Это (не) просто игра (СИ) [Владимир Левицкий] (fb2) читать онлайн

Annotation

«СЧИТАЕШЬ, ЧТО ИГРЫ — ЭТО ГЛУПЫЕ, НИЧТОЖНЫЕ ВЕЩИ?»

В далёком мрачном будущем наш мир превратился в аналог депрессивного киберпанка. Единственным местом, где люди могут забыть о своих проблемах, стали видеоигры нового поколения типа полной виртуальной реальности. Самая известная и масштабная из них, превратившаяся во всемирный тотализатор, — «New Online World». NOW — это огромный виртуальный мир, где каждый волен стать кем угодно, делать что угодно, при этом ещё имея возможность зарабатывать реальные деньги. Именно из-за последней вещи Маркус Луз, недавно потерявший возможность работать по состоянию здоровья, решает начать играть в NOW и каким-то образом пытаться зарабатывать на жизнь.

Типичная завязка, да? Ещё не хватает смертельной ловушки? Может, великой цели, поиска загадок? Куда же без всесильного героя, превозмоганий или гарема?

Не всё так просто.

«ТЫ ПРИЗНАЁШЬ, ЧТО В НАШЕМ МИРЕ НЕТ СМЫСЛА?»

Произведение не рекомендовано впечатлительным лицам.

NEW ONLINE WORLD 1.0: ЭТО [НЕ] ПРОСТО ИГРА

ВСТУПЛЕНИЕ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ПОСЛЕСЛОВИЕ

NEW ONLINE WORLD 1.0: ЭТО [НЕ] ПРОСТО ИГРА

ВСТУПЛЕНИЕ

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

18+

Это художественное произведение является плодом фантазии автора. Любые совпадения имён, людей, живых или мёртвых, названий, событий, мест событий и тому подобных вещей с реальными или воображаемыми аналогами в вашем мире абсолютно случайны. Любое ущемление чувства прекрасного, активной гражданской позиции или иных высоких душевных порывов автор оставляет на совести читателя. Автор не оправдывает, не одобряет и не пропагандирует ничего, что есть в данном произведении. Произведение было написано под влиянием различных литературных, художественных, видеоигровых, музыкальных произведений и социальных событий. Произведение носит литературный характер и любое иное его восприятие считается искажением действительного авторского замысла.

Произведение не рекомендовано впечатлительным лицам

«Люди — идиоты. Они сделали кучу глупостей: придумывали костюмы для собак, должность рекламного менеджера и штуки вроде iPhone , не получив взамен ничего, кроме кислого послевкусия. А вот если бы мы развивали науку, осваивали Луну, Марс, Венеру… Кто знает, каким был бы мир тогда? Человечеству дали возможность бороздить космос, но оно хочет заниматься потреблением: пить пиво и смотреть сериалы».

Рей Бредбери

ВСТУПЛЕНИЕ

Кто-то когда-то сказал: «Мир полон возможностей».

Возможно, действительно так было давным-давно.

Вот прямо очень давно.

Потому что сейчас планета Земля — засранная свалка.

Никто не верил, что неоновые рекламные голограммы во всю высоту гниющих изнутри бетонных небоскрёбов, кислотные и радиоактивные дожди, летающий транспорт, вопиющая бедность среднего класса, да и в общем упадок человеческой культуры на фоне технологического прогресса; антиутопия, которую давно показывал нам Дени Вильнёв, когда-нибудь станет реальностью. Однако стало, и это выпало именно на мой век. Мне, как и остальным 14-ти миллиардам людей, приходится изо дня в день сражаться за каждый цент, чтобы банально выжить.

Элиты это не касается, разумеется.

Только вдумайтесь: 70 процентов населения Земли живёт за чертой бедности. И это самая настоящая нищета, когда квартиры меньше 10-ти квадратных метров, а из еды ценосообразно питаться лишь фастфудом, а пользоваться общественным транспортом — непозволительная роскошь. Никаких вам киберпротезов или андроидов-помощников. Большинство просыпаются, не понимая зачем, встают, идут, ввалив в себя остатки позавчерашнего ужина, выходят на улицу с надеждой, что сегодня подвернётся хоть какая-нибудь подработка. Кругом сотни таких же безликих фигур, спешащих куда-то, издающих звуки и шум. Он повсюду, в каждом небоскрёбе, на каждом соединительном мосту, растворяется в миллионах неоновых огней, аудиорекламах, этикетках, надписях, новостях и билбордах, продвигающих тот или иной продукт, связанный лишь с одной вещью, по-настоящему ставшей единственно значимой в этом мире, — общемировой тотализатор, доступный абсолютно всем.

То, о чём знают все.

То, во что играют все.

Я говорю о видеоигре типа полной виртуальной реальности «NewOnlineWorld».

Если кратко: NOW.

***

Меня зовут Маркус Луз. Можно просто Марк. В школе называли лузером — видимо, к фамилии добавляли. Выгляжу я не сказать, чтобы презентабельно, поэтому всегда одеваюсь невзрачно: кеды, длинные джинсы и байка с большим капюшоном. Разумеется, всё поношенное. Ростом я настоящий дылда, собираю все дверные косяки лбом, а лицо многие характеризуют как у настоящего бандита. Единственным моим талантом был навык плаванья. Я даже однажды взял бронзу на соревнованиях в своём районе. Впрочем, после этого у семьи окончились деньги оплачивать мои занятия.

Как видите, не сахар ваш главный герой.

Разумеется, у меня, как и у любого человека, были мечты. В детстве я мечтал, что, когда вырасту, стану режиссёром фильмов, или знаменитым писателем, или великим учёным. Победив на соревнованиях по плаванию, я стал задумываться о карьере спортсмена. Я мечтал, что когда-нибудь заживу самостоятельно, может быть, встречу свою вторую половинку, буду помогать людям, изменю мир к лучшему.

Обычные мечты простого человека.

Но всё разрушилось за один вечер.

В 20 лет судьба решила поставить меня раком: я с семьей попал в автомобильную катастрофу. Ну как автомобильную... Мы оказались в магазине как раз в тот момент, когда в него на скорости влетел грузовик доставки одной известной газировки. Отца задавило насмерть, у матери полностью парализовало руки и ноги, а я отделался лишь переломом ребра и парочкой лёгких ушибов. С течением времени компания сняла с себя все обвинения и оставила нас без всякой денежной компенсации. В принципе, удивляться было нечему: в таких случаях прикрытие собственной задницы — обычная практика. Мне пришлось продать всё наше имущество и переехать в однушку. Финансы позволили продержать мать в больнице лишь месяц, после чего пришлось оборудовать ей все удобства дома. Уход, еда, квартплата, счета и лекарства стали моей обязанностью, ведь, кроме меня, у моей матери никого не было.

Мечты забылись, надежды разрушились.

И для меня этот мир прогнил.

Первое время было настоящим «рабочим» адом. Я носился от одной подработки к другой, порой выкладываясь по 17 часов в сутки, что обеспечивало лишь минимально необходимое количество денег для выживания. От горячей воды я сразу отказался: для душа брал бидон холодной и ставил возле стены, с другой стороны которой находился теплогенератор соседей. Основные траты уходили на лекарства для матери. Электричество же, наоборот, в моё время стало одним из самых дешёвых видов энергии, так как всю территорию Земли заполонили подземные атомные электростанции.

В таком темпе я продержался целый год, пока не стал падать в обморок прямо во время работы. Ходить по врачам было чересчур дорого, а поэтому срочно требовалось придумать какой-нибудь план. Кроме хорошей физической формы благодаря плаванию, я не выделялся никакими другими полезными для работодателей навыками. Ценными умениями не обладал, а работать в поте лица уже не мог. В отчаянных поисках я не нашёл ни-че-го, где бы я сгодился.

Оставался лишь один последний вариант, влияние которого было повсюду:

«NewOnlineWorld»

***

NOW — это онлайн-игра типа полной виртуальной реальности в жанре экшена от первого лица. В игре существовала полноценная копия нашего мира со всеми физическими законами, такой же степенью проработки и внимания к мельчайшим деталям. Заниматься в ней можно было чем угодно: банальной охотой на монстров в разрушенном Нью-Йорке, сбором космической руды с астероидов, гонять по пустыням Калифорнии, альпинизмом в Карпатах, дайвить в японских морях и много чем ещё. Разумеется, игра изобиловала механиками и допущениями в виде полосок жизней, возрождения и прочего, ведь без них было бы совершенно неинтересно проводить в ней время. А проводили в ней время почти 90 процентов населения Земли по одной причине: на заработанные в игре деньги — они назывались там «кредитами» — можно было купить практически любую вещь в реальном.

Курс обмена — 100 кредитов = 1 доллар.

На этом и был основан самый огромный тотализатор в истории человечества.

Кредиты добывались в NOW самым разным многообразием способов, на вкус и предпочтения любого игрока, только основа была одинакова: либо нереальное задротство и малый, зато стабильный доход, либо участие в отдельных рискованных игровых событиях, победы в которых сопровождались большим количеством призовых. Именно из-за второго варианта NOW в мгновение снискала популярность. Все понимают, в чём подвох: победитель в таких событиях мог быть только один, а за право поучаствовать брался взнос, общая сумма которых со всех участников состязания почти всегда превышала призовой фонд и все потенциальные награды.

Таким образом и работала внутриигровая экономика: или работай как лошадь почти как в реальной жизни, или будь самым быстрым, сильным, смелым, умелым, красивым, талантливым и чертовски везучим. Такая система называлась «чем выше риск — тем больше куш».

Короче говоря, то же самое казино, только прозрачное, лёгкое для понимания и, что самое главное, доступное для всех возрастов и во всех странах.

Однако входная ставка была слишком высока: смерть персонажа в игре сопровождалась потерей всего, что он имел при себе, в том числе и всех кредитов.

Из-за чего статистика самоубийств в реальном мире превышала все немыслимые показатели.

NOW позиционировала себя как новый мир, где ты мог быть кем угодно, заниматься чем угодно, да ещё и иметь с этого реальные деньги.

Но на деле всё было совсем по-другому, нежели в рекламных брошюрах.

Когда все просекли, как работает игра, говно бросилось в вентилятор и разлетелось по всему миру. Огромные конгломераты создавали специальные фермы из людей, для которых заработок кредитов становился настоящей работой или каторгой. То и дело появлялись чёрные рынки по перепродаже и покупке кредитов и снаряжения в игре. Возникали пункты обмена, где ты мог выменять игровые вещи, например, на стиральную машину или запас еды на многие недели. Или, наоборот, занести в игру реальные деньги и обзавестись необходимым снаряжением. Из-за зашифрованности кредитов как валюты все преступные организации начали вести свои дела через NOW. Значимость и успех стали измеряться не реальными достижениями, а игровыми, за что в настоящем мире ты мог снискать большое уважение и почитание. Дошло до того, что экономика некоторых стран третьего мира стала полностью зависеть от оборота игровой валюты.

Словом, всё было так же, как и при любой популярной старой онлайн-игре, только в намного больших масштабах. В этот раз весь мир разом сошёл с ума от одной игры.

Но не думайте, что от NOW было больше неприятностей, чем пользы. По сути, это была самая популярная онлайн-игра за всю историю человечества, которая несла в себе кучу плюсов. Например, благодаря ей медицина смогла побороть и научиться предотвращать множество психических заболеваний, а люди, находящиеся в коме, могли с помощью особой версии игры полноценно существовать в ней, контактировать с другими игроками, видеться со своими близкими.

И это ещё не говоря о возможности «копирования» в игру.

Но об этом позже.

Разумеется, компания-разработчик AE — «ArtsElectronic» в мгновение стала богатейшей на земном шаре, начиная постепенно внедрятся во все сферы жизни. В конечном счёте AE стала не только разработчиком лучшей онлайн-игры на свете, но и транснациональной корпорацией, производящей 84 процента электронной техники для всего населения планеты.

Начать играть в NOW было очень просто, ведь в этом и был подвох: подцепить как можно больше людей. Требовалась лишь электроэнергия, которая была у всех без исключения благодаря подземным атомным электростанциям, доступ в интернет, который после полного приобретения компанией AE стал бесплатен для всего земного шара, и относительно дешёвое устройство.

В старину это бы назвали консолью, но не всё так просто.

Игровое устройство PAGDАD — «PortableAutomaticGamingDeviceforActiveDream» (Портативное Автоматическое Игровое Устройство для Активного Сна) — представляло собой шлем, надеваемый на голову. При включении устройство определяло пользователя, регистрировало его в базе данных с помощью ДНК (если пользователь новый), считывало физические показатели, работу нервной и нейронной системы. Если человек готов был ко сну, устройство позволяло активироваться и усыпляло пользователя. После установленного заранее времени пользователь пробуждался. Максимум PAGDAD позволяет себе работать 9 часов, после чего требовался обязательный перерыв в 12 часов.

Как можно было догадаться, вся игровая сессия проходила во сне, причём не простом, а контролируемом. На деле это ощущалось так, как будто бы ваше сознание отделяли от тела и помещали в вашего игрового персонажа на общий сервер во время сна. Впрочем, это было практически так. В игре симулировались все органы чувств человека вплоть до мельчайших рецепторов, а также присутствовала общая база ощущений: если человек переживал неизвестный ему опыт, то система подгружала ощущения из базы данных и проводила достоверную симуляцию. Скажем, сломали вы руку в игре, но в реальности никогда не сталкивались с переломами, — система моментально копировала ощущения другого человека, который в реальности когда-то сломал руку абсолютно так же, как вы в игре, и проводила абсолютно достоверную симуляцию его ощущений вам. Тем самым игрок испытывал опыт другого человека как свой собственный.

Разумеется, в игре присутствовало множество средств безопасности, поэтому никого вреда эта функция организму или психике не наносила. Да и не могла она, ведь когда мы просыпаемся, то не можем вспомнить, что, когда и как именно ощущали. Только наши действия и поступки.

В общем, так всё и работало. Однако была одна прекрасная деталь, делающая игровые сессии в NOW гораздо более продуктивыми. Дело в том, что работа среднестатистического человеческого мозга во сне в 12 раз быстрее, чем при бодрствовании. Это отражалось на времяпрепровождении в игре. Путём несложных математических действий (или же тупо прочитав в инструкции по эксплуатации к устройству) выяснялось, что за максимум 9 часов сна в реальности в игре проходило 4 с половиной полноценных дня.

И это абсолютно без всякого вреда для организма или мозга человека.

Хоть где-то чувствовалось какое-то будущее в этом загнивающем мире.

И, как уже вы могли догадаться, я только что распрощался с курьером и смотрел на небольшую коробку с единственной надписью: «PAGDAD. NewOnlineWorldBundleVersion».

— Марк?! Марк?! — внезапно донёсся голос матери из комнаты.

Я оттащил коробку на кухню, где располагался мой спальный мешок, и вошёл в одну единственную комнату, полностью переоборудованную для матери.

Выглядела мать совсем плохо, если не сказать, что ужасно. Руки исхудалые, кожа в различных местах проваливалась, щёки были впалые, такие же, как глазницы. Несмотря на такой страшный вид, в глазах ещё теплилась жизнь, волосы остались такими же красивыми, как и до аварии: длинные локоны золотистого цвета. Раньше она всегда выходила на улицу, только надев капюшон, чтобы защитить волосы от радиокислотных дождей, льющихся почти беспрерывно. Её комната напоминала её саму: серые мрачные стены, бетон по углам начинал гнить из-за хреновой конструкции всего жилого комплекса, а свет в комнату попадал лишь через решёточные шторы, чтобы яркая реклама на соседнем здании не ослепляла мать.

— Что такое? — спросил я.

— Кто там? Кто приходил? Это снова насчёт долгов?

— Нет, мам, — я сел возле кровати на маленький пластмассовый стул. — Никто. Просто рекламщики.

— Вот же гад-д-д-ды, — мать начала запинаться. Это были последствия паралича. — Никак в покое не оставят. Бедный мой мальчик, р-р-р-работаешь круглыми сутками…

— Всё нормально, — я выжал из себя улыбку и склонил голову.

— Ты уже нашёл новую работу? Что там говорил мистер Са-са-са-сандерс? Он возьмёт тебя?

— Ну… Я подходил к нему. Он сообщит, если найдётся место, — проговорил я, отворачивая лицо в сторону. Мать приходилось мыть каждый день, но я не всегда успевал, поэтому от неё сильно разило человеческими испражнениями. — Не волнуйся. У нас хватит денег на лекарства и неделю еды. У меня есть время найти подработку.

— Ты у меня такой мо-мо-мо…

— Ага. Я знаю. И ты у меня тоже, — я снова выдавил из себя улыбку и подал ей стакан воды с трубочкой.

Спустя несколько часов она заснула, а я наконец-то смог себе позволить выйти на крышу дома и закурить. Натуральные сигареты давно исчезли, а взамен им пришли синтетические. Не знаю, какую дрянь я курил, но остальному миру было так же всё равно, как и мне. Испуская клубы дыма вверх, я видел в небе миллионы сияющих огней — не звёзды, всего лишь спутники. Звёзды были скрыты за ядовитой пеленой, застилающей атмосферу. Я видел величественные бетонные небоскрёбы, уходящие далеко вверх, наполовину скрытые за вечерним смогом. Я наблюдал за огромными фурами на ионных двигателях, медленно плывущими по воздуху между зданиями, транспортирующими аудионаркотики. Я смотрел, как кислотные струи медленно разъедали огромный голографический билборд, рекламирующий порно полного погружения.

— И все эти мгновения исчезнут, как слёзы под дождём… — прошептал я в ночь. — Если я не смогу заработать денег в NOW, всё пропало… Это мой последний вариант.

Город погружался в сон, утопал в своей тёмно-грязной синеве.

А точнее сказать, он погружался в другой мир.

В Новый Онлайн Мир.

Я вернулся назад в квартиру, надел шлем, подсоединил все нужные провода, прошёл процесс первичной регистрации по ДНК и уснул.

И тут же очнулся в уже совершенно другой и неизвестной реальности.

ВЛАДИМИР ЛЕВИЦКИЙ ПРЕДСТАВЛЯЕТ:

« NEW ONLINE WORLD 1.0:

ЭТО [НЕ] ПРОСТО ИГРА»

ГЛАВА 1

«Добро пожаловать в New Online World — место, где вы сможете быть кем угодно, вольны делать всё, что пожелаете, и стать кем-то значимым. Целый мир, лишённый всяких границ, открытый для каждого.

Давайте же! Нам интересно, чего вы сможете достичь».

ГЛАВА 1: ДИВНЫЙ НОВЫЙ МИР

Как только приветственная речь в полной темноте закончилась, мимо меня пронеслось бесчисленное множество огней, и я оказался в белой комнате. Стены, пол и потолок были исполнены в пастельно-белых тонах и иссечены серыми квадратами. Создавалось впечатление, что меня засунули в отделение для психически больных.

В центре имелся небольшой белый стол… И молодая девушка, стоящая рядом.

Я громко сглотнул и оглядел её. Красивое молодое лицо, большие голубые глаза, вьющиеся светлые волосы, собранные в ассиметричный хвост узлом, свисающим на левое плечо, приятная улыбка, модельная фигура, чистая кожа с лёгким румянцем. Причём я бы никогда не сказал, что это часть игры: настолько натурально и правдоподобно она выглядела.

«Таких девушек в настоящем мире можно увидеть лишь с рекламных экранов или в каких-нибудь шоу», — моментально пронеслось в моей голове.

— Приветствую вас, игрок. Меня зовут Лоя. В ближайшее время я помогу вам с необходимыми первоначальными настройками для игры. Пожалуйста, скажите, вас устраивает мой пол и внешность?

Как оказалось, ещё и с приятным голосом.

— Вы, кажется, задумались? — проговорила девушка, наблюдая мой ступор.

— Э… Ой я… Нет, всё прекра… Всё устраивает, — попытался внятно ответить я.

— Хорошо, — Лоя приветливо улыбнулась и указала на стол. — Перед тем, как вы окунётесь в мир NOW, сперва вам нужно создать своего персонажа. Подойдите к столу, пожалуйста.

Я так и сделал. На столе отобразилось множество ползунков и переключателей, а перед столом возникла моя голографическая копия.

— Вы можете начать играть со своей внешностью или поменять себя, как вам угодно. Позвольте упомянуть, что пол в игре из-за системы регистрации по ДНК сменить не представляется возможным.

— Конечно-конечно, — пробормотал я, рассматривая доступные опции по изменению.

Их имелось так много, что я почувствовал себя перед приборной панелью грузового шаттла.

— Я буду рядом, если потребуется помощь, — Лоя подмигнула мне и отошла в сторону.

Я засучил невидимые рукава и принялся колдовать над своей внешностью. Так как реальный я не особо красавчик, полировка, по ощущениям, заняла добрых несколько игровых часов. Мне кажется, что каждый человек когда-нибудь мечтал о возможности изменить себя как угодно, да ещё вот так просто. И хоть это и не по-настоящему, всё равно было чертовски круто.

Что же, ещё один плюс в копилку этой игры.

Первый жирный плюс был за Лою.

— Вроде бы… Ничего… — протянул я, рассматривая результат.

Новый я разительно отличался от… Оригинала. Постарше, ниже, с хорошим мускулистым телом. Длинным волосам, скрывающим моё старое лицо, пришли на смену коротко-стриженные тёмно-русые с небольшой чёлкой, а само лицо стало на порядок привлекательней. Дополняла картину небольшая бородка. Я пытался сделать что-то вроде сурового типа, в то же время сохраняя немного молодости.

— Да, согласна, — Лоя подошла и одобрительно кивнула, оглядев созданного персонажа.

Я отвесил ей скептический взгляд: просто был уверен, что она похвалила бы любого гомункула, которого я бы создал.

Кстати говоря, в меню создания персонажа имелась также графа «Раса». Можно было создать и играть с внешностью дворфа, эльфа, инопланетянина, рептилиеподобного нечто, человека-кота и прочих нереальных существ, но я решил не бросаться в крайности и оставил человека.

— Сейчас вы возьмёте под контроль своего персонажа. Готовы? — спросила Лоя.

— Эм… Да?

Она кивнула, и меня охватил поток светлых частиц. Мгновение спустя я уже обрёл полноценное тело, ровно точно такое же, которое создал. Ощущалось, чувствовалось и работало всё настолько достоверно, что мне пришлось потратить несколько минут, чтобы привыкнуть.

— Чёрт… Прямо как… Действительно новое тело… — говорил я, ощупывая себя.

Лоя улыбнулась, махнула рукой, и передо мной появилось зеркало.

— Оху… Гкхм, в смысле… — я крутился у зеркала, словно малолетка в новых шмотках.

— Теперь давайте откалибруем тактильные ощущения, — проговорила Лоя, протянув мне руку. — Потрогайте меня.

— Ч-что? — заикнулся я, немного отпрянув в сторону.

А она всего лишь приветливо улыбнулась в ответ.

— Эээ… Ладно. Можно? — осторожно спросил я.

— Даже нужно, — сказала девушка.

Я громко сглотнул и коснулся её ладони. Кожа была такая чистая, гладкая и мягкая, что я на мгновение потерялся в букете ощущений.

— Судя по вашему выражению лица, всё отлично работает, — улыбнулась она, глядя на меня довольного.

Я тут же отдёрнул руку.

— Если вам угодно, мы можем проверить калибровку ощущений более… Тщательно, — с «интересной» интонацией добавила Лоя.

— Эм… Нет. Нет, спасибо, — вежливо отказался я.

Несмотря на внешность Лои и её «предложение», моей целью в игре было не наслаждаться приятной компанией виртуальных девушек, а найти способ зарабатывать.

Я решил, что обойдусь без этого.

— Тогда продолжим. Теперь повторите за мной вот это движение.

Она провела в воздухе указательным пальцем сверху-вниз.

Я сделал также и передо мной тут же возник слегка прозрачный голографический экран тускло-голубого цвета, размером с обычный лист. В нём имелись самые обычные вкладки, как и в любой онлайн-игре: статус персонажа, характеристики, инвентарь, карта, настройки и так далее.

— Этим движением вы можете открыть вашу панель управления, или же, по-простому, игровое меню. Взаимодействовать с вкладками панели можно свайпами или прикосновениями, как на любом сенсорном экране. Чтобы закрыть панель, просто повторите движение пальцем, как при открытии, но снизу-вверх.

— Понятно, — кивнул я.

— Учтите несколько вещей, — Лоя начала объяснять. — Во-первых, никто кроме вас не способен увидеть вашу панель управления. Это также работает для панелей и у других игроков. Однако если вам всё же нужно будет что-то показать, то это можно будет сделать, вытащив вкладку из панели в сторону игроков. Во-вторых, доступ к панели управления осуществляется в реальном времени, поэтому это стоит учитывать, если возникнет необходимость доступа к ней во время различных действий. В-третьих, в игре есть возможность улучшать панель управления, добавляя в неё дополнительные функции, например, компас или анализирующий сканер для предметов и прочее.

— Хорошо… — я старался запоминать как можно больше.

— Теперь, — Лоя внезапно щёлкнула пальцами, — моргните, пожалуйста.

Как только я моргнул, в нижнем левом углу моего поля зрения появились две полоски: бирюзовая и под ней белая, рядом с которыми присутствовали две цифры по 100.

— Это ваши жизненные показатели. Белая полоска означает ваше здоровье. Его количество невозможно изменить. Бирюзовая полоска — защита. Она складывается из уровней ваших характеристик, качества и возможностей экипированного снаряжения, а также персонального щита. Повысить защиту можно, прокачивая или временно повышая определённые характеристики персонажа и получая более высококлассное снаряжение. Прошу обратить внимание, что в игре есть возможность полностью либо частично игнорировать защиту, нанося тем самым урон сразу вашему здоровью.

— Игнорировать? — удивился я. — И как же это происходит, если не секрет?

— Игнорировать защиту игрока может урон из любого оружия на определённой дистанции. Обычно очень близкой, всего несколько метров. Дальше этой дистанции все оружия наносят сначала урон вашей защите, а потом уже здоровью.

— Получается, что в ближнем бою любое оружие будет экстремально опасным, верно? — спросил я.

— Да, — кивнула девушка. — Также же полностью игнорировать защиту способен урон в рукопашном бою, от холодного оружия и урон из очень мощного оружия, например, ядерной бомбы. Повреждения самому себе тоже игнорируют защиту.

— Понятно, — я закрыл панель, перешерстив доступные вкладки.

— Ещё, — продолжала Лоя, — не забывайте, что как только ваше здоровье опустится до нуля, вы умрёте, что приведёт к возрождению в стартовом городе с полным обнулением вашего текущего персонажа до базового набора снаряжения и потерей всех имеющихся кредитов на счету.

Я тяжело вздохнул и кивнул.

— Что же, теперь вы почти готовы! — девушка хлопнула в ладоши, и рядом с ней появилась обычная деревянная дверь. — Осталось лишь выбрать вам ваш игровой ник и определиться с первоначальным игровым направлением.

— Ник… То есть, моё имя в игре, да? Могу ли я его сменить после? — спросил я.

Лоя отрицательно кивнула, а я начал мозговой штурм.

Пожалуй, любой игрок на этом моменте тратит много времени.

— Пусть будет «Шэдоу»! — гордо проговорил я.

— Это имя занято. Попробуйте другое, — спокойно ответила Лоя.

— Ладно, тогда «Дрифтер»!

— Это имя занято. Попробуйте другое.

— Тогда «Рэд».

— Это имя занято. Попробуйте другое.

— «ПроОверлордСто3000»?

— Это имя заня...

— Да понял!

Я почесал затылок. Разумеется, при таком количестве зарегистрированных игроков все нормальные ники будут заняты.

— «MaPk8», — наконец родил я. — Это не занято?

— Маркейт? Нет, это не занято, — улыбнулась Лоя. — Теперь пожалуйста выберите игровое направление.

— Эм… — я замялся. — А что это такое?

— Игра NOW представляет собой комбинацию множества игровых тематик, различающихся визуальным стилем, жанром, геймплейем (игровой процесс) и механиками. У каждого такого направления есть свой стартовый город и отведённая территория на глобальной карте. Есть реалистичное направление в стиле 21-ого века, основным геймплейем которого является вооружённая охота. Есть гоночное направление, фентезийное, космическое. Множество. Можете считать это чем-то вроде начальной фракции, у каждой из которой абсолютно разный игровой опыт.

— И в чём подвох? — осторожно спросил я.

— Этот выбор определит ваш стартовый город, а также начальный геймплей. Разумеется, это лишь начальный выбор. Каждый игрок свободен в сбалансированном взаимодействии с игроками и элементами других направлений, может полноценно заниматься их активностями в любой момент, однако стартовый город уже никогда не изменится.

У меня тут же возник самый важный вопрос:

— А если знаете, конечно, можете посоветовать направление, где больше всего можно зарабатывать кредитов?

Лоя снисходительно улыбнулась.

— В NOW всё находится в балансе, и каждая игровая механика любого направления способна обеспечить достойным доходом кредитов при должном усердии.

Она провела в воздухе пальцем, и передо мной возник список.

— Сделайте выбор, пожалуйста. Я могу дать общую информацию по каждому из игровых направлений, если угодно.

Честно сказать, на этом моменте мне пришлось думать ещё дольше, чем при создании внешности. Вариантов того, чем сначала в игре можно было заниматься, было очень много. Охота, гонки, собирательство ресурсов, торговля, исследования, собирательство ресурсов, спортивные игры, карточные игры и прочее.

Голова уже пухла от такого количества информации, поэтому я доверился обычной логике. Так как раса у моего персонажа была человеческая, я выбрал реалистичное игровое направление охоты.

— Отлично! Теперь, если вас устраивает ваша внешность, выбранный ник и игровое направление, то проходите через дверь. Вы попадёте в ваш стартовый город. Остальную информацию узнаете в процессе игры.

— А разве вы мне не будете помогать? — забеспокоился я.

— В вашей панели управления есть функция вызова меня. Если у вас появятся вопросы об основных механиках игры или вам просто захочется пообщаться, то смело вызывайте. Я всегда буду готова вам помочь, если это будет в моих возможностях, — Лоя скромно улыбнулась.

Я ухмыльнулся про себя. Вдобавок к новому телу мне ещё и бесплатно подарили личную секретаршу.

Хоть и виртуальную.

— Хорошо, тогда пойду, — протянул я, направляясь к двери.

— Да. Уверена, что вы достигнете многого. Удачи, — она опять улыбнулась.

Я ничего не ответил и открыл дверь.

А затем попал в абсолютно неизвестный мне мир.

***

Не стану строить из себя самого умелого и красивого парня на жилом блоке и буду предельно честен.

Первые несколько часов я просто бродил по стартовому городу, то и дело вызывая Лою для помощи через каждые пять минут. Разобраться что, куда, зачем и как оказалось намного сложнее, чем об этом говорилось в рекламах в реальности. Приходилось то обращаться за советом к Лое, то смотреть обучающие ролики в удобно встроенном браузере, который синхронизировался с реальным интернетом. Спрашивать у других игроков у меня не хватало духа: хоть их было множество, самых разных, от таких же новичков, только что возрождённых, или топовых (опытных), все как один при виде приближающегося к ним нуба (неопытного) старались максимально быстро ретироваться, отбрасываясь типичным фразами «Сорян, занят», «Чувак, не сейчас», «Иди отсюда, пока ноги целы» и в таком духе.

Насколько я понял со слов Лои, игровой мир NOW представлял собою точную копию земного шара, разделённую на многочисленные сектора по интересам, то есть тех самых игровых направлений (для удобства я просто буду называть это «фракцией»). Например, западное побережье Америки отводилось под всевозможные виды гонок на различных транспортных средствах, Австралия под фермерство, Азия под сбор редких ресурсов, Россия под сложнейшие рейды, и так все страны и континенты. Общий визуальный стиль моей фракции, охоты на всём восточном побережье Северной Америки, был постапокалиптическим с большим влиянием киберпанка. Особенно это чувствовалось в городах.

Моим стартовым городом являлась футуристичная версия Атланты (место, где располагается основной офис разработчиков игры AE в реале), а территория всего восточного побережья Северной Америки служила для охоты на различных мобов (неигровых существ, предназначенных лишь для убийства и снятия добычи с их трупов: кабаны, зомби, скелеты, мутанты, монстры и так далее). Атланта служила единственной точкой возрождения на всю игру для моей фракции, так что здесь всегда были игроки. Причём много. Возрождались они из огромного, устремлённого вверх потока света в центре, просто выходя из него бесконечной толпой, что говорило о большой смертности в игре. Некоторые выходили злыми, уставшими, радостными. Всякими.

Также стало ясно, что где бы ты ни оставил своего персонажа при обычном выходе из игры, при последующем входе ты появишься ровно в том месте, где вышел.

Уровень персонажа определялся лишь его характеристиками, которые устанавливались из анализа ДНК пользователя, и качеством и количеством снаряжения. Характеристики прокачивались по мере выполнения определённых действий (бегаешь или много таскаешь на себе — прокачивается выносливость, стреляешь — растёт навык точности и владения соответствующим оружием, много ездишь на транспорте — возрастает навык вождения и так по аналогии). Под снаряжение (которого было просто слишком много, чтобы перечислять) проходило всё, что было надето или использовалось персонажем в данный момент. То есть в учёт не шло, если у тебя в инвентаре лежал топовый шлем, но ты ходил в оборванной кепке.

Кстати, об инвентаре. Тут это не невидимое безграничное пространство за спиной, а всё то, что помещается в экипировку или в карманы снаряжения: сумки, рюкзаки, карманы разгрузочных жилетов с поясами — вот он, инвентарь персонажа. Доставать вещи из рюкзака можно как через панель управления (тогда, например, оружие телепортировалось сразу в руки), так и просто вытащив вручную. Смысл вкладки «Инвентарь» в панели как раз в том, чтобы смотреть характеристики предметов, их описания и прочее.

Реализм, что сказать.

Я появился с достаточно хорошими начальными характеристиками. Выносливость и сила были высокими, как и навык ближнего боя, —это, видимо, моё плавательное прошлое сыграло на руку. А вот характеристика пользования любым оружием или внимательность были скудными.

Из базового снаряжения досталась обычная одежда, разгрузочный пояс и тысяча кредитов на счёт. Моей первой же мыслью было тут же обналичить деньги, создать нового персонажа и так зарабатывать, но из гайдов (игровых руководств) я узнал, что базовое снаряжение не распространялось на следующих созданных персонажей и что лучше потратить первоначальный капитал в ту сферу деятельности, к которой лежала душа.

Ещё я узнал, что умений или способностей в традиционном виде здесь не существует. То есть нельзя, всё время бегая, когда-нибудь открыть способность моментального ускорения. Любые способности привязывались к модификациям у снаряжения и модификациям тела. Например, если в военные сапоги установить модуль на высокий прыжок, то, сделав определённое движение, можно было прыгнуть гораздо выше, чем обычно. Можно было установить себе кибернетические глаза и сканировать местность на предмет угроз. Таких различных модификаций было несметное количество, что создавало практически бесконечную вариативность в построении своего билда (определённый набор из снаряжения и характеристик под ту или иную ситуацию, манеру игры и т.д.).

По крайне мере, так было в моей фракции. В фентезийной, например, маги могли посылать усиленные молнии из посоха, прочитав заклинания из улучшенной кожей северного кабана книги заклинаний.

Что-то вроде этого.

На основе такой, далеко не полной, информации, я смог уже сделать какой-никакой вывод об игре. В центре NOW лежала свобода выбора. Я действительно мог заниматься чем угодно и, освоившись, получать прибыль. Даже не имея особо прокачанного персонажа или мощного вооружения я мог расправиться с высокоуровневыми мобами, если знал, куда и как бить. Все вещи приходилось таскать на себе или сдавать на весьма затратное хранение в банк, что вынуждало правильно и с умом подходить к вопросу о своей экипировке. Прятать снаряжение в тайники также можно было, но все гайды настоятельно упоминали, что данная затея сопряжена с большим риском по понятным причинам.

В NOW знания о том, как работает игра, и личные умения игрока зачастую играли намного большую роль, чем экипировка или характеристики его персонажа.

Так вот, я решил начать с охоты на мобов.

Поэтому сейчас я был занят поиском магазина, где цены не кусались бы. К слову, все магазины в игре принадлежали и обслуживались игроками. Складывалось впечатление, что ни квестов (заданий), ни НПЦ (неигровых персонажей) тут вообще нет, а всё держалось именно на игроках.

— Эй, пацан! — внезапно меня окликнул упитанный мужик, высунувшись из окошка маленького магазинчика на центральной улице.

Я обернулся посмотреть, не обращается ли он к кому-нибудь позади меня.

— Да-да, я тебе говорю, нубяра. Иди сюда! — мужик точно помахал именно мне.

Так как я не знал, что делать дальше, у меня не оставалось никаких вариантов, кроме как подойти. С виду мужик выглядел очень знакомо. Упитанный, лысоватый, с выпирающими глазами, в белой футболке и кожаной безрукавке. Видимо, скопировал чью-то внешность из какой-то очень старой игры, но я никак не мог вспомнить, из какой именно.

— Ты чего тут всем глаза мозолишь? Уже какой час снуёшь туда-сюда с потерянным лицом, — мужичок недовольно, с отчётливым славянским акцентом, проговорил, откидываясь в своё кресло.

На первый взгляд его магазин был чем-то вроде универмага, где всего было по чуть-чуть.

— Просто я это… Новенький. Не знаю, куда идти и что делать… — ответил я, чувствуя себя каким-то неполноценным тормозом.

— Да это и понятно. Мда, ещё и выбрал себе внешность такую грозную. Какой ник-то?

— Маркейт.

— Маркейт? Хех, что за ник такой тупой?! — торговец продолжал выражать недовольство.

— Нормальное имя, — буркнул я. — А тебя как зову… Какой ник?

— Григорович я. Торговец местный. Работаю с самым разным, что под руку подвернётся. И лучше бы тебе со мной быть на хорошей ноте. Я, можно сказать, связующая цепочка в торговом бизнесе в этих краях, хех, сечешь?

— Эм… Ладно, секу, — я понял, что Григорович был кем-то достаточно важным в городе.

— Все игроки закупаются у меня всяким необходимым, потому что у меня всего есть, хех! Немного, правда, но по нормальной цене. Не то, что у конкурентов!

— Ладно, тогда может… Может, поможете мне? — решил я попытать удачу. — Просто я тут…

— «Недавно, ничего не знаю. Решил вот заработать денег с помощью игры», да? — перебил меня торговец.

— Откуда вы…

— От Будды, ёпта! Хех, вас таких тут каждый второй, а на деле после первой охоты сваливаете назад в реал, плакаться мамочке, что всё оказалось не так, как в рекламах!

Я тяжело вздохнул.

— Послушайте. Не знаю, как тут принято общаться, но поверь, Григор, что я не побегу к мамочке. Мамочка прикована к кровати, и мне нужно научиться зарабатывать здесь.

Торговец молча выслушал меня и оценивающе хмыкнул.

— Ты, пацан, заруби себе вот что. Бесплатный совет, так сказать: свою личную информацию никогда никому не рассказывай, понял? А то мало ли как её могут использовать. Всякие тут играют, хех. Мне то всё равно, но вот попадись ты кому-нибудь нечистому на руку… Понимаешь?

Я решил остыть и не гнать на торговца почём зря.

— Понимаю… Ладно, спасибо за совет, что ли… — я махнул и собрался уже уходить.

— Эй, погоди-погоди, новичок, — внезапно сказал Григорович. — Иди сюда.

— Что ещё? Если опять поучать будешь… — повернулся я обратно.

— Да успокойся.Вижу, что ты не школьник. По глазам вижу. Так и быть, сделаю для тебя одолжение, но, как понимаешь, не за красивые глазки твои. Придётся отрабатывать, хех! Выполнишь для меня парочку поручений — и мы в расчёте. Заодно опыта наберёшься, по округе полазишь, пороху понюхаешь, основы игры выучишь, да и мне пользы принесёшь, если не сдохнешь в процессе. Идёт?

Я задумался. В принципе, такой возможности я ждал. Пусть и побуду на побегушках, но зато не у какого-нибудь игрока, а у торговца. Причём по виду его магазина можно было заключить, что ведёт он свои дела уже приличное количество времени, а значит, не пытался обмануть, так как причин не было.

— Ладно, Григорович. И что за поручения? — я сложил руки и принялся слушать.

***

Согласиться на поручения торговца было правильным решением. По крайней мере, сперва именно так всё виделось. Он не испытывал острую нужду в товаре, но вот пополнять запасы требовалось, а сам, с его слов, не слишком любил покидать магазин. Дескать, потенциального покупателя мог проморгать. Так что Григорович частенько нанимал новичков собирать простенькие расходные материалы в округе города.

Меня же он послал в лес за корой определённых деревьев. Как Григорович объяснил, система крафта (изготовления любых предметов) в NOW требовала множества ингредиентов, и даже для создания топового (лучшего) снаряжения необходимы были самые простые материалы. Поэтому всё всегда было в ходу и имело собственную цену.

Перед тем как отправиться в свою первую вылазку за черту города, торговец мне настоятельно порекомендовал закупиться у него. Возможно, взял он с меня больше, чем другие бы, но я уже понял это находясь за городской оборонительной стеной. Купил я потрёпанный рюкзак, несколько обычных портативных аптечек, выглядящих, как инжекторные шприцы и металлическую палку с удобной пристроенной рукояткой. Да-да, даже на нож или обычный пистолет не хватило: цены в игре на всё были просто бешеные. Со слов Григоровича, я был вылитым бойцом ближнего боя, так что эта снаряга была для меня как раз.

Ещё, к моему удивлению, торговец вручил мне две бутылки воды и один армейский сухпоёк. Оказалось, что в игре есть система жажды и голода. Вовремя неутолённая жажда могла привести к уменьшению выносливости и общей вялости, а еда позволяла включить слабую регенерацию здоровья. Также необходимо было один раз в игровой день ложиться спать на два часа. Казалось бы, такая игровая условность не должна присутствовать, ведь вся игра проходила во сне, но этот кратковременный «сон во сне» спасал реальный мозг от перенапряжения.

Хорошо, что на этом симуляция потребностей заканчивалась.

Место, где требовалось собрать кору, оказалось недалеко от города, и спустя 20 минут я вышел на небольшую поляну. Небо как раз посерело, заслонившись тучами, из-за чего цветастая картина мира обрела мрачноватый оттенок. Окружающий мир за стенами города выглядел очень реалистично, смахивал на начало 21-ого века, но с нотками постапокалипсиса: брошенные остовы автомобилей, разбитые дороги, пустынные дома, «голые» кусты с деревьями.

На другой стороне поляны виднелись нужные мне деревья, только вот проблемка была в том, что разделяло нас с десяток мобов, зомби, бесцельно топчущих траву. Выглядели они, как самые настоящие зомби, прям Ходячие.

Я присел за камнем и осторожно выглянул оценить обстановку. Обойти не получалось: с одной стороны, стальной забор с колючей проволокой, с другой была река, на берегу которой тусовалось уже приличное скопление мертвецов. Оставалось лишь вступить в свою первую охоту на мобов.

— Ладно, посмотрим, как оно тут… — проговорил я, вставая из-за камня и перехватывая металлическую палку поудобнее.

Я подбежал к первому зомбаку. Тот меня почувствовал, обернулся, оскалив гнилые зубы, и потянулся вперёд навстречу. Когда я подбегал к нему, в голове мелькнула мысль, что проломить череп тупым оружием вообще-то не самая лёгкая задача, может потребоваться два-три удара.

Так что я со всей силы размахнулся и саданул мертвецу прямо промеж глаз.

И эти глаза вылетели, как паразиты из теплодвигателей, прямо мне в лицо, вперемешку с чёрной кровью.

А сам зомбарь хрюкнул и рухнул на спину.

От выброса адреналина я почувствовал себя увереннее и начал класть мертвецов во все стороны, разбираясь с каждым поочерёдно. Когда требовалось — отступал, обходил, отскакивал и уклонялся от их гнилых рук. Зомби оказались классическими, медленными и тупыми, а поэтому через пару минут полянка была очищена от недругов, а я стоял довольный и тяжело дышал.

— Фууух… Фух… Класс… Классно как! — констатировал я, переводя дух.

После первой стычки вопросы о боевой системе почти отпали. Никаких полосок здоровья над головами, вылетающих циферок урона или даже хитмаркеров (показатель успешного попадания по противнику) — всё, так сказать, «приземлённо», натурально и реалистично. Видимо, лишь по поведению и внешнему состоянию противника можно было оценить процент причинённого ущерба.

Однако вместе с этим ощущение усталости и боли в мышцах присутствовало, хотя и приглушённо, крови зомби — в достатке, адреналина — с головой.

Вот что значит достоверная симуляция.

При близком рассмотрении трупов стало ясно, что если открыть панель управления, стоя рядом с тушкой моба, то можно перетащить добычу к себе в инвентарь. В случае зомби — расходные предметы в виде сигарет и кредиты. По умолчанию всё сгружалось сначала в рюкзак, затем уже туда, где оставалось место. Опыт за убийство начислялся автоматически, и поэтому скилл (характеристика) владения тупым оружием после такой зачистки у меня возрос на несколько пунктов. Кредиты зачислялись автоматически на виртуальный счёт.

Обойдя всю поляну, я собрал 4 пачки сигарет и 14 кредитов.

— Мда… — разочарованно фыркнул я. — Что там дальше? Кора, да?

Кора собиралась так же, как и добыча с мобов: подходишь к источнику ресурса, вызываешь панель управления и тыкаешь по иконкам, складируя материал в инвентарь. Провозившись в лесополосе добрые полчаса, я набил рюкзак необходимым количеством коры.

— Так, а как мне вернуться-то? — задумчиво спросил я в воздух, стоя под деревом, не найдя соответствующей вкладки в панели управления.

Пришлось вызывать Лою.

— Перемещение по игровому миру осуществляется непосредственно перемещением пешком, либо использованием общественного или личного транспорта, — пояснил приятный голос из панели управления.

— То есть тут нет никаких телепортов там, да? — спросил я.

— Никак нет. Однако некоторые игроки используют собственную смерть как быстрый способ перемещения в стартовый город в определённых ситуациях, — ответила Лоя.

— Ну, это мне не подходит… — протянул я.

— Кстати говоря, советую обернуться назад, — внезапно добавила Лоя.

— А?

За сбором коры и разговором с Лоей я не заметил, как ко мне подошли зомби, ранее топтавшие берег реки.

Мертвец резко вцепился мне в правое плечо. Я заорал не то от боли, не то от испуга, врезался спиной в дерево. Левой рукой тут же попытался отодрать зомбаря, но гад крепко вцепился, и чем больше я давил на его сгнивший череп, тем больше он разрывал кожу своими зубами. Натуральная кровь хлынула брызгами из раны. Я заорал ещё громче, привлекая остальных мертвецов. Боль была отвратительная, но приглушённая, отчего я смог разобрать единственную мысль, вопящую в голове:

«Не хочу умирать».

Остальные зомби подтягивались на шум. Требовалось что-то срочно предпринять. Палка застряла в ветках дерева. Я, протяжно крича, сильно ударил кулаком по голове мертвеца. А затем ещё. Ещё и ещё.

Пока этот засранец НЕ ОТОРВАЛ МНЕ ПРАВУЮ РУКУ ВМЕСТЕ С ПЛЕЧОМ ПОЛНОСТЬЮ!

Кровь хлынула бурым потоком. Я в натуральном ужасе упал и стал лихорадочно отползать в лес. Я орал, царапая себе одну оставшуюся кисть об ветки и камни. Огненная боль теперь стала невыносимой.

Встретившись затылком с деревом, я на мгновение отошёл от шока и заметил, что здоровья у меня осталось 15 единиц и продолжало убывать.

Паника заполонила мой разум.

Зомби приближались.

«Не хочу умирать. Не хочу умирать. Не хочу умирать».

«НЕТ!»

Трясущийся рукой я вытащил из кармана разгрузочного пояса аптечку. Открыл шприц ртом и всадил иглу прямо в разорванные ткани плеча. Боль тут же стала пропадать, а здоровье в достаточно быстром темпе восстанавливаться.

Но на этом проблемы не закончились.

Зомби прибывали и уже были достаточно близко. Я всё ещё сидел под деревом, рыдал и стонал от боли и потерянной руки. Рана горела, а отсутствующая конечность всё ещё чувствовалась и была как в огне.

Каким-то чудом, в неосознанном состоянии, я смог подняться и что есть силы дать дёру вдоль озера обратно в город. Если сюда я шёл минут 20, рассматривая округи, то на обратный путь я убил 5. Бежал я без оглядки, матерясь, зажимая открытую рану. По пути в город вколол ещё две аптечки, чтоб наверняка.

Однако Григорович встретил меня вот так:

— АХАХАХАХАХАХА! АХАХАХАХАХА! НУ ТЫ ЛОХ, ИТИТЬ-КОЛОТИТЬ! АХАХАХАХАХА!

— ЧЁ ТЫ РЖЁШЬ, БЛ*ТЬ?! МНЕ РУКУ ОТГРЫЗЛИ! ЧЁ ДЕЛАТЬ?! — завопил я ему в лицо, стоя у магазина.

Торговец просмеялся, прокашлялся, вытер слёзы и снисходительно ухмыльнулся.

— Вот ты умора… Ох, ёлки, давно я так не рофлил, хех! Ты, это, можешь прекратить зажимать рану. Боль уже прошла небось!

С ненавистью в глазах я разжал плечо, и к моему удивлению боли действительно больше не было. Прямо вот вообще. Как будто бы я родился уже без руки. Окровавленные ошмётки тканей всё ещё болтались, но совершенно не болели, кровь не текла.

— К-какого? — я растерялся. — Как я остался жив?

— Давай я тебе вот чего расскажу, — начал Григорович. — Здесь в NOW присутствует подавитель боли. Настроечка в меню параметров такая есть — уменьшает болевую чувствительность. Может видел уже, хех. По умолчанию стоит на пять. Можно, конечно, выкрутить на максимум, но тогда попаданий и урона по себе замечать перестанешь — придётся ориентироваться только на шкалу здоровья…

— А МОЖНО ПОКОРОЧЕ?! У МЕНЯ ТУТ КАК БЫ РУКИ НЕТ! — не выдержал я.

— Да расслабься ты, хех! Нормально всё уже. Главное, аптечку вовремя использовал, чтобы кровотечение остановить. Смышлёный! Так вот… А если выкрутить настройку в ноль, то вылетишь из игры от любого перелома, тут же просыпаясь в холодном поту. Поэтому ты и смог доковылять до города в сознании, а тут умереть нельзя: жизни не отбавляются. Только во время осад или ограблений. Кстати, оторванную руку не забыл забрать?

— ЧТО?!

Торговец задумчиво почесал подбородок.

— Мда, дела… Кадр, ты конечно, занятный, хех. Теперь придётся поднакопить и сделать кибер-протез, если не хочешь играть с одной рукой, конечно. Так мог бы просто обработать, пришить и перебинтовать — срослось бы за несколько минут. Ну, на худой конец, можешь сейчас пустить себе пулю в лоб и начать с нуля.

На меня за несколько секунд вылилось столько информации, что я не выдержал и осел на асфальт.

— Эй, пацан, ты чего? Не надо тут мне терять сознаний! Всё нормально! Видишь? Жив, здоров. Ну, может, «частично», хех. Ты, случаем, не прихватил кору, которую я просил?

Мне было уже настолько всё равно, что я молча открыл панель и кучка коры телепортировалась прямиком из моего рюкзака на прилавок. Григорович удивлённо причмокнул. Собрав кору, он вернулся за своё кресло и стал рассматривать меня, рассевшегося перед его магазином.

Именно в тот момент я и понял, как обстоят тут дела. Это вам была ненадуманная кинофантастика про распрекрасную виртуальную реальность и героев, идущих к великой цели. Это не рисованная мультипликация, где главный герой грёбаная имба, спасающий тысячи людей взмахами мечей. И это точно не судьба любого вида избранного. Это игра — кошмар. Живой мир со своими законами, перемалывающий слабых, словно мясорубка. Видимо, потеря конечностей — это меньшее, что может здесь произойти. В этом мире найдётся место для каждого, безусловно, но вот достичь чего-то большего, чем бомж-неудачник-колека-нуб — задача поистине сложная.

— Кажется, здесь всё как в реальном мире… — пробормотал я себе под нос.

— Чего сказал? — спросил торговец, осматривая кору.

— Ничего… — ответил я, кое-как поднялся и собирался уже уходить валяться где-нибудь в подворотне.

Как вдруг:

— Знаешь, пацан. То, что ты сделал — круто!

Меня аж как молнией прошибло.

— Ч-чего? — переспросил я.

— Говорю, ты не робкого десятка! — улыбнулся Григорович, спрятав кору куда-то под прилавок. — Через меня многие новички прошли. Я стал чем-то вроде теста на выносливость, хех! И скажу честно: большинство сливалось гораздо раньше тебя. Ещё больше возвращались потрёпанные, но ни с чем. Много кто вообще подыхал. А ты же вернулся, с добычей с мобов, с материалами, которые я просил, да ещё с такими повреждениями.

Я непонимающе взглянул на него.

— Короче, нормальный ты мужик, Маркейт. Таких игроков, как ты, мало, а у меня глаз давно намётан: не первый год в игре, да и не пятый, хех. Будешь отрабатывать у меня свою новую руку, а потом глядишь, выбьешься в люди и будешь зарабатывать нормальные кредиты для своей матери или кто там у тебя.

— Новую руку? — переспросил я.

Торговец активировал свою панель, невидимую для меня, сделал пару жестов, а я получил входящее уведомление: Григорович перевёл мне аж 15 тысяч кредитов.

А это 150 долларов, между прочем.

В реале можно было бы за еду целый месяц не беспокоиться.

— Эм… Это самое… — начал было я, но язык не слушался.

— Считай это вложением в будущие экономические отношения, хех! — подмигнул торговец. — А теперь слушай сюда: на 23-ем углу есть медицинская клиника. Придёшь и закажешь себе стандартный кибер-протез. Денег должно хватить. Операцию будут делать несколько часов. Только здоровье полностью восстанови: палаты хирургии — единственное место, где в городе всегда наносится урон. А затем возвращайся сюда. Обсудим, какую реальную работёнку тебе можно подкинуть в этих краях, Маркейт. А то кора корой конечно, но гонять такого бойца по чём зря бесполезно!

Я застенчиво кивнул и, быстро сориентировавшись по карте, направился в клинику.

А Григорович смотрел мне в спину и задумчиво чесал подбородок.

— Мда… На что только люди не идут, чтобы деньги зарабатывать. Кошмары тебе обеспечены, парниша. И, похоже, не только в этом мире.

***

Шёл четвёртый день моей первой игровой сессии в NOW.

И на данный момент я находился перед полуразрушенным зданием международного аэропорта Атланты, задумчиво обводил его взглядом, попивая воду из фляжки, и пытался придумать нормальную стратегию для, так сказать, безопасного, быстрого и эффективно метода «забежал-стырил-убежал».

Это была очередная работёнка от Григоровича, коих я уже понаделывал штук 20 с лишним. За прошедшие дни я смог восстановить свою репутацию в его глазах и поднялся из статуса «полного нуба» в «сносного новичка». Впрочем, это не грело мне душу, так как кредиты, полученные за работу, вырученные за продажу трофеев с мобов и просто тех, которые находил, я тратил на новое снаряжение и всяческие улучшения. Это всё советовал мне делать Григорович, мотивируя, что если я буду лучше подготовлен и снаряжён, то вскоре смогу посещать более сложные зоны, где кредиты фармятся (добываются), как горячие пирожки на распродаже.

Подкреплялись его слова и всякими гайдами в интернете, поэтому не верить торговцу смысла не было.

Я спрятал фляжку в инвентарь, присел на ближайший камень и погрузился в мозговой штурм.

— Ладно… И что мы имеем на этот раз? — проговорил я сам себе.

Дела обстояли так. По всему миру NOW имелись не только обычные места, где можно было охотиться на мобов, но и так называемые «заражённые зоны». Их особенность заключалась в наличии ящиков, появляющихся в определённых местах. Обычно в них можно было найти сравнительно много кредитов и редкие материалы, ценящиеся на рынке. У каждого ящика есть 5-6 мест потенциальных появлений, и каждые 30 минут он может заспавниться (появится) в одном из них. Всего на одну зону приходится 10 ящиков.

Но главной проблемой были не обычные мобы, снующие туда-сюда, от которых можно было, на худой конец, просто убежать. Основной загвоздкой служили абсолютно невидимые мобы, патрулирующие возможные места появления ящиков. Этих невидимок невозможно было засечь или увидеть, а слышали их только тогда, когда они уже вцепились в глотку и вскрыли её.

Да, невидимки убивали с одного удара.

С другой стороны, их слабой стороной было полное отсутствие зрения. Ориентировались они лишь по звуку от живых существ, прям как летучие мыши. Стоит сказать, что слух у них был отменным, и, даже крадучись на цыпочках по сантиметру, редко когда помогало. Единственным проверенным вариантом было наличие пати (группы игроков) с мощным вооружением, которые передвигались от ящика к ящику, заливая всё пространство на 360 градусов из огнемётов, а затем при обнаружении невидимки добивали из основного оружия.

Впрочем, Григорович сказал: «Мне нужна всего одна штука из ящика, а ты пацан смышлёный, придумаешь чего-нибудь».

— Старый козёл… — проворчал я, всматриваясь в разрушенное здание аэропорта. — И как я только смогу дойти хотя бы до одного ящика?!

Я никогда не считал себя высокоинтеллектуальным индивидуумом, но после двух часов кропотливых наблюдений и чтения различных тематических руководств в интернете я выработал стратегию. Видите ли, невидимки агрились (агрессивно реагировали) только на звуки, издаваемыми живыми существами, игроками в нашем случае, так что многие сразу смекнули и постарались минимизировать свой шум. Ну там, пробирались ползком, на цыпочках в носках. Некоторые даже привязывали подушки к сапогам, что позже нашли самым эффективным методом. Но всё равно по какой-то причине невидимки агрились и лишали игроков их гортани.

— Невидимки разрывают шею, да? — бормотал я, рассматривая план здания, почёсывая подбородок металлическими пальцами.

Кстати говоря, я обзавёлся новой правой рукой. В клинике, о которой говорил Григорович, действительно продавалось множество кибернетических имплантов и протезов: от пальцев, глаз и туловищ до прицельного модуля, встраиваемого прямиком в мозг. И такой товар пользовался спросом. Я обзавёлся начальным в своём классе ручным протезом под туловище оранжевого цвета, без всяких умений или способностей. С ними цена на любые аугментации вырастала до каких-то заоблачных высот.

В принципе, протез работал нормально и ощущался вполне как родная рука, только лучше. Она была стальной и могла выдержать нагрузку в несколько раз больше, чем обычная человеческая.

Только слегка ржавая.

Итак, моя стратегия заключалась в следующем: с одним рюкзаком в руках и в ботинках с привязанными подушками как можно быстрее преодолеть парковку, зайти в задние, проверить каждое из мест появления первого ящика, найти засранца, забрать лут (добыча, любое снаряжение, кредиты и т.д.) и пулей свалить. Для своей же собственной безопасности я решил делать забег не с центрального входа, а с бокового, проверяя места спавна лишь второго ящика.

Ещё я пришёл к выводу, что на всё время забега я должен буду задержать дыхание. Чутьё, если можно так выразиться, подсказывало, что именно это и выдавало полностью бесшумных игроков. А так как в реальной жизни я серьёзно занимался плаваньем и умел делать щёчную накачку, то задержать дыхание на минуты 3-4 мог без проблем.

Следовательно, через час, который я потратил на возвращение в город и покупку подушек, я стоял под деревом на краю заражённой зоны и разминал лёгкие. Ещё через десять минут результат меня удовлетворял.

Спрятав одежду и остальное снаряжение под ближайший куст, я, стоя в одних трусах, ботинках с привязанными подушками и рюкзаком в руках, приготовился, вдохнул поглубже…

И начал забег.

Быстрым шагом я преодолел парковку и остановился возле второго входа в аэропорт. Внутри всё было разрушено: обвалившийся потолок, потрескавшийся бетон, через который росли растения и деревья…

Впрочем, разглядывать окружение времени не было.

Я прошёлся по всем местам спавна второго ящика, и, как назло, он оказался в самом последнем из проверенных. Быстро открыв панель управления, я взял из ящика 200 кредитов и аж два куска редкого материала, как раз который меня просил достать Григорович.

Но я бы не был собой, если бы не почувствовал гордость и не пёрнул от радости в тот самый момент.

«ИДИОТ ТУПОЙ!» — проорал инстинкт самосохранения.

В таких ситуациях люди бы замерли, вслушиваясь, не потревожили они ли невидимку. Я же, с паникой в голове и позором в заднице, быстро начал сваливать из здания к ближайшему выходу. Несколько десятков метров мне везло, пока рядом находящаяся ветка дерева просто не взяла и не шевельнулась.

Воздуха оставалось катастрофически мало, и лёгкие натурально горели изнутри. Испытывая уже настоящий страх, я бросился со всех сил к выходу, молясь, чтобы подушки на ботинках подавили весь звук.

И, к моему удивлению, я, целёхонький, обессиленно свалился под то самое дерево, под которым разминался к забегу.

— А… Ах… Фух… Фууух… Сука… Сууукааа… — я жадно глотал воздух и вздрагивал от сильного сердцебиения. — Чтоб ещё раз я так… Ещё раз я сюда не полезу… Фууух…

Это оказалось неправдой. Григорович прям светился от радости, когда я приволок к нему редкие материалы. Говорил, что я самый крутой и вообще молодцом. Осыпал меня разным мелким снаряжением и сразу же предложил повторить вылазку.

На что я почему-то согласился.

Так я и нашёл себе дело и место в этом мире. За оставшееся игровое время я раз 10 слазил в заражённую зону по своей тактике и вынес порядка двух тысяч кредитов, ещё плюс Григорович отсыпал разной снаряги, половину из которой я продал другим торговцам.

Итог первой сессии: чистые 3 тысячи кредитов с хвостом.

Всё складывалось как нельзя лучше.

***

«Система отключена.

Вы провели в « New Online World » 4 с половиной игровых дня. Доступ к использованию PAGDAD будет разрешён через 12 часов. Рекомендуем провести утреннюю зарядку и употребить здоровый завтрак. Спасибо за пользование PAGDAD .

Мы надеемся, что увидимся с вами очень скоро».

Вялыми руками я снял с себя громоздкий шлем и выбрался из спального мешка. Голова гудела, как после пьянки. На автомате и по тактильным ощущениям я нащупал раковину на кухне и стал обильно растирать лицо холодной водой, стараясь прийти в себя.

— А… Ах… — я вытер лицо полотенцем и взглянул в зеркало. — Ч-что?

На меня оттуда смотрел… Cтарый я. Вернее, моё реальное лицо с чертами гопника и длинными волосами, делающие тщетными попытки скрыть его.

Пару мгновений я тупил, вглядываясь в отражение.

— Так это было всё на самом деле… Не сон? — пробормотал я.

Способ проверить был один. Я бросился искать кредитную карту, а как только нашёл и включил, информационное табло показало:

«На вашем лицевом счёте: 35 долларов. 3240 NOW кредитов».

— Это не сон… Это не сон… — шептал я, а затем воскликнул от радости: — ЭТО НЕ СОН!

Первым же делом я нашёл штаны и рубашку, сцапал пачку сигарет и вышел на крышу. Курить хотелось невыносимо, особенного после всего пережитого. В NOW я даже и не думал курить, вообще не хотелось.

Не то, что здесь.

В реальном мире наступал день. В это время суток город гораздо шумнее, чем по вечерам. Оно то и понятно: многие, если не все, проводили свои сны в NOW, поэтому по ночам было тихо и безлюдно. Сейчас же звуки доносились отовсюду, а между небоскрёбов по многоуровневым мостам двигалось множество людей, спешащих по различным делам. Так же много, возможно, даже больше, было транспорта, парящего между зданиями. В особенности воздушное пространство было занято такси.

Я вгляделся в аварийные огни на краях ближайших зданий, назначением которых было предупреждение водителей о препятствиях. По ночам они придавали зданиям очертания, прямо как рождественские гирлянды, но сейчас лампочки были выключены. Видимо, для них шум был тоже нелюбимой средой.

Докурив, я почувствовал… Облегчение. Впервые за полгода я ощутил какую-то стабильность, уверенность в себе. Разумеется, всё из-за NOW. 3 тысячи кредитов это 30 долларов — хватит на неделю нормальной еды, посетить прачечную, городскую душевую, где была горячая вода, и даже добраться туда на общественном транспорте, а не передвигаться на двоих всё время.

Конечно, всё это было возможно без учёта лекарств матери.

Я спустился в квартиру и вошёл в комнату. Мать уже проснулась и поприветствовала меня лёгкой улыбкой.

В голове тут же пронеслось после очередного вида матери:

«Виртуальный мир гораздо менее болезненный, чем реальный, даже несмотря на его достоверную симуляцию».

— Добрый день, сынок. Вижу, сегодня ты что-то задремал, — проговорила она худыми губами.

— Да. Прости, что оставил без завтрака.

Я обычно вставал раньше. Но не сегодня.

— Ничего страшного, — улыбнулась мать.

Скупо кивнув, я и принялся за работу. Сменил утку, постелил чистое бельё, вымыл и накормил. Укладывая мать назад в кровать, я словил себя на мысли, что она немного походила на зомби, который отгрыз мне правую руку на второй день в NOW.

Но никак не отреагировал.

