путём. Пройдя несколько десятков шагов по сугробам, они оказались полностью закрыты свисающими сверху ветками деревьев, которые с трудом пропускали свет и делали окружение мрачным и пугающим, хотя стоя на развилке занесённая снегом тропа просматривалась далеко вперёд. — Что — то тут не так, я это чувствую. Ты уверен, что нам стоит туда идти? Высказала Лоран свои опасения. Камень в ладони пульсировал сильнее, чем обычно и Дегоб прибавил шагу. — Я думаю мы движемся в верном направлении, тень не может указывать неправильный путь. — С чего ты вообще взял, что тень указывает тебе направление? Может она хочет убить тебя и отправила сюда специально, чтобы ты отсюда никогда не выбрался? — Нет, это не так. Она приведёт нас куда нужно, вот увидишь. — Дегоб, тебе то я верю, но вот этому камушку совсем не доверяю. В этом месте…на этом пути что — то есть. У меня такое чувство, что кто — то следит за нами. Дегоб почувствовал жжение в области виска и мысленно согласился с Лоран, вокруг пульсировала магическая энергия, только он не мог понять её происхождение. — Я не могу разобрать что это. — Я тоже, но это ощущение оно…оно знакомо мне…Неожиданно подул ледяной, пробирающий до костей ветер, который был настолько сильным, что почти сбил их с ног. — Лоран, держись! Ступая по сугробам и еле переставляя ноги, Дегоб подошёл к Лоран, которая закрылась руками от уже не в шутку разбушевавшейся метели и едва держалась на ногах. Каждый шаг давался с трудом и у Дегоба в голове то и дело мелькала мысль о том, что ещё чуть — чуть и буря сметёт их. Что будет тогда? Тогда он упадёт в снег и не в силах пошевелиться или встать окажется погребён под ним заживо. Его заметёт и его тело, превратившееся в лёд, никто и никогда не найдёт. Отогнав от себя проникающие в голову пагубные мысли, Дегоб схватил Лоран за руку. — Что происходит?! — Я не знаю, нам нужно спрятаться за деревьями, там ветер нас не достанет! Лоран закивала головой и они, держась друг за друга и медленно, с невероятным усилием переставляя ноги, пошли к деревьям. Было трудно, но у них получилось. Спрятавшись за укрытиями, они сели на землю и закутались в плащи, силясь переждать бурю. — Это не просто ветер! Это чародейство! Крикнула Лоран. — Значит и подавно тень ведёт меня туда не спроста. — Слушай…ты уверен?! Может всё — таки повернём назад, пока не поздно? — Лоран, я пойду вперёд до конца. Ты можешь остаться здесь, и я вернусь за тобой, поверь мне, но я должен идти! — И сколько мне тебя ждать? День? Два? Может неделю? Так не пойдёт, лучше уж нам держаться вместе, подытожила чародейка, после чего поднялась с заснеженной земли и поправила плащ. — Ты идёшь? Дегоб кивнул, поднялся на ноги и, оттолкнувшись от дерева, начал пробираться вперёд. — Пойдём через лес! Закричал он. Укрывшись среди деревьев они шли гораздо увереннее. Ветер нещадно задувал леденящим потоком воздуха и сковывал движения, а сугробы становились ещё глубже. Делая шаг за шагом Дегоб чувствовал, как теневой камень пульсирует всё сильнее и это придавало ему сил и веры в то, что всё это действительно не зря. Они продолжали идти дальше. Лоран шла позади, спрятавшись за его спиной и иногда, когда ветер прилагал особые усилия для того, чтобы остановить их, упиралась руками ему в спину, толкая его вперёд. Дегоб прорывался сквозь резкие порывы леденящего ветра и думал о том, что если бы Лоран не была рядом с ним всё это время, то ему пришлось бы туго. Один он шёл бы гораздо дольше и всё было бы совсем иначе. Постепенно ветер начал стихать, а шаги стали даваться куда проще и когда буря совсем прекратилась, Дегоб ощутил облегчение, но в ушах до сих пор стоял гул леденящих порывов, которые чуть не сбили их с ног, оставив замерзать под толстым слоем снега. Они продолжали пробираться сквозь сугробы, передвигаясь настолько быстро, насколько это было возможно. Буря могла вернуться в любой момент. — Зачем кому — то накладывать такое сильное заклинание на заброшенную тропинку? Спросила Лоран. — Не знаю, но по — моему очевидно, что всё это сделано не просто так. Возможно в конце пути мы найдём нечто такое, что…Дегоб шагнул вперёд, ступив в снежный сугроб и почувствовал, как его нога застряла в чём — то вязком. Он схватился двумя руками за ногу и попытался её выдернуть из сугроба, но ему не удалось. — Дегоб! Что с тобой? — Ногу засосало, я не могу её вытащить! Лоран сорвалась с места, чтобы помочь Дегобу, но он остановил её. — Стой! Если ты тоже увязнешь, то мы оба останемся здесь надолго, надо придумать, как меня вытащить. Лоран какое — то время стояла в замешательстве со сосредоточенным лицом, после чего сказала — Есть идея. Она подошла к Дегобу со спины и начала обвязывать его верёвкой вокруг талии. — Что? Откуда у тебя верёвка? — Ты забыл, где я училась? Тем временем Дегоб почувствовал, как его нога проваливается всё глубже в снежное болото. — И какой у тебя план?! — Потерпи ещё немного. Дегоб проваливался всё глубже и глубже, нога уже почти что по колено увязла в снегу. — Ляг на землю! — Что? — Я говорю ложись! Дегоб плюхнулся в снег и упёрся свободной ногой в ствол стоящего поблизости дерева, чтобы как можно сильнее замедлить пожирающее его болото. Лоран отошла назад, привязала конец верёвки к другому дереву и встала рядом. — Ты готов? — К чему я должен быть готов?! Я тону в снегу! — Поехали! Лоран взмахнула руками, и привязанная к стволу дерева верёвка начала натягиваться и повисла в воздухе струной, медленно вытягивая Дегоба из западни. — Кажется это работает! Дегоб почувствовал, как натянутая верёвка сползла выше и сейчас упиралась ему в подмышки, создавая крайне неприятные ощущения, но ему было не до этого, потому что пойманная в ловушку нога постепенно высвобождалась из мягкой и прожорливой пасти снежного болота, чему он был откровенно рад. — Давай, ещё немного! Лоран напряглась, а её ладони сжались в кулаки, и верёвка натянулась ещё сильнее. — Давай, почти всё! Лоран сделала резкое движение руками и Дегоба с силой вырвало из снежного болота. Он вылетел из западни с чавкающим звуком и полетел в дерево, к которому был привязан, ударившись о его ствол. Иллюзорная верёвка исчезла, Лоран охнула и подбежала к Дегобу. — Извини! Ты в порядке? Дегоб вздохнул и поднялся с земли весь в снегу, потирая спину. — Кажется, да…спасибо, не знаю, что бы я без тебя делал. — Погряз бы в этом болоте и утонул, вот и сказке конец, а ведь не хотел, чтобы я шла с тобой. Дегоб вымученно улыбнулся и сказал — Забираю свои слова обратно. Понимая, что дальше этим путём идти нельзя, они вышли на дорогу, с которой их ранее согнал леденящий ветер. На этот раз, ожидая чего угодно, они шли осторожно, постоянно оглядываясь и настораживаясь при малейшем шорохе. Когда они уже было подумали, что опасность миновала и им ничего не грозит, послышался свист ветра и доносящийся откуда — то издалека стук копыт. Они остановились и замерли. — Что это ещё такое? — Я не знаю, но кажется, что сюда кто — то едет и этот кто — то очень спешит. Звук постепенно становился отчётливее и вот уже раздавался совсем рядом. Земля задрожала, послышалось ржание коня. Дегоб посмотрел вперёд и увидел источник звука. Будто бы из ниоткуда появился облачённый в тяжелые, чёрные доспехи всадник, в руках которого были щит и меч. Наездник быстро скакал в их сторону, издавая боевой клич и уже занося клинок для удара. Всё произошло настолько неожиданно и быстро, что Дегоб даже не успел ничего предпринять и прыгнул на Лоран, сбивая её с ног и отбрасывая в сторону. Всадник рубанул мечом там, где они только что стояли и промчался дальше. Дегоб резко поднялся на ноги, помогая Лоран встать. — А это ещё кто такой?! — Я не знаю, но он только что пытался нас убить! Помоги мне! Они встали посреди тропы в ожидании незваного гостя. Какое — то время ничего не происходило, но затем они снова услышали боевой клич и увидели чёрного рыцаря, который скакал на них с занесённым для удара мечом. Всадник бесстрашно мчался на коне, глаза которого горели фиолетовым пламенем и отражали всю тёмную сущность бесстрашного наездника. Дегоб взмахнул руками и ударил сильным энергетическим импульсом в направлении рыцаря, что должно было, как минимум, сбить его с седла и пронести несколько метров назад вместе с конём, но вместо этого всадник просто растворился в воздухе, превратившись в маленькое чёрное облако. — Что? Как?! Лоран тихо выругалась. — Снова иллюзия! Такая же иллюзия, как и метель, снежное болото и окружающий нас мрак. Это всё…всё…кто — то играет с нами! Дегоб почувствовал закипающую внутри себя злость и молча, не говоря ни слова, пошёл дальше.

Первое, что они увидели, были растущие на глазах руины заброшенного замка. — Ты тоже видишь это? — Вижу. — Иллюзия? — Не похоже, давай подойдём ближе. Оказавшись среди древних развалин Дегоб заметил, что дорога, по которой они шли, выглядела уже совсем иначе. Её больше не окутывал мрак, не задувал леденящий ветер, не свисали сверху сухие и узловатые ветви деревьев. Всё это было не более, чем коварная иллюзия, созданная кем — то, кто совсем не хотел видеть гостей в своём жилище, которое наверняка далеко не всегда представляло собой то, что они сейчас видели. Лоран оглядывала окружающие её каменные столбы и глыбы, обломки стен и зданий восторгаясь и удивлённо охая. — Не может быть! Как это возможно? Ты только посмотри! — Что тебя так удивляет? спросил Дегоб, осторожно ступая по развалинам. — Разве не странно? Ты когда — нибудь слышал об этом месте? Дегоб задумался. Раньше ему не приходилось путешествовать по землям Гладии, но учась в Вольсетте он изучал карту Лоритина и сейчас пытался вспомнить что было на ней изображено в том самом месте, где они находились, но память подвела его или же просто этого места действительно на картах не было? Такую находку бы не оставили без внимания. — Я…я не помню, чтобы слышал о нём. — Потому что кто — то очень хорошо пытается его скрыть, но почему мне пока непонятно. Они проходили рядом с разрушенными домами и маленькими башенками, осматривая руины. Теневой камень напоминал о себе непрекращающейся пульсацией. Лоран вдруг остановилась и сказала — Так, ладно. Вот мы здесь, нашли это загадочное место, что дальше? — Камень до сих пор не успокаивается, значит то, что мы ищем должно быть где — то рядом, нужно продолжать искать. — Искать что? Дегоб промолчал, но Лоран и так было понятно, что ответ на этот вопрос ему неизвестен. Пройдя через заброшенный дом, они вышли на маленькую площадь, посреди которой высился выложенный из камня помост с расположившейся на нём плахой. — И всё — таки что это за место? Лоран уже открыла рот для того, чтобы высказать свои догадки, как вдруг Дегоб услышал позади себя шорох и резко обернулся. Лоран заметила это и насторожилась. — Ты слышала? — Да. — Эй! Кто здесь? Глупо было ожидать, что ему кто — то ответит и Дегоб, ожидая чего угодно, медленно пошёл в сторону хлипкой на вид стены разрушенного дома, откуда донёсся звук. — Ты уверен, что это хорошая идея? Спросила Лоран. Дегоб, не ответив, медленно вытащил меч из ножен и выставил перед собой свободную руку, находясь в полной готовности в любой момент выбросить заклинание или разрезать воздух лезвием меча. Он подошёл к стене и резким, быстрым движением оказался за ней. Он ожидал увидеть всё, что угодно, но не увидел совсем ничего, кроме чёрной земли вперемешку со снегом и обломками камней. — Что там? Дегоб опустил руки и вернулся к Лоран. — Ничего, пусто. Послышался чей — то холодный смех. Дегоб повернулся на звук и выставил перед собой руку, выбрасывая вперёд мощный поток энергии. Снег, вперемешку с превратившимися в мелкую крошку камнями, разлетелся во все стороны, срывая одеяло с замёрзшей земли и открывая её солнечному свету. — Это бесполезно, ты просто теряешь время, смертный, услышал Дегоб позади себя, резко развернулся и, увидев незнакомца, тут же отскочил, держа перед собой руки, готовые в любой момент повиноваться его желанию и выпустить заклинание. Ему понадобилось некоторое время, чтобы понять, что перед ним стоит тот самый всадник, который напал на них, когда они шли сюда. — Кто ты?! Выкрикнул Дегоб. Незнакомец с улыбкой спросил — Я ли должен ответить на этот вопрос? Вы приходите сюда, врываетесь в мой дом и ведёте себя так, будто бы меня здесь нет. Это сродни невежеству. Но…где моё гостеприимство, в конце концов? Вынужден признаться, что не так уж и часто у меня бывают гости. Меня зовут Эреанор, я страж тьмы и вестник смерти. Страж тьмы медленно повернулся, оглядывая руины — А это мой дом, в который вы вторглись. Зачем вы здесь? Даже мои испытания не остановили вас, значит вам очень нужно было попасть сюда. Лоран так и стояла, замерев в одной позе с вытянутыми вперёд руками и смотрела на Эреанора, будучи не в силах пошевелиться. Дегоб начал разговор. — Я прошу прощения за то, что мы вломились в твой дом, мы никогда не слышал об этом месте и не знали, что здесь вообще что — то есть, мы просто, видимо, не туда свернули. Страж тьмы рассмеялся. — Не туда свернули? И вас не остановила ни метель, ни болота, ни моя иллюзия? Я в это не верю, смертный. Стоило бы придумать что — нибудь получше. — Когда мы шли сюда, то ты мчался на нас с мечом в руках силясь нас убить, какой правды ты после этого ждёшь? Рыцарь в один миг посерьёзнел. — Это мой дом и вопросы здесь задаю я. Если хочешь жить, отвечай честно, и быть может тогда я вас не трону. Твоя ложь лишь сыграет против вас. Увидев, как в тёмных глаза рыцаря мелькнула вспышка фиолетового пламени, Дегоб в один миг всё понял. Камень вёл его сюда, в эту полуразрушенную и забытую всеми крепость для того, чтобы он встретил его. Стража тьмы. Но…зачем? Понимая, что они сейчас находятся не в лучшей ситуации, Дегоб решил рассказать тёмному рыцарю всю правду, в конце концов это было лучше,чем драться с ним зная, что в этом бою шансов у них не много. — Меня зовут Дегоб, я маг Вольсетта и член магического совета. Мою спутницу зовут Лоран. Она путешествует со мной, ибо мы оба движемся к одной цели и помогаем друг другу в её достижении. Сюда мы зашли потому, что это вело меня. Дегоб достал из кармана теневой камень и показал стражу тьмы, положив его на ладонь и вытянув перед собой. Страж долгое время смотрел на камень, иногда медленно переводя взгляд на Дегоба, после чего, наконец, спросил — Откуда у тебя это? Дегоб понял, что опасность миновала, опустил руку и на мгновение почувствовал, что рад тому, что он по — прежнему стоит на ногах и дышит воздухом, который казался ему свежее, чем обычно. — Тень дала его мне. Когда мы проезжали мимо, он потянул меня сюда. Я не знал, что нас здесь ждёт и найдём ли мы что — нибудь вообще, но мы нашли это место. Я думал, что тень укажет направление к тому, что я ищу. — И что же ты ищешь? — Источник. Эреанор какое — то время молча смотрел на Дегоба, затем пламя в его глазах угасло, и они вновь сделались чёрными. — Источник тени? Имеешь ли ты представление о том, что это? Знаешь ли ты, что будет с тобой, если ты найдёшь его? И знаешь ли ты, что найти его может лишь избранный? Тот, кого выбрала сама тень. — Я и есть тот, кого выбрала тень, иначе я не нашёл бы этот камень и не видел бы эти сны, не слышал бы эти голоса. — Хочешь ли ты этим сказать то, что сама тень говорит с тобой? — Я не знаю, что значат все эти видения, которые я вижу, но знаю точно то, что они реальны. Я вижу то, что когда — то происходило и то, чему ещё только предстоит произойти. Я не могу на это повлиять и не понимаю зачем тень показывает мне всё это, но я уверен в том, что в этом должен быть какой — то смысл, просто пока что я этого не вижу. — Тень показывает тебе то, что касается тебя и только тебя, смертный. Если всё то, что ты говоришь — правда, то я не завидую твоей участи, но выбор тени уже сделан, и он пал на тебя, а от этого ты убежать не сможешь, куда бы ты не пошёл. Даже здесь, в моей крепости, тебе не получится от неё спрятаться. Запомни, когда ты найдёшь источник и впитаешь в себя его силу, то больше никогда не сможешь жить прежней жизнью. Тебе придётся исполнять волю тени до тех пор, пока она не покинет тебя в тот день, когда ты будешь молиться о том, чтобы она подарила тебе смерть. Твоя доля незавидна и полна испытаний, но и награда велика, ведь такая сила подвластна лишь немногим. — Зачем тень привела нас сюда? Что она хотела этим сказать? Дегоб уже чувствовал себя гораздо легче в сравнение с тем моментом, когда они только увидели стража. Лоран молча стояла рядом, находясь по — прежнему в полной боевой готовности и внимательно вслушиваясь в их диалог. — Она хотела, чтобы ты нашёл меня, — продолжил разговор страж. — Но…зачем? Эреанор шумно втянул носом воздух и огляделся. — Когда — то давно вместо этих развалин здесь стояла крепость. Моя крепость. Я был правой рукой короля Мириадда, он и выделил мне эти владения за верную службу. Я вёл за собой целые армии и всегда побеждал, и не было ни единого сражения, откуда бы я вышел проигравшим, но всё когда — нибудь кончается и однажды я всё — таки потерпел поражение. Знаменитая битва на островах Хэсст за право людей распоряжаться ими. Это было время Великой войны, когда каррады и тёмная магия повергла мир во мрак. Мы победили в той битве и с тех пор острова принадлежат людям, но я был повержен, меня сильно ранили. Я был на волосок от смерти и глядел на чёрное небо с мыслью о том, что это будет последнее, что я вижу в своей жизни. Уже находясь на последнем издыхании я услышал шаги и увидел каррада, лицо которого было скрыто капюшоном. Он осмотрел мои раны и сказал, что может помочь мне, либо же я умру. Он сказал, что цена за то, что он спасёт мне жизнь будет высока, но я хотел жить так, как никогда прежде и согласился на его предложение. Уже потом я осознал, что совершил ошибку. Каррад дотронулся до меня и моё тело охватило фиолетовое пламя, и я чувствовал, как сгораю изнутри. Я чувствовал, как вскипает кровь в моих венах. Потом боль прекратилась, и я потерял сознание. Когда я очнулся, то каррад исчез, а я так и лежал среди трупов на поле боя. Я поднялся на ноги и вновь почувствовал себя живым. Я почувствовал себя так, будто бы заново родился. После этого я вернулся в лагерь, и когда воины увидели меня, то обрадовались тому, что я жив, ибо они уже успели со мной попрощаться. Тогда я узнал, что мы выиграли войну и нужно было возвращаться домой. Стояла зима и вернуться на материк не было возможности. Пришлось дожидаться весны, когда лёд растаял и воды вновь понесли в путешествия корабли. Я вернулся в Гладию и узнал, что король Мириадд мёртв и его место занял кто — то другой. Когда я прибыл в Реланд, то новый король, Форрас, которого вы называете безумным королём сказал мне, что в моих услугах больше не нуждается, и я могу делать то, что мне заблагорассудится. Я ответил, что мне не нужно ничего, кроме сражений и побед, что я готов служить ему вечно, но он приказал своим стражам вышвырнуть меня из дворца. Я отчаялся и был зол. Я схватился за меч и перебил всех, кто смел ко мне притронуться, прямо на глазах у короля, после чего молча ушёл и с тех пор туда не возвращался. Прошло много лет, а я до сих пор чувствую себя так, как в тот самый день, когда меня вернули к жизни. Я вернулся в свою крепость и увидел, что она была разграблена, стены разрушены, дома сожжены и всё, что только можно было унести — унесено. Я укрылся от людей, которые постоянно норовили добраться сюда, движимые праздным любопытством и слухами о несметных богатствах бывшего стража Мериадда в его крепости, но они были обмануты, и я убил их. Я убивал всех, кто приходил, странствуя в поисках наживы. Я был в гневе и не понимал, что со мной происходит и однажды, когда очередной искатель сокровищ вонзил меч мне в сердце, но я остался жив, то мне стало ясно, что мне больше ничего не грозит. Раны тут же затягивались, я перестал чувствовать боль, тень начала поглощать меня и постепенно глаза мои почернели, и я стал настолько силён, что никому из ныне живущих не одолеть меня. Секреты изготовления мёртвой стали умерли вместе с каррадами, которые уплыли за острова и оставил этот мир умирать. Те немногие, что ещё живут здесь, не знают эту формулу, а без мёртвой стали убить меня невозможно, но даже если бы и нашёлся смельчак, который вышел со мной на бой с выкованным каррадами клинком, ему бы ещё пришлось постараться меня победить, что сделать очень непросто. Тогда я думал, что вечная жизнь будет для меня в радость, но полученный мною дар обернулся для меня проклятием, и я понял, что обречён на вечные муки и страдания. Я научился пользоваться силой тени и заколдовал ведущую сюда дорогу, теперь сюда никто не приходит, и я живу здесь наедине с самим собой. Дегоб и Лоран слушали Эреанора завороженно, запоминая всё, о чём он говорил. — Ты не думал о том, что это проклятие можно снять? Спросил Дегоб. — Конечно думал. Чтобы его снять мне нужно убить того, кто заколдовал меня. Того, кто позволил тени прикоснуться ко мне. — И ты знаешь, кто это? — Знаю, чуть помедлив ответив страж. Он до сих пор бродит по миру, неся в него смерть и сея разрушение, поражая землю своим проклятием. Этого мага зовут Волзир и только убив его я получу свободу. Дегоб и Лоран переглянулись. — Но почему ты до сих пор не убил его? Эреанор рассмеялся. — Поверь мне, смертный, если бы всё было так просто, то я бы давно уже это сделал, но я не могу прикоснуться к нему. Его должен убить кто — то другой, а так как его сила не знает границ, навряд ли найдутся безумцы, готовые сделать это, особенно ради меня. Мёртвую сталь найти практически невозможно, поэтому я обречён на вечную службу в тени. Тень говорит со мной. Как и с тобой, смертный. Только с тобой она говорит в твоих снах, а я слышу её шепот везде и всюду, куда бы не пошёл, она преследует меня и нашёптывает мне в уши свои приказы. — Страж, мы можем помочь друг другу, сказал Дегоб. — Если ты поможешь нам, то мы поможем тебе, потому что мы именно те, кто способен избавить тебя от этого проклятия.

— А с чего вы взяли, что у вас получится это сделать? Я не могу причинить ему вред, поэтому здесь я бессилен, но я смогу вам помочь преодолеть любые трудности, которые встанут на вашем пути. Если у вас получится сделать то, о чём ты говоришь, смертный, то я наконец стану свободен и мир покинет этот мрак, начнётся новая эра. Раз тень привела вас сюда, значит ей это нужно было. Она никогда ничего не делает просто так, это всё часть какого — то плана, цель которого мне пока неизвестна. Вы можете покинуть это место свободно, я не стану вас задерживать и сниму заклинания, но прежде, чем вы уйдёте, я хочу кое — что вам дать. Дать то, без чего ваше путешествие не будет иметь смысл. Эреанор подошёл к лежащему неподалёку большому камню, взял в руки меч, размахнулся и ударил по нему. Камень разлетелся на мелкие куски, подняв облако пыли. Эреанор наклонился, коснулся земли и подошёл к Дегобу, протягивая ему лежащий на его руках длинный, изогнутый меч, лезвие которого было черно, ибо выкован он был из мёртвой стали. — Отныне это принадлежит тебе, он поможет вам победить. Дегоб принял от Эреанора меч и оглядел его. Лезвие его было остро и способно уничтожить любого противника. Изогнутая форма придавала мечу изящество и красоту. — Твой камень, дай мне его. — Зачем? — Сейчас ты сам всё увидишь, просто доверься мне. Дегоб посмотрел на лежащий у него в руке теневой камень и протянул его Эреанору. Эреанор взял камень, сжал его в ладони и отпустил. Камень подлетел, повис в воздухе, загорелся фиолетовым огнём и с силой ударился в рукоять меча, который Дегоб держал в руках. От удара меч вылетел у него из рук. — Что…что это было? — Теперь этот меч часть тебя, береги его. Дегоб подошёл к мечу, поднял его и осмотрел. Чуть выше рукояти, отливая фиолетовыми отблесками пламени блестел теневой камень, который будто бы вплавился в сталь. Дегоб заткнул меч за пояс, посмотрел на Лоран и сказал — Мы должны идти. Она молча кивнула. — Идите и помните, что отныне я наблюдаю за вами из тени, вы всегда можете рассчитывать на мою помощь и пусть вам сопутствует успех. Эреанор поклонился и растворился в воздухе, оставляя после себя чёрное облако, которое тут же исчезло.

Они возвращались той же дорогой, которой пришли. На этот раз они не встретили на своём пути ни заснеженного болота, ни скачущих рыцарей, ни ледяного, сбивающего с ног, ветра. Без всех этих испытаний путь оказался неожиданно коротким и вскоре они уже стояли по щиколотку в снегу и отвязывали спрятанных среди заснеженных деревьев лошадей. — Как ты думаешь, ему можно верить? Спросила Лоран, развязывая закрученные Дегобом узлы. — Да. Он мог убить нас, но мы до сих пор живы. Он на стороне тени, но хочет от неё освободиться. Какое совпадение, что именно Волзир его когда — то проклял и он то как раз нам и нужен. Лоран справилась с узлами и протянула Дегобу поводья. — Ты ведь видел его, да? — Что ты имеешь ввиду? — Ты видел то, каким он стал? Ты внимательно слушал, когда он рассказывал о том, что такое быть избранным тенью? Он хочет избавиться от этого проклятия, а ты стремишься к тому, чтобы его заполучить. — Я стремлюсь к тому, чтобы найти источник, впитать в себя его силу, многому научиться и попасть в школу тени, а если таковой давно нет, то создать её. Создать место, где люди смогут учиться применять силу тени так, как им захочется. Я хочу, чтобы магия тени стала доступна и безопасна, и я прекрасно понимаю, что далеко не все захотят применять её в созидательных целях, поэтому то я и буду принимать только избранных. — Таких же избранных, как и ты? Дегоб молча посмотрел на Лоран и ничего не ответил. Они оседлали лошадей и вышли на дорогу. — А как ты будешь определять кто избранный, а кто нет? — Так же, как и Альтаррус когда — то избрал меня и Кортиса для того, чтобы заниматься с нами лично и учить тому, чему не учил других. Я договорюсь со всеми школами для того, чтобы они предлагали своим самым выдающимся учениками присоединиться ко мне и продолжить обучение в моей школе. Одни откажутся, а другие согласятся. Пока что я не могу заглядывать так далеко, Лоран. Всё, что у нас есть сейчас — это только вера и надежда на то, что у нас всё получится. Дегоб поспешил сменить тему и, отвязав от пояса ножны с вложенным в них мечом, сделанным по чертежу Альтарруса, протянул их Лоран. — Возьми. Мне он больше не понадобится. Лоран удивлёнными глазами уставилась на Дегоба — Нет, он же твой! Как же ты… — У меня теперь есть этот, сказал Дегоб и указал на меч, данный ему Эреанором. — Возьми и оставь себе, он способен на многое. Лоран приняла от Дегоба меч и, едва шевеля губами, промолвила — Спасибо. После чего свой старый, успевший проржаветь в некоторых местах меч кинула в ближайший сугроб и закрепила на поясе новый, который вскоре обещал стать для неё незаменимым помощником. — Скоро стемнеет и я боюсь, что до твоей деревушки мы добраться не успеем. Заночуем во дворце? — Во дворце отец, я не хочу, чтобы он знал, что мы покинули поместье, а если мы придём во дворец и захотим там остаться, то он непременно об этом узнает. — Есть идеи получше? — Да, поехали.

**

Они сидели в таверне "Королевский двор" и пили приготовленный местными умельцами эль, кружка которого обошлась в три риддла каждая. Город был весь из золота и цены на всё здесь были такими же. Комнату на ночь они взяли одну, и она обошлась им в двадцать риддлов. Когда Лоран протянула руку с деньгами владельцу таверны, то Дегоб ни слова не сказал против. Ему было жалко отдавать такие деньги за комнату на ночь если учесть то, что он мог бы сейчас спать во дворце совсем бесплатно и пить любой напиток, который бы ему только захотелось. Золото, отданное Лоран, было иллюзорным, но завтра утром они уже покинут это место и вряд ли ещё когда — нибудь зайдут сюда, да и если зайдут Дегоб очень сомневался в том, что владелец таверны поймёт, что они его обманули. Дегоб сделал большой глоток из кружки и поставил её на стол. — Если комната на ночь здесь стоит двадцать риддлов, то во сколько же обойдётся маленький домик близ королевского дворца? — Думаю, что цены будут начинаться от нескольких тысяч и это за действительно маленький домик где — нибудь вдалеке. То, что ближе ко дворцу не меньше десяти тысяч, я полагаю. Лоран сделала глоток эля и посмотрела по сторонам. — Как — то здесь нелюдно. Дегоб оглядел небольшой зал и заметил, что большинство столиков пустуют и помимо них в зале было всего четверо человек. — Лишние глаза и уши нам ни к чему. Дегоб допил веселящий напиток и, поставив кружку на стол, подозвал к себе владельца таверны — седого мужчину с длинными усами. — Ещё два, пожалуйста, сказал он и сунул в руку мужчине шесть золотых монеток. Когда тавернщик отошёл, Лоран шепнула — Зачем ты отдал ему настоящие деньги? Я бы могла наколдовать ещё. Дегоб махнул рукой. — Ну что — то же он на нас должен заработать. Слушай, может купим домик близ королевского дворца и заживём там? Лоран рассмеялась. — Ага, а где же мы возьмём десять тысяч риддлов? Хотя ой, прости, я же забыла, ты ведь сын будущего короля Гладии! Что за смешные суммы, в самом деле. Дегоб улыбнулся. — Да я не об этом, мы сделаем по — другому. Ты наколдуешь нам кучу золота, и мы зайдём к хозяину одного из лучших домов и просто кинем ему огромный, набитый ненастоящими золотыми монетами мешок под ноги, и он на радостях заберёт деньги и сбежит, пока мы не передумали. А потом проснётся где — нибудь в таверне и увидит, что мешок пуст и денег никаких нет, да и мешка тоже, а дом уже будет у нас. Лоран, улыбаясь, прищурилась. — Маг школы Вольсетт, член магического совета, одарённый волшебник, а о таких вещах говоришь, которые даже к самому прожжённому жизнью разбойнику в голову не придут. Они оба рассмеялись. Следующие кружи эля были выпиты незаметно и помогли весело и быстро скоротать время. Во время глубокой ночи, когда все гости уже разошлись по комнатам, а седой владелец таверны замер, облокотившись о полку с тряпкой и бокалом в руках, мерно посапывая, Дегоб и Лоран поднялись к себе в комнату на втором этаже. Когда они зашли внутрь, то Лоран издала возглас изумления, а Дегоб расхохотался. Комната была по — настоящему королевской. На потолке висела шикарная позолоченная люстра, ярко освещая помещение, пол был выложен лакированным деревом и застлан широченными коврами, а из завешанного шикарными шторами окна открывался вид на дворец. Лоран разбежалась и прыгнула на кровать. — Как же тут здорово! Дегоб закрыл дверь, повернул ключ в замке, подошёл к своей кровати и сказал — Не то, чтобы поместье или королевские покои, но условия меня вполне устраивают. Они оба рассмеялись.

С неба падал снег, воздух волновал лёгкий ветерок, разбавляя воцарившееся спокойствие унылыми завываниями. Дегоб стоял посреди небольшой деревушки, окружённый мраком ночи в тусклом свете закреплённых на шестах факелов, стоящих у высокого шатра. Он поправил капюшон и пошёл вперёд, оставляя следы на покрытой снегом земле. Стояла поздняя ночь, вокруг было тихо. Слишком тихо. Люди либо уже спали, либо боялись высунуться на улицу. Дегоб подошёл к шатру и бесцеремонно вошёл внутрь. Посреди выполненного в форме круга убежища стоял большой очаг, в котором горело пламя, освещая помещение ярким светом и согревая от холода. Позади очага сидел мужчина с голым торсом, чьё тело вдоль и поперёк было исписано непонятными иероглифами, символами и знаками. Мужчина открыл глаза, посмотрел на Дегоба и произнёс мягким и ровным голосом — Я знал, что ты придёшь. Проходи, садись. Дегоб сделал несколько шагов вперёд и сел на пол. — Ты ведь знаешь, что я не смогу ответить на твои вопросы, которых у тебя, осмелюсь заметить, великое множество. Я просто человек и всего лишь шаман, и мной, как и тобой, повелевает судьба и я не в силах увидеть больше, чем она мне позволит. Дегоб долго смотрел на своего собеседника, потом сказал — Твоя слава, Кориаддус, опережает тебя на сотни миль от этого места. Если то, что о тебе говорят, правда, то ты способен сделать даже больше того, о чём я тебя попрошу. Кориаддус поднялся с пола, подошёл к стоящему в шатре хлипкому столику и окунул руки в глиняную миску с водой. — Ты уверен, что хочешь этого? — Не будь я уверен в этом, то не пошёл бы так далеко только для того, чтобы повидаться с тобой. Кориаддус молча посмотрел на Дегоба, потом взял миску и подошёл к очагу. Дегоб поднялся на ноги и встал напротив шамана. Кориаддус поднял ёмкость над пламенем и вылил воду в огонь. В шатре тут же резко потемнело и из очага пошёл дым, наполняя маленькое помещение запахом гари. Некоторое время ничего не происходило, но дым вдруг загустел, заполнил шатёр и начал приобретать причудливые формы. Дегоб наблюдал за дымом, но не мог ничего разобрать, а запах гари лез в горло и застревал там, отчего ему становилось не по себе. Вдруг дым собрался в большой, клубящийся шар и с резким свистом вылетел из шатра. Огонь в очаге вновь весело затрещал и осветил лицо шамана. Дегоб посмотрел на Кориаддуса в ожидании. — Я не скажу тебе ничего нового, ты и сам всё знаешь, сказал шаман. — Тень на пороге, и ты движем ею. Грядет тёмное будущее, которое никто не в силах изменить. Придёт странник из другого мира, который пройдёт сквозь время, ты должен будешь ему помочь, ибо от тебя зависит его успех. Ты должен будешь сделать так, чтобы он закончил то, что должен, после чего дорога для тебя будет открыта, и ты сможешь освободиться раз и навсегда, но до тех пор твоя душа будет принадлежать ей. Дегоб долго смотрел на шамана, после чего снял накинутый на голову капюшон. Глаза его были черны, а лицо вместо привычного красновато — коричневого стало мертвенно — серым. Не выражая никаких эмоций, он поклонился шаману и сказал — Спасибо и прощай, Кориаддус. Я сделаю то, что должен. Дегоб направился к выходу из шатра, отодвинул полог и шагнул навстречу ночи, окутываемый тенью.

**

Открыв глаза, Дегоб попытался осмыслить увиденное им во сне. Что это было? Кто такой Кориаддус и что было с ним? Почему его глаза были полны тьмы, а кожа почернела? Лежащая на соседней кровати Лоран перевернулась на другой бок и засопела. Интересно, а она видит подобные сны? Чувствует ли она тоже самое, когда просыпается или эти картинки так и остаются просто снами в её голове? Дегоб не понимал того, что он увидел, но одно теперь он знал точно — он должен будет найти Кориаддуса где бы он ни был. Лоран открыла глаза, зевнула и потянулась. Дегоб заметил это и сказал — Просыпайся, пора ехать. Ему совсем не хотелось, чтобы Лоран заметила его задумчивость и начала задавать ему вопросы. Он поднялся с постели и начал собираться в дорогу. Мысль о шатре и шамане не выходила у него из головы даже всё последующее время, которое они провели в сборах и за завтраком. Когда они вышли из таверны и оседлали лошадей, то тут же поехали к северо — западным воротам Реланда, стараясь не попадаться на глаза стражникам, чтобы те не доложили Волфорсу, что они были в городе. Выйдя за ворота, они пустили лошадей рысью и поехали по дороге. Погода была солнечной, такой зимы Дегоб ещё не видел. Всё время, что он провёл в Ворвунге, он прятался от бури, закутывался в плащ, а по ночам и вовсе старался никуда не выходить, дабы не рисковать жизнью понапрасну, а здесь днём по телу проходил едва заметный мороз, а голову пекло солнце. — Теперь к твоей деревушке? — Да. — И всё — таки что ты надеешься там найти? Прошло столько лет, всё изменилось и не то, что твоего старого дома больше, возможно, вообще нет, так и людей, которые жили там тогда, наверняка, тоже. — Лоран, я еду туда не за тем, чтобы полюбоваться на свой старый дом и поговорить с людьми, которых я когда — то давно знал. — А для чего же тогда? — Тебе знакомо имя Кориаддус? Дегоб посмотрел на Лоран, которая ненадолго призадумалась и ответила — Кажется, что это какой — то известный предсказатель? Или я ошибаюсь? — Нет, Лоран, в том то и дело, что ты не ошибаешься. — К чему ты меня спросил об этом? — А к тому, что мне нужен этот предсказатель и я ищу его. — Зачем? — Хочу узнать у него кое — что важное для меня. — И с чего ты взял, что он живёт именно в этой деревушке? — Я помню, что там был такой же шатер, который я увидел в своём сне и все местные обычно обходили его стороной и заходили туда только тогда, когда им очень нужна была помощь, которая обходилась им в цену всего их хозяйства, скота или домов. Возможно там и жил Кориаддус. — А если его там нет? — Если его там нет, то мы просто потеряем время, и я посмотрю на то, что стало с моим домом, в котором я не был уже очень давно. Стараясь избегать дальнейших расспросов, Дегоб пришпорил лошадь и пустился в галоп. Голова его всё ещё была забита мыслями об увиденном сне, которые до сих пор не давали ему покоя.