— Чем с-с-с-сегодня займёшься? Пойдёшь к мистеру Сандерсу? — проговорила мать, пытаясь состроить заботливый взгляд, но из-за внешнего вида у неё это крайне плохо получалось.

— Хм… Возможно. Сначала я забегу в аптеку и куплю тебе лекарства, — ответил я, сжимая и разжимая правую руку.

— Как же? Ведь у нас де-де-де-денег на покупку… — начала волноваться мать.

— У меня.

— Что? — переспросила она.

— У нас есть деньги, мам. Всё нормально, на всё хватает. Лучше посмотри телевизор, а не то своё шоу пропустишь. Мне надо идти, — быстро проговорил я, надевая на мать очки-визоры, с помощью которых можно смотреть телевизор, сидеть в интернете и совершать звонки пользуясь лишь направлением зрения.

— Хорошо, милый. Только смотри, не переработай сегодня, ладно?

— Ага, — бросил я и, одевшись, вышел на улицу.

Разумеется, ни к какому мистеру Сандресу я тогда не отправился.

Весь оставшийся день я провёл за пределами квартиры. Почему-то не хотелось там быть. Может, я слишком долго и упорно последние полгода пахал и организм просто требовал отпуска. Но теперь, с деньгами на счету, обычная прогулка по своему жилому блоку, являющемуся по совместительству огромным домом-небоскрёбом, в котором проживало одновременно до 10 тысяч человек, доставлял некоторую… Лёгкость и радость. Никогда ещё я не выходил на центральный двор с улыбкой на лице. Гуляя, я стал замечать таких же, как я, только что вышедших на улицу. У многих были довольные улыбки и радостные глаза.

«Видимо, тоже провели игровую сессию в NOW с удовольствием», — усмехнулся я про себя.

Искать работу мне даже не пришло в голову. Позавтракал в тематическом кафе, где за беконом с тостами слушал сводку новостей и NOW, накупил еды в магазине и напоследок забежал за лекарствами для матери.

Вернулся я домой под вечер. До обнуления счётчика ожидания входа оставалось несколько часов. Я быстро сделал все необходимые дела для матери, которая крайне удивилась, что я действительно купил лекарства и столько еды.

Разумеется, я не сказал, откуда у меня появились деньги. Мать была, как называли в древность таких людей, «старой закалки» и крайне негативно относилась к передовым технологиям развлечения. Настолько, что до аварии она вступила в протестующее движение против NOW. И осталась после. Нередко к ней заходил её подруги, рассказывая про недавние проведённые протесты и митинги. После аварии мать пыталась участвовать в этом движении, но… Парализованные участники не особо помогают общему делу.

Короче, если бы я ей сказал, что играю в NOW и ещё зарабатываю там, то её гневу не было бы предела.

Поэтому я тактично оставил эту информацию за бортом.

Оставшееся время я посвятил… Спорту. Как ни странно, но я человек, следящий за своей фигурой: сказывалось плавательное прошлое. Да и множество проведённых экспертиз крайне рекомендовало активный образ жизни людям, играющим в NOW. Считали, что это снимало нагрузку на мозг и позволяло привести мысли в порядок. Я же был только за любую подобную инициативу, поэтому и выделывался на турнике на крыше.

Перед собой. Крыша, кроме меня, пустовала.

Я не любил оставлять её одну одинокую.

Закончил заниматься я как раз к наступлению ночи. Разгорячённый, выпил пол-литра воды залпом и уселся на скамейку, сделанную из остатков старого такси. Покуривая, я снова смотрел на звёзды, как четыре с половиной дня назад.

— Стоп... Хах, это вчера же было, — усмехнулся я.

Город снова готовился ко сну. Постепенно множество огней из окон квартир гасло.

Я последовал их примеру.

Надевая шлем и слыша заветные слова «Доступ разрешён», я улыбнулся.

Улыбнулся искренне. Потому что следующие виртуальные дни сулили не только много работы, но и большую прибыль.

ГЛАВА 2

« New Online World — это огромный мир, полный поистине бесконечных возможностей. Каждый может найти для себя место и любимое дело здесь: будет ли это захватывающая охота на монстров в глубоких джунглях, или добыча редких ресурсов на вершинах гор, или обескураживающие гонки по пустыням на запредельных скоростях, или же вы захотите открыть собственный бизнес?

Вы свободны в своём выборе. Этот мир принадлежит вам».

ГЛАВА 2: ПЕРВЫЕ НАПАРНИКИ

Оглядываясь на первые две главы, я предполагаю, что вы подумали, что у меня ничего не получится, ведь с самого начала мой путь, сказать полегче, «не задался». С ходу я, испытывая тяжелое финансовое положение, принял решение зарабатывать, играя во всемирный тотализатор, «NewOnlineWorld». В первый же игровой день здешний моб, зомби, отгрыз мне правую руку, я был на грани чуть не послать всё это куда подальше, но в последующие дни удалось реабилитироваться, купить руку-протез, поработать на местного торговца и даже вынести под конец своей первой игровой сессии больше 30-ти долларов.

Дальше обязан быть подвох, не так ли?

А вот и нет.

На 17-ый игровой день у меня всё шло хорошо, и я спокойно фармил сундуки в той заражённой зоне в аэропорту Атланты. Пользуясь своей тактикой почти голого забега с подушками на ботинках не дыша, доход для меня казался более чем нормальным. Наконец-то я смог обзавестись своим первым полноценным огнестрельным оружием: обычным пистолетом на 12 патронов. Кредиты я оставлял себе, а все ценные ресурсы продавал Григоровичу в городе, пополняя запасы у него же. Работу он мне больше не предлагал, мотивируя тем, что я уже не нуб и должен сам выбирать себе дорогу.

На самом деле он просто нашёл других новичков, которых гонял по своим поручениям так же, как и меня.

Но я не жаловался: кредиты стабильно зарабатывались, жопа больше не норовила выкинуть подлянку в самый ответственный момент. В какой-то момент я приноровился и стал ставить себе испытания: за сколько смогу сделать забег до ящика. Обо мне даже начали водиться слухи. Когда я в очередной раз навестил Григоровича, он оговорился, что теперь я знаменит, и молва о голом фармере сундуков в здешнем аэропорту распространилась среди завсегдатаев города.

Не такой славы хотел я, честно говоря…

Однако как раз на 17-ый день моего заработка случился один интересный эпизод. Я шёл мимо центрального входа в аэропорт к своей точке, высматривая зевак. Какие-то рандомные (случайные) игроки стали собираться возле заражённой зоны, чтобы посмотреть на мои забеги. Некоторые брали на заметку и делали так же. Большинству не хватало дыхалки, и невидимые мобы-твари тут же лишали бедолаг их гортаней, отправляя на респавн (возрождение), но некоторые успешно пользовались моей стратегией. Лично мне было не жалко, и я не претендовал на авторские права этой тактики.

Лишь бы на мою точку не позарились.

Так вот увидел я перед самой границей заражённой зоны стоящего игрока в базовом снаряжении. Предположив, что это один из новичков, я уже хотел было молча пойти дальше, но меня привлекла одна вещь. Молодой парень, на вид лет так 21-22 лет, худой, с длинными серыми волосами и приятным на вид лицом, хоть и худощавым, смотрел на главный вход в здание аэропорта с вселенской грустью в глазах. Вот прям щенячьим взглядом.

И при ближайшем рассмотрении я точно убедился, что он не новичок, так как стоял прямо вот в миллиметре от границы. Просто мало кто из нубов так точно может определить, где можно стоять, а где уже опасно.

Стало интересно, не спорю, но я решил почём зря не беспокоить паренька и уже хотел было отправиться дальше на свою точку, как вдруг:

— Эй, пацан! Погоди! — парень внезапно громко окликнул меня.

«Ко мне все так будут обращаться?! Я же выгляжу как брутальный мужик!» — пронеслось в голове.

Я остановился. Парень подбежал ближе, несколько удивился моему виду и замялся.

— Чего? — как можно нейтральнее спросил я.

— Ты… Ты случаем не Маркейт? Ну, может, видел тут полуголого мужика, бега…

— Да, знаю, это я. Можешь не продолжать, — раздражённо оборвал его я. — Блин… А ты кто такой?

Парень сразу оживился, встрепенулся и улыбнулся во весь рот.

— О… Я… Мой ник «Грим158», но можешь звать просто Грим. Цифры добавить пришлось, потому что ник мой был занят, а Гримом во всех играх назывался до NOW.

«Да это ещё более тупое имя, чем моё!» — мысленно порадовался я.

— У меня тут сложность одна возникла, — стеснительно начал Грим. — Я просто наслушался о твоём методе в городе и решил попробовать, да только не получилось. Сдох где-то возле входа. Там должен быть мой труп, видишь?

Я одарил парня скептическим взглядом, но повернул голову и присмотрелся: действительно в нескольких метрах от главных дверей валялось чьё-то тело.

— Погоди секунду, — медленно проговорил я. — А почему ты спросил меня, вижу ли я твой труп? Ты сам не видишь его, что ли?

Грим озадаченно посмотрел на меня, затем задумчиво скривил губы.

— Я, конечно, слышал, что ты новичок. Видимо, никогда ещё не имел дело с трупами других игроков? — осторожно спросил он.

— В каком смысле иметь дело с трупами? — теперь осторожно спросил я.

Грим усмехнулся и, отойдя от границы заражённой зоны, присел на ближайшую корягу.

— Короче, давай введу в курс дела. По крайне мере, это меньшее, чем я могу отблагодарить за пользование твоей стратегией, — улыбнулся он.

«И этот только что сдохший будет меня чему-то учить? Ладно, послушаем», — подумал я и присел на пенёк напротив.

— В NOW есть смерть персонажа, так? — начал Грим. — Здесь после смерти твоё тело остаётся на земле один игровой день, после чего исчезает. За это время любой игрок может его облутать, забрав всё снаряжение и кредиты. Уловка в том, что твой труп виден и доступен всем, кроме тебя. Ты не можешь просто вернуться и забрать свой лут, даже если и помнишь до миллиметра место, где умер, с инвентарём тела взаимодействовать нельзя. Однако другие игроки могут взять с трупа лут и вернуть его владельцу. Например, это практикуется при игре в группах. Круто, да?

— Да уж… Я этого и не знал. Интересная картина получается, — задумчиво почёсывая свою редкую бороду, проговорил я.

— Конечно, как правило, случайные игроки просто забирают всё с трупов — и конец истории, — продолжал Грим. — Поэтому я и стоял тут, сторожил свой невидимый и недоступный для себя труп и ждал кого-нибудь в помощь.

— Помощь? То есть ты хочешь попросить кого-нибудь передать тебе твою же снарягу и кредиты? — я сложил в голове всю картину.

— Ага. И пока что только ты здесь проходил за всё время, — грустно вздохнул Грим. — Ну что, поможешь? Я в долгу не останусь. Отдам пушку, с которой сдох, если вернёшь остальные вещи и кредиты. Потом можешь продать её на местном аукционе. Уйдёт за хорошие деньги, обещаю.

Я сложил руки и внимательно посмотрел на Грима. Впечатление кидалы он не создавал, да и по его речи не сказал бы, что он что-то темнил. Уж слишком был искренний тон.

Хотя, с другой стороны, я никогда хорошо не разбирался в людях.

Поэтому особо никому не доверял.

В лучшем случае я мог получить хорошую пушку и нового знакомого. В худшем — я сдохну от невидимки, или Грим, получив свою снарягу, изрешетит меня прямо в лицо.

Как ни посмотри, перспективы были так себе.

— Я знаю, о чём ты думаешь, — внезапно произнёс Грим. — Типа, достану ему снарягу — и тут же получу пулю в лоб, да?

Я прокашлялся, а пальцы на руке-протезе машинально сжались в кулак.

«Если что, я смогу с первого удара повалить его на землю, а вторым размозжить голову», — план действий тут же сложился.

— Хах! — фыркнул вдруг Грим, от чего я непроизвольно вздрогнул. — Чувак, я не буду. Но понимаю: тоже бы отнёсся с недоверием к таким предложениям от незнакомцев. Однако я всё предусмотрел.

Грим активировал свою панель управления, которую для меня была невидима, поводил пальцем в воздухе и внезапно у него в руках материализовалось…

НАСТОЯЩАЯ ВЗРЫВЧАТКА С ДЕТОНАТОРОМ!

— Т-ты чё удумал?! — я вскочил с пенька и отпрыгнул назад, выхватывая пистолет.

— Хмм… Реакция неплохая, — как ни в чём не бывало заключил Грим. — Ты это, не боись. Это штукенция не для убийства тебя, а меня.

— …Ась?

Грим сказал не спешить с выводами, и мы вернулись к границе заражённой зоны. Он встал в самом центре пустой парковки, положил взрывчатку прямо себе под ноги, а детонатор почти торжественно вручил мне.

— План следующий, — говорил Грим. — Ты идёшь к главному входу, находишь мой труп, берёшь с него всё снаряжение и кредиты, возвращаешься, отдаёшь мне, а я тебе ту пушку, которую обещал, всё в ажуре. Если что-то покажется тебе неладным, ну, типа, засаду увидишь, или я начну как-то себя подозрительно вести, смело нажимай на кнопку и разноси меня на множество кусочков. И нет, я не успею убежать: радиус у этой малышки будь здоров. Ещё и тебя заденет взрывной волной скорее всего. Ну что, согласен? — спокойно объяснил Грим.

Я с недоверием взглянул на детонатор, а потом с ещё большим недоверием осмотрел Грима.

— Не хочу обидеть, но тебе говорили, что с головой ты не дружишь? — с большим сомнением в голосе ответил я.

Грим же только довольно ухмыльнулся в ответ.

— Ладно, пусть будет по-твоему, — сокрушённо проговорил я, начиная раздеваться.

— Слушай, а ты всегда что ли… — начал было Грим.

— ЧУВАК, НИ СЛОВА О МОЕЙ ТАКТИКЕ!

Оставшись в одних трусах, с подушками на ботинках и с детонатором в руках, я продышался и встал на самый край зоны.

— Удачи! И смотри, не нажми случайно кнопку там! — крикнул мне в спину Грим.

«Этот парень точно с головой не в ладах», — подумал я и собрался с мыслями.

Глубокий вдох и…

Я начал.

Быстрым шагом я прошёл мимо старых автомобилей 21-ого века, активно высматривая бывший труп Грима. Издалека-то я его увидел, но после финта со взрывчаткой местоположение трупа испарилось из головы.

Приблизившись к главному входу, я увидел цель: Грим, а точнее, его бывшее тело, лежало на ступеньках с разорванным горлом. Чувствуя, что занимаюсь не совсем «приличными» делами, я присел, активировал панель и начал быстро перетаскивать предметы к себе в инвентарь, не пытаясь запомнить, что брал: время поджимало. Они тут же материализовывались на мне, словно одежда. Можно сказать, что я просто «переодевался» в бывшие шмотки Грима.

Благо, невидимок поблизости не наблюдалось. Я собрал все вещи и кредиты с трупа, уже развернулся и шёл назад, как внезапно дверь у ближайшей машины резко отвалилась и упала.

«БЛ*ТЬ!» — взвизгнул инстинкт самосохранения.

На этот раз я замер. Воздуха хватало ещё на минуту. Я точно знал, что невидимка была впереди. Проблема была в том, что она находилась на кратчайшем пути назад. Оставалось лишь не двигаться и выждать, пока моб пройдёт мимо.

Однако даже если так, риск, что он не сдвинется, а я тупо врежусь в него, был слишком большой.

«Думай, думай, думай!» — мысли лихорадочно носились в голове.

Номне действовать не пришлось.

— АУ! АЙВ БИН ФАКИНГ ХОУЗ ЭНД ПОПИНГ ПИЛС МЭН АЙ ДЖАСТ ЛАЙК Э РАКСТАР!

Я повернул голову и увидел, что Грим со взрывчаткой в руке орал на краю парковки, зайдя в заражённую зону, тем самым привлекая невидимок к себе.

«НЕ ЛЕЗЬ БЛ*ТЬ, ДЕБИЛ-СУКА! ОНО ТЕБЯ СОЖРЁТ!»

— ОЛЛ МАЙ БРАЗЕРС ГОТ ДАТ ГАЗ ЭНД ЗЕЙ ОЛЪУЭЙС БИ СМОУКИНГ ЛАЙК Э РАСТА!

Я рванул вперёд со всех сил. Матерился про себя страшно как, страшно было, что врежусь в невидимку, что умру под такое пение. Страшно было умереть в одних труселях…

Но в последний момент прыгнул и проехался пузом по парковке, выйдя целым из заражённой зоны.

— ЭТО БЫЛО КРУТО, ЧУВАААК! — завизжал от восторга Грим, подбежав ко мне, размахивая взрывчаткой.

— ЭТО БЫЛО Х*ЁВО! — злостно заорал я в ответ. — УБЕРИ ЭТУ ДУРУ! НЕ МАХАЙ ЕЙ!

— А, да, — Грим ухмыльнулся и опустил взрывчатку. — Прости. Переиграл, да?

Я недовольно прорычал и перевернулся на спину, раскидывая руки в стороны.

— У тебя точно с головой не всё в порядке…

***

Спустя час я с Гримом сидел в одном из баров Атланты. Медленно потягивая виски, вкус которого не отличался от реального (ещё бы знать, какой вкус у реального), я наконец-то успокоился и вяло рассматривал коллекцию алкоголя, что находилась на стене за барной стойкой. Грим же сидел рядом и довольно ухмылялся. Я отдал ему всё снаряжение с его трупа, а он, как и договаривались, вручил мне одну из своих пушек. Кстати говоря, за неё я получил аж 10 тысяч с лёту.

— Ну прости меня, ладно? Я просто увидел, что ты резко остановился, и подумал, что если не отвлеку на себя внимания, то тебе каюк. Всё же получилось! — прервал он молчание.

— Просто… Давай больше не говорить об этом, хорошо? Никогда больше не вспоминай этот случай, — тяжело проговорил я и выпил стакан залпом. — Ух… Повторите, пожалуйста.

Лысый бармен кивнул и налил ещё.

— Без базара, — подмигнул мне Грим. — Кстати, хотел спросить: ты так кредиты фармишь? Бегаешь за сундуками всё время?

— Ага, — ответил я, пригубившись к стакану.

— И как, всё устраивает?

— Вполне. Мне хватает, — я пожал плечами.

— Ладно, а сколько тебе ещё осталось играть в этой сессии?

— Ты к чему ведёшь? — не выдержал я этого допроса.

Однако, повернувшись к Гриму, я увидел серьёзное выражение лица.

— Просто ответь, ладно?

Такой настрой вернул меня в привычное русло.

— Гкмх… Ну, ещё дня два. Плюс-минус.

Грим на несколько секунд задумался.

— Короче, не хочешь за одно дельце заработать столько, сколько поднимешь своим методом за… Скажем, месяц?

Я чуть не подавился.

— Ох ё… Ладно. Я заинтересован.

Грим загадочно улыбнулся.

— Тогда сначала дай мне представиться подобающе. Мой ник: Грим158. Я вхожу в топ 20 лидеров здешней арены в режиме «Каждый сам за себя». КД (соотношение убийств к смертям) 6 к 1.

Я залип.

— Чего?

Грим вдохнул и отпил свой виски.

— Говорю, я — опытный игрок в NOW, вхожу в первые 5 тысяч игроков на сервере.

Понемногу я начал понимать его слова.

— Так вот почему ты сторожил свой труп! — дошло до меня.

— Ага. Потерять такую снарягу да и все кредиты я не мог себе позволить, — ответил Грим. — Несколько месяцев фарма всё-таки.

— Но любого могут застрелить на ровном месте, кроме как в городе, — я вспомнил наставления Григоровича. — Зачем бродить по открытому миру просто так?

Грим ещё раз вздохнул и снова отпил виски.

— Раз ты новичок, то давай-ка я расскажу тебе, как тут всё обстоит, — начал он. — Убийство игроков в открытом мире NOW — это сразу несколько стульев с дрочеными... Короче, игроков, которые мочат других игроков, называют ПК — от словосочетания «Player(s)-Killer» (убийца игрока(ов)), и становиться им та ещё морока. Мало того, что они не пользуются доверием, так ещё и красная иконка парит над головой, которую видно за километр. А чтобы избавится от такого статуса, придётся поубивать мобов, штук так под 50. В этом районе встретить ПК — это как выбить из здешних зомби легендарный предмет. То есть шанс микроскопический.

— И всё же… А если бы это случилось с тобой не здесь? Погоди, так ты же сказал, что играешь на арене. Значит, ты тоже убиваешь людей, — парировал я.

— На арене убийства — это ПВП, от словосочетания «Player(s) VersusPlayer(s)» (игрок(и) против игрока(ов)). При смерти там ты либо возрождаешься сразу в бою, либо в конце раунда, либо точно в конце матча — зависит от режима, вообще не теряя ничего из своего лута. Именно там все оттягиваются, кто хочет крови. И без всяких последствий: никакого ПК, никаких потерь. Это как будто бы в реале были бы соревнования по перестрелкам, но людей потом возрождали после конца. Да, в открытом мире, за пределами городских территорий, между игроками часто возникают потасовки, доходящие до смерти. Ну и ПК присутствуют, конечно, однако большинство старается всё решить мирным путём. Все за свой лут опасаются.

— Понятно… — протянул я. — Раз так, то что ты делал у той заражённой зоны? У тебя же должна быть нормальная снаряга, раз ты на арене такой крутой.

— Новое оружие, прокачка старого, другое снаряжение. Я, конечно, могу всё это купить, но все кредиты уходят на жизнь в реале, а поэтому сам отправился за покупками. Вручную, так сказать, — пояснил Грим. — Мне нужны были те ресурсы из ящиков, а связываться со здешними торгашами ради парочки не захотел. Завысят цену в небеса, узнав мой ник. Да и жлоб я, что сказать.

— Мда, — заключил я.

— Тем более нормальной снаряги никогда не бывает: всегда есть что-то лучше.

Я понимающе кивнул.

— Так вот… — протянул Грим. — Возвращаясь к первоначальной теме: что скажешь?

Я задумался. Перспектива заработать за несколько часов столько, сколько за месяц?

Где подписаться?!

— А делать-то что надо? — спросил я.

— Ммм... Ты у нас осторожный, я смотрю, — Грим лукаво улыбнулся.

— Чувак, давай без этого.

— Как скажешь. Вообще эта история длинная, но если кратко: я часто играю с одной знакомой. Да так, что она меня запрягла искать третьего в нашу группу.

— То есть ты ещё себе и напарника искал? — додумал я.

— Не совсем… Ну, смотря с какой стороны… В общем, можно это и так назвать. Нам нужен третий, причём нужен свежий, с незамыленным взглядом и с характеристиками достойными. И самое главное: с яйцами.

Я прочистил горло.

— В смысле с яйцами?

— Ну, знаешь: большими, стальными, жёсткими, чтоб можно было взять и…

— ЧУВАК!

— Ладно-ладно, хах! Я шучу, — ухмыльнулся Грим. — Просто нужен чувак, который не засцыт при первом же шухере. И ты вполне подходишь, как я считаю. Ну что, в деле?

По моему виду можно было сказать, что я не спешил с ответом.

— Мы можем повторить наш трюк с бомбой, если всё ещё сомневаешься, — предложил Грим.

— Нет! — твёрдо возразил я. — Больше никаких бомб и суицидальных сделок. Ты лучше скажи: я точно не зря потрачу время?

Грим ухмыльнулся, встал из-за барной стойки и принял гордую позу.

— Если не поднимешь минимум 50 тысяч — можешь меня вые…

— НЕТ!

***

Спустя пару часов путешествия на поезде я и Грим прибыли на остров близ Кубы — место для охоты на мобов средне-высокого класса. В отличие от северного побережья Америки, Куба выглядела как райский уголок: чистое голубое небо, тёплый прозрачный океан с накатывающими пенными волнами на мягкие песчаные пляжи, морской воздух.

Идиллия.

— Мы, случаем, не ошиблись местом? — я высказал озабоченность.

— С чего это? — удивился Грим.

Мы находились на краю острова и шагали по пляжу в направлении высокой отвесной скалы.

— Ну, просто мы… Одеты не по погоде.

Одеты мы были в боевое снаряжение. Я обзавёлся новым комплектом брони с защитными пластинами, силовым щитом на 400 единиц, помповым дробовиком без приклада, стреляющим слаг-патронами (вместо картечи пули 12-ого калибра) и двумя ослепляющими гранатами. Грим же имел пару десятков гранат с таймером, а на спине тащил винтовку M39 с оптическим прицелом и сошками, а ещё мягкий шерстяной плед.

Также мы закупились немыслимым количеством патронов, едой и водой, которые сгрузили в две большие сумки, по одной на каждого.

А мне Грим посоветовал забить карманы аптечками.

— Это ты просто по неопытности говоришь, — сказал Грим, перехватывая свою сумку поудобнее. — Тут как бы одно из самых злачных мест в игре для фарма. Поэтому и мобы соответствующие.

— Ладно, а нам куда вообще? — я огляделся.

С одной стороны был океан, с другой — джунгли, а прямо впереди — отвесная скала.

— Прямо, — ответил Грим, закинул сумку на плечо и стал карабкаться на скалу.

— Чего? Зачем? — не понимал я, глядя как Грим постепенно поднимается по отвесным камням.

— Увидишь, блин. Лезь давай уже.

Лезть на удивление оказалось хоть и долго, но, благодаря выемкам, просто. Кто-то заранее сделал их, поэтому подъем поначалу лишь только казался сложным. Первым вскарабкался Грим и, подав руку, затащил меня наверх.

Скала оказалась отвесным хребтом, с которого открывался вид на просторную долину с водоёмами, деревьями и большими камнями. По всему хребту сидели кучки игроков со снайперским оружием. У подножия хребта по какой-то причине тусовались одиночки, а по долине разгуливали самые что ни на есть настоящие, мать их за лапы, динозавры.

— Это динозавры! — воскликнул я.

— Да, это динозавры. Добро пожаловать на остров Дино, — усмехнулся Грим.

— Тупое название! Но блин, чувак, динозавры! — я не переставал восхищаться.

Мы начали движение по хребту. Другие игроки просто сидели на земле и, казалось, чего-то ждали. Что странно, каждая группа, которую мы проходили, тут же начинала копошиться и готовиться к чему-то. Так же делали и игроки, находящиеся у подножья. Разминались, проверяли боезапас и прочее.

— Что тут происходит? — спросил я, учуяв подвох.

— Итак, Маркейт, — начал Грим, вышагивая по хребту. — Это — остров Дино. Место фарма этих самых динозавров. Снайперы сидят на хребте и отстреливают дичь. После отстрела игроки внизу бегают от трупа к трупу, собирая лут. У каждой группы своё стадо, которое возрождается каждые 10 минут.

— И сколько получается собирать? — я задал самый главный вопрос.

— Ну, когда как, но меньше пяти тысяч на всех со стада не бывает.

Я охнул от восторга про себя.

— Проблема в том, что динозавры агрятся и нападают всем стадом, однако залезть на этот хребет не могут, поэтому и была выработана такая стратегия.

— Умно, — кивнул я.

— Да… — протянул Грим, осматривая долину. — Только вот чтобы собрать лут, приходится спускаться, а подняться назад со стороны долины никак: слишком скользко. Только если тебя затащат на тросе напарники.

— И поэтому там внизу тусуются игроки, да? — предположил я.

— Угу. Это собиратели: бегают после зачистки и собирают лут. Затем после фарма распределяют по процентам всем членам группы. Удобно и просто. Сразу скажу: если собиратель пытается нае*ать группу — ему яйца отрезают и пускают по долине с динозаврами бегать. Ну или не яйца: у кого что. В любом случае, найдём, что отрезать.

— Теперь понятно, зачем спрашивал про яйца, — как можно уверенней ответил я.

— Вот и славно. Мы, кстати, пришли.

Дошли мы почти до самого конца хребта и остановились в отдалении от всех остальных групп, которые почему-то до сих пор не открывали огонь по мобам. В нашем распоряжении имелось сразу аж три стада динозавриков. Грим сбросил сумку на землю, я последовал его примеру.

— Так, а чего никто не стреляет? — спросил я.

— Также, — говорил Гримм, аккуратно раскатывая плед по земле, — у каждого стада есть вожак, который появляется после убийства стада. Агрессивные и быстрые засранцы. Как только вожак умирает, вот тогда всем тушкам мобов и начисляются кредиты в инвентарь. А не стреляют все потому, что ждут сигнала.

Он раскатал плед, а рядом на землю поставил свою винтовку на сошки.

— Какого сигнала?

— Сейчас подойдёт, — почему-то Грим это сказал с некоторой опаской в голосе.

Я повернул голову в направлении, с которого мы пришли, и несколько секунд не мог сомкнуть челюсти. По хребту, мимо групп игроков, которые также пытались найти свои челюсти, прямо к нам вышагивала, сказать проще, очень экстравагантная девушка. Ярко-зелёные вьющиеся волосы, завязанные в два хвоста, торчащие в стороны, чёлка, броский макияж, выделяющий большие голубые глаза, обилие пирсинга, большие туннели в мочках ушей, шедевральная грудь, длинные ноги — сногсшибательная фигура. Но самым необычным было большое количество разнообразных татуировок по всему телу: от мелких букв на костяшках пальцев до двух огромных переплетающихся драконов на спине, большого черепа, утопающего в цветах на груди, изображения ножа, разрезающего пламя на плоском животе, крупнокалиберных пуль на рёбрах, кобры, опоясывающей талию, а на бёдрах были изображены горящие игральные карты в колючей проволоке. Это и ещё много каких мелких татуировок. Одета она была под стать своему стилю: военные ботинки, порванные чёрные чулки, свободная зелёная юбка в клетку с бахромой, разгрузочный пояс, очень обтягивающий чёрный короткий топик с нереальным вырезом и бронепластинами, странное ожерелье и… Всё. Больше на ней одежды не было.

За исключением того, что на поясе у неё красовался увесистый восьмизарядный золотой револьвер с гравировкой, за спиной шестизарядный гранатомёт, весь в розовых сердечках, а на плече она несла модифицированный Barret — крупнокалиберную снайперскую винтовку, разукрашенную в чёрно-оранжевый тигровый цвет.

И направлялась эта особа прямо к нам.

— Псс, Маркейт, — шёпотом позвал меня Грим, поднимаясь с земли. — Запомни: что бы ты ни делал, не тупи. Она этого не переносит.

— Да кто она вообще?! — почему-то тоже шёпотом ответил я, не сводя глаз с приближающейся особы.

Девуш… Дама как раз подошла, одной рукой перехватила винтовку и поправила один из хвостов. Грим же выглянул из-за моей спины, натянув улыбку.

— Сидней, привет! А я вот только-только пришёл! Всё уже приготовил, расстелил. Мягкий плед, как заказывала! Чего опоздала, кстати?

Сидней презренно осмотрела Грима и без всякого предупреждения кинула винтовку прямо в него. Тот еле-еле удержался на ногах.

— Дела были, — голос у неё был твёрдый, стальной даже. Она перевела взгляд на меня. — Это всё, что ты смог достать?

— Эй, милая, не начинай знакомство на такой ноте, — посмеиваясь, Грим кое-как справился с весом винтовки и бережно опустил её на плед. — Это Маркейт. Маркейт, это Сидней.

«Не тупи!» — пронеслось в голове.

— Очень приятно, — как можно более уверенней проговорил я, отвесив сдержанный кивок.

— Хмм… Здоров, пацан, — Сидней осмотрела меня с ног до головы взглядом, полным оценки, как директор смотрит на подчинённых. — А ты случаем не тот чувак, который голым делает забеги в заражённую зону возле Атланты?

Я сокрушённо вздохнул, а Сидней хищно усмехнулась.

— Ха, а мир тесен, да Гримуша? — она обошла меня, внезапно схватила Грима за шею и стала костяшками теребить его по макушке. — Нормального ты эксгибициониста нарыл для нашей команды!

К моему удивлению, Грим не сопротивлялся, даже пытался смеяться.

«Да кто она вообще такая?!» — возмутился я про себя. — «И с каких пор я эксгибиционист?!»

— Дай… Ой, дай представлю тебя… — Грим терпел пытку.

— Да я сама могу, — Сидней с издевательской улыбкой оттолкнула Грима в сторону, отправив его целоваться с землей, и развернулась ко мне всем своим внушающим передом.

Поднять глаза выше её груди было чертовски сложно, но я справлялся.

— Меня звать Сидней. И чтобы сразу расставить все точки над «И»: Гримуша у нас входит в первые пять тысяч игроков. Я — 457-ая по рейтингу. На моём счету 18 случаев ПК-убийств, и я не прочь увеличить это число, поэтому если надумаешь чудить…

— Яйца, — перебил её я. — Грим всё объяснил.

Я был удостоен одобрительного оскала.

«Да эта баба просто монстр! Как с такой вообще можно работать в группе?!» — вопил разум.

— Значит, мы это делаем? — Грим поднялся с земли, выплюнул траву и выставил вперёд перевёрнутую к верху ладонь.

— Вроде как. Ты, любитель бегать голым, собираешь лут. Только в джунгли не забредай: там мы тебя прикрыть уже не сумеем. Я с Гримушой отстреливаем динозавриков. Устраивает? — Сидней тоже выставила ладонь к руке Грима.

— Устраивает, — кивнул я и сделал так же, как они.

Внезапно из наших ладоней послышались три коротких гудка, а возле моих показателей брони и здоровья в левом углу зрения появились показатели Грима и Сидней.

«Значит вот как работает система групп. Хорошо, хоть не затупил и сделал как они», — выдохнул я про себя.

Я съехал по хребту вниз и присоединился к участи остальных собирателей. Дальнейший мой план заключался в адекватных действиях и реагировании по ситуации.

Главное было — слушать Грима и, видимо, не бесить Сидней.

«Проверка. Раз-два. Хорошо слышно?» — внезапно возле ушей раздался приглушённый голос Грима.

— Да, вроде как… — проронил я в воздух.

«Чтобы ответить, прижми пальцами козелок, — уже шёпотом добавил он. — Эта такая штука, выпирающая из уха».

Я так и сделал.

— Принято, — уже правильно ответил я.

— НУ ЧТО СУЧАРЫ, ГОТОВЫ ФАРМИТЬ?! — боевой крик Сидней разнёсся по всему хребту, после чего все присутствующие группы хором загалдели.

«Так сигнал — это она. Кто же эта девушка, чёрт подери?» — успело пронестись у меня в голове, как вдруг надо мной раздался оглушительный выстрел из винтовки Сидней, чуть не лишивший меня слуха. Другие группы подхватили и стали по мере готовности палить по своим группам динозавров.

Фарм начался.

***

И после первой же зачистки с последующим появлением вожаков всё оказалось в жопе.

— МАТЬ ВАШУ СТРЕЛЯЙТЕ В НИХ БЛ*ТЬ! — орал я, убегая по полю от двухметрового хищного динозавра с огромными зубами.

К слову, остальные два вожака также вели преследование.

Вожак динозавров выглядел массивно, с крупными задними лапами, казалось, способными смять под собой небольшой автомобиль. С каждым его шагом земля вздрагивала, а за собой он оставлял глубокие следы. Не отставали от погони и его напарники: два таких же вожака набирали скорость.

А я драпал через долину со всей дури, уворачиваясь от препятствий и шальных пуль других групп. Вся долина погрязла в выстрелах, а верхушка хребта покрылась лёгкой дымкой пороховых газов. Выстрелы гремели безостановочно, пули вспарывали землю то тут, то там. Одна группа додумалась взять вместо снайперских винтовок пулемёты и кочегарила на все деньги. Шальные пули и осколки от гранат разлетались во все стороны. Участь других собирателей была похожей на мою.

За исключением того, что за ними гнались лишь по одному вожаку, а не сразу три.

— ААА! УБЕЙТЕ ИХ КТО-НИБУДЬ УЖЕ! — заорал я, уклоняясь от падающего дерева с неба, которое снесло взрывом.

«Маркейт?! Маркейт?! Ты меня слышишь? Давай влево уходи, влево!» — возле одного уха раздался голос Грима.

«НИКАКОГО ЛЕВО! — голос Сидней заорал возле другого уха. — ВЫТАЩИ ДРОБОВИК И СНЕСИ ВОЖАКУ ГОЛОВУ НА Х*Й!»

— ААААААА! — а я убегал и орал.

Тем временем на хребте Сидней перезарядила винтовку и стала палить по вожакам, что приближались ко мне. Одного она сняла точно в голову, превратив череп виртуального доисторического существа в кровавый кишмиш. Второго повалил Грим, опустошив всю обойму. Однако как только он перезарядился, Сидней тут же заслонила рукой ему прицел.

— Ты чего?! — перекричал он выстрелы.

— Сам разберётся, если не кусок говна! — издевательски ответила она и стала следить за мной в прицел.

А тем временем внизу:

—ОХ ТЫ Ж Ё*АННЫЙ ТЫ НА Х*Й!

Я вовремя повернул, заныривая под камень, прежде чем прилетевшая из невесть откуда граната не разорвалась в нескольких метрах. Камень защитил от осколков. Я уж было думал, что и вожака зацепило, но он, целый и рассерженный, на скорости товарняка снёс камень, отправляя меня вместе с ним в затяжной полёт через мелкое озерцо.

— ААААААА! СПАСИТЕ ЛЮДИ!

А на хребте:

— Хмм… Неплохо парит, — протянул Грим.

— Ага! Полетел, Армстронг! — восхищалась Сидней.

Приземлившись спиной на другом берегу, я с кряхтением поднялся на колени. Вожаку, видимо, бежать через озеро было не комильфо, а поэтому он пошёл в обход. Это давало мне несколько драгоценных секунд.

— УБЕЙТЕ ЕГО НА Х*Й! — заорал я, зажав ухо.

«Он твой. Сам убивай!» — заорала в ответ Сидней.

— АХ ТЫ Ж… — я не успел матернуться, так как вожак приблизился уже на опасную дистанцию.

Других вариантов не оставалось. Я выхватил из-за спины дробовик и начал палить, досылая патроны в ствол, передёргивая скользящим цевьём так быстро, как мог. Если бы я это проделал в жизни, то в плече не осталось бы и следов костей, но меня спасало моё металлическое плечо протеза, а поэтому отдача почти не чувствовалась, из-за чего стрелял я прямиком в тушу вожака.

12-калиберные пули, к сожалению, не могли полностью игнорировать защиту вожака на таком расстоянии…

Поэтому после двух выстрелов я стал палить по задним лапам.

Слаги пробили шкуру, оставляя огромные дыры, из которых забила фонтаном бурая кровь. Вожак не справился с такими повреждениями и после ещё четырёх выстрелов зацепился за свои разорванные лапы и рухнул на землю, проехавшись боком и остановившись в метре от меня, испуская дух.

— Мать вашу… — тяжело дыша, я опустил дробовик. — Я, кажется, обделался…

Внезапно с дальней стороны долины послышался протяжный женский крик: какая-то девушка, сильно истеря, убегала от вожака, направляясь в сторону джунглей. Никто по нему уже не стрелял, а вид девушки был очень отчаянный и испуганный.

Было очевидно, что ей жопа. И рисковать спасать ни её пати (группа), ни чужая уже не только не захочет, но и банально не сможет: от хребта слишком большая дистанция, даже для снайперского огня.

Однако я же находился ближе всех к ней.

И я же от чего-то крайне тупого решил погеройствовать.

«ТЫ ЧЕГО УДУМАЛ?!» — голос Сидней взревел над ухом.

— Я спасу вон ту! — ответил я, срываясь с места.

«Да ты просто сдохнешь вон там! Это тебе не книга про розовые приключения! И она не главная героиня!»

— Я смогу, прикройте! — прокричал я на бегу. — ЭЙ ТЫ, МОРДА ВЫМЕРШАЯ, СЮДА ИДИ!

Я приблизился на достаточное расстояние, выхватил пистолет и пару раз выстрелил в вожака. Пистолетные пули даже не поцарапали шкуру моба, но вот агр перешёл на меня. Девушка же испуганно спряталась за ближайшее дерево.

— Так… Давайте, стреляйте!

«Эм… Маркейт, ты уже возле джунглей. Мы не достанем», — прозвучал голос Грима.

— Ась?

«Да… Так что ты как бы сам по себе там… Удачи!» — добавила Сидней.

— Ась, ась?

Огромная туша взревела и ломанулась прямо в мою сторону.

— СУУУУУУУУУУУУУУУУУУКИ! — закричал я, уклоняясь кувырком от острых челюстей.

План пошёл крайне по п*зде. Вожак развернулся и бросился на меня снова, но я выхватил дробовик и начал всаживать в него слаги.

Однако после третьего выстрела цевьё легко поддалось, а спусковой крючок глухо клацнул.

— Я НЕ ПЕРЕЗАРЯДИЛСЯ?! — заревел я.

Вожак снова бросился с массивной челюстью наперевес. Я кинулся в сторону. Острые зубы опасно клацнули близко за спиной. Всё время кувыркаться было не вариант.

Я решил пойти ва-банк.

— ЛОВИ ТАКОЕ! — крикнул я, посылая прямо в морду вожаку две флешки (ослепляющие гранаты).

Белая вспышка. Вожак затормозил и, скуля, начал чесать своими мелкими передними лапами глаза. Я же подбежал к девушке, которая всё время тряслась от страха за деревом, бесцеремонно сцапал нё за руку и понёсся назад к хребту.

— Ч-Ч-ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! — взвизгнула она, еле-еле поспевая за мной.

— БЕЖИМ, БЛ*ТЬ, ОНО НАС СОЖРЁТ!

Вожак быстро ретировался после ослепления и с протяжным рыком кинулся за нами, стремительно сокращая дистанцию. Если бы нам пришлось бежать ещё метров 25, он точно бы догнал нас и переварил.

Да вот только мы достаточно отбежали от линии джунглей, чтобы огонь с хребта нас достал.

Весь хребет заполнился вспышками. Секундой позже мы оказались в фонтане грязи и траве, поднимаемые в воздух от дружественного огня. Все пати сконцентрировались на вожаке. Динозавра ничего не спасло, и он в мгновение превратился в решето. Я же с девушкой бросился в небольшое озерцо, спасаясь от шальных пуль.

— Ах ты же! Тьфу! — я выбрался на берег, отплёвываясь от воды.

Весь наш путь от джунглей до озера был вспорот попаданиями от пуль и мелкими воронками. Туша динозавра была разорвана на множество дымящихся кровавых ошмётков. Рядом со мной из воды выползла девушка и обессилено рухнула на траву.

— Эй, эй! Ты в порядке? — я поспешил к ней, но тут же застыл.

Милая, низенькая, худенькая, с короткими мокрыми чёрными волосами в стиле боб. Обычная, я бы сказал. Полная противоположность Сидней, если уж сравнивать. Она протяжно стонала и тяжело дышала. По приятному лицу стекали капли воды. Одета она была в снаряжение, похожее на военного медика, а оружием служил пистолет-пулемёт P90, в народе прозванный «Петухом».

Девушка откашлялась, стерла воду и грязь с лица и уселась на землю.

— Ч-что… — растерянно проговорила она.

— Жива, — я облегчённо вздохнул и рухнул на траву рядом.

Тяжело дыша, мы встретились взглядами. У девушки были карие глаза. И хоть я не считал такой цвет привлекательным…

Всё равно на мгновение потерялся в них.

Девушка смущённо отвернулась, захлопоталась и встала с земли.

— А, это самое… — хотел было я что-то сказать.

— Спасибо, что спас, — девушка резко развернулась ко мне, но взгляд устремила вниз.

— Эм… Да… Да, конечно, — я растерянно почесал затылок.

— А… Меня… Меня Руби зовут… — девушка, видимо, была под сильным впечатлением от своего «спасения» и плохо подбирала слова.

— Да… Хорошо… Меня Маркейт.

«Собирай лут с мобов и возвращайся на исходную. Через восемь таких заходов будет перерыв, так что запасайся силами», — Грим вышел на связь.

— ЧЕГО?! — взревел я. — МНЕ ЕЩЁ ПРИДЁТСЯ ТАК БЕГАТЬ?! ВЫ Е*АНУЛИСЬ?! САМИ ПОПРОБУЙТЕ БЛ*ТЬ!

Руби аж вздрогнула.

В разговор вмешался голос Сидней.

«ОТСТАВИТЬ СЮСЮКАНЬЯ! ГРИМ, РАССТАВЛЯЙ МАГАЗИНЫ! ТЫ, СОПЛЯ, СОБИРАЙ ЛУТ, А НЕ ТО Я СПУЩУСЬ И ЯЙЦА ТЕБЕ В УЗЕЛ ЗАВЯЖУ! СОЛНЦЕ ЕЩЁ ВЫСОКО, РАБОТАЕМ!»

Я матернулся.

— Это… — Руби вдруг начала говорить. — Спасибо ещё раз, что спас…

— А… Эм… Ну да, конечно… — я снова почесал затылок.

Внезапно Руби вздрогнула и закрыла уши, как будто бы на неё кто-то кричал.

— Да-да! Я уже сейчас! — жалобно проговорила она, начиная сгребать своё оружие и рюкзак.

— Напарники, да? — догадался я.

Руби застенчиво кивнула.

Я отвесил ей понимающую улыбку.

— У меня тоже. Ладно, тогда давай. Удачи, и не убегай больше к джунглям! — попрощался я и трусцой побежал по трупам собирать лут.

Так первая половина охоты и прошла. Сначала грохотали выстрелы с хребта, зачищая стада, потом появлялась вожаки и агрились на собирателей. А там уже как пойдёт: какие-то группы прикрывали собирателей снайперским огнём, другие закидывали гранатами. Мои же напарники устраивали перекур, пока я танцевал с тремя вожаками.

Через пять часов после очередной зачистки Сидней поднялась с пледа и проорала на весь хребет:

— ОТСТАВИТЬ ОГОНЬ! ВСЁ, РЕБЯТА, ПЕРЕРЫВ! У ВАС 30 МИНУТ, ЧТОБЫ ПОДОБРАТЬ СВОЁ ДЕРЬМО И ПЕРЕОДЕТЬСЯ В ЧИСТОЕ! ВРЕМЯ ПОШЛО!

Грим заботливо сбросил трос вниз и затащил меня на хребет. Он встретил меня весь в саже от пороховых выстрелов и с снисходительной улыбкой.

— На фарме как на войне: то там ё*нет, то тут п*зданёт. Отдыхай, — заботливо проговорил Грим.

— Ой, да иди в жопу со своей философией! — я начать истереть. — Какого хрена вообще?! Если я к концу останусь в живых, это будет крайний п*здец удачи!

Сидней же отошла на край попить воды, но, видимо, моё настроение её разозлило. Она эффектно развернулась и подошла прямо к нам.

Грим тут же слинял вниз на плед проверять её винтовку.

А Сидней с ходу влепила мне сильную пощёчину, от чего я плюхнулся на жопу.

— За что?! Сумасшедшая, что ли?! — огрызнулся я.

— За то, что срёшь мне под дверь! — прорычала она сквозь зубы.

— Чего?!

И получил ещё один удар по колену ботинком.

— Это охотничья зона — её собственность, — спокойно объяснял Грим, доставая из своего инвентаря бутерброд. — Она выкупила её и руководит тут всем. Так что аллегория о «дверях» означает…

— ДА ПОНЯЛ Я!

— Ни хрена ты не понял, сопля, — с раздражением проговорила Сидней. — Что-то не устраивает? Проваливай.

Я поднялся и сжал кулаки. Вид у меня был сильно потрёпанный, поэтому я думал, что могу внушить что-то такое, от чего Сидней бы немного остыла.

Видимо, ей было вообще пох*й.

— Знаешь, что тебе надо сделать, — внезапно добавила Сидней, скучающе глядя на меня.

— Что? — процедил я сквозь зубы.

— Возьми несколько тампонов, выпей малинового коктейля и сходи к психиатру. Мне кажется, у тебя начались месячные.

Меня это озадачило.

— Как у меня могут начаться месячные? Я же парень.

— Поверь, все вокруг задаются этим вопросом.

«Она просто издевается надо мной!» — взревел разум.

А Грим сидел в сторонке и ел, делая вид, что ни при чём.

— То есть тебе всё равно, что меня там мог сожрать — и не раз — грёбаный динозавр?!

Сидней отвесила мне взгляд с очень уловимыми нотками презрения, вытерла пот с груди и встала прямо напротив меня.

— Эх… Ладно, давай по-другому. Я хочу, чтобы ты посмотрел на моё лицо.

Я поднял глаза.

Её лицо было настолько близко, что мне стало не по себе. Особенно от её глаз, обведённых чёрной тушью.

— Смотришь? — спросила Сидней.

— Да.

— Смотри внимательно.

— Да, смотрю.

— Нет-нет-нет. Внимательно.

— Я и смотрю! — моё терпение заканчивалось.

— Нет. Ещё более внимательно.

— В этом есть какой-нибудь смысл?! — взмолился я.

— Да. Поэтому будь как можно внимательней.

— Ладно.

— Сфокусируйся на каждом элементе моего лица.

— ХОРОШО! ХОРОШО!

— Теперь… — Сидней выдержала театральную паузу. — Оно выглядит так, как будто бы мне не пох*й на твои проблемы?

Дальнейший перерыв я провёл в гордом молчании. Надо было поесть, перевести дух, переснарядиться. Тратить силы на пререкания с такой минервой было глупым расточительством. Сделав все приготовления, я выждал момент, когда Сидней отойдёт, и присел возле Грима.

— У неё не все дома, в курсе? — начал я. — И у тебя тоже.

Грим молча кивнул, заряжая патроны в магазин.

— Просто я к тому, что можно было бы как-нибудь помягче вести себя…

Он тяжело вздохнул.

— Послушай, не принимай её слова близко. Считай это её фирменной фишкой, изюминкой. Она уже давно играет и успела натерпеться всяких мракобесов. Некоторых самолично линчевала. Помню, взяли мы сюда одного паренька, тоже собирателем. Так она ему через три зачистки сама отстрелила ноги, а потом его сожрали динозавры.

Я громко сглотнул.

— А тебе вообще как, нормально с такой в пати играть?

— Ну, она конечно е*анутая, тут не поспоришь. Зато лучшая в своём деле. Сидней вообще нормальная, если подольше с ней побыть. Просто привыкаешь. Ну, конечно, можешь попытаться изменить её мнение и просто делать свою работу. Она это уважает.

— Мда… — протянул я, оглядывая хребет. — Так получается, это всё её тут, да? И каждой группе необходимо её разрешение на охоту здесь?

— Да, — Сидней внезапно оказалась прямо над нами, от чего мы с Гримом чуть не пересрались. — И, если я узнаю, что кто-то хоть одного моба тут положит без моего разрешения, веник в жопу затолкаю.

Я прочистил горло и уступил ей место на пледе.

Но она опять начала орать:

— ИТАК, ОТБРОСЫ, ПЕРЕРЫВ ЗАКОНЧИЛСЯ! ВСЕ ПО ПОЗИЦИЯМ! ОХОТУ ОБЪЯВЛЮ УСПЕШНОЙ, КОГДА САМА ЗАХОЧУ! ЖИВЕЕ!

Таким образом, я потерял счёт, сколько раз приходилось убегать под градом пуль и осколков от вожаков.

***

Когда Сидней в своей манере объявила о конце охоты, я уже не чувствовал ног — просто упал возле ближайшего трупа динозавра и дышал. Дыхание было единственным, что подсказывало, что я был ещё жив.

12 часов фарма с одним лишь перерывом.

Это слишком.

«Сопля, приём! — голос Сидней разразился возле уха. — Собирай лут и сваливай оттуда. Мы сушим вёсла».

— Да, да… — протянул я, вставая.

Окончив с лутом, я подошёл к хребту. Грим снова вытащил меня по тросу, и, собрав всё оружие, снаряжение и плед, мы двинулись назад к пляжу. Сумки оказались гораздо легче: аммуниция с припасами были израсходованы подчистую. На пляже уже собрались все группы, которые присутствовали с нами на фарме, и все, как один, окружили Сидней, стоявшую в центре. Командиры отрядов подходили по очереди и о чём-то говорили с девушкой.

— Чем они там занимаются? — спросил я, таща на плече винтовку Сидней.

— Налог платят, — Грим выглядел не таким уставшим, но, видимо, постоянное присутствие рядом Сидней его тоже утомило нормально так. — За фарм на её территории.

— И сколько это?

— 20 процентов.

Я вовремя поймал челюсть.

— Ни хрена себе она заламывает…

— Так ведь место злачное и относительное лёгкое, — выдохнул Грим.

— Лёгкое?! — нервно усмехнулся я.

— Ты пока что просто не бывал в других местах. Да даже в подземелье не ходил. Здесь — детский сад.

Страшно было представить, что может быть хуже, чем бегать от двухметровых машин для перемалывания млекопитающих любых размеров и попутно уклоняться от огня своих же.

Мы подошли к Сидней и стали ожидать, пока она закончит. Выдался момент относительной тишины, и я огляделся: наступала ночь, причём безумно красивая. На небе мерцали миллиарды звёзд, а разрезала их неизвестная мне яркая туманность. Температура упала, что хорошо остужало разгорячённый мозг, нервы и тело. Я решил просто закрыть глаза и подышать чистым морским воздухом, раз уж выпал шанс насладиться.

Всё-таки в реальности чистого, да даже полноценного морского воздуха, уже давно как не существовало.

Впрочем, это продлилось недолго.

— Не спать, сопля! — Сидней вывела меня из транса щелчком по носу и сняла свою винтовку с моего плеча. — Давай, время делить нафармленное.

Я открыл свой инвентарь и пару мгновений переваривал увиденную цифру.

— Ну, сколько там насобирал? — поинтересовался Грим, повесив свою винтовку за спину.

— Эм… — я не мог поверить своим глазам. — Если минус мои деньги, то 360 тысяч.

«Это же три с половиной тысячи долларов!» — взревел мозг.

— Мда, такое себе… — вздохнула Сидней.

— Ага. Бывало и лучше, но тоже неплохо, тем более для первого раза с таким собирателем-новичком, — кивнул Грим.

Сидней тоже кивнула.

А я ущипнул себя за щёку механическими пальцами.

«И сколько же для них нормально в день получать?!» — серьёзно задумался я.

В голове, разумеется, маленький дьявол советовал как-нибудь обмануть своих напарников, но устрашающий вид Сидней все рассуждения свёл на нет. Тем более, меня предупреждали. И по такой хозяйке было очевидно, что её слова и действия на её острове — не пустой звук. Так что я разделил добычу, как сказала Сидней: по 35 процентов ей с Гримом, плюс 10 процентов её налога (нам 10, потому что были с ней в группе), и мне досталось 20 процентов.

Или же 72000 кредитов.

«700 баксов!» — продолжал реветь мозг.

Весь вещественный лут в виде костей, зубов и шкур динозавров все присутствующие отдали одному чуваку из какой-то группы. Он оказался знакомым Сидней и имел хорошо прокачанную характеристику создания предметов. Также он добавился ко всем в друзья и обещал сделать каждому по крутому предмету. Грим сказал, что чувак проверенный и никогда не п*здел.

— А теперь нас всех ждёт заслуженная награда! — на кураже проговорила Сидней и обратилась ко мне: — Угадаешь какая?

— Нет. Но чувствую, что сейчас узнаю, — осторожно ответил я.

Ответом был огромный шикарный стол, полный с пылу с жару различной еды: от простеньких морепродуктов до мраморной говядины, Алмаса, редчайших вин и много чего ещё, названий которых я в жизни не слышал, не то что способен был выговорить. Всё это находилось под развевающимися бархатными тканями на террасе одного из самых дорогих и лучших отелей в игре «LeParadise», за который каждый игрок отдал по 20 тысяч, включая и меня.

По иронии отель находился в полукилометре от зоны фарма динозавров.

— Итак! — скомандовала Сидней, сидя во главе стола, полного игроков. — Налетай, дамы и господа!

Все принялись ужинать. Я сидел рядом с Гримом и совершенно растерялся от такого обилия выбора еды.

— Лучше начни с кальмаров или раков. Они нормально заходят. А ещё вот, попробуй, — он налил мне какого-то вина.

На вкус — безумно дорогое.

Я ел, пил и наблюдал за остальными игроками. Все травили анекдоты, делились байками и советами. Смеялись, разговаривали. Честно, внутри я испытывал странное, давно забытое чувство. Помню, много лет назад, когда я ещё был маленьким, а родители зарабатывали ещё приемлемые деньги, мы организовали семейный ужин. Отец пригласил знакомых с работы, мать пригласила своих подруг с их детьми. Все так же сидели, ели, шутили, болтали о самых скучных вещах. И все, как один, улыбались.

Это был единственный раз, когда мы устроили такое. Когда мы были способны устроить такое.

Так и сейчас. Весь этот стол, полный безумно редких блюд, все эти игроки с улыбками на лице — все казались единым, очень дружным коллективом. Не важно, что на самом деле за вон того ловеласа-качка-солдата играл жирный 40-летний девственник. Сейчас все были именно теми, кто сидел за столом.

И все были довольны своей жизнью.

Это и есть NOW? Ради таких моментов все идут через кровь и смерть?

Похоже, что да.

Когда Грим, напившись вдребезги, начал горланить свои песни, я тактично свалил на пристань. Облокотившись о перила, я наблюдал за мелкими тёмными волнами, переливающими отражение огромной белоснежной луны, нависшей над ними, окружённой яркими звёздами самых разных цветов. В баре отеля я позволил себе слабость купить три пачки классических сигарет (100 кредитов за пачку — прям как за патроны), но по качеству цену они отбили. Таких уже в реальном мире не существовало. Разумеется, достоверность вкуса я не мог подтвердить, но то, что они курились намного лучше и, так сказать, натуральнее, чем реальная дрянь, сомнений не было.

За наслаждением от сигарет я и не заметил, что кто-то подошёл и облокотился рядом о перила.

— Есть угостить? — горячее дыхание Сидней обожгло мне ухо.

Я аж подпрыгнул. Девушка ухмыльнулась и подняла глаза на звёзды. В таком освещении её дерзкая внешность, внушающая одновременно страх и уважение, куда-то пропала. В тенях сатанинские татуировки трудно было различить, а всё внимание приковывало только лицо. При такой близости я заметил, что оно было очень красивое и правильное. Вообще убрать бы татуировки, причёску обычную сделать и одежду — вышла бы супермодель.

— Мне долго ждать? — уже с знакомым раздражением проговорила Сидней.

— А… Да, да… — я замешкался и передал сигарету с зажигалкой.

Она прикурила, выпустила лёгкую струйку дыма и развернуласьспиной к перилам.

Я же остался стоять, как стоял.

— Должна признать: я в тебе ошибалась, сопля.

— Чего?

— Говорю, нормально справился. Лучше, чем большинство из тех, кого раньше приводил Грим. У этого мудака совсем плохо с вербовкой.

— Пф, можешь не рассказывать, — фыркнул я.

— Он что, снова воспользовался взрывчаткой?

— Угу, — кивнул я.

Сидней громко усмехнулась.

— Ох… Этого дебила не исправить уже.

Мне кое-что стало интересно.

— Я понимаю, что такие вопросы не принято задавать, но почему именно Сидней? Это же город.

Девушка повернулась и несколько мгновений смотрела мне прямо в глаза.

В них я видел отражение звёзд и воды.

— Город нравится, — отвернулась она. — Ник был не занят, так что решила взять. А что?

— Ничего. Просто… Разговор поддерживаю, — я ответил очень по-тупому.

На что Сидней, к моему удивлению, МИЛО улыбнулась.

У меня чуть дыхание не перехватило.

— Теперь понятно, с кем я имею дело, — сказала она.

— Это ещё что?

— Ну, я просто люблю угадывать, кто какой в реале, — начала Сидней. — Вот взять Грима. В реальной жизни он почти такой же, я уверена. Такой дебилизм тут развиться не может.

Это вызвало у меня улыбку, а девушка довольно потянулась.

— Ну а ты… — продолжила Сидней, затягиваясь сигаретой. — Ты у нас кадр непростой.

Я решил подыграть ей.

— Какой такой «непростой»?

— То, как ты стоишь, ходишь, смотришь, двигаешься. Ты несёшь ношу, что-то, что тянет тебя. Ограничивает свободу.

Я издал тяжёлый вздох.

— Хотя свобода — это всего лишь наши действия в жизни в ответ на то, что она делает с нами, — проговорила Сидней, а затем как бы невзначай добавила: — Сорян, если сказала чего лишнего.

И тут откуда ни возьмись:

— Ты извиняешься? Вот это да, — я рискнул и сказал эту фразу с явным сарказмом.

Между нами повисло гробовое молчание. Мы оба не двигались, глядя друг на друга. Обе сигареты тлели. Не знаю, о чём думала Сидней, но я метался между вариантами «сейчас я ему всажу пулю в лоб» и «но быстрее будет просто толкнуть в воду».

«СКРЯЯЯ! СКИПИДИ-ПА-ПА!» — ор Грима донёсся до нас.

Ещё секунда… И мы оба засмеялись до слёз.

— Кстати, — после долгой паузы начал я. Шла уже пятая сигарета нашего с Сидней разговора. — Почему Грим поёт... То, что поёт. Что это вообще?

— Какие-то старые песни. Очень старые. Ещё до Третьей мировой, — лениво ответила Сидней. — У него такое хобби — собирать песни.

— Хмм… — задумчиво протянул я.

Мой взгляд привлёк отблеск: то странное ожерелье на шее у Сидней.

— Кстати, я знаю, что это, — указал я на ожерелье.

— М?

Я кивнул на небольшую брошь на трёх серебряных цепочках.

— Это Лакенбут, ручной работы. Означает любовь и преданность, — проговорил я, а затем, после недолгой паузы, добавил: — Тебе кто-то его подарил. Какой-то счастливец.

— А у тебя, значит, хобби собирать информацию о женских украшениях? — с наигранным подозрением спросила Сидней.

— Нет-нет! — отмахнулся я. — Просто… Просто как-то попалось в нете… Отчего-то и запомнил.

— Ну-ну, — не поверила девушка. — Интересно, когда же попалось? Неужто в перерыве на фарме?

— Нет! — продолжал отстаивать я. — Давно. В реале.

Сидней промолчала.

— Слушай… — начал я.

— Да?

Я прочистил горло.

— При встрече ты сказала, что 18 раз становилась ПК-ашером, — я взял смелость и поднял самую интересную мне тему.

— Да. 18 раз, — кивнула девушка. — На прошлом персонаже было ещё больше.

Я нервно вздохнул.

— И неужели тебя не волнует чужая смерть? Я просто к тому, что… 18 раз. При том, что при смерти всё теряешь… Это же жестоко.

Сидней закрыла глаза, затянулась сигаретой, а когда открыла, то взор у неё был слишком серьёзный.

Я поспешил ретироваться.

— Я это… Это не моё дело, разумеется… Просто никогда ещё не встречал игроков, которые убивали кого-то здесь… — протараторил я.

— Вредно волноваться при моей квалификации, — совершенно спокойно ответила Сидней.

Между нами снова повисла пауза.

— Я тебе не верю, — наконец-то ответил я. — Не бывает так.

Сидней посмотрела на меня безэмоциональным взглядом.

— Ты ещё зелёный, — начала она, — и поэтому можешь чего-то не понимать. Так что, скажем, лови мудрость от прошаренного игрока…

Она развернулась к перилам и взглянула на луну.

— NOW — это просто игра, Маркейт. Умереть здесь — обычное дело. Да, нам приходится сталкиваться со смертью, и да — это не сахар. Достаточно много, чтобы некоторые сломились. Раз за разом. Однако игроки, держащиеся за свои жизни в таком месте — идиоты, не отличающие серьёзную реальность от игры. И чем быстрее все поймут, что это просто развлечение, тем веселее и лучше будет играться всем вокруг. Этот мир существует для развлечения, должен существовать. Мы все должны его делать таким. По крайне мере, на большее он пока что не способен, хотя хотелось бы.

Сидней снисходительно улыбнулась и, выстрелив сигаретой в море, кивнула мне, намекая на возвращение к банкету.

Я последовал за ней.

Но с её словами согласен не был.

ГЛАВА 3

«В NOW вы способны встретить множество игроков, разделяющих ваши интересы. 9 миллиардов активных пользователей, среди которых вы точно найдёте верных товарищей, готовых в любую трудную минуту прийти вам на выручку. Запомните: это игра, где только общими усилиями вы сможете достичь поистине небывалых высот и построить «ваше» будущее.

Мы даём вам лишь инструменты, однако какое именно будущее будет построено, зависит только от вас».

ГЛАВА 3: КРЫСЫ

— Какого чёрта здесь есть симуляция бодунааа…

Моё следующее утро в NOW не задалось. Я еле-еле поднялся, врезался лбом в стул, упал и наконец-то продрал глаза. Вокруг валялись спящие игроки, кто-то уже поднялся и жадно глотал воду, кто-то наблевал в салат.

В общем, банкет удался.

Через час все разошлись, осталась только моя пати. Грим сидел на крыльце, прикладывая к голове холодную минералку, Сидней копалась в своей панели управления, я покуривал в сторонке. Сказать, что я надеялся на продолжение охоты, — нет: опять бегать по долине, боясь за каждое мгновение, не шибко хотелось.

Хотя и прекращать заработок тоже. Очень хотелось косить кредиты, даже несмотря на оставшихся полтора дня текущей игровой сессии.

— Ааа… Что-то я перепил, — пожаловался Грим в воздух и закинулся какими-то таблетками, от которых ему тут же стало намного легче. — Фух… Никогда больше не буду заказывать самогон.

— Это тут тоже есть? — удивлённо прокомментировал я.

— Тут всё есть, — буркнул Грим. — Эй, Сидней! Ну что, расходимся?

Однако девушка ответила не сразу. По её глазам было видно, что она вчитывалась. Внезапно Сидней захлопнула панель и подлетела к Гриму, чуть не снеся бедолагу своей грудью.

— Ты видел утренние новости?! — с восторгом в глазах воскликнула она.

— Это плохо кончится… — я затянулся сигаретой.

— Заткнись, Маруся!

«Вчера днём я был соплёй, вечером я удостоился Маркейта, но сегодня всё вернулось на круги своя, и теперь я Маруся. Обидно», — тут же пронеслось в голове.

Я скептически оглядел Сидней. Нет, я её ни в чём не подозревал. Просто удивляла меня… Несопоставимая противоположность её образов, что ли. Вчера вечером довольная милая, открытая девушка, а сегодня снова фурия, готовая разнести всё и каждого на своём пути.

Возможно, не я один нёс ношу за плечами.

— Какие новости? Мне не до новостей, — Грим отмахивался от девушки. — Как же хреново…

— Так возьми и позырь, блин!

Грим кивнул мне. Я подошёл. Он открыл свою панель, что-то полистал и вывел в общую видимость вкладку с ежедневным новостным дайджестом.

«А теперь к основному событию! — проговорила милая ведущая в видео, одетая в костюм кролика. — Сегодня утром по местному времени разработчики объявили о начале регистрации на всеми обожаемую Смертельную Схватку Отрядов! Для старых зрителей напомним, что последнее состязание состоялось три реальных месяца назад, в преддверии крупного обновления! Неужели разработчики готовят нам очередной сюрприз? Ух, это так волнительно! Зарегистрироваться отрядом до восьми человек можно уже сейчас, но учтите, что на этот раз отбор будет проводиться по решению специальной комиссии, так что не спешите и подготовьтесь! Закончится регистрация через 10 дней, а сама Смертельная Схватка Отрядов пройдёт ровно через 12 дней. А сейчас к новостям по статусу всемирных боссов…»

Грим закрыл вкладку, закусил губу. Я взглянул на Сидней. Сидней взглянула на меня.

Мы оба взглянули на Грима.

— Только не говори, что хочешь… — начал было он.

— Конечно, хочу, чтобы ты пошёл со мной в команду! — резко перебила Сидней. — Более того, и Марусю возьмём! Правда, сразу не пойдём регистрироваться. Надо бы кое-что раздобыть для него. Парней-эксгибиционистов на этом состязании точно не жалуют.

Я окинул Сидней недовольным взглядом.

— А ты вообще слушала остальное, после первых двух предложений? — устало проговорил Грим. — В этот раз отбор по комиссии. Кто сказал, что мы пройдём?

Сидней внезапно отвесила ему подзатыльник.

— Ну в кого ты такой тугодум?! Я 457-ая в рейтинге, ты — 4569-ый, да и ещё первый на арене Атланты. Конечно нас возьмут!

— А Марк? — Грим потирал затылок. — Его нет в таблице. Вернее, есть, но он какой: 9-миллиардный? Более того, по снаряжению он не проходит даже по минимальной шкале. Без обид, дружище.

Я скупо пожал плечами.

— Вот поэтому сначала мы сходим кое-куда, достанем кое-что, затем снарядимся и зарегистрируемся, — медленно и с намёками, непонятными мне, проговорила Сидней.

Грим несколько секунд тупил, а потом его осенило.

Я же вообще ничего не понимал.

— Ты… Только не говори, что опять хочешь это провернуть! — лицо Грима исказило крайнее недовольство.

— Не сцы, Гримуша. Не в первый раз всё-таки! — весело ответила Сидней и отправилась по пляжу в сторону транспортной станции.

Грим бросил мне сопереживающий взгляд и кивнул: «Пошли, давай, делать нечего».

— О чём шла речь? — поинтересовался я.

Мы шли по пляжу следом за Сидней, выдерживая относительно безопасную дистанцию. Её хватало настолько, чтобы не сводить взгляд с шикарных ног и бёдер. Утро на острове Дино, несмотря на то что в его джунглях обитали опасные динозавры, встречало нас умопомрачительной солнечной картиной, ярким песком и кристально голубым морем с пенными волнами.

— Есть в игре подземелья, слышал? — начал лекцию Грим. — Походы в опасные зоны, наполненные тематическими мобами, в конце которых всегда присутствует босс — жирный моб с множеством атак и огромным здоровьем.

— Ну да, как и в любой другой онлайн-игре, — кивнул я. — Только, кажется, что их рейдами называют.

— Не-а. Рейды — это когда большая группа игроков, 25-30 человек, идёт в специальную зону на конкретного босса. А я говорю про подземелья. Хотя на самом деле разница лишь в количестве игроков и сложности. Да и в NOW всё происходит слегка по-другому.

— Так… — протянул я.

— Мы идём в простое подземелье. Хватит и обычного пати в шесть человек.

— Пойдём в восемь лиц! — громко объявила Сидней.

Грим недовольно вздохнул.

— А что за особенность подземелий и рейдов в NOW? — спросил я.

— Оба варианта приравниваются к территории открытого мира, поэтому там разрешены открытые столкновения между игроками. Именно в рейдах происходит больше всего случаев ПК-убийств. Сидней не даст соврать.

Она нас прекрасно слышала и, не оборачиваясь, весело махнула.

— И часто вы ходили в рейды?

— Я — нет, Сидней — да. Я больше по арене. Да и никогда не любил большие компании неизвестных людей, с которыми приходиться сражаться вместе с десяток часов. Плохой у меня опыт в этих вещах… — ответил Грим, недовольно почесав подбородок.

— Но ведь мы же вчера… — я хотел было сказать про хребет и динозавров.

— Это другое, — оборвал меня Грим. — Это был почти тир. Подземелья, а особенно рейды — песенка иного уровня.

— Кому тир, кому салочки под градом пуль, — буркнул я.

Сидней и Грим громко усмехнулись.

— Так вот. Речь идёт о шахтах в Мексике, — Грим продолжил. — Место известное. Сами шахты исследованы вдоль и поперёк, однако это не означает, что любой прочитавший стратегию сможет дойти до конца. Основным препятствием служат воины-крысы…

— Пхахахахаха! Чего?! Воины-крысы?! Ты серьёзно?! — перебил я.

— Да, чувак. Настоящие воины-крысы с метр ростом, с копьями, кинжалами, мечами, щитами и броней. А босс рейда — Крысиный король! — серьёзным тоном ответил Грим.

Я разочарованно вздохнул.

— Тупо и неоригинально, знаю, — Грим пожал плечами. — Но поверь: эти засранцы могут удивить.

— И как же? Отжимают сыр? Устраивают набеги на кошек? Нам уже стоит закупаться крысиным ядом?

Я считал свои слова остроумными. Мы как раз подошли к станции и поравнялись с Сидней, поэтому она отчётливо расслышала мои попытки съязвить.

— Да, Маруся, всё именно так, — Сидней развернулась ко мне и мрачно ухмыльнулась. — А ещё, когда они теряют половину здоровья, то впадают в ярость и агрятся на всех подряд: напрыгивают и вгрызаются в мягкие ткани лица и глаза. Также они все переносчики чумы, поэтому один укус — и тебе п*здец, если нет противоядия.

Судорожно сглотнув, я заткнулся.

— Так мальчики, слушайте сюда, — начала она. — Я сгоняю в Атланту за вещицами, которые обещал скрафтить нам Лойс из лута с динозавров, а вы давайте в Мексику. Пополните запасы и переснарядитесь для похода. Гримуша, ты знаешь, что и где брать. Позже скину место рандеву. Чау!

Сидней напоследок показала нам язык и направилась на платформу с транспортными вертолётами.

Пользоваться ими было бы большим расточительством для меня, а поэтому я упросил Грима ехать со мной на скоростном поезде. Несмотря на тип поезда, поездка обещала быть долгой. Мы расположились в отдельном купе. Спустя полчаса рассматривания океанского дна (монорельсы проходили либо под водой, либо по подземным туннелям) мне стало скучно. Грим же, что было неестественно для него, с момента ухода Сидней сохранял молчание.

Первым нарушить методичный стук поезда решил я.

— Грим, слушай: ты говорил, что должен Сидней. Что именно? Как вы вообще познакомились? — я облокотился на выдвижной стол.

Грим лежал на сидениях напротив и копался в своей панели управления.

— А что такое? — спросил он, не прекращая невидимые для меня манипуляции.

— Ну… Скажем, вы не тот типаж людей, который склонен работать вместе, — я попытался подобрать как можно более нейтральную фразу.

Грим закрыл глаза и шумно вздохнул.

— Ладно, если не хочешь… — я облокотился на стол и залип обратно в окно.

Однако Грим начал говорить, не отрываясь от своей панели. Впрочем, стоит отметить, что вёл рассказ он как-то странно. Иногда подолгу мочал, видимо, вспоминания детали, задумывался.

Что-то было точно не так, но я решил не расспрашивать напарника.

— Я встретился с Сидней где-то… Год назад, — начал Грим. — По местным меркам времени. Я тогда играл исключительно на арене, постепенно поднимался по списку лидеров, однако встал вопрос об улучшении снаряжения. Кредиты я как раз потратил на нужды в реале, поэтому пришлось изготовлять новую снарягу самому, а не заказывать у оружейников. Причём и материалы решил найти все сам. Не знаю почему. Всегда так было: делаю всё нормально, а потом бац — и ищу приключений на свою задницу. В общем, отправился я за ресурсами по открытому миру. Купил чертежи, знал, какие ресурсы мне нужны и где добыть. Почти всё собрал, кроме последнего куска металла. Надо было лететь в Сибирь, в Россию. Хардкорная зона там, не советую никогда туда лезть без крайней необходимости.

— Прямо как до Третьей мировой, — усмехнулся я.

Грим скупо улыбнулся.

— Короче, попал я в самую настоящую жопу: меня окружили тамошние мобы, а я залез на камень от них. Достать не могли, но и не уходили: агр не спадал. И тут я заметил, что какая-то группа игроков притаилась в ближайшей лесополосе: ждали, пока меня сожрут, и тогда смогут легко облутать. Как шакалы.

— Чёрт, жестоко… — протянул я. — Погоди. Получается, таким образом они не могли стать ПК, да?

— Да, — кивнул Грим. — Крысиный способ. Для последних засранцев.

— Дерьмо, — констатировал я.

— Да… Говно была ситуация. Аптечек, воды и патронов почти не осталось, поэтому перспектива расстаться со всем накопленным была как никогда близкой. Я думал выйти из игры, но персонаж остаётся в игре ещё на час, так что той группе не составила бы труда зачистить мобов и легко убить беспомощного меня.

В этот момент его рассказа я встрепенулся и поднял руку.

— Погоди, а я и не знал, что персонаж остаётся ещё час в игре после выхода! Это же трындец как важно! — воскликнул я.

Грим ещё раз вздохнул.

— Если выходишь в городе, то какая разница? Там ведь не убьют никак… Ну, кроме отдельных ситуаций. А в открытом мире только спустя час персонаж пропадает из игры.

— Хм, понятно, — кивнул я, усаживаясь назад. — И что дальше? Как ты выбрался, если вообще выбрался?

— Тогда и повстречал Сидней. Она шла в город. Блин, шла, как гуляла. Ей было вообще по барабану, что вокруг опасность. Завидев меня, помахала и пошла дальше.

— Похоже на неё, — подметил я.

— Ну так я ж не знал ещё, какой она фрукт, — Грим пожал плечами. — Короче, я начал палить последними патронами по той группе в лесополосе. Это и спасло. Сидней сразу просекла их план и закинула им несколько гранат, разобралась с мобами и спасла меня. Так вот и познакомились.

— А что случилось с группой? И как ты ей оказался должен? За спасение?

— Не-а. Гранатами она убила двоих из той группы, и они пошли в наступление. Мы вдвоём завалили их, получив ПК. После того как отмыли статусы, она запрягла меня в долговую яму. С тех пор и помогаю ей по-всякому. Хотя на деле оказалось, что и зарабатывать с ней тоже можно. Причём много. Поэтому, когда выплатил долг, стали играть вместе. Лучше иметь лидера арены Атланты, который прикрывает тебя, чем неизвестного бродягу, так ведь? Да и веселее так.

— Всё равно больше похоже на то, что ты для неё как мальчик для битья, — прямо ответил я.

Грим снисходительно улыбнулся мне.

— Сидней… Ну, ты видел её. Она крутая, Марк. Таких игроков мало. Так что пока есть возможность, набирайся у неё опыта, а особенно в этом подземелье. Он очень пригодится в Схватке Отрядов. Очень. Пригодится.

Я хотел было начать расспрашивать о той самой Схватке, но поезд как раз подъехал к станции, и мы вышли под жгучее мексиканское солнце на севере страны. Вокруг высокотехнологичного города раскинулась пустыня Чиуауа с мелкими растениями и гравийными холмами.

Перед тем как отправиться по магазинам, я мельком взглянул на Грима.

И тот выглядел так, как будто бы ждал чего-то очень плохого.

***

— Итак… Нам нужно купить аптечки, воды, еды, противоядий… — я с Гримом шёл по центральной улице города и читал сообщение от Сидней. — Мне новый щит, потому что я балбес-новичок. Так, что-нибудь ещё важного она вообще писала?

— Нам надо купить энергетическое оружие, — проговорил Грим и резко свернул в переулок.

Я еле-еле успел среагировать и поспешил за ним. Мы двигались по каким-то узким переходам и улочкам, пока не подошли к неприметной лестнице, ведущей в подвал огромного небоскрёба.

— Куда мы вообще? Оружейный магазин был же там, на улице, — проговорил я.

Грим устало вздохнул.

— Нам нужно нормальное оружие. То, которое не станут продавать просто так каждому встречному за рыночную цену — именное, — объяснил он и спустился в подвал.

Я двигался следом.

— Что значит «именное»?

— Значит, — Грим резко посмотрел на меня, а точнее мне за спину, — значит, что оно раньше принадлежало какому-то игроку… А потом перестало. Причём его владелец не намеривался с ним расставаться, понимаешь?

— Понял, — кивнул я и продолжил задавать Гриму глупые вопросы. — А зачем нам энергетические пушки?

Грим остановился у разрисованной граффити железной двери и пару раз постучал. За дверью послышался шорох, и нам отворил неприятной внешности лысоватый тип с сигарой в золотых зубах, серебряными цепями, а вместо ног у него были киберпротезы.

— Чего надо? — грозно буркнул бугай.

— Пушки надо, — голос Грима внезапно стал более низким и басовитым. — От Чаракта.

Бугай внимательно оглядел нас и пропустил внутрь.

— За мной.

Подвал небоскрёба оказался большим тусклым помещением с огромным множеством всего. Вначале шла зона «релаксации», где парочками игроки, в не самой приличной одежде, зависали на больших диванах. Их лица нельзя было рассмотреть из-за плотного розового дыма, что окутывал всё вокруг. Наверняка, это был какой-то запрещённый в реальности вид наркотиков. Далее шла зона по установке киберпротезов. Точнее, подпольной установке, судя по полному несоблюдению простейших санитарных мер. Видимо, в официальных клиниках, в одной из которых, к примеру, я получил свой протез, либо цены заламывали, либо не делали таких модификаций, каких делали в этих местах. Один только взгляд на девушку, рассматривающую в зеркале своё полностью серебряное лицо, покрытое мелкими механизмами, подтверждал мою теорию.

И наконец-то нас завели в следующую зону — оружейный магазин. Вокруг — множество стеллажей с различными видами стволов всех мастей и на любой вкус. За стойкой восседал скучающий игрок, копающийся в своей панели, со светящимся неоновым цветом ирокезом и глазом-протезом.

На некоторых пушках имелась засохшая кровь.

— Энергетическое спрашиваешь зачем… — только сейчас ответил Грим. — Если бы ты чуть-чуть интересовался, как устроена игра, а не гонялся за бабками, то знал.

Мрачно оглядев меня, он остановился у стеллажа с оружием.

Я тяжело вздохнул и подошёл посмотреть. На стеллаже висело множество оружий, но не настоящих. Это были различные пушки, так сказать, вымышленные, из будущего.

— «Энергетическое оружие», — прочитал я. — Чего же только тут нет…

— Всего есть четыре категории оружия: ближний бой, огнестрельное, энергетическое и магия. С ближним и огнестрелом всё понятно. Магия — это не по моей части, не особо знаю, как там всё устроено в деталях. А вот энергетическое — различные бластеры, лазеры, лучевые пушки и так далее… — лениво ответил Грим.

Я прочистил горло. Опять на меня вываливалась тонна новой информации.

— Но в чём их смысл, если есть огнестрел? — спросил я.

— Большинство мобов за пределами Америки имеют чертовски хорошее сопротивление к огнестрельному типу урона, а поэтому приходится использовать энергетический. Вон те же динозавры на Дино: только снайперки хорошо их кладут.

Я вспомнил, что только огонь по уязвимым частям вожака дал хороший результат. Да и остальных динозавров валили плотным огнём с хребта. Причём большинство действительно было вооружено лишь снайперскими винтовками.

— Так энергетическое только для охоты, получается, да?

— Не только. Энергетические снаряды быстро расправляются с щитами, техникой и со всем, что создано магией, а вот против бронежилетов или простой кожи — не очень хороший выбор. Короче говоря, различное оружие надо использовать по ситуации. Лучевые снайперские винтовки и пулемёты разносят всё, но и стоят баснословных денег. А про мощные образцы, турболазерные гаубицы, например, так и вообще говорить нет смысла: только кланы их могут себе позволить.

Грим задумчиво почесал подбородок, рассматривая стволы.

— Погоди-погоди… — я уже начал нехило так путаться. — А как вообще работает всё это? Неужели это всё не нарушает баланса?

— Огнестрел хорошо работает против плоти, но плохо против щитов. Энергетическое хорошо против щитов, но плохо против плоти. Магия - что-то среднее. Ближний бой ваще в любых ситуациях хорош, но на то он и ближний, — пробормотал Грим.

Он перешёл к следующему стеллажу. Я, как собачка, следовал за ним.

— А вот если ещё в огнестрел установить энергетический усилитель и зачаровать магией… — он говорил больше себе под нос, нежели обращался ко мне. — То вообще имба (нечто чрезмерно крутое, способное нарушить игровой баланс). Хотя и уровень характеристик надо иметь соответствующий.

— В смысле? — я не понял последнюю фразу.

Грим разочарованно взглянул на меня.

— Любой игрок может использовать любое оружие и снарягу, но если устанавливаешь модификации, то тут же на этом предмете появляются требования к характеристикам. Например, никто тебе не позволит использовать винтовку с продвинутым оптическим прицелом, если навык стрельбы из снайперок нулевой.

Грим отошёл от очередного стеллажа и повернулся ко мне.

— Поэтому ты до этого только с «пустыми» пушками бегал — без модификаций. Да и ещё некоторое время будешь, пока характеристики не поднимутся. Тип патронов не в счёт.

— Понятно… — протянул я, начиная прицениваться.

Энергетическое оружие выглядело… Фантастично. Примерно так, как его показывают в тематических фильмах и сериалах. Вдобавок к минусам, о которых рассказал Грим, я ещё отнёс их названия. Чего только стоит «Тугой Ланцелот», «Любвеобильный Толстячок», «Жаркий Бластер-Паскудник», «Лазер Двойного Проникновения» и подобные.

Определились мы с Гримом довольно быстро. Я выбрал для разнообразия обычный бластерный автомат, стреляющий синими пучками сжатой плазмы с названием «Однобокий Стрелец», а Грим обзавёлся модернизированным лазерным пистолетом-пулемётом.

Названием своего ствола он со мной не поделился.

— Опробовать не желаете? — предложил нам продавец с ирокезом.

— О, это было бы… — начал я.

— Нет, спасибо. Нам пора, — перебил Грим. — Патронов пожалуйста. Штук 400 каждому.

— Не вопрос. С патронами с вас 185 тысяч кредитов.

— Сколько?! — ужаснулся я.

— Спокойно, я заплачу, — вздохнул Грим, оплатил, взял меня за плечо и потянул из магазина.

— Эй, куда мы? А потренироваться?

— По ходу разберёшься, — буркнул Грим. — Давай, нас уже ждут.

— Кто ждёт? Сидней?

— И она тоже, но скорее всего ещё нет.

Мы прошли через город и вышли на окраину к заправке, где можно было арендовать транспортные джипы. И как раз возле ближайшей заправки стояло пять игроков. Место уже находилось за чертой города, а поэтому считалось, что мы вошли на территорию открытого мира, где можно было откинутся, в том числе и от других игроков.

— Эй, Грим, — остановился я, недоверчиво рассматривая группу игроков. — Может подождём Сидней в той кафешке?

Грим раздражённо вздохнул и не остановился.

— Спокойно. Это свои.

Мы подошли к группе. 4 парня и девушка.

— Грим! — поприветствовал его один из парней, одетый, словно пустынный рейнджер. — Давно не виделись!

— Недавно виделись. Здорова, Галлахер, — кивнул Грим. — Это Маркейт.

Я сдержанно кивнул.

— Новые лица! Неплохо. Сидней стало совсем скучно таскать повсюду одного тебя? — ухмыльнулся Галлахер.

— Что-то вроде, — Грим пожал плечами.

Я раззнакомился со всеми присутствующими. Галлахер был знакомым Сидней и самым опытным в группе. Далее был Шикасса — паренёк с фиолетовыми волосами в стиле аниме-персонажей, худой и неестественно жизнерадостный. Видимо, душа компании. Монк — крупный мужик с лысиной, чёрной густой бородой и белой кожей, одетый, словно викинг. Играл роль танка. Труп — не человеческий, а ник такой просто. Достаточно неприметный, но с добрыми глазами, обвешанный разными разгрузками с патронами и гранатами. Сразу было видно, что тип надёжный.

А ещё с ними оказалась Руби. Сидней позвала группу Галлахера помочь нам троим зачистить крысиное подземелье, раз они фармили кредиты на её острове.

Как только Руби завидела меня, она тут же замерла, затем опустила голову и жутко застеснялась.

Я же решил не смущать девушку и просто дружественно кивнул.

— Вы уже арендовали джип, я смотрю? — проговорил Грим, осматривая стоящий Хаммер пустынного окраса.

— Да, даже тест-драйв устроили. Зверь, а не тачка! — вставил пять копеек Шикаса.

— Так, где Сидней? — спросил Монк, сидя рядом на пустой железной бочке из-под топлива.

— Должна скоро подойти… — ответил Грим. — Так это… Не меня одного она запрягла, получается?

Галлахер закатил глаза и поправил свою ковбойскую шляпу.

— Да всё равно я таскаюсь с ними, — он кивнул на свою группу. — Глава клана заставил помогать новичкам. Что поделать…

— Клана? — спросил я.

— Да, — улыбнулся Галлахер. — Я состою в «Альянсе». Сержантом. А сержантов время от времени заставляют прокачать да обучить уму-разуму новичков.

Я кивнул. Если судить по его словам, Галлахер занимался хорошим делом, да и клан у него вроде бы был неплохой.

— Ты уже полгода в сержантах ходишь, — язвительно прокомментировал Шикаса, стоя рядом с нами. — Хороший клан, да?

Галлахер раздражённо фыркнул.

— Ты вообще мне благодарен быть должен за то, что взял тебя по старой дружбе, — с недовольством ответил он. — Да и то от тебя больше головной мороки, чем пользы.

— Да ну, что ты такое говоришь! — усмехнулся Шикаса. — Я ведь суперигрок!

— Ага, — буркнул Монк, сидя на железной бочке. — Только дохнешь что-то часто.

— Издержки жизни! — Шикаса развёл руками. — У меня просто «акклиматизация».

— Может, клан и хороший, — проговорил Грим, — да вот только потом они не отпускают новичков, заставляя пахать как лошадей в свою пользу. Дескать, мы вам помогли, а теперь отрабатывайте.

— Не знаю о таком, — отмахнулся Галлахер.

Трое продолжили беседовать о своих делах. Я же отошёл в сторону покурить.

Ко мне присоединился Труп.

— Есть огонёк? — у Трупа был очень низкий, почти что-то сдавленный голос.

Я протянул зажигалку, Труп подкурил, вернул.

И погрузился в молчание. Видимо, необщительный тип.

Я хоть и делал вид, что просто разглядываю окрестности, краем глаза я наблюдал за Руби. Она всё также была в снаряжении медика, с несколькими сумками, наполненными аптечками с бинтами, и своим Петухом. Стоя в отдалении от всех и пытаясь не встречаться ни с кем взглядом, она бродила возле джипа, рассматривала его и изредка счищала грязь с капота.

«А ведь я тоже таким был… В реале, в школьные годы. Особенно когда сверстники издевались. Сидел и ковырял парту. Делал вид, что копаюсь в рюкзаке, лишь бы не обращали на меня внимания», — пронеслось у меня в голове.

— Ты это… — Труп внезапно начал говорить. — Первый раз идёшь в подземелье?

— А? — растерялся я, но тут же ретировался. — Да… Да, первый.

— Понятно, — заключил он.

И больше он ничего не говорил.

Ну точно необщительный был тип.

— Опа! А вот и кавалерия пожаловала! — провозгласил Шикаса.

Я обернулся: никого рядом не было. Осмотрев всех и поняв, что надо смотреть вверх, я увидел, как транспортный вертолёт «высадил» Сидней и она плавно спускалась к нам на парашюте.

С изображением черепа, жующего щенка.

«У неё точно какая-то мания к травмирующим типам рисунков…» — пронеслось в голове.

Сидней галантно приземлилась, отстегнула парашют и выкинула его в сторону. На спине у неё красовался здоровый рюкзак.

— Ну что, рачьё, готовы?! — она сразу задала настрой нашей авантюре.

Все начали собираться, а я растеряно посмотрел на Сидней.

— А куда нам конкретно?

Сидней усмехнулась, взяла меня за шею и бесцеремонно зашвырнула в джип.

— Маруся, сейчас ты поедешь с нами в первое своё подземелье: в Крысиные шахты! Так что запасись подгузниками и готовь булки! Ах да, чуть не забыла…

Она скинула свой рюкзак и достала два свёртка. Один она бросила Гриму, другой мне.

— Держи. Твоя новая игрушка. Присобачишь по пути. Вон, пусть Руби поможет. Всё, погнали. Время — деньги!

Мы упаковались в джип, зарегистрировались как одно пати и тронулись. Я ехал на заднем сиденье вместе с Руби и Шикасой. Сидней и Галлахер устроились впереди, а Труп, Монк и Грим на крыше.

— И к чему такая спешка, блин… — проворчал Шикаса, отворачиваясь к окну.

Я развернул свёрток. Содержимым оказался совершенно новый, отдающий блеском протез руки, сделанный из металла и костей динозавров. Кисть была немного больше, чем мой старый протез, и в нём присутствовали какие-то модификации. В лучевой кости и плече были расположены раскладные механизмы.

— А я должен что-то, да? — спросил я Сидней.

— Забей! — отмахнулась она. — Всё равно у тебя не хватит, а для будущего дела как раз пригодится.

— Хорошо… Это самое… — начал я, обращаясь к Руби. — Не знаешь случаем, как его устанавливать?

Девушка немного покраснела и кивнула.

— Я могу тебе помочь с установкой, если хочешь… — почти прошептала она.

— О, ну… Тогда да, пожалуйста.

Оказалось, Руби качала характеристики на оказание медицинской помощь. У неё всегда имелся с собой полевой набор хирургических инструментов, так что к концу поездки вместо моего старого протеза, уже успевшего покрыться царапинами и трещинами от нагрузок, красовался новый, костяной.

Старый я решил сложить к себе в рюкзак и сохранить как память.

— Нормально работает? Нет задержек? Ощущения передаёт? — заботливо спросила Руби, когда мы подъехали к входу в шахты.

Чтобы продемонстрировать полную функциональность, я первым вышел из джипа и галантно подал руку, чтобы Руби спустилась. Та ещё больше застеснялась, но приняла мой жест.

— Эй, голубки! — прорычала Сидней. — Доставайте пушки, включайте щиты и двигайте за мной!

Я сокрушённо вздохнул и взял в руки своего «Однобокого Стрельца», спрятав дробовик с пистолетом в рюкзак, а также провёл инвентаризацию, рассовав энергетические ячейки и аптечки по разгрузочным карманам жилета и пояса. Все остальные сделали также, поменяв огнестрельное оружие на энергетическое, спрятав последнее к себе в рюкзаки.

Мой первый поход в подземелье начался.

И начался он с одной странности. Грим говорил, что мобы за пределами Америки имеют сопротивление к огнестрельному урону…

Но у Сидней на поясе всё ещё висел её восьмизарядный револьвер.

А сам Грим выглядел мрачнее тучи.

***

Шахты выглядели как… Шахты. Деревянные балки, узкие коридоры, разбитые рельсы, поржавевшие вагонетки, наполненные какой-то рудой, недостаточное освещение, паутины с пауками (просто декоративные, маленькие), масляные светильники и приторный запах.

Не самое приятное место, скажем так.

Первая часть подземелья требовала блуждания через лабиринт коридоров. Считалось, что игроки проведут здесь часы, заходя в тупики, возвращаясь на развилки и нарезая круги. Однако из-за такой штуки, как интернет, и возможности проходить подземелья не один раз, наше пати тупо прогулялось до первой комнаты за минуты две, так как Сидней и Галлахер знали самый короткий путь.

Комнатами назывались места с мобами. В данном случае — большие пещеры, где, очевидно, проводились непосредственные добычи чего бы там ни было в этих шахтах. Повсюду валялись ржавые инструменты, какие-то деревянные ящики, на рельсах стояли вагонетки и краны, а у стен валялись груды булыжников.

И посреди всего этого ржавого старого хлама бродили крысы. Передвигаясь на двух задних лапах и сжимая хорошо сохранившиеся экземпляры холодного оружия времён средневековья, они имели чёрную блестящую шерсть, всё время водили мокрыми носами по сторонам, и у всех были налитые кровью глаза.

«Провёл бы я тут пару часов, и у меня точно бы развилась мусофобия», — пронеслось в голове.

— Какой план, Сидней? — спросил Галлахер, перехватывая свой плазменный дробовик поудобнее.

— Убивать всё, что движется, включая самого босса, — буркнула девушка, посылая лучевую гранату в камору барабана своего плазменного гранатомёта, теперь уже с жёлтыми сердечками.

— Отличный план! — кивнул он и открыл огонь.

Пещера погрязла в вспышках от бластерного огня и мелких лучевых взрывов от гранатомёта Сидней. Крысы, словно камикадзе, бежали на нас, размахивая своими мечами, булавами и копьями, но плотный энергетический огонь исправно клал их штабелями. Стрелять из бластерного автомата оказалось гораздо проще, чем из огнестрельного оружия, которое я пробовал в магазинах ещё в Атланте: отдача почти не чувствовалась, ствол не водило. Так что я, даже не особо целясь, просто получал наслаждение от реалистичного падения трупов крыс на землю и их расчленения.

Если от этого вообще можно получать удовольствие.

Да и палёный запах крысятины не входил в список достоинств.

В процессе расстрела беспомощных мобов я успел мельком оглядеть нашу группу: у всех на лице были довольные улыбки, освещаемые вспышками от выстрелов. У Сидней был её привычный оскал маньяка.

И лишь Грим оставался серьёзен.

Руби же так вообще пребывала в лёгком ужасе, стоя за всеми нами. Казалось, что охота на мобов да и всё, что хоть как-то мало-мальски затрагивало жестокость, было не её «волной».

Спустя час, зачищая одну комнату за другой и собирая лут с кредитами, ответственность за которые Сидней снова доверила мне, мы подошли к огромной массивной двери, сделанной из чёрного металла. Она отчётливо выбивалась из общего стиля заброшенной шахты. Слишком большая, массивная, прям как будто бы те, кто прокладывали всё здесь, наткнулись на гробницу внеземного происхождения.

— Перерыв, ребятки! — скомандовала Сидней и уселась на камень около двери. — Переснарядить разгрузки, обновить щиты, восстановить здоровье, кто не следил, напиться воды. У вас пять минут.

Все вокруг стали возиться со своим инвентарём и снаряжением. Я же, быстро закончив, подошёл к Гриму.

— Что это такое? — указал я на дверь.

— Дверь в комнату с боссом, — проговорил Грим, вкалывая себе медицинский инжектор в плечо. В последней комнате одна из крыс подобралась близко и успела пырнуть его копьём в руку.

Разумеется, от крысы остался лишь пепел после выстрела в морду из дробовика Галлахера.

— Крысиный король, да? Мне надо знать что-то про него или же действовать так же, как и с другими мобами, в лоб?

— Как только будем готовы, Сидней расскажет стратегию, — недовольно ответил он и уселся на землю.

К этому моменту я устал терпеть его поведение.

— Слушай, чувак, что происходит? С поезда ты сам не свой: или молчишь, или бурчишь. Что не так?

Грим фыркнул и отвернулся. Я мог стерпеть, если бы так сделала Сидней. Вернее, я бы точно стерпел. Но вот с Гримом ситуация была другая.

— Ладно, можешь дальше строить из себя королеву Британии. Главное, не подведи нас в битве с боссом, — я махнул на него рукой и развернулся.

— Ты мне будешь говорить, чтобы я не подвёл? — я явно задел Грима своей фразой.

— Да! — я развернулся обратно к нему. — Да, буду. Потому что ты мой напарник. Ты прикрываешь меня, а я тебя. И мне не нравится, что ты всё время чем-то недоволен и ведёшь себя… Так! Что случилось? Я что-то не так сделал?

Грим шумно вздохнул и поднялся с земли. Он хотел что-то сказать, но осёкся, снова вздохнул, помотал головой и кивнул сам себе.

— Ничего, Марк. Реально, ничего. Спасибо, что беспокоишься. Ты хороший друг.

Я отвесил растерянный кивок. Таких откровений я, честно, не ожидал.

Однако всё стало ясно, как только Грим прошёл мимо меня к Сидней, попутно прошептав:

— Не задумывался, зачем Сидней несётогнестрельное оружие в подземелье, где мобы имеют сопротивление к нему?

— Что?

— Как выйдем из комнаты босса, держись тех камней.

Я проводил его взглядом, затем оглянулся: в нескольких метрах от дверей лежала груда больших булыжников, за которыми с лёгкостью можно было укрыться, — это первое, что пришло мне в голову.

— Вот же чёрт… — прошептал я себе под нос.

Но не успел сказать вторую часть фразы в голос.

— Итак, ребятки. Босс — Крысиный король. Вы все знаете, как с ним управиться, но повторение — заткнитесь и зарубите в очередной раз для профилактики! — начала объяснять Сидней. — Первая стадия длится 30 процентов здоровья. Галлахер и я будем отвлекать его на себя, остальные обходят по бокам и сзади. Обстреливайте засранца очередями максимум по 5 выстрелов, иначе переагрите, и мы все дружно отправимся в стартовые города…

Сидней коснулась двери, и та с диким грохотом распахнулась, открывая вход в просторный круглый зал с тусклыми факелами под сводом. Мы встали полукругом, подняли стволы и медленно начали продвигаться вглубь. Внезапно дверь за нашими спинами резко захлопнулась, а по стенам комнаты зажглись ещё десятки факелов, освещая всё помещение…

И огромную серую крысу в центре зала с не менее огромным щитом, булавой и хвостом, покрытым острыми тонкими камнями, словно осколками стекла.

А ещё по какой-то причине заиграл старый хит интернета «DevilTrigger».

— Ну, ПОНЕСЛАСЬ МОЧА ПО ТРУБАМ! — прокричала Сидней и вместе с Галлахером открыла огонь.

Все, кроме них, бросились в стороны вдоль стен. Крыса закрылась от их выстрелов щитом и медленно стала двигаться вперёд. Мы с Гримом оббежали слева и стали стрелять очередями. Я считал вслух каждый выстрел, брал небольшую паузу — и вновь пять выстрелов. Грим делал то же самое, но вслух не считал.

Просто я был ещё нубом.

Остальные взяли другие фланги. Шикаса и Руби — правый, Монг вместе с Трупом — задний. В отличие от всех Сидней и Галлахер не жалели патронов и обстреливали верхнюю часть щита босса. Видимо, так они поддерживали агр на себе.

— … На второй стадии подрывайтесь обратно к дверям: босс оторвёт себе хвост и использует его как кнут, рассекая всё, что не возле дверей. И животы втяните, а то кишки вывалятся… — продолжала Сидней.

В какой-то момент король протяжно зарычал и швырнул щит в сторону Шикасы и Руби. Не схвати парень девушку за руку и не утяни вниз — Руби оказалась бы размазана, так как щит врезался прямо в стену за ними.

— Спасибо! — пискнула Руби.

Шикаса кивнул в ответ, подхватил её под локоть и ринулся к двери. Остальные тоже оббегали босса. Подбежав к Сидней с Галлахером, все как один прислонились к двери и втянули животы, включая меня с Гримом.

Босс завизжал ещё громче. Одной лапой он размахнулся булавой и врезал по полу, а другой ухватился за хвост и, потянув, оторвал его.

«Надо бы поблагодарить Сидней», — пронеслось у меня в голове в тот самый момент, когда в нескольких миллиметрах от моего бронежилета просвистел острый хвост.

— … Дальше он впадёт в состояние домохозяйки, у которой отняли телевизор во время просмотра сериала: начнёт заливать всё своими месячными и размахивать подручными средствами. Просто хаотично двигайтесь вдоль стен, и он не попадёт… — ухмыльнулась Сидней.

— ОХ Е*АТЬ, ЧЁ НАЧАЛОСЬ-ТО! — орал я, бегая взад-вперёд у стены, стараясь не попасть под булаву, огромные куски бетона и острый хвост.

Король прыгал от одного края комнаты к другому, нанося удары то хвостом, то булавой, то лапами, снося колонны стен. Как и говорила Сидней, крысиная кровь разлеталась во все стороны, и каждый из нас оказался добротно обрызган с ног до головы. К счастью, все придерживались стратегии, и мы прошли эту стадию без задоринки.

— … После этого босс застагерится — окажется недееспособным. В его случае ровно на 7 с половиной секунд. Все дружно берут в руки пушки и зажимают либо точно между глаз, либо в… ту часть, из которой торчал хвост, — Сидней не знала слова «зона копчика». — Главное, чтобы каждый успел опустошить два магазина…

Комната наполнилась вспышками. Сидней, Грим, Монг и Труп оказались со стороны головы и прицельно зажимали. Мне, Руби, Галлахеру и Шикасе достался копчик.

— … Ну и последняя стадия: резкий п*здец. Крыса выбросит свои игрушки и случайно прыгнет на одного из нас, раскрыв пасть. Если кто-то попадётся — отправится на возрождение, а босс резко прыгнет на следующего. Будет прыгать так, пока всех не перегрызёт, а попасть по нему сложно. Если кто-то не попадётся, то крыска врежется мордой в стену и сдохнет, — закончила Сидней. — Вопросы?

— БЛ*ТЬ! — острые клыки клацнули возле моего лица.

Босс пролетел мимо и врезался мордой в стену. Его череп треснул и из раны вылетели, словно снаряд, мозги, плюхнувшись в центр комнаты, прямо в кровавую лужу.

— Отличная работа, ребята! — крикнула Сидней, вытирая кровь с груди.

Остальные тоже пытались оттереться. Я же валялся возле трупа босса и протяжно стонал.

— Поднимайся, пацан! — Монк подошёл ко мне и помог встать, хлопнув по плечу. — Отличная реакция!

— Это было круто, Марк! — Руби подбежала ко мне, прямо сияя от восхищения.

Труп и Шикаса тоже подошли поздравить.

— Ладно вам, — стеснительно улыбнулся я. — Всего-то отпрыгнуть…

— Не-а, — возразил Труп. — Это чертовски сложно. Пару месяцев назад сам оказался прямо промеж его клыков.

— Да ладно?! — удивился я. — И как?

— Хреново, как ещё! — ответил за Трупа Шикаса. — Его разрезало на три части! А Руби так вообще…

— Заткнись, Шикаса! — Руби хлопнула того по плечу.

Все засмеялись. Краем глаза я увидел, как Галлахер подошёл к Гриму и стал о чём-то говорить, а Сидней оттиралась от крови, стоя возле дверей. Заметив мой взгляд, она подмигнула и показала мне язык.

Я, стоя весь в крысиной крови, улыбнулся в ответ.

***

С трупом босса нам пришлось хорошо так провозится, прежде чем мы покинули его комнату. Грим и Сидней сняли с хвоста острые камни, а я раздал остальным их часть лута с кредитами. Выходили мы навеселе, обсуждая произошедший бой. Я шёл с Шикасой впереди. Тот рассказывал, как они вместе с Руби и Трупом ходили на этого босса два игровых месяца назад. В их случае всё пошло не так под конец. Они не смогли влить достаточно урона, когда босс застагерился. Тогда король выбросил булаву и хвост, прыгнул на потолок и изрыгнул серо-коричневую ядовитую массу прямо на всех. Они смогли увернуться, но в этот момент босс прыгнул и разорвал Трупа. Руби… В общем, Руби стало плохо, и Шикаса, подхватив её, свалил из комнаты.

Я так заслушался, что не сразу заметил, как все постепенно замедлили шаг, а потом и вовсе остановились.

— Вечер в хату, господа и дамы!

Перед нами стояло трое игроков.

Все вооружённые огнестрельными пулемётами.

И у всех над головами парили красные прямоугольники с их игровыми никами.

ПК-игроки.

— Ребята, спокойно. Меня зовут Анал. Это Кек. Это Пуфендуй. Мы контролируем деятельность тян в этой игре, — с улыбкой на лице проговорил игрок «Анал», у которого на голове красовался дырявый мотоциклетный шлем.

Наша группа застыла. По крайне мере все, кроме Сидней. Она вышла вперёд, легонько оттолкнув меня на задний ряд, и встала посередине коридора.

«Бл*ть, где там были эти булыжники!» — осматривался я в панике.

— Ты что, е*анутый? Кого ты там контролируешь? — крикнула Сидней в ответ.

Мотоциклист-Анал усмехнулся.

—Тян, — повторил он. — Особенно тех, которые кидают на лут своих.

В этот момент Шикаса почему-то вышел вперёд Сидней и встал в крутую позу.

— Ты откуда такой х*ёвый нарисовался, а? — броско проговорил он. — Х*ль ты как этот, бл*…

Но договорить не успел.

Всё произошло в считанные секунды.

Я ещё многого не знал, но в одном был уверен: ни один личный щит игрока не может остановить град бронебойных пуль из трёх пулемётов сразу. Шикаса стоял ближе всех к ним и оказался стопроцентным сертифицированным покойником. Вмиг он сам успел это осознать, даже повернулся к нам: лицо, ставшее каменной бледной маской, перекошенный рот, дрожащие пальцы рук, судорожно пытающиеся достать рукоять бластерного автомата на поясе, — я видел всё это. Мне ещё не доводилось лицезреть игрока за несколько мгновений до смерти, но лицо Шикасы в ту секунду отпечаталось в моей памяти навсегда.

Бояться смерти в NOW нормально: потерять всё, начать с нуля — равносильно огромному удару, для некоторых даже поводом забросить игру.

Для некоторых это означает конец. И здесь, и в реальности.

Я был из третьей категории.

Никакого чувства замедленной съёмки не было.

Всё быстро, резко.

Жестоко.

Почти как в реальности.

ПК-игроки открыли огонь. Шахта наполнилась грохотом. Шикасу скосило первым. От его тела осталось кровавое месиво на полу. Мы все прыгнули в разные стороны. Пули загрохотали повсюду, рикошетя от стен и потолка. Я скрючился под камнем и закрыл голову руками. Сидней высоко прыгнула вверх и, сделав пару кульбитов, приземлилась прямо в моём укрытии.

— Сука! Е*ись ты конём, Шикаса! Поговорить с человеком не дал! — гневно заорала она, выхватывая из кобуры свой восьмизарядный револьвер. — Маруся!

Она схватила меня за плечо, подняла, как ребёнка, и усадила на жопу.

— Доставай пушку и шмаляй по ним! — прокричала она мне в лицо.

Тем временем Галлахер, Труп, Монк и Грим переснарядилсь огнестрельным типом оружия и открыли ответный огонь, вынуждая ПК-игроков занять укрытия.

Руби же вообще из виду пропала.

— Я… Я… Я… — попытался открыть панель, но руки не слушались.

— Да, дорогой! — закивала Сидней. — Здесь тебе не Колда, бл*ть! Руки трясутся! Адреналин в голове! Говно разрывает анус! ДОСТАВАЙ ПУШКУ, КОМУ СКАЗАЛА, А НЕ ТО САМА ТЕБЯ ПОРЕШАЮ СЕЙЧАС!

Пальцы дрожали, в голове был постоянный шум, всё тело тряслось.

Я был в панике.

— Стреляют по нам. Бусурманы стреляют! — проорал Галлахер, перезаряжая пистолет-пулемёт. — Монк, подавление!

— Агась! — Монк высунулся из укрытия и залил позиции ПК плотным огнём.

«Он мёртв. Они его просто убили. У него не было шансов. Он потерял всё своё снаряжение, все свои кредиты», — проносилось в голове.

— Не хочу умирать… Не хочу умирать… Не хочу умирать… Не хочу умирать! — закричал я.

И тут же получил кулаком в нос от Сидней.

— СОБЕРИСЬ, ТРЯПКА! — Закричала Сидней. — ДА, ЭТО ВСЕГО ЛИШЬ ИГРА! НО ЭТИ ЗАСРАНЦЫ ХОТЯТ УБИТЬ НАС И ИЗНАСИЛОВАТЬ НАШИ ТРУПЫ! ТЫ ХОЧЕШЬ ЭТОГО, МАРК?! ТЫ ХОЧЕШЬ ПОДОХНУТЬ ЗДЕСЬ, КАК СОБАКА?!

— Нет… — простонал я.

— ТОГДА БЕРИ И ДЕРИСЬ!

Сидней всучила мне пистолет: чёрный, как нефть, Кольт 1911, а сама вскочила и опустошила магазин своего револьвера, стреляя от бедра. Я смотрел на неё: капли пота стекали с её лба, глаза восторженно горели, губы растянулись в злорадной улыбке. Она не боялась умереть. Для неё это было лишь игрой, ей было плевать на снаряжение и кредиты, но даже так она не хотела встретить свою смерть здесь, в такой дыре.

Я оглянулся: все сражались, стреляли, перезаряжались. Не для того, чтобы сохранить свой лут, а просто потому что смерть в таком месте — дерьмовый вариант.

В отличие от меня.

И всё же…

Я не могу умереть. Это непозволительно.

На меня рассчитывают мои напарники.

Более того, на меня рассчитывает моя мать.

Пусть и ради денег, пусть ради того, с чем они не согласны, но я убью всех. Выживу, чего бы это ни стоило.

Я убью любого, кто встанет у меня на пути.

Даже наяву.

— ГРИМ, БЕЛЫЙ! — вскрикнула Сидней, прячась за камень.

Грим выхватил из-за пояса световую гранату и кинул её под углом в потолок. Та отскочила и приземлилась прямо под ногами у ПК-игроков.

— ДАВАЙ, МАРК! — Сидней вытолкнула меня из укрытия.

«Убивать».

«Убить их. Убить, убить, убить, убить!»

«УБИТЬ ИХ ВСЕХ!»

С диким криком я выпрыгнул из укрытия, закрыв рукой глаза. Вспышка. Слышно было, как застонали противники. Сгруппировавшись, я проскользил по земле между их укрытиями и оказался перед ПК. Три игрока с красными иконками над головами удивлённо уставились на меня.

Я за секунду опустошил обойму.

Двоим сразу отвесил в голову, а последний, тот мотоциклист-Анал, прижался к укрытию, отбросил ствол и вскинул руки вверх.

— НЕТ, СТОЙ, НЕ НАДО! ПОЖАЛУЙСТА, НЕТ! ОНИ МЕНЯ ЗАСТАВИЛИ! ДАЙТЕ МНЕ УЙТИ, ПОЖАЛУЙСТА! ВЫ НИКОГДА МЕНЯ БОЛЬШЕ НЕ УВИДИТЕ, КЛЯНУ…

Его голова дёрнулась, кровь веером расплескалась по булыжнику, и через мгновение тело обмякло.

Я стоял над ним, сжимал разряженный Кольт и тяжело дышал.

Просто дышал и смотрел на их трупы, ощущая внутри новое для себя чувство.

Гнев.

— Вот же срань… — проговорил Грим, подойдя ко мне.

Я шумно вздохнул, опустил пистолет и взглянул на него.

Он перевёл взгляд на меня.

И я готов был поспорить, что в глазах Грима на мгновение промелькнуло что-то вроде страха…

Страха меня.

— Ты знал? — строго спросил я.

— Про то, что Сидней дала наводку сама на себя ПК-игрокам, охотившимся на неё? Предполагал, — твёрдо ответил он.

Я посмотрел вперёд. Сидней нашла Руби и сидела с ней рядом, успокаивая. Бедняжка забилась под дверь в комнату босса и ждала, пока всё кончится.

Её трясло так же, как меня тогда, за булыжниками.

— И поэтому ты так себя вёл перед рейдом?

Грим вздохнул и повесил свой автомат на плечо.

— Прости. Я был против, но она заставила подыграть. Лично я не люблю убийства в открытом мире. Да и эти её многоходовочки тоже.

Я вгляделся в Сидней. Ещё минуту назад она была грозной фурией, а сейчас заботливо успокаивала девушку, прям как какая-то сестра.

Двуличие в чистом виде.

— Зачем? — прошептал я. — Зачем она это всё сделала?

Грим положил мне руку на плечо.

— Мы будем участвовать в Смертельной Схватке Отрядов. Приз за первое место — гора кредитов на команду, плюс всё снаряжение, инвентарь и кредиты всех участников, которые погибли по ходу состязания.

Я непонимающе взглянул на Грима.

— Но ты ведь говорил, что на арене смерть ни на что не влияет.

На что получил грустную улыбку.

— Это состязание — самое крупное мероприятие в игре. Ставки будут исчисляться сотнями миллионов реальных денег, а смотреть прямую трансляцию будут миллиарды людей. Разумеется, правила были слегка упразднены для пущего шоу. Это настоящая Королевская Битва насмерть.

— Тогда… — я указал на трупы. — А это?

Грим убрал руку и поднял взор к пещерному своду.

А я понял всё сам.

— Засранцы… — прошептал я. — Это была проверка: увидеть, способен ли я убить другого игрока или засцу, как Руби. Вам надо было, чтобы я почувствовал это на собственной шкуре, при реальной угрозе.

Грим снова вздохнул.

— Всё это — простая игра, Марк, — проговорил он. — Потерять лут и кредиты — не конец. Однако даже так всё равно требуется сила воли спустить курок.

— Для тебя, — прошептал я.

И внезапно для себя усмехнулся.

Грим озадаченно посмотрел на меня… И увидел маниакальную улыбку, намного страшнее, чем делала Сидней.

Которая как раз закончила успокаивать Руби и подошла к нам.

— Ты посмотри: он даже теперь улыбается! Отлично, есть прогресс.

Сидней дружески похлопала меня по плечу и встала в гордую позу.

— Итак, — Грим сделал вид, что ничего не увидел и сложил руки на груди, — что дальше?

— Дальше, Гримуша, — начала Сидней, — дальше мы разделим лут с этих ПК на всех, Галлахер заберёт шмотки Шикасы, а потом выберемся отсюда и разойдёмся.

— Я имел в виду, как мы будем готовиться к Схватке Отрядов? — перебил её Грим. — Марку нужно новое снаряжение, причём солидное, да и расходники надо закупить. Много.

Сидней ухмыльнулась, взглянув на меня.

— Что? — я насторожился.

— До конца регистрации осталось 10 дней, так? — проговорила Сидней.

— Ну да… — протянули мы с Гримом.

— Предлагаю следующий план: я сейчас отвезу материалы с босса нашему знакомому инженеру, Лойсу. Он сделает пару нужных вещей. А в последние три дня перед концом регистрации ты, Маруся, будешь с Гримом тренироваться на стрельбище.

— Но что мы будем делать первые семь дней? — я задал самый главный вопрос.

— Пойдём фармить динозавриков на моём острове, конечно!

— ААА! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!

***

Я не стал дожидаться конца сессии и вышел из игры раньше. За окном наступало утро. Я тут же пошёл в ванную и окатил себя холодной водой. Стоя напротив зеркала, я стал рассматривать своё лицо.

Моё некрасивое, слишком грубое лицо, которое я столько лет прятал под длинными волосами.

Моё лицо?

Взяв ножницы, я осторожно срезал длинные пряди, а после, взяв станок, выбрился почти налысо.

— Так лучше. Да… Лучше, — проговорил я сам себе.

— Марк? Ты уже в-в-в-встал? — донёсся голос матери из комнаты.

— Да! — крикнул я из ванны.

Перед тем, как войти в комнату матери, я взглянул на счёт банковской карты. Там были всё те же 35 долларов, но вдобавок 70678 кредитов.

«700 долларов», — на секунду у меня перехватило дыхание.

Таких денег я никогда в своей жизни не видел.

— Ты зачем подстригся? — спросила мать, пока я кормил её завтраком.

— Просто решил освежиться, — я усмехнулся и провёл рукой по коротким волосам.

— Ты ходил к ми-ми-ми-мистеру Сандерсу?

— Да, — улыбнувшись, начал врать я. — У него освободилось место в офисе, и меня назначили одним из менеджеров.

— Ой, как хорошо, — мать с облегчением выдохнула. — А что за работа? Не тяжёлая?

— Нет-нет. Просто сидеть и сортировать отчёты, договора, прочие документы. Приносить, отправлять. Ничего тяжелее коробок таскать не надо.

Мать искренне улыбнулась.

— Я всегда знала, что ты найдёшь хорошую работу, — говорила она. — А то ведь тяжёлой тебе уже нельзя заниматься.

Я решил попытать счастье.

— Ну, сейчас много есть способов заработка. Вон та же NOW. Можно играть во сне и зарабатывать, чем не вариа…

— Нет, — внезапно перебила меня мать. — То-то-то-только не эта игра. От неё одни неприятности. Все только и делают, что проводят там всю жизнь, а потом не могут отличить ре-ре-ре-реального мира. Работай у мистера Сандерса. Он честный и порядочный человек. А эти игры никого до добра не доведут, и все эти деньги — это же о-о-о-обман.

Я тяжело вздохнул.

— Да вроде нет, — продолжал я гнуть свою линию. — Я вчера познакомился с одним… Ну, покупатель пришёл в магазин, и мы разговорились. Он играет в NOW, зарабатывает, обеспечивает себя и жену…

— Я против! — мать повысила голос.

Я искоса глянул на мать, скупо улыбнулся, надел на неё очки и понёс пустые тарелки на кухню.

— Ты сегодня работаешь? — спросила она меня.

— Да! Сейчас ухожу!

— Хорошо! И не переутомляйся, родной! Будь о-о-о-осторожен.

Вымыв посуду и сделав остальные дела по дому, я надел спортивную одежду. Кладя банковскую карточку в карман, я мельком взглянул на дверь в комнату матери.

И в моём взгляде отражались далеко не забота или грусть, а то, что почувствовал тогда в пещере…

Крыша меня встретила утренним воздухом, который, к слову, от времени суток ничем не отличался. Всегда пахло бетоном, металлом и ржавчиной. Город лишь только просыпался, а поэтому поток из машин в воздухе и людей внизу был мал, вследствие чего и шума не было, что создавало прекрасные условия для физических нагрузок. С турником и самодельными гантелями в обнимку я провёл на крыше добрых три часа, прежде чем, обессилев, уселся на скамейку из частей ржавого такси и закурил.

— Тьфу, бл*ть! — вкус у сигарет после нормальных в NOW был настолько отвратительным, что я, не раздумывая, швырнул пачку вниз с крыши.

До момента, когда «PAGDAD» снова открывал доступ в NOW, я был в городе. Просто слонялся по улицам, заходил в магазины, приценивался. Я думал, что с новой стрижкой от меня каждый второй будет шарахаться, но правило «всем насрать» работало безотказно, а консультанты не могли не разговаривать с потенциальным покупателем. Впервые за несколько лет я пообедал не фастфудом, а в нормальном ресторане. Немного расточительства я мог себе позволить. И хоть еда была всё равно не такая, какой я её помню из детства, а с едой из NOW так вообще сравнения не выдерживала, я остался доволен.

Впрочем, транжирить своё маленькое состояние я не стремился, так как деньги пригодятся для последующей покупки снаряжения к предстоящему состязанию.

Стоило мне прийти домой, как моё настроение тут же улетучилось. Да, я говорю о работе по дому и, в частности, о заботе о матери. Накорми, дай лекарств, замени утку, помой, постели свежее постельное бельё, уложи обратно. Я к тому, что всё было бы в разы быстрее и удобнее, не имей она таких устаревших взглядов на игры.

Однако стоило мне лечь спать, предварительно надев PAGDAD на голову, и все мои реальные проблемы предались забвению, остались на краю подсознания.

Ведь мне предстояло несколько дней тренировок.

А после был турнир против живых игроков.

ГЛАВА 4

«Внимание, дорогие игроки! Мы хотели, вы ждали, и наконец-то время настало! Через три дня закончится регистрация на десятую, юбилейную Смертельную Схватку Отрядов в « New Online World ». Больше ста команд сойдутся в захватывающем поединке за призовой фонд, поставив на кон всё своё имеющееся снаряжение и кредиты. Мы обещаем вам море ярких моментов, незабываемых поединков и неожиданных сюрпризов.

Такое вы точно не хотите пропустить!»

ГЛАВА 4: СХВАТКА ОТРЯДОВ. ЧАСТЬ I

В NOW можно прокачиваться и зарабатывать местную валюту множеством способов. Я избрал путь охотника на мобов и за проведённое время в игре сумел накопить гораздо больше денег, чем когда-либо видел или имел в реальности. Мне хватало, напарники оказались опытными и классными ребятами, дело шло в гору. Разумеется, мне чисто случайно повезло, эдакое совпадение, но я не жаловался.

Ничего не предвещало беды.

Однако мне предстояло переквалифицироваться.

Сражаться с мобами — это одно дело.

Сражаться с реальными игроками — совершенно другое. Даже если это и простое соревнование.

Всё равно придётся убивать.

Теперь требовалось противостоять не тупым мобам, которые действуют по заранее заданному поведению, не боссам, на которых имеются разнообразные тактики, расписанные по секундам. И уж точно не пустоголовым зомби возле Атланты.

А живым игрокам. Умным, разнообразным и, что самое главное, непредсказуемым. За каждым персонажем в игре скрывается реальный человек. Да, идти в ПВП мне предстояло не впервой: пришлось недавно убить трёх игроков, но то были ПК-долбоё*ы, охотившиеся не за мной, а за Сидней, которая без труда бы завалила всех их простым карандашом, если пришлось бы.

Мне предстояло выйти против таких же, как я — жаждущих достичь свою цель.

И которые, как и я, готовы на всё, ради неё.

Да и чёрт его знает, что любой может сделать с собой в реальности, после потери всего своего лута и кредитов, особенно при таких высоких ставках.

Разумеется, я мог отказаться. Грим и Сидней вполне бы поняли мою позицию. Тем более, я без трёх недель был новичком в игре.

Но потенциальный куш виделся слишком соблазнительным, чтобы в моей ситуации давать заднюю.

Смертельная Схватка Отрядов. Простыми словами: королевская битва команд от двух до восьми игроков. Максимальное количество команд ограничено лишь решением судьей. Сама схватка проходит на случайно сгенерированной арене с различным ландшафтом и объектами, размеры которой будут соответствовать количеству команд, чтобы после начала матча расстояние между командами было не меньше 500 метров. Матч всего один, победитель — последняя выжившая команда. Победа именно командная, даже если в конце останется лишь один игрок. После победы капитану команды кредиты переводятся на счёт, а весь лут в банк.

Чтобы не растягивать состязание на долгие часы или даже дни, участникам бесплатно загружается карта местности в панель управления, а каждые 15-20 минут в небе пролетает беспилотник, который отмечает местоположение всех игроков на карте. Таким образом, кемперы не могут отлежаться под кустом или занять какую-нибудь точку, держа её весь матч.

Для ещё большей динамики спустя минуту после беспилотника над ареной пролетает транспортный вертолёт и в случайном месте сбрасывает контейнер со специальным снаряжением. Там может быть одно из следующего: Рейлган — мощная лучевая снайперская винтовка с пятью зарядами, выстрел из которой прожигает любой материал прямым лучом на километр; роботизированная броня Джагернаут с миниганом на 900 патронов — огромный пуленепробиваемый боевой костюм с модификациями на различные способности; комплекс Буря — переносная противотанковая ракетная бандурина с двумя зарядами, способная работать, как мощная артиллерийская установка или же наводится на технику. Единственное оружие, способное сбить беспилотник или транспортный вертолёт, между прочем; три сейсмических гранаты — мощная взрывчатка, ударная волна которой разрушает всё на мелкие камешки в радиусе 500 метров; Очиститель — трёхствольная автоматическая винтовка с четырьмя магазинами на двадцать 50-тикалиберных бронебойных патронов. Вдобавок к одной из этих вещиц в контейнере всегда идёт полевой набор с двумя Экзмедами — самыми лучшими аптечками в игре и один легендарный универсальный ремонтный комплект, способный восстановить две любые вещи до идеального состояния.

Со стороны баланса тоже были предприняты некоторые интересные особенности. Максимум с собой в матч можно взять три любых оружия с четырьмя полными магазинами к каждому (для пулемётов — только два магазина, для гранатомётов и ракетомётов — три снаряда); одно устройство, например, мобильный силовой щит или радарную установку; две взрывчатки летального или три нелетального действия, там, осколочные гранаты, мины, шоковые снаряды; пять аптечек любого качества и уровня; неограниченное количество воды и еды, а также одно холодное оружие ближнего боя. Также имелась возможность взять что-то ещё, пожертвовав чем-то взамен. Например, вместо гранат взять дополнительные магазины. Само обмундирование игрока можно использовать любое. Весь остальной инвентарь, за исключением выбранного снаряжения, оружия, а также патронов (магазинов ограниченное количество, но никто не запрещает зарядить их новыми патронами), становится недоступен, однако все предметы, которые можно получить по ходу матча (из сбрасываемых контейнеров или же с тел других игроков) и подбирать сколько угодно.

Но главной изюминкой стало заявление разработчиков о так называемых «сюрпризах». Детали даны не были, но, если верить различным слухам и утечкам, во время матча будет меняться погода, а также может произойти или появиться что-то очень сильно влияющее на сам матч.

— Так… Вроде всё понятно… А что насчёт выигрыша? — спросил я, отрываясь от чтения руководства, которые прислали всем игрокам на почту вне зависимости от участия.

Я, Грим и Сидней находились в одном из многочисленных оружейных магазинов Атланты и тренировались на стрельбище. Тут патроны из инвентаря не тратились, поэтому можно было основательно попрактиковаться в стрельбе.

К сожалению, характеристика стрельбы таким образом не прокачивалась.

— Так как есть приписка «смертельная», команда-победитель получит весь лут и кредиты всех, кто умер за матч, плюс призовые кредиты. Их количество зависит от числа команд, официальных ставок и спонсоров, — объяснял Грим, пытаясь поудобнее перехватить в руках новый автомат. — Это дохрена, если что. В последней схватке команда из шести забрала кучу лута и ещё 500 миллионов кредитов сверху.

Я долго не отвечал, пытаясь переварить услышанную цифру.

«5 миллионов долларов. По, примерно, 600 тысяч долларов на восьмерых. В реальности хватит ещё и детей обеспечить образованием», — моментально посчиталось в уме.

Отвлёк меня, да и не только меня, оглушительный взрыв. Сидней отложила в сторону гранатомёт и с довольной улыбкой рассматривала разлетевшуюся на куски мишень.

Другие игроки, присутствующее на стрельбище, решили перейти в будки подальше от Сидней.

— Челюсть с пола подними, Маркиза, — съязвила она, выбирая в инвентаре следующую пушку. — Мы даже ещё не записались. Нечего губу раскатывать.

Я недовольно вздохнул и покачал головой.

— Да нас скорее всего вообще не возьмут, — проговорил я.

— С чего ты взял? — удивилась Сидней, выбрав свой восьмизарядный револьвер.

Вызвав восемь (ну а сколько ещё?) движущихся мишеней (ну а как же ещё!), девушка выдохнула и вмиг разрядила весь барабан, попав всем целям в головы, а из других будок послышались удивлённые присвисты.

— Ну, я-то так не сумею, — указал я на дымящиеся обезглавленные манекены. — Даже если три оставшихся дня буду тренироваться в поте лица.

— А тебе и не надо «так уметь». На это есть я! — усмехнулась Сидней.

Недавно она сменила макияж, и теперь выглядела ещё больше по-сатанински: её цветовая палитра стала намного более контрастной благодаря тёмно-фиолетовой помаде и густым теням, а ярко-зелёные волосы теперь были промелированы чёрными прядями.

— Всю работу на дистанциях берём я и Гримуша, — ответила Сидней. — Тебе достаётся грязная работка.

— Насколько грязная?

— Ну, у тебя есть твой протез с козырями, так что всё будет пучком, — она подмигнула мне и вернулась к выбору следующего ствола.