**

Дегобу хватило одного взгляда на шатёр, чтобы понять, что шамана из его сна здесь нет. — Это могло быть совершенного другое место или время. Может он ещё будет здесь, а может это был просто сон. Возможно, Лоран права, подумал Дегоб. Он уже и сам не был уверен в том, что видел. Был ли это всего лишь сон или же всё — таки происки тени? Как бы то ни было, он должен его найти. Он должен найти Кориаддуса. Стояла ночь. На улице не было ни единой живой души, а шатёр шамана оказался пуст и давно заброшен. — Мы можем развести огонь и заночевать в лесу, тут не так уж и холодно по ночам. Дегоб тяжко вздохнул и сказал, глядя на Лоран — На этот раз ты оказалась права, это был всего лишь сон. Нам незачем прятаться в лесу. Этот шатёр всё равно пуст, мы можем заночевать здесь. Лоран удивлённо взглянула на Дегоба. — Но ведь это чей — то дом, разве так можно? — Это был чей — то дом когда — то, но сейчас здесь никого нет, а местные сюда всё равно не сунутся для того, чтобы нас остановить. Они считают, что это место проклято. Лоран молча пожала плечами, после чего взяла лошадей за поводья и отошла привязать их к ближайшему дереву. Внутри было холодно и, подойдя к очагу, Дегоб взмахнул руками. Замёрзшие угли, и прогоревшие ветки тотчас схватились ярким пламенем, которое дало свет и начало согревать. Из лежащей на полу соломы Дегоб собрал Лоран некое подобие кровати и пододвинул её поближе к очагу, самому же ему пришлось ютиться на своём плаще с меховой накидкой, который в одночасье служил ему и постелью, и одеялом. Утром они должны будут отправиться обратно в поместье. Дегоб рассчитывал передохнуть некоторое время перед тем, как ехать через горный перевал в Фарвелл. До таяния льдов у них ещё вполне хватало времени на то, чтобы не спешить. Путь через горы занимал много времени и если всё правильно распланировать, то когда они перейдут перевал и окажутся в Фарвелле, льды уже начнут таять и это откроет им путь на острова. Можно было бы пойти и через Ламмин, но на это бы ушло ещё больше времени, к тому же путь через лес Драудир был опасен, да и во время войны через границы Ламмина всё равно никого не пускали. От очага валил жар и постепенно воздух в шатре согрелся до такой степени, что стало жарко и на лбу выступили капельки пота. Шторка у входа в шатёр трепыхнулась и внутрь вошла Лоран. — Именно этот шатёр и этот очаг я видел в своём сне, только тут ещё был шаман, который угадывал мою судьбу на нелепых образах, которые вырисовывались в облаке дыма. — Если это была правда, то вы ещё встретитесь, а если это был просто сон, то пора тебе забыть об этом и подумать, что мы собираемся делать дальше. — Я как раз только что об этом думал. Дегоб указал Лоран на подобие сделанной им из соломы кровати и продолжил говорить — С утра выйдем и отправимся в поместье через Реланд. Затем мы ненадолго задержимся у отца для того, чтобы как следует отдохнуть и набраться сил перед тем, как поедем дальше. Как будем готовы, выйдем в Ворвунг и через перевел доберёмся до Фарвелла. Там дождёмся, когда льды растают и первым же кораблём отплывём на острова. План прост и если будем ему следовать, то совсем скоро доберёмся до Волзира. — Ну пусть будет так, сказала Лоран и улеглась на соломенную кровать. Дегоб ещё долгое время сидел в задумчивости, обдумывая всё их путешествие и то, что происходило с ними до тех пор, пока не поймал себя на том, что смотрит в одну точку с полным отсутствием каких — либо мыслей и идей. Едва он это осознал, как тут же улёгся на служивший ему постелью плащ и уснул.

Его разбудило лёгкое завывание ветра снаружи. Оторвавшись ото сна, он посмотрел на полог и на мгновение ему показалось, что за ним кто — то стоит. Дегоб резко вскочил и вытянул перед собой руки, готовясь в любой момент выбросить заклинание. Простояв так около минуты в полной тишине и бездействии, он подошёл к пологу и резко одёрнул его, но снаружи никого не оказалось. Уже вернувшись к очагу и собираясь снова лечь спать, Дегоб тряхнул головой понимая, что это всё от того, что он слишком много думает о том, что говорит и показывает ему тень, и рано или поздно до добра это не доведёт. Почувствовав холод, он махнул рукой над очагом, где дотлевали последние угольки, едва отдавая тепло и тот вновь загорелся ярким пламенем. Снаружи снова послышался вой ветра и Дегоб мимолётом бросил взгляд на вход в шатёр и ему показалось, что снаружи кто — то стоит, будто бы ожидая его. Понимая, что всего этого нет и ему просто кажется, Дегоб собрался наконец осуществить задуманное и всё — таки улечься на раскинутый на полу плащ и уснуть, как вдруг услышал тихий, едва различимый шёпот — Иди…вперёд…он…ждёт тебя…Сердце в груди застучало быстрее, а сонливость будто бы рукой сняло. Дегоб схватил плащ и выбежал из шатра наружу. Шёл снег, буря разгоняла снежинки, завивая их вихрем и оставляя кружиться. Дегоб закутался в плащ и огляделся. Вдалеке, на другом берегу разделяющей материк и маленькую деревушку речушки, он увидел человека с зажжённым факелом в руках, который, замерев на месте, смотрел на него, а потом неожиданно развернулся и пошёл прочь в лес, затерявшись среди деревьев. Дегоб рванул вперёд к маленькому деревянному мостику. — Близко…иди…ждёт тебя…Среди деревьев вновь промелькнул огонёк и Дегоб помчался за ним. Забежав в лес, он сбавил темп и перешёл на шаг, прислушиваясь к таинственному шёпоту и вою ветра. Пробираясь сквозь сугробы и обходя облысевшие стволы деревьев, Дегоб вышел на небольшую заснеженную поляну и увидел костёр, рядом с которым стоял незнакомец с факелом. Отблески пламени мелькали на его лице и Дегоб понимал, что где — то его уже видел. — Кто ты? Что тебе от меня нужно? Человек с факелом молча смотрел на него. — Почему ты молчишь? Засвистел ветер, колыхнулось пламя, и незнакомец сорвался с места и побежал. — Стой! Дегоб рванул за ним, но едва он сделал несколько шагов, как неизвестный скрылся за деревьями и исчез. Дегоб медленно ступал среди заснеженных стволов застывших берёз, прислушиваясь к каждому шороху, выискивая взглядом свою цель. Может мне всё это привиделось? Подумал он. Может это всё из — за того, что я вижу эти странные сны? Ведь даже сейчас я, возможно, сплю и вижу всё это только потому, что вконец обезумел. Что со мной происходит? Неподалёку Дегоб различил свет пламени догорающего костра и направился к нему, ступая по стылой, заснеженной земле. Когда он подошёл ближе к огню, то понял, что оказался на том же самом месте, с которого он бросился бежать за заманившем его сюда незнакомцем, в существовании которого он уже начал сомневаться. Подойдя поближе к костру, Дегоб вгляделся в горящие языки пламени и вдруг понял, что ещё никогда не ощущал такого спокойствия. Заметив неподалёку поваленное наземь бревно, он подошёл к нему и сел, наблюдая за пламенем, погрузившись в свои мысли и ожидая неизвестно чего. Зазвучавший позади голос заставил его вздрогнуть и оторваться от раздумий. — Завораживает, не так ли? Дегоб хоть и был удивлён внезапно появившемуся спутнику, но не придал этому значения и просто продолжал сидеть наблюдая за пламенем, даже не оглянувшись. — Да. Из — за спины Дегоба вышел тот самый мужчина с факелом, который и привёл его сюда. — Кто ты? Незнакомец подошёл к огню, кинул факел в костёр, из которого тут же посыпались искры и встал напротив Дегоба, глядя на него с лёгкой ухмылкой на губах. — Ты знаешь, кто я. Ведь именно меня ты искал и ко мне пришёл, но мне не ясна причина твоего визита, ведь ты пришёл слишком рано. Я ждал тебя позднее, гораздо позднее. — Ты Кориаддус? Мужчина подошёл ближе к костру и, так и не ответив, вновь улыбнулся. Свет пламени осветил его, показывая Дегобу лицо, которое он видел в своём сне. Тело шамана было исписано сотнями непонятных иероглифов, символов и знаков. — Говорят, что ты способен видеть будущее, это правда? Шаман поднёс руки к огню и опустил их в самое пекло. — Ну раз так говорят, то значит правда. — Ты не чувствуешь боли? Удивлённо спросил Дегоб, глядя на то, как шаман греет руки в пламени. — Нет, я чувствую, как огонь согревает меня и наполняет энергией. Стихии можно использовать не только для разрушения. Всё зависит от того, как ты с ними обращаешься. Ты — разрушаешь, а я — созидаю. Ты здесь, Дегоб, потому что должен быть здесь, но ты пришёл слишком рано. Тебя тянуло сюда, ты увидел свой сон и подумал, что он говорит тебе о том, что нужно сделать сейчас же, незамедлительно, но ты ошибся. То, что ты увидел произойдёт ещё очень нескоро, но тень никогда не лжёт и если ты это видел, значит это произойдёт. — Откуда ты всё это знаешь? Кориаддус рассмеялся и оставил вопрос без ответа, продолжая говорить — Я не отвечу на твои вопросы и не скажу тебе того, что ты хочешь узнать. Ещё не время. Скажу лишь одно. Тебе нужно вернуться в шатёр и дождаться утра. Сегодня ты больше не увидишь снов, а на утро должен будешь отправиться обратно. Так или иначе ты постепенно движешься к своей цели. К тому, что тебе предначертано судьбой, посему я не вправе тебе мешать. Дегоб поднялся с замёрзшего бревна и молча взглянул на шамана. — Иди, твоя судьба ждёт тебя и помни, что настанет день, и мы с тобой снова встретимся, тогда всё будет совсем по — другому. Дегоб долго стоял, не в силах сдвинуться с места и в недоумении смотрел на шамана и языки пламени, ласкающие его руки. Всё происходящее казалось ему какой — то нелепицей. — Прощай, Кориаддус, неожиданно для самого себя сказал он, развернулся и пошёл в направлении своего ночного пристанища, ни разу даже не оглянувшись. Сделав глубокий вдох шаман подул на огонь и тот в мгновение ока потух, оставляя его наедине с самим собой.

— Тебе снился сон? Спросила Лоран, когда Дегоб открыл глаза, зевнул и понял, что в очередной раз не выспался, а ночные похождения вспоминались ему так, как будто бы их действительно не было. Он решил не отвечать. Лоран, заметив это, сказала — Ты всю ночь ёрзал и что — то мямлил. Дегоб поднялся с пола, затушил едва тлеющее пламя внутри очага, накинул на себя плащ и вышел наружу. Белоснежный снег ударил по глазам, золотистые солнечные лучи разгоняли мерно ползущий по земле хлад. За ночь намело снега столько, что он не мог разобрать следов на земле, которые он мог оставить после его ночной прогулки. Дегоб ещё больше засомневался в реальности происходящего с ним. Лоран вышла следом и пока он стоял столбом, вспоминая вчерашнюю ночь, успела отвязать лошадей и протянула ему поводья. — Едем обратно в поместье? Дегоб запрыгнул в седло и устремил взор на тот берег, где ночью видел шамана. — Да. Он пустил лошадь рысью, и они поехали к мосту, ведущему на другую сторону. Лоран ехала рядом. Местные жители со вчерашней ночи из домов так и не выходили, будто бы боялись неизвестных путников, которые провели в шатре шамана всю ночь, а дом, в котором когда — то жил Дегоб, оказался и вовсе разрушен. Они переехали через мост и выехали на дорогу. Дегоб посмотрел в сторону леса, где во сне он бегал в поисках незнакомца с факелом. На мгновение ему показалось, что он вновь увидел Кориаддуса, стоящего между деревьев и наблюдающего за ним, но лишь на мгновение. Приглядевшись получше он понял, что шамана там не было.

**

Едва двери поместья распахнулись, Дегоб тут же распорядился напоить лошадей и согреть сауну, а Лоран, сильно устав с дороги, ушла в свою комнату отдыхать. Как только сауна была готова, Дегоб спустился в подвал и бросил свои вещи на скамью. Зайдя внутрь просторного помещения, где располагалась купальня, которая сейчас была полна горячей воды от которой валил пар, он закрыл поплотнее дверь и вошёл в обжигающее тело воду. Облокотившись о каменный бортик, Дегоб повис на руках и полностью расслабился. Чувство приятной усталости прошло волной по всему телу, и он закрыл глаза. — Расслабляешься? Знакомый мужской голос прозвучал у Дегоба прямо над левым ухом. Дегоб открыл глаза, резко оттолкнулся от бортика и развернулся. — Перед ним стоял Веллан. — Что?! Но…как вы здесь оказались? Ведь вы…вы же умерли! — Да — да, я умер, не стоит мне об этом напоминать, но так уж вышло, что тень пока не хочет давать мне свободу и отпускать меня восвояси туда, где я смогу наконец обрести покой. Она желает, чтобы я направлял тебя на твоём пути до тех пор, пока ты не достигнешь своей цели. После того как это будет сделано, я буду свободен. Дегоб огляделся по сторонам с опаской думая о том, что там может оказаться кто — нибудь ещё. Веллан вопросительно поднял брови. — Ты в порядке? Кроме нас с тобой здесь никого нет. — Но как вы узнали, что я здесь? Веллан улыбнулся. — Мне ведомо очень многое, ведь у тени есть свои способы найти того, кто тебе нужен в любой момент, ты о них обязательно узнаешь сразу же, как только станешь с тенью одним целым. Дегоб подплыл к противоположной стороне бассейна и облокотился о каменные бортики сверху, закинув туда руки и оперившись о твёрдый камень локтями. Ему было не по себе, когда кто — то находился за его спиной, он всегда предпочитал видеть лицо собеседника. — Раз вы здесь, то явно пришли не просто меня проведать, ведь так? Веллан сел на край бассейна, снял сапоги и, подвернув штаны, опустил ноги в воду. — Ты не против? Каррад улыбнулся и по его лицу прокатилась волна блаженства. — Как себя чувствует Лоран? — Устала с дороги, ушла спать. Веллан кивнул, улыбаясь, и молча стал болтать ногами в воде, глядя на них. По прошествии нескольких минут тишины, каррад снова заговорил — Ты ничего не хочешь у меня спросить? — Я не знаю можно ли вам доверять. — О, теперь я твой лучший друг до тех пор, пока тень держит меня здесь, так что ты можешь доверить мне всё, что угодно и если у тебя есть что спросить — спрашивай. Дегоб нахмурился и вспомнил тот день, когда они с Лоран свернули на распутье не в Реланд, а в сторону крепости Эреанора. — Недавно мы с Лоран ехали в город, но вместо того, чтобы поехать напрямик, свернули с дороги и столкнулись с неким Эреанором, который утверждал, что он тоже владеет силой тени и дал мне меч из мёртвой стали. Веллан улыбнулся и кивнул головой. — То, что он нам рассказал, правда? — Я не знаю, что он вам рассказал, но знаю то, что он тоже принадлежит тени и уже достаточно давно, и знаю кто именно сделал его таким. Веллан изучающе посмотрел на Дегоба, будто бы ожидая какой — то реакции, но так и не дождавшись, сказал — Так как ты не удивлён моим ответом, я могу предположить, что он рассказал тебе тоже, что знаю я, а значит он не соврал. — Он сказал, что сам не может дотронуться до Волзира, но поможет нам убить его любыми возможными способами. Веллан облокотился на руки, заведя их за спину и уткнувшись ладонями в каменный пол. — Вы можете ему верить. Он сделает всё, что только сможет для того, чтобы избавиться от своего проклятия. Когда отправляетесь дальше? — Через пару недель. Мой отец собирается подписать мир с Ворвунгом, и обстановка в мире станет поспокойнее. Как только это случится, мы с Лоран отправимся в Фарвелл через перевал, потом останется только уплыть с первым кораблём на острова, а там уже мы доберёмся и до Волзира. Веллан достал ноги из воды, поднялся и натянул сапоги. — Я помогу тебе найти его, когда вы будете там, ты можешь на меня рассчитывать, ну а сейчас мне пора. Каррад растворился в воздухе, оставив после себя облако чёрного дыма. Дегоб вздрогнул и открыл глаза. Он лежал в уже изрядно остывшей воде, повиснув на каменном бортике на руках, которые затекли. Видимо, он в очередной раз задремал. Дегоб вышел из бассейна, оделся и пошёл к себе в комнату. Сейчас ему хотелось просто уснуть ни о чём не думая и как следует выспаться.

ГЛАВА 9

СНОВА В ПУТЬ

Только богу известно наверняка то, что будет дальше, но нет ни одного доказательства того, что бог существует.

— Легенда о создателе, откровение. Странствие в тени.

**

— Спасибо тебе за тёплый и радушный приём, отец. Как мы сделаем то, что должны, я обязательно навещу тебя снова. Волфорс Рейнс стоял на пороге своего поместья и провожал Дегоба и Лоран в путь. — Кристиан, помоги пока Лоран собраться и сесть на коня, я хочу переговорить с сыном с глазу на глаз. — Слушаюсь, господин Рейнс. Волфорс отвёл Дегоба в сторону и сказал — Я рад, что ты не проигнорировал моё приглашение и несмотря на то, что случилось между нами в прошлом, приехал и отнёсся ко мне снисходительно. Иногда мне кажется, что такого хорошего отношения я не заслужил. — Отец, как бы ты тогда не поступил, прошлое остаётся в прошлом. Волфорс улыбнулся и похлопал Дегоба по плечу. — Ты мой сын. Помни, что твоя фамилия Рейнс и пусть она звучит гордо! На глаза Волфорсу навернулись слёзы, и он крепко обнял Дегоба. — Ну всё, отправляйтесь! Дегоб кивнул и забрался на лошадь. — Прощай, Кристиан. Без тебя это поместье не было бы таким, какое оно есть, продолжай и дальше заботиться за ним и моим отцом. Кристиан поклонился и сказал — Слушаюсь, господин Рейнс младший. Дегоб улыбнулся, бросил прощальный взгляд на отца и с горьким вздохом, но лёгкой душой, развернул лошадь и поехал к воротам, которые уже были открыты. Когда они с Лоран выехали на дорогу, то Дегоб шумно втянул носом воздух. — Теперь обратно в Ворвунг? Спросила Лоран. — Да, вечером будем в Реланде и остановимся в той же таверне, наколдуешь немного золота? Лоран улыбнулась и ответила — С удовольствием, к тому же те покои пришлись мне по нутру. Дегоб молча кивнул. Он старался не обращать внимание на присутствующую в нём лёгкую грусть. Он практически всю жизнь прожил вне дома и рос без отца. Теперь оказалось так, что у него есть и отец, и дом, а он вместо того, чтобы остаться там, где ему самое место и жить счастливо, вновь отправлялся на поиски приключений. Он был уверен, что ещё вернётся сюда. Вернётся домой. Лоран неожиданно выбила его из размышлений. — Ого, ты видел, что Кристиан положил мне в сумку? Лоран потянулась рукой к притороченной к седлу сумке и достала бутылку красного вина. Такого же, которое они пили, когда прибыли в поместье в первую ночь. Дегоб рассмеялся от души и это был его самый настоящий смех. Он в один миг вспомнил всё то, что пережил за последнее время. Он вспомнил, как они встретились с Лоран, как они с Альтаррусом спасли её из Каратиса, когда она была едва живой. Как они ехали до Гладии и провели время в поместье. Ему было настолько хорошо, что он смеялся не останавливаясь, и Лоран улыбалась ему в ответ. Может так его душа боролась с наступившей грустью, а может это просто был самый счастливый день в его жизни. Этого Дегоб не знал, но одно он знал точно. В этот самый момент он был по — настоящему счастлив.

**

Они сидели за столом в таверне Королевский двор и пили эль. Всё было в точности так же как в тот раз, когда они ехали на поиски Кориаддуса и решили здесь впервые остановиться. Тогда они не думали, что вернутся сюда настолько скоро. После очередного глотка эля, Дегоб всё — таки решился рассказать Лоран о том, что с ним говорил Веллан, потому что понимал, что это может быть для неё важно, к тому же он просто счёл, что она должна об этом знать. — Недавно я видел Веллана. Дегоб удачно предугадал момент, потому что если бы он сказал тоже самое на несколько секунд позднее, то Лоран бы выплеснула содержимое её рта прямо ему в лицо. — Что?! Что ты такое говоришь? Это не очень хорошая шутка, Веллан мёртв! — Я вот об этом и говорю. Мне уже не в первой видеть то, чего нет и тех, кого нет. На самом деле я видел его ещё раньше, когда тень приходила ко мне до его смерти, он уже тогда говорил со мной и вот недавно, когда мы с тобой только вернулись из нашего маленького путешествия, я спустился в сауну и, видимо, задремал, пока лежал в купальне. Вот тогда — то он ко мне и пришёл. — Продолжай! Требовательно сказала Лоран, внимательно его слушая. — Лёжа в бассейне я услышал над ухом чей — то голос. Я испугался и отскочил, а потом увидел Веллана, он смотрел на меня так, будто бы всё это было в порядке вещей. Я уже отчасти в какой — то мере привык к таким странностям, так что долго диву даваться не стал, и мы разговорились. Он рассказал мне про нашего нового друга. — Это про кого же? Лоран заказала себе вторую кружку эля и уже мерно его потягивала. — Про Эреанора. Веллан сказал,что всё это правда. Волзир действительно когда — то проклял его, и он служит тени с той самой поры и единственное его спасение — лишить Волзира жизни. Он на нашей стороне, теперь мы можем быть в этом точно уверены, а любые союзники в нашем деле хороши. — Особенно когда он один единственный, усмехнулась Лоран. Дегоб сделал большой глоток из кружки и промолчал. — Это всё? — Это всё. Лоран устало вздохнула, допила веселящий напиток, посмотрела на Дегоба и сказала — Пойду я, не помешало бы выспаться. Дегоб понимающе кивнул, улыбнулся и ответил — Увидимся на рассвете, после чего проводил Лоран взглядом и остался наедине со своими мыслями и кружкой эля.

Утро выдалось морозным, каких в здешних краях им встречать ещё не доводилось. Солнце хоть уже и поднялось, озаряя путников золотистым, согревающими лучами, от холода не спасало. Когда они покидали внутренний город, охранники открыли ворота ещё заблаговременно и отвесили им поклоны. — Тебе не кажется всё это немного… — Непривычным? — Чересчур формальным. Ты член магического совета, маг из Вольсетта, а теперь ещё оказывается и сын королевского советника, но у меня такое чувство, что ты от всего этого совсем не в восторге. Они проезжали внешний двор, где жили нищие. Картина не отличалась от их первого посещения внешнего города. Многие лежали в снегу без чувств и было трудно понять жив человек или мёртв, кто — то ругался, кто — то ползал, кто — то дрался, кто — то молился. Творилось бог невесть что. Видя всё это хотелось как можно быстрее убраться подальше. — Да, меня немного смущает всё это потому, что я не привык к такому. Я привык жить в одиночестве, у меня никогда не было слуг, которые бы мне кланялись и позови я их, тут же бы являлись по моему зову, мою жизнь никогда не защищали другие люди, а я справлялся сам и уж точно мне никогда не хотелось, чтобы на меня показывали пальцем. Дегоб закончил говорить, взглянув на ободранного нищего, который таращился на него, указывая пальцем и что — то мямля.

Они покинули Реланд и выехали на заснеженную дорогу, которая вела в сторону границы с Ворвунгом. Едва они проехали пару миль, как вдруг за их спинами прогремел взрыв, который поднял рядом с ними волну снежных хлопьев вперемешку с замерзшими комьями земли. Лошадь встала на дыбы и скинула Дегоба с седла. Лоран упала рядом. Кони взбунтовались, завертели мордами и галопом умчались вперёд. Дегоб резко вскочил, достал меч и сделал это как раз вовремя, на него тут же налетела тёмная фигура в скрывающем лицо капюшоне с кинжалом в руке. Дегоб отразил удар мечом, крутанулся и рубанул сверху, даже не надеясь зацепить противника, а только отпугнуть. Крик боли и кровь на острие его меча дали ему понять, что отпугнуть врага ему очень даже удалось. Рядом раздался полный злости крик и Лоран ударила огненным шаром в приближающегося противника, который ловким движением руки отразил заклинание и напал, ударив колющим ударом меча снизу. Дегоб опередил его, послав вперёд энергетический импульс, который сбил нападающего с ног. Лоран тут же среагировала, наколдовав лук и стрелы. Взяв стрелу из колчана и натянув тетиву, она прицелилась и послала стрелу прямо в лоб ещё не успевшему подняться на ноги убийце. Восхваляя её мастерство про себя, Дегоб отбил удар накинувшегося на него головореза, потом парировал ещё один и, крутанувшись, занёс руку для удара, но не ударил. Человек в чёрном плаще стоял пошатываясь, выронив кинжал и схватившись руками за наконечник стрелы, торчащий у него из груди. Спустя несколько секунд он свалился на землю без чувств, окропляя белый снег алой кровью. — Я бы и сам справился, сказал Дегоб, глядя на Лоран. — Мне показалось, что ты слишком медлишь. Лук в её руках и колчан за спиной исчезли. Чародейка нагнулась над трупом и сняла с него капюшон. Остекленевший взгляд на бледном лице молодого парня выражал страх перед истинным ликом смерти. Дегоб осмотрел тела остальных. — За нами может охотиться только Волзир и ты это знаешь. — Знаю и это не его работа. Он никогда таких не присылал и будь это его наёмники, мы бы так легко от них не отделались, это явно кто — то другой. Лоран расстегнула плащ мертвеца и обшарила карманы. — У этого пусто, ты у тех смотрел? — Да, тоже ничего. — И что будем делать? — А что тут ещё сделаешь? Спросил Дегоб, разводя руками в стороны. — От убийц мы избавились, лошадей потеряли, идём дальше, как и планировали. Может вечером дойдём до Разбитого двора и заночуем там. — Опять в этой пропахшей плесенью лачужке? Дегоб пожал плечами. — Другого варианта у нас всё равно нет. Мы теперь не в поместье, а в дороге, тут что есть, то есть. Идём? Лоран кивнула и пошла вслед за Дегобом, оставляя за собой три трупа и пропитанный кровью снег.

**

В комнате стоял закоренелый запах плесени, впрочем, к нему они уже привыкли, но проникающий сквозь хлипкие стены ветер заставлял их ёжиться от холода. Лоран лежала на кровати, отбросив дырявое одеяло и закутавшись в плащ. Дегоб медленно ходил по комнате из стороны в сторону и под его ногами скрипели половицы, которые то и дело в любой момент угрожали провалиться. — Что с тобой? Спросила Лоран, беспокойно на него поглядывая. Дегоб вдруг остановился, развернулся и упёрся взглядом в дверь. — К нам гости. Лоран непонимающе уставилась на него и в этот момент в дверь постучали. Дегоб тут же жестом руки остановил готовую вскочить волшебницу. — В этом нет необходимости, это друг. Дегоб подошёл к двери и повернул ключ в замке. Дверь со скрипом отворилась и в проёме показался Эреанор. — Вас было найти проще простого, а вдруг это был бы не я, а Волзир, что бы вы тогда делали? Дегоб промолчал, пропуская Эреанора внутрь и закрывая за ним дверь. — Тогда я бы непременно этому обрадовался и вонзил меч ему в сердце, его появление в этой причудливой таверне только упростило бы нам задачу, хотя он навряд ли бы стал стучаться. Мы не ждали тебя, чем обязаны? Эреанор прошёл в конец маленькой ветхой комнатушки и сел на покачивающийся стул. — Я заметил, что у вас появились враги. Пока что не знаю кто, я не смог отследить их, но то, что они владеют магией, сильно снижает круг поиска, хотя в наше время можно нанять хоть кого, если у тебя есть деньги, а в Гладии деньги есть не у многих, но всё — таки я не думаю, что кто — то из местных желает вам зла. Те, кто на вас напал, были чрезвычайно осторожны и не оставили следов, а это значит, что они были готовы к нападению и уже давно вас ждали. Дегоб прервал Эреанора. — Либо они пришли под покровом тени, ведь я сам лично видел, как Волзир растворялся в воздухе, превращаясь в чёрную дымку и улетал, они могли сделать в точности так же. — А вот и нет. Если бы они могли сделать в точности так же, то они были бы одними из тени, а вот это я бы точно знал. Нет, этот вариант здесь не подходит. Молчавшая до этой секунды Лоран встала с кровати, оглядела присутствующих и сказала — Я тут подумала…и считаю, что всё — таки это были проделки Волзира, только он нанял этих смельчаков в какой — нибудь банде, которая состоит из разбойников, воров и беглых магов, и они теперь ходят за нами по пятам в надежде на то, что способны одолеть нас. Я думаю, что он хорошо им заплатил и заплатит ещё больше, если они принесут ему наши головы и, что меня пугает больше всего, таких банд по всему Лоритину может оказаться великое множество. Дегоб и Эреанор переглянулись, и страж тени сказал — Возможно ты права, а возможно нет. Я всё — таки постараюсь отыскать их след и понять куда он ведёт. Как только я смогу найти что — то стоящее — ждите в гости. Эреанор собрался встать со стула, как тот вдруг затрещал и развалился. Страж тени свалился на пол и Дегоб подал ему руку для того, чтобы он смог подняться. — Ну и паршивое же местечко вы выбрали для отдыха, сказал рыцарь, отряхиваясь от успевшей насесть на него, после падения, пыли. Эреанор ушёл, оставив их наедине. Дегоб закрыл за ним дверь на замок и сел на кровать, напротив закутавшейся в плащ Лоран. — И что ты думаешь? Спросила Лоран. Дегоб задул стоящую на тумбе свечу. — Я думаю, что отдых нам не повредит.

Они покидали таверну и решили, что никогда больше не будут в ней останавливаться. Условия были самые паршивые из тех, которые им только встречались. Когда Дегоб останавливался в Кружке эля в Кратте, то даже там было в разы лучше, чем здесь. Пытаясь с утра открыть дверь для того, чтобы выйти из комнаты, Дегоб сломал ключ, который переломился надвое, и дверь пришлось вышибать, за что владелец таверны предъявил к нему требование возместить её стоимость, причём в тройном размере, при этом припомнив ещё и сломанный стул. Дегоб не стал ругаться и попросил Лоран наколдовать нужную сумму и прибавить туда двойную плату за стул. Владелец таверны был более, чем рад, когда получил деньги и с гордо поднятой головой выдворил их за дверь и теперь они стояли на улице, вдыхая свежий воздух и глядя по сторонам. — Гляди — ка, а это не наши ли лошади? Неподалёку близ дороги у деревьев стояло два запряжённых коня. Лоран присмотрелась получше. — Да, у вон того сумка, которую мне дал Кристиан. Думаю, это они. Дегоб и Лоран подошли к своим скакунам и, запрыгнув на них, порадовались тому, что дальше им не придётся идти пешком, а это было прекрасным завершением безрадостно начавшегося утра.

**

Уже к вечеру они были на пограничном посту Гладии. К невероятному удивлению Дегоба их даже не остановили, а просто, махнув рукой, пропустили мимо. — Видимо и до сюда дошли слухи о том, что ты сын будущего короля Гладии, сказала Лоран с улыбкой. — Возможно ты и права, но что — то мне кажется, что дело совсем не в этом. — Что ты имеешь ввиду? — Мне кажется, что отец времени зря не теряет и всё готовится к заключению мира. Скоро оставят здесь пару человек, пустят торговые караваны и такое королевство Гладия, как сегодня, мы больше никогда не увидим. — Хотелось бы в это верить. Они проехали мимо поста и вышли на дорогу, которая вела прямиком к военному лагерю в Ворвунге, где их в прошлый раз радушно принял Мидир. Когда они покидали Ворвунг и шли в Гладию, дорога была вся в снегу и лошади едва справлялись с тем, чтобы ступать по сугробам, а сейчас они шли легко и уверенно. Дорога была чиста и убрана, всё было подготовлено к тому, что в скором времени здесь смогут передвигаться гружёные товаром и провизией телеги.

Местность постепенно приобретала всё более грубый и гористый вид, и вскоре вдалеке замаячили огни факелов, расставленных на границе Ворвунга. — Не хочешь побывать в гостях у Альтарруса, пока мы не покинули Ворвунг? Спросила Лоран. Дегоб помотал головой из стороны в сторону. — Нет. Мы с ним уже прощались и глупо было бы вернуться ни с чем, ведь он думает, что мы сразу отправились на горный перевал и уже давно должны были бы с него спуститься, а тут возвращаемся? Ну уж нет, не будем тут задерживаться. Буду очень рад, если Мидир и на этот раз окажет нам такой же приём и приютит до утра, тогда завтра вечером будем в Доррайсе.

Когда Дегоб и Лоран подъехали к пограничному посту, который в Ворвунге считался военным лагерем и достигал размеров маленькой деревушки, то навстречу им вышел Мидир. — Какая встреча, господа! Уже возвращаетесь? Могу ли я предложить вам отведать сочного и пока ещё горячего, зажаренного до хрустящей корочки, кабана? Дегоб принял предложение и спрыгнул с лошади, взяв её за поводья и следуя за командиром военного лагеря, Лоран последовала его примеру и шла позади. — Большинство солдат сократили сразу же, едва король издал указ об отмене военного положения, поэтому места для вас найдутся, прошу за мной! Сказал Мидир, указывая на место у костра.

Они наслаждались ещё горячим и вкусным ужином. Несколько солдат сидели неподалёку и явно засыпали, а другие тихо переговаривались. Мидир составил им компанию и сел рядом, чтобы они чувствовали себя со всеми удобствами и в своей тарелке, а может просто хотел узнать, что происходит в Гладии. Солдат он и так каждый день видел, а вот путники, вернувшиеся из ещё недавно враждебного ему королевства интересовали его не меньше, чем умелого воина — хорошо выкованный меч. Дегоб доел выделенный ему кусок мяса и вытер руки о поданную Мидиром тряпку. — Вы насытились? — Лоран молча кивнула с улыбкой на губах, отвечая на вопрос командира, Дегоб же просто промолчал, но был полностью с ней согласен. Мидир, заметив, что Лоран начала зевать, тут же окликнул двух подчинённых и велел им отвести Лоран в палатку, где она сможет отдохнуть. В итоге у костра остались сидеть Мидир, Дегоб и ещё пара солдат которые, спустя ещё несколько минут, ушли. Командир пограничного лагеря достал из — за пазухи бурдюк, вынул пробку и отпил из него. Откашлявшись, он протянул питьё Дегобу. — Крепкая, зараза, но согревает. Дегоб принял бурдюк из рук Мидира и сделал глоток. Жидкость обжигала горло и проходила куда — то вглубь желудка, согревая, и спустя несколько секунд пришло послевкусие напитка, и он понял, что вкуснее медовухи никогда в своей жизни ещё не пробовал. Сделав ещё глоток, Дегоб вернул бурдюк Мидиру. — Так теперь мир, значит? Спросил Дегоб. — Именно так. Днём прибыл гонец со дворца с известием об отмене военного положения, на днях будет подписан мир, всех уже отправляют домой. Заслуга эта, конечно же, целиком и полностью принадлежит Волфорсу Рейнсу, однозначно. Великий он человек…Дегоб откашлялся и спросил — И как вам на посту? Деньги вообще платят? А то вы тут сидите каждый день в ожидании непонятно чего, да кругами на патрулях ходите, не спите почти, а это же должно как следует оплачиваться. Мидир сделал глоток, зажмурился, выдохнул и ответил — Платят, но на то оно и вдали от дома, потому и платят, а иначе трудно на солдатские заработки прожить. Если бы не офицерская служба, то загибался бы сейчас так же, как и все остальные, за сорок риддлов помесячно, а оно мне надо? Одному на такие деньги, хоть и плачевно, но ещё можно прожить, а вот семью не прокормишь, а меня двое ребятишек дома ждут и жена, надо как — то их содержать, вот я и поехал сюда несколько лет тому назад, так вот и до сих пор тут торчу. Сейчас всех распускают, оставят пару солдат на посту да гонца, так что моя служба здесь окончена, вернусь домой к семье и заживу счастливо. — И этого ты на самом деле хочешь? Спросил Дегоб. Мидир помедлил с ответом, взглянул на небо, на котором блистали миллионами огней звёзды и, вздохнув, покачал головой из стороны в сторону. — А сам я хочу путешествий, великих подвигов и сражений. С раннего детства об этом мечтаю, отец мой меня ещё к одному из лучших мечников учиться тогда отдал, вот я и научился, а что в итоге? Сижу здесь на границе, пью медовуху и патрулирую пустынные леса по ночам. Меч так ни разу и не пригодился, лежит, как и лежал. Мидир снова вздохнул и отпил из бурдюка. — А тебе приходилось убивать, Дегоб? Дегоб взял у Мидира из рук бурдюк и сделал пару глотков. — Да, приходилось, и не однажды. Все эти приключения и великие подвиги — это всё только на словах звучит здорово, а на самом деле ничего героического в этом нет, когда вокруг тебя трупы, выпущенные наружу кишки и кровь, то это вызывает только отвращение и страх. Так что ты, Мидир, порадуйся лучше лишний раз за себя в том, что тебе не приходилось с таким сталкиваться и если повезёт, то никогда и не столкнёшься. Сделав ещё один глоток крепкой медовухи, Дегоб передал питьё Мидиру. — Тут кому что. Тебе, Дегоб, хочется спокойствия и мирной жизни потому, что у тебя вечно всё наоборот и со мной тоже самое. Мне хочется приключений, азарта и сражений потому, что в моей жизни всё тихо, мирно и спокойно. Дегоб пожал плечами, глядя на медленно догорающий костёр. — Как там в Гладии? Спросил командующий. — Бедность, разруха, ничего интересного. Безумный король, всюду стражники и маленькие деревушки. А ты сам то откуда, Мидир? Мидир сделал глоток медовухи и ухмыльнулся. Язык у него уже заплетался и было слышно, как иногда он начинает проглатывать отдельные слова. — Сам я из Оккарта, родился в Кратте. — И как же ты здесь оказался? Да ещё и семью там оставил. — Отец договорился со старым другом, мол чтобы я служить пошёл, ну я и пошёл. Служил в Кратте на границе, потом меня отправили следить за порядком и строительством в Мираж, в эту сухую пустыню, чтоб её. Мидир сделал ещё один глоток и протянул Дегобу питьё. — Там я и дослужился до старшого, ну меня и направили потом сюда под предлогом что война грядёт, люди умирают, самое то время для героев и подвигов и вот уже несколько лет прошло, теперь возвращаюсь. Даже не по себе как — то. Считай, что уже и сдружился тут с ребятами и привык ко всему, а тут уезжать. Мидир уже не мог сидеть ровно на месте и было видно, как он прилагает титанические усилия для того, чтобы сфокусировать свой взгляд на Дегобе. Дегоб осушил бурдюк и отдал его Мидиру. — Ты главное держись, всё будет так, как надо, и нам, пожалуй, спать пора, что — то мы засиделись. Мидир засмеялся и встал, подавая Дегобу руку. Несмотря на количество выпитого ими алкоголя, Дегоб был вынужден признать, что командир поста стоял на ногах твёрдо. — Так я же заранее знал, что не сможем мы просто обмолвиться парой словечек и разойтись, так оно и вышло. Поддерживая Дегоба за руку, командующий довёл его до палатки и завёл внутрь. — Ну, хороших снов, Дегоб! Мидир отвесил поклон, развернулся и ушёл. Дегоб бросил взгляд на посапывающую Лоран, после чего перевёл взгляд на свободную соломенную кровать, плюхнулся на неё и уснул.