Я взглянул на свою руку из костей динозавров и механизмов. Если Сидней была просто кровожадностью воплоти, а Грим был в топе на здешней арене, то моя фишка заключалась в протезе. Тот «общий» знакомый, Лоис, который сделал его, добавил две очень интересные функции. На протезе, в районе кисти, имелся рычажок. Когда я сжимал кисть в кулак, и подцепливал его пальцами, лучевая кость и локоть раскладывались в крепкий щит. Дело в том, что кости динозавров являются очень прочным материалом. Настолько, что при толщине в полсантиметра способны остановить пули из Калаша вблизи. Так что щит оказался достаточно полезным, несмотря на свой небольшой размер с автомобильное колесо. Второй фишкой была возможность накопить кинетическую силу в нескольких моторчиках с амортизаторами, встроенных в бицепс с плечом, и провести усиленный удар. Я проверил на куске бетона — тот разлетелся вдребезги.

— И всё же, разве этого хватит для комиссии? — скептически спросил я.

— Конечно нет! — раздражённо ответила Сидней. — Но там сидят одни идиоты. Ну, один-два точно из разрабов, а вот остальной состав — обычные задроты. Например, те, которые верят, что «LMAO» – это «смех» по-французски.

«Ахахахахха! ЛАМАО, вот умора!» — донеслось из соседних будок.

— Я же говорю, — пожала плечами Сидней. — Поэтому Грим взял ответственность и достал для тебя снарягу. А под ответственностью я подразумеваю следующее: немного полазить по чёрным рынкам и отхватить по лицу от сомнительных личностей. В общем, ему было весело!

Сидней разразилась смехом, а я взглянул на Грима. Тот просто вздохнул и указал на большую спортивную сумку, стоявшую возле будки.

— Спасибо… — немного стесняясь, проговорил я. — Сколько должен?

— Да будет тебе, — отмахнулся Грим с улыбкой. — Всё равно расходники и новый щит я не достал, так что деньги тебе ещё понадобятся, да и регистрация стоит немало. Побереги.

Я кивнул и стал знакомиться со своим новым снаряжением. И только я хотел начать лапать и пробовать всё, что лежало, кое-что вспомнилось. Развернувшись к Сидней, я покопался в своей панели, и в моей руке материализовался из рюкзака тот самый Кольт, который она мне всучила в шахтах.

— Тут это самое… — начал я. — Вот. Забыл отдать сразу.

— О… — вяло протянула Сидней, взглянув на пистолет. — Можешь оставить себе, взять в матч. Пригодится.

— Нет, я не могу. Он же твой, — категорично ответил я.

— Не мой, но пофиг. Дарю, — отмахнулась она. — Пушка хорошая. Магазин на 12 патронов 45-ого калибра, удобная рукоять. Скорострельный, точный, убойный, надёжный. Тебе прекрасно подойдёт.

Я вопросительно посмотрел на неё, затем на Грима — тот лишь пожал плечами.

— Ну, тогда спасибо!

— Угу. Развлекайся, — буркнула Сидней себе под нос, пробуя какую-то винтовку.

Осмотрев пистолет, зарядив и готовясь было бы опробовать ствол в более спокойной обстановке, я вдруг заметил, что под стволом имелось число «251», как будто бы высеченное ножовкой. Спрашивать Сидней я не стал, так как та увлеклась стрельбой, поэтому обратился к Гриму.

— Это… — с какой-то неохотой протянул он. — Когда-то этот пистолет зачаровали. Не Сидней, прошлый владелец. Число — количество убитых игроков обладателем этого пистолета в обоюдном ПВП.

У меня в голове сразу возник целый ворох вопросов.

— Чего? Но это же... — начал было я.

— 248, плюс ещё три, которых завалил ты, — спокойно ответил Грим.

Я шумно вздохнул и с опаской взглянул на Кольт.

— Кстати, у меня есть вопрос один… — вспомнил я.

— Какой? — Грим отложил автомат и взял в руки какой-то карабин.

— Почему я не получил статус ПК, когда убил тех в пещере?

— Статус ПК получают только при убийстве другого игрока, если тот не сопротивлялся, — объяснил Грим. — Если оба сходятся в поединке, то это считается за ПВП и ПК не присваивается никому. На этом Кольте счётчик стоит лишь при ПВП убийствах.

— А когда начинается ПВП?

— Ну… — протянул Грим. — Обычно, когда появляется угроза. Например, когда наводишь ствол на игрока — это уже считается за ПВП.

— И если я в этот момент резко выстрелю и убью его?

— Статус ПК не получишь.

— Понятно… — задумался я, снова начав разглядывать Кольт.

Грим заметил это.

— У этого пистолета очень богатое прошлое. Береги его, — улыбнулся он и вернулся к испытанию карабина.

Я кивнул.

«248 убийств в обоюдном ПВП… Чёрт возьми, кем был этот владелец?» — пронеслось у меня в голове, когда я продолжил разбирать вещи, доставшиеся мне от Грима.

В итоге моим напарникам требовалось, чтобы я шёл со следующим снаряжением: пять редких аптечек, три дымовые гранаты, Кольт, полуавтоматический самозарядный дробовик Бенелли и культовая Аксуха — АКС74У, модернизированная под калибр 7,62. Ничего из устройств мне не досталось — видимо, мой протез уже проходил по этому пункту. Экипироваться я должен был так же, как и Грим с Сидней: военный комбинезон лесного камуфляжа, ботинки, сверхлёгкий бронежилет с адаптивной защитой, с броней из стекла с хвоста Крысиного короля, которая подстраивалась под различные калибры пуль «на лету», и пуленепробиваемый шлем с прибором ночного видения. Намного позже я накуплю патронов, еды, воды и обзаведусь новеньким щитом в пять тысяч единиц прочности.

А уже позже практически все остальные кредиты ушли на регистрацию.

«Если мне суждено погибнуть, то придётся вернуться на остров Дино и провести там безвылазно не одну неделю, а то и месяц», — так думалось мне.

— Ничего так смотрюсь, да? — усмехнулся я, надев на себя всё выданное добро.

— Ага, как Рембо, только дерьмовый, — оскалилась Сидней.

Я вздохнул и стал пробовать свои новые игрушки. Потребовалось выпустить не одну тысячу патронов, прежде чем я смог понять, как с ними управляться. Пистолет был очень хорош, но только до 25 метров — затем в моих руках он превращался в косую пукалку. Дробовик был неплох, с мягкой отдачей, но перезарядка занимала много времени. Аксуха оказалась скорострельным, убойным, очень удобным автоматом, который работал лишь на 100 метров, а дальше разброс и отдача делали прицельную стрельбу невероятно сложной лично для меня.

Все последующие дни я провёл на стрельбище и ринге, тренируясь с Гримом. В особенности мы разобрали их с Сидней тактики, чтобы я не тупил с открытым ртом, когда они бы выкрикивали разные фразы, никак не связанные с ситуацией, теорию манёвров и маскировки. Также Грим поднатаскал меня в ближнем бою. Мы даже сходили пару раз на арену в режим «Командный бой». Сидней по большей части всё время куда-то сваливала по своим делам. Я пытался разузнать, что да как, но Грим заверил, что это просто мелкие дела, проверка банковских вложений, не более.

За три дня, находясь в полной боевой выкладке, мы оплатили взнос и зарегистрировались, и через шесть часов были официально зачислены в участники.

До начала Смертельной Схватки Отрядов оставалось чуть больше дня.

И тогда 256 игроков ринутся в бой.

ЗА НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ ДО ЭТОГО

— Ты правда думаешь, что брать Маркейта в такое — верное решение? — внезапно спросил Грим.

В то время как я удирал от очередного вожака, норовящего оставить от меня лишь нижнюю половину тела, у Грима и Сидней, отдыхающих на хребете, состоялся весьма интересный разговор. К сожалению, я его не слышал, но благодаря магии писательства его содержание узнаете вы.

— А что? Пацан вроде ровный, приказы исполняет, мою «поверку» прошёл, — беззаботно ответила Сидней, рассматривая свой недавно сделанный новый маникюр.

— Я не об этом, сама знаешь. Смертельная Схватка — это не убивать ПК в вонючих пещерах. Это грязь, кровь, пот, кишки, конечности и смерть. Слишком много смерти.

— Тебя это пугает? — усмехнулась Сидней.

— Меня — нет. Его — кто знает. Если на человека надавить, он отступает до определенной черты, а потом начинает давить в ответ.

— Хмм… — протянула девушка. — Возможно ты и прав, но философ из тебя всё равно хреновый.

Грим закатил глаза.

— Может, философ из меня и хреновый, зато игрок я отличный.

— И? — Сидней вопросительно подняла бровь.

— Зачем нам Марк? — чётко спросил Грим.

— Чего?

— Зачем нам игрок без какого-либо существенного опыта в игре?

— Да норм он, — пожала плечами Сидней. — Отвесил же два хэдшота тем ПК в шахтах.

— Это статистическая погрешность. Новички в Арме раз на раз, да тоже в хэд попадают.

Сидней отмахнулась.

— Ты скажи мне зачем, потому что я совершенно не е*у, — более настойчиво продолжал Грим. — Мы можем взять любого знакомого из моего или твоего списка друзей, и каждый из них на несколько десятков голов будет лучше по опыту и эффективности, чем Марк. Чёрт подери, да за место пойти с нами будут готовы драться все в рейтинге от пятитысячных и ниже!

— И?

— У него нет никакого боевого опыта, он никогда не сражался даже в тренировочных королевских битвах…

— И?

Грим сокрушённо выдохнул.

— Зачем рисковать? — более спокойно спросил он.

— Потому что, Гримуша, игра должна приносить удовольствие, радость и азарт, — просто ответила Сидней. — А если мы, два топовых игрока, пойдём играть на полную катушку с кем-то такого же рейтинга, то я почти уверена, что выиграем. А так неинтересно. И, похоже, ты начал забывать то, чему я тебя научила тогда в Монголии: что в NOW действительно важно? Что важно в любой игре?

Грим недоверчиво скосился на Сидней, но в итоге сдался и закивал.

— Эмоции важны, — пробурчал он. — Ладно-ладно. Хочешь устроить себе челлендж? Пожалуйста. План-то какой?

— План? Мне он никогда не требовался, — усмехнулась Сидней.

— Ну знаешь ли! — возмутился Грим. — Это серьёзное дерьмо, Сидней! Мы ставим на кон всё своё имущество! Я не хочу по-дурацки слиться в первые минуты, как в прошлый раз!

— Ха! А я знатно угорела в тот раз! — засмеялась девушка.

— Действуем осторожно. Появимся, сориентируемся и двинемся, ладно?— предложил Грим.

— А что насчёт Маркейта? — спросила Сидней.

— А что с ним?

— Ну знаешь… Ты в каком-то смысле прав. Мы-то справимся в случае кипиша. А он?

Грим задумался.

—Не знаю… — протянул он. — Ты ведь, кстати, в курсе, что он из материальщиков?

— С каких это пор? — Сидней по-настоящему удивилась.

— А ты не заметила? Тогда в пещере. Он ведь бросился сражаться не из-за твоего психологического приёма, — проговорил Грим. — Тогда Марк убил тех ПК, потому что боялся умереть сам.

— И как же ты, Грим-философ, додумался до такого? — с сарказмом спросила Сидней.

— Потому что он засмеялся, когда я подтвердил, что эта засада была твоей идеей, — ответил Грим. — И это был не смех от азарта. Это был смех человека, избежавшего смерти. Он боится потерять свой лут и кредиты, и будет готов на всё, чтобы этого не допустить. А такой игрок может кинуть подлянку в любой момент. Поверь мне: я ведь был таким же, когда работал головорезом Рэдлиста.

Сидней задумалась, отвернулась и прильнула к прицелу. Найдя меня, она зажала спусковой крючок своего Баррета и разнесла голову вожака в щепки, спасая меня в последние секунды.

— В таком случае, — медленно проговорила она, — если что-то пойдёт не так, то бросим его на амбразуру и вместе затащим.

***

Перед началом состязания картина выглядела поистине масштабной. Накануне, за двое суток, в город стали стягиваться игроки, а за несколько часов до начала по улицам уже было сложно свободно передвигаться. Местом сбора была Атланта — одновременно мой стартовый город и штаб самого состязания. И несмотря на то что версия Атланты в NOW — это огромный многоуровневый киберпанковский город, народу было просто тьма. Самые разные игроки скапливались на площадях и устраивали настоящие пикники перед большими экранами-голограммами, бары и клубы были забиты под завязку, а в официальное здание матча даже перестали пускать всех, кроме участников: места закончились. Над городом то и дело взрывались фейерверки, а новостные ленты со скоростью пулемётного огня наполнялись графиками, коэффициентами, интервью с топовыми участниками, аналитикой и прочими вещами. Даже предшоу было — та же самая Схватка Отрядов, но без потери лута и кредитов, без «сюрпризов» от разработчиков и с довольно бедными призовыми.

Я, Грим и Сидней пробились-таки в зал ожидания для участников за 20 минут до начала. Здесь царила разная атмосфера: где-то игроки сидели на диванах и морально настраивались, кто-то давал интервью прессе, большинство сидели в центре и бухали в бесплатном баре. Это позволялось, ведь как только матч переходил в подготовительную стадию, все негативные эффекты сбрасывались.

И позитивные тоже. Недоступная для камер журналистов зона для «физического» расслабления пользовалось спросом не меньше, чем бар.

— Выгляди уверенно. Нас тут каждую секунду снимают, — Грим прошептал мне на ухо.

— Да как?! — прошипел я в ответ. — Тут же до хрена игроков!

— Ага. А как только заметят нашего капитана, — он кивнул на Сидней, — начнётся тако… А, уже началось. Ну всё, пора сваливать!

Грим потащил меня в сторону, за что я тут же высказал ему благодарность. Сидней вышла вперёд и облокотилась о барную стойку, где тут же напротив неё оказался бармен, а вокруг —четыре разных репортёра с камерами и куча участников. И все одновременно начали ей что-то говорить. Кто просил автограф, кто интервью, кто наступить каблуком.

— Фух… Спасибо, — кивнул я, с опаской поглядывая на жуткое столпотворение вокруг нашего капитана.

— Ага, — улыбнулся Грим. — Ну, что тут сказать: быть в верхушке рейтинга — сложная доля.

— А мне кажется, она тупо получает удовольствие, — фыркнул я.

Наша команда решила преждевременно не светить снаряжением, с которым мы пойдём в матч, а поэтому сейчас одеты мы были обычно.

Если это, конечно, применимо к почти оголённому стилю Сидней.

Я и Грим за кружками пива стали ожидать, пока наш капитан вдоволь наобщается с поклонниками и прессой.

— Йоу! Грим, Маркейт! Здорова! — внезапно кто-то окликнул нас.

К нашему столу подошли Галлахер и Шикаса.

И оба были разодеты в боевое обмундирование.

— Здорова, здорова, — кивнул Грим, пожимая им руки.

Я тоже поздоровался, задержав взгляд на Шикасе. Его выражение лица в пещере, за секунду до смерти, до сих пор время от времени мелькало перед моими глазами, однако сейчас Шикаса выглядел более чем позитивным и уверенным.

«А вот если бы со мной такое случилось…» — пронеслось в голове.

— Тоже участвуете? — спросил Грим, отпивая пиво.

— Да. Решили попытать удачу! — радостно заявил Шикаса, плюхнувшись рядом со мной.

— В-вы участвуете?! — я чуть не поперхнулся своим пивом.

— Да, — кивнул Галлахер. — Может, мы не настолько круты, как Сидней, но вот с Гримом я постреляться на равных могу.

— В мечтах, мой друг. В мечтах. Розовых и мягких, — поэтично ответил Грим.

Все засмеялись. Все, кроме меня.

Потому что перспектива сражаться с теми, с кем я пережил крысиные шахты, мне не нравилась, тем более в сражении, где при смерти ты теряешь всё накопленное. При таких обстоятельствах встретиться, например, с Руби было бы…

Слишком жестоко.

— Шикаса, откуда снарягу такую достал? — внезапно спросил Грим, рассматривая парня.

Тот самодовольно заулыбался. Его позитив было отлично видно даже в тёмных фиолетово-синих тонах помещения.

— В этот раз я точно буду в топе! — заявил он.

— И чем же этот раз отличается? — пробурчал Галлахер.

Шикаса гордо хлопнул себя по бронежилету.

— Снаряга. Теперь я буду снаряжён совершенно по-другому!

Я осмотрел вещи Шикасы, и они действительно отличались от того, в чём он был в шахтах. Я всё ещё не был спецом по луту, но Шикаса точно был в какой-то броне с рукавами, с несколькими броневыми листами, тактическом шлеме, а на шее висели очки-визоры. По крайне мере создавалось впечатление, что всё это могло предоставить ему преимущество в предстоящем сражении.

— А как ты так быстро обзавёлся всем этим? Ты же это… Погиб, — спросил я.

— Ну, ту снарягу вы мне вернули. Я её продал, перевёл в доллары и накупил Лутбоксов, — весело ответил Шикаса.

Я выдал озадаченный взгляд.

— Задонатил он, — объяснил Грим. — Накупил за реальные деньги контейнеров, из которых со случайным шансом могут выпасть классные и не очень вещи.

— Мне выпали как раз классные! — загордился Шикаса. — Наверно, перед Схваткой Отрядов разрабы повысили шансы выпадения.

— А могли и не выпасть! — Галлахер внезапно ударил локтём Шикасу в плечо. — Если бы знал, что ты сольёшь всё на лутбоксы, никогда бы не дал в долг!

— Но всё же нормально вышло! — обиделся Шикаса.

— А могло и нет, — Грим отпил своего пива. — Обычно нет. Обычно не везёт.

— Раз в год и разряженное ружьё на стене стреляет, — ухмыльнулся Шикаса.

— По-моему, это какое-то нае*алово… — скучающе протянул я. — Платить за шанс получить что-то… Уж лучше напрямую купить вещь.

— И это правда, — кивнул Грим.

Галлахер тоже кивнул.

Шикаса же недовольно фыркнул.

— А где, кстати, остальные? Монк там, Труп, Руби? — поинтересовался я.

— Они решили не участвовать, — обиженно ответил Шикаса. — Бояться рисковать.

— Это выбор каждого: играть или нет, — поправил его Галлахер.

— Да-да, — отмахнулся Шикаса.

Я взглянул на Грима: тот многозначительно посмотрел на меня. Мол: «Смотри, даже вдвоём идут сражаться. Так что у нас вообще нормальные шансы».

— Ясно, — кивнул я, — Ну, может, это и к лучшему.

— Кстати, я ещё и Боевой Пропуск приобрёл! — внезапно воскликнул Шикаса.

И тут Галлахер не выдержал. Взяв за шиворот Шикасу, он встал из-за стола и потянул парня за собой.

— Всё, хватит позориться! И нечего людям перед матчем головы засирать. Пошли, — Галлахер повернулся к нам напоследок. — Удачи, парни. Молитесь, чтобы мы не пересеклись там!

— Сам молись, блин! — крикнул ему в след Грим.

Галлахер и Шикаса скрылись из виду, оставляя нас снова сидеть и ждать Сидней.

— А ты, кажется, давно знаешь Галлахера, да? — я проявил внимательность.

— Пару раз пересекались на арене. Хороший чувак, и игрок он опытный. Не хотелось бы встретиться с ними в бою, — Грим закусил губу.

До официального начала состязания оставалось ещё 10 минут. Я оглядывал зал, медленно потягивая холодное пиво. Грим делал тоже самое. Сидней же где-то наслаждалась бесконечным вниманием журналистов и фанатов. Повсюду бродили игроки, велись самые разные разговоры, играла электронная музыка.

И да, не буду врать: пару раз мой взгляд останавливался на «той» зоне для релаксации.

— Что? Хочешь сбросить напряжение на дорожку? — с издёвкой спросил Грим, проследив направление моего взгляда.

— А? О… Нет-нет! Нет, не хочу… — быстро пробормотал я в ответ.

— Да ладно тебе! — усмехнулся он. — Тут ничего такого нет. У книги 18 плюс, да и никто не осудит: всё законно.

Я мрачно взглянул на Грима.

— Просто… — я начал подбирать слова. — Разве это нормально? Такая откровенная проституция… Неужели у них нет самоуважения?

— Все зарабатывают кредиты, как умеют… И как хотят, — пожал плечами Грим. — Не каждый должен фармить мобов или добывать руду. Есть более… «человеческие» варианты занятости.

Я нахмурился.

— Да и притом: это же лёгкие деньги, тем более во время таких мероприятий. 5 тысяч кредитов за раз.

— Сколько? — я слегка ошалел.

— Если девственник, то сбрасывают до четырёх, — подмигнул Грим.

— Гкхм… — я прочистил горло. — Но ведь они могут не заниматься этим. Это же….

— Позорно? Совсем нет, — резко ответил Грим. — Каждый сам выбирает, кем быть здесь и чем заниматься. Это же NOW. Всё это — просто игра.

— Свобода выбора, да? — усмехнулся я.

— Что-то типа, — улыбнулся Грим.

Я вспомнил недавний разговор с Галлахером и Шикасой и поник, начиная рассматривать пустую кружку пива.

— Чего приуныл? — заметил Грим.

— Да блин, — вздохнул я. — Как-то это… Неправильно: сражаться с теми, с кем недавно ходил в подземелье.

— Обычное дело, — Грим расслабленно выдохнул. — Тем более шанс пересечься с ними у нас очень маленький, учитывая такое огромное количество участников. Да даже если и встретимся, то никто не будет держать зла за смерть. Это же соревнование.

— Соревнование со ставкой на все свои пожитки, — мрачно уточнил я.

Грим повернулся ко мне. Даже при здешнем, не очень хорошем освещении, я отчётливо разглядел его пристальный взгляд. Как будто бы ножом перед лицом водили.

— Марк, ты боишься умирать? — внезапно спросил Грим.

— Чего? — усмехнулся я.

— Боишься? Боишься сдохнуть и всё потерять? — серьёзным тоном продолжил он.

Я громко сглотнул.

— Наверное… — осторожно ответил я.

Повисла пауза, нарушаемая лишь музыкальными битами и гулом присутствующих игроков в зале.

— Тогда… Не сомневайся, когда встретишь противника. Ни разу. Сражайся не чтобы победить, а убить. Сделай всё, чтобы убить. Или умрёшь сам, — мрачно ответил Грим и отвернулся.

Я хотел было что-то ответить, но в этот момент из толпы к нам вышла Сидней.

Ну как вышла…

— Эй, сучечки! Ну что, ик, готовы?! — Сидней клюнула носом и опустилась на диван рядом со мной.

— Ты что, пьяная?! — взревел я.

Она туманно ухмыльнулась, откинулась назад, внезапно ласково взяла меня за шею и уложила прямо к себе на грудь.

Открытую татуированную грудь.

— Не боись, Маркиза! Прорвёмся! Мы этих, ик, щенков на раз-два уделаем! — весело говорила Сидней.

— Ааа! Грим! Спаси меня! — жалобно заскулил я, трясь щекой о мягкие груди.

Не то, чтобы я хотел спасения, но перед матчем мне разные мысли точно не требовались.

— Ничего не знаю, — предательски ответил Грим, смотря на таймер.

Так всё и началось. Под бурные вопли «10, 9, 8…» я, прочувствовавший всю упругость женской груди и дичайший стояк, перенёсся в абсолютное чёрное пространство. Стоя на белой платформе, я оглянулся: Грим был рядом, вытаскивая из инвентаря снаряжение. Абсолютная трезвая Сидней делала тоже самое.

Я поспешил за ними. Полностью переоделся, рассовал аптечки, гранаты и дополнительные магазины по разгрузочным карманам, вложил пистолет Кольт в кобуру на бедре, дробовик Бенелли повесил на плечо, автомат Аксуху взял в руки.

Экран пред нами показывал 2 минуты до готовности и карту матча. Игровая зона: 128 квадратных километров. На Севере — горы с большим озером, на западе — промышленный город, на Юге и Востоке — лесной массив. В центре карты небольшой пригород на манер американского из 21-ого века, окружённый полями и дорогами.

— Ой, это ещё что? — удивлённо спросил я.

Вверху посередине моего поля зрения появилась полоска с цифрами, а также сторонами света.

— Это компас, — пояснил Грим. — Если захочешь указать направление движения, или увидишь противника, или по тебе откроют огонь —говоришь цифру и ближайшие к цели ориентиры.

— Направление задавать буду я, — хмыкнула Сидней.

— Разумеется, — Грим закатил глаза.

В отличие от меня, ориентированного на ближний бой, Сидней и Грим были вооружены совершенно иначе. Они оба отказались от холодного оружия, предпочитая ещё одну дополнительную летальную гранату. Сидней вооружилась своим восьмизарядным револьвером, знакомой мне крупнокалиберной снайперской винтовкой Баррет и универсальным пистолетом-пулемётом Юмпом, с различными обвесами. Грим же выбрал Узи, Скар с прикладом, рукояткой и коллиматором, а также новенький АК-12 также с кучей обвесов. Оба они имели при себе осколочные и световые гранаты. Вдобавок Грим имел гранату-сенсор, подсвечивающую всех противников в радиусе поражения в качестве специального устройства, а Сидней решила оставить свой козырь в секрете.

— Сидней, — сказал Грим, зарядив свой Калаш. — Давай на этот раз без говна и критических ситуаций. Делаем всё расчётливо и на холодную голову.

— То есть когда всё летит к чёрту, надо брать ох*енно здоровую пушку! — объяснила мне Сидней, перехватив свою громадную винтовку поудобнее.

— Это твой девиз по жизни, что ли? — улыбнулся я.

Та подмигнула.

Оставалось 20 секунд.

Мы замерли в полной боевой готовности. Оружие, бронежилеты, шлемы, патроны, аптечки, гранаты — всё было на своих местах, всё работало.

— Что-то у меня нехорошее предчувствие, — тихо проговорил Грим.

Я оглянулся на него. Грим был слегка напряжён, а взгляд был крайне сосредоточен.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

Грим пожал плечами.

— А хотите анекдот? — весело заявила Сидней.

«НЕТ!» — хором ответили я и Грим.

— Лежат муж и жена в кровати. Готовятся ко сну. Жена смотрит на мужа и думает: «Интересно, о чём мой милый размышляет перед сном?»

— О, чёрт тебя подери, Сидней! — повысил голос Грим.

— А тем временем в голове у мужа: «О, муха не стене. Бл*ть, как она держится и не падает?»

Я даже не успел среагировать, так как таймер исчерпался.

Чёрное пространство вокруг нас моментально раскрылось, и мы оказались посреди облаков. То есть в самом настоящем, мать его, небе, в падении, где эмоции тут же взяли надо мной верх. С широко открытыми глазами, ужасаясь, я совершенно позабыл про стояк с грудью Сидней и стал жадно глотать воздух.

— УУУУУУУУУААААААААА!!!

С огромной высоты, прямиком через облака, я падал вниз. Ветер нещадно бил меня по всему телу, губы ходили ходуном, холодный поток воздуха обжигал глаза, нос и горло, яркое солнце сильно слепило. Я лихорадочно размахивал руками и ногами в бесплодных попытках сделать хоть что-нибудь, но ничего не помогало.

Я падал вниз. Как метеорит. Как мешок с говном.

В этот момент я завидовал мухам.

— УААА!!! ААА!!! ААА!!! АААААА!!!

Мимо меня с огромной скоростью стали проносились облака, уносящиеся далеко за спину. Я оказался в центре ясно-голубого неба, где сплошь и рядом находились другие игроки. Некоторые смеялись, некоторые молчали.

Некоторые падали, крича так же, как я.

— СУУУУУУКАААААА!!!

Пробив очередное облако, я увидел поистине завораживающий вид арены, от которого я на секунду потерял дар речи. Это был огромный квадрат, обнесённый большими силовыми стенами лилового цвета. Ландшафт то и дело переходил в холмы и небольшие горы. С высоты виделись речки, дороги и мосты, которые, словно змеи, растягивались через всю территорию. В самом центре находился небольшой городок, а вокруг него просторные поля.

Однако это не отменяло одного факта.

— АААААА!!! — орал я, продолжая падать на огромной скорости вниз.

Размахивая конечностями, я как-то смог стабилизироваться, но внезапно мимо меня с диким свистом кто-то пролетел.

— Ё*АНЫЙ В РОТ!

Вокруг меня летали две с половиной сотни игроков. Многие не справлялись со своим телом и барахтались в воздухе, безмолвно выкрикивая ругательства. Игроки были сверху, по бокам, внизу и сзади. Некоторые, очевидно знающие, как вести себя в свободном падении, уже были далеко внизу.

Мозг начисто отказывался работать, тело тоже. Я просто беспомощно безостановочно падал вниз. Залипнув на линию горизонта, я и не заметил, как начал подлетать к земле.

Твёрдая поверхность неумолимо приближалась. Вспомнив главных героев боевиков, я зажмурился и, нащупав возле плеча откуда невесть взявшийся карабин, с силой потянул за кольцо. На спине послышался громкий шелест, а затем меня резко дёрнуло вверх. Открыв глаза, я испытал настоящее облегчение: большой парашют прямоугольной формы возвышался надо мной.

— Я муха… Я муха… Я муха… — повторял я, разглядывая красивый парашют.

Через несколько десятков секунд я уже выбирал место посадки. Приземляться пришлось в лес. Медленно спланировав, я осторожно подводил своё тело к земле… И всё равно кубарем рухнул на траву, с головой уйдя под ткань парашюта. Я лежал, распластавшись на земле. Просто лежал и слушал сердце. Казалось, что оно издавало волны, сотрясая всю арену.

Не знаю, сколько я так ждал, пока успокоюсь, но в какой-то момент рядом послышались шаги, а после чья-то фигура резко сорвала парашют с меня.

Надо мной встала Сидней и гордо объявила:

— Добро пожаловать на Смертельную Схватку Отрядов, щенок!

***

Вот уже с десяток минут я, Грим и Сидней рысью двигались сквозь лес в построении треугольника. С момента начала битвы в зал ожидания отъехало 54 игрока. Высадка на парашютах оказалась лишь фарсом — все бы всё равно упали в заранее запланированные места. Впрочем, тем, кто активно работал стропами, этого не сулило. Как сказала Сидней на бегу:

«Скорее всего, многие просто насмерть разбились об деревья, так что нам повезло».

Не сказать, что это подняло мой боевой дух. Я даже не знал, куда мы конкретно двигались. Сидней просто решила сделать крюк по опушке леса к городу, чтобы обойти пригород с открытыми полями, а потом уже смотреть по ситуации.

— Стоп! — внезапно скомандовала Сидней, прильнув к ближайшему дереву.

Она подняла сжатый кулак вверх. Грим и я мгновенно присели. Я лихорадочно осматривал округу, но никого не видел. Грим перехватил Калаш и выжидал. Сидней прижалась к дереву, закрыла глаза.

«Четыре, 75, метров так 150, может 200. Двигаются быстро на нас», — прозвучало у меня над ухом.

Я вопросительно установился на Грима. Тот зажал пальцем ухо:

«У неё очень хорошо прокачано восприятие», — объяснил он.

«Сейчас что-то хорошо прокачанное будет у тебя в жопе! — прорычала Сидней, перехватывая в руки Юмп. — Рассредоточиться!»

Я перебежал на корточках за ближайшее дерево и приложил Аксуху к плечу. Грим отбежал к противоположному дереву и спрятался за ним. Сидней обошла своё дерево и затаилась.

Мы устроили засаду.

И спустя минуту я действительно услышал приглушённые шаги, затем и вовсе отчётливый топот — к нам действительно двигалось несколько игроков.

«Грим, ты начинаешь, а мы подключимся», — прошептала Сидней по связи.

Я попытался затихнуть. Сердцебиение участилось и отдавалось по всему телу. Я слышал шаги других игроков, и они были уже очень близко. Ладони начали потеть, по ногам пробежала дрожь.

И тут Калаш Грима разверзся длинной очередью. Я тут же вынырнул из укрытия и увидел троих ошарашенных игроков. Они бросились в разные стороны. На земле лежал весь в крови четвёртый.

Я вскинул Аксуху и выпустил длинную очередь по ближайшему врагу. Из-за протеза отдачу автомата контролировать было легко. Я опустошил полмагазина точно в торс парню. Первые десять пуль снесли ему щит, остальные поразили. Он задёргался на бегу, упал вперёд лицом об дерево и затих. Кровь веером брызнула по ближайшим листьям кустов.

Слева заработали Юмп Сидней и Калаш Грима — обстреливали двух последних. Адреналин вдарил мне в голову, и я решил обойти оставшихся. Перебежав вперёд, я присел у дерева, выглянул и тут же дёрнулся назад: кора в паре сантиметров от лица разлетелась в щепки, оцарапав мне щёку. Противники отстреливались, укрывшись за корягой.

— СЕРЫЙ, БЛИЗКО! — закричала Сидней, открыв огонь на подавление.

Я выставил автомат из-за дерева и зажал вслепую. Автомат Грима затих. В потоке выстрелов я отчётливо услышал приземляющуюся осколочную гранату и тут же отпрыгнул в сторону.

Взрыв в нескольких метрах за мной поднял столб земли, листьев и веток. Я обернулся и увидел, как чья-то окровавленная нога перевернулась в воздухе и плюхнулась на корягу.

Тяжело дыша, я поднялся и вышел из-за дерева. Сидней одобрительно кивала, Грим сидел на колене, держа автомат наизготове.

— Мы их сделали? — с надеждой спросил я.

— Если бы нет, ты бы так вальяжно не стоял, — улыбнулась Сидней и закинула свой Юмп на плечо. — Эй, Гримуша! Посмотри, может чего осталось после твоей лимонки.

Ухмыляясь, Грим кивнул и пошёл к трупам. Я же подошёл к Сидней.

— Неплохо, Маркиза. Этот твой рывок — хорошо башка варит! Не всё потеряно! — хлопнула она меня по плечу.

— Да, Марк, — Грим обернулся и улыбнулся мне. — Отлично сыгран…

Послышался громкий щелчок, и земля взмылась вверх. Меня с Сидней снесло взрывной волной. Поднявшуюся грязь с землей окутало пламя, которое тут же вознеслось вверх и исчезло. Повсюду разлетелись горящие куски коры, мха, мелкие ветки. Я пролетел метров эдак пять и приземлился в кусты. Мелкая почва и ветки завалили меня.

— Вот же… Бл*ть… — сдавленный голос Сидней послышался со стороны.

Голова гудела. Со скрипом я попытался встать, тут же оступился, но вовремя ухватился за ближайшее дерево. Потребовалось несколько секунд, чтобы сфокусировать зрение на жизненных показателях.

Мой щит был пуст наполовину, но здоровья не убавилось.

У Сидней было также.

А полоски щита и здоровья Грима были нулевыми.

— Ч-что? — заикнулся я. — Грим? Грим?! ГРИМ?!

Я бросился вперёд. За обгоревшей корягой тлел небольшой кратер. В паре метров от него всё было выжжено. Отчётливо пахло горелой кожей. Я судорожно осмотрелся: повсюду валялись горелые конечности и внутренности. У одного противника, которого убило гранатой Грима, сохранилась голова. Правда, она насадилась на ветку, которая торчала из расплавленного глаза, как кол.

Тут взгляд поймал силуэт возле дерева.

И я не выдержал, сблеванув себе под ноги.

Обгорелая верхняя половина тела Грима валялась возле дерева. Нижняя половина вовсе отсутствовала. Из разорванного торса свисали обугленные рёбра, кишки и прочие внутренности.

Я с трудом подавил рвоту и отвернулся от ужасной картины.

—Грим… Ну как так-то тебе не везёт?! Грёбанный е*астот, второй раз в начале слиться!— кряхтя, Сидней поднялась на ноги и подошла к коряге.

— Ч-ЧТО ЭТО БЫЛО?! — взревел я.

— Термическая мина, — спокойно ответила она, смахивая грязь с бронежилета. — Наверное, один из этих говнюков заложил её перед тем, как разлететься на кусочки от гранаты. Вот же сука!

Ладони и ноги тряслись, сердце бешено колотилось.

…Тем временем в зале ожидания Грим опустился у барной стойки и закрыл лицо руками.

«Я умер. Подорвался на мине. Второй раз подряд. Ё*анный стыд…»— проговорил он.

В матче же я беспомощно стоял, не зная, что делать дальше.

— Ладно, дерьмо случается, — Сидней пожала плечами. — Маркиза, возьми с трупов всё, что уцелело, а с Грима прихвати его Калаш. Вроде как он не повреждён. Дальше будешь бегать с ним.

Меня как молнией прошибло от её слов. Я обернулся к Сидней и закатил настоящую истерику:

— ВЗЯТЬ ГРАНАТЫ?! АВТОМАТ?! ТЫ ЧТО, СОВСЕМ Ё*НУЛАСЬ?! ГРИМ ТОЛЬКО ЧТО УМЕР! ТЕБЕ СОВСЕМ ПЛЕВАТЬ ЧТО ЛИ?! ЧТО НАМ ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ?!

Сидней молча выслушала меня, вздохнула, спокойно подошла и со всей силы врезала мне кулаком по носу. Я отшатнулся и упал, но на этом она не остановилась. Присев сверху, Сидней схватила меня за воротник бронежилета и влепила пощёчину.

— СЛУШАЙ МЕНЯ СЮДА, МАРК-УЕ*АН! ГРИМ НЕ УМЕР! ЗДЕСЬ НИКТО НЕ УМИРАЕТ! ЗАРУБИ СЕБЕ НА НОСУ ЭТО УЖЕ! ГРИМ ОТПРАВИЛСЯ В ЗАЛ ОЖИДАНИЯ, ГДЕ ЕСТЬ БАР, ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ И ДЕВКИ, С КОТОРЫМИ МОЖНО ПОЕ*АТЬСЯ! И СЕЙЧАС ОН, ВОЗМОЖНО, ЭТО КАК РАЗ И ДЕЛАЕТ! НО СКОРЕЕ ВСЕГО ОН СМОТРИТ, КАК Я ТЕБЕ ТУТ СОПЛИ ПОДТИРАЮ, БЕСПОЗВОНОЧНЫЙ! ПОЙМИ: ТВОЁ МОЗГОЁ*СТВО ТЕБЯ ЖЕ И УБЬЁТ ЗДЕСЬ!

Сидней грубо тряханула меня и оттолкнула в землю. Поднявшись, она, с отвращением в глазах, указала на труп Грима.

— У тебя есть два пути: либо ты сейчас пускаешь себе пулю в лоб и отправляешься к нему собирать дерьмо из трусов, либо ты поднимаешься, берёшь с трупов снарягу, Калаш, и мы вместе тащим эту катку.

Тяжело дыша, я с ненавистью смотрел ей в ответ.

И даже находясь под впечатлением от пережитого стресса и ужаса за десяток секунд, я чётко осознавал, что Грим не умер: он просто потерял всё снаряжение и кредиты. Но если мы выиграем, всё вернётся, и во много раз больше.

А ещё меня категорически не устраивал первый вариант.

— Ну и что? — прорычал я сквозь зубы. — Что мы будем делать без Грима?! Он же был крутым! А я нуб! Как ты собираешься со мной выигрывать?! Какой план?!

К моему удивлению, Сидней надменно ухмыльнулась и перехватила Юмп обеими руками.

— Раздадим ап*здрих*ических люлей всем окружающим и свалим в закат.

Я немного завис.

— Чего?

— Просто убиваем всё, что движется. Вот и план. Устраивает?

***

— Так-с, так-с, так-c… Что тут у нас? — протянула Сидней, рассматривая карту арены.

С начала матча прошло 17 минут. 68 игроков, включая Грима, отправились в зал ожидания. Сидней и я засели на небольшой горке возле моста, соединяющего лес и начало промышленного района города. Я сидел спиной к камню, сжимая Калаш Грима. Рожки и патроны от Аксухи оказались универсальными и прекрасно подошли к нему. Уцелел ещё и Скар со всеми магазинами, который взяла Сидней. Сенсорная граната Грима, способная к засвету всех противников в своём радиусе, к сожалению, восстановлению не подлежала.

А сидели мы потому, что как раз сейчас над нами вот-вот должен был пролететь первый беспилотник, раскрывающий местоположение всех участников. Сидней присела на колено и ждала, пока линия сканирования на карте пересечёт нашу позицию.

Я ещё не отошёл от смерти Грима, но уже старался искать какие-то позитивные стороны. Сидней была со мной — 457-ая в рейтинге по игрокам. У нас остались все аптечки, щиты восстановились, патронов куча, гранат стало вдвое больше, да и по одному стволу прибавилось.

Ещё мы обзавелись одной термической миной: я нашёл её среди останков тех игроков в лесу.

«Ради себя, ради денег, ради матери, и, разумеется, ради Грима, смотрящего прямую трансляцию матча из зала ожидания, я не должен сдаваться».

«Я должен убивать».

По крайне мере, так я себя утешал в мыслях.

— Готовься. Сейчас нас засветит, — проговорила Сидней. — Если кто-то окажется рядом — следуй за мной и не шуми, понял?

Скупо кивнув, я открыл свою панель и включил карту. Большая толстая белая линия двигалась прямо к нашей позиции.

— Ну, теперь посмотрим, кто тут везунчик, — прошептала Сидней.

Линия прошла наш квадрат, следующий, и так дошла до конца карты.

Ближайшие противники оказались в полукилометре от нас.

— Никого рядом, — я облегчённо выдохнул.

— Отлично! — улыбнулась Сидней. — Теперь давай лезть на гору и палить небо.

— Небо? — переспросил я. — Зачем?

Сидней недовольно покосилась на меня и потянула за собой вверх по камням.

— Пойдём за грузом, — проговорила она. — Нам нужно получить преимущество над другими командами.

Я не на шутку разволновался.

— Но разве это не опасно? Туда же сразу пару команд стянется, разве нет?

Мы взобрались наверх. Сидней усадила меня как ребёнка рядом с собой на камень.

— А я тут на что? — ухмыльнулась она. — Не боись, Маркиза. Мы обчистим груз гладко, если доберёмся до него первыми.

— Легко сказать, — буркнул я. — А если он упадёт на другом конце карты? Что тогда?

— Можешь называть это чутьём, но я думаю, что он упадёт где-то неподалёку, — Сидней искренне улыбнулась и стала наблюдать за небом.

Я не знал, как реагировать на такую тупую, безосновательную веру, поэтому просто смирился и поднял взгляд вверх. Если матч начинался с хорошей, ясной погоды, то теперь небо застлали серые тучи с намёком на дождь или грозу.

— Даже если он упадёт относительно рядом, как мы доберёмся до него быстрее всех, залутаем и также быстро свалим? — проговорил я, всматриваясь в небо.

— Мы поедем на транспорте, — просто ответила Сидней.

— Транспорте? — я удивился. — И где мы его тут достанем?

— 220.

— Чего?

Сидней раздражённо фыркнула, взяла меня за затылок и развернула к дороге позади нас — там стоял один квадроцикл.

— Тебе лучше перестать щёлкать клювом и глядеть в оба, а то мы не войдём даже в 150 оставшихся игроков, — по голосу слышно было, что Сидней была крайне недовольна мной.

Я ничего не ответил и вернулся к наблюдению за небом, хотя внутри меня разрывало от обиды. Не на неё — на себя. Возможно, если бы я старался лучше, то Грим выжил. Я был ближе всего к мёртвым игрокам. Возможно, я проглядел мину, приняв её за камень — подробностей не помню, всё произошло слишком быстро.

Но факт всё равно был один: мне надо было стать лучше.

— Летит, — проговорила Сидней.

Я напряг слух: далеко с севера доносился приближающийся рокот лопастей, а уже через мгновение из-за высокого небоскрёба вынырнул грузовой вертолёт с подцепленным к днищу контейнером.

Летела вертушка прямо на нас.

— Ты была права… — охнул я.

— Не спеши, ковбой. Он может и перелететь нас.

Вертолёт нёсся со всей скоростью. Мне думалось, что при приближении к месту сброса он должен будет замедлиться, но всё оказалось как всегда не так. Вертолёт пролетал последний район города с двухэтажными домами перед мостом, и как раз над ним, на полном ходу, трос отцепился.

Три больших красных парашюта тут же распахнулись, и контейнер стал медленно падать вниз.

— Пошли! — Сидней рванула к квадроциклу

Я побежал следом. На всех парах мы пересекли небольшое поле пшеницы и вскочили на квадроцикл. Сидней за руль, я сзади.

— Аксуху в свой протез, второй рукой держись за меня. И не вздумай лапать! — скомандовала Сидней, завела транспорт и резко сорвалась с места по дороге к городу.

Я вцепился свободной рукой ей в плечо, другой сжал автомат.

— Гляди в оба! — говорила Сидней. — Как только мы въедем в город, крути башкой и только попробуй кого-нибудь проморгать! Я сама тебя убью, понял?! Когда подъедем — занимай позицию рядом!

— Ясно! — жалобно ответил я, прикладывая большие усилия, чтобы не свалится на поворотах или не схватиться за что-нибудь запрещённое.

Мы быстро миновали мост и въехали в город. Груз падал точно между двумя жилыми двухэтажными кирпичными зданиями. На первых этажах имелись магазины, на вторых, похоже, жилые квартиры.

Сидней крутанула руль и, объехав здания, завернула во внутренний двор. Ничего необычного: детская площадка, парочка скамеек, деревья. Дальше за двором был сад, обнесённый белым деревянным забором.

Груз приземлился точно в песочницу.

Мой шофёр задрифтила по тротуару и стопорнула точно у металлической горки.

— Давай, давай! Двигай жопой! — бросила Сидней, соскакивая с транспорта.

Она тут же кинулась к грузу. Парашюты мягко осели на траву вокруг песочницы. Я же побежал к зданиям и занял позицию в дверном проёме заднего входа в магазин.

Сидней присела возле груза и стала перетаскивать лут из груза к себе в инвентарь. Я старался не зевать, оглядывал периметр и вслушивался, сменив Аксуху на Калаш. Сердце стучало, адреналин бегал по кровеносной системе, дыхание сбилось.

«Неужели у нас получится сделать всё по-тихому?» — пронеслось в голове.

И, разумеется, накаркал.

Внезапно со стороны сада раздался рёв мотора и через мгновение большой шестиместный военный внедорожник въехал на территорию двора, разнеся деревянный забор в щепки. Повсюду разлетелись обломанные белые доски, а сам внедорожник, подпрыгнув на ухабе, перелетел через тротуар и с оглушительным треском вмазался в бетонное основание песочницы.

Сидней вовремя закончила копаться с грузом и перепрыгнула его, укрываясь от обломков.

— СИДНЕЙ, БЕГИ! — крикнул я, вскидывая Калаш.

Я зажал по слегка дымящемуся внедорожнику. Сидней же пробежала мимо нашего квадроцикла, меня, и, выбив дверь с ноги, забежала в помещение магазина. Не прекращая стрелять, я зашёл спиной внутрь.

— ДВЕРЬ! — крикнула Сидней, активируя свою панель.

Я подпёр дверь большим комодом. Тяжело дыша, я осмотрелся: обычная парикмахерская образца 21-ого века. Кафельный пол, кресла, зеркала, ножницы, фены.

Внезапно дверь изрешетили плотным огнём. Я бросился на пол. Большинство пуль поглотил щит и бронежилет, но последняя угодила в плечо. Кровь хлынула из открывшейся раны. Пуля отняла сразу 35 здоровья.

— ЧЁРТ! — вскрикнул я и поднял глаза на Сидней.

А та встала, сжимая в руках Рейлган. Массивное оружие с разрезанным стволом, в котором сверкали маленькие зелёные молнии. Сидней вскинула винтовку, щёлкнула каким-то тумблером сбоку — пушка издала короткий писк и протяжно загудела.

Противники из внедорожника, видимо, перегруппировались после аварии и открыли огонь ещё раз. Обломки мебели и кафеля наполнили помещение. Я вколол в плечо аптечку и сжался на полу в комок.

Однако Сидней даже не шелохнулась. Она стояла словно нерушимый камень, несмотря на обстрел. Девушка спокойно дождалась зарядки Рейлгана, прицелилась в дверь и зажала спусковой крючок.

Помещение осветила яркая зелёная вспышка, а я чуть не обделался от страха и восторга. Толстый ровный зелёный луч концентрированной плазмы вылетел из ствола, пролетел прямо надо мной и прожёг деревянную дверь до состояния раскалённого желе. Мгновением позже раздался оглушительный взрыв: видимо, луч пробил внедорожник насквозь, и он рванул.

— Поднимайся и бегом! — Сидней перехватила Рейлган и вздёрнула меня на ноги.

Мы забежали на второй этаж парикмахерской. Там располагалось несколько обычных комнат и одна ванная. В конце коридора было окно.

Сидней затормозила в коридоре.

— Доставай мину, прикрепи её к потолку у начала лестницы и дуй в соседнюю комнату. Будь готов встречать гостей, — быстро прошептала она и побежала в одну из комнат.

Я выполнил приказ. Снял мину с пояса и, повернув тумблер, бросил её в край потолка, где начинался спуск по лестнице в парикмахерскую. Та прилипла и загорелась зелёным тусклым цветом. Перехватив Калаш, я перебежал в соседнюю комнату напротив Сидней и перезарядил его.

Сидней забросила Рейлган на спину и взяла в руки Юмп.

На первом этаже послышался грохот: противники преодолели комод и направлялись к нам на этаж. Сидней сдержанно кивнула и прильнула к углу, сжимая Юмп. Я же взглянул на своё подстреленное плечо: рана уже затянулась, а здоровье и щит восстановились до максимума.

Я взял на мушку коридор и только тогда почувствовал, что руки вновь начинают дрожать, сердце колотиться, пот скапливаться на лбу.

Сидней заметила всё это.

— Эй! — шёпотом позвала она.

С тревогой в глазах я повернулся.

— Марк, соберись. Мы не умрём здесь, понятно? Мы убьём их.

Со стороны лестницы послышался топот. Два, может три противника поднимались по ступенькам.

— Да… Да… — повторил я.

— Не «дакай». Мы. Убьём. Их, — Сидней оскалилась в усмешке, а в глазах загорелся дьявольский кураж.

От чего я тоже ухмыльнулся.

Хоть эта улыбка была больше от нервного напряжения.

Внезапно мина бабахнула. Сидней высунулась из-за двери и открыла огонь по лестничному проёму. Я тоже начал палить. Врагов не было видно из-за пламени и дыма, но мы всё равно заливали проём свинцом. Наверное, больше просто для подавления.

Однако мы крупно просчитались. За шумом выстрелов ни Сидней, ни я не сразу услышали, как ещё один противник запрыгнул в коридор через окно, разбив стекло. Я обернулся, но было поздно: крупный мужик с чёрной бородой влетел в меня, как бульдозер.

Калаш отлетел в неизвестном направлении.

Мы завалились в комнату. Бородач оказался сверху и впечатал меня в ковёр. Одной рукой он начал душить, другой — бить в лицо.

Раз удар, два.

Минус 20 здоровья.

Я заблокировал его следующий удар, а рукой-протезом схватил за лицо и начал сдавливать глаза и рот. Бородач заорал. Я подтянул ногу к животу и с силой перекинул его через себя.

— МУДАК! — выкрикнул я.

— НУ ДАВАЙ-ДАВАЙ! — прокричал в ответ Бородач.

Сидней тем временем перезарядила Юмп, кивнула мне и пошла зачищать первый этаж.

Я вскочил и потянулся к Аксухе, но Бородач ретировался, встал и кинулся в меня второй раз. Он вытолкнул меня в коридор и начал наносить удары кулаками. Несколько я заблокировал, но пропустил парочку.

Минус 25 здоровья.

Я попытался ударить — Бородач перехватил мою руку, крутанул и выбил мною дверь в ванную.

Минус 10 здоровья.

— ТЕБЕ П*ЗДЕЦ, ГАНДОН!

Он взял меня за затылок и ударил о зеркало над раковиной. Стекло треснуло, осколки посыпались.

Минус 15 здоровья.

Бородач не остановился и, ещё раз перехватив мой затылок, запустил головой в раковину, разломав её.

Минус ещё 15 здоровья.

Я рухнул на пол и краем зрения уловил оставшиеся 15 единиц здоровья.

— Время сдохнуть, сучёныш!

Бородач снова хотел схватить меня, но не успел. Амортизаторы кинетической энергии зарядились наполную. Я резко врезал ему локтём в челюсть с разворота. Бородач с затяжным криком отлетел в дальнюю стену ванной. Плитка на стене разломалась. Вскочив, я прописал ему апперкотом в подбородок, затем ногой по колену. Он подкосился. Я схватил его за шею, крутанул и повалил на себя в ванную, начиная душить.

— САМ СДОХНИ! СДОХНИ, СДОХНИ, СДОХНИ НАХ*Й!

Голыми руками я душил его, протяжно орал, сдавливая всё сильнее. Он кряхтел, брюзжал слюной, пытался достать меня руками. Его ноги извивались, словно змеи.

В этот момент в дверном проёме показалась Сидней со своим восьмизарядным револьвером. Она тяжело дышала и была заляпана чужой кровью. Увидев, как я душу Бородача, Сидней опустила револьвер, облегчённо выдохнула и медленно сползла на пол.

Я пытался задушить Бородача, он продолжал безуспешные попытки достать меня, Сидней сидела как ни в чём не бывало и отдыхала.

Мне это надоело. Одним резким движением в сторону я с рёвом сломал шею Бородача. Краткий характерный хруст, и всё стихло.

— Твою мать, твою мать… Ааа… — протяжно застонал я, сталкивая труп на пол. — П*здец…

Всё вокруг стихло. Я сидел в ванне, смотрел на затылок мёртвого Бородача и тяжело дышал.

Сидней устало вздохнула и поднялась. Она хотела что-тосказать, но вдруг осеклась, посмотрев мне в глаза.

И там она увидела мой страх.

Девушка с явным разочарованием сплюнула на пол и засунула револьвер в кобуру.

— Ну... Это могло пройти куда лучше, — протянула она.

Я не ответил, продолжая смотреть на труп.

— Марк? МАРК?! — крикнула Сидней.

— А? — я поднял взгляд.

И встретился с её, полным презрения.

— Обыщи его и спускайся. Надо валить, пока другие не заявились, — бросила Сидней мне и скрылась за дверным проёмом.

— Х-хорошо…

Честно говоря, всё как-то делалось на автомате. Перед глазами же стояла картина, как я душил Бородача.

Вколов себе аптечку в шею, я снял с трупа всего пару десятков подходящих к дробовику патронов и две аптечки. В коридоре я подобрал уже, видимо, ставший моим Калаш, а затем спустился по обожжённой лестнице вниз.

Там было настоящее побоище. Кровь была всюду: на полу, стенах, потолке. Она даже уже начинала стекаться в мелкие лужицы. В помещении валялись четыре трупа: один под лестницей, два по центру и один у входных дверей. У троих были оторваны различные конечности, парню возле входа повезло меньше всех: отсутствовало полголовы, что было не удивительно, ведь у Сидней в револьвере были разрывные бронебойные пули.

Девушка как раз закончила обчищать последнего из убитых противников и встала возле парадных дверей.

— Уходим, — безразлично проговорила она, перехватывая Скар Грима.

Я скупо кивнул. Когда мы выходили, то краем зрения я увидел её Юмп. Она выкинула его в мусорку вместе с магазинами. Вся стволовая коробка оружия была нашпигована спрессованными пулями. Воображение тут же нарисовало картину. Видимо, отстреляв магазин, Сидней использовала Юмп в качестве щита, а убивала противников из револьвера. Игроки не ожидали разрывные бронебойные пули, и, судя по разорванным культям и ошмёткам плоти, перестрелка была быстрой и крайне жестокой.

Как сама Сидней.

Каким понемногу, похоже, становился и я.

***

Шла 25-ая минута матча. В живых осталось 146 игроков, включая меня с Сидней. Мы только что переждали пролёт бесполотника в полуразрушенном жилом доме. Ближайшие противники оказались у первого сброшенного груза. Там находилось аж 7 игроков, и, как сказала Сидней, возвращаться туда было бы крайне тупой идей. Мы устроили небольшой привал, переснарядилсь, попили, поели и решали, что делать дальше.

Ну, как «мы»…

Решала Сидней.

Я же, вроде как, стал для неё обузой.

— Пойдём за следующим грузом? — осторожно спросил я, рассовывая заряженные магазины по карманам.

— Слишком рискованно, да и не надо, — ответила Сидней.

За её спиной теперь красовался Рейлган с оставшимися четырьмя выстрелами, Баррет, в руках Скар, а в кобуре револьвер. Я же был с Калашом, Аксухой, дробовиком и Кольтом. Также у нас обоих была куча гранат.

— Открой карту, — говорила Сидней, жуя бутерброд с ветчиной. — Видишь, в центре города засела команда, ещё одна рядом в соседнем здании. Видимо, они перестреливаются. Парни, что пришли к первому грузу, скорее всего, двинутся к нам, так как мы ближе всех к ним. Лучшего всего будет идти к центру, а там смотреть по ситуации.

— У нас есть куча гранат, — подметил я.

— Точно, — Сидней доела бутерброд. — Закидаем их, переждём просвет и займём какую-нибудь высотку. Надо реализовать потенциал этой малютки, пока не поздно.

Она хлопнула по стволу Рейлагана, встала и выглянула в окно.

— Всё чисто. Пошли.

Перебегая от одного здания к другому, мы в быстром темпе двинулись дворами к центру города. Выйдя из жилого района декорации сменились на промышленные. Повсюду тесно стояли заброшенные фабрики, автопарковки, ржавые трубы тянулись над дорогами и между зданиями. Погода же быстро портилась. Небо полностью затянуло тучами, начинал накрапывать мелкий дождь.

— Слушай, — заговорил я, когда Сидней осматривала перекрёсток из-за угла здания. — Насчёт того, что произошло в парикмахерской…

Сидней прислонилась к кирпичной стене и выглядывала из-за угла, оценивая обстановку.

— М? Что? — протянула она.

— Это было близко, да? Ну, жестоко — это точно…

Девушка обернулась и с недоверием взглянула на меня.

Я опустил глаза.

— Просто…

— Просто вынь голову из жопы, — Сидней перебила меня. — Ты же чуть не сдох там. Кто так играет?!

Я прокашлялся. Перед глазами снова встала сцена в ванной с Бородачом.

— Но я…

— Ты-ты. Соберись, блин. Бесишь уже.

На этом разговор был окончен.

Спустя пять минут перебежек дворами мы достигли центра города. Здесь здания были от пятиэтажных и выше. Единственный небоскрёб, верхушка которого скрывалась за уже мрачными тучами, окружался невысокими домами. Из одного такого раздавались одиночные выстрелы.

Сидней перемахнула забор и прильнула к стене дома. Я поспешил за ней. Мы оказались прямо под пожарной лестницей.

— Две команды. Одна в этом доме на пятом этаже, другая— в небоскрёбе на втором. Пасут друг друга, — шёпотом проговорила девушка.

— Обойдём? — предложил я.

Внезапно из дома грохнул выстрел в сторону небоскрёба. Я нервно дёрнулся, а Сидней даже бровью не повела.

— Нападаем, — подытожила Сидней. — Завалим их всех.

Я тревожно вздохнул.

— Что? Хочешь весь раунд защищаться? — с презрением добавила она.

— Но как? Они же окопались там, — запротестовал я.

— «Каком» к верху, — огрызнулась Сидней. — Давай сюда все боевые гранаты.

Она присела на землю и выложила свои гранаты. Я передал свои. Девушка также вытащила из инвентаря синюю изоленту.

— Что ты делаешь? — поинтересовался я.

Точнее, попытался поинтересоваться. Видимо, то, как я играл, Сидней совершенно не нравилось. Не нравилось это и мне, но поделать я ничего не мог.

Слишком было страшно рисковать и умирать.

— Связку, — просто ответила девушка.

Сидней брала гранаты, ровно складывала в виде круга кольцами внутрь и обматывала их изолентой. В итоге у неё получилось две связки по пять гранат в каждой. Потратили мы на это все наши боевые гранаты.

— План такой, — начала Сидней, вставая с земли. — Ты тихо поднимаешься по пожарной лестнице на пятый этаж и ждёшь возле двери. Я выбегаю на дорогу между зданиями. Одну связку кину в окно дома, другую — на второй этаж небоскрёба. Как только рванёт, выбивай дверь и зачищай этаж. Я сделаю тоже самое, но в небоскрёбе. Встречаемся у меня. Всё понял?

— Д-да, — неуверенно кивнул я. — Только вот…

— Только вот давай без проё*ов, — перебила она меня. — Иди, поднимайся по пожарке на пятый.

Я сокрушённо вздохнул, сменил Калаш на Беннели и медленно стал подниматься по железной лестнице вверх, стараясь как можно меньше шуметь. Благо, мои забеги в заражённую зону возле Атланты основательно так прокачали характеристику скрытности, поэтому я быстро и бесшумно достиг пятого этажа, а затем дал отмашку Сидней сверху.

Одиночные выстрелы в глубине комнат всё ещё продолжались.

«Ну всё. Теперь жди бадабума», — голос Сидней прозвучал над ухом.

Я прильнул к стене и сжал дробовик. Снизу Сидней выбежала из-за угла, на ходу выдернула все кольца из гранат первой связки и зашвырнула точно в одно из окон пятого этажа. Связка ударилась об оконную раму и отскочила прямо в глубь комнаты.

Раздался оглушительный взрыв. С другой стороны дома из окон вспыхнуло пламя. Стены дома затряслись, слетела пыль и краска. Пожарная лестница заходила ходуном. Я еле удержался.

Тем временем Сидней зашвырнула вторую связку на этаж небоскрёба и рванула со Скаром наперевес в ресепшн здания.

Я же набрал побольше воздуха, выдохнул и выбил заднюю дверь дома с ноги.

И сразу зажал нос: запах стоял просто невыносимый. Внутри оказалась настоящая кровавая каша. Связка из четырёх осколочных и одной плазменной гранаты разворотили всё и всех в комнате, а осколки прошили весь остальной этаж. Все стены покрылись чёрной сажей, от мебели остались тлеющие угли. Целых кусков от игроков и вовсе не осталось. Кто-то полностью превратился в дымящуюся кучку пепла.

Сжимая нос одной рукой дабы не сблевануть, а в другую взяв Кольт, я медленно двинулся, внимательно осматривая побоище, осторожно переступая остатки мебели и конечности.

Внезапно мне на глаза попался блеск. Чья-та обугленная рука сжимала блестящий пистолет. Вспомнив, что Сидней недавно лишилась своего Юмпа, я решил подобрать оружие. Это оказался массивный револьвер, только очень странной конструкции, как будто бы к нему присобачили кучу механизмов, с толстым дулом и «коробочным» барабаном.

— «Пробойник», — прочитал я название оружия, открыв панель. — Стреляет картечью… Два патрона в магазине… Подходит.

Вдруг дверь второй комнаты резко распахнулась.

Я машинально вскинул Пробойник и зажал спусковой крючок.

Дверь и ближайшие 20 сантиметров стены к ней изрешетило в кашу. Пробойник нехило так вздёрнуло вверх, но рука-протез погасила отдачу, что не спасло меня от потери равновесия и приземления жопой на окровавленный пол.

За стеной послышался всхлип и глухой звук падения.

Пару мгновений я сидел на полу, держа дверной проём на мушке. Вскоре страх вперемешку с любопытством всё же победил. Я медленно встал и осторожно заглянул в комнату.

Моё лицо застыло от удивления.

И страха.

На окровавленном ковре лежал Шикаса с распотрошённой грудью и смотрел на меня, захлёбываясь кровью.

«Марк, ты закончил? Собирай лут и давай ко мне. Тут нормальная позиция», — голос Сидней прозвучал у уха.

Я замер.

Я ничего не говорил.

Тупо смотрел на него, а он на меня, зажимая раны в области трахеи.

«Марк? Ты меня слышишь? Дуй ко мне».

Шикаса стал тянуться в мою сторону.

Я опустил глаза в пол.

«Марк! Отвечай, засранец! Что там у тебя?!»

— Прости… — прошептал я и бросился из помещения.

Пробежав пустой ресепшн небоскрёба, я поднялся по лестнице и вошёл на этаж к Сидней. Обычные офисные помещения с канцелярскими предметами, столами, стульями и пластиковыми кабинками работников были изрешечены пулевыми отверстиями. В проходах валялись мёртвые игроки, а сама Сидней, как ни в чём не бывало, перетащила диван к окну и расслабленно сидела на полу возле.

— Ну? Как успехи? — спросила она, сжимая в руках свой Баррет.

Я громко сглотнул и прокашлялся.

— Нормально.

— Что по луту?

— Взрывом всё разе*енило… — соврал я, устало присаживаясь напротив на пол. — Мало что осталось. Только вот.

Я вытащил из-за пазухи Пробойник.

— Да ладно… — протянула Сидней с нескрываемым удивлением в голосе. — Это же… А ну дай посмотреть.

Я пожал плечами и протянул пушку.

Не до оружия мне было в тот момент. В голове носилась лишь одна мысль, что там сидела группа Галлахера.

Но я решил это Сидней не рассказывать.

Никому не рассказывать.

Тем более девушка так увлеклась Пробойником, что не заметила, как я пытался подавить свою дрожь.

— Ничего себе… — присвистнула Сидней, разглядывая оружие.

— Что? Что это за пушка? — я решил хоть как-то отвлечься.

— Ну, как бы тебе это сказать… — Сидней открыла свою панель и стала читать о стволе, попутно объясняя на человеческом. — Это Пробойник — револьвер-дробовик легендарного класса с установленной модификаций на энергетический компрессор. Заряжается картечью, которая при выстреле сжимается и разгоняется до скорости звука. Плюс этот компрессор добавляет дробинкам энергетический урон. Короче, любого на дистанции в 50 метров этот малыш разложит на составляющие. Да и требования к характеристикам у него низкие. Не пушка, а мечта!

Сидней хищно осмотрела ствол. Казалось, сейчас у неё аж слюни потекут.