Дегоб открыл глаза и увидел перед собой лицо Лоран. — Эй, вставай! Ну наконец — то глаза открыл! Я тебя уже с минуту расталкиваю, а ты всё не просыпаешься, я уж испугалась и хотела пойти за лекарем. Ты в порядке? Дегоб сел и почувствовал, как его потянуло обратно вниз. Голова кружилась так, как будто он всю ночь крутился в бешенном танце. — Да, я в порядке. Ему снилось, как они с Мидиром, переодетые и разукрашенные, как шаманы, прыгают через костёр, а Лоран стоит рядом и смеётся над ними. То один, то другой так или иначе задевают пламя. Потом Мидир загорается и начинает бегать по лагерю, а Дегоб бегает за ним с бурдюком медовухи, пытаясь потушить охвативший его огонь и выливая на него содержимое. Лоран начинает смеяться ещё сильнее и в итоге лопается и всё вокруг окрашивается в золотисто — коричневый цвет медовухи с пряностями. На этом моменте Дегоб проснулся и тут же забеспокоился о Лоран, но как только увидел её лицо, то пришёл в себя и понял, что это был всего лишь сон. — Нам пора ехать, сказала чародейка. Дегоб кивнул, неторопливо встал и вышел из палатки наружу. Мороз обжёг лицо. — Эй! Ты хоть плащ накинь, холодно же! Это было то, что ему сейчас нужно было. Вдыхая морозный воздух, Дегоб почувствовал себя гораздо лучше и принял плащ из рук Лоран, которая следом за ним вышла из палатки и молча смотрела на него. — Пойдём попрощаемся с Мидиром и в путь. Когда они зашли в шатёр командующего, то внутри оказалось пусто. Всё было убрано и выглядело так, как будто здесь ещё не до чего не прикасались. Дегоб огляделся и понял, что Мидира здесь нет. — Я думаю, что он не привык спать так долго, как ты и уже давно уехал, ведь сейчас больше нет необходимости в такой строгой охране. Дегоб вышел наружу и окликнул проходящего мимо солдата. — Эй! А где командующий? Солдат остановился, почесал голову и ответил — Так уехал же чуть солнце встало. Приехала за ним телега, вещи сгрузили и отправились. Дегоб молча кивнул и солдат пошёл дальше. — Что ж жаль, что мы не смогли попрощаться. — Теперь в путь? — В путь.

**

Темнело. Они приближались к Доррайсу и Дегоб уже давно заметил, что за ними едут четверо человек, осторожно соблюдая дистанцию. Это были либо новоприбывшие в Ворвунг странники, которые попросту не знали куда идти, либо купцы, которые искали случись что охраны и держались поближе к вооруженным путникам, либо же это были разбойники, которые следовали за ними и выжидали момента, когда они расслабятся для того, чтобы напасть. — Только не оборачивайся. Ты тоже заметила тех типов, которые увязались за нами от Гиртаса? — Да, я их видела, но думала, что они отстали. — Они до сих пор едут за нами. — Думаешь не к добру? — А ты когда — нибудь видела такое к добру? — И что будем делать? Обеспокоенно спросила Лоран. — Есть у меня одна мысль, ответил Дегоб.

Они подъезжали к восточным воротам столицы Ворвунга и Дегоб как раз вовремя вспомнил о том, что однажды отряд наёмных шпионов держал его в подземелье полуразрушенного дома. Он очень хорошо запомнил, где находился этот дом, и сейчас это могло сыграть им на руку. Как только они вошли в город, то тут же оставили коней страже. Стражник начал было задавать вопросы, ссылаясь на их неслыханную наглость, но едва увидел метку на руке Дегоба, как тут же замолчал и принял поводья их скакунов. Дегоб ненароком оглянулся и заметил, что четверо следующих за ними путников уже приближались к городским воротам, а это означало, что времени у них оставалось совсем немного. Дегоб пошёл прямо по улице, и Лоран поспешила за ним. Шли они быстро, не оглядываясь. Дойдя до развилки, Дегоб свернул на узенькую дорожку, уходящую вглубь улиц города. Как раз туда, где их ждало то самое разрушенное здание и заплесневелое, мрачное подземелье. Оглянувшись и не заметив преследователей, Дегоб нырнул в небольшой проход, прикрытый сломанной деревянной дверью, схватив за рукав Лоран и потянув её за собой. — Ай, да что ты…Дегоб прижал палец к губам и прошептал. — Тихо! Иди за мной, и чтобы ни звука. Они шли, переступая через валявшиеся на полу камни, обломки предметов быта и прочий мусор. Дойдя до заветного спуска, ведущего в подземное помещение, Дегоб осторожно отодвинул скрывающую его деревянную плиту и указал Лоран на спуск. Лоран подошла, посмотрела вниз и спрыгнула, тихо опустившись на землю. Дегоб оглянулся и нырнул следом. Едва он приземлился, как тут же вернул плиту на место. — Спрячемся здесь. Если это не кто попало, то они найдут нас и заберутся внутрь, спрячься в углу за тем шкафом, а я буду поближе ко входу. Лоран быстро кивнула, достала меч из — за пояса и, пригнувшись, пошла к шкафу, за которым и спряталась. Дегоб отошёл за угол рядом с лестницей, ведущей наверх, вынул меч из ножен и притянул к себе одну свободную руку будучи готовым в любую минуту выпустить заклинание. Сверху послышались тихие, медленные шаги и чьи — то голоса. — Да ушли они я тебе говорю, что им тут делать? — Прячутся от нас. — Ты думаешь, что они стали бы прятаться? Зачем им это? Вдруг Дегоб услышал знакомый ему голос. — Будьте осторожны, это может быть ловушка. Пока Дегоб вспоминал, где же он его слышал, половица прямо над ним заскрипела. — Эй! Здесь дверца в полу. — Мм? — Дверь! — Ну так что же ты на неё смотришь, тупица? Открывай! Дегоб вспомнил, где он уже слышал голос, показавшийся ему знакомым. Это было в этом же подземелье тогда, когда его связали и оставили здесь с письмом от отца. Это был голос наёмника по имени Клайн, которого Дегоб в тот раз ещё не успел раскусить, но было в нём что — то такое странное, что делало его каким — то неуловимо — особенным. Плита отодвинулась и внутрь проник свет, бросая бледные отблески на земляной пол. Один из их преследователей спрыгнул вниз. Совсем близко Дегоб услышал шаги и сильнее сжал рукоять своего меча. — Здесь темно, я ничего не вижу! Дегоб услышал, как ещё одна пара ног коснулась пола. Сверху послышался голос Клайна. — Всё тщательно обыскать и доложить мне, мы осмотрим верх. — Есть! Дегоб осторожно выглянул из — за угла и увидел двоих наёмников в тёмных плащах с клинками на поясе, они даже не потрудились их достать для того, чтобы подготовиться к бою. Это значило, что они либо самонадеянные глупцы, либо не убийцы вовсе, либо профессионалы, которые в мгновение ока успеют выхватить клинок из — за пояса и нанести удар. Дегоб собрался с силами, резко выскочил из — за угла и рубанул близ стоящего к нему преследователя мечом по шее. Тот не успел среагировать и, издавая едва слышимые хриплые звуки, свалился на пол. Пока он падал, Дегоб успел выхватить кинжал из — за пояса и метнул его в обернувшегося на звук второго наёмника. Метать кинжалы ему приходилось не часто, и делал он это далеко не лучшим образом. Кинжал угодил наёмнику в плечо и он вместо того, чтобы свалиться замертво, глянул на Дегоба, расширил глаза и уже было собирался закричать, как вдруг ему в голову вонзилась стрела и он свалился на пол. Дегоб облегчённо вздохнул и обернулся. Лоран смотрела на него, улыбаясь, с луком в руках. — Я подумала, что ты можешь не справиться, едва слышно прошептала она. — Ты оказалась права, спасибо, прошептал Дегоб в ответ. Он вытащил застрявший в плече убийцы кинжал и заткнул его за пояс, после чего поднял тело и потащил к шкафам за угол, чтобы там спрятать. Провернув ту же операцию со вторым наёмником, Дегоб подошёл к Лоран. — Нам нужно ждать, они скоро сами сюда придут. — И ты думаешь, что нам так же повезёт, как и с этими? — Не уверен, у тебя есть предложения получше? Лоран хотела что — то сказать, как вдруг сверху скрипнул пол и Дегоб снова услышал голос Клайна. — Эй! Вы что там, застряли? Дегоб понимал, что медлить нельзя, и он тут же, едва слышно ступая по земляному полу, побежал ко входу, спрятавшись за угол. Лоран укрылась за шкафом, готовая пустить стрелу в голову врагу в любой момент, если того потребует ситуация. — Если это опять ваши шутки, то вы за это поплатитесь, я вам обещаю! Снова послышался голос Клайна. Затем повисла тишина, которая не предвещала ничего хорошего, злорадно усмехаясь им в лицо. Дегоб услышал, как на пол что — то упало и, выглянув из — за угла своей западни увидел, как что-то тёмное и круглое покатилось вперёд и вдруг взорвалось, извергая клубы едкого дыма. Дегоб тут же спрятался обратно в укрытие и, увидев неподалёку лежащую среди хлама тряпицу, схватил её и обвязал вокруг лица, закрывая нос и рот. Дым быстро расходился по маленькому помещению делая воздух непригодным для дыхания, к тому же различить хоть что — нибудь в этой полной непроглядного дыма темноте теперь становилось попросту невозможным. В дыму мелькнуло несколько теней и послышались чьи — то шаги. Это означало, что Клайн и ещё несколько наёмников уже спустились вниз и сейчас были где — то рядом. Дегоб опасался за Лоран, она была дальше от входа и дыма могло до неё дойти меньше, но тем не менее это сбивало с толку и рассеивало внимание. Он боялся, что она может попасться наёмникам в руки и надо было начинать действовать. Дегоб сжал покрепче меч и вытянул свободную руку перед собой. Из его руки вылетели три светящихся шара и улетели вперёд, пропуская свет сквозь облако дыма и тускло освещая помещение. Дегоб тут же увидел одного наёмника, стоящего рядом спиной к нему. — Эй! Ты видел? Что это было? — Тихо, ни звука! Дегоб подошёл к наёмнику сзади и, прикрыв ему рот рукой, всадил клинок в спину так, что лезвие вышло с обратной стороны. Наёмник тихо вскрикнул и обмяк. Подхватив тело, Дегоб взвалил его к себе на плечи надеясь на то, что его никто не услышал и отнёс в тот самый угол, где он прятался в засаде, ожидая преследователей. Дегоб услышал голоса. — Они где — то здесь, ищите! — Этот свет! Что это ещё такое? — Это колдовство! — Забудьте об этом! Просто найдите их! Дым постепенно начинал рассеиваться. Ещё чуть — чуть и наёмников станет отчётливо видно в свете наколдованных огней. Дегоб прижался к стене решив выждать момент, как вдруг на него из — за угла выскочил наёмник, метя кинжалом ему в горло. Дегоб не успел среагировать, и бандит выбил у него меч, пришлось отбиваться от убийцы голыми руками, пытаясь его остановить. Наёмник смотрел на него своими полными злобы глазами и усилием двух рук толкал кинжал вперёд. Дегоб сдерживал наёмника понимая, что долго так не протянет и нужно было что — то срочно предпринять, если только он не хотел распрощаться с жизнью. Дегоб наступил наёмнику на ногу, тот закричал от боли и на короткий промежуток времени ослабил хватку. Этого промежутка вполне хватило. Дегоб ударил в наёмника потоком энергии, отбрасывая его в клубящийся и едкий дым. Подняв свой меч с пола он рванулся к ещё живому убийце и не мешкая вонзил клинок ему в сердце. Дегоб обернулся и почувствовал сильный удар по лицу. От неожиданности он потерял равновесие и свалился на пол. Из носа потекла кровь. Над ним стоял человек, закутанный в чёрный плащ, на его укрытом капюшоном лице виднелась ехидная усмешка. — Вот мы и снова встретились, не так ли? Только в тот раз ты должен был быть рад моему визиту, а вот сейчас совсем наоборот. Я бы рекомендовал тебе бежать, но ты уже сам загнал себя и свою легкомысленную спутницу в ловушку из которой теперь выбраться не сможешь. Вас ждёт смерть. Ты, наверное, хочешь знать почему я пришёл за тобой? О да, я уверен, что у тебя ещё много вопросов, но боюсь, что ответить на все я не смогу. Ты прости, но я слишком ценю своё время, тем более, что мне за него платят. Дегоб лежал на холодной земле и вытирал хлынувшую из носа кровь тряпицей, которой изначально перевязал себе нос и рот, чтобы защититься от дыма. — Тебя зовут Клайн? — Какой ты догадливый. У тебя хорошая память на имена, мой дорогой друг. Да, меня зовут Клайн. Я пришёл сюда для того, чтобы убить тебя. Мои ребята уже ищут твою подружку и когда найдут, то приведут её сюда, и я выпотрошу её у тебя на глазах, а затем перережу тебе горло. Клайн усмехнулся. — Не переживай, после смерти вы вновь встретитесь и будете жить где — нибудь в раю так, как только захотите. Убийца достал из — за пояса кинжал и посмотрел на Дегоба. В этот момент позади него его напарники бесшумно попадали навзничь с торчащими из головы стрелами, но Дегоб сделал вид, что ничего не заметил. Если Клайн что — то заподозрит, то может попытаться тут же убить Лоран или сбежать. — Ты готов умереть? Дегоб посмотрел на Клайна и сам того не ожидая истерически захохотал. Он смеялся, глядя убийце в глаза и ощущая смесь злобы и радости в один момент. — Я сказал что — то смешное? Или у тебя такая реакция на последние минуты перед смертью? Дегоб перестал смеяться и, широко улыбаясь, посмотрел Клайну в глаза. — Да кем ты себя возомнил? Ты никто. Просто очередная пешка в большой игре. Наёмник, который за деньги сделает всё, что угодно и не более того. Ты вздумал одолеть меня? Ну давай же, вперёд! Попробуй! Клайн молча снял капюшон и показал Дегобу своё лицо. В темноте черты его лица были едва различимы, а выпущенные Дегобом светящиеся шары были слишком далеко. С виду это был обычный, ничем не отличающийся от других головорез, который ходит ночью по лесу близ торговых путей и высматривает очередную жертву — путника для того, чтобы обчистить его карманы. Лысая голова, через один глаз проходит длинный на всё лицо шрам, а губы сомкнуты в выражении ехидной усмешки, которая никогда не сходит с лица. — Ты знаешь, я как — то просто гулял по городу и ко мне подошёл одетый в чёрное человек, от него веяло злобой и чем — то таким, что внушало дикий ужас даже мне. Он дал мне мешочек с золотом и записку в которой было сказано, что я должен убить тебя. Мне пришлось пожертвовать королевской службой и надеждой на светлое будущее, но я принял заказ и намерен его выполнить. Моё лицо будет последним, что ты увидишь перед своей смертью, маг. Клайн занёс кинжал для удара, но неожиданно в лезвие ударилась стрела, вышибая клинок у него из рук. Клайн тут же присел, быстро бросил взгляд в сторону и нырнул в темноту. Дегоб едва успел вскинуть руку и послать в него энергетический импульс, но было уже слишком поздно, он промахнулся. К Дегобу подбежала Лоран и помогла встать на ноги. — Бежим, быстрее! Мы ещё успеем догнать его! Чародейка сорвалась с места, но Дегоб схватил её за руку, останавливая. — Лоран, не надо, стой! Лоран остановилась и посмотрела на Дегоба, будучи всё ещё в напряжении и готовая сорваться с места и броситься в погоню в любой момент, но неожиданно выдохнула и успокоилась, а лук в её руках исчез. — Почему ты решил его отпустить? — Потому что мы всё равно его не догнали бы. Это профессионал. Он скрылся от тебя за секунду, когда ты пустила в него стрелу. Присев, Дегоб увидел лежащий неподалёку кинжал убийцы и поднял его. — Что это? — Это его, он обронил. Я думаю, что это не просто купленный у подпольного торговца кинжал, на нём должна быть какая — то гравировка, которая поможет нам найти его владельца. — И ты думаешь здесь что — нибудь разглядеть? — Нет, оставлю на потом, сейчас нам нужно выбираться отсюда. Давай вернёмся к стражникам, заберём лошадей и найдём таверну.

**

Они остановились в таверне "Поющий зяблик". Из — за уважения к магам, а тем более к магу из Вольсетта и члену магического совета им достались лучшие апартаменты и причём совершенно бесплатно (а ведь всё — таки где — то к магам по — прежнему относились с глубоким уважением). Поклонившись в благодарность щедрому тавернщику, Дегоб подошёл к лестнице и вместе с Лоран поднялся на третий этаж в угловую комнату. Пока они поднимались, он увидел в окне маленький магазинчик, к которому тянулась очередь из людей. Приглядевшись к вывеске, Дегоб прочёл выгравированную на ней надпись — "У Вульфульса". На его лице тут же появилась широкая улыбка, вызванная воспоминанием об этой лавочке, где съехавший с катушек чародей продавал всевозможные книги. В одних книгах можно было отыскать рецепт зелья левитации, а в других способы зарабатывать тысячу риддлов в час. Это место запомнилось Дегобу ещё во время его учёбы в Вольсетте, и он подумал о том, что обязательно нужно будет вновь наведаться к старику Вульфульсу. Остановившись перед входом и вставив ключ в замок, Дегоб открыл дверь. Номер было трудно назвать королевским в сравнении с таверной в Гладии, но зато здесь было всё расставлено так, как и должно быть для того, чтобы в комнате, как и в голове, царил порядок. Ничто здесь не нарушало идиллию и не вызывало негативных эмоций. Небольшой столик и два стула стояли посередине комнаты на большом красном ковре. В конце комнаты врезалось в стену красивое окно, вид из которого уходил на центральные улицы Доррайса и поток снующих там людей. В углу у входа стояли два шкафа и головой к окну расположились две больших кровати. Дегоб повернул ключ в замочной скважине и закрыл дверь. — Ну, как тебе? — Просто и со вкусом, улыбаясь ответила Лоран. — А теперь может выскажешь мне свои догадки по поводу наших преследователей? Дегоб напрягся, медленно подошёл к кровати и сел на неё, предварительно повесив плащ на вешалку у входа и достав оттуда кинжал, который он теперь крутил в руках, рассматривая. Приглядевшись повнимательнее, он обнаружил на рукояти еле заметный символ в виде открытого глаза. — Я думаю, что тебе стоит на это взглянуть, сказал Дегоб и протянул кинжал Лоран. Чародейка подошла и осмотрела оружие, но брать его в свои руки не стала. — Посмотри на рукоять. — Глаз? — Именно. Это чей — то знак и, раз за нами гонялись наёмники, то это знак какой — то группировки, но вот только какой? Если бы мы хотя бы знали откуда пришли эти убийцы, то могли бы выяснить, где их искать, но такой символ я вижу впервые. — Если бы Веллан был здесь, он бы сказал, что это за знак, он всё знал…Дегоба осенило. — Точно. Веллан! Когда он в следующий раз придёт ко мне, то я спрошу его об этом! Возможно, Эреанор тоже что — то знает и когда мы встретимся, то я покажу ему этот кинжал. Дегоб встал с кровати, подошёл к вешалке и положил кинжал с загадочным символом в карман плаща. — И что ты предлагаешь делать сейчас? Дегоб подошёл к своей кровати, снял ботинки и лёг, уставившись глазами в потолок и размышляя. — Сейчас я предлагаю об этом не думать, потому что я очень сомневаюсь в том, что после последнего раза они вновь решатся пойти за нами. Должно пройти какое — то время и тогда они снова появятся и если мы пойдём через перевал, то они будут ждать нас у спуска в Фарвелле, потому что никуда в другое место мы оттуда не попадём. Это будет идеальное место для засады, вот там уже мы встретимся вновь и к тому времени желательно знать кто они такие, откуда и зачем следят за нами. Хотя зачем они это делают Клайн мне уже сказал. Лоран с удобством расположилась на своей кровати, забравшись под одеяло. — И что он тебе сказал? — Он сказал, что ему солидно заплатили за то, чтобы лишить меня головы. — Он сказал кто это был? — Если бы он это сделал, то мы бы сейчас не ломали голову над тем, кто они и откуда. Лоран закатила глаза и легла на бок, положив голову на ладонь согнутой в локте руки. — Мы можем за себя постоять, пусть только попробуют попасться нам, и я всажу ещё несколько стрел в их пустые головы, а если понадобится, то и несколько сотен стрел. — Подожди убивать всех и вся, нас ещё ждёт путешествие через перевал. — Почему ты постоянно мне о нём говоришь так, как будто это нечто такое, отчего волосы на затылке должны вставать дыбом, а в глазах темнеть до потери сознания? — Потому что перевал — это постоянные виражи, сугробы, горы, снег, метели, холод и многое другое. Спать будем в пещерах, идти пешком с утра до ночи и ничего, совсем ничего больше не будет происходить. Разве что нас не сожрут какие — нибудь обледенелые горные твари ночью. — Мы к этому идём уже давно и если ради достижения нашей с тобой цели стоит пройти через всё это, то я готова. — Хотелось бы верить, что и я к этому готов. Дегоб повернулся на бок, отбросил все лезущие в его голову мысли и решил попытаться заснуть.

**

Шум, крики людей, звон мечей и льющаяся красными, густыми реками кровь. Молодой парень с лицом из стали сражается неподалёку, раскидывая врагов в разные стороны и рубя мечом направо и налево. Очередной крик нападающего бандита, промах и парень с металлическим лицом разрубает врага по диагонали, из тела на окроплённую кровью землю вываливаются кишки. Кровь. Реки крови. Боль. Из ниоткуда появляется рыжая женщина с арбалетом в руках и встаёт спиной к спине металлического убийцы. Смерть. Стрелы летят одна за другой, попадая в цель, люди испускают дух, падая в смешанную с кровью грязь, зарываясь челюстью в землю и засыпая вечным сном. Над головой чёрное небо. Гремит гром, сверкает молния, крупные капли дождя падают на лицо, мешая разобрать хоть что — то в этой буре смерти и страданий. Дегоб только сейчас понимает, что лежит на земле, придавленный трупом. Придя в себя, он сталкивает безжизненное тело и поднимается на ноги. Рядом с ним лежит меч из мёртвой стали. Дегоб хватает его и оглядывается. Он стоит на небольшой поляне, со всех сторон окружённой деревьями. Под ногами чавкает грязь и ливнем идёт дождь, который размывает остатки некогда бывшей здесь тропы, оставляя за собой следы десятков, а может и сотен убийц, кружащих вокруг и посылающих удар за ударом в прижавшихся друг к другу молодого парня и рыжую девушку, которые совершенно не намерены сдаваться и собираются сражаться до последнего. Дегоба качает из стороны в сторону, он еле стоит на ногах, едва удерживая равновесие. Его одолевает скверное чувство, будто бы он только что умер, но смерть отвергла его душу и вернула на землю для того, чтобы он вновь встал на ноги и сражался. Не понимая, что происходит, Дегоб ощущает внутри себя невероятную силу. Мощь, у которой нет границ. Он смотрит на приближающегося к нему лысого головореза с поднятым вверх мечом, вытягивает руку вперёд и посылает в него поток энергии, который, летя в воздухе в виде чёрной дымки, превращается в заостренное копьё, наконечник которого вонзается прямо в голову головорезу и тот, откинувшись назад, падает в грязь замертво. Дегоб смотрит на свои руки ощущая себя так, будто сейчас он способен на всё и даже больше. Он чувствует силу тени внутри себя. Будучи воодушевлённым своим могуществом, он рвётся в самое пекло для того, чтобы помочь двум обороняющимся смельчакам, которые уже едва справляются с нахлынувшим на них потоком ударов. Дегоб ловко прыгает и врывается в окружение наёмников, размахивая мечом и крутясь на месте, пускаясь в кровавый бой и оставляя после себя только звуки разрезаемого металлом воздуха, кровь и пустые тела, которые, едва лишившись жизни тут же падают в грязь, в которой будут покоиться вечно. Дегоб рубит и кромсает, очищая поле боя от лишних и ненужных этому миру людей. — Смотри! Это Дегоб! Молодой парень с металлическим лицом рубанул подбегающего к нему наёмника и резко обернулся. Дегоб на короткое мгновение встретился с ним глазами, после чего раскинул руки в стороны, посылая чёрные клубы дыма во врагов, которых охватывало фиолетовое пламя, высасывая из них силы и оставляя после себя лишь высушенные оболочки. Наёмники не переставали рваться в бой, бесконечным потоком появляясь из — за деревьев. Казалось, что они никогда не кончатся, и эта битва будет длиться вечно, но троица не собиралась сдаваться, она приготовилась к новой волне врагов, собираясь держаться до конца. Неожиданно для всех небо прояснилось и показался яркий, слепящий луч света, который осветил собой троицу. Дегоб едва успел закрыться руками, чтобы не ослепнуть, как пространство вокруг начало рассыпаться на части, превращаясь в пустоту. Он почувствовал, как его сердце бьётся так, как будто сейчас разорвётся и, открыв глаза, он проснулся.

ГЛАВА 10

ВСЁ ДАЛЬШЕ И ДАЛЬШЕ

И утонул он в тени, нарекаемый самим злом быть проклятым и оставаться во власти теней до конца дней своих.

— Проклятие мрака, сказание. Странствие в тени.

**

Метель застала их в самый неподходящий момент. Они уже около недели пробирались сквозь заснеженные склоны и леденящие бури, останавливаясь на ночь в пещерах, согреваясь теплом исходящего от костра пламени и вот, в очередной вечер, когда солнце село и вновь разбушевалась стихия, они стали искать место для ночлега и еле передвигали ноги по доходящим до колен снежным сугробам, поднимаясь всё выше и выше. Дегоб шёл впереди понимая, что даже на исходе сил до истощения им нужно двигаться вперёд во что бы то не стало, иначе они рискуют замёрзнуть насмерть и отдать свои жизни горному перевалу, прозванному в Лоритине Перевалом смерти. Лоран шла позади Дегоба, прячась за его спиной и закрываясь рукой от летящего в лицо снега. Дегоб остановился и вгляделся в снежную пургу. Неподалёку он заметил небольшой проём в горах, который мог послужить им хорошим укрытием на эту холодную, тёмную ночь. Дегоб вытянул вперёд руку и из неё вылетел маленький, светящийся огонёк, который полетел к горам, не ощущая на себе ни сбивающего с ног ветра, ни обжигающего холода. Освещая пространство вокруг себя шар остановился и Дегоб, приглядевшись, понял, что зрение его не обмануло. Повернувшись к Лоран, он крикнул — Там пещера! За мной! Лоран быстро кивнула, и они пошли вперёд. Подойдя к горе вплотную, он послал светящийся шар вперёд в пещеру и тот, залетев внутрь, развеял мрак, освещая белым светом безжизненный и твёрдый камень пещерных стен. Дегоб вошёл в укрытие и следом за ним вошла Лоран. Пещера оказалась огромной и уходила куда — то в глубину, пряча в себе загадки, ответов на которые не знал никтоиз ныне живущих. Лоран нашла уединённый уголок и выкинула из рук пламя, которое коснулось холодного каменного пола, образуя собой большой, согревающий своим теплом, костёр. — Что там? Чародейка стояла недалеко от огня и смотрела в сторону уходящей вглубь неисхоженной пещерной тропы, скрывающей в себе непроглядную тьму. Дегоб подошёл поближе и вгляделся во мрак. — Не знаю. Магию я не чувствую, так что возможно там тупик, который не приведёт нас никуда, а возможно там путь, ведущий в глубины гор, из которых мы рискуем никогда не вернуться. Я не думаю что то, что внутри, безопаснее того, что нас ждёт снаружи. Дегоб медленно перевёл взгляд на уходящий в снежную метель небольшой горный проём, где как раз засвистел ветер, который напомнил ему о непроходимых сугробах, холоде и невероятной тоске. — Давай отдохнём, утром нужно будет идти дальше. Лоран медленно кивнула и подошла к огню. — Сколько мы уже идём? Я не чувствую здесь времени, всё как будто слилось воедино. Каждый день одно и то же. Снег, сугробы, ветер, метель и вот мы опять ночуем в ледяной пещере, согреваясь пламенем наколдованного мной огня. Дегоб подошёл к костру и сел напротив Лоран, которая всё ещё стояла, наблюдая за пламенем. — Я говорил тебе, что здесь будет непросто, и ты знала об этом. Весь этот путь с самого начала был не прост, но с каждым днём мы приближаемся к нашей цели, поэтому я прошу тебя о терпении. Лоран оторвала взгляд от огня, обошла костёр и села рядом с Дегобом. — Я говорю не об этом. Я знала, что будет нелегко. Я говорю о том, что каждый день ничем не отличается от предыдущего, и я просто потеряла ход времени, так сколько же мы здесь? — Около недели, но подъём ещё не закончился. Как только начнётся спуск я пойму, что мы уже близко, но до тех пор нужно идти. Идти и не оглядываться назад. Я по — прежнему предлагаю тебе отдохнуть и как следует выспаться, утром мы должны быть полны сил. Лоран слабо улыбнулась и растянулась на полу, подстелив под себя плащ. Дегоб ещё какое — то время смотрел на горящее пламя, а потом последовал примеру своей спутницы и уснул.

— Неужели ты так просто сдашься и останешься здесь? Ты ведь не знаешь, что там дальше. Просто будешь идти своей дорогой несмотря ни на что? И это всё? Дегоб открыл глаза и увидел перед собой сидящего рядом с ним Веллана. — Пора просыпаться, мой друг. Веллан поднялся на ноги и пошёл в пещерные глубины. Остановившись на секунду, он обернулся и спросил — Так и будешь лежать? После чего улыбнулся и пошёл дальше. Дегоб вскочил и, проверив на месте ли меч, накинул на себя плащ, мельком глянул на Лоран и пошёл следом за Велланом. Тень каррада осторожно ступала по каменным уступам и отвесным обрывам, перешагивая через встречающиеся на пути валуны и обломки камней. — Куда мы идём? — Я веду тебя к пути без всех этих испытаний и сложностей. — О чём вы говорите? Веллан перешагнул через большой зазубренный камень и сказал — Это поможет вам добраться до Фарвелла быстрее. Дегоб шёл следом за каррадом и внимательно вслушивался в его слова, не забывая при этом предварительно изучать те места, куда он собирался ступить. Когда они закончили спуск, который привёл их в тупик, Веллан медленно подошёл к стене и коснулся её рукой, после чего стена растворилась в воздухе образуя каменистый проход, уходящий куда — то в глубь пещерного мрака. — Если пойдёте здесь, то вам не грозят бури и морозы, которые ждут вас на перевале. Так вы пройдёте оставшийся путь гораздо быстрее, но и здесь не может быть полностью безопасно. На пути вам встретятся обитатели ночных глубин, которые не привыкли, чтобы кто — либо тревожил их покой, а посему будьте осторожны и не ступайте не глядя. В любом случае, какой дорогой идти решать вам, я только рассказал о том, что мне ведомо. Дегоб засмотрелся на проход и хотел было расспросить Веллана поподробнее, как тот моментально исчез вместе со светящимся огоньком, который освещал им путь. Дегоб стоял в полной темноте и, вытянув руку вперёд, выпустил из ладони светящийся шар, который вновь осветил открывающийся его взору проход. Он понимал, что тень ещё ни разу не обманывала его и ей нужно было, чтобы он добрался до источника живым, к тому же он был уверен в том, что Веллан то уж точно на их стороне. Развернувшись, он сорвался с места и побежал к Лоран, чтобы сообщить ей о своей находке и немедленно отправиться в путь, но как только он подошёл ближе к месту их ночлега, то услышал незнакомые голоса. Погасив светящийся шар и проверяя каждый свой шаг, Дегоб спрятался в тени, вслушиваясь в разговор нежданных гостей. — Они были тут совсем недавно, следы ещё свежие, если отправимся немедленно, то догоним их уже к рассвету. — И что дальше? Нападём на них стоя по колено в снегу и размахивая мечом? Да мы даже добежать до них не успеем, это же волшебники, ты забыл? Они нас сожгут пока мы бежать будем, надо действовать по — другому. — И что ты предлагаешь? Идти по их следам, но держаться на расстоянии, тогда мы поймём, где они остановятся в следующий раз и там, как только они решат отдохнуть, нападём. Повисла тишина, которая длилась около минуты, потом второй голос ответил — А ты не так туп, как кажешься! Дегоб выглянул из укрытия и увидел двоих наёмников, которые напоминали ему тех, кто напал на них тогда в подземелье заброшенного дома, но Клайна среди них не было. Внутрь пещеры вошёл ещё один закутанный в плащ преследователь. — Я проверил всё вокруг, но их следов нет. Похоже, что отсюда они не выходили. Один из бандитов, судя по всему, самый главный, шумно втянул носом воздух и сказал — Тогда разделимся и будем искать. Род, ты пойдёшь туда, Гилл туда, а я попробую пробраться в глубины. Кто найдёт их следы или же их самих — тут же подайте сигнал. Всё поняли? Наёмники закивали головами и разбрелись в разные стороны. Дегоб услышал рядом с собой шорох и резко обернулся, готовый в любой момент взяться за меч, но это было лишней предосторожностью. К нему подошла Лоран и поднесла указательный палец ко рту. Дегоб кивнул и, бросив взгляд на главаря наёмников, который не спеша шёл в их сторону, жестом руки поманил за собой Лоран, и крадучись пошёл к тому самому месту, которое Веллан показал ему. Лоран, пригнувшись, осторожно ступала за Дегобом с вопрошающим выражением лица. Вспоминая, как они шли здесь с Велланом, Дегоб проверял каждый свой шаг прежде, чем сделать его и понимал, что таким образом идти они будут очень долго и не успеют уйти прежде, чем их обнаружат. Остановившись, он поднёс губы к уху Лоран и прошептал — Мне нужен свет, отвлеки их. Лоран быстро кивнула и вытянула руку в ту сторону, откуда к ним шёл главарь маленького отряда наёмников. Несколько секунд ничего не происходило, потом Дегоб услышал отдающийся эхом от стен собачий лай и голос главаря. — Что это ещё за чертовщина?! Где эта гадина?! Лоран улыбнулась Дегобу и сказала — Готово. Дегоб выпустил из своих ладоней светящийся шар, который тускло осветил помещение, но этого было достаточно для того, чтобы найти вход в глубинные пещеры. Он пошёл вперёд, следуя за освещающим их путь магическим шаром. Лоран шла позади него, обходя острые камни и перешагивая через препятствия. — Куда мы идём? — Я должен тебе кое — что показать, когда я прос… — Вон они! Они уходят! Все сюда, быстрее! Дегоб выругался и побежал. — За мной! БЕГОМ! Крадучись они добирались бы ещё долго, но убегая от наёмников они оказались у нужного места в одно мгновение. — Иди в проход, быстро! Лоран забежала внутрь укрытого мраком тоннеля, который уходил далеко вперёд, в неизвестность. — За ними! Наёмники уже приближались, доставая на ходу оружие и явно не собираясь с ними церемониться. Дегоб сделал светящийся шар ярче, послал его вперёд по тоннелю и в несколько шагов сам оказался в проходе. Понимая, что они не успеют убежать далеко, он достал меч и приготовился к сражению, но вдруг каменистая арка, открывающая вход в тоннель исчезла и вместо неё появилась большая, прочная, пещерная стена. Всё это выглядело так, как будто бы она всегда была здесь. С другой стороны послышались шаги и глухие голоса. — Где они?! Они только что были здесь! Они ведь не могли просто исчезнуть! Вы видели их? — Нет…Может они убежали дальше? — Куда дальше?! Здесь тупик! — Ээ…А когда послышался лай, собаку вы тоже видели? Повисло молчание. — Если ты что — то хочешь сказать, Гилл, говори прямо! — Они ведь колдуны, они всё это выдумали для того, чтобы мы поверили, а сами наверняка уже давно ушли. — Да ты у нас гений! Как вернёмся скажу Клайну, чтобы выделил тебе двойное жалование! Нечего нам тут стоять, уходим! Если они и пошли дальше, то у нас ещё есть шанс их догнать! Послышались удаляющиеся шаги и вскоре стало совсем тихо. — И как ты это сделал? Недоумённо спросила Лоран. — Ты же говорил, что магия иллюзии тебе не под силу! — Так и есть, такую иллюзию я бы никогда не создал, но это сделал не я. — И кто же тогда, позволь спросить, если мы тут вдвоём? — Этот проход мне показал Веллан. — Веллан? Ты снова видел его? — Да, он пришёл ко мне для того, чтобы показать это место и сказал, что так мы доберёмся до Фарвелла быстрее. Ещё он сказал, чтобы мы шли осторожно, потому что это место полно обитателей ночных глубин, которые могут быть опасны. Я не понял, что он имел ввиду, но надеюсь этого мы так и не узнаем, желания знакомиться с местными обитателями у меня нет. Веллан сказал, что мы вправе выбирать между дальнейшим путём через Перевал смерти или через пещеры. — И ты, даже не зная что здесь, выбрал этот путь? — Да. Я решил, что так будет лучше для нас обоих, к тому же выбирать сильно не приходилось, когда наверху я увидел наёмников. Наверняка на спуске нас уже ждёт засада. Лоран развела руки в стороны и сказала — Тогда пошли. Дегоб послал светящийся шар вдаль и сделал шаг вперёд.