Я же просто устало закрыл глаза и попытался расслабиться.

Но картина той комнаты и окровавленного Шикасы не выходила из моей головы, как бы я ни старался.

Сидней заметила моё тревожное состояние, поправила причёску, ещё раз взглянула на Пробойник, а затем протянула его мне.

— Держи, — улыбнулась она. — У меня всё равно нет картечи, да и тебе он лучше подойдёт.

Я открыл глаза и осмотрел девушку.

— А где твой Скар? — я заметил отсутствие автомата.

— Патроны кончились, пока зачищала этаж, а у этих не оказалось, — пожала плечами Сидней. — Не боись: я буду снайперить. Ну, я долго буду держать?

Я кивнул, бережно взял Пробойник и перезарядил его.

— Ладненько, — Сидней облегчённо вздохнула и встала с пола. — Давай засядем здесь до просветки. Можно поставить перед окнами мебель: получится такое укрыт…

Она не успела договорить.

«ВНИМАНИЕ, УЧАСТНИКИ. СЕНСОРНОЕ ВИДЕНИЕ АКТИВИРУЕТСЯ ЧЕРЕЗ 10 СЕКУНД. ПОЖАЛУЙСТА, ПРИГОТОВЬТЕСЬ!»— прогремело оповещение на всю арену.

Мы с Сидней застыли.

— Что это было? — медленно проговорил я, оборачиваясь к ней.

И впервые увидел её ошарашенную.

По телу пробежала неприятный холодок.

— Сидней? Что за х*йня происходит?

— Я… Не знаю, но эта х*йня точно не к добру, — прошептала она и вдруг вскрикнула: — БАРРИКАДИРУЙ ЛЕВЫЙ ФЛАНГ!

Я мгновенно бросился перетаскивать мебель к окнам. Сидней делала то же самое с другими, однако мы не успели закрыть все фланги — огромная ярко-красная вспышка осветила небо над ареной…

И все участники на одну секунду увидели красные силуэты друг друга через любые препятствия.

Перед нами оказалось восемь игроков, рассредоточенных по домам перед небоскрёбом.

Я взглянул на Сидней.

Она на меня.

— НА ПОЛ!

Этаж наполнился сотнями выстрелов. Всё, что не было закреплено в офисе, взлетело в воздух или разнеслось в щепки. Пули грохотали повсюду, листы бумаг разлетелись. Я упал на пол и подполз к Сидней. Шальные пули и осколки от мебели попадали в бронежилет, шлем и тело, но отнимали лишь полоску щита.

— ЧТО ДЕЛАТЬ? — взревел я через грохот выстрелов.

— Сука, бл*ть, говно, нах*й, в рот е*ала, — тараторила Сидней в пол, закрыв голову руками.

— СИДНЕЙ! ЧТО ДЕЛАТЬ, БЛ*ТЬ? НАС ЗАЖАЛИ! — я потряс её за плечо.

И внезапно она отбила мою ладонь, подняла голову, прожгла насквозь взглядом, полным ярости, и зарычала.

—КАК БУДТО Я ЗНАЮ! СТРЕЛЯЙ НА Х*Й!

Мы вскочили, перехватили стволы и открыли ответный огонь. Я зажал по окнам с Калаша, Сидней из Баррета.

Начался какой-то ад из пуль. Вспышки в окнах прекратились — мы подавили их. Сидней одной рукой сняла последнюю боевую гранату с пояса, выдернула чеку и кинула точно в окно левого дома.

Из окон рвануло пламя и дым. Какой-то игрок вылетел без одной руки и ноги. Я спрятался, перезарядился и снова открыл огонь на подавление. Магазинов было хоть раздавай, поэтому я мог стрелять минут 10 без перерыва.

Сидней же занималась более продуктивным делом. Она сменила Баррет на Рейлган. Оперившись на баррикаду, Сидней щёлкнула тумблером, подождала и зажала спусковой крючок. Толстый зелёный луч выжег весь второй этаж правого дома.

— УХОДИМ, УХОДИМ! — крикнула Сидней и бросилась к выходу.

Опустошив магазин, я кинулся следом, перезаряжаясь на бегу. Мы пролетели лестницу и вбежали в холл.

И нас накрыл плотный огонь с первых этажей домов.

Мы одновременно бросились под стол ресепшена.

— ВОТ ЖЕ ГОВНЮКИ! — зарычала Сидней, забросив Рейлаг за плечо, и стала перезаряжать Баррет.

— КАК ЖЕ ОНИ ЗАЕ*АЛИ! — я тоже проникся злостью Сидней. — ЧТО ТЕПЕРЬ?

Однако девушка лишь игриво ухмыльнулась и как-то странно перехватила винтовку.

— Смотри и учись, — бросила она мне и перепрыгнула через стол.

Я выглянул и завис от восхищения. Двигаясь вперёд зигзагами, Сидней стреляла из своей крупнокалиберной снайперской на ходу от бедра. Шаг, выстрел, шаг, затвор, шаг, выстрел.

Это было словно представление, шоу.

Искусство «ноускопа».

Сидней очередной раз выстрелила, и Баррет издал глухой щелчок. Огонь противника из домов прекратился. Девушка эффектно развернулась и закинула винтовку к себе на плечо.

— Ну? Как тебе такое, Маркейт? — ухмыльнулась Сидней.

И тут к ней под ноги прикатилась граната.

ГЛАВА 5

— Какого хрена… Кхе, кхе!

Я скинул с себя деревянные доски, оставшиеся от разнесённого в щепки стола ресепшена, встал на четвереньки и осмотрелся: холл был в мясо. Стены разорваны, с потолка свисала искрящаяся проводка, куски мебели были повсюду. Система пожаротушения включилась, и теперь пар, вода и дым наполняли помещение.

И тут я спохватился.

— Сидней?! СИДНЕЙ?! — вскочил я.

Сфокусировавшись на показателях, я увидел, что щита у Сидней не было…, но чуть-чуть жизней ещё присутствовало.

«Да что за… Вот же сука…» — её голос прозвучал у меня возле уха.

— Сидней!

Пробежав сквозь разрушенный холл, я обнаружил напарницу и чуть не потерял равновесие от увиденного. Сидней придавило ноги повалившейся бетонной колонной. Левая нога была вся в крови и был виден открытый перелом, а правая валялась в нескольких метрах рядом.

— Ну всё, бл*ть, приплыли. Сушите вёсла, нам п*здец, — с болью в голосе проговорила Сидней. — Чего стоишь?! Вытащи меня!

— Сейчас, сейчас, — я бросился к колонне.

Колонна с трудом, но стала потихоньку поддаваться.

— Давай поднимай! — подбадривала Сидней. — Ты мужик или тряпка?!

В ответ я прорычал, прикладывая все силы.

И внезапно со стороны входа из дыма на меня вылетел настоящий эльф в сияющей броне и с огромной саблей наперевес.

— УМРИ, НЕЧЕСТИВЫЙ! — эльф занёс меч над головой.

Я моментально среагировал. Подцепил пальцами механизм и раскрыл костяной щит. Эльф начал наносить удары саблей — я защищаться щитом. Фантазийное чучело оказалось страшно быстрым, я еле-еле успевал блокировать.

— Эй, а меня достать сначала?! — успела обидеться Сидней.

Эльф оттеснил меня к стене и одним мощным ударом сабли по щиту впечатал в бетон. У меня перехватило дыхание. Вдоль стен располагались стеклянные стеллажи, которые разнесло взрывом. Эльф ухватился за мою левую руку, заломил, ударил в затылок и чуть было не насадил мой подбородок на острый осколок стекла.

Я успел выставить руку-протез — острие осколка блеснуло возле глаза.

— СДОХНИ, ИРОДИЙ, СДОХНИ!

— АААААА, СУКА!

Протяжно крича, я дёрнулся в сторону от осколка. К этому моменту амортизаторы кинетической энергии зарядились. Не медля, я прописал костяным кулаком Эльфу точно в щёку — вылетело пару зубов. Он пошатнулся. Я схватил его за плечи и врезал коленом в живот.

Эльф согнулся. Этого я и добивался.

Я запустил его в стену прямиком на острый осколок. Эльф не успел среагировать и, сильно хрипя, свалился на пол, зажимая обильно кровоточащее горло.

Я развернулся: над Сидней стоял дворф с огромным стальным топором.

Да, прямо классической внешности. Такой низенький, с пышной бородой.

И он хотел отрубить Сидней голову.

Разогнавшись, я пробежал зал и врезал дворфу с ноги. Из-за низкого роста я попал ему точно в голову. Дворф упал на пол, обхватив лоб. Не давая ему передышки, я схватил его за волосы и, протащив пару метров, запустил прямо в острый косяк бетона.

К сожалению для дворфа, он в этот момент закричал и встретил косяк открытым ртом.

— Бл*ть… Бл*ть… — тяжело задышал я, вставая. — Откуда они вылезли?

— ИЗ СРЕДЕЗЕМЛЯ НА Х*Й! ВЫТАЩИ МЕНЯ УЖЕ! — нервно заорала Сидней.

Я фыркнул и подбежал к Сидней, однако в этот момент женский голос вновь прогремел на всю арену:

«ВНИМАНИЕ, УЧАСТНИКИ! С ЭТОГО МОМЕНТА КОЛИЧЕСТВО ВСЕХ ВАШИХ БОЕПРИПАСОВ И ГРАНАТ БУДЕТ СОКРАЩЕНО НА 75 ПРОЦЕНТОВ. УДАЧИ!»

— А вот теперь нам точно п*здец… — протянула Сидней, откидываясь на пол. — НОГУ МОЮ НЕ ЗАБУДЬ ЗАБРАТЬ!

— Да-да, сейчас! — проговорил я, снова взявшись за колонну.

Приложив неимоверные усилия, я приподнял бетон, а Сидней выкарабкалась из-под неё.

— Ну как так-то… Вашу мать… — повторяла она, оглядывая ногу, вместо которой была порванная культя. — Ну как так-то?

— Слушай… — я пытался восстановить дыхание. — Здесь что, ещё есть эти… Ну… Фух, эти самые…

— Ага, — кивнула Сидней, отползая от колонны. — Е*учие фэнтези. Игровое направление такое. Вся территория Европы под ними.

— Ааа… — протянул я.

— Бэээ, бл*ть, — огрызнулась девушка. — Ролисты х*евы. Ненавижу их. Эльфы-долбоё*ы, гномы-долбоё*ы, фури-п*дарасы. Ненавижу!

— Дворфы, — поправил я.

— МНЕ ПО Х*Й! ТАЩИ МОЮ НОГУ!

Я поспешил за оторванной ногой Сидней. Подобрав её, меня тут же охватили противоречивые мысли, поэтому я поспешил вернуться и отдать конечность владелице.

— Надо валить, — предложил я.

— Да, — кивнула девушка. — Только захвати мои пушки — вон там, у входа.

— Сейчас, — я уже развернулся к дверям, как вдруг из них на нас прилетело с десяток огненных шаров.

— КАКОГО ХРЕНА?! — закричал я, присев на землю и закрыв нас с Сидней своим костяным щитом.

— Маги припёрлись! Мудаки! — прокричала Сидней.

Один из огненных шаров угодил прямо в щит. Меня пошатнуло. Свободной рукой я отцепил от пояса одну дымовую гранату, отбрасывая к выходу, и огляделся: холл начинал вновь загораться — система пожаротушения уже не справлялась.

По всему было видно, что маги-мудаки не собирались останавливать свой залп.

— Уходим! — бросил я.

— Нет! — возразила девушка. — Мои пушки!

— Да забей ты, уходим!

— НЕТ!

— Да пошло оно!

Я грубо схватил девушку на плечи и рванул. Сидней только и успела сцапать свою оторванную ногу да начать меня материть, прежде чем мы скрылись за дверью чёрного хода.

ГЛАВА 5: СХВАТКА ОТРЯДОВ. ЧАСТЬ II

Смертельная Схватка Отрядов продолжалась. В живых оставалось 104 игрока. Погода вконец испортилась: небо почернело, поднялся ветер, начался ливень, вдалеке слышался гром, а прямо над головой сверкали молнии.

А ещё восемь из 104-ёх живых игроков вышли на наш след и преследовали.

Я вынес дверь в опустошённое и полузатопленное здание отеля, быстро оглянулся, усадил Сидней на ближайшие кресла и закрыл дверь, подпирая её диваном.

— Это их не задержит, — проговорила Сидней, с сомнениями смотря, как я баррикадирую дверь. — Нам нужно вглубь. В самый дальний номер.

— И что там? — я бросил баррикадировать дверь.

— А там подумаем.

Я помог Сидней, и мы поковыляли в глубь здания. Лестницы на верхние этажи оказались заблокированы, поэтому в распоряжении оказался лишь один Т-образный коридор, небольшой холл и несколько номеров, соединённых между собой. В коридоре имелась куча мебели, номера же были пустынны и заброшены. Растительность буйно оккупировала каждую стену и окно, а дождевая вода стекала через прогнивший потолок, постепенно затапливая помещения.

Мы прошли до конца коридора и завалились в самый последний номер. Я усадил Сидней на прогнившую кровать и захлопнул дверь.

— Сука… — прошипела она. — Это уже ни в какие ворота не лезет.

Я обошёл номер и, не найдя никакой угрозы или других входов, вернулся к Сидней.

— Что дальше? — нервно спросил я.

— Дальше? — усмехнулась девушка. — Дальше… Дальше нам жопа.

Она тяжело прорычала, потирая ноги. Открытый перелом на левой ноге уже сросся и зажил, но вот правая нога ещё не приросла, поэтому Сидней не могла пока передвигаться самостоятельно. Не помогло даже то, что я отдал ей три из пяти своих аптечек.

Я уселся на сломанный стул и открыл панель управления — проверить снаряжение. Сидней была совершенно права: мы оказались в жопе. Мало того, что она была ранена, так ещё мы оба остались практически без патронов, с двумя-тремя магазинами на ствол. Я не успел захватить Баррет и Рейлган, оставив их на ресепшене. Сам же остался без Калаша.

Ситуация складывалась крайне паршиво. Я отдал Сидней свою Аксуху, так как у неё оставался только её револьвер, и теперь был лишь с Беннели, Пробойником, Кольтом и двумя дымовыми гранатами.

Я закончил сортировать снаряжение, закрыл панель и поднял взгляд на Сидней.

— Они скоро будут здесь, — проговорил я.

— Да ладно, Шерлок, — недовольно буркнула она. — Это, бл*ть, нереально…

— Что?

— Ну кто режет боезапас в середине матча?! Что, типа зрелище крутое?! — Сидней обиделась и отвернулась к окну.

Создавалось впечатление, что она во всём обвинила меня.

— Нет. Всё это — бред! — вспылила девушка.

А затем сделала то, чего от неё я ну никак не ожидал. Она гневно сплюнула на пол, вытащила из кобуры свой револьвер, взвела курок и… Приставила к своему виску.

— Ты что делаешь ?! — я вскочил со стула.

— Да пошло оно всё! — рявкнула девушка. — На таких условиях я не собираюсь тащить весь оставшийся раунд.

— Погоди, а как же я?!

— Сделай также! Нужно оно тебе всё это? — абсолютно серьёзно ответила Сидней.

— А… А лут? Ты же всё потеряешь!

— Да плевать я хотела на снярягу. Тем более перед матчем я все свои кредиты сдала на хранение в банк.

Я растерялся, не в силах ничего добавить.

А ещё мысленно обматерил себя за то, что не сделал так же.

Сидней подвела палец к спусковому крючку.

— Ты… — начал я. — Ты вот так просто сдашься, значит, да?

— Чего? — усмехнулась она. — Пытаешься меня взять на слабо? Не получится.

— Даже не пытаюсь, — ответил я. — Ты считаешь, что ТЕБЕ придётся тащить меня, да?

Сидней наклонила голову набок и с интересом в глазах посмотрела на меня, всё ещё держа револьвер у своего виска.

— Да, — кивнула она. — Именно так. Или думал, что мы работаем как команда? Да если бы не я, ты бы уже давно отъехал.

— Может быть, — спокойно ответил я. — Но и ты бы тоже отъехала, если бы не я тогда на ресепшене небоскрёба.

Сидней сощурилась.

— Ладно, — она убрала револьвер от виска. — Ладно-ладно, Маркиза. Посмотрим, что ты можешь.

— В смысле? — не понял я.

Сидней сняла Аксуху с своего плеча, вытащила два магазина к ней и положила всё это рядом с собой на кровать.

— Бери, иди в засаду, убей всех наших преследователей, и тогда я доиграю с тобой до конца.

Я громко сглотнул.

— Давай, — хищно ухмыльнулась Сидней. — Я могу в любой момент пустить себе пулю в лоб. Я не держусь за лут. Мне ничего не стоит умереть. Это ты тут у нас такой весь бережливый. Ну, раз сунулся в такое состязание — придётся замараться.

Моё пальцы задрожали.

— Я могу восстановить всё своё потерянное снаряжение в этом матче за несколько дней. А ты? Сколько ты потеряешь, если умрёшь? А сколько выиграешь, если останешься последним выжившим? Соблазн, Маркиза, велик, не правда ли?

Я сжал кулаки.

— Мне даже интересно: чего ты за своего персонажа так держишься? Неужели страшно умирать? Или просто лут терять не хочется? Относишься ко всему этому не как к игре, развлечению, а как к работе, возможности заработать? Если второе, то не станешь рисковать сейчас. Чёрт, да даже если мы сейчас с тобой застрелимся, я полностью возмещу все твои потери за эту авантюру. Как тебе?

Я тяжело вздохнул. Сидней проверяла меня, пыталась залезть мне в мозг, надавить.

Но у неё не получилось. Уж слишком много жести я натерпелся, чтобы вот так просто повестись на такое.

— Не возместишь, — нервно ухмыльнулся я. — Если вот так струшу. Бросишь, как только мы появимся в зале ожидания.

Сидней расплылась в улыбке

— Это да.

Я ещё раз вздохнул и забросил Аксуху на спину, Беннели на плечо, Кольт и Пробойник по кобурам, рассовал все магазины и патроны.

— Может дашь совет хотя бы? — попросил я.

Девушка удобно уселась на кровать и стала перезаряжать свой револьвер.

— Ну, шансов у тебя, конечно, маловато. Да и вариантов тоже. Можешь занять позицию в центре коридора и держать проход, но это вряд ли сработает: скорее всего у них есть гранаты.

— Значит… — протянул я.

— Значит, будешь играть с ними в «кошки-мышки», — ухмыльнулась Сидней.

— Это как?

Сидней зарядила свой револьвер, спрятала в кобуру и вальяжно растянулась на кровати.

— Спрячься где-нибудь и жди, пока они не разделятся. Затем используй комнаты и перемычки между. Выкашивай одного за другим. Если можешь, делай это по-тихому, скрытно. Если нет, то много двигайся и точно стреляй.

Девушка достала из-за пазухи фляжку с водой.

— А можешь ещё навязать ближний бой: что-что, а в нём ты хоть чего-то стоишь, — добавила она.

— Но как я смогу скрытно убить, если другие тут же увидят это на показателях? — подметил я.

— Пока тело игрока из группы находится вне поля зрения других, скажем, за стеной, то показатели здоровья и щита у других на интерфейсе не поменяются, — объяснила девушка.

Я тяжело вздохнул.

— И учти: это всё получится очень грязно, — добавила Сидней.

— В смысле?

— А как ты собираешься убить восьмерых, чтобы не получилось грязно? — она ухмыльнулась своей безумной улыбкой и отпила из фляжки.

Я недовольно проворчал себе под нос.

— Давай, иди. Они должны быть уже рядом, — девушка жестом показала мне выходить из комнаты.

Ещё одни глубокий вздох.

Я подошёл к двери.

— Не волнуйся, Маркиза: смерть здесь — это не конец, — мрачно добавила Сидней напоследок.

— Для тебя, — ответил я и вышел из комнаты.

Сидней осталась одна. Убрав фляжку и вытащив револьвер, она устало вздохнула и отползла за кровать, где заняла позицию для стрельбы по дверному проёму.

— Маркиза-Маркиза, — протянула она, взведя курок. — Ну-с, покажи мне, кто ты на самом деле.

***

Капли дождя, барабанящие по листьям. Вода, постепенно заполняющая комнаты. Ветер, гуляющий по коридорам. Раскаты грома, грохочущие вдали за городом. Скрип прогнивших стен и пола. Мелкая дрожь стен от ударов молний.

Внезапно приглушённый звук: центральная дверь отеля распахнулась.

Восемь игроков медленно двигались по коридору, осторожно ступая в воде, чтобы не создавать волны. Все были вооружены. Как только они достигли развилки, первый идущий указал на номера. Игроки рассредоточились. Пятеро отправились к номерам, двое остались в коридоре, один занял позицию в проходе к главному выходу.

Я осторожно выдохнул и отпрял от прогнившей стены, через щель в которой наблюдал за их передвижениями. Температура в отеле упала, пальцы сводило от холода. Несмотря на обувь, я не чувствовал ног от постоянного нахождения в холодной воде, а колени дрожали от напряжения.

«Соберись, тряпка, — я пытался успокоить себя. — Ты сможешь. Работай головой, будь умнее. Двигайся. Они не знают, где ты. Используй всё, что подвернётся под руку».

«Убей их всех».

Я обогнул стену и, присев, осторожно выглянул из-за угла: первый противник заглянул в номер, из которого я только что вышел.

«Одного за другим. Одного за другим», — проносилось в голове.

Я медленно вытащил Кольт и прицелился игроку точно в голову. Расстояние было не больше 10 метров.

И плавно спустил крючок.

Мозги разлетелись во все стороны. Игрок дёрнулся и рухнул в номер. Я забежал в следующий.

«Семеро».

— Что это было?! — донеслись голоса.

— Стреляли! 125!

— Все целы?!

Я прильнул к стене и осторожно выглянул. В следующем номере находилось двое. Один держал на мушке выход, другой лихорадочно осматривал всё вокруг.

— Перекличка!

— Первый!

— Второй!

— Третий!

Я не стал дожидаться и, взяв в руки Беннели, вылетел из-за угла на двоих игроков, застав их врасплох.

Четыре выстрела.

Дробь на таком расстоянии превратила обоих в кровавые ошмётки. Один упал в воду, другой осел у стены.

«Пятеро».

— Твою мать! Где он?!

— На хрен это!

Разразился автоматный огонь. Я тотчас же бросился на пол. Противник опустошил полный магазин автомата, заливая вслепую, простреливая стены. Я заполз за диван и перехватил дробовик.

— Стой! Хватит!

Автомат стих.

— Мавпан! Проверь!

— Иду!

Кто-то забежал в номер. Я задержал дыхание.

— Твою мать! Они убили Джока и Када! Выходите, суки! Где вы?!

Я быстро вскочил. Ошарашенный игрок успел повернуться, прежде чем отлететь в коридор от последнего патрона картечи в дробовике.

«Четверо».

— Бл*ть, он там! Вали его!

Номер наполнился выстрелами. Я перебежал в следующий.

— ЗДОРОВА, ГНИДА!

И меня встретила бейсбольная бита в живот.

Я упал. Дробовик вылетел в сторону. Игрок замахнулся. Я раскрыл щит, другой рукой выхватил Кольт. Противник сделал несколько ударов. С криком я оттолкнул его к стене, закрыл щит, схватил за горло и опустошил магазин пистолета прямо ему в живот. Он отхаркнул кровью мне прямо в лицо и, уже мёртвый, сполз вниз.

«Трое».

— Где они?!

Я сорвал Аксуху с плеча, дёрнул затвор и залил центр коридора через стену. Перезарядил, сменил автомат на Пробойник, выбежал в коридор и нырнул за прогнивший комод.

— Чёрт подери! Сколько их тут ?! — взревел кто-то рядом.

Не выжидая момента, я высунулся и выстрелил по дивану. Тут же раздался вопль — не убил, но ранил игрока, прячущегося за ним.

— Сука! ОН ОДИН!

— Он здесь!

— МОЧИ ЕГО!

По комоду начали палить. Я сжался.

— Сукин сын отхерачил мне плечо! Выкури его оттуда!

— Сейчас!

Послышался звук копошения. Я тут же встал. Противник опустил ствол и доставал гранату. Я прицелился и выстрелил из Пробойника прямо по его поясу.

Взрыв. Меня откинуло назад в воду. Послышался истошный крик.

— АААААА! МИКАР, НЕТ! ТЫ, ПАДЛА!

Отряхнувшись, я встал. Вместо игрока с гранатой теперь была чёрная зола на стене и потолке. Оторванные конечности плавали в воде. Игрок за диваном вопил от ран.

«Двое».

И как раз второй вышел из номера, что был позади.

Я не успел развернуться. Он выстрелил по мне из карабина. Меня перебросило через комод.

— Я достал его!

— ПОМОГИ МНЕ!

— Сейчас-сейчас!

Игрок с карабином обошёл вокруг комод и наткнулся на полный магазин из Аксухи. Кровь расплескалась во все стороны, включая мою. Распотрошённый игрок замертво упал в дверной проход номера, погрузившись под воду.

Всё стихло.

Я поднялся на ноги и облегчённо выдохнул.

— СДОХНИ, УЁ*ОК! — внезапно вскочил последний, который прежде валялся за диваном.

Один глухой выстрел.

Я замер, глядя на противника.

У него отсутствовало полголовы. Его тело обмякло и рухнуло в воду.

Я повернулся в направлении выстрела и встретил нахальную усмешку.

— Пропустил одного, — Сидней, уже твёрдо стоя на обеих ногах, раскрутила «по-ковбойски» свой револьвер и засунула его в кобуру. — Хорошая работа.

Я, весь в крови других игроков, находясь в воде среди плавающих частей тел, улыбнулся в ответ.

***

Смертельная Схватка продолжалась.

Осталось 64 игрока.

Мы сняли всё, что можно было снять с убитых мною игроков в отеле и спустя 20 минут засели на окраине города в маленьком доме, откуда открывался вид на поля, полные зелёной пшеницы, за которыми был пригород, который распологался в центре карты.

Я сидел возле стены и рассовывал патроны по разгрузочным карманам, коих, к слову, мы нашли не слишком-то и много. Сидней же осматривала поле. В особенности она останавливала взгляд на грузе, что стоял посередине.

Ситуация была следующая. Сразу же после пролёта беспилотника новое сообщение огласило, что следующий груз будут охранять три «Вархога» — американские самолёты поддержки начала 21-ого века, расстреливающие цели из 30-мм пушек и ракет, заходя на бреющем полёте.

— Это очень жуткая хреновина, — пояснила Сидней. — Если услышишь такое громкое «ТРРРРРР» – это значит, что ты всё ещё жив.

— Как они работают — это главный вопрос, — уточнил я.

— Когда кто-то вылезет на поле, они полетят на обстрел, — предположила Сидней. — Пока лишь кружат на высоте.

Я встал и подошёл к окну. Поле окружали высокие деревья и заросли кустов. Сам же груз находился в центре поля.

— Здесь куча отличных мест, чтобы спрятаться… — сказал я. — Или сдохнуть.

— Это точно, — негромко ответила Сидней.

С дома, в котором мы засели, открывался хороший обзор, но о местоположении противников в таких зарослях всё равно можно было только догадываться. После пролёта беспилотника и засвета все разумные игроки — остались только такие, остальные уже подохли, заблаговременно поменяли свои дислокации.

— Это точно, — повторила Сидней.

— Этот больше, чем тот, из которого ты сняла Рейлган, — подметил я, осматривая массивный металлический ящик.

— Там Джагернаут-броня с миниганом, — ответила Сидней.

— Неплохо, — протянул я. — Как раз то, что нам нужно.

По оружию и боеприпасам у нас всё ещё была беда. Сидней вдобавок к своему револьверу обзавелась лишь бластерным автоматом и несколькими энергетическими ячейками по 20 зарядов в каждой. Мне же пришлось оставить Беннели и Аксуху — первый пришёл в негодность, для автомата же кончились патроны. Мы могли, конечно, починить дробовик ремонт-комплектом, который Сидней взяла из груза с Рейлганом, но решили потратить его на наши бронежилеты и шлемы.

Итого: я с двумя дымовыми гранатами, Пробойником и Кольтом, Сидней с бластерным автоматом и своим револьвером.

И оба с малым количеством патронов.

— Нам нужен этот груз, — подытожила девушка, кивнув в сторону окна. — Так или иначе. У других игроков, конечно, тоже по патронам всё может быть плачевно, как и у нас, но лучше всегда ожидать худшего варианта.

— Чёрт, — устало протянул я, садясь обратно у стены.

— Я думаю, мы можем отдохнуть здесь немного. Как и все вокруг, — Сидней отошла от окна и уселась возле противоположной стены.

— Все вокруг? — спросил я.

— Да, — кивнула девушка. — Не мы одни наблюдаем за этим полем. Далеко не мы одни.

Я недовольно вздохнул и закрыл глаза, откидывая назад голову.

Сидней же с интересом оглядела меня и поджала колени к подбородку.

— Итак… Как ты? — спросила она.

Я лениво открыл глаза и встретился с игривой усмешкой.

— Ну… — тяжело ответил я. — Всё-таки не достал всех.

Сидней усмехнулась.

— Я к тому, что как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — пожал плечами я.

— Даже зная, что ты лишил тех семерых всего лута и кредитов?

Я внимательно посмотрел на неё.

— Ты мог оказаться на их месте, — продолжила Сидней. — Каково лишать других всего накопленного? При этом боясь потерять всё своё, а? Вдруг кто-то из них такой же, как ты: боялся за свой лут? Сражался, чтобы победить?

Между нами повисла давящая тишина.

— Значит, я оказался лучше них, — медленно ответил я.

— И это устраивает тебя? — усмехнулась девушка. — А вдруг кто-то из убитых тобою вышел из игры, взял и выпрыгнул из окна только потому, что потерял всё в бою с тобой?

Мы оба сверлили друг друга взглядами.

— Я могу спросить у тебя то же самое, — проговорил я. — Вообще, как ты можешь быть спокойной? Ты сама убила больше, чем я. Гораздо больше. Не только в этом матче.

— Когда постоянно приходится кого-тоубивать, — Сидней расплылась в опасной усмешке, — волей-неволей начинаешь привыкать. А затем и вовсе начинает казаться, что убийство не такое уж большое дело: игра же всё-таки.

Она описала указательным пальцем в воздухе овал.

— Значит, и я привыкаю, — ухмыльнулся я. — Глядишь, скоро чужие смерти вообще перестанут волновать.

Девушка закатила глаза, но украдкой улыбнулась.

— Да… — протянула она. — Ты точно начинаешь вливаться в эту игру. Только подумать: без двух месяцев онлайна — и уже здесь, со мной, в Смертельной Схватке. Удивительно, да?

— Сам в шоке.

Сидней улыбнулась и закивала.

— Ладно, привыкающий. Нужно как-то забрать груз из-под Вархогов и других игроков, — проговорила она.

— Идеи?

— Ну… Есть одна, — задумчиво ответила Сидней.

— Она включает в себя необдуманный риск? — улыбнулся я.

— Возможно.

— Мы можем погибнуть?

— Определённо.

Я усмехнулся и поднялся с пола.

— Тогда вперёд.

Мы покинули дом и перебежками добрались до ближайшей стоянки в поисках транспорта. Как будто бы по чьей-то злой шутке мы снова нашли в рабочем состоянии квадроцикл.

Пока Сидней осматривала транспорт, я присел возле ржавых остатков легкового автомобиля и взглянул на небо. Дождь как раз прошёл, тучи уплыли вдаль, бледное солнце освещало арену своими слабым светом.

В воздухе отчётливо чувствовался запах влажной почвы.

— Ладно, делаем так, — проговорила Сидней, присаживаясь возле меня. — Груз стоит в центре поля, так? Само поле в километр. Значит, нам, да и всем, кто сидит в засаде, нужно преодолеть по меньшей мере метров так 500.

— Ага, — кивнул я. — Следовательно…

Сидней выглянула и осмотрела поле.

— Следовательно, нам нужны умники, которые отвлекут первый заход Вархогов на себя.

— Не думаю, что там такие сидят, — я скептически взглянул Сидней.

— Сидят-сидят, — ухмыльнулась девушка. — Нужно просто дать им стимул.

— Стимул?

Сидней игриво улыбнулась и вытащила из одного разгрузочного кармана бутылку с тряпкой в горлышке.

— Коктейль Молотова? — догадался я.

Девушка кивнула и протянула мне бутылку. Она нашла ингредиенты на чердаке дома, с которого мы осматривали поле.

— Эм… — я озадаченно глянул на бутылку.

— У тебя протез, — пожала плечами Сидней. — Размахнись и сделай усиленный удар во время броска: забросишь дальше, чем я.

— И куда мне бросать? — я потряс бутылкой.

— Чем ближе к грузу, тем лучше. Горящая трава создаст дым, под которым мы и рванём, — объяснила девушка.

— А как быть с Вархогами? — спросил я.

— Я уверена, что кто-то точно косплеит змей в траве и подползает к грузу. Как только начнётся пожар, они подскочат и агранут Вархоги на себя.

Я снова скептически взглянул на неё.

— Кто сказал, что они подскочат?

Сидней самодовольно ухмыльнулась.

— А ты бы не подскочил, если бы к тебе подбиралась пылающая огненная стена?

— Весомо.

Сидней придумала план.

Я же начал его исполнять.

Мы подбежали к краю парковки. За решётчатым забором начиналось поле. Пока Сидней отправилась разрезать проволоку, я начал заряжать протез отжиманием от асфальта.

Ну просто подраться было не с кем вокруг, поэтому пришлось вот так сублимировать.

Сидней закончила с проволокой, показала большой палец и двинулась обратно к квадроциклу. Я же выдохнул, взял коктейль Молотова, пролез через дыру в заборе, замахнулся и отправил бутылку в далёкий полёт.

Коктейль разбился в нескольких метрах от груза. Несмотря на недавний дождь, трава тут же подхватила пламя и стала резво разгораться.

Удостоверившись в этом, я поспешил к квадроциклу.

— Как только Вархоги спикируют, мы тут же рванём, — быстро проговорила Сидней. — Держи свой Пробойник наготове.

— Понял, — я уселся назад и выхватил ствол.

— Ну что, готов на этот раз? Никаких сомнений? — усмехнувишсь, добавила девушка.

— Привык уже, — буркнул я.

— Вот и отлично.

Внезапно сверху раздался протяжённый гул.

Вархоги начали заход.

— ПОГНАЛИ! — взревела Сидней, и квадроцикл сорвался с места.

Пули, гранаты, ракеты, бластеры, лазеры, молнии и огонь из посохов магов загрохотали со всех сторон. Почва взрывалась вверх в метрах от нас, словно возле шли невидимые гиганты. Сильный взрыв рядом, ещё один сбоку, сзади — в нас пытались попасть из гранатомётов.

Всё поле погрязло во взрывах и выстрелах. Сидней не соврала: пару игроков действительно подползали к грузу, и огонь их выкурил. К сожалению, Вархоги не оставили им ни шанса. После этого, все, кто сторожил груз, как по команде, стали палить во все стороны.

Мы въехали прямо на поле и помчались прямиком к грузу.

И в тот момент, когда страх уже подходил к пику моих возможностей, сбоку, из ближайших зарослей, вынырнул армейский джип.

— Слева! — скомандовала Сидней сквозь взрывы и выстрелы.

Я перехватил Пробойник в другую руку, взвёл курок и направил в сторону джипа.

Из-за тряски прицелиться было невозможно.

— Стреляй давай! — взревела девушка.

— Не могу! Трясёт, что п*здец!

— Твою мать! Тогда держись!

Сидней взяла резко влево, направив нас точно наперерез джипу. Из того высунулись два игрока с автоматами.

Но мы оказались быстрее и пролетели прямо у них перед передним бампером.

А я всадил два выстрела в водителя.

Место водителя в мгновение превратилось в тускло-красную массу. Джип резко повело в сторону, одно из колёс угодило на кочку, и автомобиль перевернулся на бок. По инерции он проскользил по мокрой траве ещё пару десятков метров, прежде чем оказался прямо по курсу пулемётной очереди Вархога.

Джип разорвало ярким пламенем.

«ТРРРРР!»

Мы же снова неслись к грузу через поле.

— Готовь дымовые! Как только подъедем, откидывай на 180 и 360! — прокричала Сидней.

— Понял!

Я выхватил гранаты. Сидней подъехала к грузу, эффектно затормозила боком и остановила квадроцикл. Тут же соскочив с транспорта, девушка бросилась к контейнеру. Я же откинул дымовые в сказанном направлении.

«ПРИВЕТ, СУКА!»

Я обернулся. Из-за груза выскочил игрок с дробовиком наперевес.

Но Сидней даже не подумала остановиться. Она прыгнула вверх, оттолкнулась ногой от стенки груза и выпрыгнула в сторону. Игрок промахнулся.

А девушка в полёте выхватила револьвер и отправила несчастного в землю двумя точными выстрелами.

— Пока, козёл! — крикнула она трупу и бросилась обратно к грузу.

Мне же только оставалось перезарядить пробойник и следить за периметром дымовой завесы.

Сидней подбежала к контейнеру, открыла панель, матернулась, закрыла, при этом у контейнера раскрылась одна из стенок, и девушка нырнула внутрь.

Я остался снаружи наблюдать за дымом, постоянно перемещаясь от укрытия к укрытию. Вверху гудели Вархоги, и я не хотел, чтобы меня разорвало их пулемётными очередями. За дымом виднелись тусклые вспышки и взрывы: похоже те, кто сидел в засадах, нашли друг друга.

— Сидней? — я приложил палец к уху. — Ты скоро?

«Да погоди ты, блин! Эту штуку завести надо!»

Внезапно в метре от меня пролетел яркий белый сгусток — кто-то баловался заклинаниями молний.

— Сидней?! — взревел я, падая на землю. Над моей головой просвистело несколько пуль и одна ракета.

Больше задерживаться на поле нельзя было. Я оглядывал дым, как вдруг услышал нарастающий гул в небе. Подняв голову, я ужаснулся: высоко в облаках Вархог сделал дугу и пикировал прямо на меня.

— СИДНЕЙ! — закричал я.

И тут Вархог взорвался яркой вспышкой, разлетаясь на мелкие осколки. Ошарашенный, я медленно повернул голову назад: огромная, метров так 20, боевая роботизированная броня, что именуется Джагернаутом, стояла возле контейнера с раскручивающимся огромным миниганом наперевес.

«Чего хлебало раскрыл?! Залезай на спину и валим!» — голос Сидней заорал над ухом.

Я спохватился и бросился к Джагернауту, внутри которого сидела Сидней. Она же не стала меня дожидаться и залила длинной очередью весь периметр. Град смертоносных пуль просвистел прямо над моей макушкой.

Внезапно из травы на нас выскочили несколько игроков с пушками наперевес, но, к сожалению для них, миниган всё ещё раскручивался, и Сидней без труда располовинила бедняг.

— Осторожней! — огрызнулся я, запрыгивая на спину роботу, хватаясь за выступающие броневые пластины. Отдача от стрельбы из минигана была настолько сильной, что весь каркас робота ходил ходуном от каждого выстрела.

«Да я ведь нежно. ПОБЕЖАЛИ!» — закричала Сидней и направилась к пригороду.

Джагернаут с миниганом и мной на спине мчался по полю в сторону пригорода сквозь взрывы, пули и заклинания. От тяжёлых шагов робота тряслась земля. Я еле-еле держался, прижавшись к броневой пластине. Сидней же, видимо, получала одно удовольствие от нахождения внутри такой махины.

Мы преодолели поле и выскочили на дорогу. Сидней дала по тормозам и перехватила миниган, зажимая по ближайшим кустам. Я не успел никого в них разглядеть, но оставил это Сидней: скорее всего ей было виднее, куда палить.

— Мы слишком открыты! Надо в пригород! — прокричал я.

«Да сейчас-сейчас! — проорала Сидней в ответ. —Дай поиграть!»

— У нас нет времени на твои игрищ…

Взрыв. Робота пошатнуло. С поля в левую руку робота угодил огненный шар. Меня обдало жаром, но робот отделался лишь потерей броневой пластины.

«Бл*ть! Ладно, ты прав. Валим!»

— А ТО!

Мы вновь сорвались с места и двинулись в пригород. Благо, бежать нам оставалось недалеко. Впереди через небольшую лесополосу уже виднелись первые дома. Сидней не стала церемониться и просто прорвалась через деревья, снеся их в стороны.

«Спрыгивай и давай в дом! Я позабочусь о всех наших гостях!» — скомандовала Сидней, остановившись у первого же здания.

— Принял! — крикнул я, начиная слазить.

И как оказалось, правильно сделал, что не начал делать это быстро: две жужжащие ракеты влетели прямо в ноги Джагернауту и разорвались.

Меня обдало осколками, и я улетел в кусты. Робот же покачнулся, потерял равновесие и рухнул прямо на дом, проламывая крышу. Тут же из дома раздались крики, а мгновением позже длинная очередь из минигана: Джагернаут упал на бок, и миниган оказался сверху, что ещё позволяло использовать оружие.

Я вылез из кустов и бросился в дом, выхватывая Пробойник.

Но он не понадобился. Меня встретила картина натурального кровавого фарша внутри, вперемешку с мебелью. Внезапно передний бронелист поверженного Джагернаута раскрылся, и оттуда выпрыгнула матерящаяся Сидней.

— Чёрт… — Сидней оглянулась на робота и харкнула на него. — Ну, теперь никто не сможет пользоваться этим говнищем.

Несмотря на это, Смертельная Схватка Отрядов всё ещё продолжалась.

В живых оставался 41 игрок.

— Чёрт… — протяжно дыша, я сполз по стене и уселся на пол. — В последнее время уж слишком чересчур экшена, не находишь? Так ведь и забросить книгу можно.

Сидней кисло улыбнулась мне и вернулась к осмотру периметра.

— Ничего-ничего… — проговорила она себе под нос. — Потерпят. Никуда не денутся. Самое интересное впереди.

Я усмехнулся и позволил себе закрыть глаза. Потеряв Джагернаута и его прекрасный миниган в кровавом фарше из игроков, прятавшихся в том доме, куда Сидней завалила броневого робота, мы наконец-то обзавелись пушками и патронами. Конечно, пришлось использовать универсальный ремонтный комплект, который успела захватить Сидней из груза, но зато теперь я обзавёлся самозарядным карабином, а Сидней пистолетом-пулемётом.

С занятой позиции на втором этаже полуразрушенной церкви наши дела начинали идти в гору. Мы даже смогли подстрелить трёх игроков, что снизило количество оставшихся в живых до 38. Недавний пролёт беспилотника показал, что большинство игроков скопилось в основном городе, куда падал новый грузовой контейнер.

— Знаешь… Я думаю, что это всё дикость, — решил я поделиться своим таким необходимым всем мнением.

— Что? — спросила Сидней, не прекращая осматривать периметр из окна.

— Всё это. Эта Схватка Отрядов, чёрт её дери. Это же зверство: на потеху зрителям истреблять друг друга.

Сидней громко усмехнулась.

— Дикость — это заставлять 100 человек драться до последнего на острове за мифические очки, которые мало что значат. Или чтобы открыть предметы кастомизации. Или за жареную курицу. Вот это — дикость.

— Жареную курицу? — переспросил я.

— Да, жареную. На обед, — кивнула Сидней. — А вот заставлять драться за деньги, за реальные деньги, за огромные деньжища — это не дикость. Это — бизнес-стратегия. Тем более разрабы получат намного больше с рекламы, нежели победитель с призовых и продажи всего снаряжения убитых. Блин, они, наверное, уже вдвое отбили свои затраты, пока мы тут в кулак е*ёмся.

Я недовольно фыркнул.

— Тоже мне… Бизнес.

Мы замолчали. Спустя столько всего я обнаружил себя уставшим и опустошённым, хотя усталость в NOW — вещь относительная. Вероятнее всего, я просто устал психологически от всех этих убийств, взрывов и выстрелов.

Почему-то клонило к размышлениям, к анализу своих действий. Если бы сейчас на нас вышли противники, я бы немедля стал сражаться, стараясь расправиться с каждым из них, любым возможным способом. Сказал бы кто мне об этом несколько часов назад, до начала матча — не поверил ни слову. Не поверил бы, что могу быть таким… Жестоким, хладнокровным. Да, хладнокровным. Это у Сидней тут горячая голова. Я же сражался больше из-за инстинкта самосохранения, или из-за страха умереть, страха, что потеряю всё нажитое, или из-за трусости…

Внезапно всё вокруг легонько тряхнуло. Я резко подорвался и тут же насторожился.

— Это ещё что было? Ракета?

— Не похоже, — медленно проговорила Сидней, оглядываясь вокруг.

Ещё один толчок, только теперь уже посильнее. Пыль с мебели поднялась, люстры закачались, штукатурка с потолка осыпалась.

— Землетрясение? Здесь? — спросил я.

Сидней взглянула на меня: в её глазах читалось абсолютно то же самое, что и в моих.

Что-то очень шло не по плану.

— Мне это крайне не нравится… — медленно прошептал я.

— Мне тоже…

Мы с Сидней стояли в центре полуразрушенной церкви и внимательно оглядывали всё вокруг.

— Может, нам стоит покинуть здание? — предложил я.

Сидней недоверчиво посмотрела на потолок, который и без толчков весь был покрыт трещинами. Я тоже посмотрел верх: на потолке была изображена какая-то старая религиозная фреска, где два мужика тянутся друг к другу.

— Да, — кивнула Сидней, поворачиваясь к выходу. — Лучше нам поменять мест…

Внезапно всё озарилось яркой белой вспышкой. Почти мгновенно раздался оглушительный взрыв. Земля, разлетаясь кусками, взмыла вверх, унося пол, стены, почву и куски церкви огромным грязевым столпом в воздух. Взрывная волна превратила мебель в острые осколки. Вокруг всё вмиг покрылось трещинами. Каждую вещь, которая не была зафиксирована или прикреплена к чему-нибудь очень устойчивому, снесло к чёрту, в том числе меня с Сидней. Волна ударила нам в спину и по барабанным перепонкам. Мы, переворачиваясь, словно куклы, пролетели в воздухе несколько десятков метров. Краем зрения я увидел, как далеко в городе образовывался огненный кратер, на фоне которого парили 7 человеческих фигур с крыльями.

Совершив пару кульбитов, я приземлился головой о что-то и потерял сознание.

***

«Внемлите нам, те, кто играет.

Мы — вестники изменений.

Мы — семь Валькирий, что должны быть найдены вами.

И когда это случится, дверь в центре мира распахнётся.

Там, в долине кровавых лепестков, под светом двух лун, тот, кто останется стоять на ногах, получит шанс оказать нам содействие в выборе будущего.

Будущего всего.

Вашего…

И этого мира.

Ищите же нас.

Ищите Валькирий, и, собравшись вместе, они откроют долину, полную кровавых лепестков».

***

Мне приснился странный сон. Семь женских фигур в золотой броне с ангельскими крыльями, говорящие хором. Что-то про будущее, долину… Нет, я хорошо запомнил их слова, словно кто-то их загрузил и надёжно запечатал у меня в памяти.

Только не понимал, к чему это было.

В итоге обволакивающая тьма стала постепенно расступаться, и я неохотно открыл глаза. Дневной свет тут же ослепил меня, и потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в норму.

Прокашлявшись, я с трудом встал и, нащупав что-то похожее на опору, облокотился, растирая лицо.

— Эй, ты живой? — рядом послышался голос Сидней.

Всё ещё пытаясь сориентироваться в пространстве, я ухмыльнулся: Сидней была рядом, а это значило, что не всё полетело в тартары после того взрыва.

— Я… Мне причудилось какое-то говно… — протянул я.

Глаза ещё привыкали к свету, а поэтому я больше щурился, нежели отчётливо видел.

Сидней так вообще пока была лишь размытым пятном. Единственное, что было понятно: мы находились в каком-то помещении.

— Не волнуйся: ты не стал избранным. Мне тоже причудилось. Похоже, всем, кто остался в живых, это причудилось, — съязвила она.

Я недовольно вздохнул, охлопывая себя: Пробойник и самозарядный карабин весели на своих местах.

— Вон, смотри, — силуэт девушки указал в сторону окна.

Подойдя к окну, несколько секунд я потратил на то, чтобы наконец-то адаптироваться к свету, а затем вдвое больше на одновременно задумчивый и удивлённый взгляд: на небе красовалась огромная зияющая дыра, в которую устремлялись семь блестящих человеческих фигур с огромными крыльями на спинах.

— Это, наверное, те самые Валькирии, — предположил я. — Видимо, это было тот самый тизер нового обновления NOW.

— Наверное, — кивнула Сидней, усаживаясь в кресло.

Я отвернулся от окна, взглянул на свою напарницу… И охнул.

Сидней сидела в подранном кресле, сжимала пистолет-пулемёт и выглядела просто ужасно. Бронежилет превратился в подобие разбитой, порванной шины, рукава были содраны и использованы в качестве бинтов на руках. На лице девушки имелось множество мелких царапин, на щеке свежий след от «черканувшей» пули. Пальцы были все в крови, а участок одежды возле пояса и левого бедра был тёмным и мокрым.

— С-Сидней? — я заикнулся. — Что с т-тобой?!

Почти рефлекторно я сфокусировался на её жизненных показателях в углу зрения: щит был заряжен, а полоска здоровья была пуста наполовину.

Я тут же поспешил к девушке: присел возле и, не обращая внимания на отмашки, вколол свои последние аптечки ей в плечо.

— Спасибо, — вздохнула Сидней, откидываясь на спинку. — Я… Я очнулась первая, нашла тебя, но ты ещё был в отключке. Взяла и потащила к ближайшему дому, как вдруг по нам начали палить. По мне в большей степени. Мне пришлось нырять в канаву и отстреливаться. И хоть мне это удалось, но…

Она кивнула на сломанный бронежилет и перевязанные руки.

— Как же ты меня дотащила? — удивлённо прошептал я.

— Как-как… Взяла и… Ну ты понял, — ухмыльнулась она.

Я закивал и открыл карту местности. Мы находились на самой окраине пригорода возле автострады. Ближе всего к нам находился какой-то деревянный амбар.

Счётчик оставшихся игроков показывал цифру «14».

— Матч всё равно продолжается, верно? — мрачно спросил я. — Даже несмотря на тот взрыв?

Сидней кисло усмехнулась и кивнула, начиная заряжать свой револьвер.

Я шумно вздохнул и прислонился к единственному оконному проёму в комнате.

— Это п*здец… — подытожил я.

— Нет, ещё нет, — вздохнула Сидней, повернувшись ко мне. — А вот пять игроков, что пасут нас, — это п*здец.

Я замер, тревожно глядя на Сидней.

— Чего? — судорожно сглотнув, прошептал я.

Она хрустнула шеей и кивнула в сторону дверного проёма.

— Пять игроков, хорошо вооружены. Один даже с гранатомётом. Они видели, как я заходила сюда с тобой на плече. Конечно, я пальнула пару раз: вроде как даже подстрелила одного, но…

Сидней замолчала и тяжело вздохнула.

— Они скоро начнут штурм… И вот тогда нам точно п*здец.

Я учащённо задышал, рука рефлекторно легла на рукоять Пробойника.

«Час от часу не легче. А мог бы просто фармить динозавриков…» — пронеслось в голове.

— Что нам делать? — медленно проговорил я, осторожно заглядывая в дверной проём.

Там никого не было, но из-за слов Сидней казалось, что в любую секунду в дом ворвутся и начнётся заварушка.

— «Нам» — ничего. Тебе — сваливать, — внезапно ответила девушка.

Я с недоумением посмотрел на неё. Та тяжело вздохнула, встала и вытащила из заднего кармана своего разгрузочного ремня толстый инжекторный шприц с фиолетовой жидкостью внутри.

— Не похоже на аптечку… — подозрительно ответил я, продолжая тревожно смотреть на девушку. — Что это? Что ты задумала?

— Это боевой стимулятор, — пояснила Сидней. — Очень редкая штука. Содержит химический коктейль, заставляя организм вырабатывать огромные дозы адреналина. Вызывает сильное нервно-психическое возбуждение, позволяет игнорировать повреждения и усиливает силу принимающего. В рамках дозволенного, конечно.

— И ты…

Сидней тепло улыбнулась.

— Беги, Марк. Я прикрою.

Я застыл с широко открытыми глазами.

— Ты е*анулась?! Думаешь, я так просто оставлю тебя?! — воскликнул я.

Девушка фыркнула и напряжённо выдохнула, словно хищница.

— Включи голову: я без патронов, брони, аптечек, а ты нет. У тебя есть шанс ещё продержаться, но не здесь. Не со мной.

— Так чего мы стоим?! Уходим! — продолжал я.

— Не получится, — Сидней категорически замотала головой. — Они преследовали нас, и после того, как я подстрелила одного из них, уже не отпустят так просто. Я бы не отпустила.

— Мы можем перебить их вместе здесь! — не отступал я. — Займём оборону, сделаем укрытия…

— И сдохнем вдвоём от какой-нибудь гранаты? Нет, спасибо, — парировала девушка. — Мы выживем, у нас… У нас есть шанс победить, если кто-то сбежит и останется живым, а кто-то разберётся с ними здесь. У тебя больше шансов пережить ещё какую-нибудь схватку. У меня больше шансов разобраться с преследователями.

Она потрясла боевым стимулятором.

— Вколов это, я получу минуту повышенной реакции, силы и ловкости. Минута преимущества.

— А что п-потом? — мой голос задрожал.

Сидней облегчённо вздохнула.

— А потом моё сердце остановится, — девушка опустила симулятор. — Это — мой козырь.

Я растерянно опустил руки.

— Но как… — прошептал я и снова взглянул на неё. — Как я смогу выиграть без тебя?! Я же… Новичок, нуб! Если кто и должен пожертвовать, то давай лучше я вколю его себе!

— И что потом? Как я смогу затащить раунд с разбитой бронёй, половиной здоровья, одним рожком к пистолету-пулемёту и с шестью пулями к револьверу? — усмехнулась Сидней.

— Давай я отдам тебе свою снарягу!

— А чем ты тогда завалишь преследователей? Одним стимулятором, твоим протезом и ближним боем здесь не обойтись.

Я опустил глаза, не зная, какой ещё привести аргумент.

Сидней вздохнула и подошла ко мне. Одна рука легла мне на плечо, другая коснулась моего подбородка.

— Ты справишься, — проговорила она, улыбнувшись мне. — Справился же до этого момента, так?

Я поднял взгляд и встретился с её безумно красивым лицом. Ещё раз, как тогда, на пирсе отеля на её острове. То красивое, утончённое лицо, та яркая синева в её больших глазах…

— С-справился, — мой голос снова дрогнул. — Но ведь я… Я ведь всего лишь…

— Всего лишь игра, — прошептала Сидней. — Запомни это. Мир не рухнет, небеса не разверзнутся… Но будешь ли ты уважать себя, если струсишь прямо сейчас?

Я поднял глаза на неё.

— Нет. Не буду.

Сидней мило улыбнулась и кивнула.

— Значит, и дальше справишься. Вот, на удачу.

Она подтянулась ко мне и, закрыв глаза… Поцеловала.

Прямиком в губы.

Я не на шутку растерялся, сильная дрожь пробежала по телу. Держу пари, со стороны я выглядел совершенно потерянным и удивлённым, никак не реагировал, а лишь смотрел на Сидней своими широко открытыми глазами.

Она ещё ближе прижалась ко мне. Инстинкты намекали как-то ответить на её жест, действовать: прижать к себе, положить руку на талию…

Но девушка с филигранной точностью подсчитала этот момент, оканчивая поцелуй, отходя и оставляя меня в полной растерянности.

— Держу пари, я была первой, — игриво улыбнулась Сидней.

— Эм… Не… Ну… — промямлил я. — П-почему ты так решила?

— Сосаться не умеешь, вот почему! — она показала язык.

«Который недавно был у меня…» — мысли в голове перепутались.

Внезапно со стороны дверного проёма послышался грохот: кто-то выбил парадную дверь.

Сидней ухмыльнулась и резко вогнала боевой стимулятор себе в шею.

— Если победишь, научу! — добавила она и…

Врезала мне с ноги в грудь.

Я охнул, оторвался от земли и спиной улетел в окно, разбивая его, переворачиваясь и падая на траву.

— НУ ДАВАЙТЕ, Х*ЕБЕСЫ! — зверский рык Сидней скрылся в доме.

Знал, что это неправильно. Знал, что должен был остаться. Знал, что должен был защитить её и драться плечом к плечу. Не из-за поцелуя: он тут был вообще не при чём.

А потому что она была моей напарницей.

Но я сгрёб свой самозарядный карабин и рванул к деревянному сараю, что находился у автострады, не оборачиваясь на выстрелы, доносящиеся из дома.

Их своеобразную симфонию завершил взрыв гранаты.

И показатели жизней Сидней, опустившиеся до нуля.

***

— Это было мощно… — тоном, полным уважения, Грим поприветствовал Сидней, которая уселась к нему за стол.

Одетая уже в стартовую одежду, девушка заказала себе бесплатной выпивки и устремила свой взгляд на экран трансляции. В зале ожидания участников висела напряжённая тишина: каждый присутствующий молча всматривался в экраны, забывая даже отхлебнуть алкоголя. Матч подходил к своему логическому завершению, и напряжение всех присутствующих, всех, кто наблюдал за трансляцией по всему миру, игровому и реальному, постепенно подходило к своему пику.

Грим же с интересом рассматривал напарницу.

— Что? — заметила Сидней, закидывая ногу на ногу.

В тёмно-фиолетовом освещении, даже одетая в простую одежду, Сидней всё равно выглядела крайне привлекательно. Может, за счёт татуировок, а может потому, что на создание своей внешности она потратила 10 часов.

В любом случае, Грим с трудом переключился на «нормальную» волну.

— Вы неплохо так играли… — как бы невзначай проронил он.

— Ага, — скупо ответила Сидней.

— И первый груз забрали. Вообще было класс!

— Угу.

— И потом в отеле Маркейт показал себя. Да и потом этот ваш прорыв к грузу с Джагернаутом был вообще отвал башки…

— Да-да, — отмахнулась Сидней.

Грим глубоко вздохнул и откинулся на спинку дивана.

— Слушай… А вот то, что ты ему наплела… Твой этот поцелуй…

— Ну?

— Ты серьёзно думаешь, что воодушевила его? — спросил он. — Каковы его шансы?

В этот момент официант как раз принёс пинту пива и попросил автограф Сидней. Девушка ухмыльнулась, расписалась на салфетке и отдала официанту.

Тот удалился, чуть ли не припрыгивая.

— Честно: я думаю, мы просрали.

— Эм… — не понял Грим.

— Можем попрощаться с победой, — внесла ясность Сидней. — Он не затащит. Не-а. Без шансов.

— Мда… — разочарованно протянул Грим. — Ну, так я, в принципе, и думал.

— Бл*ть… Баррет прое*ала… Да и ты на мине снова подорвался… — продолжала Сидней. — Ещё и засосала его… Тьфу, блин!

— Кстати, насчёт этого… — начал было Грим.

— Заткнись. Ни слова об этом, понял? Я просто хотела, чтобы хоть что-то положительное осталось у него после матча, — проговорила Сидней.

— Ага, — кивнул Грим, пригубившись к пиву.

— Что? — подозрительно сощурилась Сидней.

— Не, ничего! — ухмыльнулся Грим. — Может, давай переключимся к нему в наблюдатели?

Девушка с явным подозрением осмотрела Грима, но ничего не ответила и щёлкнула на голографическом переключателе. Экран тут же показал камеру, нависшую над деревянным амбаром на краю пригорода.

— У него нет шансов, — посмотрев на экран, заключила Сидней, обращая всё своё внимание на пинту пива.

— Как знать… — задумчиво протянул Грим.

Сидней снова подозрительно посмотрела на него.

— Похоже, у него есть план, — Грим кивнул на экран.

Девушка устремила свой внимательный взор на экран трансляции, включая комментарии двух ведущих.

Близилась последняя битва десятой Смертельной Схватки Отрядов в NOW.

***

«И мы возвращаемся, дамы и господа! Десятая Смертельная Схватка Отрядов подходит к концу. Только 7 человек, две команды игроков Шода и Сидней остались в живых! Шесть против одного! Я бы сказал, что победитель уже определён, но сегодня всё может случиться! Какой накал страстей!»— с восхищением проговорил комментатор-парень в строгом официальном костюме розового цвета.

«Это правда», — закивала его партнёрша, ведущая новостей, одетая в чёрный облегающий костюм кролика. — «Однако этому Маркейту уже удавалось сегодня удивить публику: чего только стоил его бой в затопленном отеле. Возможно, и на этот раз удача улыбнётся ему! Тем более представь, какой сейчас на него коэффициент! Эх, жаль, я не поставила на него…»

«Но шансы невелики и далеко не в его пользу. Только что БПЛА раскрыл местоположение всех игроков. Маркейт занял позицию в деревянном амбаре на краю пригорода, а команда Шода расположилась в доме. Они знают позиции друг друга. Их отделяет пшеничное поле в всего лишь 100 квадратных метров. Интересно, что они предпримут?»

«У Маркейта имеется в распоряжении лишь его протез, самозарядный карабин и Пробойник. Патронов для Кольта уже нет, а для остальных оружий не так уж и много. А вот у всех шестерых членов команды Шода, кроме оружия, имеются ещё гранаты и даже один ручной пулемёт!»

«Да! Если так посмотреть, то ситуация однозначно не в пользу Маркейта. Он занял позицию на втором этаже возле окна и наблюдает за домом, где сидит команда Шода. Они же проверяют боезапас и тоже наблюдают. Интересно, кто предпримет первый ход?»

«В данном случае у Маркейта есть небольшое преимущество: если команда Шода начнёт рашить амбар, Маркейт сможет легко их перестрелять, хоть и не всех. Вопрос лишь в том, как именно команда Шода будет производить штурм?»

«Я думаю, что мы очень скоро станем свидетелями этог… А, нет! Уже стали! Команда Шода откидывает на поле дымовые гранаты через окна и выбегает из дома! Маркейт занимает позицию для стрельбы. Дым рассеивается по полю: отличные разброс от команды Шода! Они начинают двигаться к амбару. 25 метров. Маркейт их не видит! Он не видит их из-за дыма! Посмотрите: он лихорадочно осматривает дымовую завесу! Неужели у них получится незаметно подобраться?!»

«Это может очень плохо кончиться для нашего фаворита!»

«Маркейт открыл огонь! Он увидел силуэт в дыму! Раз, два, три… ПОПАДАНИЕ! УХ, КАК ЖЕСТОКО: пуля оторвала ему ногу! Четвёртый выстрел — и Маркейт добивает Ларама! Пять на одного!»

«Команда Шода подобралась к дому! Кимуч отправляет на второй этаж осколочную гранату! Маркейт знает об этом и спрыгивает на первый! Взрыв! У Маркейта повреждён бронежелет! Стойте, ЭТО БЫЛ БАЙТ! Кимуч, Датчер и Соулп заходят в амбар! Погодите… Маркейт спрятался за стогом сена! ОНИ ЕГО НЕ ВИДЯТ! Игроки проходят в глубину амбара… осматриваются по сторонам с оружием наперевес… МАРКЕЙТ ВЫХВАТЫВАЕТ ПРОБОЙНИК И ВСКАКИВАЕТ! ДАТЧЕР И СОУЛП НАХОДЯТСЯ НА ОДНОЙ ЛИНИИ!»

«РАЗ, ДВА!»

«МИНУС ТРИ ОТ МАРКЕЙТА! О, БОЖЕ МОЙ! ВЫ ЗАПИСАЛИ ЭТО?! О, БОЖЕ МОЙ! О, БОЖЕ МОЙ, КАКАЯ ИГРА! ОДНИМ ВЫСТРЕЛОМ ДВОИХ! ПОВСЮДУ КРОВЬ И ВНУТРЕННОСТИ! НЕВЕРОЯТНО! ПРЕКРАСНО, ПРОСТО ПРЕКРАСНО!»

«Маркейт спрятался обратно за стог сена для перезарядки. Ситуация — два на одного! Вы только посмотрите на выражение лица Маркейта: ярость, накал, дыхание, стиснутые зубы, острый взгляд. Интересно, как же сейчас развернулись ставки?»

«Может, мне ещё непоздно сходить поменять её?»

«И пропустить такое?! Никогда! Маркейт перезарядился и готов встречать гостей. Он знает, что осталось лишь двое. Шод и Патир заняли позицию у входа в амбар и о чём-то спорят…»

«Держу пари, они никак не ожидали такого расклада!»

«Никто не ожидал, милая: они выглядят крайне растерянно. Тем временем Маркейт выглядывает из-за стога сена: оценить обстановку… Стойте! Кажется, Шод что-то кричит Маркейту через стену! Ааа… А, это оскорбления, ничего важного!»

«Шод кивает Патиру. Тот отходит от стены и… ОН ПЕРЕХВАТЫВАЕТ СВОЙ РУЧНОЙ ПУЛЕМЁТ И ЗАЖИМАЕТ ПО АМБАРУ СКВОЗЬ СТЕНУ! Маркейт бросается на землю! Его задевают шальные пули! Покажите нам его показатели, быстро! Путир продолжает простреливать амбар, осталось полмагазина. У Маркейта минус щит и 30 единиц здоровья! 40! 50!»

«Патроны в пулемёте кончились! Маркейт с половиной здоровья… Выведите нам его инвентарь… У МАРКЕЙТА НЕТ АПТЕЧЕК! ОН ОТДАЛ ИХ СИДНЕЙ! МАРКЕЙТ БЕЗ АПТЕЧЕК!»

«Можно сказать, игра уже предрешена!»

«Не спеши так! Шод снова что-то кричит Маркейту, а тот проверяет снаряжение. Кольт без патронов, самозарядный карабин… Повреждён пулями! В Пробойнике один патрон! Один на двоих с одним патроном?!»

«Что же будет? Что же он предпримет?! Маркейт лихорадочно осматривает обстрелянный амбар в поисках хоть чего-нибудь! Патир перезарядил пулемёт и заходит в амбар, Шод остаётся на своей позиции у двери. Патир проходит в глубь амбара. Ещё чуть-чуть, и он увидит Маркейта! Три метра, два, один… Он развернулся к Маркейту! ИХ ОТДЕЛЯЕТ СТОГ СЕНА! ЧТО ЖЕ…»

«МАРКЕЙТ ВЫБЕГАЕТ НА ПАТИРА, РАСКРЫВ НА ПРОТЕЗЕ ЩИТ! ПУТИР ЗАЖИМАЕТ В МАРКЕЙТА! МАРКЕЙТ СБИВАЕТ ЩИТОМ ПУТИРА С НОГ И ВАЛИТ ЕГО ПОД СОБОЙ НА ЗЕМЛЮ! ОНИ ДЕРУТСЯ! ШОД ВБЕГАЕТ В АМБАР, ВСКИДЫВАЕТ АВТОМАТ, СТРЕЛЯЕТ!»

«АХ*ЕТЬ! АХ*ЕТЬ, ЧТО ПРОИСХОДИТ! МАРКЕЙТ СХВАТИЛ ПАТИРА И ПЕРЕВЕРНУЛ ЕГО НА БОК! ОН УКРЫЛСЯ ОТ ПУЛЬ ЗА ПАТИРОМ! ШОД ВЫПУСТИЛ МАГАЗИН В СВОЕГО! ФРЕНДЛИФАЕР, ФРЕНДЛИФАЕР! ОДИН НА ОДИН!»

«Шод откидывает автомат, выхватывает нож и бросается на Маркейта! Тот бросается на него! КАКАЯ ЗАРУБА! ОНИ ДЕРУТСЯ! КАКАЯ КОНЦОВКА! ДЕСЯТАЯ СМЕРТЕЛЬНАЯ СХВАТКА ОТРЯДОВ КОНЧАЕТСЯ БЛИЖНИМ БОЕМ!»

«Шод делает выпады, Маркейт уклоняется, отходит назад. У Маркейта лишь половина здоровья: ему нельзя получать урон! Прекрасная игра с ножом от Шода, вот это движения! Маркейт еле успевает парировать нож своим протезом! Да это настоящая дуэль! Погодите… Протез Маркейта от ударов по нему ножа Шода заряжается! Неужели в этом его план?!»

«Я не знаю, какой там план, но я кидаю все деньги в экран за Маркейта! Этот парень на кураже!»

«Нас ждёт что-то поистине грандиозное!»

«Он начинает верить!»

«Ещё удар! Шод делает выпад вперёд... МАРКЕЙТ ХВАТАЕТ ПРОТЕЗОМ ЛЕЗВИЕ НОЖА И ТЯНЕТ ШОДА К СЕБЕ! УДАР ГОЛОВОЙ! Лезвие ножа ломается! Шод отходит назад! Маркейт бросается на Шода! ЕМУ ПРИЛЕТАЕТ ЗАРЯЖЕННЫЙ УДАР В ЖИВОТ! Маркейт сломал Шоду этим ударом несколько ребёр, это уж точно! Шод отхаркивает кровью! Маркейт делает подножку! Шод на коленях! Маркейт хватает его за лицо! Он кричит, он орёт, он ревёт! О, БОЖЕ МОЙ! О, БОЖЕ МОЙ, ЧТО ПРОИСХОДИТ! АХ*ЕТЬ! АХ*ЕТЬ! ВЫ ВИДИТЕ ЭТО?! МАРКЕЙТ ХВАТАЕТ ШОДА ЗА ЧЕЛЮСТИ И РАЗРЫВАЕТ ЕМУ РОТ! ОООООО! ОН РАЗОРВАЛ ЕМУ РОТ И ВСЮ ШЕЮ! О, ВАШУ МАТЬ! МАТЬ ВАШУ! СКОЛЬКО КРОВИЩИ! СКОЛЬКО КРОВИЩИ! НЕВЕРОЯТНО!»

…Щурясь от ярких вспышек фейверков и экранов, скандирующих моё имя, я вышел из амбара под яркое голубое небо, на котором огромными буквами-голограммами было выложено название нашей команды и рядом надпись:

«ПОБЕДИТЕЛИ!»

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы стереть кровь с глаз и осознать всю важность этой надписи.

А затем лишь вздохнуть и с самодовольной улыбкой смотреть, как всё пространство вокруг схлопывается, а сам я переношусь в зал ожидания игроков.

Последним. Единственным выжившим в Смертельной Схватке Отрядов.

***

— Это вас обрадует, мальчики, — Сидней села к нам за стол, закинув обе ноги на белоснежную скатерть. — Я смоталась в банк и продала всё полученное с других игроков снаряжение за Схватку. За исключением теперь уже твоего Пробойника, Маруся, и Кольта, мы получили очень много!

Следующих три дня пришлось сложно. Сложно было всё время выслушивать поздравления игроков, давать интервью, комментировать каждую секунду своих действий в матче, очищать почту от тонн спама, предложений о сотрудничестве или попыток мошенничества. После матча мне и Сидней никто не давал свободного прохода без просьбы дать автограф или сделать совместную фотографию.

Грим же этой участи избежал.

Лишь на четвёртый день мы смогли сбежать от всеобщего внимания, укрываясь в отеле на острове Дино. Там, наблюдая за прекрасным голубым небо, сидя за столами, уставленными шикарной едой и выпивкой, нам троим требовалось сделать самую главную вещь — отпраздновать заслуженную потом и кровью победу.

И, конечно же, поделить призовые кредиты.

— А сколько конкретно? — я аж облизнул губы, наклонившись вперёд.

Грим тоже наклонился.

Сидней игриво ухмыльнулась.

Мы затаили дыхание.

— 700 миллионов кредитов, — по-простому улыбнулась девушка и довольно откинулась на спинку стула.

Грим стал посмеиваться в стол, Сидней тоже начала смеяться.

А я тяжело вздохнул и с минуту не мог поджечь сигарету зажигалкой: руки тряслись.

— Давай помогу, — заметил Грим и отобрал у меня зажигалку.

— С-спасибо… — прошептал я, затягиваясь сигаретой. — Просто не верится…

— Это да, — протянул Грим. — Вы ребята просто звери. Ты, Марк, в особенности.

— Хех… — ухмыльнулся я, а мой мозг старался переварить цифру, что произнесла Сидней.

«700 миллионов кредитов… 7 миллионов долларов… 7 МИЛЛИОНОВ!» — вопил мозг.

Тем временем Сидней вынула из-за пазухи Пробойник, передав его мне, и Кольт, протянув его Гриму.

— Возвращаешь? — удивился тот, принимая пистолет.

— Считай, что всё теперь классно, — улыбнулась девушка.

— Ладно… — кивнул Грим и бережно засунул пистолет в кобуру.

— Да, мальчики, будем делить так, — начала Сидней, открывая свою панель управления. — 250 мне, 250 Гриму, 200 тебе, Маруся. Так честнее буд…

— ЧЕГО?!

Мой резкий голос заставил Грима, Сидней и парочку официантов, толпящихся у барной стойки, дружно вздрогнуть.

— Что? — не поняла Сидней.

— 200 миллионов мне? — с «настойчивой» интонацией переспросил я. — Ты, часом, ничего не путаешь, Сидней?

— Не-а, — серьёзно ответила она. — Всё как обычно: проценты за игру с нами и всё такое.

— Проценты?! Какие ещё проценты?! Схватка была не на твоём острове.

— Но пошёл же ты в неё с нами, а значит, проценты должны быть, — нагло ухмыльнулась Сидней.

Я непонимающе оглядел её, а затем указал на Грима.

—Тогда ему 200, а мне 250. Он умер в начале самом.

Грим прочистил горло и взглянул на Сидней.

— Вообще-то, Маркейт прав, Сидней, — проговорил он. — Я не особо внёс вклад в эту победу…

— Ну и что? — продолжала девушка. — Кто капитан в команде был? — я. Кто затащил матч? — я.

— Ты?! — перебил я. — Не смеши меня! Я принёс победу!

— Да если не я, ты бы даже не добра… — начала было Сидней.

— А если бы не я, мы бы вообще не победили! — резко перебил я.

Сидней шумно выдохнула и «опасно» взглянула на меня.

— Это не обсуждается, Маркиза. Считай, что это урок.

— Урок чего?! — я уже не выдерживал.

— Того, что здесь тоже, как и в реальной жизни, есть несправедливость. Будь благодарен, что отдаю тебе хотя бы 200, — презрительно добавила Сидней.

Вот так всё и началось: из-за одной вещи. Вещи вечной, которая во все времена приводила к конфликтам, — денег.

Я сжал кулаки, встал и развернулся к пляжу, стараясь не смотреть на напарников. В груди щемило, на глаза наворачивались слёзы. Грим и Сидней встали и прошли в центр отеля, направляясь к бару.

А у меня в голову закрадывалась одна единственная идея.

Да, это было глупостью. Да, сама ситуация из ряда вон глупая. Но она, как и сама жизнь, бессмысленная и раздутая на пустом месте, имела место быть.

А значит, все прекрасно знают, чем всё кончится.

Ибо руки у меня перестали дрожать ещё на Схватке Отрядов.

— Когда постоянно приходится кого-то убивать, — мой голос задрожал от разрывающей меня злости, — волей-неволей начинаешь привыкать. Так ведь, Сидней?

Напарники остановились и обернулись. Грим хотел было что-то сказать, Сидней же подозрительно сощурилась.

— А затем и вовсе начинает казаться, что убийство не такое уж большое дело: игра же всё-таки, — уверенно добавил я.

И наконец-то в глазах Сидней промелькнуло нужное мне удивление, вперемежку с тревогой.

— Ты чего удумал, Маркейт?

Всё произошло в считанные мгновения. Даже быстрее. Словно вспышка кривой молнии далеко на горизонте.

Секунда, может, две — и два выстрела.

Дороги назад уже не было.

Я выхватил Пробойник и всадил от бедра первый патрон Сидней в живот. Вторым обезглавил Грима. Его тело рухнуло промеж перевёрнутых столов, кровь расплескалась по бархатным белым скатертям.

Сидней упала на веранду. Из разорванных тканей живота вывалились кишки вместе с желудком. Корчась от боли, девушка одной рукой пыталась запихнуть внутренности назад, другой вытащить свой револьвер, чего я не позволил ей сделать: подбежал, схватил за лицо и впечатал затылком пару раз в пол, пока она не затихла.

Протяжно вздохнув, я встал и осмотрелся: у бара всё ещё толпились официанты. Со страхом в глазах они неотрывно смотрели на меня, словно добыча, не знающая, что делать, увидев хищника.

Точнее, они смотрели в пространство надо мной. Я поднял голову и увидел большой ярко-красный прямоугольник с моим ником: статус ПК.

— Вот же, бл*ть… — протянул я, а затем рявкнул на персонал отеля: — Чего встали?! Валите отсюда!

Игроки бросили подносы, меню, другие вещи и пустились наутёк.

Я же повернулся обратно к трупу Сидней.

— Проценты, да? Сука, — прошептал я.

И усмехнулся.

Собрав всё снаряжение с тел напарников в сумку и, разумеется, переведя со счёта Сидней 700 миллионов кредитов на свой прежде, чем уйти, я задержался на крыльце и окинул взором место побоища: два трупа, перевёрнутая мебель, кровь на фоне безоблачного голубого неба и мягкого жёлтого песка.

Одну из бархатных окровавленных скатертей подхватил ветер и унёс далеко в сторону моря.

— Проценты, — повторил я.

Взгляд остановился на трупе Сидней. Её броневой лифчик оказался повреждён моим выстрелом, и под действием ветра левая пластина съехала набок, открывая вид на оголённую левую грудь.

Я присел, сжал грудь, улыбнулся, закусил губу.

Однако руку убрал.

— Не, это уже будет слишком, — пробормотал я сам себе.

И двинулся прочь от отеля вдоль берега.

Через пару сотен метров мне встретилась парочка игроков, пришвартовывающих надувную лодку. Расправившись с ними и позаимствовав лодку, спустя час я покинул территорию острова Дино и прибыл на основной остров Кубы. Найдя укромное местечко, я забрался под корни большого дерева, прикрыл себя ветками и, вызвав панель управления, нажал заветную кнопку «Выйти из игры» и с самодовольной усмешкой на лице закрыл глаза, предаваясь нахлынувшей сонливости.

Дороги назад уже не было.

***

«Система отключена.

Вы провели в « New Online World » 4 с половиной игровых дня. Доступ к использованию PAGDAD будет разрешён через 12 часов. Рекомендуем провести утреннюю зарядку и употребить здоровый завтрак. Спасибо за пользование PAGDAD .

Мы надеемся, что увидимся с вами очень скоро».

Серый, ничем не примечательный потолок моей кухни встретил меня ровно так же, как делал это на протяжении уже пары недель: никакой реакции. Тускло-светлые солнечные лучи пробивались сквозь металлические шторы на мой спальный мешок, а я продолжал лежать в нём и… Просто лежал. Не двигался, не глазел по сторонам. Лежал и слушал различные монотонные механические звуки, доносящиеся из соседних квартир: то у кого-то теплогенератор жужжал, то телевизор работал, то текла вода из гидроочистителя.

Нащупав банковскую карточку, которую положил перед сном возле подушки, я взял её, поднёс к глазам и включил:

— 7 миллионов долларов с хвостом, — пробормотал я, откладывая карточку. — Хах!

Я усмехнулся, потянулся и довольно вздохнул, растягиваясь на полу. Не знаю, что я конкретно в этот момент чувствовал. Знаю только, что чувств было много: гордость, радость, удовлетворение, чувство достижения чего-то, спокойствия. Что я точно знаю, так это то, что я был счастлив.

Я почувствовал, что сегодня у меня всё получилось.

Придя в себя и сделав все водные процедуры, я хотел было уже зайти в комнату матери, но, протянув руку к дверной ручке, остановился. 7 миллионов долларов — слишком большая цифра, чтобы скрывать её от матери. С другой стороны, сказать ей вот так напрямую, что я играл в NOW и победил в состязании, было бы слишком резко и неожиданно. Протоптавшись перед дверью несколько минут, я составил план действий: как ни в чём не бывало поприветствую её с утра, сделаю все обязанности, сварганю завтрак. Затем в городе накуплю еды, вернусь, устрою шикарный обед и там уже спокойно расскажу ей, чем занимался последние недели и как мы с ней теперь будем жить с такими деньжищами.

Разумеется, будем мы жить отлично.

Глубоко вздохнув и натянув на лицо своё обычное выражение с грустной улыбкой, я открыл дверь, шагнул в комнату…

И тут же растерянно замер, уставившись на мать.

— Марк? Ч-ч-ч-что это т-т-т-такое? — прошептала она, указывая вперёд.

Перед ней в воздухе весела голографическая проекция экрана с её очков-визоров, и на этом экране была запись моего интервью одному новостному каналу, которое я дал спустя 4 часа после завершения Схватки Отрядов.

— Это…

— Это ведь т-т-т-ты. Я знаю, что это ты, — мать продолжала указывать на голографический экран. — Что ты с-с-с-сделал?

— Это не я.

— Не смей! — крикнула мать, а я вздрогнул и сделал шаг назад. — Это т-т-т-ты! Я вижу! Думаешь, я не-не-не-не узнаю своего сына?!

Дрожащей рукой она указывала в лицо Маркейта, который улыбался и рассказывал, с каким энтузиазмом убивал игроков в затопленном отеле.

В моё лицо.

— Мам…

— Как ты мог?! — на её глаза стали наворачиваться слёзы. — Как ты мог? Как же… Как же-же-же-же мистер Сандрес?

— Мам, я выиграл это состязание. Мы богаты. Я выиграл 7 миллионов долларов. Мам, ты понимае…

— В этой игре! — мать снова сорвалась на крик. — Там, в этой игре! Как-как-как-как ты мог?! Ты ведь знаешь, как я к ней отношусь! Какой ценой?! Что ты-ты-ты-ты там сделал?!

— Что я сделал? Что я сделал?! Я ЗАРАБАТЫВАЛ ДЕНЬГИ! Я ЗАРАБОТАЛ 7 МИЛЛИОНОВ, СЛЫШИШЬ МЕНЯ?! 7 МИЛЛИОНОВ?!

— Но что ты делал, чтобы за-за-за-заработать?! Что ты делал?!

— КАКАЯ РАЗНИЦА?! Я ЗАРАБОТАЛ! ДУМАЕШЬ, ЧТО У ЭТОГО СРАНОГО САНДРЕСА Я МОГ ЗАРАБОТАТЬ ХОТЬ 10-УЮ ДОЛЮ ЭТОГО?! МЫ МИЛЛИОНЕРЫ! Я МОГУ КУПИТЬ ТЕБЕ ВСЁ! МЫ СМОЖЕМ ПЕРЕЕХАТЬ! МЫ СМОЖЕМ ВЕРНУТЬ ТЕБЕ…

— Мне не нужны эти тво-тво-тво…

— Я ДЕЛАЛ ЭТО ДЛЯ ТЕБЯ! СЛЫШИШЬ, ДЛЯ ТЕБЯ!

Это никогда уже не пропадёт у меня из памяти. Я, кричу, махаю руками, пытаюсь доказать ей. Она вся в слезах, заикается, но продолжает стоять на своём. Конечно, ведь она до аварии ходила на протесты и митинги против NOW. Её отец — мой дед — продал последние трусы, чтобы задонатить в игру — разумеется, для неё даже слышать о NOW было больно. И тут её сын играет, её сын приносит огромную сумму денег…

Её сын срывается. Я срываюсь. Десятки смертей, постоянный страх, напряжение и гнев, что позволили мне выиграть Схватку Отрядов, позволили убить Грима и Сидней, забрав все призовые. Это… Чувство первозданной злости, что помогло мне в игре убивать…

Передалось через сон и в меня реального. Она всегда во мне была, она есть в каждом из нас.

Но полноценно ощутил я её, эту злость, только тогда.

Которая разрушила всё за один вечер.

За этот вечер.

Момент вспышкой отпечатывается в памяти: я срываюсь, кричу, с ноги бью по кровати. Дальняя правая от меня металлическая ножка разламывается — старая уже, как и сама кровать. Вся постель резко прогибается и мать съезжает вниз…

Прямиком виском на косяк тумбочки, куда я клал её очки-визоры каждый вечер.

Но в предыдущий вечер я их забыл снять с неё: торопился в NOW.

И вот результат:

— ДУМАЕШЬ, МНЕ ЛЕГКО?! ДУМАЕШЬ ЛЕГКО КАЖДЫЙ ДЕНЬ БЫЛО УНИЖАТЬСЯ НА ЭТИХ Ё*АННЫХ ПОДРАБОТКАХ, УБИВАТЬ СВОЁ ЗДОРОВЬЕ?! ДА КТО МНЕ ДАСТ РАБОТУ В ОФИСЕ?! Я НИЧЕГО НЕ УМЕЮ! А ЛЕГКО ЗА ТОБОЙ КАЖДЫЙ ДЕНЬ БЫЛО СМОТРЕТЬ, А? ГОТОВИТЬ ТЕБЕ, МЫТЬ ТЕБЯ, ГОВНО ТВОЁ УБИРАТЬ, ЛЕГКО БЛ*ТЬ?! ТВОЙ СЫН ПРИНЁС 7 ГРЁБАНЫХ МИЛЛИОНОВ ДОЛЛАРОВ ИЗ ИГРЫ! ВДУМАЙСЯ: 7, СУКА, МИЛЛИОНОВ! КАКАЯ НАХРЕН РАЗНИЦА, ЧТО Я СДЕЛАЛ РАДИ ЭТОГО, А?! А?!

Я взглянул на мать безумными глазами — та лежала за покосившейся кроватью и не отвечала.

— СКАЖИ: ТЫ ХОТЕЛА, ЧТОБЫ Я ТАМ СДОХ ПОД РАДИОКАТИВНЫМИ ДОЖДЯМИ?! ХОТЕЛА, ЧТОБЫ Я ЗАРАБОТАЛСЯ ДО СМЕРТИ?!

Мать не отвечала. Я шумно вздохнул и растёр лицо.

— Чего ты молчишь?! Сказать нечего? Твой сын оказался прав, да? Какая охренительная новость, не правда ли?! Твой сын заработал денег, играя в такую ненавистную тебе игру!

Ответа всё ещё не было.

— Чего молчишь? — я обошёл кровать…

И застыл.

В неподвижных глазах матери ничего не отражалось, а из-под головы растекалась тёмная лужица крови.

— Мам? Мам, ты чего? Мам…. Мам! Мам! МАМ! МАМА! МАМА!

Ответа больше не было.

— …Смерть наступила примерно в 11 часов утра в результате механического повреждения правой височной доли от удара об деревянный угол прикроватной тумбочки и последующего кровоизлияния в мозг. Причина: облом ножки больничной кровати… — говорил медик в белой униформе, внося данные в свой голографический планшет.

Как только он закончил составлять отчёт, медик подошёл ко мне, сидящему на полу на кухне.

— Мистер Луз, по-городскому законодательству мы обязаны забрать тело, придать его кремации и вернуть вам прах, если у вас отсутствует возможность оплатить место на кладбище. У вас есть возможность оплатить место?

Я не ответил, а лишь смотрел перед собой на дверцу кухонной тумбочки.

— Ясно. Тогда, может, у вас есть контейнер или ёмкость, в которую вы бы хотели поместить прах?

— Твою мать, Гарри, — внезапно проговорил другой медик, показавшись из комнаты матери. — Ты посмотри на парня: ему же п*здец. Зарегай всё по стандарту и оставь его в покое!

Медик Гарри прочистил горло, что-то прокликал на планшете, выключил и спрятал его в карман.

— Мистер Луз, не волнуйтесь, мы обо всём позаботимся. Контейнер стандартного образца с прахом придёт доставкой через 4-6 дней… О, мы должны забрать с собой всё медицинское оборудование: оно предписано медицинскому учреждению вашего жилого блока. Вы не против? Просто оно вам уже без надобности.

Я нашёл силы покачать головой.

— Хорошо, — протянул медик Гарри, снова прочищая горло. Он нагнулся ко мне и похлопал по плечу. — Не переживайте, вы ничего не могли сделать. Это просто трагическая случайность. Никто не мог знать, что кровать была уже в плохом состоянии. Не корите себя.

Он улыбнулся мне и отправился в комнату к своим коллегам помогать вынести тело и оборудование. Я молча наблюдал за этим и закрыл за ними входную дверь.

«Господи, чего она такая лёгкая-то?», «Она у него была парализована. Авария год назад», «Может, оно и к лучшему тогда. Смерть была быстрой. Отмучилась», «Ладно, давайте отвезём эту, и на обед…» — донеслось из коридора.

И затем я остался в полной тишине, один, сжимая ручку двери.

Вошёл в уже пустую комнату.

Сел на пол.

Лёг лицом к окну.

Видел размытые очертания огней транспорта и аварийных маяков зданий

Наблюдал за медленно стекающими радиокислотными каплями дождя.

Не знаю, сколько времени так пролежал.

Казалось, что вечность.

Перевернулся на спину.

Потолок в комнате отличался от того, что встречал меня каждое утро на кухне.

Он был совершенно другим. Белым, чистым, неровным.

Неприятным.

Отвернулся в сторону.

Больничная кровать отсутствовала так же, как и аппаратура.

Комната была абсолютно стерильна. Ни вещей, ни звуков, ни запаха.

Ничего не осталось, как будто бы никого никогда здесь и не было.

Встал с пола.

Сцепил руки у себя на шее.

Начал давить.

Сильнее и сильнее сжимать гортань.

Слёзы проступили, издался хлипкий стон.

Сдавил ещё сильнее, аж костяшки побелели.

Голова начала кружиться.

Ноги свело в судороге, колени подкосились.

Рухнул обратно на пол.

Пальцы рефлекторно ослабели.

Расцепил руки, раскинул в стороны.

И зарыдал.

А затем с размаху вмазался лицом в пол.

Потому что ещё был здесь.

…

— Отвратительно…

ГЛАВА 6

«Добро пожаловать в Ад, Маркейт.

Мы заждались тебя.

Чувствуешь себя героем?

Ощущаешь гордость?

Но что дальше?

Ведь цель ещё так далека…

Чего ты желаешь, Маркейт?

У нас есть для тебя ответ:

Ищи Валькирий, и, собравшись вместе, они откроют долину, полную кровавых лепестков.

И там, под светом двух лун, ты изберёшь дальнейшую судьбу... Всего».

ГЛАВА 6: ПАДЕНИЕ

Кто…

Кто я?

Маркус Луз.

Это я.

Я — это я.

А кто такой Маркейт?

Это тоже я.

Моя вторая половина.

Второй я.

Вместе мы создаём меня.

Два. Две личности.

Тот, что смотрит на других людей, и тот, на кого смотрят другие люди.

[ДВА?]

Маркус и Маркейт.

Тот, кто живёт в реальности, и тот, кто живёт в виртуальном мире.

Но только Маркейт важен.

Он важен. Он приносит пользу.

Маркейт зарабатывает деньги, рискует своей виртуальной жизнью, общается с другими игроками.

[ДРУГИМИ ЛЮДЬМИ?]

Да…

Значит, существует множество Маркейтов.

Маркейт в твоих глазах.

Маркейт в глазах Грима.

В глазах Руби, Шикасы, Галлахера, Монка, Трупа.

Маркейт в глазах Сидней.

Каждый из них отличается, но каждый из них — настоящий Маркейт.

Человек обычно боится своих личностей в других людях.

Боится, что его буду ненавидеть.

Что он будет им отвратителен.

А Маркус ни с кем не общается.

Значит, он один.

[НИКОГО НЕ ОСТАЛОСЬ РЯДОМ.]

[ЧЬЯ ЭТО ВИНА?]

Моя мать!

Конечно, виновата моя мать.

Мать, которая была против моего дела, против меня.

[УВЕРЕН?]

Да! Она спровоцировала всё это!

[ЧЬЯ ЭТО ВИНА НА САМОМ ДЕЛЕ?]

ОНА! ВИНОВАТА МОЯ МАТЬ!

[КТО ВИНОВАТ?]

Да…

[ЭТО ТВОЯ ВИНА?]

Да.

[ЭТО ТЫ ВИНОВАТ.]

Это я виноват.

[ТЫ КУСОК ДЕРЬМА.]

Я…

Как же х*ёво…

ЧЕТЫРЕ ИГРОВЫХ МЕСЯЦА СПУСТЯ

Где-то в горах Канады.

Территория открытого мира.

Величественные горы и леса Канады относятся к территории «традиционной» охоты на разное дикое зверьё, шкуры и трофеи с которых пускаются на всяческую одежду, мебель или просто украшения. Довольно пустынная территория, особенно в заснеженной глухомани, где водятся лишь агрессивные мобы — такие не ждут, пока по ним начнут наносить урон, а сами бросаются на жертву первыми. Выступают в роли мобов здесь волки, медведи, рыси, пумы и прочие представители фауны, давно вымершие в реальном мире. Иногда даже сравнительно мирное стадо бизонов может испугаться и растоптать особо буйного игрока. Прекрасные места, куда редко кто забредает из-за отсутствия многообразия активностей, да ещё и погода крайне пагубно сказывается на снаряжении: из-за снега и холода любое оружие, особенно энергетическое, быстро приходит в негодность.

Именно сюда я и пришёл и именно здесь из-за чёртовой погоды я потерял большинство своего оружия, оставшись лишь с одним Пробойником да карманом патронов, выкинув в канаву все другие стволы, обнаружив, что те пришли в негодность, а починить, разумеется, никакого способа под рукой не имелось.

Шёл уже как четвёртый игровой месяц моего скитания по NOW, хотя «игровым» его назвать сложновато: после того как я убил Сидней с Гримом и обчистил их трупы, забрав себе 700 миллионов кредитов и их снаряжение, две недели я отмывал статус ПК в Мексике. Когда я смысл с себя ПК, то заскочил в один городок запасы пополнить, где узнал о такой штуке, как «Рэдлист»…

И награду в 10 миллионов кредитов, которую назначила Сидней за живого меня.

Рэдлист — это что-то вроде аналога местной системы правосудия, созданной и поддерживаемой самими игроками. В действительности это был просто очень (ОЧЕНЬ) большой независимый клан, имеющий филиалы во всех крупных городах, с одной простой идеей: предлагать услуги по поимке игроков, но только в том случае, когда те совершили ПК-убийство. Грабежи, обман или просто жульничество по отношению к другим игрокам не подходило — только убийство. Обиженный своей смертью мог прийти в ближайший из филиалов, доказать вину убийцы, а это было просто, так как в панели управления сохранялись логи о всех действиях персонажа за всё время его существования, и заплатить выбранную им самим сумму кредитов. Затем объявление о награде прилетало всем охотникам за головами и те, кто брался, выслеживали заказанного игрока. Охотниками необязательно должны были быть члены Рэдлиста: все активные заказы мог прочитать любой на их сайте. Даже смерть заказанного никак не влияла на сам заказ, наоборот: в стартовом городе при возрождении его быстро скручивали. Короче говоря, когда заказанного игрока ловили и доставляли в филиал Рэдлиста, у того было два варианта: казнь или личная «компенсация» заказчику.

А вид компенсации уже зависел от заказчика.

Обнаружив, что Сидней назначила контракт в 10 миллионов кредитов за мою голову (100 тысяч долларов), я даже боялся представить, что она готовила для меня, поэтому я собрал манатки и пустился как можно быстрее и дальше от мест скопления игроков. В такую глушь, куда вряд ли кто-нибудь по веской причине сунется.

Впрочем, я крайне недооценил ни свои способности к выживанию… Ни других игроков.

Уже два дня я пешком брёл по заснеженным полям и лесами, абсолютно не зная, что делать. По карте я находился где-то к северо-востоку от города с сложным названием «Умингмакток», однако ситуацию это не спасало: без подробных карт местности, которые можно было купить в любом городе, где, разумеется, всегда присутствовали члены Рэдлиста, приходилось обходиться только картами низкого разрешения с общего спутника, а на них разобрать что-то конкретное было сложно. От набитого различным снаряжением и оружием рюкзака осталась лишь исхудалая походная сумка с парой консервов и флягой. Вертолётом-то я добрался до Уминг… Города — это да, но затем за два дня мой вездеход, все мои стволы, гранаты и снаряжение сдохли от мороза, кроме Пробойника и патронов к нему: видимо, легендарным стволам и патронам температуры были нипочём. Ну и кроме меня.

Пока что.

Омрачали ситуацию и агрессивные мобы, которые попадались на пути. Я отбивался, вот только спустя пару десятков таких встреч весь запас медикаментов полностью израсходовался. Запасы еды стремились к нулю, патроны стремились к нулю, да и моё состояние стремилось к нулю. Постоянное чувство, что вот-вот меня настигнут охотники за головами, не только придавало сил двигаться дальше, но и изрядно трепало нервы, которые и без этого…

Скажем, пребывали не в самом лучшем состоянии.

Тот ночной переход через очередной лес дался мне крайне трудно. Да, вокруг была красота: величественные заснеженные горы с безграничным ночным небом, северное сияние. Однако ледяной ветер был страшный, ноги проваливались в снег по колено, а желудок скручивался от голода. Омрачал ситуацию и дебафф «Обморожения», иконка которого весела над показателем здоровья, постепенно уменьшая его. Трясясь, я медленно плёлся, абсолютно не зная куда, и только ближе к рассвету ситуация поменялась: впереди замаячил тусклый свет.

— Чёрт! — я кинулся в ближайший сугроб.

Приготовив Пробойник, я осторожно выглянул: источник света не двигался.

Присмотревшись, я разглядел сквозь лёгкий снегопад, что свет исходил от лампы, висевшей над крыльцом дубовой хижины, стоявшей на лесной опушке. Сбоку хижины имелся сарай, внутри которого была деревянная повозка, лошадь, а из окон самого дома виделся тусклый свет от огня.

Я вернулся в сугроб и вложил Пробойник в кобуру. Пытаясь разогреть онемевшие пальцы, я глубоко дышал и отчаянно взвешивал риски.

— Хорошо… Фууух… Хорошо… Фууух… — согревал я пальцы. — Значит, неизвестный с лошадью, фууух… Либо замерзнуть насмерть… Либо отряд головорезов… Фууух…

Я снова поднялся и выглянул из-за сугроба — картина не поменялась: лампа, сарай с лошадью, хижина, тусклый свет внутри.

— 50 на 50… — проговорил я сам себе. — Чёрт возьми…

Выбор был прост: или уходить и в течение нескольких дней умереть от переохлаждения, симуляция которого работала просто на «ура», или пойти в хижину и…

Я пошёл к хижине. Поначалу пытался подкрасться, но лошадь в сарае почувствовала меня и громко оповестила всех присутствующих в хижине о моём приближении.

Поняв, что сыграть «по-тихому» не получится, я вышел из лесополосы и встал перед хижиной.

— ЭЙ! ЭЙ! ПРОСТИТЕ! ЕСТЬ КТО?! — закричал я.

Изнутри послышался шорох.

— ПРОСТИТЕ, ЕСТЬ КТО?! ДРУГ?!

Внезапно дубовая дверь резко распахнулась.

А я уставился на гладкоствольное металлическое дуло винчестера.

— Ясно, не друг, — судорожно сглотнул я.

— Кто ты на хрен такой и почему шастаешь здесь ночью?

Обладательница винчестера оказалась девушкой, лет так 25-30, с аккуратным овальным лицом, немного пухлыми губами и светлыми волосами, собранными в хвост. Одета она была в утеплённую военную форму, поверх которой красовалась самодельная облегающая шуба из бизона.

Суровая, короче говоря.

— Я… Эм… — замялся я. — Ну…

— Кто ты на хрен такой? — медленно повторила девушка.

— Я тут охотился на мобов и… Это самое… В общем, плохо всё вышло.

Девушка с недоверием огляделась по сторонам.

— Волки меня подрали сильно, вездеход и оружие мороз испоганил. Я двигался к Уминг… Умингма… К городу ближайшему, увидел свет, решил переночевать.

Я указал на лампу.

— Умингмакток в той стороне, — без труда выговорила девушка, кивнув в сторону, откуда я пришёл.

Я обернулся назад, почесал затылок.

«Надо было придумать легенду заранее, дебил!» — пронеслось в голове.

— А… Да, я знаю. Я… Я шёл в обход… Волки, чтоб их… Ну ты, хех, понимаешь, да?

— Волки здесь не спавнятся, а двуустами километрами южнее. Здесь только рыси.

Я громко сглотнул.

А обладательница винчестера взвела курок.

— Воу-воу-воу! — я резко поднял руки вверх. — Спокойно, мисс, спокойно! Я не… Я не хочу причинить вам вреда!

— Тогда тебе лучше начать говорить правду, — строго проговорила девушка. — Пуля пробьёт любой щит с такого расстояния, будь уверен.

— Хорошо-хорошо! — я поднял руки ещё выше и опустил голову.

— Сделаем так, — девушка устало вздохнула. — Перед тем как подойти, снимай кобуру со своей железякой и бросай на крыльцо. Потом — с руками высокоооооо над головой подойди к крыльцу.

Я сделал как приказала незнакомка: снял разгрузочный пояс и кинул кобуру с Пробойником на ступеньки, затем медленно подошёл под свет лампы. Девушка недоверчиво оглядела меня и спустилась на ступеньку ниже, наступая на пояс.

— Говори свой ник и что делаешь здесь. Правду, — она перехватила винчестер поудобнее. — А не то ты труп.

— Мой ник Маркейт, — холод уже был настолько не выносим, что я готов был рассказать всё, лишь бы согреться. — Я в Рэдлисте, прячусь от головорезов здесь.

Девушка слегка приподняла брови.

— Видимо, не очень идут у тебя дела, — хмыкнула она.

Я не ответил.

Повисла пауза, нарушаемая лишь завыванием горного ветра.

— Ладно, парниша, я куплюсь, — наконец-то проговорила незнакомка. — Сделай пять шагов назад и развернись к лесу. Я проверю, есть ли на тебя заказ на сайте Рэдлиста. Не двигайся и молись, чтобы он там был, иначе через тебя можно будет снег просеивать.

Я развернулся и отошёл.

— ЭЙ! Руки на весу держи! — сзади раздался оглушающий крик.

— Х-хорошо! — пискнул я.

Сзади послышалось копошение: видимо, незнакомка пробивала через панель сайт. Разумеется, у меня в голове сразу мелькнула мысль бросится наутёк, но сил оставалось слишком мало, а выкинув своё последнее рабочее оружие, я рисковал умереть в лесу этой же ночью от здешних мобов.

Поэтому подчиняться командам этой девушки был мой единственный шанс не улететь возрождаться, а затем не угодить в лапы Рэдлисту.

— Ого! — внезапно донеслось сзади. — Да что ты такого натворил на целых 10 миллионов?!

Я медленно развернулся. Незнакомка закрыла свою панель и снова держала меня на прицеле.

Настал момент истины.

Я замер, судорожно дыша.

Девушка внимательно разглядывала меня.

— Ты не в лучшей форме, — констатировала она. — Без оружия, без транспорта, без снаряжения. Один…

Я судорожно сглотнул.

Девушка медленно присела и подобрала мой пояс с Пробойником в кобуре.

— Знаешь, а ведь я могу прострелить тебе оба колена, связать и утром доставить в ближайший филиал Рэдлиста, — мрачно улыбнулась она. — Или подождать, пока ты не замёрзнешь до такого состояния, что будешь сам готов туда отправиться.

У меня внутри всё сжалось.

— Но… Я не охотница за головами, — намного приветливее проговорила она, улыбнулась и опустила винчестер. — Заходи внутрь.

Я вздохнул, чуть не потеряв равновесие от облегчения.

— Но это, — она потрясла кобурой, — пока побудет у меня. На всякий случай.

— Идёт, — кивнул я.

— Тогда заходи.

Внутри хижины оказалось уютно: стены из толстых брёвен, камин, в котором стоял котелок, несколько кроватей, снятые шкуры мобов, служащие коврами и одеялами, различные предметы хозяйства на деревянных полках.

Не пятизвёздочный отель на острове Дино, но зато тепло и приземлённо.

Я захлопнул массивную дверь на засов за собой. Незнакомка уже успела усесться у камина и завернуться в несколько скомбинированных шкур. Я последовал её примеру: снял со стены большую медвежью шкуру, укутался и расположился возле камина. Показатели здоровья и щита под воздействием тепла тут же перестали медленно убавляться, а дебафф обморожения пропал.

Под треск горящих брёвен и бульканье содержимого котелка я дал себе возможность расслабиться и успокоиться после нескольких дней ледяного ада. Наличие этой незнакомки всё ещё тревожило меня, но я был слишком измучен, чтобы думать о таких вещах.

— Итак, — начала незнакомка. — Ты скрываешься здесь, так?

— Ага, — закивал я.

— И очень плохо с этим справляешься, — усмехнулась она.

— Я купил вездеход в городе, но он быстро сломался…

— Любая электроника ломается здесь, на морозе, — проговорила девушка.

— Да, выяснил это опытным путём, — буркнул я.

Она улыбнулась.

— А ты… — протянул я.

— Зовут Мэрит. С ударением на «рит», — улыбнулась девушка. При нормальном освещении я заметил, что у неё имелись симпатичные веснушки на щеках. — Я фармлю здесь шкуры и трофеи с мобов уже… неделю, где-то так.

— Ого… — протянул я. — Целую неделю здесь?

— Да, потому что я знаю, что транспортом в этих краях служат лошади, а не вездеходы, и оружие должно быть простое, чтобы не вышло из строя.

Мэрит хлопнула по прикладу своего винчестера.

— Я запомню на будущее, — уверенно ответил я.

— Придётся! — улыбнулась она. — Иначе ты, Маркейт, долго тут не протянешь.

— Можно просто «Марк».

Девушка кивнула.

Дотянувшись до камина, она сняла котелок. Внутри оказалось мясное рагу, от запаха которого я чуть не захлебнулся слюной. Видя мою реакцию, Мэрит протянула деревянную миску с ложкой и налила рагу.

— Угощайся.

Я кивнул и набросился на еду.

Девушка же просто усмехнулась с моего аппетита.

— Ты прячешься от головорезов здесь? — начала Мэрит после небольшой паузы.

— Мммгммм, — промычал я, пережёвывая еду.

— Если что: тут не самое лучшее место, — добавила она.

Я оторвался от миски и вопросительно глянул на неё.

— Если ты наследил в Америке, то уйти можешь только либо на Юг, в Мексику, либо сюда, на Север, в Канаду. Так как граница с Мексикой всегда под присмотром головорезов, то сюда Рэдлист отправляет поисковые отряды, — объяснила Мэрит.

— Вот же чёрт… Об этом я как-то не подумал.

Девушка ухмыльнулась и вернулась к еде.

— Но в такую глушь вряд ли большой отряд сунется… — добавила она.

Я облегчённо вздохнул.

— Надеюсь, что это так, — грустно улыбнулся я.

Мэрит закончила с едой и отставить миску в сторону.

— Так что ты такого сделал на 10 лямов? Ограбил банк? — спросила она.

К этому моменту миска рагу была добита. Я отложил её и сконцентрировался на костре, пытаясь согреться.

— Просто нечасто такие суммы вывешивают на одиночек. На группу — это да, частенько, — продолжала Мэрит.

Моим ответом служил на этот раз тяжёлый вздох.

Девушка выжидающе смотрела на меня.

Я же старался не смотреть на неё.

— Я… Убил кое-кого… — наконец-то прошептал я.

— На 10 лямов? Главу какого-то основного клана что ли?! — усмехнулась Мэрит.

И снова тяжёлый вздох с моей стороны. Девушка же отвернулась и стала созерцать камин.

— И сделал кое-что плохое, — добавил я.

— Насколько?

— Очень.

Мэрит несколько долгих секунд рассматривала извивающиеся языки пламени в камине, прежде чем ответить.

— Знаешь, — начала она. — Всё, что происходит здесь и в реальности, на самом деле всё давно потеряло ценность. Друзья, успех, здоровье, семья. Всем вокруг насрать друг на друга, кроме себя.

Я вопросительно оглядел её.

— Эти миры прогнили, — улыбнулась она.

У меня аж перехватило дыхание от её слов.

— Большинство игроков при попадании в Рэдлист просто удаляют перса и создают нового, — продолжала Мэрит. — Но некоторые нет… Видимо, им есть, что терять.

Моя правая нога дёрнулась в судороге, а девушка повернулась ко мне лицом. В свете из камина оно было, не сказать, что чертовски красиво, но… Приятно выглядело, что ли? Прямо вот по тёплому, мягкому, если это вообще что-то объясняет.

— Что, кстати, хорошо, — кивнула она. — Значит, они не бесчувственные скотины.

— Наверное, — кисло ответил я.

Снова повисла пауза.

— А… А ты что здесь делаешь? — попытался я продолжить разговор.

— Шкуры, — Мэрит хлопнула по шкуре, в которой сидела. — Фармлю их.

— Да-да. Но это самое… Одна? — засомневался я.

— Ну… — протянула Мэрит. — Я тоже в каком-то смысле одиночка. Как и ты, видимо.

— Понятно.

Между нами вновь повисло молчание. Я всматривался в извивающиеся языки пламени, слушал треск поленьев и отчаянно пытался не думать, что делать дальше.

Ведь даже эта Мэрит ничего не поменяла.

Даже то, что она спасла меня, ничего не поменяло.

Ничего не изменится, прошлое не исправить.

Не забыть, не сбежать.

Как бы сильно я ни старался эти последние месяцы.

— Твой протез… — внезапно проговорила Мэрит.

Я опустил взгляд. Всё тот же киберпротез из костей динозавров, но сильно изношенный, с кучей сколов, трещин и в ржавчине. Функция сильного удара давно перестала работать, а раскладывание в щит заедало, и хорошо, если удавалось его раскрыть с попытки третьей.

— Да… — протянул я. — Видал и лучшие времена.

— Чего не починишь?

И снова я тяжело вздохнул.

— Опасно приближаться к городам. Рэдлист всё-таки.

Девушка понимающе кивнула.

— Что? — заметил я.

Мэрит несколько секунд смотрела на меня, а потом закрыла глаза и тоже тяжело вздохнула.

— Ну, просто это делает нас знакомыми по несчастью, — она улыбнулась сама себе.

— Ты тоже в Рэдлисте? — догадался я.

— Ага, — кивнула Мэрит. — Связалась не с теми людьми, и всё обернулось плохо, а сейчас пытаюсь как-то держаться одной. За меня, конечно, назначена не такая большая сумма, но не хочу даже думать, что со мной сделает заказчик.

— Я тоже не хочу думать о таком.

Мэрит приветливо улыбнулась, но затем поникла и отвернулась обратно к камину.

Я тоже отвернулся к огню. За окном солнце начинало подниматься из-за заснеженного горизонта, освещая своим светом дом. За извиванием языков пламени я и не заметил, как мысли захлестнули меня.

Не было причин продолжать сидеть с ней в этом домике. Здоровье и щит полностью восстановились. Я согрелся и поел, однако почему-то уходить не хотелось. Может, потому что устал. Устал убегать. А скорее всего потому, что Мэрит была единственным человеком, с которым мне удалось поговорить за весь период отшельничества.

Что здесь, что в реальности…

Мэрит вызвала свою панель управления и начала в ней копаться. Я же сбросил шкуру и встал размять ноги.

Как внезапно с улицы донёсся громкий крик:

«ВНИМАНИЕ, ГОВОРИТ ИГРОК ДЭВИЛ210! Я УПОЛНОМОЧЕННЫЙ ПРЕДСТВИТЕЛЬ РЭДЛИСТА! ВЫХОДИТЕ ИЗ ДОМА С ПОДНЯТЫМИ РУКАМИ И НАЗОВИТЕСЬ ДЛЯ ПРОВЕРКИ!»

Я замер и бросил взгляд на Мэрит.

Та взглянула на меня.

И в наших глаза кристально ясно читалась лишь одна фраза:

«Нашли».

Мэрит схватила винчестер и быстро перебежала к двери. Я же прильнул к стене у окна.

— Сколько их там? — шёпотом спросила девушка

Я осторожно выглянул: перед домом стояло несколько игроков с карабинами, дробовиками, пистолетами и чёрт его знает ещё чем, скрытым под тёплой одеждой и бронежилетами.

— Пять, шесть… Шесть. Во все оружии, — прошептал я. — Приехали на лошадях, привязали в стороне.

Мэрит взвела курок винчестера и повернулась ко мне.

— Не одни такие.

Я обернулся и пару мгновений тупил от удивления. Мэрит сбросила шубу на пол: на военном комбинезоне оказался утеплённый разгрузочный бронежилет с четырьмя кобурами по револьверу в каждой и кучей патронов, развешанных по поясам.

— Не одни… — повторил я, глянув на свой Пробойник. — Это, конечно, круто… Но, может, отдашь мне мою пушку? Вдвоём легче будет отбиться.

Мэрит едко усмехнулась с моего предложения.

— С чего это? Может ТЫ работаешь с ними? — с подозрением проговорила она.

— Я? Может это ТЫ работаешь с ними? 10 миллионов за меня тут назначено, — парировал я.

«ЭЙ! ВЫ ТАМ ВООБЩЕ ЕСТЬ?!» — донеслось с улицы.

Мэрит недовольно фыркнула, покачала головой, но всё-таки отстегнула с моего разгрузочного пояса кобуру с Пробойником и кинула мне её.

— Скажи им, пускай покажут свои значки, — добавила она.

— Чего? — не понял я, зарядив Пробойник.

— У каждого охотника Рэдлиста имеется удостоверение. Они должны показывать его при первом требовании, как полицейские, — объяснила Мэрит.

— А почему я должен говорить им? — возмутился я.

— Да блин. Просто, бл*ть, сделай это! — злостно прошипела Мэрит и встала перед дверью. — Мы оба в списке разыскиваемых, поэтому с нами церемониться не станут, когда пробьют по базе данных. Действуем жёстко. Надеюсь, ты умеешь драться.

В ответ я кратко улыбнулся: так же, как улыбался во время Схватки Отрядов.

«ЛАДНО! МЫ, ЕСЛИ ЧТО, ЗАХОДИМ!»

— СНАЧАЛА ПОКАЖИТЕ СВОИ ЗНАЧКИ! — с как можно более устрашающей интонацией крикнул я в ответ и затем глянул на Мэрит.

Та показала большой палец.

— Как только кто-то достанет значок — махни мне.

Я отчётливо видел головорезов. Тот, что орал нам раньше, подозвал своего напарника с большими усами. Он выставил на обозрение серебряный значок с гравировкой черепа на нём.

Я тут же дал отмашку Мэрит.

И понеслось.

Мэрит резко вышибла деревянную дверь с ноги и выстрелила. Голова охотника со значком раскололась кровавым фонтаном, словно арбуз. Длинные усы оторвались и улетели в неизвестном направлении. Девушка продолжила прицельно палить.

— ТВОЮ МАТЬ! — закричали головорезы.

Те, которых не успела подстрелить Мэрит, начали стрелять в ответ. Девушка уклонилась от первых выстрелов и забежала обратно в дом, прижимаясь к стене.

— Ну как, нормально?! — крикнул я ей.

— Нормально! — Мэрит выкинула винчестер в сторону и взяла в обе руки по револьверу. — Надо добивать, пока не сообразили доложить на баз…

— ЛОЖИСЬ!

Я бросился к девушке и повалил её под собой на пол в тот самый момент, когда дом наполнился пулями.

— ПОЛУЧАЙТЕ, МРАЗИ! АХАХАХАХАХА! — орал охотник, заливавший дом из ручного пулемёта.

— Как он эту байду сюда дотащил?! — прижимал я Мэрит к полу, в то время как над моей спиной свистели бронебойные пули.

— Смазал! — крикнула Мэрит и тут же отвернулась в сторону: наши лица оказались почти вплотную.

— Чем?!

— Не е*у я, не е*у! Отвернись ты от меня уже!

Спустя секунд 10 безостановочного огня пулемёт стих: патроны кончились.

«Сука-бл*ть!» — донеслось с улицы.

— Сейчас! — крикнул я.

Мы вылетели из дома со стволами наперевес. Словно в древних боевиках про двух неуловимых героев, мы двигались вперёд, расстреливая всех вокруг. В основном блистала Мэрит с её револьверами. Как только в каком-то из них кончались патроны, девушка эффектноразворачивалась, уклоняясь от пуль, и меняла на другой револьвер. Мои же действия и движения были лишены грации, но не уступали по эффективности. Я работал чётко и жёстко: двух охотников минусанул из Пробойника, а голову третьего размозжил об дерево.

Когда выстрелы стихли, картина выглядела далеко не презентабельно: везде дырки от пуль, гильзы, трупы и кровавый снег.

Мэрит обошла всех убитых и направилась в сторону лесополосы. Я же осматривал тела и собирал всё, что было полезно. В первую очередь я обзавёлся шубой, тёплой одеждой и самозарядным револьвером с кучей патронов к нему, которые сгрузил охапкой в карманы.

— Чёрт, ты посмотри: один живой, — внезапно проговорила Мэрит.

Снаряжённый уже «по погоде», я подошёл к ней и посмотрел туда, куда она указала: от побоища по снегу в сторону привязанных лошадей полз один из головорезов, оставляя за собой кровавый след.

— Пойду добью, — кинула мне Мэрит, доставая револьвер.

Однако я выставил перед ней свою руку-протез.

— Не-а, — указал я на ползущего. — Это ловушка.

— Чего? — с сомнением спросила Мэрит. — Какая ещё?

— Он там держит гранату с выдернутой чекой. Как только подойдёшь и пустишь пулю — бум и улетишь на респавн. А там…

— А там схватят в городе, — закончила Мэрит. — Откуда знаешь?

Я пожал плечами.

— Просто я бы так сделал, наверное…

— Ладно, можем и издалека, — усмехнулась Мэрит, прицелилась и пальнула отползающему головорезу в спину.

Тот дёрнулся и замер.

Девушка недовольно вздохнула и засунула револьвер в кобуру.

— Похоже, ты был непра…

БУМ! Тело охотника скрылось за столпом земли и снега, из которого вылетели лишь его оторванные конечности, а Мэрит так этого не ожидала, что аж взвизгнула слегка.

— Ага, — улыбнулся я и вернулся к снятию трофеев.

Спустя 10 минут Мэрит вывела из сарая свою лошадь с повозкой на дорогу перед домом. Та была практически доверху нагружена различными шкурами. Сняв сбрую с лошадей головорезов, Мэрит погрузила их на повозку.

А я стоял рядом и топтался на месте.

— Слушай… — протянул я, разглядывая повозку. — Ну…

— Что? — Мэрит повернулась ко мне.

Я прочистил горло и глубоко выдохнул.

— Тебе, случаем, помощь не нужна?

Девушка оглядела меня свысока.

— Помощь? Ты хочешь поехать со мной фармить шкуры?

— Ты не подумай ничего такого! Просто… Вдвоём безопасней, — поспешил я объясниться и виновато улыбнулся. — Тем более когда оказалось, что головорезы и в такую глушь могут залезть.

Девушка издала задумчивый вздох и оглядела горизонт.

— Если что, я тут надолго… —с неохотой проговорила она.

— Ничего-ничего, всё круто! — улыбнулся я. — Всё равно мне некуда податься в ближайшее время не светит, с такой-то наградой за мою голову.

— Потребуется неделя фарма. У меня большой заказ.

— Нормально. Я никуда не спешу, — продолжал я виновато улыбаться.

Хотя делать этого и не стоило. Было очевидно, что Мэрит не горела желанием разделить свою работу с кем бы то ни было, даже если этот кто-то и помог ей не загреметь в руки Рэдлиста. Это было нормально: я бы тоже не доверял тому, кто просто помог мне один раз, оказавшись рядом в нужное время.

Особенно сейчас… После всего, что я натворил.

Но, если говорить честно, я больше помогал себе, нежели Мэрит.

— Слушай… — девушка натужно вздохнула. — Я, конечно, понимаю, что тут сложно играть в одиночку, да и мы отбились от этих, но я фармлю в соло.

— Так я же не в друзья к тебе напрашиваюсь, — мой голос поник. — Просто я подумал, как тебе отплатить за то, что помогла отбиться…

Мэрит внимательно оглядела меня.

— Не надо ничего оплачивать. Да и в любом случае ты вряд ли захочешь со мной фармить, — мрачно добавила она.

— Почему это? Я хочу! — не понял и запротестовал я.

— Потому что я — копия.

Благодаря NOW и устройству «PAGDAD» наука сделала множество удивительных открытий, в том числе и в сфере понимания, как работает человеческое сознание. Разработчики NOW могли с помощью своего устройства буквально преобразовывать человеческую личность в объём данных, обычный файл: на этом и строился принцип работы игры во сне. Смеха ради оказалось, что личность человека не превышает 10 гигабайт данных и может уместиться на обычную флешку.

Именно эта возможность стала основой для особого проекта, целью которого было дать возможность умирающим людям жить после своей естественной смерти в игровом мире. Достигалось это путём полного копирования человеческого сознания в последнее мгновение перед смертью и последующей загрузки в NOW. Игра такую «копию» распознавала как полноценного нового игрока, и люди могли жить дальше в игре, общаться с другими игроками, своими родственниками, друзьями. Причём лимита по времени нахождения у такой копии, очевидно, не существовало. Некоторые даже становились известными игроками.

Однако существовало три больших подводных камня. Первый: процедура эта была либо очень дорогой, либо она предлагалась бесплатно лишь тем, у кого было диагностировано смертельное заболевание без возможности лечения. Второй: копия должна всегда ставить собеседника в известность, что она копия. И третий: новая форма расизма, уникальная для NOW. Дело в том, что к копиям большинство игроков относились очень пренебрежительно. Всё-таки это были лишь копии умерших людей. Да, полноценные личности, способные к развитию и изменению — всё как у живых, но тем не менее.

— Ну и что? — удивился я.

— Ну как бы… — замялась Мэрит. — Тебя это не смущает?

Я скромно улыбнулся и покачал головой.

— То есть ты готов играть даже с копией? — спросила она.

— Просто я… — я громко вздохнул и огляделся вокруг. — Просто я не хочу быть один…

И тут же словил недоверчивый взгляд Мэрит.

— В смысле играть! Играть одному не хочу! Да… Вот… — поспешил поправиться я.

Не уверен, что справился: Мэрит всё же уловила в моём голосе нотки… безнадёжности. Впрочем, в конце концов девушка вздохнула и пододвинулась в сторону.

— Ладно, залезай, — махнула она мне. — Но учти: будет сложно. Мне отдых не нужен особо.

Я обошёл повозку и залез на сидение к Мэрит.

— Не волнуйся, я выносливый, когда дело касается фарма, — подмигнул я.

— Посмотрим, — она улыбнулась в ответ.

Мы зарегистрировались как пати, Мэрит взяла поводья и тронула лошадь вперёд, отправляясь вверх по дороге в город, оставляя позади нас одинокий заснеженный дом с сараем и мёртвыми телами игроков вокруг.

***

Почему я продолжаю играть?

Продолжаю жить?

Почему я всё ещё жив?

У меня нет причин оставаться ни в этом мире, ни в реальном.

[КТО ВИНОВАТ?]

Виноват… Я сам, наверное…

Нет, не наверное.

Точно я.

[ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?]

Каждые шесть дней я просыпаюсь и вижу до боли знакомый потолок, чищу зубы, принимаю холодный душ, заказываю еду, сажусь в пустой комнате, смотрю телевизор. Когда приходит курьер, забираю еду, ем. Затем иду на крышу и сижу там до вечера.

А потом всё равно возвращаюсь сюда.

Проходят четыре с половиной дня, и я снова вижу знакомый потолок.

Я могу описать его в мельчайших деталях, каждую пылинку, каждую неровность.

Лежу, пока конечности не затекут.

И только потом осознаю, что надо двигаться.

Движение — это признак жизни.

Тупая необходимость, ограничение, сковывающее меня.

Я мог бы пройти процедуру копирования, но для такого даже той огромной суммы, что у меня имелась, было недостаточно. Даже если продать всё имущество.

Но тогда я бы застрял здесь.

Я не могу жить, не двигаясь вперёд.

[ТЫ НЕ ДВИЖЕЖСЯ.]

Значит, и не живу.

ненавижу… ненавижу… ненавижу…

КАК ЖЕ Я НЕНАВИЖУ СЕБЯ!

***

Канада

Территория открытого мира

— Так это… — попытался начать я. — Копия значит, да? Ты умерла?

— Неплохое начало разговора, — Мэрит недовольно покосилась на меня.

Прошло пять дней с тех пор, как я встретил Мэрит. Мы всё ещё находились в лесах Канады, хотя и приблизились к американской границе. Занимались мы фармом шкур. Мне нравилось помогать Мэрит в её деле. Всё было просто, машинально и понятно. Я предложил единственную стратегию фарма, с которой был знаком: Мэрит забиралась на дерево, я агрил на себя мобов, водя их паровозом за собой, она в безопасности отстреливала их.

Такая работка хорошо прочищала мне мозги. Мы даже неплохо сработались. Хотя сперва я немного опасался Мэрит, но она оказалась вполне адекватным, нормальным человеком, даже несмотря на то, что была копией. Видимо, в игре всякие грани действительно размывались.

Ну или мне просто было всё равно, живой она человек или нет.

В этом и заключалась толерантность в моё время.

— Прости, — поспешил я дать заднюю. — Просто я никогда не встречал копий…

— Я, вообще-то, приравниваюсь к живым людям, и у меня абсолютно такие же права, что и у тебя. Да и отличить нас невозможно, поэтому не заговаривайся, что не встречал: может, просто не знал об этом.

— Ладно. Эм, прости… Не подумал я что-то…

— Ну и что же ты хочешь узнать? — без особого энтузиазма проговорила Мэрит.

Мы устроили привал на опушке леса. Я сидел на коряге в ожидании готовки супа, которым занималась Мэрит. Стоял яркий солнечный день, из-за чего мы оба были в очках: свет от снега был нестерпимым.

— Умирать… Каково это? — осторожно спросил я.

Мэрит глубоко вздохнула, перемешивая суп в котелке. Она варила его из трав и мяса кроликов, которых мы недавно подстрелили.

— Пфф, как тебе сказать попроще… Знаешь, вот эти всякие рассказы о том, что вы ничего не почувствуете, ваш мозг не успеет отреагировать и так далее… Так вот: п*здёшь всё это. Умирать — это ещё как больно, — проговорила Мэрит и кивнула сама себе. — Да, очень больно. Внутри. Осознавать, что умираешь и всё такое.

Я не знал, что ответить.

Мэрит продолжила:

— У меня не было причин оставаться в реальном мире. Сирота, нет друзей, да ещё и рак четвёртой стадии обнаружили. Для меня разница между существованием там или здесь исчезла. Когда я это поняла, то инстинкт самосохранения выключился, и я перестала бояться умереть. Поэтому и решилась на копирование. Всё равно умирающим оно предлагается бесплатно, так что воспользовалась.

Она улыбнулась, однако я нашёл в её улыбке большую грусть.

— Поэтому умирать и становиться копией — вариант не лучший. Не советую, — внезапно добавила Мэрит.

— Ты вроде здесь нормально обжилась, — подметил я.

— Ну, не сразу. Потребовалось много времени, — усмехнулась она. — Да и в итоге я оказалась отбросом… Как и большинство копий. Так что перспективы быть копией не такие уж и радужные. Лучше задержаться в реальном мире: сюда всегда успеешь попасть.

Я не успел никак среагировать: суп как раз сварился.

— Итак, Маркейт… — как бы невзначай начала Мэрит, передавая мне алюминиевую кружку с супом.

— Что?

Она взяла себе кружку и присела рядом со мной.

— Что насчёт тебя?

— Что насчёт меня? — переспросил я, отпивая супа.

— Мы уже несколько дней фармим вместе, а знаю я о тебе столько же, сколько и в первый день, — улыбнулась Мэрит. — Я к тому, что мне тоже хотелось бы узнать, кто ты.

— Ну… Это… — я прочистил горло и сжал кружку, согревая пальцы. — Да ничего необычного…

— 10 миллионов кредитов не назначают за обычных, — подметила Мэрит.

— Это да, — я грустно улыбнулся.

Мэрит вздохнула, поправила капюшон крутки, а затем игриво ухмыльнулась.

— Мне начать гадать?

— Эм… — протянул я. — Ну, просто… Всё довольно…

— Сложно, — закивала Мэрит. — Это я уже поняла. Чем ты раньше занимался? Ну, до того, как на тебя повесили награду.

Я тяжело вздохнул и оглядел горизонт. Здесь днём небо было затянуто белыми тучами, а поэтому вдалеке белое небо и земля, покрытая снегом, сливались воедино.

— Я… Честно сказать, я сам не так давно в NOW, — начал рассказывать я. — После пары недель меня взяли два игрока в пати. Они были профессионалами, крутыми. Очень крутыми. Мы вместе прошли через многое, сыгрались, они научили меня всякому. Было круто.

Мэрит понимающе кивнула, отпивая из своей кружки суп.

— Но потом мы решили зарегистрироваться на Смертельную Схватку Отрядов. Последнюю, ту, что была несколько месяцев назад. Может, ты смотрела?

— Нет, не смотрела. Ты участвовал в ней? — удивилась Мэрит.

— Да… Да, участвовал… — тяжело проговорил я, снова залипая на горизонт.

Тогда я, разумеется, думал, говорить ли Мэрит правду. За последние дни я хоть и не проникся к девушке полным доверием, но точно был уверен, что она не имела никаких связей ни с Рэдлистом, ни с Сидней или Гримом. Вообще казалось, что она не имела ничего общего с остальным миром игры: просто копия, фармящая на задворках цивилизаций, что, конечно, порождает соответствующие вопросы, но…

Но создавалось впечатление, что Мэрит можно было почему-то доверять. Не знаю, почему я испытывал такие чувства к челове... К копии человека. Я был уверен, что с любым другим игроком я бы осторожничал как никто другой, но вот с Мэрит ситуация виделась совершенно другой.

Она создавала впечатление, что ей можно было доверять. Даже нужно было доверять, по какой-то причине. Может быть, потому что она была лишь копией… А может, потому что я не мог больше игнорировать то, что сотворил. Мои мысли, воспоминания и чувства, которые я пытался заткнуть внутри головы.

«Может, пришло время с кем-то поделиться?» — пронеслось у меня в голове.

— …И я победил, — прошептал я. — Победил. Да, я победил. Мы победили.

Мэрит молча слушала.

— Хех… Я… Я не знаю как, но мы это сделали. Первые несколько дней мы были на кураже, посещали разные интервью, автографы во все стороны, фото. Мы выиграли просто бешеное количество денег, но потом…

Я глубоко вздохнул и закрыл глаза, склоняя голову.

— Потом…

— Потом всё и случилось, да? И из-за этого ты оказался здесь, в Канаде, в бегах, — договорила Мэрит.

Я кивнул.

Мэрит добила свою кружку супа и сунула её в свой рюкзак.

— Что произошло? Если не секрет, конечно.

Я отпил суп и растёр глаза.