Они шли, оглядываясь по сторонам и изредка прислушиваясь к какому-нибудь неожиданному шороху. — Ты думаешь этот путь и правда приведёт нас в Фарвелл? Спросила Лоран, с опаской вглядываясь в то место, откуда раздался неожиданный шорох. — Я думаю да, иначе Веллан не показал бы мне его. Он, пожалуй, последний каррад в Лоритине, который желает нам смерти. Пока мы не достигнем своей цели, он связан с тенью узами, которые невозможно разрушить, поэтому в его интересах сделать так, чтобы мы быстрее нашли то, что ищем. К тому же нам ничего не остаётся, кроме как довериться ему. Если бы мы остались там, то дальше пришлось бы прорываться с боем. — Ты думаешь, что нам не хватило бы сил их одолеть? И не с такими справлялись. — Сил бы нам хватило, но тут же бы пришлось идти дальше сквозь бури и морозы в сугробах по колено, и мы не знаем был ли это один отряд или таких отрядов много, и все идут за нами по пятам, а так мы исчезли с их поля зрения, и я сильно сомневаюсь, что они смогут найти нас. — Да уж, навряд ли нас здесь вообще кто — нибудь найдёт, сказала Лоран с издёвкой в голосе. Дегоб остановился, посмотрел на свою спутницу и спросил — Я не понимаю, что — то не так? Почему ты сомневаешься? — Потому что лично на меня это место наводит страх и повергает в уныние, и совсем не даёт надежду на то, что так наш путь в Фарвелл будет короче и безопаснее. Ты видел здесь человеческие следы? Нет? А знаешь, почему? Потому что нога человека не ступала здесь уже очень давно, а может и вообще никогда! Мы идём по неизведанному пути в неизвестность, и ты спрашиваешь, что не так? Дегоб, оглядись вокруг! Эти стены, сырость, тьма, постоянно какие — то непонятные звуки. Тебе самому — то всё это странным и пугающим не кажется? Дегоб долго в полной тишине смотрел на Лоран, а потом спокойно спросил — Пойдём дальше? Лоран вздохнула, закатила глаза и пошла вперёд. Дегоб ускорил шаг. — Несмотря ни на что этот тоннель обязательно нас куда — то приведёт хотим мы того или нет, верим мы в это или нет, так что отбрось все сомнения, они всё равно не помогут нам дойти быстрее и уж точно никак не помогут победить Волзира и найти источник. — А что нам поможет сделать всё это? Твоя непоколебимая вера или сны, в которых тень показывает тебе как всё будет на самом деле? Это поможет нам выжить и найти то, что мы ищем? Да как вообще можно верить в такие сны и делать то, что они тебе велят? Это всё просто нелепый бред и ничего более глупого я никогда в своей жизни ещё не слышала! Лоран перешла на крик, который отдавался эхом от каменных стен и расходился по тоннелю. Дегоб почувствовал вибрацию магии в воздухе. — Ты хоть понимаешь, что ты делаешь?! Это может погубить нас! Ты готов отдать жизнь за это?! А я не готова отдать жизнь из — за дурацких сновидений какого — то двинутого головой мага, возомнившего себя центром вселенной! — Лоран, остановись. — Да ты точно спятил! Ты безумец! У тебя ничего не получится! Дегоб чувствовал, как окружающая их магия становится сильнее и, вытянув руку вперёд, он выпустил невидимые путы, которые связали Лоран по рукам и ногам, лишая её возможности двигаться. Другой рукой Дегоб наложил заклинание немоты на взбунтовавшуюся чародейку отчего та, судя по её виду, взбунтовалась ещё больше, но её криков и возгласов теперь никто не слышал. Подойдя к Лоран, Дегоб поднял её с земли и взвалил на плечо. — Прости, но от тебя слишком много шума, а я всё — таки хочу выбраться отсюда живым. Светящийся шар парил прямо над головой. Дегоб послал его вперёд, следуя за своим единственным путеводителем в этом непроглядном мраке. Он пошёл так быстро, насколько мог, обдумывая то, что произошло с Лоран, которая по — прежнему брыкалась и дёргалась, пытаясь вырваться у него из рук. Она была будто бы сама не своя, что могло сделать её такой? Ещё и присутствие магии не давало ему покоя. Чем дальше он отходил от того места, где всё произошло, тем спокойнее ему становилась и когда Лоран перестала дёргаться и брыкаться, то он остановился, опустил её на землю и прислонил к стене. — Ты в порядке? Лоран молча кивнула. — Сейчас я освобожу тебя, но постарайся не шуметь и не злиться, ладно? Лоран кивнула ещё раз. Дегоб вытянул руки и магические путы, связывающие Лоран, спали и заклинание немоты перестало действовать. Он ожидал, что сейчас она пустится упрекать его во всём, в чём только можно и выпустит на него весь шквал своих эмоций, но Лоран только глубоко вдохнула и сказала — Прости, сама не знаю, что на меня нашло. Как будто…как будто это была не я, что — то…что — то заставляло меня злиться…я не могла себя контролировать…Дегоб понимающе кивнул и помог Лоран подняться на ноги. — Я тоже это почувствовал. Что — то с тем местом явно не так…пойдём дальше? Лоран кивнула головой и ответила — Да, конечно. Пойдём.

**

Они шли по тоннелю, следуя за освещающим путь магическим шаром, который заводил их всё дальше и дальше вглубь мрачных и пустынных пещер. Иногда Дегоба одолевало скверное чувство того, что за ними со всех сторон следят сразу сотни невидимых глаз, тщательно изучая их и рассматривая. По тому, как часто оглядывалась Лоран можно было понять, что она чувствует то же самое. — Сколько мы уже идём? Дегоб боялся себе признаться в том, что потерял счёт времени. Трудно было ориентироваться в замкнутом пространстве, в котором единственным источником света был магический шар. — Я не знаю, отдохнём? — Я бы не отказалась и поесть чего — нибудь. — Кажется, что из еды у нас осталось только…, только…ну, по крайней мере у нас есть вода, грустно улыбнувшись сказал Дегоб. — Навряд ли она сможет утолить мой аппетит, сказала Лоран и села на землю, облокотившись о стену и выпустив сноп искр на пол, которые превратились в небольшой, согревающий костерок. — Веллан не давал никаких подсказок касательно этого места? Может быть наставлений или предостережений? Дегоб покачал головой из стороны в сторону и сел у костра. — Он просто сказал, что так мы доберёмся до Фарвелла быстрее. Лоран вдруг сделала удивлённые глаза, развязала свою взятую в поход сумку и достала оттуда закупоренную бутылку. — Вот оно! Вино твоего отца! Кристиан дал мне его, когда мы покидали поместье, помнишь? Дегоб усмехнулся. — Кажется да, припоминаю. — Выпьем? Устроим себе романтический и уютный вечер в окружении холодных каменных стен и иллюзорного костерка? — Устроим, улыбаясь сказал Дегоб. Лоран откупорила бутылку, сделав едва заметное движение рукой, которое заставило пробку вылететь, после чего сделала несколько глотков. Посмотрев на Дегоба довольным лицом, она протянула ему напиток и сказала — То, что нужно, попробуй. И как же я раньше не вспомнила об этом? — Может должно было случиться так, чтобы это вино пригодилось нам именно сейчас. Дегоб взял бутыль и сделал солидный глоток. — И всё — таки, должен признать, что вино отец делает просто отменное. Лоран рассмеялась и взглянула в оранжевые, ласкающие воздух языки пламени и неожиданно улыбка сползла с её лица. — Что — то не так? Чародейка задумчиво глядела в огонь, но потом отвлеклась и посмотрела на Дегоба с серьёзным выражением лица. — Ты знаешь, а ведь я так давно не видела своих родителей. Мне бы хотелось знать, как они себя чувствуют и что происходит в их жизни. Они навряд ли смогут принять меня после всего того, что было, но я была бы рада просто взглянуть на них, пусть даже на мгновение. — Твоё имя было оправдано магическим советом и все твои проступки были перечёркнуты и смыты с твоей, так сказать, души и совести. Теперь ты свободный человек, тебе нет нужды прятаться или убегать. Как я уже говорил, ты даже сможешь вернуться в Крисан и продолжить обучение, если того пожелаешь. — И что мне там делать? К тому же наше путешествие ещё не закончилось. Когда всё кончится, то, быть может, я ещё подумаю об этом, но сейчас у нас слишком много незаконченных дел. Да и вообще мы сейчас сидим где — то глубоко в горах, сами не зная где именно, надеясь выбраться отсюда и попасть в Фарвелл, а выхода может вообще нет. Может нам суждено умереть здесь? Оставить свои жизни в холодных каменных стенах. Дегоб внимательно посмотрел на Лоран. — Эй, я не думаю, что это правильный ход мыслей в данный момент. Всё идёт так, как должно быть. Я уверен, что скоро мы доберёмся до Фарвелла и когда окажемся там, то не будем терять ни минуты, найдём корабль до островов и сразу же отправимся туда, а ещё мы навестим твоих родителей. Лоран будто бы вновь ожила и быстро взглянула на Дегоба растерянным взглядом. — Что? К родителям? Да нет, наверное, не нужно…Это просто вино…вспомнила… — Лоран, я же вижу, как ты по ним скучаешь и это абсолютно нормально. Тебе повезло с родителями больше, чем мне. Насколько ты знаешь, мои оставили меня в детстве и по — настоящему я познакомился со своим отцом совсем недавно, и ты тому свидетель, поэтому отбрось все свои сомнения и страхи. Мы увидимся с ними, я тебе обещаю. — А если они не примут меня? Если они до сих пор считают меня опасной преступницей и той, кто позорит их честь и род? Что если они отвернутся и уйдут прочь сразу, едва только увидят меня? Что тогда? — Тогда ты точно будешь знать, что они тебя не примут и сомнения перестанут терзать твоё сердце и душу. Лоран долго смотрела в огонь, потом согласно кивнула. — Ты прав. Мы обязательно это сделаем, а если они не примут меня, то мы просто пойдём дальше, и я буду спокойна. Лоран закуталась в плащ, легла рядом с их маленьким костерком и ещё долго в полной тишине наблюдала за огнём, но, в конце концов, уснула. Дегоб сидел в полном одиночестве, глядя на пламя до тех пор, пока все мысли окончательно не покинули его голову, а бутыль с вином не опустела, после чего он прижался спиной к стене и, закрыв глаза, уснул.

Шорох. Такой шорох, будто бы совсем рядом копошится крыса, почуявшая запах сыра, который манит её прямиком в мышеловку, где она наконец получит награду ценой своей жизни. Дегоб открыл глаза и поднялся на ноги. Бросив взгляд в сторону, он увидел Веллана, сидящего у костра на том месте, где должна была лежать Лоран. Веллан смотрел на него своим привычным спокойным взглядом с лёгкой улыбкой на губах. — Проснулся наконец? — Что вы здесь делаете? Где Лоран? — Она спит, не беспокойся за неё, это всего лишь очередной сон, не более того. — Сон? Я уже не отличаю где сон, а где реальность. Всё слилось воедино. Веллан улыбнулся и поднялся с пола. — Я думал, что ты уже смог этому научиться. Хотя никакой разницы между этой реальностью и той нет, оно всё едино и происходит в одно время. Это как другой мир, но то же время, понимаешь? Дегоб промолчал не зная, что можно ответить на всё это и просто глядел на улыбающегося каррада. — Ну, я уверен в том, что ты ещё всё поймёшь. Мир не так прост, как ты думаешь и в нём столько всего интересного и необычного, сколько ты даже представить себе не можешь. Веллан неспешным шагом пошёл вглубь тоннеля, продолжая повествование. Дегоб, ни секунды не мешкая, последовал за ним. — Мне очень жаль, Веллан, что мы с вами не были знакомы при жизни. Я мог бы многое от вас узнать и наверняка многому научиться. — Да, Дегоб. Всё было бы иначе, но судьба решила распорядиться так и в итоге я мёртв, а тебя ждёт жизнь в тени, которая многое тебе даст, но также многое у тебя отнимет. Я не знаю стоит ли желать такой жизни, но это твоя судьба и от неё не убежишь, можешь мне поверить, это невозможно. — Вы сказали, что если мы будем следовать этому пути, то скоро доберёмся до Фарвелла, но…Лоран сомневается в этом и недавно она взбесилась и говорила о том, что это всё полная ерунда и во всём этом нет смысла. Веллан долго хранил молчание, после чего, наконец, сказал — Лоран попала в сильное энергетическое поле и впитала в себя негативную энергию, которая направила её эмоции и силы не в то русло, потому так и вышло, но я вижу, что ты и сам уже об этом догадался, ведь так? — Да. Мой учитель Альтаррус рассказывал мне о таких местах и говорил о возможных эффектах такого воздействия, поэтому я примерно знал, чего ожидать и как с этим бороться. Веллан посмотрел на Дегоба, улыбнулся и, с нотками лёгкой загадочности в голосе, сказал — Ох, Альтаррус! Великий человек! Дегоб удивился сказанному. — Вы были знакомы? — Конечно мы были знакомы, все члены магического совета периодически поддерживают между собой связь, разве ты об этом не знал? Дегоб оглядел тоннель, по которому они шли и спросил — Куда мы идём? — Скоро ты и сам всё узнаешь, а сейчас позволь мне рассказать тебе кое — что. Веллан откашлялся и начал повествование. — Когда — то давно я был так же молод и любознателен, как и ты. Тогда Великая война ещё не успела начаться и для каррадов не было жёстких границ, запретов и ограничений, поэтому я мог свободно путешествовать по Лоритину и делать всё, что только захочу, чем я и занялся. Я отучился в школе тени, которая выбрала меня для открытия своих загадок и тайн. Дегоб удивлённо вскинул брови и не смог сдержать своего удивления. — Так она всё — таки была?! Школа магии тени и правда существовала? Веллан заметил его удивление, улыбнулся и ответил — О да, эта школа всё — таки когда — то существовала и даже принимала на обучение учеников, которых было пусть и немного, но они всё — таки были. Волзир учился в такой школе. Мы с ним не сильно — то ладили уже тогда, но оба знали, что сильны и боялись друг друга. Как видишь, он оказался сильнее, поэтому я сейчас не стою рядом с тобой во плоти. Когда Волзир закончил школу, то он так же, как и я, отправился путешествовать и изучать тёмные искусства для того, чтобы нарастить свою силу и мощь, и стать одним из самых могущественных волшебников Лоритина, и вынужден признать, что ему это удалось. С тех самых пор и до моей смерти мы с ним встречались всего несколько раз, он всегда мог убить меня, но питал ко мне уважение и всё ждал того дня, когда я перейду на его сторону. — Но вы ведь этого так и не сделали? — Как видишь. Я приплыл с островов в Ламмин и оттуда добрался до Ворвунга, и ощутив всю силу находившихся там источников на себе и познакомившись с Альтаррусом, я всё — таки решил отправиться в Фарвелл. Возомнив о себе больше, чем я на тот момент представлял, я всё — таки рискнул пойти через Перевал смерти и погиб бы там, если бы не нашёл это место, по которому мы сейчас идём. Отыскав его, я почувствовал прилив магической энергии и понял, что здесь может быть скрыта древняя сила, которую я всюду искал и направился в самые глубины. Это место сейчас мало чем отличается от того, как оно выглядело тогда. Здесь не на что смотреть, но кое — что ценное здесь всё — таки осталось. Веллан остановился и указал жестом руки в сторону небольшого прохода в стене, который Дегоб и не заметил бы, если бы ему на него не указали. — После тебя. Дегоб подошёл к стене и протиснулся в узкий проход, оказавшись в небольшом круглом зале. В середине зала расположился очаг, внутри которого горело ярко — красное пламя. Веллан вошёл вслед за Дегобом и остановился с задумчивым видом, наблюдая за его реакцией. Дегоб осторожно подошёл к очагу и осмотрел его. Внутри горящей чаши ничего не было и создавалось впечатление, что огонь здесь появился из ниоткуда и поддерживался с помощью невидимой магической энергии. — Что это за место? Спросил Дегоб, оглядывая зал. Веллан вышел вперёд и подошёл к очагу. — Точно такой же вопрос я задал себе тогда, когда нашёл его. — И каков был ответ? Веллан посмотрел на Дегоба и в его глазах загорелись красные языки пламени. — Ответ был таков, что меня заинтересовало это место ещё больше, и я захотел остаться здесь для того, чтобы понять и изучить его так, как полагается, но я был неосторожен и вскоре вынужден был уйти как можно скорее и нашёл выход, который и привёл меня в Фарвелл. Сейчас вы движетесь по тому же пути, но пусть ваши судьбы отгородят вас от того, с чем столкнулся я. — Но…от чего? Веллан подошёл к очагу вплотную и провёл рукой по горящему в нём красному пламени. — То была энергия невероятной силы. Очень могущественная и я, повинуясь желаниям своей молодости, захотел впитать её в себя. — И что произошло? — Ничего. Я не смог. У меня не хватило ни умений, ни сил на это, и я только выпустил малую её часть наружу. Теперь она здесь повсюду, как и в том самом месте, в котором Лоран начала чувствовать одолевший её гнев. Я не смог совладать с этой силой и просто сбежал, поэтому я и нарекал тебя быть осторожным и по — прежнему нарекаю на это. Не поддавайтесь гневу, контролируйте каждый свой порыв и тогда вы уже скоро будете в Фарвелле. Веллан по — прежнему держал руку в красном пламени и смотрел на него, как завороженный. Дегоб подошёл ближе и задал вопрос, оторвав Веллана от размышлений — Как выглядит эта энергия? Веллан быстро повернул голову, посмотрел на Дегоба и сказал — Подойди ближе и коснись этого огня, тогда ты и сам всё поймёшь. Дегоб вдруг услышал позади шорох и обернулся, но ничего не увидел. — Если я это сделаю, то со мной…Дегоб посмотрел на место, где буквально мгновение назад стоял Веллан, но сейчас там никого не было. — Веллан? Дегоб огляделся, но тут же понял, что остался наедине с красным огнём. Он осторожно поднёс руку к красному пламени и почувствовал, как по всему телу прошёл мощный импульс, который полностью парализовал его. Он потерял ощущение реальности происходящего и перед его глазами замелькали образы, которые постепенно начинали складываться в цельную картину. Он увидел, как мир горит в огне. Всюду бушует разрушительное пламя, которое пожирает всех и каждого. Горят дома, города, леса, люди. В панике бегают животные и крутятся на месте горящие лошади, которые, не в силах ничего сделать, в конце концов падают наземь и замирают, отдавая свою жизнь в лапы смерти, которая забирает жизни и пожирает души одну за другой, злорадно усмехаясь и скаля свои острые клыки. Хаос. Всюду хаос и разрушение. Никому не спастись. Мир умирает. Среди всего этого безумия появляется человек с длинным мечом в руках. Человек полностью состоит из огня и шагает вперёд, проходя сквозь едкий дым и разрушительное пламя. От его шагов во все стороны по земле расходятся маленькие трещинки, из которых тут же извергается красное пламя. Человек идёт вперёд, не обращая внимание на происходящее вокруг. Остановившись на месте, он вонзает меч остриём в землю, раскидывает руки в стороны и кричит. Кричит так громко, что Дегобу кажется, что у него сейчас лопнут барабанные перепонки. Когда терпеть всё сильнее нарастающий крик становится невозможно, Дегоб падает на колени и чувствует, как невыносимая, парализующая тело боль расходится по его телу.

Он очнулся на полу в тоннеле и моментально вскочил. Рядом с ним сидела Лоран, глядя на него обеспокоенными глазами. — Ты в порядке? Дегоб посмотрел на неё, кивнул и понял, что он только что увидел ту самую энергию, о которой говорил Веллан. Он увидел смерть, огонь, хаос и разрушение. Он увидел пожирающее мир и сжигающее всех и вся пламя. Дегоб почувствовал, как у него дрожат руки и снова сел на пол, который тут же показался ему уже привычной, мягкой кроватью и, закрыв глаза, попытался успокоиться и снова уснул.

Когда Дегоб проснулся уже в спокойствии и без дрожи в руках, то Лоран ходила из стороны в сторону недалеко от него и задумчиво осматривала окружающие их каменные стены. Заметив, что он очнулся, она улыбнулась и подошла к нему. — Ты как? Дегоб поднялся с пола и протёр глаза приходя в себя от долгого сна. — Кажется, всё хорошо. — Когда ты проснулся… — Просто приснился страшный сон, ничего необычного. Лоран скривила лицо и посмотрела на Дегоба осуждающим взглядом. — Вот может кто — нибудь в это и поверит, но только не я. Что ты там опять видел? Дегоб проверил закреплённый на поясе меч и поправил плащ, собираясь идти дальше. — Погаси пламя, нам надо идти. Расскажу по пути. Лоран кивнула и лениво махнула рукой. Согревающий и освещающий пространство вокруг иллюзорный костерок исчез, оставляя их укутанными покровом тьмы. Дегоб хотел было сделать шаг вперёд, но остановился понимая, что не видит ничего дальше своего носа. — Уже и забыл, как здесь темно. Он вытянул левую руку вперёд и из неё вылетел светящийся шар, который поднялся вверх под потолок чуть выше его головы и медленно поплыл вперёд, освещая им путь. Дегоб пошёл вслед за светящимся шаром, периодически поглядывая на стену по левую руку от себя, где во сне был проход, в который его завёл Веллан. Лоран шла следом и повторила своё предыдущее требование. — Ну вот, мы снова в пути. Может теперь расскажешь о том, что ты видел? — Ночью ко мне приходил Веллан. — Снова? И что он хотел на этот раз? Дегоб задумался о том, что он видел. Задумался об источниках магической энергии, об этом месте и о том, что тут делал Веллан не зная, что именно сказать Лоран и с чего начать. — Он сказал, что нам нужно как можно быстрее уходить отсюда. Идти и не останавливаться до тех пор, пока мы не найдём выход. — Который якобы приведёт нас в Фарвелл? — Он приведёт. Не так долго осталось, поверь мне. — Поверить тебе или Веллану? Дегоб остановился и внимательно посмотрел на Лоран. — А разве ты не веришь нам обоим? Лоран на мгновение замерла, посмотрела на Дегоба, хмыкнула и пошла дальше. Дегоб коротко взглянул на стену слева от себя и, не обнаружив прохода из своего сна, расслабился и сбавил темп. — В этих стенах сокрыта очень древняя магия, которая может оказаться опасной для нас, поэтому чем быстрее мы покинем это место, тем быстрее окажемся в безопасности. — Мы? В безопасности? Когда мы в последний раз были в безопасности? Я уж и не помню. Разве что до нашей встречи друг с другом и то меня это не касается, я уже тогда погрязла во всём этом по уши, а насчёт тебя сказать ничего конкретного не могу, но мне кажется, что во время своих странствий ты тоже жил не очень — то спокойно, так что о какой вообще безопасности может идти речь до тех пор, пока мы идём вместе на убийство Волзира и поиски источника тени? Дегоб усмехнулся понимая, что сейчас Лоран права так, как никогда прежде. Он немного помолчал и решил всё — таки рассказать Лоран то, что поведал ему Веллан. К чему — то худшему это навряд ли бы привело, а вот уберечь их от беды могло. — Помнишь, как только мы зашли сюда, то остановились, и ты начала рвать, метать, злиться и кричать на меня? — Эй, я всё это прекрасно помню, но я же извинилась, так? Сама не знаю, что на меня тогда нашло. Дегоб закивал головой, посмотрел на Лоран и сказал — В том — то и дело, что я знаю. Об этом и говорил Веллан. То место где мы находимся, всё это, — Дегоб раскинул руки в стороны, охватывая пространство вокруг себя — Всё это один большой магический источник, в котором заточена древняя сила, способная уничтожить мир, в котором мы с тобой живём. Я не знаю каким именно образом она может это сделать и откуда она вообще здесь, но я видел, что будет, если выпустить эту силу наружу и если это случится, то убийство Волзира и поиск источника уже не будут иметь абсолютно никакого значения, потому что мир сгорит в огне, и мы с тобой не исключение, так что когда я говорю о том, что нужно быть осторожными, вести себя тихо и как можно быстрее убираться отсюда, то я говорю это не просто так, теперь понимаешь? Лоран в задумчивости шла вперёд не обращая внимания ни на что, кроме шевелящихся в голове мыслей. Как раз в этот момент Дегоб заметил тот самый небольшой проём в стене, который он видел в своём сне и который он бы не обнаружил не зная, что он тут есть. Отвернувшись от прохода и не подавая вида, что он что — то увидел, борясь со своим любопытством взглянуть на очаг красного пламени снова, Дегоб молча переставлял ноги по каменному полу, ожидая ответа от Лоран. Постепенно тоннель начал уходить зигзагами вниз, иногда приходилось переступать через поваленные глыбы и спускаться с окаменелых уступов. Лоран неожиданно спросила — То есть мы здесь как в ловушке, выход из которой неизвестно где и в любой момент нас может убить неведомая сила, которая, покинув эти стены, разрушит мир? Дегоб какое — то время подумал и в итоге ответил — Всё так. Лоран встала как вкопанная, глядя на Дегоба. — Почему ты мне раньше об этом не сказал? Чего ты боялся? Что я опять сорвусь и начну кричать на тебя или творить глупости? — Лоран я… — Что? Мы ведь доверяем друг другу и вместе идём одной дорогой. — Лоран, я просто беспокоился за тебя и хотел от всего этого уберечь. Я знал, что рано или поздно мы всё равно найдём выход и было бы лучше, если бы ты лишний раз не переживала, да и узнал я об этом совсем недавно. Как я могу быть уверен в том, что всё это вообще правда? Может этого ничего нет, а мы с тобой верим в выдуманную мной историю и боимся каждого шороха, который может оказаться последним звуком, который мы услышим. Давай просто выберемся отсюда, ладно? Лоран долго не отвечала, но, наконец, молча кивнула, соглашаясь с Дегобом и они пошли дальше, спускаясь всё ниже в пещерные глубины. Спустя несколько часов спуска было решено отдохнуть. Лоран наколдовала костёр и села на пол, прижавшись к стене. Дегоб присоединился к ней сев неподалёку и ощущая, как сильно его утомил спуск. Воздух в тоннеле был тяжелым и грузным. Дыхание постоянно сбивалось и тело чаще требовало отдыха. Лоран вздохнула и начала молча изучать свои руки. Дегоб на секунду прикрыл глаза, а открыв их, увидел перед собой Веллана, который сидел на том же месте, где только что сидела Лоран и смотрел на языки пламени. От неожиданности Дегоб вздрогнул и на какое — то время даже потерял дар речи, но тут же быстро пришёл в себя и спросил — Веллан? Никогда к этому не привыкну…что вы здесь делаете? Где Лоран? Почему я снова вас вижу? Веллан сидел, не предпринимая никаких действий и даже не шевелясь, но потом медленно перевёл взгляд на Дегоба и сказал — Бегите. Дегоб удивлённо уставился на каррада, но тут же почувствовал, как его кто — то трясет за плечо.

Лоран обеспокоенно смотрела на него. — Ты в порядке? Ты просто…просто замолчал и мне показалось, что ты уснул. Дегоб моргнул и вспомнил, что ему сказал Веллан в его не удавшемся сне. Вскочив с пола, Дегоб сказал — Вставай. Мы должны немедленно уходить отсюда! — Что? Почему? Я очень устала, мы только закончили спуск, почему бы нам не отдохнуть? — Лоран, вставай! Нужно уходить! Лоран нехотя поднялась и вдруг посмотрела на Дегоба диким, полным ненависти взглядом. — Отойди от меня! Даже не прикасайся ко мне больше! Хочешь идти дальше? Ну так уходи! Я даже видеть тебя не желаю! Дегоб уже начал понимать, что может произойти дальше, поэтому он быстро вытянул руку вперёд и пустил энергетический импульс в Лоран. На его удивление, чародейка успела среагировать и отразила заклинание, в ответ посылая в него поток пламени, который по чистой случайности не задел его, потому что он, пытаясь уклониться, споткнулся о небольшой каменный выступ. Лоран на этом не успокоилась и отправила в Дегоба огненный шар, который если бы попал в цель, то оставил бы от него одни обугленные кости. — Лоран! Успокойся! Послушай меня! Это не ты, это то, о чём я тебе говорил! Ты должна меня услышать! — Я уже достаточно услышала от тебя! Услышала много того, чего и слышать не желала! От таких, как ты, одни беды! Вечно вы пытаетесь что — то изменить, сделать по — другому! Сделать по — своему! Думаете, что всем людям вдруг станет лучше, если вы поступите именно так, а не иначе? Всё спасаете мир, который никому и не нужно спасать. Мир сам способен за себя постоять и ему не нужны такие, как ты! Дегоб понимал, что чем дольше Лоран находится в таком состоянии, тем сильнее она становится. Ещё немного, и он навряд ли сможет сдерживать её словами, и она перейдёт к тяжелой артиллерии, а тогда начнётся бой не на жизнь, а на смерть и если так пойдёт, то беды уже не миновать. — Лоран! Ты ведь знаешь, что я не желаю тебе зла! Последний раз прошу тебя, прекрати вытворять глупости и приди в себя! — Ах значит так, да?! Значит я вытворяю глупости?! Лоран вытянула руку вперёд и выпустила из неё острый ледяной осколок, который прошёл буквально в сантиметре от головы Дегоба. — Я предупреждал тебя! Дегоб прыгнул вперёд, предварительно бросив в Лоран лёгкий энергетический заряд, который та без особого труда отразила, но отвлеклась, а это Дегобу и нужно было. Оказавшись рядом с волшебницей, он вытянул две руки вперёд, одной выпуская очередной заряд, а второй посылая оглушающую и сбивающую с ног волну понимая, что от всего сразу уклониться она попросту не успеет. Он ошибся. Лоран взмахнула руками и наколдовала вокруг себя энергетический щит, который впитал в себя мощь магических ударов Дегоба и отразил их. Чтобы защититься от своих же заклятий, Дегоб окружил себя защитной сферой, которая от отражённых и направленных в него заклинаний распалась, но свою функцию выполнила. Дегоб прыгнул на Лоран и сбил её с ног, обхватив двумя руками и лишая возможности продолжать бой. — Немедленно слезь с меня! Отпусти! Дегоб перевернулся на спину, откинул Лоран в сторону и, быстро вскочив, вытянул руки вперёд и выпустил заклинания, которые уже применял для Лоран в предыдущем приступе ярости. Лоран связали невидимые путы, а заклинание немоты заглушило её крики, которые утонули в окружающей их пустоте. Дегоб выдохнул и, схватив Лоран, взвалил её на плечо. — Ну вот. Теперь ты, надеюсь, успокоишься и больше никогда, слышишь меня? Никогда не будешь так делать. Дегоб уже сделал шаг вперёд, как вдруг заметил на одной из стен тоннеля трещины, через которые просачивалось красное пламя. Огонь словно выбирался наружу из внутренностей горы, в которой они находились. — Нет…не может быть…Пока Дегоб стоял на месте не в силах пошевелиться, красное пламя разгоралось всё ярче. Трещины на стене увеличивались, выпуская из себя ещё больше огня. Дегоб понял, что своей неосторожностью, гневом и магическими трюками они разбудили силу древнего источника, которая вот — вот вырвется наружу и что будет тогда он уже знал. Обхватив покрепче Лоран, Дегоб пустил светящийся огонёк, который всё это время парил у потолка в ожидании дальнейших действий вперёд и побежал за ним, изо всех сил стараясь успеть убежать до того времени, когда скрываемое толстым слоем камня проклятие вырвется наружу и тогда куда — либо бежать будет уже поздно. Долгое время ничего не происходило и пейзаж перед глазами не менялся. Дегоб просто бежал вперёд за светящимся шаром, но спустя несколько минут напряжённого бега стало заметно, что тоннель постепенно уходит вверх. Дегоб понадеялся на то, что скоро на горизонте замаячит выход и, не останавливаясь ни на секунду, побежал дальше веря в то, что им не суждено умереть здесь, и они смогут выбраться. Они должны. В голове забилась кровь, сердце застучало в неистовом ритме. Дегоб чувствовал, что ещё немного, и он свалится наземь не в силах даже подняться. Остановившись, он положил Лоран на каменный пол и снял удерживающие её заклинания. — Это ты?! Без резких движений, а то оставлю здесь! Лоран посмотрела на Дегоба и вскочила на ноги. — Что?! Вот так вот оставишь здесь умирать?! Дегоб был уже не в силах слушать всё это и хоть сколько — нибудь ещё оставаться на месте. — Это ты?! — Да, Дегоб! Это я! — Тогда бежим! Дегоб побежал не оглядываясь, и Лоран рванула за ним. — Что происходит?! — Если не поторопимся, то скоро увидим своими глазами! Дегоб почувствовал, как окружающие их стены затряслись, заставляя дрожать пол под ногами. Понимая, что ничего хорошего это им не сулит, Дегоб ускорился настолько, насколько мог. — Лоран, быстрее! Лоран сжала зубы и побежала вперёд что есть сил, обгоняя его. Спустя несколько минут их побега от неизвестной уничтожающей силы у Дегоба начало сбиваться дыхание. Понимая, что долго так не протянет он сбавил темп и, остановившись, прижался к стене, чтобы отдышаться. Лоран увидела это и тоже остановилась. — Дегоб! Что ты делаешь?! Беги! — Я…не…могу…догоню…беги! Лоран подбежала к нему, схватила за руки и взглянула прямо в глаза. — Ну уж нет. Мы либо выберемся отсюда вместе, либо умрём здесь! Одна без тебя я никуда не пойду! Дегоб чувствовал, что ещё немного, и он бы обессиленно свалился на пол не в силах даже подняться. — Мне…нужно отдохнуть, я…не могу. — Ничего, давай, минутка у тебя наверняка есть! Раздался взрыв, стены вновь задрожали. Послышались звуки падающих камней, которые говорили о том, что древняя и разрушительная сила уже выбралась наружу и тут они поняли, что минуты у них нет. У них вообще больше не было времени. Нужно было бежать и немедленно. — Дегоб! Бежим! Сейчас или никогда! Дегоб набрал полную грудь воздуха, пытаясь восстановить ровное дыхание, выдохнул и сорвался с места. Они вновь, стремглав, бежали по тоннелю следуя за светящимся огоньком, который вёл их вперёд освещая дорогу и указывая направление. Тоннель вильнул вправо, потом снова пошёл наверх и Дегобу на мгновение показалось, что впереди он увидел заходящий внутрь тоннеля луч солнечного света. Присмотревшись он понял, что это не обман и не иллюзия, а огромный каменный проём, который вёл наружу, к выходу из этого проклятого подземелья. Совсем рядом послышался радостный и прерывистый смех Лоран, которая побежала вперёд ещё быстрее, силясь убежать от потока преследующей их разрушительной тёмной энергии, которая слишком долго спала и сейчас рвалась наружу с невероятной силой и скоростью. Когда выход был уже совсем близко,Дегоб на мгновение оглянулся и увидел то, чего он никогда уже забыть не сможет. Он увидел смерть. Десятки, сотни, а то и тысячи светящихся красным воинов мчались в их направлении к выходу с единственным намерением — убивать. Воины неслись словно морская волна во время шторма. Тяжело и грозно. Дегоб добежал до выхода из тоннеля, прыгнул на землю и перевернулся на спину, глядя на каменистый проход в тоннель. Армия пламенных воинов уже догоняла их и была совсем близко. Лоран остановилась неподалёку, повернулась в сторону тоннеля и вытянула руки вперёд. Дегоб непонимающе смотрел на неё пытаясь понять, что она задумала. — Лоран! Что ты делаешь?! Лоран закрыла глаза, стиснула зубы, напряглась и каменной свод над проходом в тоннель задрожал и начал рассыпаться. Дегоб вмиг всё понял. Волшебница пыталась обрушить камень над тоннелем для того, чтобы раз и навсегда похоронить эту невероятную силу и мощь под стихией и положить ей конец. Дегоб вскочил на ноги и присоединился к волшебнице. Соединяя усилия, они направили энергию на тяжёлый каменный свод и наконец добились результата. Раздался громкий рокот и треск. Поток огромных, круглых, зазубренных и острых камней обрушился на проход, похоронив его под каменным слоем непробиваемой стихии, через которую никто и никогда уже не сможет пройти. Дегоб понял, что их старания увенчались успехом тогда, когда вверх по горе пошла огромная трещина. Они явно перестарались, силясь засыпать проход в тоннель и теперь поток камней сыпался на них сверху, грозясь при любом прикосновении разбить им голову и похоронить под тяжелым слоем булыжников и валунов. — Бежим! Дегоб рванул подальше от места крушения, схватив Лоран за руку. Они побежали по склону вниз, спеша убраться как можно дальше из этого ада, мчась среди заснеженных деревьев и камней, прыгая по уступам, боясь остановиться хотя бы на мгновение. Когда дальше бежать уже стало невозможно, они бессильно свалились на землю. Ещё какое — то время слышался громоподобный рокот и громыхания, но затем наступила тишина. Дегоб перевернулся на спину, глянул на чистое, голубое небо и, улыбнувшись, поднялся на ноги. Лоран уже стояла, отряхиваясь от мокрого и налипшего на неё снега. Дегоб отвернулся от гор и оглядел открывающийся его взору вид на простирающиеся внизу леса. — Мы на месте? Лоран подошла к Дегобу, встала рядом и, устало улыбаясь, сказала — Да, на месте, ну а я наконец — то дома.

Они спускались по горному склону, помогая друг другу и осторожно переступая через попадающиеся на пути валуны и камни. Внизу маячили верхушки хвойных деревьев, которые с каждым шагом становились ближе. Подавая руку Лоран для того, чтобы помочь ей спуститься, Дегоб спросил — Тебе не кажется, что тут как — то жарковато? — В Фарвелле всегда теплее, чем там, откуда мы пришли, и весна здесь начинается тогда, когда снег превращается в стекающие с гор ручьи. Тропа из каменистой, с постоянными уступами и трещинами превратилась в земляную и ровную, изредка покрытую остатками снега. Дегоб никогда не был в Фарвелле, но на первый взгляд он напоминал ему долину вечно зелёных лесов и чистого неба. Преодолев последний пригорок они вышли на узкую, окружённую со всех сторон соснами дорожку. Лоран шла с таким благоговейным выражением лица, будто бы они очутились в раю, а Дегоб периодически оглядывался пока ещё не в силах привыкнуть к такому ощущению излишнего спокойствия и тишины. — И куда ведёт эта тропа? Спросил он. — Я никогда не приходила в Фарвелл тем путём, которым пришли мы, но если мне не изменяет память, то эта дорожка должна привести нас к Изумрудному озеру. — Изумрудному озеру? — Это одно из Радужных озёр. Когда мы были в Вараде, то ты своими глазами видел Красное озеро, а здесь, в Фарвелле, есть изумрудное. Дегоб вспомнил о том, что когда — то давно слышал легенду о том, что существуют семь озёр, каждое из которых окрашено в один из цветов радуги. По легенде эти озёра созданы с помощью магии и несут в себе силу, которая в случае воссоединения с энергией каждого из водоёмов может достигнуть катастрофических масштабов, но секрет получения этой силы был похоронен вместе с волшебником, который создал эти озёра и никому неизвестно, как эту силу получить. Легенда звучала красиво и находились многие смельчаки, которые верили в то, что творец сего чуда записал секрет на свитке, который забрал с собой в могилу и пытались найти его и разгадать секрет, с помощью которого они стали бы повелевать миром, но не одному из них так и не удалось докопаться до истины. Дегоб же считал, что это всего лишь легенда и не более того, потому что ни одного доказательства какой — либо силы, заключённой в этих озёрах нет и не было. Переступая через лежащие на земле и скрывающиеся под снегом ветки он посмотрел на голубое небо, вдохнул чистый свежий воздух и сказал — На мой взгляд это всего лишь легенда, придуманная для того, чтобы люди искали её подтверждение, проводя свою жизнь в бесполезных поисках ответов, которые никогда не найдут, потому что их попросту не существует. Лоран удивлённо подняла брови и посмотрела на Дегоба. — То есть Радужные озёра ты считаешь вымыслом, правильно я тебя поняла? — Ты поняла меня совершенно верно, Лоран, так и есть, это всё вымысел и не более того, неужели ты другого мнения? — Конечно другого! Тропа начала петлять и впереди постепенно открывался вид на небольшое, издали кажущееся болотного цвета, озеро. — Я верю в то, что в этих озёрах действительно скрыта сила, просто мы — люди ещё не готовы к тому, чтобы её впитать. Мой учитель Веллан, которого ты, между прочим, видишь в своих снах и слушаешь его указания верил в то, что эта сила действительно существует, и он искал способы уничтожить эти озёра, но так и не нашёл. Дегоб удивился услышанному. — Уничтожить? Но зачем? — А сам ты как думаешь? Для того, чтобы никто не смог воспользоваться заключённой в них энергией. Представь себе, что бы было, если бы сила этих озёр досталась одному из королей? Началась бы война и вскоре Лоритин бы превратился в выжженную землю с одним единственным королевством. Или, что ещё хуже, кто — нибудь подобный Волзиру воспользовался бы этой энергией и тогда уж точно беды не миновать, а ты удивляешься тому, что он пытался их уничтожить. Ты же с ним разговариваешь, а не я, у него и узнай почему он пытался это сделать и каких успехов достиг. — При следующей нашей встрече я обязательно спрошу его об этом, задумчиво ответил Дегоб. Деревья постепенно расступились, и они вышли на берег озера, гладь которого отливала изумрудными отблесками на солнце. Дегоб подошёл к воде, присел и окунул в неё руку. Вода показалась ему тёплой, и он почувствовал лёгкое жжение в виске, что говорило о явном присутствии магии. Они начали обходить озеро по берегу, чтобы выйти на ведущую в город дорогу, как вдруг до них донеслось постоянно нарастающее цоканье копыт. Дегоб достал меч и приготовился встретить опасность во всеоружии, но топот вдруг прекратился и недалеко от них у тропы показался отряд из пяти наездников, один из которых держал в руках штандарт с развивающимся флагом на котором красовался герб Фарвелла, — блестящий изумрудным цветом с вышитым на ткани золистым луком и натянутой на тетиву стрелой. Трое всадников держали в руках луки, а у одного на поясе висел меч. Всадник с мечом слез с лошади, вышел вперёд и пошёл по берегу. Остальные остались сидеть в сёдлах и держали луки наготове, готовые в любой момент достать стрелу и пустить её в цель. Дегоб не опускал меч, пытаясь как следует рассмотреть идущего к ним человека. Мужчина был облачён в лёгкий кожаный доспех, на плечи ему спадали густые, каштановые волосы и он постоянно держал руку на рукояти закреплённого на поясе меча. Когда он подошёл к ним на расстояние десяти шагов, то остановился и, поклонившись, представился. — Доброго вам здравия, путники! Моё имя Алиот и я посланник короля Лиана. Со дворца было видно обрушившиеся горы. Едва это произошло, мы тут же отправились и прибыли настолько быстро, насколько смогли, и я боюсь, что так как вы единственные очевидцы, которых мы повстречали близ случившегося, я вынужден попросить вас проследовать за нами во дворец, но для начала хотелось бы узнать кто вы такие и откуда пришли. Дегоб быстро глянул на Лоран, та едва заметно покачала головой из стороны в сторону и продолжила стоять молча. — Меня зовут Дегоб, я маг школы Вольсетт и член магического совета, а это моя ученица, которая сопровождает меня в моём странствии для изучения легенды Радужных озёр. Насколько я знаю, то именно это озеро, где мы сейчас с вами стоим, одно из семи, к нему мы и держали наш путь. Посланник короля, сохраняя сосредоточенное выражение лица, сказал — Всё верно, сейчас вы стоите на берегу изумрудного озера, но боюсь, что несмотря ни на что, вам всё же придётся пройти с нами и объяснить всё это лично королю, он очень обеспокоен случившимся. Дегоб повернулся и посмотрел на Лоран. Та стояла в безмолвии, оглядывая озеро. Дегоб понял, что выбора у них нет и если они не поедут во дворец по своей воле, то их заставят сделать это силой, и равнодушно ответил — Алиот, мы поедем с вами во дворец к королю, но потом отправимся обратно для того, чтобы осуществить то, ради чего мы сюда приехали, но вот беда, отчего же я не вижу ещё двух лошадей в вашем отряде? Вы и его величество Лиан предлагаете нам идти до дворца пешком? — Прошу меня простить, мы не знали кого встретим здесь, друга или врага, поэтому не предусмотрели двух лишних лошадей в своём отряде, но, поверьте мне, поездка не доставит вам неудобств.

ГЛАВА 11

ГУЛЯЯ СРЕДИ ЗВЁЗД

Никогда. Никогда не испытать тебе того, что испытал я. Эта боль сродни аду, из которого не выбраться до тех пор, пока он не пожрёт твою душу, и твоя кровь не закипит от того проклятия, которое ты несёшь в себе.

— Откровение прокажённого. Странствие в тени.

**

Ехать на лошадях в окружении стражников, держась за совершенно незнакомого тебе человека вместо привычных вожжей в руках было забавно, но не очень удобно. Дегоб привык контролировать ситуацию и идти туда, куда ему вздумается, будучи совершенно свободным человеком, но сейчас он чувствовал себя маленьким ребёнком, которого взрослый человек взял за руку, погладил по головке и пошёл вместе с ним по своим делам даже забыв спросить его хочет он того или нет. По пути им ровным счётом не встретилось ничего интересного кроме такой же группы всадников, которая была совсем не в положительном расположении духа и двигалась в сторону Перевала смерти. Глава встретившегося отряда перебросился с Алиотом парой словечек, высказал своё мнение по поводу их отправления на перевал, и они поехали дальше. Дегоб ехал со стражником позади главнокомандующего и так как заняться всё равно было нечем, разговаривал с ним. — Алиот! А как давно вы на службе у короля? — Девятнадцать лет, господин Дегоб, а почему вы спрашиваете? — Просто мне стало интересно как тут всё устроено. Видите ли, сам я никогда здесь не был и поэтому хотел бы ознакомиться с местными нравами перед тем, как встретиться с вашим королём во дворце. — Принятые в Фарвелле моральные принципы ничем не отличаются от принятых во всём Лоритине. Не ругайтесь, ведите себя спокойно и не делайте никаких глупостей. Если будете делать так, как я сказал, всё будет хорошо и уже с утра вы сможете вернуться на озеро и продолжить ваши исследования. С разрешения короля, разумеется. — А как давно членам магического совета понадобилось просить разрешение у королей? — Вы можете не просить разрешения короля и в законном порядке он вправе вам отказать только если другие члены магического совета выскажутся против преследуемых вами целей, но я ещё не разу не слышал о том, чтобы совет не одобрил действия своих подопечных, а уж тем более коллег, но я говорил о королевском разрешении потому, что король Лиан не терпит, когда его мнением пренебрегают в его же королевстве, а посему если вы попросите у него разрешения лично, то это может стать вам только на руку, поверьте мне. — Верю. Может быть мне нужно знать о короле что — то ещё? — Лиан — лучший король всего Лоритина! Вы поймёте это сразу же, как только увидите его. Дегоб ничего не ответил и посмотрел на Лоран, которая ехала на лошади позади стражника, оглядывая окрестности со скучающим видом. Путешествие их порядком утомило и хотелось как можно скорее отдохнуть и найти место, где они смогут провести ближайшие недели в ожидании отхода корабля от пристани. — Алиот? — Да? — Далеко нам ещё? — Нет, мы уже почти на месте. Устремите взор вдаль, и вы сможете увидеть на горизонте выступающую стену пригорода Эолласа, куда мы и держим путь, осталось совсем немного. Дегоб высунулся из — за плеча стражника и, увидел растущие на глазах каменные стены, прячущие за собой огромный город, где их ждал гордый король, который наверняка засыплет Дегоба сотнями вопросов касательно его миссии и действий прежде, чем наконец — то отпустит их восвояси. Оставалось только ждать.

**

— Это кто такие? Куда ты их ведёшь, Алиот? — Это единственные свидетели обвала в горах, которых мне удалось найти. Я веду их к королю по его поручению. Это маг школы Вольсетт в Ворвунге и член магического совета, а это — Алиот отвёл руку в сторону и указал на Лоран, — его ученица. Они путешествуют по Лоритину пытаясь разгадать тайну Радужных озёр, поэтому я полагаю, что их появление здесь не случайно, и они никак не причастны к случившемуся в горах. — Ну — ну. Никогда не доверял этим волшебникам! Вечно плетут свои заговоры, так что не удивлюсь, если всё это было продумано заранее, не так ли, господин чародей? Дегоб посмотрел на пропускающего их во дворец стражника и неприятно улыбнулся, но предпочёл промолчать. Они прошли во дворцовые ворота в сопровождении двух вооруженных стражников и Алиота. На дворе уже успело как следует стемнеть и на небе изредка проглядывали звёзды, которые складывались в затейливые созвездия и загадочные узоры. Дегоб услышал позади голос Лоран. — Красиво, не правда ли? Дегоб молча с ней согласился. — В это время года их особенно много. Подождите ещё чуть — чуть и сможете увидеть цельную картину. Она гораздо прекраснее, поверьте мне, сказал Алиот, услышав слова Лоран. Когда они подошли к дверям, ведущим в королевский дворец, Алиот жестом руки приказал стражникам ждать и те встали по обе стороны от Дегоба и Лоран, загородив им проход, а сам вошёл внутрь. Дегоб отвлёкся от ночных наблюдений за звёздами, посмотрел на Лоран и только сейчас заметил, что выглядела она неспокойно. — Ты в порядке? — А? Что? Я? Да, конечно. Всё в порядке. Просто, видимо, утомилась за день, ничего серьёзного, не стоит беспокоиться. Она кисло улыбнулась и опустила взгляд. Тут что — то было явно не так и Дегоб хотел было выяснить в чём дело, несмотря на стоящих по обе стороны от них дворцовых стражей, которые следили за каждым их движением, но двери королевского дворца неожиданно распахнулись и в проходе вновь показался Алиот. — Всё в порядке, вы можете войти, сказал он и жестом руки пригласил Дегоба и Лоран войти. — Король ждёт вас. Стражники отошли и встали у дверей на выходе, приняв ночной караул.

— Ваше величество! Я собрал отряд, отправился на место происшествия и встретил там двух путешественников, которых привёл к вам. Это единственные свидетели случившегося, больше поблизости нам не удалось найти ни одной живой души. — Где вы их нашли? Голос короля был твёрд и прямолинеен, без намёка на жалость или мягкость. Король Лиан стоял позади трона спиной к ним и смотрел в окно на открывающийся оттуда прекрасный вид на тысячи звёзд, соседствующих с высоченными горными вершинами, откуда совсем недавно и вернулся отряд Алиота. — Мы нашли их у Изумрудного озера, они шли по берегу со стороны гор и Перевала смерти. — Они были одни? — Да, мой король. Только они вдвоём, без лошадей и снаряжения. Как только они подошли к трону, то их обыскали и забрали оружие, поэтому Дегоб ощущал себя далеко не лучшим образом в королевском дворце, где было полно стражи и все смотрели на них в ожидании королевского приказа, готовясь в любой момент схватить и увести в темницу. — Всё остальное я у них узнаю сам, ты свободен. Алиот поклонился и молча удалился. Король медленно повернулся, показывая им своё покрытое мелкими морщинами и шрамами лицо, и в его глазах Дегоб прочёл мудрость и непоколебимую решительность. Король посмотрел на Дегоба оценивающим взглядом и спросил — Кто ты такой? — Моё имя Дегоб Рейнс, ваше величество. Я и моя спутница прибыли из Ворвунга для того, чтобы изучить Изумрудное озеро, которое находится на территории королевства Фарвелл, это необходимо для нужд магического совета, в коем я состою и для моих собственных целей. Король уже давно перевёл взгляд с Дегоба на Лоран и не слушал его. Морщины на его лице разгладились, а глаза расширились от удивления, и он стал выглядеть значительно добрее, чем выглядел, едва их увидел. — В том, что случилось, мы совсем не…Король поднял согнутую в локте руку, тем самым показывая, что он ждёт тишины. Дегоб тут же замолчал понимая, что в чужом доме свои правила и нарушать их не стоит, особенно когда хозяин — король. Король Лиан подошёл к Лоран и удивлённо прошептал — Боже мой, Лоран, неужели это правда ты? Лоран какое — то время молча глядела вниз, изучая свои сапоги, потом подняла взгляд, посмотрела в глаза короля и расплакалась. Король обнял её и прижал к себе. — Дочь моя, я думал, что ты уже давно…я…я рад, что ты жива! Твоя мать очень обрадуется, когда узнает об этом, ведь мы уже давно потеряли надежду и…Король проглотил слова, которые собирался сказать и остался молча стоять, держа в крепких объятиях съежившуюся и сотрясаемую от рыданий Лоран. Дегоб смотрел на всю эту картину не в силах подобрать слова, которые могли бы описать то, что он чувствовал. Король Лиан отпустил Лоран и улыбнулся. — Я велю подготовить тебе сауну, ты наверняка устала с дороги. Повара приготовят шедевры кулинарного искусства и подадут тебе в любую минуту, как только ты попросишь. Располагайся там, где тебе понравится больше всего, но с тех пор, как ты покинула дворец, мы не трогали твою комнату и там всё осталось так, как было, но если ты не захочешь там оставаться, то я пойму…Лоран улыбнулась, вытерла слёзы и покачала головой из стороны в сторону. — Не нужно, отец. Я с радостью вернусь в свою комнату и останусь там, только сначала я должна тебе кое — что сказать. Король Лиан вопросительно поднял брови. — Говори в чём дело, дитя моё. — Я не смогу остаться здесь надолго. Я пришла сюда не просто так и, как ты мог заметить, не одна. Лоран указала рукой на Дегоба. — Его имя и кто он ты уже знаешь. Он очень сильный волшебник, а его учителем был знаменитый на весь Лоритин магистр школы Вольсетт и член магического совета Альтаррус, чьё имя знают даже на островах. Он мой спутник в деле, которое я выбрала и идёт со мной рука об руку. Король Лиан медленно перевёл взгляд с Лоран на Дегоба и сказал — Что ж…добро пожаловать в Фарвелл, Дегоб. Запомни, что здесь тебе всегда будут рады, и ты сможешь получить любую помощь, которую попросишь. Дегоб поклонился — Спасибо, ваше величество. — Я достаточно услышал на сегодня, день уже давно сменился вечером, а вы всё ещё голодны, не умыты и не в постелях. — Воллис! — Да, ваше величество? Стоящий рядом с троном мужчина в нарядном костюме вышел вперёд и поклонился королю. — Отведи мою дочь и представителя магического совета в сауну. Раздельно. Они должны отмыться и отдохнуть с дороги и вели поварам приготовить еды немедленно! Потому что как только они приведут себя в порядок, я хочу поговорить со своей дочерью с глазу на глаз! И на утро пригласи портного, им нужна будет новая одежда. — Слушаюсь. Слуга снова поклонился и подошёл к Дегобу и Лоран. — Прошу за мной.

Воллис повёл их в дворцовые угодья по выложенной ковром дорожке. Как только они вышли из тронного зала и начали спускаться по ступеням вниз, Дегоб спросил — Почему ты не сказала, что ты королевская дочь? Я даже представить себе этого не мог! А ещё удивлялась тому, что я живу в поместье, которое раз в десять меньше этого дворца! Почему ты молчала? Лоран улыбнулась. — А ты бы мне поверил? Даже если бы да, то что было бы дальше? Пошёл бы ты со мной в путь? Стал бы помогать королевской дочке, с которой случись что и за тобой будет гоняться целое королевство и если найдут, то немедленно казнят без суда и следствия? Конечно бы не стал, а так обычная девушка неизвестно кто и откуда, которая ищет мести и путешествует по миру в поисках приключений. Всяко же лучше звучит, не правда ли? Дегоб до сих пор находился в лёгком недоумении, поэтому для него всё это по — прежнему было, по меньшей мере, удивительно. — И что нам теперь делать? — А разве что — то изменилось? Спуск по ступеням закончился, и слуга повёл их по длинному и пустынному коридору вперёд к маячившей вдалеке двери. Дегоб решил не отвечать где — то в уголке своего сознания понимая, что в сущности всё осталось так, как прежде. — Давай без глупых вопросов и прочего, ладно? Я сама удивлена, что всё вышло именно так, как вышло, и я совсем не ожидала именно такую реакция отца на всё произошедшее. Я думала, что он увидит меня и тут же прикажет выгнать со дворца. Я сама не была готова к тому, что произошло, но всё уже случилось, поэтому бессмысленно о чём — то говорить и размышлять что так, а что не так. Нам ещё предстоит рассказать ему о том, что мы собираемся сделать, и он сможет нам помочь, но сейчас я очень устала и просто хочу отдохнуть. Дальнейший путь они проделали молча, следуя за королевским слугой и понимая, что какие — либо ещё разговоры сегодня были бы излишни.

**

— И давно вы знакомы? Лоран сидела за длинным столом напротив отца в королевском дворце, едва успев высохнуть после купальни. — Он спас меня. Это было в Мираже, когда очередной отряд прихвостней Волзира догнал меня с одной лишь целью — лишить головы. Он появился из ниоткуда и помог мне одолеть их, так мы и познакомились. Король Лиан ел жареное кабанье мясо, впиваясь в него зубами и слушая рассказ дочери. — Когда это было? — Это было летом, отец. — И ты ему доверяешь? — Да, я ему полностью доверяю. Ты говорил, что мама будет рада увидеть меня, но где она? — Твоя мать отправилась в Крисан сегодня днём. Там проходит вступительная речь нового магистра, поэтому она должна там присутствовать. Завтра она вернётся, и вы сможете поговорить. Как следует насытившись, король отодвинул от себя тарелку, вытер руки и взял бокал красного вина. — Может ты всё — таки что — нибудь съешь? — Спасибо, но я не голодна. Я слишком устала и хочу спать. Лоран оглядела стол и, чтобы не выглядеть глупо, пододвинула к себе стоящий рядом бокал с вином и сделала маленький глоток. Король Лиан улыбнулся и продолжил разговор. — Я слышал о том, что ты сбежала из Крисана не окончив обучение и убив двух человек, это правда? — Отец, я уверена в том, что твои королевские шпионы знают не меньше меня. Это правда, только всё было подстроено специально, чтобы убить, либо оклеветать меня и мне пришлось защищаться. — И кто подстроил это? — Это был Ланнарт, предыдущий магистр школы. Король Лиан замер с каменным лицом, глядя на Лоран. — Я немедленно прикажу его казнить, где бы он ни был. — В этом нет необходимости, отец, его постигла учесть пострашнее. Он сейчас в Каратисе и проведёт там остаток своей жизни. — Это заслуженно. За свои злодеяния он должен поплатиться жизнью. Как же слепы мы были тогда, когда решили отдать тебя на обучение к этому безумцу, ты должна простить нас, Лоран. — Вы ни в чём не виноваты. Откуда вы могли знать, что он попытается убить меня? Я до сих пор не понимаю зачем он это сделал… — Ты королевская дочь, видимо через тебя он хотел добраться до трона. — И зачем ему это? Власти ему и так хватает, тут что — то другое… Он хотел всё выставить именно так, будто бы это я виновата во всём случившимся и у него это получилось. Меня искали по всему Лоритину. — Мне очень жаль, что мы не смогли тебе помочь, хоть и должны были. На утро мне пришла весть о твоём побеге, и я тут же отправился в школу, но тебя уже и след простыл, а этот Ланнарт утверждал, что ты кровожадно убила стражей и не остановилась бы на этом, если бы он лично не вышел на бой с тобой, после чего ты и сбежала. — Ланнарт много врал, отец, но давай не будем вспоминать об этом. — Тут ты права, это всё в прошлом, но насколько я знаю ты была официально оправдана? Лоран сделала глоток вина и поставила бокал на стол. — Да. Совет в полном составе оправдал меня и все обвинения были сняты. Не обошлась без помощи магистра школы Вольсетт, ведь именно он созвал магический совет и замолвил за меня слово, за что ему огромное спасибо. Без него, возможно, я прямо сейчас бы сидела в Каратисе вместо Ланнарта. Король Лиан осушил бокал, после чего взял кувшин и налил себе ещё вина. — А теперь расскажи мне о том, что вы собираетесь делать, только не общими фразами, а со всеми подробностями. Я уже понял, что это ваше путешествие связано с Волзиром. С каррадом, который участвовал в Великой войне и который до сих пор бродит по свету, посвящая свою жизнь тени и продолжая устраивать беспорядки во всём Лоритине. Всё бы ничего, но это путешествие невероятно опасно и может плохо для вас кончиться, ты ведь понимаешь это? — Я понимаю, отец, но мы уже слишком далеко зашли. Совсем скоро, как только льды растают и корабли начнут своё плавание, мы немедля отправимся на острова, чтобы как можно быстрее положить конец злу, которое несёт Волзир. — И как вы собираетесь это сделать? Вы уже продумали свой план? А если он не сработает, то что будет тогда? Я уже потерял тебя однажды, дочь моя, и не хочу терять снова. Я знаю, что остановить тебя невозможно, поэтому не буду даже пытаться, но дай мне знать, если я хотя бы как — то могу вам помочь. — Возможно ты и правда сможешь нам помочь. Лоран уже собиралась выдвинуть предложения, в которых Лиан мог бы оказать им помощь, как вдруг из глубин дворца послышался шум, чьи — то крики и звуки драки. Король поставил бокал на стол и насторожился. — Западное крыло! Где волшебник, с которым ты пришла?! — Дегоб…он…он рядом с моей комнатой, как раз в….у Лоран округлились глаза, и она поднялась со стула. Ей показалось, что время вокруг остановилось, всё стало каким — то вязким, потеряло форму, и она почувствовала, как бьётся сердце в груди, разрывая рёбра и отбивая давно отточенный ритм. Она слышала каждый шорох и звук. Медленно разжав пальцы, Лоран отпустила бокал с вином, который держала в руках и тот медленно полетел вниз и, коснувшись пола, разбился на мелкие осколки стекла, хрусталики которого разлетелись во все стороны, заставляя вино, которое было внутри оставить тёмно — красные пятна на укрытом коврами каменном полу королевского дворца. — Стража! Крикнул король. Дворцовые двери моментально распахнулись и в зал вбежало несколько вооруженных солдат. — Всем немедленно в западное крыло! Узнайте, в чём дело! При необходимости применяйте оружие, но только при необходимости! Стражники выслушали приказ и тут же побежали на слышимый уже всё более отчётливо шум. Король поднялся с трона, схватил спрятанный за ним двуручный меч и сказал — Вперёд! Лоран тряхнула головой, достала меч, подаренный ей Дегобом, из комнаты которого сейчас и доносились все эти звуки и побежала. Свернув в проход ведущий в западную часть замка, Лоран помчалась напролом не оглядываясь. На пути ей встретилось несколько стражников, которые направлялись в ту же сторону, что и она. Поднявшись по лестнице на второй этаж, она увидела следы крови у дверей, ведущих в комнату Дегоба. У стены, прижавшись к ней спиной, сидел склонив голову на бок стражник, доспехи которого были залиты красным. Лоран бросилась к дверям и ворвалась в комнату. То, что происходило внутри, показалось ей адом на земле. Шёл бой. Дворцовые стражи сражались с облачёнными в чёрные плащи нежданными гостями, вооружёнными острыми и загнутыми клинками. Это были не просто любители, это были профессионалы. Они использовали заранее отработанные приёмы, с которыми королевские стражи едва справлялись. Они крутились, прыгали, делали взмахи клинками и убивали. Среди бушующего хаоса Лоран различила Дегоба, который крутился на месте, отражая удары нападающих на него убийц. Он здесь, и он ещё жив, подумала Лоран, после чего сжала покрепче меч и кинулась в бой. Замахнувшись, она напала на стоящего к ней спиной убийцу и промахнулась, тот будто бы знал, что на него нападут со спины и вовремя присел, развернулся и вновь поднялся, встав в боевую стойку и направив клинок на Лоран. Лица убийц были укрыты капюшонами, но у стоящего перед ней он слетел, и Лоран смогла разглядеть его. Иссиня — чёрная кожа, широкие глаза и приплюснутый нос, — убийца был каррадом. — Вздумала поиграть, девочка? Попробуй возьми! Голос убийцы звучал непривычно, с твёрдыми гортанными и шипящими звуками. Лоран на мгновение растерялась и каррад воспользовался этим, сделав шаг в её сторону и замахнувшись клинком. Она еле успела поднять меч и отразить направленный в неё удар, как каррад уже заносил руку для следующего. Лоран знала эту технику, ведь сам Веллан когда — то учил её искусству владения мечом, и она сражалась используя те же приёмы, что и стоящий перед ней убийца. Зная направление удара и его силу, Лоран вместо того, чтобы защититься, резко шагнула в сторону, присела, вытянув правую руку с зажатой в ней мечом вперёд для того, чтобы сбить каррада с толку, а из левой пустила мощный электрический заряд. Заряд попал в наёмника, его тело зашлось в судорогах, глаза расширились, после чего он замер и свалился на пол замертво. Дегоб вонзил меч в грудь другому убийце и, вытащив острие, ударил его кулаком в лицо. Убийца, хватаясь за своих собратьев, стоящих рядом, повалился на пол истекая кровью и лишая своих напарников равновесия. Дегоб тут же выставил другую руку вперёд и откинул стоящего близ него каррада в стену, а Лоран, воспользовавшись суматохой, рубанула пытающегося сбежать наёмника по лицу, оставляя ему уродливый продолговатый шрам, пересекающий левую часть лица от подбородка до виска. Тот зажал лицо рукой, бросил полный злобы взгляд на Лоран и крикнул — Уходим! Оставшиеся убийцы в одно мгновение развернулись и выпрыгнули в разбитое окно с высоты второго этажа. Дегоб подбежал к окну и посмотрел вниз, но там уже никого не было, каррады будто бы растворились в воздухе. — Дегоб! Ты в порядке? Дегоб повернулся к Лоран и сказал — Да, в полном, вон тот ещё живой. Он указал на лежащее на полу тело одного из убийц. — Я его просто оглушил. Дегоб неожиданно почувствовал слабость, ноги его подкосились, он покачнулся и опустился на пол, цепляясь за выступы на стене. В комнату с мечом наготове ворвался король Лиан в окружении двух стражников. — Что здесь… — Отец! Лекаря! Быстрее! Лоран подбежала к Дегобу, села рядом и взялась руками за его плечи, сжимая их. — Что с тобой?! Не молчи, ответь мне! Не вздумай умирать! Дегоб улыбнулся. — Всё будет в порядке…я просто…просто…Он так и не успел договорить прежде, чем потерял сознание. Последнее, что он видел — обеспокоенное лицо Лоран и лежащий рядом труп каррада, на лице которого застыла кривая усмешка.

**

Дегоб открыл глаза, но тут же закрыл их. Солнечный свет ослеплял. Он попробовал повернуться на бок, но едва сделал движение, как тут же почувствовал острую боль в районе живота и её отголоски в левой руке. Сжав зубы, чтобы не закричать от боли, Дегоб расслабился и больше старался не шевелиться. За дверью послышались голоса и в комнату вошёл человек в зелёном плаще, Дегоб узнал его. — Орэн? Это ты? Орэн улыбнулся и медленно подошёл к кровати. — Я тоже рад видеть вас. — Но как ты здесь…сколько я так пролежал? Орэн закрыл дверь, взял стул, поставил рядом с кроватью и сел на него. — Вы пролежали всего пару дней, иногда просыпались, бредили и потом засыпали снова. Я полагаю, что вы этого совсем не помните, потому что в этот момент вас лихорадило так, что мне казалось, что ещё немного и смерть заберёт вас, но вы не сдались. Сейчас вы наконец — то очнулись и, кажется, начинаете различать окружающую вас действительность, а посему я безмерно рад, что вы снова с нами и поправляетесь. В процессе лечения мне пришлось применить некоторые снадобья, приготовленные из выращенных в Академии трав, иначе исход мог бы быть смертельным, поэтому возможны побочные действия в виде головокружений, галлюцинаций и панических приступов страха, но это пройдёт, так что беспокоиться не о чем. Дегоб посмотрел на лекаря и понял, что у него двоится в глазах. Закрыв их, он вжался в подушку и сделал глубокий вдох. — Орэн, что со мной произошло и как долго мне здесь лежать? — По словам принцессы Лоран на вас напали и сильно ранили. Дегоб резко повернул голову и спросил — Лоран? С ней всё в порядке? Она здесь? Я могу её увидеть? Орэн улыбнулся и продолжил говорить. Его голос усыпляюще влиял на Дегоба и его глаза начали закрываться сами по себе, погружая в сон. — Совсем скоро вы сможете с ней увидеться, но сейчас вам нужен отдых. Дегоб услышал, как лекарь встал со стула и где — то вдалеке закрылась дверь, оставляя его в тишине и одиночестве.

**

— И как же долго ты собрался здесь сидеть? Голос человека показался Дегобу до боли знакомым. Настолько знакомым, будто бы это был его собственный голос. За прутьями стальной решётки показалось худое лицо безумца, которое Дегоб уже когда — то видел. — Я заточён здесь навечно и твои речи навряд ли смогут убедить меня в том, что ты способен мне чем — то помочь! Тебе следовало бы уйти отсюда и не мешать мне сходить с ума! Волзир отвернулся от меня оставив гнить здесь за мои проступки! Я подвёл его, а теперь сюда пришёл ты и говоришь мне о том, что способен меня освободить?! Безумец посмотрел на своего собеседника и зашёлся хриплым смехом. — Ещё никому не удавалось сбежать из Каратиса! Собеседник заговорил твёрдым и спокойным голосом. — А кто говорит о побеге? Возможно мне удастся сделать так, что ты выйдешь отсюда не тем, кем был раньше, а совершенно другим человеком. — И как же ты это сделаешь?! — Тебя не должно волновать то, каким образом я собираюсь добиться твоего освобождения, тебя должно волновать только то, готов ли ты служить мне или нет. Ты тянешь время, Ланнарт. Я пришёл сюда за твоим ответом и не намерен дожидаться его вечно. Ланнарт, цепляясь руками за прутья решётки, поднялся по ней с пола, встал, еле держась на трясущихся ногах и посмотрел в лицо собеседнику. — Я согласен! Мужчина развернулся, махнув плащом, и пошёл по коридору к выходу. — И это всё?! И ты больше ничего не сделаешь?! — Я вернусь за тобой. Лунный свет осветил лицо собеседника Ланнарта и Дегоб узнал в нём своего лучшего и единственного друга. Это был Кортис.

**

— Вы уже лучше себя чувствуете? Дегоб не помнил, сколько раз он просыпался с того самого дня, как впервые увидел Орэна в королевском дворце. Он просыпался и опять засыпал, потом вновь открывал глаза и снова закрывал их. — Кажется, да. Это из — за ваших снадобий я постоянно сплю и ничего не помню? Лекарь улыбнулся и ответил — Они помогают вашему организму восстанавливаться, а лучше всего он восстанавливается во время сна, так что это всё для того, чтобы как можно быстрее поставить вас на ноги. — Сколько времени уже прошло? — С того момента, как вы стали меня узнавать, прошло два дня. Дегоб вздохнул, попытался пошевелиться и был очень удивлён, когда у него это получилось. Через боль и очень медленно, но он всё — таки смог согнуть и разогнуть свою левую руку, на которой теперь красовался длинный и уродливый шрам на внутренней стороне руки от кисти до самого предплечья. — Кажется, что я уже могу двигаться. Орэн улыбнулся, встал со стула и отошёл от кровати. — Это очень хорошо, попробуете встать? Приложив неимоверные усилия, Дегоб сел на кровать и свесил ноги. Он вытянул вперёд руки и его суставы хрустнули, а в левой руке постоянно пульсировала боль. Понимая, что из — за своей слабости может сейчас запросто свалиться на пол, Дегоб встал и попытался удержаться на ногах. Всё вышло не так плохо, как он предполагал. Подавив боль, Дегоб схватился за стоящий рядом с кроватью стул, но не упал. Ноги дрожали, отказываясь держать на ходу тяжелое, ослабшее тело, но постепенно приходили в себя. Рана на животе давала о себе знать, мешая выпрямиться. Убрав руку от спинки стула, Дегоб медленно пошёл в направлении выхода из комнаты и, делая шаг за шагом он чувствовал, как ему становится гораздо легче. Орэн заметил это, кивнул и сказал — Вы идёте на поправку. Давайте мы вместе с вами выйдем из комнаты и прогуляемся по дворцу. Лоран наверняка желает вас видеть, а у короля и королевы к вам куча вопросов, на которые вам потребуется ответить, но сначала попрошу за мной. Орэн открыл дверь и вышел в коридор. — Королева? Она уже приехала? — Она приехала на следующий день после того, как вас ранили. Выйдя в коридор, Дегоб услышал чьи — то шаги. Повернувшись на звук, он увидел Лоран, которая поднималась по лестнице и встала как вкопанная, едва только увидела его. Дегоб улыбнулся и поднял правую руку вверх, махнув ей в знак приветствия. Лоран сорвалась с места и кинулась на него с объятиями, чуть не сбив с ног. — Ну наконец — то! Ты живой! Лоран крепко обняла Дегоба и прижалась к нему, отчего боль в ране на животе стала сильнее и захотелось закричать, но вместо этого Дегоб улыбнулся, едва сдерживая накатившиеся на глаза слёзы. Когда Лоран отлипла от ещё приходящего в себя больного, то улыбнулась и сказала — Мама будет рада тебя видеть, я ей уже многое о тебе рассказала и ей не терпится с тобой познакомиться. — Конечно, Лоран, но сначала мне хотелось бы чувствовать себя получше, чем сейчас, навряд ли в таком виде я похожу на героя твоих рассказов. Лоран рассмеялась. — Ей не важно то, как ты сейчас выглядишь, она знает, что ты расправился с убийцами и ей этого достаточно. Я думаю, что вы сможете найти общий язык, а отец желает знать, что всё — таки произошло в ту ночь. После этого случая он немедленно связался с Академией, и они отправили к нам лекаря, который тут же прибыл. Орэн вышел вперёд и дал ответ раньше, чем Дегоб успел задать интересующий его вопрос. — Я прибыл через портал. Вам наверняка известно, что такие есть в каждом королевском дворце. Их построили ещё во времена Великой войны, чтобы волшебники могли без угрозы для жизни передвигаться по миру с минимальными затратами времени. Когда Академию приняли в магический совет, то портал был построен и у нас. Мы давно им не пользовались, но ранение члена магического совета вызвало беспокойство и было решено использовать этот метод передвижения. Если бы я отправился пешим ходом через Перевал смерти или же в обход через Ламмин, то вы, наверняка, были бы уже мертвы. Дегоб сглотнул, переваривая услышанное и сказал — Спасибо. В ответ Орэн поклонился. Лоран снова заговорила и тем самым вырвала Дегоба из задумчивости, который до сих пор пытался осознать всё происходящее и заново воссоздать картину той ночи, когда всё произошло. В голове царил самый настоящий бардак, где все воспоминания, мысли, чувства и сны варились в одном котле вперемешку. — Пойдёмте в тронный зал, не вечно же нам стоять здесь и обсуждать произошедшее. К тому же отец должен знать, что Дегоб очнулся для того, чтобы выяснить в чём дело. После нападения он удвоил охрану дворца и теперь тут повсюду снаружи и внутри ходят стражники, которые в иной раз прохода не дают. Снизу послышались шаги и по лестнице поднялись два вооруженных стражника, которые поклонились Лоран, краем глаза глянули на Дегоба и пошли дальше. Лоран посмотрела им вслед и тихо сказала — Вот об этом я и говорила, уже даже спокойно нельзя из комнаты выйти, всюду они тут ходят. — Пусть лучше оно будет так, принцесса Лоран, сказал Орэн. — Это всё для вашей же безопасности, чтобы нападения больше не повторялись. Лоран покраснела и надулась так, что Дегобу показалось, будто она сейчас взорвётся бурей эмоций и грубых высказываний в адрес лекаря, но Лоран лишь слегка повысив голос, сказала — Терпеть не могу, когда меня называют принцессой. Из меня такая же принцесса, как и из вас, Орэн! Дегоб посмотрел на всё это, и его улыбка доползла до самых ушей. Он совсем забыл о том, что Лоран и взаправду принцесса. — Ну что вы, принцесса Лоран, не гневайтесь. Будьте благосклонны к Орэну, ведь он всего лишь лекарь, который меня спас. Дегоб приложил неимоверное усилие, претерпевая боль и поклонился Лоран, глядя ей в глаза. Лоран громко фыркнула, после чего развернулась и пошла в сторону лестницы. — Не знаю, как вы, а я пошла вниз и рекомендую вам не задерживаться. Дегоб тяжко вздохнул, посмотрел на лекаря и медленно, делая шаг за шагом и превозмогая боль, пошёл вперёд.

— Как ты себя чувствуешь? Король Лиан сидел на троне с золотым кубком в руках и смотрел на Дегоба. Рядом с ним сидела приятная с виду женщина средних лет, которая, как понял Дегоб, являлась королевой Фарвелла и, в одночасье, матерью Лоран. — Увы пока не так же хорошо, как раньше, но если бы не старания Орэна, то спал бы я сейчас вечным сном, посему выражаю вам благодарность за то, что предприняли соответствующие меры, ваше величество. Король в ответ кивнул, посмотрел на королеву и сказал — Это королева Элис. Мать Лоран и наикрасивейшая женщина во всём королевстве. Дегоб учтиво поклонился сидящей на троне королеве. — Мне очень приятно видеть вас, королева Элис. Королева молча кивнула и улыбнулась. — А теперь я хочу, чтобы все оставили нас и Дегоб поведал мне о том, что произошло в ту ночь, когда на него напали. Гуляющая по тронному залу Лоран тут же вышла вперёд и сказала — Отец! Не ты один желаешь знать, что тогда произошло. Я сражалась бок о бок с Дегобом и так же имею право знать! Король Лиан долго смотрел на Лоран, потом отпил из кубка и сказал — Да будет так. Орэн, попрошу тебя удалиться в свои покои и ждать там дальнейших указаний, если состояние Дегоба будет стабильным, то я не стану тебя задерживать и отправлю обратно. Лекарь учтиво поклонился и ушёл. Затем король что — то шепнул на ухо королеве и та, улыбнувшись, встала с трона и пошла в том же направлении, что и Орэн. Теперь в тронном зале оставались только король Лиан, Дегоб и Лоран, которые стояли в тишине до тех пор, пока король наконец не заговорил. — Итак, начнём. Известно ли тебе, кем были те убийцы? Дегоб посмотрел прямо в глаза королю и ответил — Нет, ваше величество. — Тогда почему же они напали? — У меня есть некоторые догадки, но это трудно объяснить. — Что же, возможно ты прав и это будет непросто, но тебе придётся это сделать. Я хочу знать всё о том, что произошло в ту ночь, потому что я не потерплю нападений на свой дворец. Дегоб вздохнул, переборол резко проступившую боль и ответил — Я полагаю, что эти наёмники напали потому, что хотели помешать нам с Лоран добраться до островов, куда мы собираемся отплыть для того, чтобыубить Волзира. Так же я думаю, что наёмники ожидали увидеть в комнате не меня, а Лоран. Они хотели сделать своё дело без лишнего шума и тут же покинуть дворец, но им не удалось. — То есть ты утверждаешь, что эти наёмники пытались убить мою дочь? — Ваше величество, я только предположил, что это так. Они пытались убить её, а потом попытались бы убить и меня, потому что мы представляем опасность для их заказчика. — Для Волзира? Король сжал губы и сосредоточенно посмотрел на Дегоба в ожидании ответа. — Я предполагаю, что да. — И вы собираетесь плыть на острова для того чтобы уничтожить этого безумного мага? Вы хотите убить того, кто пытается убить вас? Вам не кажется, что всё это полный абсурд? — Отец! — Тихо! Сейчас я говорю, Лоран, не перебивай меня! Лоран тут же умолкла, но так и осталась стоять с недовольным видом. — Я прекрасно знаю, что вы не просто бандиты или бродячие разбойники и можете за себя постоять, но если говорить об убийстве тёмного мага из народа каррадов с силой которого могут сравниться разве что несколько человек во всём Лоритине, то вам не кажется, что это путешествие может стать для вас последним? Не думали ли вы о том, что Волзир может перехватить вас по пути на острова и убить ещё раньше, чем вы до него доберётесь? Не думали ли вы, что корабль, на который вы собираетесь сесть, может быть полон таких же убийц, которые приходили за вами в ту ночь? Что ты можешь сказать мне об этом, Дегоб? Могу ли я отпустить свою дочь в это опасное путешествие со спокойной душой? Дегоб собрался с мыслями и ответил так, как и считал, несмотря ни на что. — Не мне говорить вам, что вы можете, а что нет, ваше величество, но я могу точно сказать вам, что если мы с Лоран будем рядом, то пока я жив, будет жива и она. Я понимаю, что я целиком и полностью в ответе за её жизнь, и я к этому готов. Если мы не найдём Волзира и не положим конец его деяниям, то рано или поздно он сам до нас доберётся и тогда уже будет поздно что — либо решать. Король Лиан долго смотрел на Дегоба в полном молчании и, наконец, сказал — Прежде, чем отпустить вас в это опасное путешествие, я хотел бы кое о чём попросить вас обоих, и кое — что вам сказать. У меня будут некоторые условия по поводу вашего отплытия на острова. Весна приходит в Фарвелл гораздо раньше, чем в другие королевства, кроме Ламмина, разумеется, где круглый год царит лето. Через неделю из портов уже пойдут корабли, которые смогут доставить вас на острова, но вы не поплывёте на них. В зале повисло напряжённое молчание. Король оглядел Дегоба и Лоран суровым взглядом, выдержал паузу и продолжил говорить. — Одним из моих условий является то, что вы поплывете на моём корабле, для которого команду подбирать буду лично я. Ещё одним условием будет то, что мой личный телохранитель и капитан королевской гвардии Алиот соберёт свой небольшой отряд и отправится в путешествие вместе с вами. Выдержав очередную паузу, король продолжил. — Ещё одним обязательным условием будет то, что вы оба пообещаете мне, что вернётесь из этого путешествия живыми, целыми и невредимыми. Лоран открыла рот и уже собиралась что — то сказать, но король остановил её жестом руки. — Это ещё не всё. Я и королева Элис хотели бы, чтобы вы остались здесь ещё на две недели для того, чтобы как следует отдохнуть перед долгим путешествием, к тому же я достаточно долго не видел свою дочь, и хотел бы ещё хотя бы какое — то время видеть её здесь. Король встал, поставил золотой кубок на стол и, улыбнувшись, обратился к ним обоим. — Ну что, вы примете мои условия?