— Они, мои… Напарники, попытались… Кинуть меня, что ли? Я думал, что мы должны будем разделить выигрыш честно, но оказалось, что они меня всё ещё держали за нуба, даже после того как я проявил себя в Схватке.

Мэрит вздохнула и встала с коряги.

— Получается, всё закрутилось из-за кредитов? Деньги, как всегда, — спросила она.

Я поднял глаза на девушку и грустно улыбнулся.

— Не только. Может быть, я всё ещё нуб и пытался доказать обратное… А может, просто дурак, а может…

Я вздохнул и закрыл глаза, пытаясь утихомирить внутри давящую боль.

Мэрит пожала плечами, затушила огонь и собрала все кухонные принадлежности в сумку.

— Знаешь, — внезапно проговорил я. — Ты, наверное, единственная, с кем я разговаривал за последние месяцы. Не только в игре…

Мэрит медленно развернулась ко мне.

— Я к тому, что это… Мне это было нужно, наверное, — закивал я, вставая с коряги. — Спасибо.

Девушка вздохнула, сняла солнцезащитные очки и взглянула мне прямо в глаза.

— Я не знаю, что ты конкретно сделал, — проговорила Мэрит. — Да и особо не волнует. Но мне кажется, что ты чувствуешь себя в глубокой заднице, так ведь?

Я усмехнулся и закивал, начиная собирать свои вещи.

— Как и все вокруг… — продолжала Мэрит. — Хотя есть способы кое-что исправить. По крайне мере, начать заново.

Я развернулся к девушке и внимательно посмотрел на неё.

— Не всё можно начать заново… И не всегда. Некоторые вещи… — я осёкся.

Перед глазами встала картина больничной кровати.

— Некоторые вещи невозможно исправить. Иногда дороги назад уже нет.

Однако Мэрит улыбнулась и наклонилась, заглядывая в моё лицо под капюшоном куртки.

— Но можно попробовать совершать дальнейшие поступки правильнее, — улыбнулась она. — Помнишь, я сказала, что фармлю одна?

— Ага.

— Так вот… — протянула Мэрит. — Куда мне одной 400 шкур?

Я оглядел повозку, которая стояла возле нашего места привала. Она уже была доверху забита разными шкурами и трофеями с мобов, и очевидно, что для одного игрока такого количества было многовато. Да и лошадь было жалко: ей приходилось тащить за собой такой груз.

Хотя по ней не было видно, что она была против.

— Уже понял, что тут что-то не складывается, — я попытался сделать вид, что давно всё просёк.

На самом деле обратил внимание только сейчас.

— Это да: соврала маленько, — девушка выпрямилась и лукаво улыбнулась. — Просто не знала, можно ли тебе доверять и вообще нужно ли.

Я спинным мозгом ощущал, что с Мэрит окажется в конечном счёте не всё так просто.

И, похоже, этот момент наставал.

Девушка продолжала лукаво улыбаться.

— Что такое? — я насторожился

Мэрит фыркнула и забросила свой рюкзак к себе за спину.

— Похоже, мы всё-таки неслучайно встретились, — проговорила она, осматривая горизонт. — Мне кажется, что в каком-то очень важном моменте ты сможешь обратить катастрофу вспять.

— Какую катастрофу?

— Та, что нависла над нами, — улыбнулась Мэрит. — Скажи мне, Марк: ты хочешь попробовать начать заново?

Я сглотнул.

— Я… Я не уверен, что заслуживаю… — честно ответил я.

И сразу же отвернулся.

— Не уверен, что смогу ещё раз…

Мэрит вздохнула, подошла и положила свою руку мне на плечо.

— Так заслужи это.

Через день мы пересекли американскую границу и подошли к Детройту. Издалека город ничем не отличался от остальных «основных» городов NOW: киберпанковый мегаполис, окружённый огромными защитными стенами. Со слов Мэрит, Детройт имел множество перерабатывающих заводов, где одни ресурсы комбинировались с другими, создавая новые типы ресурсов, а также фабрики по изготовлению различных предметов: от одежды до истребителей и танков. На подходе к городу я забеспокоился, что Мэрит направлялась прямо в него, но оказалось, что наш путь лежал к какому-то брошенному заводу за пределами защитных стен, а точнее, в систему канализаций под заводом и городом. Каменный свод туннелей оказался высок, и лошадь с повозкой без труда двигалась в мутной воде сквозь тёмные коридоры.

— Не самое уютное местечко… — протянул я, оглядывая кирпичные своды.

Смешок Мэрит эхом отразился и исчез во мраке туннелей.

— Нам приходится основательно прятаться. Много кто находится в Рэдлисте или не в ладах с основными кланами, да почти никто не оказывается здесь, если нет проблем с другими игроками. Это лишь, кстати, одна из наших баз по всему игровому миру.

— «Вам приходится?» — переспросил я.

Несмотря на темноту, я смог разглядеть грустную улыбку девушки, но дальше разговор не пошёл: мы прибыли. Мэрит остановила повозку в тупике, который заканчивался большой гермодверью, явно выбивающейся из стиля заброшенных туннелей — от данного зрелища меня тут же посетили флешбеки крысиного подземелья.

Мэрит спрыгнула с повозки и открыла свою панель управления, начиная свайпать и что-то нажимать.

— Не по себе как-то от этого всего… — я спрыгнул в воду и подошёл к девушке. — Ты, случаем, не заманиваешь меня в какую-то секту?

Мэрит снова усмехнулась и махом закрыла панель, а гермодверь со скрипом начала открываться.

— Это далеко не секта, Марк.

Глазам потребовалось несколько секунд, чтобы адаптироваться к свету, исходящим из-за гермодвери, а после я последовал внутрь за Мэрит с открытым ртом.

За гермодверью скрывалось просто огромных размеров помещение, примерно с пару стадионов, по которому располагалось множество самодельных домов, шалашей, палаток и просто спальных мешков. Если у постройки имелась высокая крыша, то она соединялась с другими с помощью проводов, на которых весели лампочки, служившие освещением. Если нет, то при входе или внутри жилища стояли лампы. В центре располагалась столовая, сделанная из металлического мусора. И между всем этим ходили, сидели, разговаривали игроки. Очень многие из них выглядели совершенно не так, каких я встречал во время игры с Гримом и Сидней: одежда преимущественно простая, поношенная, без особого снаряжения или аугментаций. Разнообразие рас также имелось: от людей до фэнтезийных существ. Внешность большинства игроков можно было охарактеризовать как «нищие», «бедные» военные.

Нас встретил местный охранный пост. Это была простая деревянная постройка, укреплённая ржавыми металлическими листами. Стоящие рядом с постом несколько игроков, одетые, как местные охранники, кивнули Мэрит и пошли разгружать её повозку с шкурами.

Проходя мимо игроков, многие из них оборачивались, подходили к Мэрит, здоровались, благодарили за что-то. Та отвечала искренними улыбками.

— Что это? — я следовал за девушкой, осматриваясь вокруг.

Мэрит вздохнула, двигаясь вперёд.

— При жизни я ничего не сделала… Важного. Я родилась, жила и умерла, как и любой обычный человек… — говорила она.

Мы прошли несколько палаток: рядом с ними сидящие игроки дружелюбно поприветствовали меня и Мэрит.

— …Но здесь, в этом месте, в этом новом мире, я могу делать то, что захочу. Быть тем, кем захочу. И сделать нечто важное. Нечто, что… Сделает мир лучше.

Пройдя палатки, мы достигли центра «лагеря», где Мэрит остановилась и развернулась ко мне.

— И я делаю это по мере своих сил, — улыбнулась она.

— То есть это что-то типа… Лагеря беженцев? — предположил я.

— Больше место для тех, кому не досталось его под «солнцем», — ответила Мэрит, начиная идти дальше. — Ты знаешь, что из 9 миллиардов активных пользователей NOW лишь 5 процентов выходят в плюс по деньгам? Например, ты: выиграл Схватку Отрядов, да?

— Да…

— А сколько игроков её проиграли? Сто? Двести?

— 253.

— Видишь? Ты и твои бывшие напарники. 5 процентов, плюс-минус. И так везде, в любой сфере деятельности NOW.

Мэрит снова сделал остановку и развернулась ко мне.

— Истории, которые любят слушать и читать люди, всегда написаны о победителях или везунчиках, и поэтому, разумеется, никому нет дела до всех остальных, кто проиграл, кого обманули, кому не повезло. Вот ты бы читал историю, где всё было бы логично и «жизненно»? Нет, конечно, ведь получилась бы история об обычном человеке или, что более вероятно, о неудачнике.

— Не читал бы.

Я снова огляделся: вокруг было множество игроков, эдак под сотню, может, две.

Как раз о них и говорила Мэрит.

— А что делать тем, кому не повезло? Что, если они всё вложили в своё дело и проиграли? Я не говорю о деньгах или времени: силы, здоровье, дружба, чувства — эти вещи хрупкие, и их так легко потерять.

— Получается, все здесь… — начал было я.

— Здесь мы даём шанс восстановить потерянное и обрести что-то новое для тех, кто в этом нуждается, — ответила за меня Мэрит.

Я поднял глаза на девушку.

— Марк, я ведь привела тебя сюда не просто так, — проговорила Мэрит.

— Да…

— Ты ведь ничем не отличаешься от любого, кого я приводила: сломленный, одинокий, разбитый, не знающий, что делать дальше. Без обид.

Я замотал головой, стараясь переварить всё услышанное и увиденное, хотя всё уже и так было понятно: вселенная, высшие силы, судьба — что-то предлагало мне шанс всё начать заново.

Нет, не так: Мэрит предлагала мне этот шанс.

— …Но ты можешь постоять за себя, — продолжала девушка. — Ты ещё не опустил руки. И нам нужны такие. Нам нужны игроки, которые имеют силы что-то поменять, но не знают, зачем им это делать, для кого…

Мэрит подошла ко мне.

— Кем ты хочешь быть? — прошептала она.

Я вгляделся в её обычные глаза, в которых не было ничего, кроме искренности.

— Не знаю…

— Ты можешь… Остаться с нами.

— Что?

Мэрит подошла ещё ближе и взяла меня за руку.

— Оставайся с нами, помогай нам, играй с нами. И когда-нибудь мы что-то сможем изменить. Вместе. Все вместе.

Она отстранилась.

— Просто по тебе можно точно сказать, что ты не любитель... Ну, тех, кто пирует на личных яхтах или там имеет личный остров для фарма мобов, к примеру.

Я громко усмехнулся и закивал.

— Это уж точно, — вздохнул я. — Это точно…

«Маркейт? — внезапно послышался знакомый голос со стороны. — Маркейт?! Маркейт!»

Я обернулся и чуть не охнул от удивления: ко мне подбежал… Шикаса… А за ним следовала Руби.

— Р-ребята?! — заикнулся я. — Что вы здесь делаете?!

Прежде чем оказаться под градом объяснений от Шикасы, я бросил взгляд на Мэрит: та улыбнулась и отошла к каким-то другим игрокам, зовущим её.

Я же, Руби и Шикаса расположились у столовой.

— Слушай… — начал я. — Насчёт того, что произошло на Схватке Отрядов…

— Не бери в голову, чувак! — жизнерадостно перебил меня Шикаса и по-дружески хлопнул по плечу. — Всё круто. Мы ведь все прекрасно осознавали риски и подписались.

— Но ведь…

— Говорю же, всё нормально! Никаких обид, чувак.

Я улыбнулся.

— А как вы здесь оказались?

— Ну… Это долгая история, — начал рассказывать Шикаса. — Если кратко: после Схватки Отрядов меня с Руби погнали из Альянса, нашего клана. Мол мы «неперспективные» кадры и всё такое. Но им этого оказалось мало, и на нас повесели долги за то, что мы, видите ли, тратили их ресурсы с временем. У нас, конечно, столько кредитов не имелось: я всё профукал на Схватку, а Руби…

— У меня и не было столько никогда… — виновато прошептала Руби.

— Мда… — кивнул Шикаса. — В общем, нас хотели запрячь на фермы: фармить кредиты с утра до ночи. Ну мы и рванули, что есть силы.

— И оказались здесь? — догадался я.

— Да, — кивнул Шикаса. — Многое случилось, но в итоге да: оказались здесь.

Он довольно потянулся.

— А ты какими судьбами сюда? Вы же победили в Схватке.

Я тяжело вздохнул. Руби внимательно вглядывалась в меня.

— Это… Тоже долгая история, — грустно улыбнулся я. — Сидней попыталась кинуть меня на призовые и… Ну, короче, всё вышло плохо.

Шикаса понимающе закивал. Руби поникла головой.

— Да… Никогда не доверял этой фурии: взгляд у неё, как у дикой. Ну, это место, если что, нормальное! — внезапно проговорил Шикаса. — Не волнуйся, Маркейт: теперь всё будет хорошо!

Я озадаченно взглянул на парня.

— Ребята здесь ровные. Ходим с ними по всяким заданиям, лагерь обустраиваем потихоньку. Вон Руби здесь оказывает медицинские услуги!

От моего взгляда Руби покраснела и стеснительно улыбнулась.

— Твой протез… — внезапно прошептала она.

Я глянул на свою поржавевшую костяную руку.

— Да…

— Почему не починил? — озабоченно спросила Руби.

— Я… Я попал в Рэдлист, поэтому города для меня заказаны, — тяжело ответил я.

Руби тихонько охнула, а Шикаса понимающе закивал.

— Не боись! Тут почти все в Рэдлисте. Чёртовы головорезы: чтоб на нашу базу выйти, они иногда хватают игроков и пытают. Благо, никто пока вроде как не раскололся.

— Шутишь? — удивился я.

— Не-а, — покачал головой Шикаса. — Мы тут все вместе стоим 150, может 200 миллионов кредитов. Никто не хочет упускать такой куш.

Я поник, тяжело вздыхая.

— Ладно, мне тут надо отлучиться по делу одному. Бывай, Марк. Можно ведь называть тебя Марком? — Шикаса поднялся из-за стола.

— Да, конечно, — улыбнувшись, кивнул я.

— Ну вот и классно! — Шикаса кивнул нам обоим и ушёл.

Я остался наедине с Руби.

— Е-если хочешь… — внезапно начала Руби, — я могу осмотреть твой протез…

Я поднял глаза на девушку. Былая скованность и милота всё ещё присутствовала в её глазах и движениях, но теперь она была словно под огромным грузом грусти, может, даже страха. На перчатках, в которых была Руби, имелись следы засохшей крови, ровно, как и на её одежде, которая не изменилась со времён фарма на острове Дино.

— Хех, — ухмыльнулся я. — Где-то я уже это слышал…

Руби скромно улыбнулась.

— Да, конечно. Как будет свободное время, напиши мне. Я подойду.

— Хорошо, — кивнула девушка и снова опустила голову, улыбаясь сама себе.

В этот момент к нам подошла Мэрит.

— Руби, — кивнула она девушке, — там прибыла вторая группа. Можешь осмотреть? Не хочу, чтобы кто-то остался без медпомощи.

Руби закивала, встала и быстро поспешила ко входу в лагерь. Мэрит же уселась возле меня за стол с игривой ухмылкой.

— Итак, что думаешь? — спросила она.

Я тяжело вздохнул.

— Не знаю…

— Задавай вопросы: я отвечу.

Ещё один тяжёлый вздох с моей стороны.

— Это ли мой путь?

И в ответ получил улыбку от Мэрит.

— Все пути, так или иначе, привели бы нас к этому моменту, и неважно, как сильно мы пытались свернуть. Но пока мы привязаны к друг другу, этого вполне достаточно, чтобы двигаться дальше, — ответила она, вставая из-за стола. — И чтобы сражаться за это. Пошли.

Мэрит провела меня к окраине лагеря, где располагались пустые палатки.

— У тебя же кончается игровая сессия, да? Можешь оставить персонажа в любой из них.

Я скептически оглядел палатки, затем Мэрит.

— Не волнуйся, — улыбнулась Мэрит, завидев мою нерешимость. — Здесь безопасно и никто не осмелится ничего сделать такого. Мы все здесь товарищи, а не чужаки друг другу.

— Ладно…

Девушка кивнула и пошла назад к центру лагеря.

— С-спасибо! — крикнул я ей в спину.

Не оборачиваясь, Мэрит помахала мне и скрылась из виду. Пригнувшись, я залез в тёмную палатку. Внутри был один спальный мешок и небольшая электрическая лампа. Осветив всё приглушённым оранжевым светом, я уселся на мешок, поджав колени к подбородку.

— Мой путь? — проговорил я.

А затем лёг, съёжившись на одеяле, обхватив голову руками.

— Почему… Почему так всё произошло… — шептал я себе под нос, подавляя наворачивающиеся слёзы.

Потому что всё ещё…

Несмотря на всё…

Я был отвратителен самому себе.

***

Дни сменялись неделями.

Недели месяцами.

Время неумолимо двигалось вперёд и в игре, и в реальности.

Я постепенно начал вливаться в коллектив лагеря. Оказалось, что помощь им нужна была самая разная: от простого фарма ресурсов до возведения новых построек или укрепления оборонительного периметра. Обычные дела, требующие лишь цикличных действий, шли мне на пользу. С каждым новым игровым днём, с каждым сделанным делом я чувствовал, что приношу пользу: нафармил стройматериалов — обновил стены, наловил рыбы — большой ужин для всех. Со временем мой список друзей разросся, и каждый раз, заходя в NOW, я встречал дружелюбных игроков, с которыми мы занимались общим делом… И которых я мог называть товарищами. Ещё я посетил Руби и восстановил функциональность своего протеза. Всё стало хорошо. Всё стало спокойно…

Но для меня существует и другая сторона. Та, что встречает меня каждый раз, когда я касаюсь кнопки выхода, — знакомый потолок и я, лежащий в своём спальном мешке со слезами на глазах.

Мэрит сказала мне недавно: «Каждый из нас обязан быть готовым заглянуть страху в лицо, как это сделали некоторые. Там они нашли ответы на свои вопросы, нашли свой путь, свою правду…»

Готов ли я взглянуть ему?

[НИЧЕГО НЕ ИЗМЕНИЛОСЬ.]

[ПОЧЕМУ ПРОДОЛЖАЕШЬ?]

Потому что я нашёл новых друзей! Потому что обрёл то, что мне дорого! Обрёл цель!

[ПОЧЕМУ ПРОДОЛЖАЕШЬ ЖИТЬ?]

Потому что теперь у меня есть те, о которых мне надо заботиться!

[РАЗВЕ ТАК НЕ БЫЛО РАНЬШЕ?]

Не здесь… В игре! У меня теперь есть товарищи в игре! Настоящие!

[ЧТО ДЛЯ ТЕБЯ НАСТОЯЩЕЕ?]

[УБИЙСТВО МАТЕРИ?]

Нет…

[УБИЙСТВО ГРИМА?]

Нет! Нет!

[УБИЙСТВО СИДНЕЙ?]

НЕТ!

[ТЫ ТРОГАЛ ГРУДЬ ЕЁ ТРУПА.]

[ТЕБЕ ПОНРАВИЛОСЬ? ПОНРАВИЛОСЬ СЖМАТЬ ЕЁ УПРУГУЮ СИСЬКУ?]

НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ!

[СРАНЫЙ НЕКРОФИЛ…]

[ЗАЧЕМ ТЫ ВОЗВРАЩАЕШЬСЯ В РЕАЛЬНОСТЬ?]

У меня нет причин оставаться в этом мире.

[КТО ВИНОВАТ?]

Виноват… Я сам.

Точно я.

[ЧТО ПРОИСХОДИТ СЕЙЧАС?]

Теперь я обитаю лишь в районе кухни и туалета с ванной. Весь день я провожу в городе, бродя по длинным мостам вдоль воздушных автомагистралей. Я никогда не отдалялся от своего жилого блока, но теперь могу с уверенностью сказать, что обошёл свой город вдоль и поперёк.

Этим я и занимался: утром вставал, завтракал заказанной по интернету едой, которую курьер просовывал через выдвижной контейнер в двери, одевался, бродил по городу, обедал в первом приглянувшемся месте, вновь бродил, возвращаясь к своему жилому блоку вновь заказывал еду, поднимался в квартиру, ужинал, ложился в спальный мешок, надевал на голову PAGDAD и только тогда мог чувствовать спокойствие.

[И ЭТО УСТРАИВАЕТ ТЕБЯ?]

Я имею на карточке 7 миллионов долларов: могу продать квартиру и купить себе пентхаус, могу жить на всю катушку, ширяться аудионаркотой, в то время как какая-нибудь элитная проститутка делала бы мне минет, но…

Зачем?

Зачем продолжать?

Такие вопросы — слабость?

Или я просто боюсь правды?

Правда... Какова она?

[ХОЧЕШЬ ПРАВДЫ?]

[У ТЕБЯ МОЖЕТ БЫТЬ ВСЁ.]

[НО ТОЛЬКО У ТЕБЯ ОДНОГО.]

[ВЕДЬ У ТЕБЯ НИКОГО НЕТ, С КЕМ БЫ ТЫ МОГ ПОДЕЛИТЬСЯ ЭТИМ.]

[НО ДАЖЕ ЕСЛИ БЫ И БЫЛ КТО-ТО…]

[НИКТО НЕ ЗАХОЧЕТ ТВОИХ ДЕНЕГ.]

[НИКТО НЕ ЗАХОЧЕТ ТВОИХ СЛОВ.]

[НИКТО НЕ ПОСМОТРИТ НА ТЕБЯ.]

[НИКТО НЕ ЗАГОВОРИТ С ТОБОЙ.]

[ТЫ ОДИН.]

[ВСЕМ ВСЁ РАВНО НА ТЕБЯ.]

Мир Маркуса изменился в тот день, когда он убил свою мать, когда Маркейт предал Грима и Сидней, однако он также знал, что прошлое уже не вернуть. Что даже возвращать уже незачем.

Что эти поступки, их тьма уже стала частью его.

Всё как-то не так, да? Не по «шаблонам»: воин благородных кровей противостоит злу, побеждает, е*ёт принцесс, или заурядный паренёк, открывший в себе какой-то «имбовый» талант/баг, побеждает, е*ёт принцесс, или…

Да мало ли что ещё?

Но эта тьма — не такая. Она как будто живая, как будто бы знает, что источник мучений, страданий скрыт глубоко внутри: воспоминания, чувство вины, которые нельзя победить, нельзя забыть, нельзя убежать.

Это и есть тьма.

Словно гнойная рана, разъедающая плоть.

[ВОТ ЭТО И ЕСТЬ ТВОЯ ПРАВДА.]

[ПРАВДА, КОТОРУЮ ЗАСЛУЖИВАЕШЬ ТЫ, ЖАЛКИЙ, ОДИНОКИЙ, НИКЧЁМНЫЙ КУСОК ГОВНА.]

…

……

………

кто-нибудь пожалуйста помогите мне

…

ПОМОГИТЕ МНЕ!

***

ТРИ ИГРОВЫХ МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ

Северная Америка.

Вашингтон.

Городская территория.

— Напомните мне ещё раз, за каким хреном мы сунулись в город, если на Марка и тебя, Мэрит, висят контракты в Рэдлисте? — недовольно бурчал Шикаса, развалившись на заднем сидении.

— Ты же сам захотел поехать с нами, — лениво удивился я с переднего сидения. — Твой выбор.

В этот момент за рулём Мэрит громко усмехнулась.

— Что? — я повернулся к девушке.

— Выбор — это то, что определяет нас. Отказываться от выбора, значит, отказываться от самого себя, от своей природы и желаний.

Я многозначительно уставился на Мэрит.

— Нужно всегда выбирать тщательно, — она кивнула Шикасе. — Каждый свой выбор. Если выбрать войну, если выбрать месть, то трудно уже сойти с такой дороги. Она сложна и требует жертв. А под её конец ты можешь обнаружить, что нечем жертвовать, кроме себя самого.

— Чееегооо? — протянул Шикаса, абсолютно не понимая, о чём речь.

— Это значит, что давать заднюю уже поздно, — объяснил я.

Стоило мне зайти в игру несколько часов назад, как тут же объявилась Мэрит, выглядевшая крайне взволнованно: она уже давно вела переговоры с одним владельцем клуба «особых» услуг в Вашингтоне по поводу отпустить некоторых работников. И вот владелец наконец-то написал, что готов провести личную встречу и обсудить все детали.

В обычном сером минивэне мы как раз и ехали на неё по шоссе общего пользования: я, Мэрит и Шикаса, который увязался с нами за компанию.

— Но вообще-то Шикаса прав: разве нам не опасно соваться в города? — спросил я.

— Знаете, в какой клуб мы едем? — ухмыльнулась Мэрит.

«Не-а!» — хором ответили мы.

— Эх… Короче, клуб «Вайперос» — местный гадюшник. Алкоголь, наркота, азартные игры и так далее по списку…

— Но мы не за этим, — подметил Шикаса.

— Да. Там также можно снять себе девочек: проституция. И всё бы ничего, да вот только держат там девушек против их воли. Схема очень простая: владелец, Олам, одалживает крупные суммы нуждающимся, а потом, если долг не выплачен в срок, ставит перед фактом и загребает к себе в клуб работать проститутками. Меня попросила одна девушка помочь ей и её подругам выкарабкаться из этого места.

Одно из правил своеобразного «клана» Мэрит (в кавычках, потому что официально клана никакого нет) было то, что мы должны помогать нуждающимся игрокам по мере своих возможностей. Видимо, у Мэрит такая возможность имелась, иначе мы бы не ехали на помощь.

— Понятно, — закивал Шикаса. — Погоди, а если берёт в долг парень?

— Тоже проституцией занимается, — Мэрит пожала плечами.

— И на каких же условиях ты договорилась с этим Оламом? — я решил повернуть разговор к более существенным вещам. — И как мы всё-таки проберёмся в город мимо подозрений и проверок со стороны головорезов Рэдлиста?

— В любую крепость можно проникнуть, и неважно, насколько она защищена: рашить главный вход, забраться на стены, взять измором. Ну, или найти тайную лазейку и отправить нужного человека, — Мэрит вновь понесло на странные высказывания. — Мы должны встретиться с Оламом лично и всё обсудить. А проберёмся мы…

Автомобиль миновал огромные ворота защитных стен: мы оказались в городе и съехали с автострады на уличные дороги.

— Проберёмся мы незамеченными благодаря политике клуба, — закончила Мэрит.

— Это как? — удивился я.

— В вентиляционную систему Вайпероса всё время подаётся слабый наркотик, от которого быстро расслабляешься и становишься податливым на покупку выпивки и на другие вещи. Те, кто туда идёт по, скажем, бизнес-целям, могут быть в противогазах.

— И тогда не будет причин проверять нас, так как не будет видно наших лиц, — додумался я.

— Именно, — кивнула Мэрит. — Всё просто.

— То есть мне не надо быть в противогазе? — Шикаса вставил свои пять центов. — На меня-то заказа нет.

Мы проехали несколько кварталов и прибыли к месту назначения: неоновая вывеска «ВАЙПЕРОС»весела над входом в подвальное помещение огромного небоскрёба, а у дверей клуба с двумя бугаями-охранниками толпилась небольшая горстка игроков, одетых в «моднявую» одежду.

— Ты останешься в машине и будешь ждать нас с Марком и девушками, — ответила Мэрит, припарковавшись у тротуара.

— Это ещё почему?! — запротестовал Шикаса.

— Потому что если что-то пойдёт не по плану, то нам придётся быстро драпать, — серьёзно проговорила девушка и вышла из машины.

Шикаса глянул на меня: я пожал плечами и последовал за Мэрит. Мы обошли машину.

— Держи, — Мэрит открыла багажник и извлекла оттуда два противогаза. — Оставь всё снаряжение здесь: с оружием в клуб не пускают.

— Я думал, в нём и так нет особого смысла, — я взял один из противогазов. — В городе же нельзя никому нанести урон.

— Вообще-то можно, — внезапно ответила Мэрит.

Я впал в лёгкий ступор.

— Это как?

— Если на город начинается осада, например, при войне с кланом, или происходит ограбление какого-нибудь объекта в самом городе. Во втором случае урон можно наносить лишь в районе квартала, где находится этот объект, — объяснила девушка. — Есть ещё один вариант, но он будет описан в следующей книге.

— Тогда, может, не стоит идти туда без оружия? — засомневался я. — Как ты сама сказала, нам, может, придётся драпать.

Мэрит тяжело вздохнула и покачала головой.

— Только на таких условиях Олам договорился встретиться со мной. Попробуем сделать всё без… Эксцессов, хорошо? Давай, разоружайся, натягивай противогаз, кидай мне пати и пошли.

— У меня крайне плохое предчувствие насчёт всего этого… — пробурчал я.

Сделав все приготовления, мы прошли через толпу и встали перед охранниками.

«Мы к Оламу по делу, насчёт девушек», — проговорила Мэрит сквозь противогаз.

Первый охранник с подозрением оглядел нас, затем приложил палец к уху, отвернулся и что-то начал говорить. Я же бросил взгляд на Мэрит: та держалась спокойно и ровно.

Я прочистил горло, собираясь с мыслями.

— Понял. Вас ждут. Мишег проводи их, — первый бугай-охранник закончил разговор и кивнул второму.

Мишег, второй охранник, кивнул нам, открывая железные двери внутрь клуба. Мы проследовали за ним.

Путь в кабинет владельца лежал через весь клуб. Мы прошли барную стойку, просто давящуюся от пьяных рож игроков и коллекции алкоголя на стеклянных стеллажах, затем миновали зал и танцпол, где под электронный рок на металлическом шесте описывала приёмы высшей хореографии стриптиза молодая девчонка, а вокруг неё творились «триповые» танцы. Освещение в клубе было тёмно-красное, а стаканы всей выпивки имели неоновую подсветку, что придавало картине ещё больше «наркотических» тонов. За танцполом имелась дверь, куда нас провёл Мишег, и через пару коридоров мы встали у бронированной двери.

Охранник открыл свою панель управления, пару раз свайпанул — и дверь со скрежетом открылась. В центре помещения имелось несколько кожаных кресел, деревянных столиков и отдельный бар в углу. Перед креслами был ещё один шест, на котором лениво крутилась какая-то брюнетка с аугментированными руками, а в самом кресле расселся тучный, словно боров, игрок в белом строгом деловом костюме и больших чёрных очках. Ещё в комнате находилось несколько девушек у бара в углу и два охранника возле борова.

«Олам, — поприветствовала борова Мэрит, вставая перед ним. — Наконец-то встретились».

Я занял позицию возле Мэрит.

— Ааа… Вот и она, спасительница всех угнетённых! — усмехнулся Олам, доставая из кармана сигару. — Как дорога?

Танцующая на шесте брюнетка внезапно спрыгнула к нам и быстро извлекла из своего лифа золотую зажигалку, поднося к сигаре. Прикурив, Олам протяжно затянулся, пуская в нас кольцо дыма. Брюнетка же быстро вскочила обратно на шест.

«Нормально. Перейдём к делу?» — даже через противогаз в голосе Мэрит отчётливо слышалась неприязнь.

— К чему такая спешка? — Олам улыбнулся во все зубы, вместо которых оказалась позолоченная механическая челюсть. — Располагайтесь, закажите выпивку. Всё за мой счёт!

«Да. Ты часто так говоришь поначалу», — буркнула Мэрит.

Олам тяжело вздохнул и поманил жестом к себе одного из охранников.

— Позови тех троих сюда.

Охранник кивнул и скрылся за бронированной дверью.

— Итак… Как твоё дельце? Это борьба за права копий с нубами или что-то в этом роде, как продвигается? — спросил Олам с наглой ухмылкой.

В ответ же Мэрит раздражённо вздохнула.

— Нет, я ничего не имею против! Даже поддерживаю… В душе, хех! — Олам продолжал доставать Мэрит. — Хорошее же дело. Когда начнётся твоя война там?

Теперь уже даже я с вопросом глянул на девушку.

«Не требуется великая сила или безграничная власть, чтобы повергнуть мир в агонию войны… — проговорила Мэрит, сохраняя твёрдую позу. — Достаточно воли одного человека».

— Да-да. Мои девочки рассказывали, что ты любишь вбивать им такой бред в головы, — заулыбался Олам, делая очередную затяжку. — И всё кончается тем, что вы тусуетесь в своих базах-гадюшниках по всей игре и ничего не меняется.

Мэрит громко усмехнулась и, кажется, закатила глаза.

«Я не обязана отчитываться перед теми, против кого я это всё делаю».

— Но обязана сотрудничать, — подметил Олам.

В этот момент бронированная дверь вновь открылась и вместе с охранником к нам присоединились три девушки, одетые в разную одежду, но в одном стиле, соответствующем их рабочей деятельности здесь: узкие блестящие шорты, колготки, броский макияж и так далее.

— Мэрит! — одна из девушек тут же с облечённым вздохом произнесла.

«Луни, — кивнула Мэрит. — Я забираю вас».

На лицах девушек промелькнули настолько облегчённые улыбки, от чего я сам непроизвольно улыбнулся. Это и понятно, наконец-то они смогут выбраться отсюда.

— После того как мы решим, за сколько! — дружелюбно огласил Олам на всю комнату.

Мэрит вновь устремила свой взор на Олама.

«Хорошо, что ты хочешь? У нас есть ресурсы, кое-какое снаряже…» — начала было Мэрит.

— Не-не-не, милая. В этот раз не прокатит. Знаешь, после того как ты увела у меня прошлых девочек, я не буду в этот раз таким щедрым, — нахально ухмыльнулся Олам. — Ты мне весь бизнес так загубишь ведь!

«Давно уже надо было так сделать», — буркнула Мэрит.

Олам тяжело вздохнул и затушил сигару.

— 5 миллионов… — владелец огласил свою цену.

Мэрит громко сглотнула, осмотрела Луни и остальных девушек, а затем кивнула. Я видел, что кивок этот дался ей нелегко.

— За каждую, — внезапно добавил Олам.

«Ты охренел?! — Мэрит повысила голос. — Это тебе не товар! Это настоящие игроки, персонажи живых людей!»

— Ну, Луни копия, а эти две да, живые, — закивал Олам. — Но сути не меняет: пять за каждую.

Мэрит раздражённо выдохнула и сжала кулаки.

«Думаешь, у меня есть такая сумма?!»

— Не знаю, не хочу знать, не моя проблема, — Олам пожал плечами. — Вы же там в своей секте должны собирать какие-то пожертвовани…

«ЭТО НЕ СЕКТА!» — выкрикнула Мэрит.

Два охранника, стоявшие возле Олама, дёрнулись в нашем направлении — я тут же сделал шаг вперёд к ним. Луни и её подруги прижались к друг другу.

— Воу, воу, полегче! Давайте будем благоразумными, — Олам лениво поднял руки, ухмыляясь во весь рот. — Ты должна понять, Мэрит, что ваши ресурсы и предметы мне совершенно не всрались, а вот кредиты — это разговор.

За всеми этими разговорами мне было достаточно одного взгляда, чтобы принять решение. Не для того я три месяца помогал Мэрит и всем остальным, чтобы стоять здесь и бездействовать, обрекая этих трёх ни в чём неповинных девушек на дальнейшую выплату своего долга проституцией, не для того я горбатился, вкладываясь в идеи Мэрит о будущем с равными для всех игроков и копий возможностями для игры, не для того я…

Я…

Убивал.

Именно взгляды и выражения лиц Луни c её подругами в очередной раз убедили меня, что то, что я делаю в лагере Мэрит, и то, что могу сделать — стоит того.

«Это слишком много!» — возражала Мэрит.

— Я готов к предложениям любого характера! — подмигнул ей Олам.

Мэрит сжала кулаки и хотела было сделать шаг вперёд, но я опередил её.

«Я заплачу, — внезапно проговорил я, подходя к Оламу. — 5 миллионов кредитов за каждую, так?»

Луни с её подругами и Мэрит шокированно уставились на меня.

— А ты у нас… — протянул Олам.

«Неважно кто я».

Олам оценивающе оглядел меня, причмокнул, а потом кивнул.

— Да, пять за каждую.

Я открыл свою панель управления, выделил 15 миллионов со своего счёта как отдельный платёж и вывел открытый чек в общую видимость.

«Держи».

Олам с недоверием глянул на меня, но всё равно тыкнул в кнопку «Принять средства». После этого он тут же полез открывать свою панель.

— Чёрт… — удивлённо протянул он, откидываясь назад в кресле. — Набираешь теперь миллионеров к себе, Мэрит?

Я глянул на напарницу: даже через противогаз было видно, что она пребывала в лёгком шоке, как и девушки, за которых я только что отдал такую сумму.

«Сделка завершена?» — спросил я.

— Если только ты не хочешь ещё мне дать денег просто так, то да, завершена, — усмехнулся Олам. — Хотите отметить?

«Нет, спасибо. Мы пойдём».

Я хотел было уже двинуться к двери, но внезапно мне преградил дорогу один из охранников.

— Знаешь, парень… Дам тебе небольшой совет, — лениво начал Олам, потянувшись к стакану с выпивкой на деревянном столике. — Ты никогда не должен брать инициативу в переговорах вместо своего главного, а уж тем более козырять такими бабками.

— Интересно, сколько у тебя ещё осталось? — усмехнулся охранник, глядя на меня.

Я тяжело вздохнул, поднимая взгляд на него.

«Попробуй узнать», — прошипел я сквозь противогаз.

«Нам действительно пора…» — Мэрит попыталась разрядить обстановку.

— Дорогуша, — довольно улыбнулся Олам. — Я тут подумал: мне ведь давно известно, что за тебя назначена награда у Рэдлиста, но такими суммами я не интересуюсь. А вот твой друг мне кое-кого напоминает. Висит на одного игрока контрактик привлекательный, сравнительно недавно вывесили…

Я сжал кулаки.

— На какого-то Маркейта. Говорят, убил своих напарников и стырил кучу кредитов. Не знаешь, случаем, таких?

Мэрит глянула на меня, я глянул на неё.

Луни с подругами предусмотрительно отошли к стене.

Я тяжело вздохнул, собираясь с мыслями.

«Похоже, без эксцессов не обойдётся», — ухмыльнувшись, я кивнул Мэрит.

***

— Какого хрена там произошло?! Объясните! — кричал Шикаса, крепко вцепившись в руль.

— По п*зде всё пошло! — прорычала Мэрит, пытаясь прикрыть огнестрельную рану у себя на плече.

— Заткнитесь вы оба! — рявкнул я с заднего сидения. — Шикаса, давай сюда все свои аптечки!

Он, одновременно следя за дорогой, одной рукой открыл свою панель управления, — пару красных инжекторных шприцов материализовалось у него на коленях. Я протянулся, чтобы взять их.

— Как она? — бросила мне Мэрит.

— Плохо, бл*ть! — снова рявкнул я, схватил шприцы и вернулся назад.

Рядом сидела Луни и протяжно дышала. В центре живота у неё было кровавое месиво из кишок и внутренних органов, которые я отчаянно пытался запихнуть обратно внутрь и залечить. Всё заднее сидение было в крови, ровно как и я. Подруги Луни сидели рядом. Одна из них, под ником Балла, помогала мне спасти жизнь Луни.

— Уверена, что тебя схватят в городе при возрождении? — спросил я ещё раз, занося шприц над раной. — Может быть ты сможешь проскользнуть там или…

— Нельзя умирать… — тяжело дыша, ответила Луни, усмехнулась и покачала головой. — Нельзя. Нельзя умирать…

— У неё снова убавляется здоровье! — воскликнула Балла.

Я прищурился и сосредоточил взгляд на показателях Луни в левом нижнем углу поля зрения. Перед тем как мы занесли её в машину, я добавил её в пати, чтобы следить за её жизненными показателями, которые сейчас были далеко не удовлетворительными.

— Чёрт, — я воткнул шприц в, кажется, выступающий кусок печени.

После чего я со всей возможной аккуратностью принялся запихивать органы внутрь, а несущийся по автомагистрали на полной скорости автомобиль разразил пронзительный женский крик, так как оказалось, что у копий отсутствовал подавитель боли, как у обычных игроков.

Мы… Облажались. По крайней мере, это меньшее, что случилось. Видимо, Олам решил перестраховаться, а я на это слишком резко отреагировал. Мэрит, хоть по ней и видно было, что такое развитие событий не входило в её план, тоже начала действовать резко и жёстко. Мы отправили Олама с его охранниками возрождаться, но владелец клуба успел объявить тревогу об ограблении, и во всём квартале включилась зона открытого ПВП. Нам, защищая Луни с её подругами, пришлось прорываться через клуб наружу сквозь взбунтовавшихся посетителей и охрану, используя ближний бой, однако против битых бутылок и острых предметов он не был слишком эффективным. В итоге Луни вспороли живот, Мэрит предплечье, мне выбили 2 зуба, но мы добрались до машины и рванули из города на всех парах, а, когда мы выехали за городскую территорию, мне и Мэрит повесили статусы ПК за попытку ограбления.

— Такими темпами она не протянет до базы, — я покачал головой и отодвинулся от Луни. Все внутренности я вроде как запихнул обратно, рану заштопал, перевязал, кровотечение остановил, но никто не отменял внутреннего.

— Машина не рассчитана на шестерых, — напряжённо выдохнула Мэрит. — У нас перегруз.

Я глянул на Мэрит, она на меня.

— Шикаса, останови машину, — кивнув мне, проговорила Мэрит.

— Чего?!

— Остановись уже, говорю!

Шикаса матернулся, но замедлил ход и встал у обочины. Выйдя из машины, мы с Мэрит взяли наше снаряжение из багажника.

— Вы куда?! Что вообще происходит?! — Шикаса высунулся из окна и уже начал истерить.

— Отвези их на базу, — командирским тоном приказала Мэрит.

— А вы?!

Я устало вздохнул и указал на красные иконки над моей с Мэрит головами.

— Ты знаешь правила: со статусом ПК к базе не приближаться, — напомнил я Шикасе.

— Но…

— «Но, но, но!»… Уё*ывай отсюда уже, пока она окончательно не зажмурилась! — шикнула Мэрит.

— Бл*ть! — Шикаса закивал. — Ладно-ладно, только отмывайтесь побыстрее, хорошо?

Я открыл свою панель и включил экран персонажа. Красная табличка у моей миниатюрной картинки гласила, что я набрал 14 тысяч очков ПК.

— Неделя, не меньше, — подсчитала за меня Мэрит, смотря в свою панель.

— Вы издеваетесь? Сколько вы убили?! — возмутился Шикаса

— Едь! — я повысил голос, указав на заднее сидение автомобиля, где Луни постепенно приближалась всё ближе и ближе к своей кончине.

И Шикаса больше не заставил орать на него, оставляя нас вдвоём на обочине. Мы отошли подальше от автострады в направлении ближайшей автоматической станции транспорта, где можно арендовать на время обычное багги даже игрокам со статусом ПК.

Однако мы не сразу пошли арендовать. Мэрит присела на ближайший камень и строго уставилась на меня.

— Что? — недоумённо спросил я.

— Не хочешь объясниться? — требовательным голосом спросила Мэрит.

Я вздохнул, предвкушая тяжёлый разговор.

— Ты же понимаешь, что то, что мы сделали, — неправильно… — начала было Мэрит.

— То, что мы сделали, было необходимо, — мгновенно прервал её я.

Она тут же хотела возразить и начать словесную перепалку — это было видно по её движениям, как вдруг Мэрит наткнулась на мой взгляд и остановилась, потому что увидела тот самый, с которым я каждый день после возвращения в реальный мир бродил по улицам своего города.

Взгляд, в котором читалась ровно одна идея.

— Игроки… Люди так просто не меняются. Не умеем мы. И только такими способами, такими поступками до них может начать доходить. Такими, что мы сделали.

Я дрался в баре словно зверь, словно наркоман с ломкой за дозу. Словно… Прямо как тогда, на Схватке Отрядов. Олам сделал свой выбор — я защищался. Тем более я был уверен, что просто так Мэрит и остальных он бы не отпустил, поэтому и сделал то, что сделал.

По крайней мере, такова была моя логика.

— И что же ты сделал? Перебил кучу народу просто так! Разгромил клуб и устроил кровавую баню! Олам успел включить ограбление, и мы еле-еле успели уехать до прибытия головорезов Рэдлиста! — воскликнула Мэрит, вставая с камня.

Моё терпение резко треснуло.

— Я сделал это для тебя! Для всех! Для нас!

Мэрит аж опешила от моих слов.

— В смысле... — я остыл. — Ну...

Девушка недовольно покачала головой и серьезно взглянула на меня.

— У меня были кредиты заплатить, Марк, но, как бы я ни хотела, я не могу позволить себе отдавать все наши сбережения ради трёх игроков. Так не выигрывают войны.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы переварить сказанное её слова.

— Я просто не хотела доводить всё до того, что случилось... Не такими способами мы должны победить в этой войне

Мэрит вздохнула и устало обратно присела на камень. Я осторожно подошёл и подсел с краю.

— Какой войне? — спросил я.

— Ты знаешь в какой, — буркнула она.

Конечно, я знал, о чём речь. Все в нашем лагере знали. Угнетения бедных игроков, угнетение копий, сексизм по отношению к девушкам, многочисленные формы рабства — это лишь верхушка айсберга проблем NOW. Здесь люди могут быть кем захотят, и, как показывает статистика, многие хотят быть далеко не дружелюбными, не готовыми к взаимопомощи и равноценной игре игроками.

— Я... У меня есть деньги, если что, — начал я. — Много денег. Мы можем закупить снаряжение, оружие, технику…

— Это хорошо, но сердца игроков мы на кредиты не купим, - возразила Мэрит.

— Ну, не заговаривайся. Сейчас далеко не 21-ый век: время романтических соплей прошло, и всем друг на друга насрать, — подметил я.

— А не должно, - строго ответила Мэрит. — Мне нужны игроки, которым не насрать.

Между нами повисло недолгое молчание.

— Должны быть другие способы, — Мэрит снова начала. — Не такие. Не так, как всё произошло сегодня.

— Другие? Другие?! — и тут я не выдержал окончательно. — Да нет никаких других способов, Мэрит! Нет! Не существует! Ты думаешь, такие, как Олам, такие, как его охранники, такие, как его клиенты, хоть когда-нибудь смогут понять, почему мы пытаемся изменить, чего мы пытаемся добиться?!

Мэрит замолчала. Я злобно вздохнул.

— Они не смогут, Мэрит, потому что они — не мы. Они не могут и не смогут понять нас, так как они не одни из нас: не прячутся от гонений кланов или Рэдлиста, имеют кучу кредитов, огромное эго и не способны к взаимопомощи.

— Ну у тебя, как оказалось, кредиты тоже есть, — ядовито ответила девушка.

Я тут же подорвался с камня и подлетел к Мэрит. Та испуганно дёрнулась.

— Всё дело в кредитах?! В этом?! Тогда бери, мне не жалко! Они мне не нужны! — я открыл свою панель и начал выделять все средства в отдельный перевод на счёт Мэрит. — Потрать их на других таких Оламов, если думаешь, что это тебе чем-то поможет!

Мэрит пару мгновений не знала, что делать, однако потом резко бросилась ко мне и схватила за руку, не позволяя взаимодействовать с панелью.

— Перестань!

— Они не смогут понять нас, если делать всё их методами! — я высвободился и схватил девушку за плечи, крича ей прямо в лицо. — Они должны прочувствовать на собственной шкуре, каково терять всё! Только тогда к этим свиньям придёт понимание! И есть только один способ!

Мы оба тяжело дышали, стояли, смотрели друг другу в глаза.

— Даже этот мир не лишён недостатков, в виде таких, как Олам, и именно такие игроки, такие люди делают из NOW такую же эгоистичную помойку, каким стал реальный мир: бессмысленный и одинокий, — прошептал я. — И существует только один способ вдолбить всем в головы правду: перебить всех к чертям собачьим и показать, насколько глубоко можно пасть. И тогда там, внизу, они поймут нас.

— И поэтому нам придётся всё время драться? — спросила Мэрит.

Я не знал, что ответить. Мэрит отстранилась от меня.

— В какой-то мере я согласна с тобой. Однако самые тяжёлые битвы ведутся не оружием, а разумом, — проговорила девушка. — Все мы — поле битвы. И если падём, откажемся сражаться за выживание, то такой выбор даже шёпотом не отразится в этом огромном мире.

— Об этом я и говорю! — закивал я.

— Но не с настолько кровожадной жестокостью, — строго добавила Мэрит.

— Ты предлагаешь их переубеждать? Разговаривать? Не получается это!

— А ты предлагаешь сражаться? Драться с каждым первым встречным, чья позиция не такая, как твоя? За каждой победой следует ещё более тяжелая битва. И так будет продолжаться до бесконечности, пока ты не падёшь… — Мэрит вздохнула. — А в конце концов падёт каждый. Даже самые сильные из нас, но…

— Но несмотря на это, я буду продолжать, — уверенно перебил её я.

Мэрит внимательно оглядела меня.

— Почему?

Я снова не знал, что ответить, поэтому промолчал. Мэрит глубоко вздохнула, присела на колено и стала оттирать уже засохшую кровь с рук и одежды.

— Помнишь, как мы встретились? — внезапно спросила она.

— Да… — вздохнул я.

— Тогда я почувствовала, что в тебе есть нечто… Странное. Как будто бы болезнь, не позволяющая тебе сдаваться, и неважно, какая опасность стояла бы перед тобой. Но в тоже время она приносит тебе и всем вокруг тебя разрушения, на которые ты идёшь ради победы.

Мэрит же задумалась на мгновение, а затем добавила:

— Может быть, пора тебе признать, кто ты на самом деле? Чего ты хочешь от всего и всех вокруг? Войны, мира, покоя, хаоса?

Она вновь подошла ко мне практически вплотную, внимательно вглядываясь в моё лицо.

— Чего ты хочешь, Марк?

Я судорожно сглотнул.

— Я…

Внезапно я вздрогнул: передо мной возникла маленькая голографическая иконка уведомляющего письма.

— Ты чего? — удивилась Мэрит.

Я прочистил горло, открыл свою панель и перешёл на экран уведомлений.

— Вот же бл*ть…

— Что? — не понимала Мэрит.

Я вздохнул и, с закрытыми глазами, вывел содержание письма в общую видимость: оказалось, что Олам прибавил к моему контракту ещё 5 миллионов кредитов.

***

ВОСЕМЬ ИГРОВЫХ ДНЕЙ СПУСТЯ

Граница Канады.

Территория открытого мира.

Он стоял перед бесконечной тьмой, простирающейся далеко за горизонты. Длинная вязкая тьма без границ, затягивающая в себя людей, воздух, планеты, звёзды, галактики, материю, время.

И его самого, растягивая, разрывая кожу с костями. Он попытался вскрикнуть, но из горла донеслась лишь тишина.

Которую никто не услышал.

Это был страх. Своего рода субъективная версия материальной формы.

И снова страх смотрел на него: тёмная бушующая пучина, наполненная его мыслями и чувствами, ощущениями, его воспоминаниями.

Это ли страх? Из этого он и состоит?

Страх, созданный им самим?

«Всего одно мгновение. Всего одно. И безликий ужас поглотит тебя, прежде чем ты успеешь что-либо осознать. И тогда эта тьма становится твоей частью. Верно?»

— Бл*ть! — я вскочил из спального мешка, выхватывая из кобуры Пробойник.

Мэрит подняла голову и тревожно глянула на меня.

— Снова кошмары? — спросила она.

— Фуух… Да… Дерьмо…

Я вытер пот с лба, засунул пушку обратно в кобуру и рухнул обратно на мешок. Потребовалась минута, чтобы прийти в себя и наконец-то оглядеться вокруг.

Мы опять были в Канаде, точнее, опять из неё уходили. Как Мэрит и предположила, нам потребовалась целая неделя, чтобы отмыть статус ПК, убивая здешних мобов. Сейчас же, спустя монотонный фарм, мы двигались назад к базе, но из-за необходимости обязательного двухчасового сна нам пришлось разбить небольшой лагерь и заночевать. Ничего особого в течение фарма не произошло. Хотя, например, мы обзавелись лошадьми, которых приручили. Свою я назвал Кики.

Мои отношения с Мэрит также двигались в лучшую сторону. Любая совместная деятельность сближает, а поэтому под конец нашего фарма мы уже не пребывали в таких контрах, с какими покидали территорию Америки.

— Сколько нам ещё до границы? — проговорил я, осматриваясь вокруг.

— Где-то километров пять, может шесть, — ответила Мэрит. — Видишь вон то озеро?

Я обернулся. Слева от нашего лагеря имелось огромное заледеневшее озеро с небольшим пирсом у берега. Вокруг него раскинулся типичный Канадский пейзаж: снег, горы, безграничное небо.

— Хочешь искупаться, что ли? — улыбнулся я.

— Ты что?! Нет, конечно, — серьёзно ответила Мэрит, поправляя причёску. — Там температура воды почти под минус 150: практически мгновенная смерть. Выдержать можно максимум секунд 20.

— Ничего себе… Не хотел бы я оказаться там, — задумчиво протянул я.

— А зачем тебе там оказываться вообще? — усмехнулась Мэрит, взбираясь на свою лошадь — Давай уже двигать: не терпится вернуться на базу.

— Да… — я посмотрел на Мэрит. — Слушай, насчёт…

— Я прекрасно поняла твою позицию, Марк, — прервала меня Мэрит. — Возможно, ты действительно был прав, насчёт… Ты понял.

Я тяжело вздохнул и подошёл к Кики, погладив её по морде.

— Возможно… — проговорил я сам себе и ухватился за седло. — Ну ладно. Поеха…

Внезапно со стороны леса прозвучал глухой хлопок, и тут же морда Кики разорвалась на кровавые ошмётки. Лошадь дёрнулась и рухнула прямо на меня, придавив ноги.

— МАРК! — вскрикнула Мэрит.

Ещё один хлопок — и её лошадь тоже осталась без морды. Мэрит успела соскочить с трупа и, перекувыркнувшись, побежала ко мне.

Как вдруг ещё два выстрела прилетели прямо перед ней, вспорошив снег.

— ЧЁРТ!

— Вот же гады! — протянул я, подтянулся и попытался достать карабин из-под седла.

— МАРК, СТОЙ!

Опять глухой хлопок, и пуля угодила в тушу Кики, забрызгивая меня кровью.

— Бл*ть!

— НЕ ДВИГАЙСЯ! — приказала Мэрит.

Я непонимающе взглянул на неё.

— Это предупредительные выстрелы, — проговорила она. — Нас взяли.

— Кто?

Дыхание Мэрит участилось, она судорожно сглотнула.

— Рэдлист.

Я отпустил седло и поднял руки вверх.

— Чёрт… Что нам делать?

Мэрит стояла спиной к лесу, поэтому не видела: два всадника на лошадях скакали в нашу сторону.

— Сколько их? — прошептала она, не сводя с меня глаз.

— Два.

— Значит третий держит нас на мушке… — проговорила Мэрит. — Бл*ть…

Она открыла невидимую для меня панель, начиная быстро что-то листать и вводить.

— Что ты делаешь? Подмогу вызываешь? — догадался я.

Мэрит закрыла панель, одарила меня настороженным взглядом и скупо кивнула, поднимая руки вверх.

— Хорошо… — закивал я. — Значит, тянем время.

К этому моменты всадники спешились и подошли, не спуская нас с прицелов своих пушек. Первым был обычного вида парень с зализанными чёрными волосами и лицом, как змеиная морда. Второй же был жирный, словно боров. Оба были одеты в меховые шубы. Жирный сжимал винчестер, парень же имел в руке пистолет.

— Наконец-то! — довольно протянул парень, осматривая нас. — Доставили же вы мне хлопот.

Мы с Мэрит переглянулись.

— Не помните? «Это ловушка. У него там граната». Ничего не напоминает? — усмехнулся парень.

Я напряжённо вздохнул.

— Меня зовите Дэвил. Я законный представитель Рэдлиста, бла-бла-бла и так далее. Говорите свои ники, — приказал он. — Только правду, иначе... Вы знаете, что будет.

— Мэрит.

— Маркейт.

Дэвил кивнул, убирая пистолет в кобуру.

— Мэрит, подними своего напарника из-под лошади. Медленно, без лишних движений. А я пока пробью вас по списку, — проговорил Дэвил и кинул Жирному. — Начнут чудить — прострели им колени.

Тот кивнул. Дэвил открыл свою панель и стал пробивать нас. Мэрит же приподняла труп Кики, и я выкарабкался из-под него, вставая рядом.

— Руки, — предупредил Жирный.

Мы подняли руки вверх.

К этому моменту со стороны леса приехал третий головорез. Длинный, худой, с тощим лицом и выпученными глазами, как у недалёкого. Он спешился с лошади и присоединился к своим дружкам, прихватив из седла странную пушку, похожую на трубу с прикрученными к ней каким-то механизмами и маленькими генераторами. Длинный взвёл своеобразный курок, труба загудела и удовлетворительно пискнула, внутри заискрили миниатюрные молнии.

— Так… — протянул Дэвил, вчитываясь в свою панель. — Игрок-копия «Мэрит». Награда: 150 тысяч кредитов. Игрок «Маркейт»…

Он поднял на меня взгляд.

— В базе отсутствует, — договорил Дэвил, вытаскивая пистолет. — Я же сказал говорить правду.

— Это правда! — прорычал я.

И тут же напоролся на Жирного, прицелившегося мне из винчестера в голову.

— Выведи в общий доступ карточку персонажа, — приказал Дэвил. — Медленно.

Я матернулся и сделал, как он сказал.

— Реально «Маркейт», — прочитал Жирный. — Дэв?

— Хмм… — задумчиво протянул Дэвил, разглядывая мою карточку. — Ну да, Маркейт. Только вот куда награда в 15 лямов делась?

— Плакали наши денюшки… — устало заключил Жирный.

Я недоверчиво осмотрел их. Дэвил заметил это.

— Награда за меня пропала? — осторожно спросил я.

— Активного заказа нет, — он пожал плечами. — Ладно, проверим историю оплаты. Посмотрим, кто за тебя заплатил и когда.

Он смахнул мою карточку — та растворилась в воздухе, и снова открыл свою панель. Я оглянулся на Мэрит: та напряжённо дышала и смотрела на меня.

Я попытался показать взглядом, что всё будет хорошо.

Не уверен, что получилось.

— Вот те на! — удивлённо воскликнул Дэвил.

— Чё там? — спросил Жирный.

— «Контракт за игрока «Маркейт» был погашен 1 минуту 19 секунд назад игроком-копией «Мэрит» безналичным платежом», — прочитал Дэвил и закрыл свою панель.

У меня внутри всё перевернулось. Я медленно обернулся к Мэрит… И встретил её грустную улыбку. Красивую, грустную улыбку, по которой пробежала одинокая слеза.

«Прости», — беззвучно прошептала она.

— Ну и что делать теперь будем? — раздосадовано проговорил Жирный. — За 15-ю лямами же тащились в эту жопу мира…

— Не торопись… — протянул Дэвил, с интересом осматривая меня и Мэрит. — Кажется, у нас тут нарисовалась любовная парочка!

Он злорадно усмехнулся. Длинный же, который молчал всё это время, глухо усмехнулся. Жирный тоже.

— Что, Маркейт, нравиться поё*ывать мёртвых девчонок? — проговорил Дэвил.

— Что?! Иди на х*й! — прорычал я.

Дэвил закрыл глаза и довольно улыбнулся.

— Знаете, парни… — он обернулся к своим напарникам. — Я думаю, что нам полагается какая-то компенсация за такой долгий путь, снаряжение, сидение в засаде несколько часов…

— Это да, — кивнул Жирный.

— Агы… — протянул Длинный.

— Я считаю, что мы можем себе позволить немного… «поразвлечься», верно?

— Это да.

— Агы…

Дэвил вновь усмехнулся и засунул пистолет в кобуру.

— Эх… — вздохнул он и обратился к Длинному. — Застань парня.

Длинный зажал спусковой крючок. Из дула трубы мгновенно вылетел снаряд, похожий на миниатюрную шаровую молнию, и врезался мне в грудь. Безумная боль и судорога моментально скрутили меня, и я рухнул в снег, полностью потеряв контроль над своим телом.

— МАРК! — закричала Мэрит и бросилась ко мне.

Но внезапно Дэвил бросился вперёд и врезал ей с кулака в челюсть. Девушка упала рядом.

Сквозь дрожь и судорогу я поднял глаза вверх и встретился с злорадной усмешкой Дэвила.

— Давай повеселимся, Маркейт.

И он врезал мне сапогом по виску.

Не знаю, сколько я пролежал в отключке, но когда открыл глаза, то обнаружил себя на пирсе у того замёрзшего озера, где мы с Мэрит устраивали привал. Я лежал животом на снегу. Ноги и руки были в наручниках.

Я попытался подняться, но безуспешно. Безрезультатно поворочавшись на снегу, словно извивающаяся змея, я услышал рядом шаги. Внезапно кто-то взял меня за шею и приподнял.

Глазам представилась картина, от которой моё сердце сжалось: избитая в кровь Мэрит, в одном нижнем белье, лежала в снегу и тихо рыдала. Её лицо было всё в слезах, губы в крови, на теле виднелось множество кровоподтёков и синяков. Рядом с ней стоял Длинный в окровавленных перчатках, Жирный находился в сторонке и курил, рассматривая девушку.

А приподнял меня улыбающийся Дэвил.

— Проснись и пой, Маркейт. Проснись и пой, — улыбнулся он мне.

— ГОВНЮК! — закричал я, пытаясь высвободиться.

Дэвил рассмеялся над моими бесплодными попытками и усадил меня на колени.

— Ну что, нравится, как мы обработали твою подружку? — ядовито протянул он.

— Я УБЬЮ ВАС ВСЕХ, СУКИ! УБЬЮ ВАС!

— Не думаю. Не в этой жизни, это точно, — улыбнулся Дэвил и присел возле меня. — Скажи… А вы уже это… Ну, трахались?

— ПОШЁЛ НА Х*Й! — я плюнул ему в лицо. — Я УБЬЮ ТЕБЯ, ПОНЯЛ?!

— Как грубо… — Дэвил разочарованно стёр с лица мою слюну и врезал мне с колена в поддых.

Я согнулся, хватая воздух ртом.

— Спросил я больше из вежливости, если что, — объяснил он, пытаясь выглядеть учтивым. — Просто мы ждали, пока ты очухаешься, чтобы узнать. Мы же цивилизованные люди.

— Вы все подохнете… — прошипел я. — Как твари… Я убью вас всех… Только… Только попробуйте тронуть её!

— Мда… — скучающе протянул Дэвил. — Кажется, ещё не трахались. Но не волнуйся, мои ребята возьмут на себя эту ношу.

Я замер, затем быстро поднял глаза на Мэрит. Длинный ухмыльнулся, хлопнул в ладоши и подошёл к девушке. Та попыталась отбиться, но Длинный врезал ей кулаком в нос, затем ещё раз в живот. Мэрит снова рухнула в снег. Длинный обошёл её сзади и стал расстёгивать свой разгрузочный ремень.

— НЕТ! ТОЛЬКО ПОПРОБУЙ, ТВАРЬ! Я ТЕБЕ КИШКИ ВЫПУЩУ! Я УБЬЮ ТЕБЯ! УБ… — закричал я и тут же замолк от удара Дэвила мне в челюсть.

Длинный проигнорировал мои слова и содрал с Мэрит нижнее бельё. Девушка закричала и вновь попыталась отбиться. Длинный врезал ей по колену ногой, поставил на четвереньки перед собой и вытащил на холод свой член.

— СУКА! ТЕБЕ П*ЗДЕЦ! НЕТ! — орал я.

Но Длинному было всё равно. Несмотря на мои крики, он, нахально улыбаясь, схватил девушку за ягодицы и резко вогнал свой член в Мэрит. Она в ужасе закричала. Длинный врезал ей по печени, встал и начал насиловать, удерживая её и избивая по спине, в те моменты, когда Мэрит пыталась высвободиться.

— Тебе нравится происходящее, Маркейт? — голос Дэвила прозвучал у меня над ухом. — Она ведь копия уже мёртвого человека. Нравится, как е*ут твою подружку? Ты же хотел её сам вые*ать, верно? Хотел залезть в её мёртвую п*зду своим языком? Хотел, чтобы она сосала твой х*й, да? Хотел, да?

— ПОШЁЛ ТЫ! — кричал я. — МЭРИТ! МЭРИТ!

Я видел, как она попыталась вскрикнуть, но вместо крика лишь беспомощно уставилась перед собой, открыв рот: что-то произошло с горлом, и звук просто не выходил.

Скорее всего от страха.

Жирный, стоящий перед Мэрит, заметил это. Он, ехидино ухмыляясь во все зубы, подошёл к девушке, спуская штаны.

— Я присоединюсь, не против? — подмигнул он Длинному, вытаскивая на мороз свой член.

— Агы…

Жирный усмехнулся, схватил девушку за волосы и подтянул её лицо к своему члену.

— Если задумаешь кусаться, мы твоему дружку, как он сам выразился, «кишки выпустим», сбросим в озеро под лёд, а затем примем в городе и возьмём его в качестве твоего сообщника, поняла?

Сквозь стекающие слёзы Мэрит кивнула, но, когда Жирный попытался запихнуть своё член ей в рот, та инстинктивно сжала губы.

— ЭЙ, СУКА! КОМУ Я СКАЗАЛ ТОЛЬКО ЧТО ЭТО, А?! — Жирный врезал кулаком в глаз Мэрит, грубо зажал схватил её за хвост и прямо насадил горлом на свой член.

Я снова дёрнулся, крикнул, но тут же в голову прилетел удар сапога Дэвила.

— Без лишний движений, Ромео. В этой сказке тебе не суждено умереть, — усмехнулся он, а затем, подумав, добавил: — Впрочем, смотреть я тебе запретить не могу.