Дегоб шёл за Воллисом и приставленным к нему капитаном королевской гвардии Алиотом в подземелья. На пропахших сыростью стенах висели зажжённые факелы, разгоняющие застоявшийся, нетленный мрак, от которого по всему телу расползались мурашки. Когда Воллис заговорил, открывая ключами очередную заржавевшую стальную дверь, то Дегоб от неожиданности вздрогнул. — Король Лиан редко использует тюрьмы и сажает в них заключённых. По его приказу пленников обычно не берут, ибо он считает, что это дело неблагородное, что брать пленников, что сидеть в плену. Дверь со скрипом открылась и впереди показался длинный коридор с расположившимися одна за другой камерами, где должны были сидеть заключённые. — Заключённый который вам нужен в самом конце коридора. Я останусь здесь и закрою вас для того, чтобы в случае побега он не смог выбраться наружу. Алиот зайдёт с вами и будет ждать по ту сторону двери. Дегоб молча кивнул и медленным шагом пошёл в конец коридора. Факелы на стенах давали света ровно столько, сколько хватало для того, чтобы вблизи можно было разглядеть лицо узника, но не более. Пока Дегоб шёл по коридору он обратил внимание на то, что все камеры пустовали и в них не было ни единой живой души. Когда он подошёл к последней, то остановился, повернулся и в слабом свете огня различил едва заметный силуэт, сильно напоминающий человеческий, но Дегоб знал, что сидящий в камере заключённый человеком не является. Он был одним из представителей древней расы каррадов, которые жили в этом мире уже достаточно давно и которые в своё время проиграли Великую войну людям, и теперь на материке встречались не часто. Дегоб подошёл ближе к стальным прутьям решётки и спросил — Как тебя зовут? Каррад медленно поднял голову и посмотрел на Дегоба. Послышались шипящие, грубые гортанные звуки в произношении, свойственные всем каррадам. — Зачем ты пришёл сюда? Потревожив мой сон, ты показал мне крайнюю невоспитанность и отсутствие манер, зачем бы тогда мне с тобой разговаривать? Каррад ненадолго замолчал, потом совсем тихо, так тихо, что пришлось прислушиваться, заговорил снова — У народа каррадов была своя культура, как и у когда — то живших в Лоритине эльфов и если эльфы были помешаны на красоте, природе и восхвалении вечной жизни, то каррады ценили лаконичность, дисциплину, порядок и учтивость. — Прошу меня простить, не так часто в наших краях можно встретить каррадов, потому мне непривычны ваши порядки и манеры. Каррад окинул Дегоба взглядом чёрных глаз, поднялся с пола и спросил — Зачем ты пришёл сюда? Дегоб подумал с чего начать для того, чтобы разговор зашёл в нужное ему русло и решил начать со знакомства с Велланом. — Я знал одного каррада, пусть и недолго, но знал, он был сильным и мудрым. Его звали Веллан, и я видел его смерть. Его убил другой каррад. Убил без единого сомнения просто потому, что так было нужно для того, чтобы он смог добраться до своей цели. Убийца должен за это ответить, ибо он несёт в себе зло в этот мир. Веллан заслужил светлую память о себе. Что я пытаюсь этим сказать? То, что отношение к вашей расе у нас, людей, не совсем правильное, но вы сами виноваты в том, что вас не любят и считают, что вы способны нести только зло и разрушение, но так ли это на самом деле? Лично я уверен в том, что это не так, но раз вы не убийцы, то зачем пришли сюда, в королевский дворец в Фарвелле для того, чтобы убить? Каррад усмехнулся, поднялся с холодного каменного пола и начал ходить по маленькой камере, в которой едва могло бы разместиться несколько человек. — А ты не так глуп. Ещё бы чуть — чуть и ты смог бы убедить меня в том, что раса людей не так бесполезна, как кажется, но ты знаешь, не вышло. Слова одного человека ничего не значат, и они ничего не изменят. — Сказанные в нужном месте и в нужное время слова одного человека, каррада или же любого другого разумного существа могут изменить всё. Каррад сухо рассмеялся. — И всё — таки доля здравого смысла в тебе есть. Что же, я ценю это, человек, но к чему всё это? Ты действительно хочешь узнать у меня зачем я пришёл сюда, и кто меня прислал? Королевские прихвостни уже пытались выведать у меня эту информацию, но я им ничего не сказал, так почему же я должен сказать тебе? Дегоб достал из — за пояса кинжал с меткой глаза на рукояти, который обронил Клайн во время очередной стычки и поднёс его к стальным прутьям решётки. — Потому что у меня есть это. Каррад быстро взглянул на кинжал и тут же отвёл взгляд. — Откуда у тебя это? — Теперь ты скажешь мне, зачем ты пытался убить меня? Каррад скорчил лицо и оскалил зубы, будто бы гневаясь на невидимого врага. — Там должен был оказаться не ты! Там должна была быть эта девчонка! Но мы встретили тебя и пришлось напасть! Из — за тебя весь план провалился! Откуда нам было знать, что ты один из них?! Клайн ничего не говорил о тебе! Дегоб понял, что ему удалось перевести разговор на нужную ему тему и решил попытаться выяснить как можно больше до того, как каррад раскроет его обман. — Где будет следующая стычка? — На корабле! В порту уже ждут принцессу, там всё и начнётся! Каррад вдруг сделал сосредоточенное лицо и нахмурился. — А ты разве не в курсе планов? Что же тогда ты здесь делаешь? Клайн говорил о том, что с девчонкой кто — то будет, но…кто ты такой?! Каррад двумя руками схватился за прутья решетки и прижал к ней лицо. — Ты предатель! Тебе не место здесь! Дегоб молча посмотрел на каррада и сказал — А я и не говорил, что я один из вас. Узнав всё, что ему нужно было, Дегоб развернулся и пошёл в сторону выхода. За спиной раздавались крики пленника. — Откуда у тебя этот кинжал?! Где ты его взял?! Ты хоть знаешь, что это?! Кто ты такой?! Услышав слова каррада, Дегоб на мгновение остановился, но тут же сделал шаг вперёд и пошёл дальше. — У меня всё, Воллис, выпускай. Заскрежетал замок и дверь открылась.

ГЛАВА 12

КАЖДЫЙ ИЗ НАС

Не стоит недооценивать человека. Эта тварь способна на самые низкие и подлые поступки для того, чтобы выжить.

— Человек, описание. Странствие в тени.

**

Весна была в самом разгаре. Лежащий в горах снег превратился в ручьи с прозрачной водой стекающие с гор, ярко поблёскивая на виду у палящего солнца, которое ослепляло и пригревало так, что Дегоб решил отказаться от своего зимнего плаща. Такой тёплой и ранней весны ему ещё видеть не доводилось. Они ехали на лошадях в окружении небольшого отряда, собранного капитаном королевской гвардии Алиотом, чтобы сесть на заранее подготовленный к отплытию королевский корабль, который ждал их для того, чтобы скорее отправиться по морским волнам навстречу ветру и грозовым штормам к островам, именуемыми Чёрными. За время, проведённое во дворце Эолласа, Дегоб познакомился с родителями Лоран, которые оказались высокого происхождения и, помимо всего прочего, прекрасными людьми. Он успел пережить нападение подосланных каррадов — убийц и оправиться от ранений. Сейчас они ехали по дороге, ослепляемые солнечными лучами и обдуваемые лёгким ветерком и разговаривали между собой на отвлечённые темы. Стражники из королевской гвардии оказались не особо болтливыми, поэтому Дегоб разговаривал с Лоран и изредка слушал рассуждения Алиота о том, куда катится мир и всё в таком духе. Когда они только выезжали из города, то Дегоб думал, что они выйдут на маршрут через Крисан для того, чтобы Лоран вновь могла посетить школу, которую когда — то покинула. Он думал, что она, возможно, захочет хотя бы посмотреть на то место, где она провела три года своей жизни, но Лоран отказалась сославшись на то, что у них есть дела поважнее. Дегобу это было немного непонятно потому, что для него Вольсетт был его вторым домом и если бы он не был там несколько лет, то проезжая мимо определённо бы решил туда заехать и провести хотя бы несколько дней в родном его душе месте. В итоге они поехали по прямому маршруту, который вёл из Эолласа в маленький портовый городок на берегу называемого здесь населением Жемчужного берега, где если верить россказням, совсем рядом с берегом добывали много жемчуга и в каждой из встретившихся раковин можно было найти жемчужину. Дегоб много раз слышал об этом, так же, как и слышал о том, что где — то в Фарвелле есть рынок, куда съезжаются торговцы со всего света, в том числе и торговцы тем товаром, который запрещён в других уголках Лоритина и здесь можно было купить себе самые необычные вещи. Этот рынок назывался Свободным, а в народе его называли просто Угадайкой. Название пошло от того, что любой человек мог выйти с рынка свободно, без контроля стражниками и тем оставалось лишь гадать, что на этот раз в длинном свертке у подозрительно одетого бородатого типа с мечом на поясе. Дегоб не знал было ли это всё правдой, но ему очень хотелось узнать об этом, поэтому он и решил задать вопрос Алиоту, который, казалось, знал о Фарвелле и его истории всё. — Алиот, говорят где — то здесь есть рынок, на котором можно купить всё, что душе угодно? От людских ногтей до выкованного из магической руды меча? Капитан королевской гвардии хмыкнул и ответил — Верно. Это вы о Свободном рынке говорите, господин Дегоб. Не нравится мне это место и никогда не нравилось, там ошиваются все эти торговцы с таким товаром, который не то, что продавать опасно, так и вообще перевозить нельзя! Ан нет же как — то ухитряются провозить и делают на этом деньги. Я уже давно говорил королю о том, что стоит прикрыть эту лавочку и спокойнее спаться будет, но торговцы платят хорошие пошлины за вход, а это идёт в королевскую казну, да и всё это колдовство и преступления с купленными там товарами творятся не у нас, так что переживать особо не о чем, и я уже давно закрыл для себя эту тему. Работает себе и пусть работает этот рынок, лишь бы меня это не тревожило. — Вы сами бывали на этом рынке? — А как не бывать то, конечно бывал. Закон есть закон, а самому ведь интересно посмотреть, что там происходит и какие товары привозят. Дегоб достал из — за пояса маленький кинжал со знаком открытого глаза на рукояти и, заранее обернув его тряпицей, подъехал поближе к Алиоту и протянул ему оружие. — Только не прикасайтесь к нему голыми руками. Алиот аккуратно взял в руки кинжал и повертел его перед глазами. — Вы видели что — нибудь подобное на вашем чудо — рынке? Алиот вертел кинжал в руках и так, и эдак, рассматривал его под разными углами и, в конце концов, вернул его Дегобу. — Таких кинжалов я там не видел, но такой же был у заключённого, которого мы посадили в тюрьму. — Вы изъяли у него оружие? Дегоб удивлённо взглянул на Алиота и тот кивнул. — Да. Не оставлять же его лежать там. — И куда вы дели его? — А никуда. Как только я взял его в руки, то оно тут же рассыпалось в пыль. Теперь Дегоб понял суть разговора с пленённым каррадом, когда тот сильно удивился тому, что Дегоб может спокойно держать в руках их оружие и при этом с ним ничего не происходило. — О чём задумались, господин Дегоб? — Да просто что — то солнце голову припекло. Далеко ещё? — Нет, к вечеру будем в Фиште, там сядем на корабль и с утра в путь. Дегоб кивнул и сбавил темп, поравнявшись с Лоран, которая со скучающим видом глядела по сторонам и изредка пыталась заговорить с едущим впереди гвардейцем, но тот только отвечал что — то невразумительное или просто мычал в ответ. Лоран заметила Дегоба, указала рукой в сторону и спросила — Видишь вон тот лес? — Вижу. — А ты знаешь, что в него невозможно войти? — То есть? Алиот видимо услышал их разговор и ответил на заданный Дегобом вопрос ещё до того, как Лоран успела открыть рот. — Это Лес Эродер. Он волшебный. — И что же в этом лесу такого необычного? — А то, господин Дегоб, что никто и никогда в него не входил. — Что? За всё время существования Фарвелла никто не заходил в этот лес? — Именно. И не удивляйтесь так, сами попробуйте, не получится. — Он говорит правду, Дегоб, — вступила в разговор Лоран. — Когда — то давно мой отец собрал отряд и отправился в этот лес, но сколько бы они не ходили здесь и не пытались пройти вглубь, то всегда возвращались в одно и то же место. Лес заколдован. — Этот лес занимает здесь столько места, что хватило бы ещё один город построить, тебе не кажется это странным? — Если ты пытаешься что — то сказать, то говори об этом прямо. Дегоб собирался было ответить, но не успел. Алиот его опередил. — Мы здесь всё обыскали и столько смельчаков было, которые пытались с помощью магии пробраться внутрь, но не у кого так и не получилось, с тех пор эта затея была оставлена. Ну стоит себе лес, пусть стоит, все его стороной обходят. Дегоб удивился тому, как равнодушно говорит Алиот о месте, которое уже несколько сотен лет укрывает от всех свои тайны, и никто так и не удосужился до сих пор их раскрыть. Хотя может кто — то и знает правду, но молчит. Дегоб пообещал себе обязательно вернуться к этому вопросу в будущем и докопаться до истины.

**

Они заехали в Фишт едва начало смеркаться. Улочки здесь были маленькие и узенькие, стояли уже пустые торговые прилавки и всюду за ними по пятам следовал застоявшийся рыбный запах, который в этом городке, видимо, считался нормой. Изредка им попадались бредущие в неизвестность люди и пьянчуги, которых выкинули из таверны за очередной дебош. Места для конного отряда было мало, поэтому ехали чуть ли не прижавшись друг к другу. Чтобы развеять нависшее молчание и хоть ненадолго забыть об уже ставшим тошнотворным рыбном запахе, Дегоб спросил, обращаясь не к кому — то определённому, а будто бы ко всем сразу — И всегда здесь так? Алиот уловил негодование в голосе Дегоба и ответил — На самом деле не всё так плохо. Утром тут не протолкнуться из — за огромного количества торговцев и постоянно прибывающих в порт кораблей, которые привозят товар на продажу. Люди здесь живут не так бедно, как кажется, потому что большинство добывает жемчуг на берегу и сбывают его торговцам, которые отправляются с ним в другие королевства и продают в несколько раз дороже. Не стоит недооценивать Фишт, хотя пьяниц и других негодяев тут тоже хватает, но задайте вопрос самому себе, а где их вообще нет? Я думаю вы согласитесь с тем, что если в городе есть хоть одна таверна, то будут и пьяницы. — Соглашусь, ответил Дегоб. — Раньше я часто сопровождал преступников в порт на корабли для того, чтобы их вывозили на острова. В их числе были и каррады, но тот, которого мы посадили в темницу был единственным, кого мне удалось встретить за последние несколько лет. Они все давно либо на островах, либо прячутся так, что их не найдёшь, поэтому я сильно удивился их появлению, не к добру…, - подытожил Алиот. Дегоб подъехал поближе к Лоран и шёпотом спросил — Ты помнишь о чём я тебя предупреждал? Лоран молча кивнула, давая понять, что помнит, но Дегобу от этого легче не стало. Он бы чувствовал себя гораздо спокойнее, если бы никакой ожидающей их западни и вовсе не было. Дегоб в любой момент ждал нападения, как и предупредил его пленник из камеры. В иной раз он не стал бы доверять словам заключённого, но помимо своей хитрости, каррады отличались и честностью, поэтому на этот раз в словах тёмного убийцы он не сомневался. — Стоп! Алиот остановился и слез с лошади. — Мы приехали, слезайте с коней. Они остановились у пристани, где стоял один большой корабль, на котором, видимо, им и предстояло отправиться на острова. В темноте Дегоб различил медленно бредущие к ним силуэты и уже положил руку на меч, готовый в любой момент применить его по назначению, как вдруг услышал голоса. — Алиот, это ты? — Всё верно, Мильтон. Что сказал король королеве? — Ещё не время. Гвардейцы подошли друг к другу и обменялись крепким рукопожатием. — А если бы я сказал что — то другое? — То я бы убил тебя. Берите лошадей и скачите во дворец, король должен знать, что мы добрались, сказал Алиот. Вышедшие из темноты гвардейцы вскочили на коней. — Надеюсь увидеть тебя снова. Ну, бывайте. Мильтон отдал честь Алиоту и конный отряд отправился во дворец, а они остались стоять окружённые темнотой на улице в полной тишине, которая не давала Дегобу покоя.

На корабле их ждали сонные матросы, неразговорчивый капитан и охраняющие вход стражники, которые сторожили корабль от всевозможных нежелательных попутчиков. Дегоб и Лоран спустились в трюм, где им были отведены две маленькие каюты в задней части корабля. Комнаты ничем друг от друга не отличались и были очень тесными: кроме кровати, маленького столика со стулом и шкафа там ничего не было. Когда они осмотрели свои комнаты и вышли, чтобы обменяться мыслями, на лестнице послышались шаги и в трюм спустился Алиот. Он подошёл к ним и сказал — Корабль обыскан, стражники опрошены. Ни одна живая душа не входила на судно с тех самых пор, как оно стоит здесь, так что беспокоиться не о чем. С утра мы отплываем на острова, поэтому сейчас вы можете как следует отдохнуть. Я расставил гвардейцев на посты, они всю ночь будут начеку до тех пор, пока мы не выйдем на маршрут в Большие воды. Я могу вам чем — то помочь? Лоран опередила Дегоба с ответом. — Нет, спасибо, Алиот. Капитан королевской гвардии поклонился и уже собирался уйти, как вдруг Дегоб услышал доносящийся сверху шум. — Тихо! Вы слышали это? Алиот стоял в недоумении, прислушиваясь к происходящему вокруг. — Нет, господин Дегоб. — Я точно что — то слышал! — Вы по — прежнему считаете, что на корабле есть посторонние? — Я в этом уверен! Дегоб достал меч из ножен и медленным шагом пошёл к лестнице, которая вела на палубу корабля, Алиот последовал за ним. — Лоран, ты нужна им, тебе будет лучше остаться здесь, сказал Дегоб. Лоран сделала недовольное лицо, достала меч из — за пояса и пошла следом. Дегоб и не ожидал ничего другого, поэтому, улыбнувшись про себя, промолчал и они все вместе направились к выходу из трюма. Когда они уже подходили к лестнице, то послышался голос одного из стражников. — Тревога! Враг на корабле! Страж хотел сказать что — то ещё, но не успел, его крик оборвался. Дегоб тут же выскочил на палубу и увидел следующую картину: в тусклом свете развешанных всюду фонарей стояли несколько облачённых в чёрные плащи фигур с окровавленными клинками в руках. Неподалёку лежали трупы двух охранявших вход стражников. Собранные в отряд гвардейцы уже бежали на палубу с оголёнными мечами. Дегоб узнал лицо стоящего близ к нему убийцы и понял, что это были те же самые каррады, которые напали на них во дворце. Испытывая чувство отвращения и злобы, он крепко сжал рукоять меча и пустился в бой. Началась резня. Подбежав к одному из убийц, Дегоб занёс меч для удара, но каррад опередил его и отпрыгнул в сторону, уже готовясь вонзить один из кинжалов Дегобу в грудь, но вытянув левую руку вперёд, Дегоб выпустил энергетический импульс, который оказался настолько сильным, что каррада подбросило в воздух и сбросило с корабля в воду. Позади себя Дегоб услышал свист меча и хриплый крик. Обернувшись он увидел, как Лоран вытащила меч из груди каррада, который тут же свалился ничком на палубу, а из раны на груди бурным потоком разбрызгивалась чёрная кровь. Бросив взгляд в сторону, Дегоб заметил на пристани несколько бегущих по направлению к ним фигур и понял, что к наёмникам идёт подмога и нужно было срочно что — то предпринять. Среди сражающихся он заметил Алиота и крикнул ему — Алиот! Найдите капитана! Нам нужно отплывать. Немедленно! Алиот отбил удар убийцы, потом пригнулся и вонзил меч ему в грудь. — Можете на меня рассчитывать! Ответил капитан королевской гвардии. Дегоб подбежал к ведущему на корабль трапу и скинул его в воду. При этом он взглянул на разгневанные лица каррадов, которые не успели добежать до корабля. — Не в этот раз! Подбежав к другому концу палубы, Дегоб начал рубить канаты, которые удерживали судно у пристани. Когда остался последний, то Дегоб услышал крик Алиота. — Команда готова! Отплываем! Дегоб рубанул последнюю удерживающую их у берега нить, услышал плеск воды и увидел, как каррады прыгнули с пристани в воду для того, чтобы забраться на корабль и не дать им уйти. Повернувшись к мачте, он ударил лезвием меча по крепкому на вид канату и разрубил его, отчего парус резко раскрылся и его подхватил ночной ветер. Дегоб почувствовал, как судно закачалось, и земля под ногами заскользила. Стоящий прямо перед ним каррад удержал равновесие и тут же рванул к нему. Вытянув меч перед собой, Дегоб отражал нападки каррада, то едва успевая в последний момент выставить лезвие для защиты, то вовремя уходя от удара. Каррад невероятно ловко орудовал кинжалами, ещё чуть — чуть и Дегоб бы ему уступил, но помощь подоспела вовремя. Лоран подбежала сзади и воткнула меч карраду в спину так, что лезвие вышло с обратной стороны, после чего тело свалилось мёртвым грузом на палубу. Дегоб посмотрел на забрызганное чёрной кровью лицо Лоран, которое было едва видно в тусклом свете развешанных на палубе фонарей и спросил — Ты в порядке? — В полном. Кажется, это был последний, если не считать тех, кто пытается угнаться за нами вплавь, но навряд ли у них теперь это получится. Дегоб медленно оглядел палубу и тяжко вздохнул — Нужно избавиться от тел, поможешь?

**

Ночь запомнилась кровавой бойней, которую им устроили наёмники с надеждой на то, что на этот раз у них получится одолеть их, но они ошиблись. Дегоб стоял на палубе и смотрел, как матросы чистят её от засохшей чёрной крови. Солнце едва просыпалось и выглядывало из — за горизонта, раскидывая повсюду свои золотистые лучи — щупальца. Одноглазый капитан корабля, напоминающий своим видом потасканного жизнью матёрого пирата стоял за штурвалом, периодически сверяясь с компасом и покуривая трубку. Из трюма на палубу поднялся Алиот. Вид его оставлял желать лучшего, потому что выглядел он так, как будто вчерашняя ночь далась ему с трудом и становилось ясно, что он совсем не спал. — Мы обыскали корабль. Обшарили все углы и проверили все щели. Пусто. Здесь никого нет. — Что же, это хорошо. Не зря король Лиан назначил вас капитаном королевской гвардии, Алиот. — Он назначил меня капитаном не за это. Алиот подошёл к Дегобу и встал рядом, глядя на горизонт. — Когда — то давно мы вместе учились сражаться на мечах и у нас был один учитель. Мы были друзьями, только он был из знатного рода и на троне сидел его отец, а я был обычным парнишкой из бедной семьи, где отец постоянно пил, а мать ходила то направо, то налево, уже и не помню их обоих. Умерли, когда мне было девять. Тогда — то Лиан и принял меня к себе во дворец в качестве своего личного телохранителя. Мы тренировались, играли вместе, постоянно о чём — то спорили и веселились. В общем, мы были лучшими друзьями. Когда Лоас, отец Лиана, почувствовал себя плохо, то назначил его приемником, да и выбирать особо не приходилось, потому что сын у него был единственный и тогда я понял, что Лиан станет хорошим королём и справится с этой ношей, а я…а я так и останусь обычным парнишкой, который единственное что и умеет, так это мечом размахивать, да и то только на тренировках, но в итоге всё сложилось иначе. Когда Лиан был коронован, то сразу же на церемонии выступил перед народом и сказал, что назначает меня капитаном королевской гвардии. Конечно многие были не в восторге, а чего ожидать от сына пьяницы, верно? Но постепенно все свыклись, а стража под моим надзором стала более дисциплинирована. Вот с того самого дня я и выполняю волю короля Лиана. Уже девятнадцать лет я служу ему верой и правдой и перестану служить только тогда, как он освободит меня от этого, но я надеюсь, что этому дню ещё бывать не скоро. — Девятнадцать лет? Удивлённо спросил Дегоб. — Но ведь Лоран…когда мы спустились с гор… — Я узнал её, просто не подал виду. Повисло недолгое молчание, после которого Алиот посмотрел на Дегоба и спросил — Ну а вы, господин Дегоб? Кто вы? Король ничего не сообщил мне о вас кроме того, что вы являетесь членом магического совета Лоритина, и прошу меня простить, но мы вместе гребём в одной лодке, и я полагаю, что могу позволить себе обращаться к вам с такими вопросами? Дегоб улыбнулся и ответил — Конечно можете, Алиот. Увы, я не так много могу рассказать о себе и в моей истории пока ещё мало интересного, потому буду краток. Я закончил Вольсетт и отправился путешествовать по миру. Лоран встретил в Оккарте. По случайному стечению обстоятельств я помог ей избежать казни и меня назначили членом магического совета и вот я здесь. Стою на корабле, смотрю на горизонт и думаю о том, что ждёт нас на Чёрных островах. Мало я о них знаю, а если сказать по правде, то не знаю ничего вообще. Мы плывём туда для того, чтобы покончить с Волзиром и его злодеяниями раз и навсегда. — Этот маг невероятно силён, как же вы намерены его одолеть? — Мы просто убьём его так же, как и его посланников. Каким бы сильным он ни был, он всё же смертен.

**

Два чародея стояли в небольшом помещении, которое напоминало одну из комнат школы Вольсетт. — Ты же понимаешь, что он рано или поздно найдёт его, Альтаррус и ты не сможешь его остановить даже несмотря на то, что был его учителем и много для него значишь. — Я уверен, что он просто сбился с пути, Гродис. Я должен буду с ним поговорить и тогда точно смогу понять в чём дело и будет лучше, если мы обойдёмся без крови и разрушений, нам не нужна новая война. Мир ещё не оправился от предыдущей, к тому же Волзир всё ещё на свободе и в любой момент может затеять всё, что угодно. Он способен на многое и нельзя этим пренебрегать. Если Дегоб с Лоран уничтожат его, то всё станет гораздо проще, но до тех пор не стоит про него забывать. — Ты думаешь твой ученик и принцесса способны победить Волзира? Альтаррус, ты же понимаешь, что если мы с тобой вместе не смогли его когда — то одолеть, то навряд ли это получится у них. — Что с тобой, Гродис? Давно ли ты потерял веру? — Он уже наступает нам на пятки! И куда мы спрячем медальон на этот раз? Или ты предлагаешь оставить его в Вольсетте? Он разрушит здесь всё только для того, чтобы получить желаемое! Ты знаешь его лучше меня, Альтаррус, так прислушайся же к внутреннему голосу и сделай так, как я тебе говорю! — Именно так я и делаю, слушаю внутренний голос. Каждый из нас способен ступить не на ту дорогу и только нам выбирать свой путь, но всегда, запомни, Гродис, всегда можно взять и начать всё сначала. Дверь в комнату резко распахнулась и на пороге показался перепуганный ученик, он взглянул на Альтарруса и сказал — Учитель! П…простите, что врываюсь так поздно, но у меня для вас срочные новости. Альтаррус взглянул в окно, за которым царили полная луна и непроглядный мрак, после чего посмотрел на лицо перепуганного ученика в терпеливом ожидании. — В школу прибыл чародей…в чёрном плаще, и он хочет видеть вас! Я ему сказал, что уже поздно и стоило бы прийти завтра, но… — Он назвал своё имя? — Д…Д-да…его зовут Силларион и ещё…он сказал, что пленник сбежал. Альтаррус перевёл взгляд на Гродиса, у которого от этой новости округлились глаза и открылся от удивления рот. — Кто сбежал? — Я…я не знаю, учитель. Вам лучше спросить у него самому, он…он очень странный…Ученик вдруг обернулся и замолк. В комнату сквозь дверной проём вошёл мужчина в чёрном плаще с накинутым на голову капюшоном. Его появление заставило всех присутствующих замолчать. В руках нежданный гость держал длинный, сделанный из тёмного дерева посох с человеческим черепом на изголовье, сжимая его своими длинными и узловатыми пальцами. На лице Гродиса вспыхнуло выражение лютой ненависти, и он будто бы собрался прыгнуть на гостя и вцепиться ему в горло, но Альтаррус остановил его, схватив его за руку. — Силларион, какая неожиданная встреча, чем обязаны? Спросил Альтаррус, сохраняя спокойствие. Силларион взмахнул рукой и дверь в кабинет захлопнулась, оставив за собой напуганного до смерти ученика. — Ты ведь знаешь, Альтаррус, что я никогда по собственной воле не зашёл бы к тебе в гости совершенно случайно, особенно зная, как сильно меня любят в вашем мире. Я здесь потому, что принёс тебе и всему магическому сообществу дурные вести. Альтаррус взглянул в страшные глаза гостя в ожидании. — Ланнарт сбежал!

**

Дегоб открыл глаза и уставился в потолок. Иногда он с трудом толковал свои сны, но сейчас он был точно уверен в том, что видел. А видел он Альтарруса и Гродиса, которые увлечённо спорили и видел, как к ним в комнату вошел мужчина в чёрном. Этого мужчину звали Силларион, но кто он? Дегоб медленно встал с кровати, сбросив с себя одеяло. Ланнарт сбежал из Каратиса и помог ему в этом никто иной, как его лучший друг Кортис, думал Дегоб уткнувшись лицом в ладони. Что же ты делаешь? Зачем тебе это? Медальон. Они говорили о каком — то медальоне. Дегоб тряхнул головой, стараясь прогнать из головы застоявшиеся мысли и подумал о том, что ему бы стоило сбрить свою уже изрядно отросшую бороду, а то ненароком ещё напугает островитян, когда они сойдут на берег. Дегоб надел штаны и рубашку и закрепил на поясе меч, без которого он и шагу из своей комнаты не ступал, взял специально заточенный нож, который он заблаговременно одолжил у Алиота и, набрав воды в ведро, намылил лицо и встал у зеркала. Корабль покачивало на волнах, но Дегоб к этому уже привык и не обращал на это никакого внимания. Они плыли уже вторую неделю и всё, что он видел каждый день выходя наверх, — необъятные водные просторы и скучающих матросов, которые постоянно то драили палубу, то по вечерам запирались в трюме и играли в азартные игры, попивая залитый в одну из бочек, вместо пресной воды, эль. Закончив с бритьем, Дегоб вытерся небольшим, висящим рядом с зеркалом полотенцем и пошёл в сторону лестницы, чтобы подняться на палубу. Выйдя наружу он, как всегда, обнаружил там стоящего за штурвалом и покуривающего трубку капитана и смотрящего на горизонт Алиота, который, как всегда, выглядел уставшим. — Уже на ногах? Алиот повернул голову и увидел идущего к нему Дегоба. — А, это вы, господин Дегоб. Да, подъём всегда рано утром, это уже привычка. — Известно, где мы? — Капитан говорит, что совсем скоро будем на месте, но ничего кроме тумана и воды я не вижу, но очень надеюсь на то, что он прав, потому что всё это путешествие по воде мне уже порядком надоело. — Так ведь вы целыми днями стоите здесь и смотрите на горизонт, ещё бы оно вам не надоело. — А что вы мне прикажете делать? Играть с гвардейцами, которые сейчас мало чем отличаются от типичных матросов, в карты? Да я же с ума сойду, не для меня всё это. Я привык к порядку, дисциплине и службе, но понимаю своих ребят и поэтому не могу им запретить хоть как — то разнообразить свой досуг. — А вы, господин Дегоб, пришли на палубу так рано для того же, чего и я? Насладиться видами непроглядного густого тумана и плещущейся за бортом воды? Дегоб улыбнулся и ответил — Всё лучше, чем торчать в трюме. Окинув взглядом горизонт, Дегоб вдруг почувствовал, как теневой камень, вплавленный ударом руки Эреанора в его меч, задрожал. — Неужели…? Алиот с удивлением посмотрел на него. — Прошу прощения, вы что — то сказали? — Да нет, просто…Стараясь не подавать вида, Дегоб медленно развернулся и собрался было вернуться в трюм, но увидел, как на борт корабля сел большой чёрный ворон, который вглядывался в него своим чёрным глазом, вертя головой. Ворон громко гаркнул и Дегоб вдруг почувствовал, как земля уходит из — под ног, и он уносится куда — то вдаль.

Он оказался в просторном храме, где через высокие, длинные окна проступали яркие лучи света, а в конце уставленного длинными скамьями коридора стояла фигура в чёрном плаще, повернувшись лицом к алтарю, изображающему коварно улыбающегося каррада с вытянутой вперёд рукой, в ладони которой горело фиолетовое пламя. Дегоб огляделся и понял, что он уже бывал в этом месте в своих снах. Это был тот самый храм, где укрывался от взгляда посторонних глаз Волзир. Дегоб различил чью — то тень и рядом с ним прошёл облачённый в чёрное каррад. Подойдя ближе к алтарю и фигуре в чёрном плаще, каррад заговорил. — Лорд Волзир, я должен сообщить вам, что ордену Всевидящих не удалось справиться с поручением. Принцесса Лоран и путешествующий с ней маг до сих пор живы и скоро будут на островах. Волзир повернулся, посмотрел на своего прислужника и сказал — Отдай Клайну его золото, они потеряли многих и пусть хотя бы это будет их наградой за труды, но они провалили задание, а посему так же сообщи им, что в их услугах мы больше не нуждаемся. Я сам возьмусь за дело. На этом всё, Горридар! Слуга поклонился и поспешил удалиться восвояси. Волзир медленно подошёл к статуе и начал разговаривать сам с собой, бросая слова в воздух. — Ну что, Лоран. Мне даже не пришлось долго искать и выслеживать тебя, ведь сейчас ты сама идёшь ко мне наивно полагая, что сможешь со мной справиться. Волзир рассмеялся. — Что же! Проверим так ли ты сильна, как гласят легенды и сможет ли тебя защитить твой теневой друг! Волзир засмеялся так громко, что по стенам храма прошло эхо, которое ударило по ушам и Дегоб зажал их руками. Видение оборвалось, и он обнаружил себя вновь стоящим на палубе корабля. — С вами всё в порядке? Алиот подошел к Дегобу и посмотрел на него. — Да, соврал Дегоб. — Просто вспомнил кое — что. Дегоб заметил, что ворон по — прежнему сидит на борту корабля и смотрит на него. В глазах птицы играли отблески фиолетового огня и, тут же вспомнив сухой и зловещий смех Волзира, Дегоб резко выхватил меч и шагнул в сторону ворона, но тот, мерзко гаркнув, сорвался с борта и улетел. — Да и чёрт бы тебя побрал! Закричал Дегоб. — Вы точно в порядке? Снова спросил Алиот, боязливо поглядывая на Дегоба. Дегоб посмотрел на рукоять меча и заметил, что в теневом камне замелькали фиолетовые огоньки. Он услышал карканье и резко повернулся, как вдруг стоящий на мачте матрос закричал — Земля! Земля прямо по курсу! Долгожданная новость мигом развеяла беспокойство Дегоба, он заткнул меч за пояс, посмотрел на Алиота и сказал — Я в трюм, Лоран пора вставать, собирайте гвардейцев. Алиот молча кивнул и принялся за дело.

— Нам пора, собирайся, сказал Дегоб, после того, как постучался в дверь, услышав — "Войдите!" и вошёл. Лоран была уже полностью одета и собрана. — Ты это серьёзно? Мы приплыли? — Да. Собирай все свои вещи и поднимайся наверх. Я буду ждать тебя там. Дегоб оставил Лоран и зашёл к себе в каюту, надел кожаный доспех, проверил все свои пожитки и, полностью собравшись, поднялся на палубу. Посмотрев на горизонт, Дегоб разглядел вдалеке острова, к которым они медленно приближались. Туман рассеялся и солнце бросало свои редкие лучи на небольшой порт и рыбацкие суда, расположившиеся близ берега. Алиот подошёл и встал рядом. — Когда я впервые их увидел, то сильно удивился и удивление это было смешано со страхом, ибо картина эта пугающая, но в тот же момент вызывающая восторг. Дегоб молча согласился с капитаном королевской гвардии. Он ещё никогда не видел чего — то подобного. Острова были угольно — чёрного цвета и всюду на земле мелькали пульсирующие фиолетовые жилы, которые были видны даже с палубы корабля. Земля была испещрена камнями, которые порой достигали больших размеров и имели причудливую форму. Дегоб тут же понял, почему эти места никто не любит и те, кто плывут сюда по делам стараются покинуть это место как можно скорее. Здесь царила совершенно другая, чуждая всем людям атмосфера. Атмосфера уныния и невероятной тоски. Дегоб действительно никогда не видел ничего столь ужасного и в тот же момент столь прекрасного. Судно подплыло к деревянным бортам верфи и уже через несколько минут отряд ступил на чёрную землю островов Хэсст.

— Что ты чувствуешь? Спросила Лоран. Они всем их небольшим отрядом, включающим Дегоба, Лоран, Алиота и ещё трёх королевских гвардейцев стояли в порту, где туда — сюда сновали каррады, которые будто бы и не замечали их. Дегоб огляделся вокруг и сказал — Я чувствую, что нам здесь не рады и в наших же интересах будет убраться отсюда как можно быстрее. — Полностью с вами согласен, господин Дегоб, вставил реплику Алиот. — Хотелось бы узнать куда нам идти, чтобы попасть в город, если тут вообще есть город, сказал Дегоб, после чего подался вперёд и окликнул идущего ему навстречу каррада. — Простите, не подскажите как нам попасть в город? Каррад посмотрел на него, оскалил зубы, зашипел и пошёл дальше. — М — да. Людей здесь, видимо, мягко говоря, не любят. Алиот, вы ведь уже бывали здесь, знаете дорогу? Алиот кивнул и ответил — Знаю, господин Дегоб и отведу вас. Только не думайте, что там к вам будут относиться по — другому, не стоит ждать тёплого приёма. — Я и не жду, но чтобы найти Волзира нам надо туда попасть и быть может нам повезёт, если мы услышим хотя бы что — нибудь о том месте, где он прячется, хотя у меня и есть кое — какие догадки. — И что же это за догадки? — Нам нужно место, которое внешне напоминает древний храм, возможно заброшенный, на островах есть что — нибудь подобное? Алиот на мгновение задумался, потом покачал головой из стороны в сторону и сказал — К сожалению, я не слышал о чём — то подобном, поэтому навряд ли смогу вам помочь, но как только придём в город, то я постараюсь что — нибудь об этом разузнать. Вы готовы идти? Дегоб посмотрел на Лоран, та кивнула, после чего он поправил закреплённый на поясе меч и сказал — Готовы.

Пока они шли до каррадского города с гордым названием Кардаар, что на их языке означало — непобедимый, Дегобу успела надоесть тусклость и безжизненность островов и ему ещё скорее захотелось уплыть отсюда как можно дальше. Он чувствовал себя здесь покинутым, отстранённым. Шли до города молча и по взгляду Лоран Дегоб понимал, что ей здесь тоже не по себе, но он знал, что она хочет довести дело до конца. Он знал, что пока она не сделает того, зачем пришла, никто и ничто не заставит её покинуть это место. Гвардейцы, идущие рядом с ними и вовсе ни разу не переглянулись за время пути, только шагающий впереди Алиот, казалось, не замечал окружающей их тоски и безжизненности. Он шёл вперёд, оглядывая окрестности и сохраняя серьезность лица несмотря ни на что и это, а, пожалуй, только это, помогало им верить в лучшее и следовать за ним, а не пасть духом и сдаться. Острова были маленькими и путь от порта до города они проделали за короткий промежуток времени, который отнял у них не больше нескольких часов. Когда Алиот сообщил им, что они приближаются к Кардаару и Дегоб взглянул на горизонт, то сначала он подумал, что это и не город вовсе, а заброшенные руины какого — то древнего замка, но как только они подошли ближе, он изменил своё мнение. Издали виднелись только полуразрушенные стены, оставшиеся стоять, оберегая жителей от бед ещё со времён войны, но когда они вошли внутрь, то их виду открылись тесные улочки, всюду заставленные маленькими каменными домиками и высокими башенками. Всё здесь было составлено из бледно — серого камня и потому сливалось воедино создавая впечатление, что город представляет собой один большой и неровный булыжник, в котором много окон и торчащих во все стороны окаменелостей. Вслед за разрушенными стенами была череда ещё одних стен, но они выглядели гораздо менее могущественно и по сравнению с разрушенными на входе и вовсе смешно. Если этот город когда — то и был непобедимым, то это время давно прошло и сейчас это больше походило на застроенные пещеры, откуда каррады старались вообще никогда не вылезать. Дегоб так подумал потому, что пока они шли по улицам им почти никто не встретился. Мимо прошли пару бродяг и шипящих, уставившихся на них с отвращением стражников, которым, казалось, дай только повод, и они утыкают тебяпиками и бросят гнить в яму. Алиот неожиданно остановился посреди улицы и сказал — Ну вот мы здесь, в Кардааре. В единственном городе каррадов в Лоритине. Когда — то этот город был великим, но это было ещё до войны. После того как люди разрушили всё, что только можно было, вынудив каррадов сдаться, он так и не был полностью восстановлен и всё, что от него осталось, вы можете видеть здесь и сейчас. Куда мы пойдём дальше и где будем искать? Алиот оглядел отряд, но никто не издал ни звука. Дегоб откашлялся и сказал — Нам нужно место, где мы сможем выяснить как пробраться к храму. Я думаю, что любой коренной каррад знает где это и как туда попасть. Осталось только найти такое место, где постоянно скапливаются слухи и торчит много народу. Дегоб огляделся и пробежался глазами по ближайшим домам, но так и не увидел ничего такого, что напомнило бы ему здешнюю таверну. Вдруг позади себя Дегоб услышал тихий, шипящий голос и обернулся. На него смотрел облачённый в серый, потрёпанный балахон каррад, который выглядел бедным и окажись он среди людей, его можно было бы смело назвать нищим или бродягой. — Не часто встретишь людей на островах, а особенно таких, как вы. Здесь вы ничего не найдёте. Найдёт только тот, кто знает где искать. Рекомендую заглянуть в "Выколи глаз". Быть может там вы сможете отыскать ответы на свои вопросы, но только я совсем не уверен в том, что вы сможете выйти оттуда живыми. Бродяга рассмеялся и, прихрамывая, подошёл к маленькому серому домику и сел на ступеньки. Дегоб медленно подошёл к нему с опаской оглядываясь и положив руку на рукоять меча, будучи готовым выхватить его в любой момент. — Выколи глаз? Нищий посмотрел на Дегоба и прохрипел — Это наша таверна, в ней собираются все разбойники и убийцы с островов. Там вы сможете узнать всё, что захотите и не только о том, что происходит здесь, а о том, что происходит во всём мире, но это будет дорого вам стоить и людей там не любят, так что это дело рискованное и явно не для вас. Дегоб понимал, что нищий прав и ему не хотелось встревать в стычки ещё до того, как они доберутся до Волзира, но он так же понимал, что выбора у них нет, иначе они рискуют пробыть на островах достаточно долго, чего никому из их отряда явно не хотелось. — Ты сможешь нас туда отвести? Нищий каррад улыбнулся и поднялся со ступенек, облокачиваясь о стену дома и еле держась на ногах. — Могу, но не за просто так. — Я заплачу. Дегоб протянул несколько золотых монет нищему надеясь на то, что на островах такая же валюта, как и во всём Лоритине. Каррад взял деньги, хитро улыбнулся и пошёл вперёд. — Тогда прошу за мной, господа.

**

Бродяга не солгал. Он действительно привёл их к заведению с недвусмысленным названием "Выколи глаз" и, поклонившись, улыбнулся и ушёл. Как только они оказались внутри Дегоб понял почему бродяга так язвительно отнёсся к их отряду говоря о том, что они навряд ли выйдут отсюда живыми. Заведение было тесным, с кучей уставленных рядом друг с другом столиков и народу тут было столько, что создавалось впечатление, будто это место было единственным местом в городе, где у каррадов было принято проводить время. Увидев на пороге отряд людей все каррады разом затихли и устремили на них взгляды. Спустя несколько секунд шум опять поднялся, разговоры продолжились, но периодически кто — нибудь с недоверием или неописуемым отвращением поглядывал в их сторону явно не скрывая своё отношение к ним и человеческой расе в целом. Дегоб увидел свободный столик и не спеша, периодически поглядывая на злобно посматривающих на них каррадов, пошёл по залу в сопровождении небольшого отряда. Мельком глянув на Алиота он заметил, что тот держит руку на поясе близ рукояти меча. Едва протиснувшись сквозь толпу, Дегоб с облегчением сел за столик и весь их отряд расселся на свободные места рядом с ним. Взглянув на Алиота, он спросил — Ну и что мы теперь будем делать? Так просто нас отсюда не выпустят, а где здесь искать информацию мне тоже непонятно, есть идеи? Алиот в задумчивости уставился на Дегоба не зная, что сказать, но вместо него ответила Лоран. — В углу зала сидит каррад в чёрном капюшоне и переговаривается с другим. Их охраняют двое с мечами на поясе, я думаю, что стоило бы начать с него. Дегоб глянул через плечо и разглядел каррада, о котором вела речь чародейка. Понимая, что выбор у них не велик, а чем дольше они здесь находятся, тем это хуже может для них кончится, он вынужден был согласиться с Лоран. — Давайте действовать. Я вперёд, Лоран со мной. Алиот, пусть твои люди прикроют нам спину, я на тебя рассчитываю. Дегоб встал из — за стола и медленно пошёл к угловому столику чувствуя, как сердце в его груди начинает биться быстрее. Каррады со всех уголков зала зло посматривали на них и Дегоб положил руку на рукоять меча сжав её посильнее, но их короткое путешествие прошло гладко, чему он был несказанно рад. Как только он подошёл к столику с переговаривающимися карадами на расстояние пяти шагов, то один из них молча встал и ушёл, а тот, что был в капюшоне таинственно посмотрел на Дегоба. Охрана тут же загородила проход незваному гостю, оскалив зубы и шипя. Дегоб остановился и сказал — Мне нужна информация. Охранники по — прежнему стояли столбом, не вымолвив ни слова и Дегоб почувствовал, что ситуация накаляется. Другие каррады в зале начали вставать со своих мест и кто — то уже медленно шёл в их сторону, по пути разминая руки и ноги. — Я плачу золотом! Сидящий в капюшоне каррад на мгновение замер, что — то сказал охранникам по — каррадски, и они тут же расступились, пропуская Дегоба вперёд. Все находящиеся в зале каррады тут же вернулись на свои места и сделали такой вид, будто бы ничего и не происходило. Дегоб сел за стол напротив каррада, и стражники вновь загородили проход так, что остальному отряду пришлось ждать поодаль. Каррад заговорил первым. В его голосе не было такого сильного шипящего акцента, какой обычно бывает у коренных каррадов и Дегобу стало ясно, что этот каррад наверняка ведёт дела не только на островах, но и вне их. — Меня зовут Виктос, а тебя? — Меня зовут Дегоб. — Ты переплыл большие воды, чтобы прийти сюда, но зачем? Как ты мог заметить, людям здесь не рады. Виктос молча уставился на Дегоба в ожидании и Дегоб понял, что сейчас не то время и не то место, чтобы врать и решил сказать так, как есть. Если бы он решил соврать, то каррад мог легко раскусить его, ибо в хитрости им не было равных, и они чуяли обман за милю. — Я пришёл сюда для того, чтобы убить Волзира и положить конец его деяниям. Виктос долго смотрел на него, будто бы изучая и проверяя сможет ли он выдержать взгляд, потом улыбнулся и сказал — Я верю тебе. Мне неинтересно зачем тебе это и дела Волзира меня совсем не касаются. Здесь, на островах, каждый сам за себя и мне незачем его прикрывать, но поверь мне, ты далеко не первый, кто приходит сюда за этим и все эти смельчаки остались похоронены в чёрной земле этих проклятых островов, но переубеждать я тебя не стану. Я знаю, где Волзир, но за эту информацию тебе придётся заплатить, и работаю я по полной предоплате. Сначала деньги, потом информация. — Откуда мне знать, что ты не обманешь? Может ты просто заберёшь деньги и прикажешь своим охранникам прикончить нас. Каррад улыбнулся ещё шире прежнего. — Посмотри вокруг. Они делают вид, будто бы вас здесь нет, а ещё несколько минут назад вставали из — за своих столов для того, чтобы убить вас, что мне мешало дать этому случиться? Каррад таинственно замолчал, давая Дегобу время всё как следует обдумать, после чего сказал — Вы выйдете отсюда живыми, даю слово. Дегоб положил руку на стол и стал постукивать пальцами по деревянной поверхности. — Сколько ты хочешь? Виктос замер, затем пододвинулся к Дегобу и, глядя ему в глаза, сказал — Я хочу тысячу золотых риддлов и не вздумай меня обмануть. Дегоб смотрел на каррада и думал. Думал о том, что на такую сумму этот каррад проживёт здесь не меньше года только за то, что скажет ему одно предложение и думал о том, что никто ему такую сумму никогда и ни за что не заплатит, а потому он понял, что каррад его просто дурачит. — Это огромные деньги, даю четыреста. Виктос рассмеялся. — За четыреста можешь искать Волзира сам. Навряд ли кто — то ещё захочет здесь разговаривать с людьми, поэтому твой выбор не велик и либо ты платишь и получаешь информацию, либо идёшь и ищешь её в другом месте. Дегоб медленно поднялся из — за стола и сказал — Тогда я пойду. Уже развернувшись и шагнув в сторону выхода, он услышал. — Пятьсот? Дегоб повернулся лицом к карраду. — Даю четыреста пятьдесят и точка. Виктос рассмеялся и сказал — Твоя взяла, человек! По рукам!

Виктос не обманул и после того, как выдал местонахождение Волзира, дал им спокойно уйти. То, что он сдержал слово, давало Дегобу надежду на то, что и местонахождение он назвал верное, но это им уже предстояло проверить на следующий день. После получения нужной им информации они покинули город и ушли в лес для того, чтобы устроить ночлег там. Перспектива искать прибежище в городе и быть зарезанными кинжалом ночью их не радовала, вдали от каррадов они чувствовали себя гораздо спокойнее. Вечер укутал их в свои объятия, и вшестером они сели у костра и занялись едой, которая представляла из себя купленную на городском рынке курицу, которую гвардейцы умело ощипали, разделали и приготовили на костре. Алиот съел всего ничего и молча сидел у костра, в задумчивости поглядывая на языки играющего в нём пламени. На островах не было и намёка на снег и остатки прошедшей зимы, но становилось прохладно, поэтому костёр было решено не гасить для того, чтобы не окоченеть за ночь. Как только с ужином было покончено, у Лоран начали закрываться глаза, а Алиот отдал гвардейцам приказ разойтись по периметру и караулить их ночлег. Никто не знал, чего можно было ожидать от каррадов, но гостеприимными они явно не выглядели. — Вы думаете, что он сказал вам правду, господин Дегоб? Дегоб взял лежащий неподалёку прутик и пошевелил им тлеющие в костре угли. — Думаю да. Волзира боятся и здесь, поэтому им незачем его защищать. Как бы то ни было, завтра мы узнаем за что отдали кучу золота, которую король Лиан нам добродушно пожертвовал. — Деньги у нас ещё остались, но я не думал, что мы сможем потратить так много всего за несколько минут, поэтому теперь стоит их поберечь. — Я вообще не знал, что они есть, Алиот. — Король Лиан велел ничего не говорить об этом ни вам, ни дочери до тех пор, пока не будет острой необходимости в самих деньгах, поэтому мне пришлось удержать это в тайне, прошу меня простить. Дегоб махнул рукой. — Главное то, что они у нас были в нужный момент. Алиот поднялся с земли и посмотрел по сторонам. — Мои парни уже на дежурстве, я тоже пойду, а вы ложитесь. С утра я разбужу вас, и мы отправимся в порт искать лодки. От этих островов у меня мурашки по коже. Жуть как они мне не нравятся, ещё и каррады эти с такими взглядами, что провалиться бы мне сквозь землю, живьём бы сожрали. Чем раньше мы сделаем то, ради чего сюда пришли, тем лучше. Алиот протянул Дегобу свой плащ. — Ночи здесь холодные, укройте принцессу. Дегоб молча кивнул и, поднявшись на ноги и подойдя к Лоран накрыл её плащом, после чего лёг неподалёку и уснул.

Костёр выбрасывал в воздух искры и медленно догорал. Дегоб проснулся от того, что услышал позади себя шорох и почувствовал, как теневой камень пульсирует в рукояти его меча. Он оглянулся и ему показалось, что сквозь еловые ветки за ним кто — то наблюдает. — Покажись! Дегоб всмотрелся во тьму и заметил, как там блеснули два чёрных глаза. Выхватив меч он резко вскочил на ноги и осторожно, медленно ступая, подошёл к тому месту, где находился предполагаемый шпион и отодвинул ветки лезвием меча. Пусто. Будто бы здесь никого и не было, подумал Дегоб. Уже собираясь вернуться к костру он краем уха услышал хруст веток. Повернувшись на звук и всмотревшись в темень, он различил силуэт в зарослях кустарников. — Стой! Силуэт в один миг растворился в темноте и послышались быстрые удаляющиеся шаги. Не растерявшись, Дегоб побежал за маячившей в тени фигурой. Они бежали, продираясь сквозь ветви деревьев и темноту. Дегоб то нагонял бегущего, то тот опять скрывался от его глаз, находясь всего в нескольких шагах от него и когда ему показалось, что он уже у него за спиной и сейчас схватит его, он прыгнул вперёд, но вместо того, чтобы поймать бегущего, свалился на землю и прокатился по ней несколько метров. Отплёвываясь от набившейся в рот грязи и пыли, Дегоб поднялся с земли и огляделся. Он оказался на небольшой поляне, посреди которой стояла статуя. Статуя была по образу и подобию не кого иного, как самого Волзира, облачённого в балахон с капюшоном на голове, вытянув правую руку вперёд, в которой сейчас, прямо среди ночи, горел ярким пламенем фиолетовый огонь. Дегоб увидел, как к руке статуи привязана верёвка, на которой висит человек и подошёл ближе. Как только он различил лицо убитого, то едва не вскрикнул от одолевшего его ужаса. На верёвке висел один из путешествующих с ними королевских гвардейцев. Лицо его уже успело посинеть, и он был весь вымазан кровью. Дегоб рубанул мечом по верёвке и схватил тяжелое, окоченевшее, окровавленное тело. Со стороны леса послышался шорох и Дегоб, ожидая преследователей, опустил тело на землю и вытянул меч вперёд, готовясь к нападению, но из леса показался Алиот, который осторожно ступал вперёд с зажатым в руке клинком. — Дегоб? Что здесь…его взгляд упал на лежащее рядом с Дегобом тело и он, засунув меч за пояс подбежал к нему и, сев на землю, осмотрел. — Убит несколько часов назад. Водя рукой по телу, осматривая его, он в конце концов поднялся на ноги, тяжко вздохнул и сказал — Перед тем как убить его пытали. Потом нанесли несколько колющих ударов кинжалом и повесили, причём умер он от того, что истёк кровью. Давно вы его обнаружили, господин Дегоб? Смею спросить, что вы тут делаете посреди ночи? — Я…я проснулся и услышал какой — то шорох в кустах, потом увидел чей — то силуэт и побежал за ним. Я споткнулся и упал, а как только поднялся, то увидел всё это, ну а что было дальше вы и сами знаете. — Его нужно похоронить как следует. Дегоб вдруг опомнился и сказал — Лоран! Она осталась в лагере! — Не беспокойтесь, гвардейцы уже вернулись с караула и остались с ней. Несмотря на заверения Алиота, Дегоб сорвался с места и побежал к их месту ночлега на ходу перепрыгивая через вросшие в землю корни и отбрасывая руками свисающие с деревьев ветви. Весь путь занял у него меньше минуты, и он оказался в их маленьком лагере, где два гвардейца молча стояли у отбрасывающего тень костра, а Лоран всё так же спала, закутавшись в плащ и проснулась только от того, что из леса, поднимая шум, выскочил Дегоб. Она открыла глаза и резко вскочила на ноги, выхватив меч. — Что — то случилось? Увидев Лоран целую и невредимую, Дегобу стало гораздо легче. — Нет, Лоран. Всё в порядке, я просто…просто…одного из гвардейцев убили. — Что?! Как?!

После того как Дегоб рассказал, что произошло, они все вместе дождались Алиота, который явился тогда, когда солнце уже начало мелькать на горизонте. — Я сделал всё, что мог. Пусть он покоится с миром. Алиот поклонился двум гвардейцам и те поклонились в ответ всё так же сохраняя каменные выражения на лицах. У Дегоба даже создалось впечатление, что эмоции у них отсутствуют начисто. Возможно так оно и было. — Кто это мог быть? Спросила Лоран. Дегоб подался вперёд, окинул взглядом отряд и сказал — По — моему это очевидно. Волзир решил передать нам привет.

ГЛАВА 13

САД ТРЁХ СТИХИЙ

— Не достоин ты того, чтобы стать навеки прокажённым и нести с собой эту тяжкую ношу до конца дней своих. Уходи и не возвращайся!

— Действие первое, посвящение в тень. Странствие в тени.

**

Несмотря на то, что стоял день, над головой кружили затянувшее небо тучи, которые не давали пробиваться солнечным лучам, отчего острова становились ещё мрачнее, чем казались раньше, нагоняя ещё большую тоску на весь отряд. Им с великим трудом удалось достать лодки в порту. Каррады старались обходить их стороной и избегать любых контактов. Если же с ними и пытались заговорить, то они кидали злобный взгляд, шипели и как можно быстрее уходили восвояси. Потеряв надежду и терпение, Алиот подошёл к одному из каррадов с протянутыми деньгами в руке и тот, ещё даже не успев зашипеть, глянул на деньги, выслушал объяснения Алиота и согласился. Взяв с собой сына, каррад рассадил отряд по лодкам, и они отплыли. Прошло около часа прежде, чем на горизонте замаячил маленький островок. Если верить карраду, который, как только они отплыли от берега, разговорился, на острове находился Сад оракула, в который никто из каррадов никогда не ступал без необходимости. Он предупредил их о том, что оракул не пропустит их мимо сада до тех пор, пока они не пройдут испытания, которые дадут ему понять достойны ли они прохода или нет. Дегоб внимательно слушал понимая, что всё это может им пригодиться. Когда они добрались до заброшенной на вид пристани, каррад высадил их из лодки и велел своему сыну сделать то же самое. Взяв золотые монеты и помахав им на прощание рукой, каррады уплыли в обратном направлении. Их отряд, насчитывающий пять человек, стоял на прогнивших досках пристани, глядя по сторонам. — И что будем делать дальше? Спросила Лоран. Дегоб осмотрелся и разглядел уводящую вглубь леса тропинку, по обе стороны которой стояли зажжённые факелы, будто бы приветствуя путников. — А дальше пойдём вперёд, сказал Дегоб. Они сдвинулись с места, и вышли на тропу, с опаской озираясь по сторонам. — Ты думаешь этот каррад говорил правду? Спросила у Дегоба Лоран. — Не знаю. Мне трудно им верить, но я думаю, что ему не было смысла нам врать, но улыбался он так, словно намекал на то, что мы отсюда никогда не вернёмся. Пока что никакого оракула и его сада я не вижу, поэтому просто пойдём дальше, а правдой ли было всё то, о чём он говорил, мы так или иначе скоро узнаем. Спустя несколько минут ходьбы тропа круто свернула влево, лес расступился, и они увидели стоящий посреди поляны дом. Дом был ветхим на вид и создавалось впечатление, что стоит он здесь уже не одну сотню лет. Крыша обветшала, стены из серого камня потрескались. В окне дома тускло горел свет. Они медленно шли вперёд и тут, неожиданно для всех, двери дома со скрипом распахнулись и к ним на встречу вышел облачённый в серый балахон каррад. Рядом с домом стояли высохшие и почерневшие деревья, а чуть поодаль расположился полуразрушенный фонтан. Вероятно, когда — то это место было действительно красивым садом с цветущими деревьями, благоухающими цветами, кустарниками и фонтаном, но сейчас всё, что осталось от былого величия — древние руины и сгоревшая земля. Идущий им навстречу каррад остановился в нескольких шагах от них и Дегоб, увидев это, жестом руки остановил отряд и спросил, обращаясь к незнакомцу — Кто ты? Каррад ответил на всеобщем языке — Я живу на этом острове. Моё имя Ортис, но местные зовут меня оракулом. Я уже очень давно не видел гостей, а потому удивлён вашим визитом. Я ответил на твой вопрос, путник. Теперь скажи мне, кто вы? Дегоб оглядел отряд и ответил оракулу. — Меня зовут Дегоб Рейнс, я волшебник школы Вольсетт и член магического совета Лоритина, со мной капитан королевской гвардии Фарвелла Алиот, два королевских гвардейца и чародейка. Мы прибыли сюда для того, чтобы найти путь к храму. Если ты позволишь, то мы пройдём мимо и не потревожим твой покой. Оракул улыбнулся и сказал — Я знаю куда вы идёте и зачем, но никто не пройдёт мимо меня по моим землям без моего разрешения. Дегоб напрягся, ему бы не хотелось решать вопрос силой, но если придётся, то он пойдёт на это. В конце концов перед ним всего лишь один каррад, который вряд ли сможет составить конкуренцию вооруженному отряду из пяти человек. — Мы не хотим драться, всё, что нам нужно, это просто пройти мимо, пропусти нас! Оракул засмеялся. — Я слышу твои мысли, смертный. Если ты думаешь, что вы сможете одолеть меня, то прошу не медлить. Если у вас это получится, то проход будет открыт и вас уже никто не сможет остановить, но ещё никому не удавалось победить меня. Вы готовы рискнуть? Тогда действуйте, а если нет, то у меня для вас будет одна очень интересная история и загадка, если вы разгадаете её, то я пропущу вас мимо и не посмею задерживать. Что скажешь, Дегоб? Дегоб обернулся, взглянув в глаза Лоран, которая кивнула в ответ давая понять, что стоит согласиться на условия оракула. — Мы согласны, Дегоб, сказал Алиот. Дегоб откашлялся, посмотрел на оракула и спросил — Что за загадка? Каррад улыбнулся и поманил к себе отряд жестом руки. — Тогда следуйте за мной, я вам кое — что покажу. Все члены отряда, медленно ступая, пошли за каррадом. Впереди шёл Дегоб, оглядываясь по сторонам и изучая виды пустынной серой земли. Когда они дошли до дома оракула, то каррад остановился и повернулся к ним лицом. Лицо его было сине — серого цвета, с широкими чёрными глазами, всё в шрамах и морщинах. Неизвестно было сколько ему лет, но его вид говорил о том, что он прожил долгую и полную приключений жизнь, и своё прозвище наверняка получил не с проста. — Когда — то давно здесь был дивный сад. Цвели цветы, росли яблони, плодоносили ягодные кустарники. Оракул взмахнул рукой и горизонт перед глазами сменился пейзажем, где вместо высохших деревьев и серой земли красные, зелёные, жёлтые и другие яркие краски слились воедино. Зеленела трава, росли деревья и на них висели налитые красным спелые и сочные на вид яблоки. Взглянув себе под ноги Дегоб заметил, что стоит рядом с кустарником на котором растут красные, овальной формы ягоды, название которых ему было неизвестно. Сорвав одну, он поднёс её к глазам и покрутил в руках. Ягода выглядела более, чем реально, но в один момент пейзаж исчез, и иллюзия пропала. — Но потом пришли люди и уничтожили всё. Всё, что только могли. Они сожгли поля, разрушили фонтан, спалили сад. Они посеяли здесь хаос, и тогда тень вышла наружу и сделала то, чего не сделали люди. Она уничтожила всё остальное, неся в себе смерть. С тех пор мой сад больше похож на мёртвое поле, где не место жизни и радости. С того самого дня я проклят и не могу покинуть это место ровно до тех пор, пока здесь вновь не появится жизнь. Пока не заблагоухают цветы, не зажурчит вода в фонтане и не зацветут яблони в саду. Повисло молчание и Дегоб спросил — И чего ты хочешь от нас? — Я хочу, чтобы вы помогли мне и принесли плоды трёх стихий. Оракул подошёл к руинам разрушенного фонтана и указал на каменные борты, на которых стояло три предмета. Чаша со сложенным в неё хворостом и углями, пустое ведро и горшок с насыпанной в него землёй. — Мне нужен огонь, который поможет сжечь остатки чёрных деревьев и даст золу для удобрений, мне нужна чистая, как хрусталь, вода, с помощью которой я смогу орошать землю и так же мне нужны плодоносные семена, которые я смогу посадить и когда — нибудь этот сад вновь заблагоухает. — И где же нам всё это достать? Спросил Дегоб, находясь в полном недоумении. Ортис улыбнулся и ответил — Всё это вы сможете найти здесь, если будете хорошо искать. После этих слов каррад развернулся и медленно пошёл в сторону своего дома. Дегоб спросил, крикнув ему вслед — И это всё? Оракул остановился и повернулся к нему лицом. — А чего ты ждал? Что я раздам вам всем указания, дам волшебные палочки и останусь вас ждать? К чему мне это? Всё, что вы видите, в вашем распоряжении. Ищете и запомните, дорога на мост для вас закрыта ровно до тех пор, пока вы не выполните все мои условия. Дегоба оракул начал почему — то неистово раздражать своим чрезмерным спокойствием и жеманной улыбкой, и он чуть было не сорвался на него, но в нужный момент Лоран подошла к нему, взяла его за руку и сказала — Дегоб, пойдём. Не будем терять время. Дегоб выдохнул, взглянув в глаза оракулу выдавил из себя улыбку и вместе с Лоран отошёл к разрушенному фонтану, где их ждал оставшийся отряд.

— И где нам взять огонь, воду и семена? Спросил Дегоб, по очереди глядя на членов отряда. — Да всё проще простого, сказал Алиот и пошёл по тропе к факелам. Выдернув один из держателя, он подошёл к чаше и кинул его в угли. Сначала ничего не происходило, но потом факел потух и исчез. — Я же…было пролепетал Алиот, на что Лоран ухмыльнулась и сказала — Иллюзия. Если бы всё было так просто, то он не поручил бы это нам, но я догадываюсь, где мы сможем взять огонь. — И где же? Дегоб посмотрел на Лоран, которая в этот самый момент указала рукой в сторону. — Видишь тот маяк? Там горит огонь. Если туда забраться, то я смогу сделать факел, и мы зажжём чашу. Что же касается воды…Лоран подошла к ведру, вытянула руки вперёд и ведро в мгновение ока наполнилось хрустально чистой водой, но через секунду вода тут же исчезла. — Вот с водой будет посложнее, сказала Лоран. — Вода с берега тут не подойдёт…есть идеи? Дегоб вздохнул и сказал — Водой займусь я, хоть и понятия не имею, где искать. Алиот, сможете взять своих гвардейцев и поискать семена? — Сделаем, господин Дегоб. — Ну что, тогда вперёд? Лоран кивнула и, немедля ни секунды, повернулась и направилась в сторону маяка. Алиот пошёл по тропе и не спеша удалился вместе с гвардейцами в сад. Как только все разошлись кто куда, Дегоб начал лихорадочно соображать пытаясь понять, где ему взять хрустально чистую воду. Иллюзию они уже пробовали, и она не дала никакого результата. Оставался всего один очевидный вариант, это пойти к берегу и набрать воду в ведро оттуда. Дегоб схватил ведро за ручку и пошёл по тропе к берегу, на ходу размышляя о том, что сейчас происходит с остальными. Когда он шёл, ведро качалось из стороны в сторону, и ручка издавала противный, скрипучий звук, который действовал на и без того напряжённые нервы. Странный он, этот оракул, подумал Дегоб. Со времён Великой войны сидит тут и никуда не выходит? Если его сад сгорел и у него нету даже воды, то как он живёт? Что — то во всём этом было явно нечисто, подумал Дегоб и едва только он ступил на берег и подошёл к воде, как она тут же вспыхнула фиолетовым пламенем, образуя горящую стену огня, пройти через которую было бы явным самоубийством. Дегоб закрылся рукой и упал на землю. Он нас дурачит, подумал Дегоб и ощутил вспыхивающую внутри себя злость. Этот оракул играет с нами наивно полагая, что мы никогда не сможем принести ему того, что он хочет. Чего ещё можно было ожидать от сошедшего с ума от старости и одиночества каррада? Дегоб громко выругался и поднялся на ноги понимая, что единственный путь — это вернуться обратно и обдумать где ещё можно найти воду. Не выпуская ведро из рук, Дегоб двинулся обратно к дому оракула. Если он не может взять воду с океана, то навряд ли на этом высохшем острове где — то найдётся хоть намёк на водный источник, подумал Дегоб. Должен быть способ…Задумавшись и не обращая ни на что внимания, он едва не врезался в дерево, которое украшало своей смертельной чернотой и без того скучный пейзаж, но его вдруг вовремя окликнула Лоран, которая подходила к фонтану, сжимая в своих руках зажжённый факел. — Ты в порядке? Дегоб отвлёкся от мыслей и остановился как раз перед выжженным стволом чёрного древа. — Да, но я не смог достать воду. Дегоб показал пустое ведро. — И понятия не имею где искать. Как только подошёл к воде, то она тут же загорелась. Оракул хитёр, он не с проста дал нам все эти задания. — Я знаю, сказала Лоран, зажигая факелом покоящиеся в чаше угли и ветки. Когда я пошла к маяку, то там был разрушенный мост, который вёл к другому берегу на острове. Если бы я не владела иллюзией, то не смогла бы построить себе новый для того, чтобы перейти на другой берег. Он специально сделал всё так, чтобы обычный человек здесь провёл всю жизнь в попытках достать нужные ему компоненты и в итоге сдался бы, но он просчитался. Увидев нас он не понял, что мы так просто не сдаёмся и совсем скоро он в этом убедится. Огонь в чаше разгорелся, и Лоран улыбнулась. — Один компонент у нас есть, теперь осталось найти ещё два. Дегоб перевёл взгляд на выжженный сад и только сейчас заметил, что он весь погряз в тумане. — Стой, а где Алиот? Он ведь пошёл туда. Дегоб указал рукой на туман, и Лоран с беспокойством взглянула на Дегоба давая понять, что никого там не видела. — Что это за туман? Так я и думал, что этому карраду нельзя верить! Дегоб резко развернулся и уже сделал шаг по направлению к дому Оракула, как вдруг Лоран схватила его за руку и остановила. — Таким образом ты ничего не решишь, а только сделаешь так, что мы вообще не сможем отсюда выбраться. Никогда. Это его игра и мы должны играть по его правилам. Ты ведь хочешь разобраться с Волзиром и найти источник? Дегоб замер понимая, что погорячился и Лоран права. — Тогда подумай об этом и держи себя в руках. Пойдём искать Алиота. Дегоб молча кивнул, и они вместе пошли в туман, ожидая новых подвохов и испытаний.

Едва они вошли в окружённый туманом сад, как Дегоб тут же почувствовал, будто бы за ними наблюдают со всех сторон и туман словно двигается вместе с ними и делается гуще в тех местах, куда они собираются пойти. Лоран шла рядом, посматривая по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху. — Тебе не кажется, что этот туман…начала было Лоран, но Дегоб перебил её. — Ты тоже это чувствуешь, да? — Это…это просто иллюзия. — Она опасна? Сможешь её развеять? — Эта иллюзия построена не так просто. Развеять её у меня не получится, и она ещё как может быть опасна, этот Ортис сильный маг и мне с ним не тягаться, поэтому стоит поскорее разобраться с его испытаниями и уйти отсюда как можно дальше, пока он не придумал чего — нибудь ещё, что будет гораздо хуже этого. Он наверняка уже понял откуда я взяла огонь, а соответственно ему стало известно то, что мы не очередной отряд людишек, которые прибыли к нему для того, чтобы он смог как следует посмеяться над нами, поэтому следует быть осторожнее. Дегоб хотел было выразить все свои мыли по поводу оракула, как вдруг услышал полный ужаса крик. Дегоб посмотрел на Лоран и закричал — Быстрее! Они побежали, пробираясь сквозь туман и готовясь в любой момент сразиться с врагом, но не прошло и минуты, как они наткнулись на страшную картину. Дегоб остановился и тяжко вздохнул, а Лоран молча отвернулась, закрыв глаза. — И кто мог это сделать? Спросила Лоран. — Я не знаю, ответил Дегоб и подошёл к лежащему на земле трупу. Это был один из королевских гвардейцев, сопровождающий их со дворца в Фарвелле. Его лицо было залито кровью, а глаза отсутствовали в глазницах. На груди были продолговатые рваные раны, будто бы кто — то или что — то разодрало его длинными, острыми когтями, выкололо глаза и долго кромсало уже безжизненное тело. Приглядевшись, Дегоб заметил на теле следы от маленьких клыков, будто бы неведомое существо впивалось в жертву зубами. Лоран уже пришла в себя, но зеленоватый оттенок её лица говорил ему о том, что долго глядеть на эту картину она не сможет. — Пойдём отсюда, нам незачем на это смотреть. — Но…неужели мы так его и оставим? Дегоб посмотрел на Лоран и сказал — Лоран, нам сейчас нужно думать об испытании оракула и о том жив ли Алиот, а уже потом мы вернёмся и отдадим почести гвардейцу. Лоран некоторое время смотрела на Дегоба, потом молча кивнула и они пошли дальше. Они шли уже гораздо увереннее и быстрее на встречу с незримым врагом, находясь в полной боевой готовности. Дегоб шёл впереди и готовился к самому худшему. Ступая по серой, умерщвлённой тенью земле и проходя мимо сожжённых деревьев, Дегоб чувствовал себя будто бы во сне. Туман обволакивал пространство, не давая видеть дальше, чем на несколько шагов вперёд. Перед глазами до сих пор стояло залитое кровью лицо гвардейца, которое наводило ужас и хотелось развернуться и убежать как можно дальше от этого проклятого места моля бога о том, чтобы он подарил тебе лёгкую смерть. Мысли Дегоба пустились галопом во все тяжкие, создавая нелепый хаос в голове и нагоняя ощущение беспамятства и безумия. Погружаясь всё сильнее в эту тёмную бездну с головой, Дегоб начал терять ощущение реальности и когда он понял, что они уже долго бродят по этому туманному лабиринту и это не приносит никакого результата, то почти сдался, собираясь просто сесть на землю и закричать. Кричать насколько хватит сил, вымаливая оракула отпустить его или прекратить это раз и навсегда. Понимая, что он уже не в силах с собой совладать, Дегоб остановился и тряхнул головой, пытаясь вырвать свой разум из цепких лап болотного монстра, тянущего его глубоко в пучину помутнения рассудка, откуда вернуться самим собой он уже никогда не сможет. — Что с тобой? Голос Лоран звучал как будто бы откуда — то издалека, картинка перед глазами померкла и превратилась в сплошную белую пелену, заслоняющую взор. Туман окружал их, заманивая в ловушку. Что происходит? Где я? Подумал Дегоб, ещё сохраняя толику разума и пытаясь привести своё сознание в порядок. Перед глазами мелькнуло лицо Лоран и неожиданно Дегоб почувствовал боль. Боль от того, что ему влепили сильную пощёчину. Он вернулся в реальность и моргнул. — Сейчас лучше? Спросила Лоран, глядя на него обеспокоенными глазами. — Кажется, да…спасибо, я ведь…Где — то неподалёку Дегоб услышал человеческий голос и тут же насторожился. Моментально придя в себя, он вытянул меч вперёд, поманил Лоран за собой, и они медленно, почти крадучись, пошли сквозь туман, вслушиваясь в пустоту. — Ещё чего! Я и не с такими справлялся, ясно тебе?! Мерзкая змеюка, да сколько я вас уже убил и убью ещё столько же, если понадобится! Дегоб узнал голос Алиота и сделав ещё несколько шагов вперёд увидел его самого, стоящего около дерева и срывающего спелое яблоко с обвисших ветвей. — Алиот, это вы? Алиот резко повернулся и выставил перед собой лезвие меча. — Дегоб? — Да, что вы тут… — Где Лоран? — Я здесь, Алиот, всё в порядке, это мы. Алиот ещё какое — то время рассматривал их, потом успокоился и опустил меч. — Эти мерзкие создания убили Мильдеса! Вы представляете себе?! Просто изуродовали! И ещё Кастелл потерялся, вы его не видели? Дегоб откашлялся и сказал — Он мёртв. Мы нашли его неподалёку, всего в крови. Алиот на мгновение закрыл глаза и вздохнул. — Теперь остались только мы. Я не должен был брать их с собой, ведь у них ещё была вся жизнь впереди! — Это не ваша вина, Алиот, — сказал Дегоб. — Ещё как моя! Я виноват перед ними! Лоран вышла вперёд и сказала — Я ещё жива, а у вас приказ защищать меня, так придите же в себя и защищайте! Мы знали на что идём и смерти были неизбежны! Алиот явно не ожидал такого поворота событий и какое — то время просто смотрел на Лоран, потом поклонился и сказал — Слушаюсь, принцесса Лоран. — Вы нашли то, что искали? — Да. Алиот вытянул вперёд руку, в которой лежало спелое, налитое красным яблоко. — Единственное в этом саду. Достаточно разрезать его и достать семена, которые так нужны оракулу, а как ваши успехи? — У нас есть огонь и теперь есть семена, сказала Лоран. — Не хватает только воды и пока нет никаких идей как её найти.

Свистнул меч и яблоко распалось на две половинки. Лоран подняла одну из них, вытащила оттуда семена и положила их в горшок с землёй. — Ну, теперь осталось самое интересное, сказала она. — Нам нужно найти воду. Отряд, который теперь насчитывал трое человек вместо пяти, стоял рядом с разрушенным фонтаном глядя на пустое, стоявшее рядом с ними ведро. Алиот первым высказал предположение. — Может на этом острове есть подземный источник? Нужно поискать следы на земле и, возможно, они смогут вывести нас к воде. — Вы думаете, что на этом мёртвом острове есть источник чистой воды? Оглядитесь. Всё, что здесь есть, это смерть и мрак. Если здесь когда — то росли яблони и бежали ручьи, то это было настолько давно, что никаких следов мы уже точно не найдём. — Тем не менее Алиот прав, сказала Лоран. — У тебя есть другие идеи? Если нет, то можете приступать, Алиот. Капитан королевской гвардии поклонился и медленно пошёл в противоположную сторону от тропы, которая вела на берег. — Я пойду к разрушенному мосту у маяка, возможно сумею найти какие — либо следы источника там. Ведро оставь себе, если что я смогу создать такое же. Лоран развернулась и отправилась осуществлять задуманное. Дегоб остался один наедине со своими мыслями, которые ничего ему не подсказывали и наталкивали его только на то, чтобы вернуться на берег и вновь попробовать набрать воды там. За неимением других идей и выбора, он взял скрипучее ведро и пошёл по тропинке к берегу. Глянув на окно дома оракула, где по — прежнему так же тускло горел свет, Дегобу на мгновение показалось, что он увидел там лицо каррада, который глядел из окна своими чёрными глазами и ухмылялся, но отвлёкшись на секунду и вновь посмотрев на окно он понял, что ему просто показалось. Прокручивая в голове мысли о семенах в саду и убитых гвардейцах, Дегоб дошёл до берега и вновь взглянул на воду, которую ограждало горящее фиолетовым огнём пламя. Подняв с берега камень, Дегоб замахнулся и кинул его в воду. Едва камень коснулся стены фиолетового пламени, как тут же сгорел, оставляя после себя только пепел. — Да этого просто не может быть! Дегоб пнул ботинком серый песок и мелкие камушки полетели в фиолетовое пламя, сгорая на лету. — Это невозможно! Дегоб стоял и смотрел на фиолетовые языки пламени. — Ну уж нет, — подумал он вслух. — Я не застряну здесь навечно! Резко развернувшись, он зашагал к дому оракула ожидая, что его спутники, в отличие от него, смогли найти выход из сложившейся ситуации, но когда он подошёл к руинам разрушенного фонтана, то глядя на их лица понял, что им так же не удалось осуществить задуманное. — Следов источника я не обнаружил, сказал Алиот. — Может он здесь когда — то и был, но сейчас его точно нет, как и предполагал господин Дегоб. Лоран взглянула на Дегоба, покачала головой из стороны в сторону и сказала — Мне тоже не удалось ничего найти. — Где храм? Спросил Дегоб. Алиот и Лоран переглянулись, но никто не спешил с ответом. Первым голос подал капитан королевской гвардии — Я видел ещё один мост в той стороне, Алиот указал рукой за спину. — И он вёл на остров, где стояло какое — то здание, но я не уверен, что…не дав Алиоту закончить предложение, Дегоб сорвался с места и быстрым шагом пошёл в указанном ему направлении. Лоран и Алиот поспешили за ним, молча наблюдая и понимая, что спорить сейчас было бы явно не лучшим вариантом, да и к тому же они не знали, что будет если просто взять и пойти к храму. Когда Дегоб увидел перед собой мост ведущий на другой остров, где вдалеке виднелось высокое здание с длинными окнами, которое походило на убежище Волзира из его снов, то он ещё смелее пошёл вперёд, но вовремя остановился. Прямо перед ним в одно мгновение выросла стена фиолетового пламени, преграждая ему путь и угрожая смертью всем, кто решит пройти через неё. Дегоб заслонился руками, отшатнулся, громко выругался и закричал от переполняющей его злости и беспомощности. Он ощущал себя настолько мерзко, что не в силах этого вынести упал на колени и уставился на серую, безжизненную землю. Пройти такой огромный путь, приплыть на острова и, оказавшись так близко к цели понять, что всё было зря. Это было самое скверное чувство, которое Дегоб когда — либо испытывал. Находясь в глубоких раздумьях он в полной тишине сидел на земле, склонив голову. Прежде, чем он пришёл в себя и решил выпить воды из своей фляги, которую ему выдали, когда он покинул Вольсетт, прошла целая вечность. Дегоб хватанул рукой по поясу, но фляги там не обнаружил. Вспоминая, что оставил её на корабле, он разозлился ещё пуще прежнего, но тут его вдруг осенило. Он понял весь бесповоротный тупик сложившейся ситуации и свою собственную глупость. Они бродили по острову в поисках источника воды, но им не хватило ума подумать о том, что всё, что им нужно у них уже было. Дегоб встал с колен и спросил, глядя на Лоран — Твоя фляга с водой, она у тебя? Глаза у Лоран сначала округлились, и она в изумлении замерла, но потом поникла, сказав — Нет, я…у меня её нет. Дегоб снова начал терять терпение, но пытался держать себя в руках. — Алиот? Капитан королевской гвардии покачал головой из стороны в сторону — Нет, господин Дегоб…но…у Кастелла была с собой фляга, он почти не притрагивался к ней. Возможно, она всё ещё там…у Дегоба перед глазами вновь предстала картина с телом изуродованного гвардейца. Картина, которую он больше никогда не хотел бы наблюдать, но выбора у них не было. — Нам нужно идти, — сказал Дегоб и, развернувшись, пошёл в сторону укутанного туманом сада. Лоран и Алиот без лишних вопросов пошли за ним.

Когда они уже стояли у фонтана и Дегоб выливал содержимое фляги в ведро, Лоран устало вздохнула, а Алиот, как всегда, сохранял серьёзное выражение лица и понять, что он сейчас чувствовал было попросту невозможно. Вылив воду в ведро, Дегоб кинул флягу на землю и крикнул — Оракул! Мы выполнили твои условия и теперь требуем обещанную награду! Открой нам путь через мост и пропусти вперёд! — Ты мог бы и не кричать, смертный, я и так тебя слышу. Дегоб резко обернулся, и увидел оракула, который стоял прямо перед ним, появившись из ниоткуда. — Я удивлён. Удивлён тем, что вы справились с заданием. — Потому что ты хотел нас всех угробить и оставить гнить на этом острове навечно, не правда ли? Спросил Дегоб, бросив ехидный взгляд на каррада. — Это не так, смертный. Не мне решать ваши судьбы, но раз вы справились, отныне проход для вас открыт, а мой сад вновь зацветёт, украшая это место своей красотой. Вы можете идти и настанет день — мы снова встретимся. Алиот вышел вперёд и обратился к оракулу — В саду погибло двое моих людей, я бы хотел похоронить их по — человечески. — В этом нет необходимости, сказал Оракул. Я уже это сделал. На их месте вырастут самые красивые яблони, которые будут цвести из года в год, вы всегда сможете прийти к ним. Удачи вам на вашем нелёгком пути. Оракул молча поклонился и исчез. Растворился в тени, не оставляя после себя ничего, кроме пустоты.

ГЛАВА 14

КОГДА ТЕНЬ НА ПОРОГЕ

— Во мраке теней, во веке веков, нарекаю тебя тенью!

— Когда тень на пороге, посвящение. Странствие в тени.

**

— Они уже близко, лорд Волзир. Горридар подошёл к фигуре в чёрном плаще и поклонился. — Вот вы и сами пришли ко мне и теперь вам уже никуда не деться. Волзир медленно повернулся к своему слуге, снимая капюшон с лица и показывая серое, изрезанное шрамами лицо. — Вели нашим друзьям встретить их у входа и гостеприимно предложить сдаться, а в случае отказа — убить. Всех, кроме девчонки. Её живой привести ко мне. — Ваш приказ будет исполнен. Горридар поклонился, развернулся и медленно пошёл восвояси, готовясь к самому худшему, ведь он знал, что гости ни за что не сдадутся, а потому придётся драться и драться не на жизнь, а на смерть, но его безжизненное лицо, освещаемое золотистыми лучами солнца, которое поступало внутрь храма через длинные высокие окна не выражало ничего и если ему придётся умереть за своего лорда и свою веру внего, то он сделает это без единого сомнения. Выйдя из атриума и оказавшись в маленьком, тесном холле, он отдал приказ карраду, который уже давно его ждал. — Встречайте гостей, Дорэн. Если будут сопротивляться, — всех убить, но девчонку оставить в живых. Действуйте. Каррад принял указания, молча кивнул и пошёл вниз по ступеням к подземному ходу и двое облачённых в тёмные кожаные доспехи наёмных убийц последовали за ним. Горридар сглотнул, закрыл глаза и вздохнул понимая, что впереди только смерть и ничего более. Несущая погибель и разрушение сила, которая не подвластна ни ему, ни профессиональным убийцам, которым он только что отдал приказ ни даже его лорду. Она не подвластна никому, а значит ей нельзя управлять, и эта сила безгранична. Тёмная энергия хаоса, которая однажды истребит всё живое и не оставит после себя ничего. Ничего кроме пустоты. Горридар был готов к смерти.

**

Оракул сдержал слово, и как только они подошли к ведущему в храм мосту, стена фиолетового пламени исчезла, открывая им проход вперёд. Двигаясь по тропе, которая проходила близ открывающихся виду островных скал, они поднимались вверх по полуразрушенным каменным ступеням. Проходя мимо густо растущих хвойных деревьев, Дегоб обратил внимание на огороженное железным забором кладбище. — Откуда здесь это? Спросил он. — Если здесь и взаправду когда — то был действующий храм, то на кладбище хоронили верующих людей или самих священников, которые несли здесь службу из поколения в поколение. Я не думаю, что нам стоит туда заходить. Ответил Алиот. Дегоб молча согласился с капитаном королевской гвардии, и они пошли дальше. Несколько последних дней он вспоминал видение, которое однажды увидел. Видение, в котором Волзир убил его. Пульс остановился, дыхание прервалось и сердце перестало биться. Это произошло в том самом храме, в который они сейчас шли и Дегоб понимал, что совсем скоро он окажется на пороге этого храма и узнает правду. Горькую правду. Каково было чувствовать это? Ему было страшно. Сколько бы уверен он в себе не был и сколько бы он ни убеждал себя в том, что смерть рано или поздно придёт за каждым, страх был непреодолим. — Ты в порядке? Спросила Лоран, глядя на него с беспокойством. — Да, ответил Дегоб без раздумий. — Просто мы наконец — то здесь, и я…мне трудно в это поверить. Лоран ободряюще улыбнулась ему. — Мы сделаем это, у нас всё получится. — Да…да, конечно, ответил Дегоб. Лестница с каждым шагом приближала их всё ближе к храму. Или всё ближе к смерти? Смерть идёт за мной по пятам с тех самых пор, как я покинул стены Вольсетта и отправился на поиски тени, думал Дегоб. Тень играет со мной, предлагая смерти забрать мою душу и день за днём она преследует меня, коварно улыбаясь за спиной, уже протянув свои костлявые пальцы к моему плечу. Долго так продолжаться не сможет. Либо я наконец сдамся, даруя ей победу, либо буду продолжать бороться до последнего, но разве кому — то удавалось победить смерть? Позади послышался шорох и Дегоб резко обернулся. Он едва успел уклониться от направленного ему в грудь удара кинжалом. Потеряв равновесие, но удержавшись на ногах, Дегоб вытянул руку вперёд и отбросил напавшего на него убийцу, тот свалился на землю, но тут же резким прыжком встал на ноги и снова бросился на него. Позади себя Дегоб услышал звон стали, это Алиот вступил в бой сразу с двумя убийцами, а Лоран рванула навстречу каррадскому магу в чёрном плаще, который выскочил наружу из дверей храма и то и дело посылал в неё заряды молнии. Дегоб слишком хорошо понимал магию для того, чтобы понять, что маг не хотел её убивать, а лишь играл с ней, наслаждаясь процессом. Убийца вновь напал на Дегоба и нанёс удар сверху, потом быстро пригнулся и подкатом сбил его с ног. Дегоб повалился на землю и выставил перед собой меч, что было как раз вовремя, потому что как раз в этот момент убийца нанёс удар кинжалом. Зазвенела сталь, полетели искры, и противник вновь уже был готов нанести удар. Поднявшись, Дегоб встал напротив убийцы, не сводя с него глаз, и они начали медленно двигаться по кругу. Хватило и секунды, чтобы понять, что перед Дегобом стоял ни каррад, но и не человек. Черты лица, закрытые намотанной на лицо повязкой были тонкими, а глаза, один из которых был изумрудного цвета, а другой серебристо — синего были больше, но имели другую, продолговатую и более изящную форму. — Кто ты? Дегоб задал вопрос и, продолжая двигаться по кругу смотрел на убийцу в ожидании ответа, но тот вместо слов сделал рывок вперёд и ударил кинжалом Дегобу в грудь, Дегоб с лёгкостью уклонился, но ответить ударом на удар не успел и когда он повернулся к убийце лицом, тот уже впивался в него глазами, вливаясь в ритм их быстрого танца. — Я не знаю, как тебя зовут и не знаю кто ты, но тебе не обязательно умирать, нам нужен только Волзир, ты сможешь уйти, я тебе обе…Убийца присел и прыгнул вперёд, занося кинжал для удара сверху и Дегоб, вытянув свободную руку перед собой, послал в него энергетический импульс, который откинул его на землю и выбил из него дух. Это дало Дегобу несколько секунд времени для того, чтобы успеть подбежать к лежащему на земле прихвостню Волзира и приставить меч ему к горлу. — Либо ты сдашься, либо умрёшь, выбор не велик. Убийца быстрым движением выхватил из голенища кинжал и полоснул Дегоба по ноге. Дегоб закричал от боли и схватился за рану. Ловкач вскочил на ноги, ударил Дегоба кулаком в живот, оттолкнул от себя, развернулся на месте и занёс руку для удара, но ударить не успел. Дегоб выронил меч, но вытянув обе руки вперёд бросил в ловкача заклинание. Сначала одной рукой заряд молнии, потом другой столп пламени. Убийца растерялся и Дегоб, соединив обе руки направил мощный импульс энергии вперёд, который снёс убийцу с ног и оттолкнул на несколько метров, отбросив его в каменную стену храма. Подняв меч с земли, Дегоб глянул на ловкача, но тот лежал без чувств у стены, склонив голову на бок. Быстро оглядевшись, Дегоб увидел трупы других наёмников, одетых в чёрное и забрызганного с ног до головы кровью Алиота, который стоял рядом с Лоран, вытирая лезвие своего меча невесть откуда взявшейся белой тряпицей. — Вы в порядке? Спросил Дегоб, подходя к своим спутникам. — Я отомстил им за смерть моих ребят! Теперь их души могут спать спокойно. Алиот крепко стоял на ногах и уже закончил вытирать меч от крови. — Лоран, я видел, как на тебя напал маг, где он? Лоран покачала головой. — Это была иллюзия, мага не было. Я полагаю, что этот маг внутри вместе с Волзиром. Нужно поспешить, чтобы они не успели сбежать. — Ты думаешь Волзир способен на это? Да он слишком горд для этого и лучше умрёт, чем запятнает свою славу бегством и трусостью. Лоран развела руками в стороны. — Мы этого не узнаем, если так и будем стоять на месте, вперёд! Развернувшись, она шагнула к дверям храма с зажатым в руках мечом, Дегоб и Алиот пошли за ней.

Они открыли двери и вошли внутрь. Их встретил небольшой уютный холл, в котором не было ничего, кроме расставленных по углам свечей, уходящего вглубь прохода и ведущей вниз лестницы. — И куда теперь? Спросил Алиот. — Я видел это место в своих снах…нам…нам нужно идти вперёд, туда, сказал Дегоб и указал рукой на проход, который должен был вывести их в большой и просторный атриум, где скрывался Волзир. — Будьте осторожны и не забывайте о том, что Волзир хитёр и очень опасен, от него можно ожидать чего угодно. Дегоб медленно пошёл вперёд и отряд двинулся за ним. Когда они подошли к проходу, то Дегоб услышал шорох, резко обернулся и увидел, как неизвестно откуда взявшийся каррад в чёрном плаще вонзил остриё кинжала в Алиота. Лоран тут же замахнулась и ударила каррада со спины, проткнув его насквозь. Каррад вскрикнул, начал ловить ртом воздух, потом скатился с лезвия на пол, падая в лужу собственной иссиня — чёрной крови. Алиот прижался к стене, медленно опускаясь на пол. Лоран тут же подхватила его, медленно и бережно помогая ему сесть. — Алиот! Вы в порядке?! Капитан королевской гвардии вымученно улыбнулся и ответил — Бывали в моей жизни деньки и получше. Не беспокойтесь обо мне, всего лишь царапина, я выкарабкаюсь! Вы должны идти дальше, нельзя останавливаться ни в коем случае! Дегоб понимал, что Алиот прав, но оставить его умирать он не мог. — Лоран! Останься с ним и сделай всё, что сможешь для того, чтобы он выжил, мне нужно идти! Лоран возмущённо ответила — Ну ещё чего! Мы вместе шли к этому и это я должна убить его, а не ты! Это моя цель! Ты не пойдёшь туда без меня! Дегоб быстро подошёл к Лоран, встал с ней рядом и посмотрел ей в глаза. — Присмотри за Алиотом и сделай так, чтобы он остался жив, потом ты меня догонишь, и мы вместе разберёмся с Волзиром, хорошо? Лоран тяжко вздохнула. — Иди. Я сделаю всё, что смогу. Дегоб тут же ринулся в проход, ведущий в атриум храма, где его ждал Волзир. В голове по — прежнему всплывала картина из его сна, где он нашёл свою смерть и, собрав волю в кулак, он пошёл по коридору вперёд, навстречу своей смерти.

— А ведь я давно ждал тебя! Почему так долго? И где же твоя прекрасная спутница, без которой ты и шаг в сторону сделать не можешь? Волзир встретил его холодным смехом и насмешками. Атриум оказался просторным, уставленным рядами скамей, а в конце залы на пьедестале стоял памятник Волзиру. Всё было в точности так же, как и во сне, подумал Дегоб. — Почётный ученик школы Вольсетт с углублёнными познаниями в магии, любимец Альтарруса и сын советника короля Гладии, а с недавнего времени ещё и член магического совета! Кто бы мог подумать, что мы столкнёмся с тобой здесь лицом к лицу? Я не хочу убивать тебя, Дегоб Рейнс. Встань на мою сторону, займи место рядом со мной, и ты получишь больше, чем сможешь пожелать! У тебя будет всё, что ты только захочешь! Я отведу тебя к источнику тени, и ты впитаешь его силу! Я один из немногих представителей некогда бывшей самой могущественной школы магии в мире! Я смогу научить тебя такому, что тебе и не снились. К чему эта борьба, ненужные смерти и кровь? Ты получишь всё! Взамен я прошу у тебя девчонку! Отдай её мне, и мы сможем избежать всего этого! Что скажешь, Дегоб? Дегоб медленным шагом пошёл вперёд, проходя мимо каменных скамей. Подойдя к Волзиру на расстояние десяти шагов он остановился и взглянул на его изрезанное шрамами лицо. — К чему все эти уловки, Волзир? Мы ведь с тобой оба знаем, что если я соглашусь, то ты рано или поздно всё равно убьёшь меня, разве не так? Обойдёмся без лишней болтовни и перейдём сразу к делу. Зачем тебе Лоран? Волзир некоторое время смотрел на Дегоба, потом скривил губы в усмешке и начал медленно расхаживать из стороны в сторону. — Так ты ничего не знаешь? Совсем ничего? Она тебе ничего не сказала? Волзир захохотал. — А ты не задавался вопросом, так ли хорошо знаешь свою спутницу, Дегоб? Её жизнь нужна мне не для того, чтобы захватить власть и забрать трон её отца, как вы, никчёмные глупцы, могли предположить! Мне ни к чему жаждать такой власти! Всё что мне нужно у меня уже есть! Ах, как мне жаль тебя, ты совсем ничего о ней не знаешь… — К чему ты клонишь? Дегоб задумался о словах каррада но понимал, что тот скажет всё, что угодно, лишь бы убрать его с пути. — Знаешь ли ты, что таит в себе лес Эродер в Фарвелле? Лиан не сказал тебе? А ведь он знал, на что идёт! Он понимал, что если ты не будешь знать правду, то не станешь задавать вопросов и послал тебя сюда ко мне для того, чтобы ты попытался убить меня и тогда правду будет знать только он! Что ж умно, Лиан, умно…Волзир свёл руки за спиной и глядя себе под ноги продолжил ходить из стороны в сторону. — Готов ли ты узнать правду, Дегоб? Ведь есть вещи, которых лучше не знать…Волзир выждал короткую паузу, после чего сказал — В жилах Лоран течёт эльфийская кровь и её настоящая мать не сидит на троне в королевском дворце, а прячется от людских глаз в лесу Эродер! Эльфы возвели своё убежище прямо у вас под носом и живут там, тщательно скрываясь уже несколько столетий! Тебе не понять, о чём я говорю! Тебе неведома их жизнь и их история, а посему ты ничего о них не знаешь, а Лиан решил скрыть свой поход в этот лес, как и скрыл от дочери имя её настоящей матери! Это единственное дитя, которое произошло от смешения крови людей и эльфов ещё с давних времён! Она способна на многое! Она может гораздо больше, чем любой из людей и с её помощью эльфы вновь смогут обрести жизнь! Она их надежда! Волзир резко остановился, повернулся к Дегобу лицом и посмотрел на него. — И что ты теперь скажешь на всё это? Пока Дегоб слушал Волзира, то в уме представлял всевозможные пути развития их беседы и все они вели к негативному для него исходу, поэтому его ответ особой роли не играл, но терять надежду на победу нельзя было и Дегоб чувствовал, как с каждой секундой в нём нарастает ненависть и неприязнь к Волзиру, а преследовавший его страх куда — то улетучивается. — Откуда мне знать, что ты говоришь правду, а не обманываешь меня для того, чтобы просто убрать меня с пути? — Я единственный, кто видел Лиана в эльфийском лесу, больше свидетелей этого нет и если ты захочешь, то мы вместе придём туда, и ты сможешь убедиться во всём сам, но сначала мне нужна девчонка, иначе ты так и останешься в неведении и совершишь ошибку. — Ошибку? То, что я разговариваю с тобой до сих пор и есть ошибка. Я уже её совершил. Дегоб выхватил меч из ножен и приготовился к бою. — Это неверный выбор, Дегоб. Тёмный маг покачал головой и тут же превратился в клубок чёрного дыма. В мгновение ока оказавшись за спиной у Дегоба, Волзир ударил в него потоком фиолетового пламени. Дегоб едва успел отпрыгнуть за близ стоящую к нему каменную скамью и тут же раздался взрыв, разбивающий камень на мелкие осколки. — И что ты теперь будешь делать?! Убегать от меня? Выходи и сражайся или умри! Давай же! Волзир продолжал посылать в него удар за ударом, которые уничтожали всё на своём пути. Дегоб то и дело едва успевал отбегать и прятаться. Вынырнув на другом конце зала из — за скамьи, Дегоб отправил в Волзира энергетический импульс, который должен был сбить его с ног, но Волзир только пошатнулся и засмеялся. — Такое здесь не пройдёт, Дегоб. Сражайся как мужчина! Волзир отправил в его сторону шар фиолетового огня и Дегоб прыгнул на пол. Спустя мгновение в месте где он стоял лежали камни, которые ещё совсем недавно были храмовой стеной. Это безумие, подумал Дегоб. Спрятавшись за спинку скамьи, он прислонился к ней спиной и сел отдышаться. Должен быть способ его одолеть, справиться с ним. Способ точно должен быть. — Почему же ты не выходишь, Дегоб? Ведь ты отказался со мной разговаривать и поднял меч на меня в моём же доме! Волзир вновь кинул заклинание и Дегоб прикрылся руками от падающих на него осколков камней. Волзир вновь ударил по соседней скамье с другой стороны и Дегоб понял, что нужно действовать. Сейчас или никогда. Вскочив на ноги, он ударил зарядом молнии в Волзира и быстро побежал. Вокруг каррада появилась защитная сфера и удар молнии угодил в неё. — Неужели ты разозлился? И что ты будешь делать? Убьёшь меня?! Волзир захохотал ледяным смехом и начал пускать в Дегоба потоки фиолетового огня. Дегоб еле успевал бежать с нужной скоростью и в один момент упал на пол и прокатился по нему несколько метров, затем, резко вскочив, пустил в Волзира огненный шар. Волзир отразил атаку ленивым жестом руки и шар ударился в стену, оставляя после себя огромную дыру, сквозь которую пробился солнечный свет. Дегоб не растерялся и пустил энергетический импульс в каррада, на что тот молниеносно отреагировал и вновь защитился сферой. Пуская импульсы один за одним, Дегоб выбежал в коридор атриума и встал напротив Волзира, глядя ему в глаза. Волзир коварно улыбнулся, наклонился и выпустил изо рта поток фиолетового пламени, который сжигал всё на своём пути и добрался бы до Дегоба, не успей он вовремя прыгнуть за ближайшую скамью. Сжав рукоять меча покрепче, Дегоб выскочил из укрытия, занеся меч для удара и прыгнул на Волзира. Каррад уклонился и, развернувшись, откинул Дегоба от себя заклинанием. Дегоб упал на пол и почувствовал дикую боль. В этот момент он понял, что проиграл. Волзир не стал медлить и ударил в него мощным потоком фиолетового пламени. Дегоб поднял перед собой меч, пытаясь защититься. Он сам не понимал, зачем это сделал. Будто бы чёрный металл мог его как — то защитить. Пламя попало в меч, прошло от кончика лезвия до рукояти и добралось до тела Дегоба, сжигая всё изнутри. Хотелось кричать от той боли, что расходилась по всему телу и с каждым мгновением пожирала в нём всё живое. Прошло лишь мгновение и мучения прекратились. Последнее, что успел запомнить Дегоб — это смеющееся лицо Волзира, с выражением собственного превосходства и презренной ухмылкой.

— Это больно, не так ли? Дегоб открыл глаза и обнаружил себя стоящим на мёртвой земле посреди пустыря, окружённого чёрным туманом. Рядом с ним стоял Веллан и смотрел на луну. — Когда Волзир убил меня, то я почувствовал невероятную боль, которая расползалась по всему телу и этот момент, казалось, длился целую вечность, после чего была только тьма, а когда я вновь открыл глаза, то оказался там же, где ты стоишь сейчас. Веллан посмотрел на него и улыбнулся. Дегоб вдруг осознал то, что произошло и это осознание накатило на него волну тяжкого груза, который лёг на сердце заставляя его понять, что ничего и никогда уже не будет так, как прежде. Не будет вообще ничего. — Я…я…, Веллан, опережая вопрос, ответил — Трудно сказать. Физически твоё тело сейчас лежит в храме у ног Волзира совсем без чувств, но в тот же момент ты сейчас стоишь здесь. Веллан вновь улыбнулся и жестом руки указал в сторону, медленно шагнув на открывающуюся в тумане тропинку. — Составишь мне компанию? Они не спеша пошли вперёд и Веллан продолжил говорить. — Тяжело чувствовать, что оставил так много незавершённых дел и всего того, что хотел сделать при жизни, но вечно откладывал на потом, я знаю. По крайней мере со мной было всё именно так, и я жалел о том, что не придавал важного значения тому, что после смерти стало для меня важней всего сущего. — Источник…я не смог…Лоран…она понадеялась на меня, но я подвёл её, что…что теперь будет? Теперь Волзир победит и убьёт её? — Вероятнее всего, да. Дегоб шёл глядя себе под ноги, ощущая невероятную пустоту и тупую, пульсирующую боль внутри. — Мы с ней ещё встретимся? Веллан улыбнулся. — О, непременно. Вы ещё встретитесь, Дегоб. Гораздо раньше, чем ты думаешь. Слушай внимательно то, что я тебе сейчас скажу, другой такой возможности может уже никогда не быть. Ты зашёл очень далеко и тень готова принять тебя. Рядом с храмом есть пристань, где тебя будет ждать лодка. Сядешь в неё, поплывёшь на север и не будешь останавливаться до тех пор, пока не достигнешь большого острова, окружённого скалами. Там ты сможешь найти то, что ищешь. Я надеюсь, что ты действительно уверен в том, что тебе это нужно, потому что обратного пути не будет. Веллан неожиданно остановился, повернулся к Дегобу лицом и сказал — Ну что же, мне пора дальше, а вот тебе со мной, к счастью, пока не по пути. — Что вы имеете ввиду? Вы уходите? Оставляете меня здесь? Но…но что мне делать? Веллан протянул Дегобу руку и дал ему маленький чёрный камушек, который напомнил Дегобу его собственный теневой камень, только этот был с трещиной и в нём не кружились тени, а просто пульсировала чёрная, нагнетающая чернота. — Сделай то, что должен. Веллан сдвинулся с места и медленно пошёл по тропе в неизвестность, оставляя Дегоба наедине с маленьким чёрным камнем в руке. Камень загорелся фиолетовым огнём и задрожал. — Что происходит? Веллан! Дегоб понял, что ничего хорошего не произойдёт и попытался выкинуть камень, но он будто бы прилип к руке. — Нет! Нет — нет — нет — нет! Камень неожиданно взорвался, и ослепительная вспышка фиолетового огня ударила Дегобу по глазам.

— Ты поплатишься за это! — Ну давай, давай! Если ты ещё не поняла, то мы в одной команде! Послышались взрывы, чьи — то крики, громкие шаги. Дегоб открыл глаза и обнаружил себя лежащем на полу храма в том самом месте, где… Совсем рядом, спиной к нему стоял Волзир, отбивая заклинания, которые Лоран, отчаянно бегая по залу, посылала в него. — Ты совсем не понимаешь, что делаешь! В твоей крови заключена невероятная сила, которую ты можешь использовать! Я помогу тебе в этом! Лоран закричала и запустила в Волзира огромным огненным шаром, но маг отразил заклинание и шар врезался в окно, оставляя ещё одну солидную дыру в стене храма. Дегоб пришёл в себя и поднялся на ноги. Понимая, что всё происходящее сейчас более, чем реально, он хватанул рукой по поясу, но понял, что меча там нет, тогда он достал спрятанный в плаще кинжал, подбежал к Волзиру и вонзил его ему в спину. Волзир хрипло вскрикнул, повернулся и посмотрел на Дегоба своими чёрными глазами. — Ты? Но…как? Каррад пошатнулся, стоя на месте и не веря в произошедшее, потом просто исчез, сгорая изнутри и рассыпаясь на мелкие чёрные частицы, которые ещё долго, плавая по воздуху, падали на пол. Лоран подошла к Дегобу и спросила — Он умер? Дегоб, сам не зная, что ответить, сказал — Очень на это надеюсь. Глаза Лоран наполнились слезами, и она бросилась к нему с объятиями. — Я думала, что ты мёртв! Ты…ты лежал на полу и…и…не двигался! — Я и сам так думал…Они стояли так ещё около минуты, потом в атриум вошёл Алиот и Лоран выпустила Дегоба из объятий. — Я сделала всё, что смогла. Он снова на ногах и должен поправиться, сказала Лоран, вытирая слёзы с лица. Дегоб посмотрел на пол и увидел свой меч, который лежал в нескольких шагах от него. Подойдя к мечу, он поднял его и хотел было вложить его в ножны, но заметил одну важную деталь. Теневой камень, который был запечатан у него в рукояти, исчез. — Но как это… — Что — то не так? Лоран подошла и встала рядом. — Нет, всё в порядке. Дегоб убрал меч и оглядел их отряд, который состоял из трёх человек и, нелепо улыбаясь, сказал — Всё кончено.

**

Когда они стояли у выхода из храма собираясь отправляться обратно, Дегоб собрался с духом и сказал — Вы должны идти, но мне нужно остаться. Лоран уставилась на него изумлёнными глазами. — Что? Зачем?! — Я ещё не сделал того, ради чего пришёл сюда. Ты знаешь о чём я, Лоран. Вспомни, как ты стремилась достичь своей цели. Мы прошли весь путь вместе и здесь ты наконец — то свою цель достигла. Я же ещё не пришёл туда, куда мой путь ведёт меня. За храмом ждёт лодка, на ней я доберусь до источника, а вы должны идти. — А как же…но…а что, если ты не вернёшься? — Если через несколько дней я не вернусь, отплывайте домой без меня, не ждите. Настанет день, и я вновь дам о себе знать. Лоран хотела что — то сказать, но вдруг на её глазах выступили слёзы и она вновь накинулась на него с объятиями. — Возвращайся скорее. Отпустив его, она вернулась к Алиоту и собралась идти, но капитан королевской гвардии прежде, чем уйти, прохромал к Дегобу и протянул ему руку. — Я был рад сражаться бок о бок вместе с вами, господин Дегоб. Надеюсь, что мы ещё встретимся. После крепкого рукопожатия Алиот развернулся, и они вместе с Лоран направились вниз к мосту, чтобы покинуть это богом забытое место, а Дегоб собрался с силами и шагнул навстречу пристани, где его ждала маленькая лодчонка, на которой он собирался добраться до затерянного острова, где скрывался источник тени. Он долго ждал этого и наконец дождался. Спустившись по склону вниз он ступил на ветхие доски пристани, которые при каждом его шаге норовили провалиться и сел в лодку. Отвязав удерживающий лодку у берега канат, Дегоб поднял парус и взялся за румпель, отправляясь в неизвестность.

ЭПИЛОГ

Разразился шторм. Лодку бросало из стороны в сторону. Дегобу едва удавалось удерживаться на плаву. Если так пойдёт и дальше, то треснет мачта и лодку закрутит, тогда пиши пропало, подумал Дегоб, держась за румпель и пытаясь направить лодку в нужном направлении, что ему никак не удавалось. — Чёртов шторм! Я должен, должен добраться до источника! Дегоб закричал, но его крик заглушил раскат грома. Понимая, что таким образом он ничего не добьётся, Дегоб попытался спустить парус и взяться за вёсла, но из — за бушующих за бортом волн, он потянул за трос сильнее, чем нужно и тот порвался. Парус раскрылся ещё сильнее и теперь сделать что — либо с этим становилось невозможно. Дегоб не отступался и готов был идти до конца. Он даже был готов добираться до острова вплавь, если придётся. Уже собираясь идти на отчаянные меры, он вдруг услышал стук копыт и ржание лошади. Понимая, что из — за всего случившегося ему это просто кажется, и вся эта какофония звуков шторма слилась воедино, образуя такой чудесный слуховой мираж, он постарался не обращать на это внимание, но постепенно стук копыт становился громче и отчётливее, как будто где — то неподалёку скакал галопом конь. Волны вновь ударили о борт, Дегоб свалился на дно лодки и ударился о твёрдое дерево. Он попытался встать, но его попытка не увенчалась успехом, и он вновь упал. Я должен. Должен пройти через это, думал Дегоб, лёжа в лодке и глядя на небо, которое превратилось в один сплошной иссиня — чёрный горизонт, в котором сверкали молнии и тёмные тучи кидали вниз огромные капли дождя. Дегобу показалось, что он услышал рядом голос, но не смог разобрать слова. Тряхнув головой и сосредоточившись, он прислушался. — И как долго ты собрался лежать? Сверху на него смотрел скачущий на лошади всадник и Дегоб узнал его. Это был рыцарь тени Эреанор, с которым он познакомился в Гладии. — Эреанор?! Но…что ты тут делаешь?! — Давай руку и прыгай в седло! Пора ехать дальше! Твоей лодке недолго осталось. Всадник протянул руку и Дегоб схватился за неё. Оказавшись в седле он услышал голос Эреанора. — Держись крепче! Дегоб схватился за всадника, вцепившись в него что было сил, услышал ржание коня, и они поскакали вперёд, сквозь бурю и разрушительную стихию навстречу бездне.

**

Дегоб точно не помнил, как он оказался на берегу окружённого скалами острова. Поднявшись на ноги он протёр глаза и попытался прийти в себя. Шторм уже давно стих и солнце забрезжило на горизонте. В голове всплыла картина произошедшего, и он уж начал было думать, что всё это ему просто привиделось. Ведь не мог Эреанор скакать на коне по воде среди бушующего шторма. Наверняка он просто потерял сознание, разбился на своей маленькой лодке о скалы, неведомым ему чудом выжил и его тело вынесло на берег. — Любуешься видами? Дегоб вздрогнул от неожиданности и обернулся. Перед ним стоял Эреанор рядом со своим скакуном, который видимо и правда вывез их ночью из бури. — Эреанор? Так это и правда был ты? — Как видишь. Я тебе уже говорил, что мы встретимся, и я постараюсь помочь тебе и вот я здесь. Волзир мёртв, и моя клятва ему более не тяготит меня, я могу считать её выполненной, но уходить на упокой ещё не время, моё место пока здесь. — Но зачем? Ты так долго служил тени и наконец можешь с этим покончить. Ты уверен, что хочешь остаться? — Я уже сказал тебе своё решение и давай не будем больше к этому возвращаться. Я знаю, что ты пришёл сюда за источником и нам не стоит терять время. Эреанор запрыгнул на лошадь и сказал — Нам пора. Впереди нас ждёт долгий путь.

Оглавление

Сквозь тень. Путешествие в бездну