Дэвил обошёл меня сзади, схватил за волосы и приподнял, зажав голову в захвате. Какие бы усилия я не прилагал, но выбраться из его хватки не мог, и оставалось лишь смотреть вперёд.

Смотреть, как Жирный и Длинный насилуют Мэрит.

— И не закрывай глазки свои, — добавил Дэвил. — Смотри. Смотри, Маркейт. Если закроешь, мы её отправим на респавн!

— СУКИ, МРАЗИ, СУКИ! — кричал я. — ОСТАВЬТЕ ЕЁ!

— И говорить я тебе тоже запретить не могу, — пожал плечами Дэвил.

Что бы я ни кричал, как сильно ни орал бы, какими бы проклятьями я их ни осыпал — всё было тщетно. Мэрит продолжали насиловать.

Спустя 3 минуты Длинный испустил довольный вздох, задёргался, словно припадошный, и отошёл от Мэрит, отпуская её. Её ноги подкосились и ушли под снег, но Жирный лишь схватил Мэрит покрепче за косу и подтянул к себе, засаживая свой член ещё глубже. Мэрит содрогнулась, её глаза закатились вверх, слюна полилась из уголков рта.

— ОНА СЕЙЧАС ЗАДОХНЁТСЯ, УРОД! — закричал я.

— Ха-ха! Ну и чё? — заржал Жирный, но слабил хватку и теперь просто стал грубо насаживать голову Мэрит на член.

— Ты уже всё? — спросил Дэвил Длинного.

— Агы… — довольно проговорил тот, стирая сперму со своего члена и натягивая штаны.

— Подмени меня. Я тоже хочу вые*ать её. Уж больно у суки аппетитная жопа, — выдал Дэвил.

— ЗАСРАНЕЦ! — я попытался вырваться, но тут же получил кулаком в глаз.

— Тихо, Ромео!

Длинный сменил Дэвила, заломав меня в такой же захват. Сам же Дэвил облизнулся, подошёл к Мэрит сзади и спустил свои штаны: его член тут же вздёрнулся колом на морозе.

— Вот же бл*ть! Холодно п*здец! — поёрзал Дэвил и, взяв Мэрит за промежность, вздёрнул её вверх. — Твою мать! Ты её блин закончал в усмерть!

Дэвил вытер сперму Длинного об спину Мэрит.

— Агы… — протянул Длинный.

— Бл*ть… Ладно, тогда, малышка, я тебе разработаю анус, если не против.

Мэрит в ужасе закричала, но из-за члена Жирного, который всё ещё насиловал её в рот, невозможно было разобрать то, что она говорила.

Да и не требовалось, всё и так было понятно.

— Будем считать, что возражений нет! — объявил Дэвил.

Он сплюнул к себе на руку, размазал слюну по своему члену и пристроился сзади. Мэрит попыталась уклониться, но Дэвил тут же врезал ей коленом промеж ног. Крепко схватив девушку за бёдра, Дэвил взял свой член в руку и резко вогнал его.

— Ох ты ж, сука! Как тесно! Ах*еть! — завизжал он от восторга и принялся двигаться взад-вперёд.

Шла шестая, седьмая, восьмая, девятая минута…

Жирный кончил, и его сменил Длинный.

Затем Дэвила сменил Жирный.

И так ещё несколько раз.

С каждой минутой мой крик становился всё более хриплым, а затем и вовсе остался лишь шёпот. Слёзы замерзали под глазами. Сил сопротивляться захватам головорезов уже не было.

Я просто сидел, дышал…

И смотрел, как насилуют Мэрит. Я видел, как страх постепенно сменился отчаянием, затем терпением, силой, что она прикладывала, чтобы терпеть этот ужас. Затем терпение сменилось апатией. Ей уже было всё равно, лишь бы это закончилось.

А после… В её заплаканных глазах, подкоторыми были замёрзшие ледяные слёзы вперемешку с размазанным макияжем, виделась лишь пустота.

Пустота и безразличие к тому, что с ней делали.

Однако в какой-то момент всё прекратилось. Жирный в очередной раз кончил в Мэрит и отпустил её. Она рухнула в снег. Меня высвободили из захвата, подтащили к ней и освободили от наручников. Жирный оделся и встал рядом с Длинным и Дэвилом. Последний присел сзади Мэрит, схватил её за волосы и пододвинул её лицо к моему.

— А на какой ещё конец ты рассчитывал?

Дэвил усмехнулся и вытащил из кобуры свой пистолет, приставив дуло к затылку Мэрит под углом.

Послышался взвод курка.

Из последних сил я поднял глаза: некогда красивое лицо Мэрит было покрыто кровью, синяками, слезами и спермой головорезов. Её глаза были абсолютно пусты, а разбитые губы постоянно повторяли одну фразу:

— Ещё… Ещё… Ещё… Ещё… Ещё… Ещё…

— Мэрит? — прошептал я.

Внезапно она перевела свой взгляд на меня и попыталась улыбнуться: из уголков рта вытекла кровь, вперемешку со спермой.

—Ты тоже хочешь меня, Марк?

Мой рассудок трещит по швам, личность рассыпается, тело сгорает.

В отчаянье.

Прозвучал оглушительный выстрел.

Пуля вылетела, раздробив Мэрит лоб.

Маркейта забрызгало кровью и мозгами.

Глаза Мэрит медленно закатились, а голова опустилась вниз, как у игрушки.

Дэвил разжал руку, и мёртвое тело Мэрит рухнуло к Маркейту на колени.

Головорез встал, спрятал ствол.

А затем они собрали вещи Мэрит и просто…

Ушли.

Когда уже стемнело, Маркейт всё ещё сидел на берегу заледеневшего озера с нагим трупом Мэрит у себя на коленях. Он ни разу не шелохнулся: просто сидел и смотрел перед собой, тихо дыша.

— Температура под минус 150… — внезапно прошептал Маркейт. — 20 секунд…

Он медленно встал и побрёл к озеру.

Северное сияние ядовитыми оттенками разрезало чистое ночное небо. Белоснежная луна тускло освещала величественные горы. Такое освещение придавало льду кристально-голубой свет, и лишь одинокая тёмная фигура нарушала эту картину.

Маркейт остановился прямо в середине озера и посмотрел себе под ноги.

— 20 секунд…

Он опустился на колени и приложил ладонь руки-протеза к холодному льду.

И одним ударом пробил лёд, мгновенно уйдя с головой в убийственно ледяную воду.

Сквозь ледяную воду он падал вниз. Он потерял счёт времени, потерял сознание и опускался всё глубже и глубже…

Пока его тело не ударилось об огромный чёрно-золотой саркофаг.

— Хватит с меня этого… Никто не понимает меня…

[ТЫ САМ НИКОГДА НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЛ.]

— Я думал, что это мир, где нет места таким вещам… Где нет такой боли… Таких страданий…

[ТЫ ДУМАЛ, ЧТО ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ ДУМАЮТ ТАК ЖЕ, КАК И ТЫ.]

— ОНИ ПРЕДАЛИ МЕНЯ! ОНИ ПРЕДАЛИ ТО, ВО ЧТО Я ВЕРИЛ! МОЯ МАТЬ, ГРИМ И СИДНЕЙ! Я ПРОСТО ХОТЕЛ…

[ТЫ ВСЁ НЕ ТАК ПОНЯЛ С САМОГО НАЧАЛА.]

[ТЫ ПРОСТО ВЕРИЛ В ТО, ВО ЧТО САМ ХОТЕЛ ВЕРИТЬ.]

[И НЕ ХОТЕЛ ПРИНИМАТЬ НИЧЕГО ДРУГОГО.]

[НЕ ХОТЕЛ ДУМАТЬ НИ О ЧЁМ ДРУГОМ.]

[НИ О КОМ ДРУГОМ.]

[КРОМЕ СЕБЯ.]

— Никому нет дела до меня… Я один… Ничего не поменяется, чтобы я ни делал…

[СКАЖИ, ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?]

— Умереть?

[ТОГДА ПОЧЕМУ ТЫ ВСЁ ЕЩЁ ЗДЕСЬ?]

— Нет… Я ненавижу их… Они мне отвратительны.

[КТО?]

— Люди. Эти игроки… Твари… Поганые твари… Зачем они это сделали?!

[ПОТОМУ ЧТО МОГЛИ.]

[ПОТОМУ ЧТО ЭТО МИР, ГДЕ КАЖДЫЙ МОЖЕТ БЫТЬ КЕМ ЗАХОЧЕТ.]

— Верно… Значит и я кое-что хочу.

[ЧЕГО ТЫ ЖЕЛАЕШЬ… МАРКУС?]

— Было бы замечательно, если все вокруг просто бы сдохли.

ГЛАВА 7

Как бывает в любой другой многопользовательской онлайн-игре, в NOW среди её огромной базы игроков (9 миллиардов активных пользователей) сформировалось 5 основных кланов, поделивших между собой контроль над различными территориями игрового мира. И это были не небольшие, местные кланы, нет. В NOW основные кланы являются важным механизмом, нередко оказывающим огромное влияние на обстановку на мировой карте, события в игре или на её саму. Однако не только это: при определённых обстоятельствах действия кланов могут повлиять и на реальный мир, его политические или экономические стороны. Чего стоит случай, когда 3 года назад один из кланов объявил, что на их территории больше нельзя добывать пару типов ресурсов, из-за чего в реальности ВВП Мадагаскара стремительно рухнуло на 50 процентов. Одной из главных особенностей таких кланов в NOW является то, что глава каждого из них имеет прямой доступ к уникальному ОМП (Оружие Массового Поражения), из-за чего между кланами ведётся постоянная политическая и территориальная война за ресурсы и контроль над влиянием на обычных игроков по примеру ядерного сдерживания.

В общем, уроки истории, видимо, никто не хотел усваивать даже после Третьей мировой.

Хотя, опять же, всё это происходило лишь в игре, так что ничего страшного.

Самым первым кланом, созданным при запуске NOW и продержавшемся до сегодняшних дней, стал «Альянс», контролирующий всю территорию Северной Америки и Канады. Соответственно, ориентируется этот клан больше на милитаризированное снаряжение и технику. Альянс является самым крупным кланом из всех, со множеством ветвей командований и различных направлений. Руководит этим огромным зверем совет игроков, избирающий время от времени исполняющего обязанности, который, если по существу, и является главой Альянса. ОМП Альянса — это колоссальных размеров летающий авианосец «М.О.Г.» со множеством техники и бортовых орудий огромной мощи.

В ответ на формирование Альянса один российский нефтяной миллиардер, задонатив в игру огромную сумму, создал клан «Медведи». Спустя всего лишь несколько игровых месяцев Медведи подмяли под себя территорию всей Восточной Европы. По своему оснащению Медведи похожи на Альянс, однако их главным преимуществом является контроль над Сибирью, где располагаются самые сложные игровые рейды, за прохождение которых можно получить легендарное снаряжение, а также места добычи легендарных типов ресурсов: от редких металлов и до радиоактивных материалов. Учитывая богатый запас своих территорий, Медведи имеют свою соответствующую ОМП: термоядерную авиационную бомбу «Царь» — самое мощное взрывное устройство во всей NOW, площадь поражения которой составляет 100 квадратных километров.

Так как в игре, кроме расы человеческой, имеются и другие, то большинство игроков за фэнтезийные расы собрались вместе и создали клан «Лориэт». Ему принадлежит территория Западной Европы, от Италии и до Литвы, а также ближнего Востока. Ориентирован он, исходя из своих игроков, на любого рода магию и самое большое многообразие различных рас: от простых орков и Эльфов, до фури и других странностей. ОМП Лориэта, исходя из его направленности на магию, является набор разрушительных природных заклинаний, способных вызывать торнадо, наводнения, невиданные по силе грозовые бури и так далее. Так как ОМП у Лориэта, по сути дела, несколько штук, то этот клан является самым сильным из всех, хоть и не самым большим по количеству участников или числу подконтрольных территорий.

Территория Восточной Азии и всех остров, включая Австралию, принадлежит клану «Дзимму», первоначально сформировавшемуся в Японии. Он даже назван в честь одного из императоров и унаследовал восточную стилистику. На самом деле, ходят слухи, что за основанием клана действительно стоят средства императорской семьи, ну или хотя бы японского правительства. По своему оснащению и стилю игры члены Дзимму ориентированы на ближний бой с использованием различных технологий, из-за чего практически все в разной степени имеют аугментации или вообще киборги. ОМП Дзимму — огромный завод, который может раз в пол игровых года произвести 5-тысячную армию НПЦ-роботов, каждый из которых невероятно прочен, обладает легендарным вооружением, собственным интеллектом (хоть и ограниченным) и способностью к самовосстановлению.

Последним основным кланом является «Эскобар», названный в честь колумбийского наркобарона, держащий под собой территорию Мексики и всей Южной Америки. Эскобар, в сравнении с другими кланами, имеет самую плохую репутацию из всех. Множество активностей клана тем или иным образом связано с «тёмными» делами: убийства игроков, наркотрафик, рабовладение, коррупция, шантаж и так далее. Несмотря на это, Эскобар — самый богатый клан из всех. Оснащение клана разнообразное и не имеет никакой строгой специализации или направления. ОМП Эскобара представляет собой запасы биологического оружия в виде комплекса боеголовок, в зоне взрыва которых игроки теряют контроль над своими персонажами и превращаются в «быстрых» зомби легендарной сложности, способных к практически мгновенной регенерации.

Так к чему же была эта вся информация? Дело в том, что как раз с этого момента и начинается, скажем, финальный акт, концовка, которая как раз связана со всеми этими кланами… И c тем, что произойдёт со всем остальным.

ГЛАВА 7: РЕВЕНАНТ

Карибские острова.

Летающий авианосец «М.О.Г.».

Городская территория.

— «Люди не заслуживают спасения, потому что они отвратительны... Мы отвратительны», — шептала Сидней, перебирая пальцами свой кулон, Лакенубт. — Хах, в чём-то он прав.

— Что? — обернулся Грим.

— Ничего. Пошли, заседание скоро начнётся, — отмахнулась девушка, отпустила безделушку и вызвала лифт.

Они вошли, оба прислонились к противоположным стенам и стали ждать, пока металлическая коробка поднимет их на один из верхних уровней летающего авианосца клана Альянса, «М.О.Г.» — уникальное ОМП, который все кланы в этот раз решили выбрать в качестве нейтральной территории и провести совет. Огромная посудина, зависшая высоко над одним из южных Карибских островов, была настолько колоссальных размеров, что откидывала тень практически на весь остров. Такой размер объяснялся наличием целой авиационной базы с несколькими десятками эскадрилий турбоистребителей на борту, взлётной полосы, а также встроенной огневой мощью в виде сотен, если не тысяч бортовых орудий и артиллерийских установок различных типов, видов и мощности. Вся эта красота соединялась и держалась вместе с помощью бесшумно раскручивающихся массивных винтов, каждый в километр по своему размеру. Вообще, если суммировать, то «М.О.Г.» выглядел как несколько соединённых между собою авианосцев с огромными винтами по периметру.

На самом же деле кланы сегодня собрались здесь, чтобы тупо пожрать и напиться за счёт Альянса, но об этом никто особо не распространялся.

— Эх… И почему обратились именно к тебе? — недовольно и устало проворчал Грим, потирая затылок.

— Ты о чём? — подняла голову Сидней.

— Ну, просто зачем нам присутствовать на совете кланов? Мы даже не состоим ни в одном.

— Меня попросила подруга оказать ей услугу. Все подробности скажет после совета, — отрешённо ответила девушка. — Я ей должна за… Старые дела, поэтому не могу отказать.

— Подруга? Она тоже будет на совете? — удивился Грим. — Из какого клана она?

В ответ Сидней лишь тихо усмехнулась.

— Ладно, — Грим пожал плечами. — Но я-то зачем тебе тут?

— Эта услуга на двоих. Тем более она сказала, что на совете, может быть, потребуется независимое мнение эксперта по игровому снаряжению, и ты в этом хорош, — проговорила Сидней.

Грим самодовольно усмехнулся.

— Это, конечно, так, но конкретно меня зачем? Других нет что ли?

Сидней недовольно вздохнула и отвернулась от напарника.

— Да незачем, просто мне лень кого-то инвайтить ещё. Не ищи в этом скрытого подтекста, — пробурчала девушка.

— Угу, — кивнул Грим.

— Я серьёзно.

— Ладно.

Сидней недовольно взглянула на Грима, но ничего не сказала, так как лифт поднялся на нужный этаж и раскрыл двери. Игроки вошли в просторный коридор, где повсюду «кучковались» группы игроков разнообразных рас и в разнообразном снаряжении: многочисленные солдаты, секретари, заместители и прочие члены различных кланов.

Однако вместо того чтобы сразу проследовать в зал заседания, Сидней резко повернула в сторону одной группы, внешне напоминающей магов. Они стояли вокруг кого-то и что-то бурно обсуждали.

— Зал же там, — уточнил Грим.

— А моя подруга там, — кивнула Сидней.

Игроки приблизились к группе магов. Те обратили внимание на Сидней, тут же расступились, а из-за них к Сидней выпрыгнула… Неки-Фури.

Отличительной особенностью расы Фури является то, что к внешности выбранного животного добавляются человеческие черты и получаются разнообразные комбинации. Например, волки-люди, медведи-люди, черепахи-люди, тараканы-люди и так далее. Однако это не значит, что, выбрав расу Фури игрок будет вынужден играть с внешностью таракана. Можно выбрать как полностью, так и отдельные животные черты, например, уши, хвост, усы и прочее. Подразряд «Неки» как раз относится к наличию отдельных различных черт исключительно от семейства кошачьих животных.

Вообще человечество до сих пор не пришло к единому мнению о классификации Фури. Можно ли считать наличие отдельных животных элементов за Фури или ещё нет? И хотя этот вопрос открыт и горячо обсуждаем ещё с начала 21-ого века, никаких особых движений вперёд в решении данной дискуссии до сих пор, даже сейчас, не видеться. Возможно, эта тема так и останется нерешённой, наряду с секретами вселенной и мироздания.

Неки, выпрыгнувшая к Сидней и Гриму, как раз имела лишь отдельные черты и относилась к типажу «кошко-девочек». Она была стройная, но низкого роста, где-то всего полтора метра, не выше. Но лицо Неки полностью соответствовало своему типу внешности и могло вызвать остановку сердца у любого от огромного градуса умиления: большие глаза алого цвета, загорелая кожа, сияющая белоснежная улыбка и, разумеется, кошачьи ушки на голове, утопающие в волосах цвета радуги, собранных в пышный пучок на макушке. Кроме ушек у неё также присутствовал и пушистый хвост, активно виляющий из стороны в сторону. Одета Неки была в кроссовки, голубое короткое (ОЧЕНЬ) платье, поверх которого имелась кричаще-красная спортивная байка, а стройные ножки были в сеточных колготках чёрного цвета.

Короче говоря… Что тут ещё добавлять вообще?

— Сидней, дорогая! Как же я рада тебя видеть наконец-то, мя! — с настоящей «кошачьей» интонацией воскликнула Неки-Фури.

— И тебе здорово, пушистая пердюля, — искренне улыбнулась Сидней.

В это время Грим всем своим видом показывал, что испытывал крайнюю степень ах*евания.

— Эм, Лолиса, здравствуйте! — Грим резко встал по стойке смирно и слегка поклонился. Лолиса кивнула в ответ. — Ты чего, с аэромобиля рухнула?! — добавил Грим шёпотом Сидней. — Она же действующая глава Лориэта!

— А для меня просто пушистая пердюля, — повторила Сидней. — И хорошая подруга.

Лолиса и Сидней ухмыльнулись и направились в сторону зала заседания. Грим, придя в себя после шока от услышанного, поспешил за девушками.

— Итак, как дела? — начала Лолиса. — Видела в списке друзей, что ты сдохла несколько мясяцев назад.

— Сначала жмяки-жмяки, а потом разговоры, — Сидней остановилась и выдала «голодный» оскал.

— Что?! Мееет! — взвизгнула Лолиса.

Она попыталась уклониться, но Сидней оказалась быстрее. Девушка схватила действующую главу клана Лориэт, одного из сильнейших кланов в игре, и принялась «усиленно» гладить и чесать, где только можно и не можно было.

— Кто тут у нас такой хороший, кто тут у нас такой милый, кто тут такой добрый кот? Ути-ути-ути! Ох, как же я давно тебя не тискала!

— Мяяя, мррр, мяяя! — Лолиса издавала такие звуки и выдавала такие ахэгао, что статистика самоубийств в реальном мире могла бы уйти в абсолютный ноль. — Я сейчас кончу! Мя, мяяя, мяяяяяяя!

— Эм, можно мне тоже кошечку почесать? — поинтересовался Грим, приближаясь к девушкам, сжимая и разжимая пальцы.

— РАР! — Лолиса внезапно огрызнулась, а в сантиметре от лица Грима просвистели острые когти. — НЕМЯЗЯ! И Я НЕ КОШКА! НЕКИ Я! НЕКИ!

— Только мне можно, да? — ухмыльнулась Сидней.

В этот момент Лолисе удалось выкрутиться из хватки Сидней. Она отпрыгнула, откашлялась, привела причёску и платье в порядок.

— Так, мя… Хватит этого. У нас тут серьёзное произведение, — строго проговорила Лолиса.

— Ага, так все и поверили. Ты лучше попробуй повторить… — начала было Сидней.

— ТОМЯКО НЕ ТУ СКОРОГОВОРКУ! — взревела Лолиса.

— Ладно-ладно! Всё, закончила, — засмеялась девушка. — Но серьёзно: там будет сидеть полный зал придурков и задротов.

— Кстати, о мях! Ты привела эксперта? — поинтересовалась Лолиса.

Сидней кивнула на Грима. Тот снова поклонился. Лолиса же оценивающе оглядела парня.

— Сойдёт, наверное. Вылитый задрот по снаряге. Мя-ха-ха-ха-ха!

— Это точно! — закивала Сидней.

— Ни хрена не точно! — запротестовал Грим. — Гкхм… В общем, к вашим услугам.

— Ну и славмя! — Лолиса хлопнула в ладоши и развернулась к залу заседания. — Пошли, сейчас будем начинать.

Сидней, Грима, Лолису и её свиту в лице магов встретило просторное полутёмное помещение, по внешнему виду и своей создаваемой важности сравнимое чуть ли не с какими-нибудь секретными военными бункерами под Пентагоном. За длинным столом, на котором проектировались множество непонятных и сложных графиков, карт и схем (сугубо для создания атмосферы серьёзности, видимо) сидели 3 игрока, а вокруг каждого располагалось ещё и с десяток помощников. Пока что в зале присутствовали лишь главы Альянса, Эскобара и Дзимму.

Лолиса заняла своё место, Грим и Сидней присели за свободные стулья по обе стороны, как и свита магов.

— Это твоя команда для переговоров? — Сидней кивнула на магов, которые с момента встречи её с Лолисой сохраняли гробовое молчание.

— Они? Мет. Они так, для безопасности, — скучающе отмахнулась Лолиса, игриво болтая ножками под столом.

— Вашей? — поинтересовался Грим.

— Мях! Если бы! Они здесь, чтобы обезопасить других в случае чего… — Лолиса выдала устрашающую усмешку, а Грим судорожно сглотнул.

Внезапно к ним подошёл в сопровождении двух тяжело экипированных игроков мужчина, внешне пытающийся выглядеть одновременно стильно, модно и молодо, однако с его длинными белыми волосами это получалось из рук вон плохо.

— Лолиса, наконец-то ты решила к нам присоединится. Очень рад, — вежливо, но с отлично различимыми ядовитыми нотками проговорил мужичина. — И… Сидней? Что ты тут делаешь?

Он тут же поменял свой тон, выпрямился, прочистил горло и поправил непослушную прядь.

— Примет, Джонар, — закивала Лолиса. — Классное у вас, Альянса, ОМП. Удобное, большое, вечеринки можно закатывать. Фильмы Марвел пересмотрели, что ли?

— Это вообще-то… Ай, ну тебя, блохастая, — начал было Джонар, действующий глава Альянса, но затем махнул рукой на неки. —Сидней… Слушай, насчёт…

— Пока, Джонар, — Сидней скривила подобие улыбки и всем своим видом дала понять, что разговор был окончен.

Джонару ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть.

— Ладно. Располагайтесь, чувствуйте себя как дома, только не слишком. Скоро начнём…

«Начнём, когда здесь будут все! — басовитый голос, полный понтов, прозвучал с другого конца стола. — Игоря ещё нет».

Все повернули головы: глава клана Эскобар, ЭльДьябло54, вальяжно сидел, покуривал плазменную сигарету и осматривал всех присутствующих, словно своих слуг.

Впрочем, на нём взгляды не задержались, а перевелись на место, где уже должен был сидеть Игорь, глава Медведей, однако сейчас там сидел лишь его заместитель да пару сопровождающих. Заместитель, чувствуя весь груз ожидания, отчаянно мучал свою панель управления, пытаясь связаться со своим главным.

— Он скоро будет… Должен был уже вылететь… Я никак не могу связаться с ним… — жалобно протянул заместитель.

Джонар устало вздохнул, ЭльДьябло громко и надменно усмехнулся.

— Кстати, что это за херь? Кто-мябудь знает? — спросила Лолиса, указывая на голограммы на столе.

— Какая разница… — скучающе протянула Сидней. — Давай ещё минут пять с умным видом посидим, а потом в столовую. У них там классные бургеры, обожаю просто.

Грим сокрушённо вздохнул и полез в браузер своей панели, чтобы убить время.

— Эй! — Джонар всё ещё стоял рядом с девушками. — Проявите терпение, ладно?

— Время — деньги, — промяукала Лолиса. — Тем более нехорошо замярживать всех из-за Игоря. Он, небось, напился где-нибудь. Вечно эти русские, мя. Одно только…

«Лолиса! — внезапно прогремело с ещё одного конца стола. Это уже был глава Дзимму, Сёнас — высокий игрок-киборг, одетый в официальный костюм. Вместе со своей свитой они создавали впечатление, что занимались косплеем банд Якузы. — Тебе и твоему клану давно необходимо научится уважению и выдержке».

— Мне необходимо? Мях! — усмехнулась Лолиса. — Если бы я зняла, что это такое, то вы бы до сих пор обладали теми рудниками!

Сёнас закрыл глаза, сжал губы вместе с кулаками.

— Дранная кошка… — злостно прошептал он. — Тебе лишь бы повыпендриваться.

— Так мягу же! Мя-ха-ха-ха-ха! — засмеялась Лолиса. — Не я просрала ресурсы своего клана!

— Мы просрали свои рудники, потому что кто-то просто так решил ни с того ни с сего запустить по территории одно из самых мощных заклинаний в игре! — Сёнас начинал терять терпение.

— Мне было просто скучно, — Лолиса обратилась к Сидней и начала ей объяснять. — Короче, лечу я на метле над Саудовской Арамяей, да?

— Аравией, — поправила Сидней.

— Да по х*й. Короче, лечу, никого не трогаю, да? А тут вдруг…

«ЧТО?!» — внезапный крик заставил всех замолчать.

Заместитель Медведей резко подскочил, приложив палец к уху, и судорожно таращился перед собой в свою, невидимую для всех, панель управления. На его лбу начинал скапливаться пот, а колени слегка подрагивали.

— Эй, что случилось? — осторожно спросил Джонар.

— Эм… Эм… Эм… — мычал заместитель.

«ЭЙ, ПАРЕНЬ!» — взревел ЭльДьябло.

Парень вздрогнул и поднял глаза на всех.

— Что такое? — нормально спросил глава Эскобара.

Заместитель Медведей судорожно сглотнул и оглядел всех присутствующих взглядом, как будто бы хотел найти хоть чью-то помощь. Однако в конце концов он обессилено рухнул в кресло и обхватил голову руками.

— Игорь… Только что умер.

В зале повисло гробовое молчание. Все главы резко переглянулись между собой и затаили дыхание, кроме одной. Лолиса встала со своего места, подошла к столу, за которым сидел заместитель и облокотилась, взяв парня за руку.

— Так. Во-первых, успокойся, хорошо? — ласково, но настойчиво проговорила она.

Заместитель закивал.

— Молодец. Теперь, расскажи, что произошло. В деталях.

— Не… Не знаю, можно ли вы-выдавать такую информацию… — прошептал парень.

— Можно, — закивала Лолиса. — Мы имеем право знать.

Заместитель замешкался, но в итоге закивал и отпустил руку Лолисы. Он открыл свою панель управления, выводя в общий доступ запись с видеокамеры.

— Что это? — спросил Джонар.

— 5 минут назад на личной вилле Игоря. Там стоят камеры повсюду… — прошептал парень и снова рухнул обратно в кресло.

Все присутствующие с напряжением стали вглядываться в видеозапись.

***

В шикарно обставленный полукруглый кабинет с коврами, чучелами трофейных мобов, дубовыми шкафами с коллекцией всяческих вещей и прочей сопутствующей жутко дорогой мебелью вошли несколько игроков. Первым и главным из них был тучный лысый мужик, с густой большой бородой, в чёрном смокинге, — Игорь, глава клана Медведи. За ним зашли пятеро игроков, снаряжённых в боевые предметы и с оружиями на плечах — его охранники.

— Давайте быстрее. Я уже минуту назад должен был вылететь на это долбанное заседание, — проворчал Игорь, доставая из лакированной маленькой деревянной коробки сигару. — Кого вы там словили ещё раз?

— Эм… Пару игроков, сэр, — один из охранников вышел вперёд.

— Ну и чё? Это стоит моего времени?! — повысил тон Игорь.

— Сэр… Они из Легиона, — осторожно добавил охранник.

— Легиона? — раздражённо переспросил Игорь, однако потом медленно сделал шаг назад и сощурил глаза на охраннике. — Погодь… Того самого Легиона? Живыми схватили?

— Да, сэр, — кивнул охранник.

Игорь шумно выдохнул, напряжённо провёл рукой по бороде, оглядел кабинет.

— Давай их сюда. Заседание может подождать.

Спустя минуту в кабинет затащили троих игроков с чёрными мешками на головах и поставили на колени. Одну худую девушку, парня и ещё одного, массивного и мускулистого мужика. Чтобы поставить последнего на колени, потребовалась помощь ещё одного охранника. По внешнему виду массивного мужика можно было сразу же сказать, что туловище, руки и ноги были полностью и тяжело аугментированы.

Игорь оперся о стол, развернувшись лицом к пленникам. Его охрана перехватила оружие в руки.

— Значит так, засранцы. Мне надо улетать на совет кланов, и в моём вертолёте есть места для меня, моих людей и только для одного из вас, — проговорил Игорь, вытаскивая из нагрудного кармана пиджака пистолет, сделанный из чистого золота. — Так что нам придётся провести небольшой опрос, от которого и будет зависеть, кто из вас сохранит свой лут и деньги, потому что остальных мы отправим на респавн.

Игорь кивнул ближайшему охраннику. Тот подошёл к худой девушке и подтащил к Игорю, не снимая мешка с её головы.

— Зачем вы лазили по моей территории?! — «прорычал» глава Медведей. Вернее, сделал попытку придать устрашающий тон своему голосу. — Это вся ваша группа?!

Эффект устрашения не сработал.

— Что ж, эта не полетит с нами! — объявил Игорь. — Следующего!

Охранник оттащил девушку и подтащил парня.

— Говори всё, что знаешь о Легионе! — Игорь начинал терял терпение. — Кто такой Ревенант?! Что у него за маска?!

«У тебя очень плохо получается допрашивать людей, ты в курсе?»

Данная фраза прозвучала от аугментированного мужика, и не просто прозвучала. Его речь была как будто бы пропущена через какую-то программу, и вместо обычного человеческого голоса звучало искажённое подобие... Демона или монстра, однако человеческие нотки в голосе всё же слышались, но мало.

Все в комнате застыли от неожиданности. Игорь подошёл к неизвестному.

— Хех, по крайне мере один говорит, и то через жопу, — Игорь вытер нос стволом пистолета. — Вы кто такие вообще все?

«Неважно, кто мы… Важно то, что мы собираемся сделать».

Игорь подозрительно сощурился и нагнулся, медленно стягивая капюшон с неизвестного…

«Никому не было дело до меня, пока я не скрыл своё имя и лицо от всего мира».

Как только глава клана снял мешок, то тут же чуть ли не отскочил, утыкаясь в стол. Перед ним на коленях сидел игрок — это точно. Однако торс, руки и ноги были аугментированы, причём полностью, и выглядели как туго перевязанные толстые металлические кабеля. Из оригинального тела осталась лишь голова. Вернее, лишь затылок, уши и русые волосы. Лицо же было скрыто под белой костяной маской, покрытой трещинами. Она крепилась кожаными ремнями вокруг головы. Вместо носа был воздушный фильтр, а челюсть маски была исполнена широкими и большими высеченными ровными клыками, расположенными от уха до уха. Но самым необычным и придающим неизвестному «пугающий» вид были его глаза — ярко-жёлтые, где вместо обычной кожи на веках и бровях была то ли гнилая, то ли обгорелая масса, выделяя цвет глаз и делая их ярче и злее.

— Невероятно… Сам Ревенант собственной персоной… — проговорил Игорь, откладывая пистолет на стол и довольно хрустя костяшками. — Хах, доставил ты мне хлопот, конечно. Твои люди ограбили пять моих складов с снаряжением за последнюю неделю. Пять складов. За неделю. Ты в курсе?

Ревенант приглушённо усмехнулся.

— И всё ради того, чтобы оказаться здесь у меня на ковре! Хах, всё-таки есть справедливость! — заржал Игорь.

Он наклонился к Ревенанту, рассматривая его.

— Знаешь: ты не слишком то и впечатляешь вблизи. Особенного сидя здесь, — наигранно проговорил глава Медведей. — Маска, конечно, улёт, не спорю, но твой вид меня не пугает особо.

«Как и твой меня».

Игорь недовольно отстранился и снова взял пистолет в руки.

— Это поправимо, не волнуйся. Держу пари, на совете ты будешь пользоваться большой популярностью. Не только я имею к тебе претензии, так что готовься с «тёплому» приёму.

«Я выгляжу взволнованно?»

Все стоящие в комнате переглянулись.

«Ты сам выглядишь достаточно взволнованно».

Игорь фыркнул и опёрся о свой стол.

— С чего бы? У меня в руках тот, кто доставлял мне столько проблем, и теперь я наконец-то с ним расправляюсь, а без тебя, мой дружок, твой Легион быстро распадётся, — самодовольно заявил Игорь, осматривая свою охрану.

«Может быть… Но не сегодня».

На лице у Игоря мелькнула нотка настороженности. Он опустил взгляд на Ревенанта: хоть тот и был в маске, ярко-жёлтые глаза с гнилой кожей вокруг смотрели на главу Медведей с абсолютной уверенностью.

— Погоди секунду, то есть ты хочешь сказать, что это всё твой план? Ты хотел, чтобы тебя словил я?

«Конечно».

— Тогда… — протянул Игорь. — Что дальше? Что дальше в твоём «умном» плане?

«Лучше бы ты отправился на совет кланов вовремя».

— Чего? — начал было Игорь, но…

Не успел. Внезапно на улице раздался оглушительный взрыв. Игорь с охранниками кинулись к окнам — там полыхал транспортный вертолёт Медведей, что должен был улететь на совет. Вокруг него бегали другие охранники и пытались потушить.

А в это время сзади Ревенант встал с колен и одним движением разорвал наручники.

— Что… — один из охранников услышал сзади себя шум, а затем увидел стоящего Ревенанта. — СЭР!

«Поздно».

Ревенант, словно нагруженная фура, врезался в охранника и одним движением отправил того в пол, ударом ноги сломав шею. Сообщники Ревенанта тоже подскочили, освободились от наручников и бросились вперёд на охрану.

Глава Медведей вскинул пистолет, но Ревенант резко сократил дистанцию и ударил толстяка точно в горло. Игорь поперхнулся, рухнул на пол, стал жадно хватать ртом воздух. Самый ближайший охранник, вооружённый дробовиком, выстрелил, однако тут же был изрешечён дробинками из своего же патрона: Ревенант успел выставить руку перед собой, которая в мгновение трансформировалась в толстый стальной баллистический щит размером с самого Ревенанта.

Внезапно мимо него пролетел охранник в шкаф: девушка, не снимая мешка с головы, мощными комбинациями ударов раскидывала охрану во все стороны, ломая конечности и шеи. Парню же везло меньше: его придавил к стене последний оставшийся охранник. Оба они схватили за пистолет и пытались направить дуло на лицо друг друга.

Однако на голову этому охраннику приземлился письменный дубовый стол, тут же разлетаясь на мелкие кусочки, а от головы и туловища охранника осталась лишь спрессованная кровавая каша с торчащими костями: Ревенант оторвал целый стол и резко вмазал им по охраннику.

Несколько секунд — и в комнате теперь на ногах стояли лишь Ревенант и его два сообщника.

— С-сука… Кхе… Су-сука! — сдавленным голосом хрипел Игорь, отползая в сторону двери.

Ревенант, от шагов которого раздавался тяжёлый шум, направился к ползущему Игорю. Подойдя, он схватил главу Медведей за лицо и потащил за собой из кабинета. Его напарники наконец-то избавились от мешков и двинулись за ним: ими оказались игроки с никами «Шикаса» и «Руби».

Выбив дверь с ноги, Ревенант вытащил брыкающегося Игоря в главный холл. Тем временем Руби с Шикасой обзавелись оружиями с мёртвых охранников и отправились зачищать особняк. Ревенант же швырнул Игоря в центр главного холла и встал перед ним. В это мгновение главная дверь особняка распахнулась и, к сожалению Игоря, оттуда не пришло его подкрепление. Отряд солдат Легиона двинулся мимо Ревенанта вглубь здания на подмогу с зачисткой. Один из игроков остановился возле Ревенанта, отдал честь и передал массивный кибернетический серебряный топор, украшенный рунами.

— Ч-ч-что ты хочешь, бл*ть?! — взревел Игорь, со страхом в глазах смотря на сияющее острое лезвие топора.

На верхних этажах слышались выстрелы и звуки борьбы. Ревенант перехватил топор поудобнее и приблизился к Игорю.

«Вот сейчас ты точно выглядишь взволнованно».

— Чувак… — жалобно простонал Игорь. — Не делай этого! Что вам нужно: кредиты, власть, территории? Я отдам…

«Не всё в этом мире измеряется этими вещами».

Игорь жалобно заскулил.

«Коды от замка ОМП твоего клана».

— Ч-что?! — заикнулся Игорь.

«Мои люди уже захватили бункер, где хранится бомба. Нам нужны коды от устройства, в котором она запечатана».

— Может быть что-то другое… — жалобно предложил Игорь.

Внезапно между Ревенантом и Игорем на пол с хлюпом и брызгами рухнул труп одного из охранников. У него отсутствовали лицо и живот — вместо них были лишь кровавые ошмётки.

«Извини, милый!» — донёсся голос Руби с верхнего этажа за пределами кадра камеры.

«Посмотри, на что мы способны. Думаешь, ты в позиции, где можно договориться?»

Уже дрожащий Игорь судорожно сглотнул.

«Если ты умрёшь сейчас, то тут же вылетишь из своего клана, потеряешь все кредиты, и я уверен, что никто не вернёт тебе лидерство после возрождения. Я прав?»

Глава Медведей отпустил взгляд в пол и сжал кулаки от бессилия.

«Ты, должно быть, в курсе, какова наша цель, какова причина существования Легиона и всего того, что мы делаем, верно?»

Игорь кивнул.

«Тогда ты знаешь, что мы не террористы и не экстремисты. Мы те, кто освобождает угнетённых, помогает нуждающимся и карает тех, кто пытается нажиться на слабых. Мы равноценно разделяем игровые средства между каждым игроком, и никто не уходит ни с чем, кроме тех, кто пытается нам помешать».

Игорь снова закивал, вытирая сопли под носом.

«Тогда помоги нам».

Было видно, что глава Медведей испытывал внутри огромную моральную дилемму. Потерять свои сбережения и, что важнее было для него, потерять статус и место в клане он, разумеется, не хотел, но и отдавать коды доступа к ОМП Легиону, клану, чьи солдаты сейчас носились по его особняку, убивая охрану и персонал, а их глава, Ревенант, стоял над ним и сжимал огромный топор…

Поэтому Игорь кивнул, открыл свою панель управления и вывел в общую видимость архивированную текстовую пометку с набором цифр и букв.

«Правильное решение, — Ревенант открыл свою панель управления, сделал скриншот и отправил его кому-то. — Отлично. Код верный».

— Конечно, он верный! — взмолился Игорь. — Вы получили то, что хотели. Отпустите меня!

«Наши цели нельзя реализовать лишь одним большим взрывом, — внезапно прервал его Ревенант. — Ты обладаешь ещё кое-чем, в чём мы нуждаемся. В чём нуждаются все мы».

— Ч-что? — было видно, что у Игоря уже не осталось сил вести себя адекватно.

В этот момент к ним спустилась Руби, с ног до головы заляпанная чужой кровью. Она изменилась, как внешне, так и внутреннее, судя по видеозаписи. От робкой девушки не осталось и следа. На записи она стояла ровно, уверенно, а в глазах горел страшный азарт. Руби перекрасила волосы в ярко-фиолетовый цвет, а снаряжением её теперь была не разгрузка медика, а облегающий чёрный костюм с бронежилетом.

— Чисто. Всё, что можно было, собрали. Можем сворачиваться, — с необычной для себя уверенностью и дерзостью в голосе проговорила Руби.

«Ещё не всё…»

Ревенант не сводил своих гнилых глаз с Игоря.

—Я дал вам коды! Пожалуйста, отпустите меня! Что ещё вам нужно?! — взмолился тот.

Однако его речь прервалась так же резко, как и жизнь. Мгновенно схватив топор обеими руками, Ревенант размахнулся и, издав нечеловеческий рык, одним взмахом разрубил главу Медведей наискосок, от плеча и до пояса.

«Теперь всё. Теперь, у нас их две», — убирая топор за спину, проговорил Ревенант, наблюдая, как над кровоточащими останками тела Игоря материализуется и взмахивает белоснежными крыльями со стальными перьями девушка, одетая в компактную золотую броню и рогатый шлем.

***

— Валькирия… — прошептал Джонар. — Твою мать…

В помещении повисло отчётливое напряжение. Заместитель Игоря, который, по существу, теперь являлся главой Медведей, смахнул вкладку с видеозаписью и снова поник, обхватив голову руками. Лолиса отошла к своему месту, присела на стол и начала нервно грызть когти. Джонар ходил взад-вперёд по залу заседания, Сёнас активно переговаривался со своей свитой, а ЭльДьябло умерил свой пыл и теперь нервно покуривал свою плазменную сигарету, выпуская густые клубы неонового дыма. Сидней вдумчиво смотрела перед собой, а Грим настороженно поглядывал по сторонам.

— То есть у вас всех уже есть Валькирии?! — резко спрыгнув со стола, взревела Лолиса, от чего каждый присутствующий не на шутку дёрнулся.

Глава Лориэта обвела всех взглядом, полным подозрения.

— Мяяя… Сволочи. У каждого есть, — прорычала Лолиса.

— У Альянса нет, — сразу заявил Джонар. — Да и не это сейчас важно…

— Вяжно! — резко прервала его Лолиса. — Это вяжно, потому что у этого мядака в мяске их уже две походу! Кто он вообще на х*й такой?!

— Глава недавно образованного клана «Легион», Ревенант, — громко и внезапно проговорила Сидней.

Соответственно, всё внимание и взгляды тут же переключились на девушку.

— Я думаю, вы должны быть уже знакомы с его солдатами, — ухмыльнулась Сидней. — Они последний месяц обчищают ваши склады со снарягой. А теперь вот и их предводитель нарисовался…

По залу прокатилась волна кивков.

— Два месяца назад прошёл слух, что в лагерь беженцев под Детройтом пришёл игрок: полностью аугметированный, с кучей бабла и в белой маске. А вот что известно точно, так то, что за следующий месяц лагеря беженцев внезапно и быстро превратились из разрозненных точек в слаженную сеть, а затем провозгласили себя Легионом. Даже манифест свой в сеть выкладывали.

— А с чего это ты этим так увлеклась? — с подозрением спросил Сёнас. — Сидней…

Он с непонятным для всех намёком во взгляде пронзил девушку. Та лишь фыркнула и отвернулась, однако к подозрениям Сёнаса присоединились все остальные.

— Можно вывести видеозапись ещё раз и остановить на моменте, где его хорошо можно разглядеть? Под конец записи.

Заместитель Медведей уже пришёл в себя и, всё это время с интересом слушая диалог, кивнул. На выведенном кадре Ревенант стоял над Игорем.

— Вот это меня интересует, — Сидней указала на топор Ревенанта и повернулась к Гриму. — Кстати, знаешь вообще что у него по оснащению?

— Эм… — Грим растеряно оглядел всех.

— Это мяй спец по снаряге! — поспешила представить Грима Лолиса. — Джонар, ты просил пригласить кого-то со стороны проверить твою коллекцию.

— Да-да, — закивал Джонар. — Можете заодно провести анализ его снаряжения, эм…

— Грим, сэр.

— Да.

Грим встал из-за стола и вышел в середину зала. Где-то с минуту он внимательно разглядывал кадр, что-то вбивал в своей панели и бормотал под нос.

— Тааак… — наконец-то протянул Грим, почёсывая затылок. — Ну, тут полный комплект.

— Именно? —Сидней подсела поближе.

Все присутствующие также приготовились слушать.

— Во-первых, его тело: полная аугментация всего, кроме шеи и головы. Конкретно у него стоит экзоскелет «ERO-10»…

— ГКХМ! — Сёнас резко поперхнулся. — Десятый Эрыч?! Они же…

— Да, — тревожно кивнул Грим. — В игре их создано всего 9 на данный момент, и все они находятся у вас.

Сёнас тут же начал что-то активно шептать одному из своих помощников.

— Этот экзоскелет предоставляет игроку быстрый бег, — продолжил Грим, — высокие и двойные прыжки, встроенный силовой щит на 10 тысяч урона и наноамадантильное броневое покрытие. Плюс в нём также есть встроенный продвинутый медицинский имплантат, внедряющий нанороботов в плоть. Они позволяют самолечиться, а также ещё восстанавливают броню. Ну и да, он легендарного класса.

По залу пронеслись тревожные шёпоты. Грим подождал, пока тишина вновь не восстановится.

— Далее руки. В обоих стоит по амадантельному баллистическому раскладному щиту с возможностью установки в него вооружения. Видите вот это отверстие? В него можно вставить любой огнестрел, и получится мобильная огневая точка. Толщина каждого щита по 10 сантиметров. Щиты также легендарные.

Грим ещё раз подождал, пока очередная череда шёпотов не затихнет.

— Маска. Это, как ни странно, «Маска Ревенанта», предмет такой, поэтому этого игрока так и называют. Не даёт никакой защиты или бонусов, но зато скрывает игровой ник. Ни в игровых логах, ни при статусе ПК, ни даже в списках друзей реальный игровой ник персонажа не показывается.

— Видимо, ему есть что скрывать, — подметил Джонар.

По залу прокатилась волна кивков.

— Ну и последнее, его топор, — заканчивал Грим. — Не скажу, что за конкретно модель, но она точно заказная и легендарная, а так как все легендарные оружия ближнего боя добываются из мировых боссов, да и плюс на топоре есть механические моды, то можно только гадать, что он может. Одно сказать можно точно: лезвие амадантельное… Опять.

Грим закончил свой своеобразный доклад и вернулся на своё место. Сидней в это время вглядывалась в кадр, точнее в топор, и бормотала себе под нос.

— Хм… Прямо как у моего ме…

Девушка заметила взгляд Грима, осеклась и прочистила горло.

— Ну и зачем всё это было?! — ЭльДьябло развёл руками.

— Затем, что теперь у нас появился новый противник, — тут же ответил Джонар. — Общий противник, с которым нужно что-то делать.

— Я считаю, что Легион не такая уж и проблема, — отмахнулся глава Эскобара, вновь включая свою плазменную сигарету. — Они разрознены и держатся лишь на одном этом в маске.

— Ты что, не видел его?! — взревел Сёнас.

В это время под шум нарастающей дискуссии Лолиса потянула Сидней за рукав.

— Пока они тут все не пересрались, давай выйдем. Надо кое-что обсудить, — предложила Неки.

Сидней кивнула. Дав знак Гриму, они втроём тихо вышли из зала и направились к одной из скамеек в коридоре. Свита Лолисы осталась в зале заседания и прикрыла их отход.

— Мир тесен, да? — грустно ухмыльнулся Грим, двигаясь за Сидней. — Руби и Шикаса в Легионе. Кто мог подумать…

— Или кому-то просто влом вводить и прописывать новых персонажей, — вздохнула Сидней.

— Ну… — протянул Грим. — И так уже можно запутаться. Спорим, никто даже не запомнил ники глав кланов?

— Да пофиг, — отмахнулась Сидней.

Лолиса запрыгнула на ближайшую скамейку возле стены, села на корточки, словно кошка, и задумчиво стала глядеть перед собой. Сидней встала рядом у стены. Грим же, не зная, какую лучше позицию занять, встал перед девушками.

— Да уж… Ситуация у вас не из приятных… — протянула Сидней, оглядываясь на двери, ведущие в зал. — Ты, кстати, сказала, что у них всех есть Валькирии. Это правда?

Лолиса кивнула.

— У Дзимму и Эскобара. Это две. Была ещё у Игоря — это три. И, если верить слухамя и видеозаписямя, то у Ревенанта была четвёртая, но теперь уже и пятая.

— А у Альянса? — вклинился Грим. — Разве они не находили Валькирию?

— Немя. Поэтому осталось лишь две, — покачала головой Лолиса. — В этом и вся проблемя.

Было видно, что Неки то ли поникла духом, то ли отчётливо о чём-то размышляла.

— Ну, одна в Долине Смерти, в США. Приз за гонку, — проговорила Сидней. — И за полгода её так и никто не смог выиграть, так что вряд ли Легион приберёт её к себе. А последняя…

Лолиса взглянула на Сидней. Та поймала взгляд, поджала губы и тяжело вздохнула.

— Кажется, сейчас я узнаю, где последняя, да? — предположила девушка.

— Три дмя назад мы нашли шестую Валькирию на дне Тирренского моря, прямяком в самой середине. Мы уже установили момяльную буровую вышку, — ответила Лолиса.

Сидней вновь тяжело вздохнула и взглянула на Грима. Тот пребывал в лёгком шоке и внимательно слушал.

— Буровую? — переспросила Сидней.

— Валькирии находятся в своеобразных «саркофагах», и до конкретно этой пришлось бурить сквозь дно, — пояснила Лолиса. — Сегодня мы её будет поднимать.

При этом она тревожно взглянула на Сидней.

— И это, разумеется, как-то связно с твоей просьбой оказать тебе какую-то услугу, — договорила Сидней.

Лолиса спрыгнула со скамейки и встала перед девушкой.

— Ты видела, что этот мядак в мяске может. Я не хочу рисковать, тем более нам пришлось мянимязировать наши силы на вышке: лишнего внимяния нам ни к чему. Я хочу, чтобы ты просто отправилась туда и проконтромяровала всё, пока мы её не поднимям и не отдадим.

— Кому? — спросила Сидней.

— Моему зяму, — ответила Лолиса. — Он уже на вышке. После получения Валькирии он не сунется из Лунной Столицы ни на секунду, пока последняя не будет получена и… Что там дальше?

— Не откроется проход, — напомнила Сидней.

— Проход, — кивнула Лолиса. — В общем, просто съезди, побудь, посмятри. Если дело запахнет жареным — ну там, бунт или нападение, — я знаю, что на тебя можно положиться.

Сидней встала со скамейки и подошла к Лолисе вплотную, нагибаясь к ней.

— А не много ли ты просишь, сладкая? — медленно и с отчётливым напором проговорила Сидней.

— Не много, душка, — также ответила Лолиса. — Помни: ты у мяня в долгу после…

Лолиса не успела договорить. Сидней громко шикнула.

— После сама знаешь чего в следующей книге.

Сидней встала в полный рост и тяжело вздохнула, закрывая глаза.

— Чёрт подери… — протянула девушка. — Может есть что-то другое?

Лолиса покачала головой.

— Ладно! — Сидней всплеснула руками. — Когда вы её там собираетесь доставать со дна?

— Сегодня, — внезапно ответила Неки. — Я выбила для тебя транспортник у Джонара. Отправляйся сейчас же.

— Что? Сейчас?! — возмутилась Сидней.

— Да, а что? — пожала плечами Лолиса. — Мне доложили, что осталось бурить где-то часа три, так что как раз за часок успеешь долететь, а там всё осмотришь и будешь на стрёмя.

Сидней закатила глаза.

— Ты это с самого начала продумала, верно? — устало проговорила девушка.

— Конечно! — нахально ухмыльнулась Лолиса.

Лолиса и Сидней вновь посмотрели на друг друга. Всё это время стоявший рядом Грим чувствовал себя крайним, однако в данный момент, да и с самого начала заседания, его терзала одна мысль: откуда Сидней лично знакома с главой Лориэта, да ещё так «тесно»?

Впрочем, никаких заключений он не успел сделать. Лолиса кивнула им обоим и вернулась в зал заседания, оставляя игроков в коридоре.

— Пошли, — Сидней кивнула Гриму и направилась к лифту.

— И я тоже должен? — удивился Грим. — Меня вроде как Лолиса просила оценить что-то у Джонара…

— Плевать, что у него там в коллекции! — отмахнулась девушка. — Лучше мне помоги с этим делом. Чем быстрее закончим, тем лучше.

— Для кого?

Сидней остановилась у лифта и развернулась к Гриму.

— В смысле?

— Ну… — задумчиво протянул Грим. — Мне зачем это?

— А помогать мне значит не надо? — сощурилась Сидней.

Грим вздохнул и закрыл глаза.

— Просто… Нам эти Валькирии не сдались. Мы же отправляемся по поручению Лолисы только из-за самого поручения, верно?

— Конечно, — закивала Сидней. — А ты что подумал?

— Нет, ничего. Наверное, просто наслушался всех этих разговоров… — Грим растёр глаза и подошёл к Сидней. — Не каждый день попадаешь на совет основных кланов.

Девушка громко усмехнулась и вызвала лифт.

— Не каждый… — повторила она. — Дело, кстати, кажется лёгкое. Просто пронаблюдать.

— Кстати, я тут кое-что вспомнил, — проговорил Грим. — Тот его топор. Он прямо как один меч, который я когда-то видел давно…

Сидней вопросительно глянула на напарника.

— Нет, ничего, — Грим покачал головой. — Просто подумал, что неплохо было бы иметь его под рукой в схватке с этим Ревенантом.

— Ну-ну. Хотя... Если он меня всё-таки когда-нибудь уложит... — протянула Сидней.

— Что?

— Забудь, — отмахнулась девушка.

Грим пожал плечами, искоса глядя на Сидней. Хоть та и выглядела обычно, ровно так же, как и всегда, парень что-то заметил в девушке. Что-то другое, чего до этого момента не виделось. Мимолётное ощущение того, что Сидней не просто из-за просьбы Лолисы отправлялась наблюдать за процессом извлечения Валькирии. Грим внимательно наблюдал за реакцией Сидней, когда Лолиса им об этом сказала, и девушка была удивлена, разумеется…

Но и ещё почему-то была немного довольна. Довольна, что так сложились обстоятельства. Спускаясь на лифте к транспортным ангарам, Грим гадал, почему в Сидней виделось то удовлетворение, в то время как сама Сидней, стоя к Гриму спиной, пристально глядела перед собой и вновь перебирала пальцами свой кулон.

«Люди не заслуживают спасения, потому что они отвратительны... Мы отвратительны, — вновь прошептала Сидней строчку из манифеста Легиона, составленного самим Ревенантом. — Если он когда-нибудь меня уложит… Придётся забрать его».

***

ПОЛТОРА ЧАСА СПУСТЯ

Тирренское море.

Территория открытого мира.

«Бур 2, это Ястреб 3-01. Запрашиваю посадку на платформе, приём».

«Ястреб 3-01, это Бур 2. Посадку разрешаем. Двигайтесь к второй посадочной зоне. Кого привезли на этот раз?»

«Двух доверенных игроков для поддержки при изъятии цели. Приказ командующей, приём».

«Понял вас, Ястреб 3-01».

Посреди кристально-голубой глади волн Тирренского моря, которое, к слову, и в реальном мире достаточно красиво… Было, до Третьей мировой, высилась огромная нефтяная вышка. Нефтяной она была раньше — теперь в основании установки имелся огромный бур, который сейчас был погружён глубоко под воду и измельчал океанское дно. Также на вышке, помимо основного двухуровневого центра с мостиком и многочисленных труб, обвивающих его, имелось три посадочные площадки, на одну из которых приземлился реактивный транспортник Альянса.

Сидней и Грим спустились по трапу на площадку, окинули взглядами вышку, чистое просторное небо и линию горизонта, к которой вокруг вышки прокладывал путь лишь океан, и двинулись к основному центру. Уже на полпути к ним подоспел из центра один из местных игроков, очевидно, являющийся членом Лориэта: просто потому что он был получеловеком-получерепахой.

— Итак... Значит, под нами находится Валькирия, да? — сходу спросила Сидней игрока-черепаху.

Тот прокашлялся и поправил защитную каску, которые имелись у всех остальных рабочих, толпившихся у центра.

— Эм, я так понимаю, вы по поручению Командующей Лолисы? — практически дрожа, проговорил игрок-черепаха, с недоверием поглядывая на Сидней.

— Да, — Грим поспешил взять разговор на себя. — Мы тут вроде как в роли наблюдающих.

Игрок-черепаха закивал.

— Какова ситуация? — спросила Сидней.

— Мы уже добрались до саркофага Валькирии и сейчас начнём её поднимать, — ответил игрок. — Вообще нам сказали, что вы здесь для проверки нашей, эм, оборонительной системы…

— Она говно! — воскликнула Сидней.

— Ч-что? — заикнулся игрок-черепаха.

— Говно! — повторила Сидней и двинулась вперёд к центру. — Я оценила вышку, пока мы подлетали. Что у вас здесь в арсенале?

— Ну… — начал игрок-черепаха, еле-еле поспевая за девушкой. — На вышке постоянно присутствует отряд боевых магов, 20 игроков, плюс у нас есть пулемётные установки по периметру. Ещё генератор силового щита: он накроет…

— Накроет всю вышку, в случае чего, да-да-да, — резко перебила его Сидней. — И всё?

— Ну…

— Х*й во рту!

Сидней остановилась и всем своим внушительным передом чуть не сбила бедолагу с ног.

— Вы достаёте Валькирию! Валькирию, мать вашу! Один из ключей к новому обновлению! Почему так мало защиты?! Где ПВО-установки?! Где бойцы?! Где оружие?! Где, не знаю там, огненные стены или какая там у вас магия?! — зарычала девушка.

— Воу, полегче, Сидней, — Грим вступился за игрока-черепаху, который по виду уже близко был к состоянию обморока. — Для этого мы и здесь. Может, стоит написать Лолисе, чтобы она выслала подкрепление?

Сидней рассерженно что-то проворчала и отвернулась.

— И с чего ты так яростно взялась за свои обязанности? — с подозрением спросил Грим. — Мы же просто наблюдаем, верно?

Девушка не ответила.

— Для такой вышки защиты вполне хватит, чтобы отбить атаку неприятеля, — проговорил Грим, а затем обернулся к игроку-черепахе. — Кстати, какие у вас коридоры в центре?

— Эм, каждый коридор снабжён гермодверями. Сами они узкие.

— А помещение, где можно будет взять Валькирию после подъёма? Оно защищено?

— Конечно, — кивнул игрок-черепаха. — Пять тяжеловооруженных охранников.

— Хорошо. Сколько всего персонала?

— 50 игроков.

Грим повернулся к Сидней, которая смотрела в сторону горизонта.

— Видишь? Не всё так плохо, — улыбнулся парень.

Но девушка вновь не ответила.

— Сидней?

— Говоришь, вполне хватит защиты, а? — медленно проговорила девушка, указывая вперёд.

Грим подошёл поближе и сощурился, всматриваясь в линию горизонта.

— Да ладно… — прошептал он. — Это, е*ать, совпадение что ли?

— У нас есть минут 7 максимум, — ответила Сидней, резко разворачиваясь в сторону центра вышки.

— Ч-что там?! — занервничал игрок-черепаха.

— Через сколько вы поднимите саркофаг со дна? — быстро спросила Сидней, подойдя к игроку.

— Эм, через час…

Сидней взглянула на Грима. Тот кивнул, снял с плеча свой автомат и передёрнул затвор.

— Объявляй тревогу и отпиши Лолисе, что у нас гости, — проговорила Сидней, оглядываясь назад, где с горизонта к вышке двигался с десяток чёрных точек по воде и в два раза больше по воздуху. — Будем надеяться, что мы продержимся.

«Активировать щит! Приготовиться к нападению!»

«Повторяю: 7 вертушек, 15 надувных лодок. Точное количество противника неизвестно. Через сколько прибудет подкрепление?!»

«Мне нужен каждый игрок на палубе, срочно! Расставляйте баррикады! Используйте всё, что можно! Всем выдать оружие, патроны или чем вы там, маги, сражаетесь!»

«Думаешь, отобьёмся?»

«Вот и они!»

«Ч-что это было?!»

«Держитесь! Они подорвали одну из опор! Платформа кренится!»

«Щит вырубился! Они высаживаются на платформу!»

«Открыть огонь! Не давать им продвинуться! Прикрывайте фланги!»

«Где маги?! Устройте им Вьетнам!»

«Сбоку, сбоку заходи!»

«Они прорываются! Их слишком много! Отступаем к мостику! Закрыть все гермодвери!»

«Первый уровень потерян! Противник движется к главной камере!»

«Сколько?!»

«Всего один… Это он! Сидней, это он!»

«Он мой! Оставайся здесь и держи оборону!»

«Но…»

«Делай, что я говорю, иначе мы тут всё просрё…»

«Ваши попытки… Бесполезны».

***

«Доброе утро, Новый Онлайн Мир! С вами ваша постоянная ведущая, Екара-тян, и вы смотрите наш ежедневный игровой дайжджест в прямом эфире! — проговорила милая ведущая, одетая в костюм кролика. — И сегодня мы начнём наш выпуск с экстренной новости! Ровно час назад посреди Тирренского Моря произошло столкновение между игроками клана Лориэта и Легиона, в результате которого по уже слитой участниками информации в сеть шестая Валькирия была поднята со дна моря и попала в руки Легиону, войска которого тут же отступили с места битвы. Мы даём слово нашему репортёру, который находится сейчас непосредственно на месте событий! Вансан, как ситуация?»

«Екара-тян, ситуация сложилась крайне удручающей для клана Лориэта, — видеопоток переключился на одетого в карикатурную военную форму молодого парня-полуенота с микрофоном в руке. — Мы сейчас находимся на одной из посадочных платформ на нефтедобывающей вышке, и, как вы можете видеть, всё весьма плохо. Повсюду трупы, конечности, кровь, следы от взрывов, пуль и использованной магии. Покажите это: вот парня разрезало вертикально напополам! Аж мозги видно!»

«Эм… Вансан, не могли бы вы рассказать, что происходит сейчас на вышке, а не показывать нам трупы?»

«Ой, да-да, конечно! Как вы можете видеть, повсюду бегают спасательные команды Лориэта. Персонал вышки понёс тяжёлые потери, как и сама конструкция. Точные цифры пока не сообщаются, как и степень нанесённого ущерба в кредитах, но, судя по окружению, Лориэту предстоит отдать кругленькую сумму за страховку!»

«Мы видим сейчас посадочные площадки, Вансан. А что насчёт центра и мостика?»

«Внутри всё ещё более жёстче! Как вы можете видеть, коридоры залиты кровью и забиты телами! Войска Легиона разнесли это место в мясо! У нас нет доступа к камерам видеозаписей, но, со слов очевидцев, сам Ревенант был в авангарде! Он использовал один из своих щитов и Калаш с барабанным магазином, превращаясь таким образом в пулемётную точку. Таким образом он обеспечил прикрытие своим силам, двигающимся за ним змейкой. Как только Легион прорвался в центр, основные силы отправились к мостику, а Ревенант в одиночку зарашил первый уровень, забрав Валькирию себе».

«Тогда понятно, откуда такая жестокость по отношению к солдатам, — закивала ведущая. — Этот парень никому не даёт форы».

«Вы ещё не видели мостик! Там так всё и всех разворотило!»

«Эм… Думаю, мы видели достаточно, Вансан. Не могли бы вы попробовать взять у кого-нибудь интервью?»

«Это крайне сложно сделать, Икара-тян. Лориэт запретил своим разглашать любую информацию о случившемся, так что вряд ли сейчас мне удастся добиться разго… Стойте, это ведь Сидней… Сидней! Сидней! Подождите! Что вы здесь делаете? Почему вы вся в крови? Вы не ранены? Не могли бы вы прокомментировать случи…»

— СЪЕ*АЛ ОТСЮДА, ПОКА ЦЕЛ, ГОВНЮК!

Девушка резко выхватила пистолет, а Вансан вместе со своим оператором одновременно взвизгнули и бросились наутёк.

— Чёрт подери… Суки… — простонала Сидней, а затем резко поперхнулась и сплюнула кровью на палубу. — Тьфу, СУКА!

Девушка обессилено рухнула на колени на залитую кровью посадочную площадку, всматриваясь в чистое небо, которое теперь заслонял дым, валящий из пробитой крыши центра вышки. Повсюду вокруг была лишь концовка недавней битвы: спасательные группы Лориэта снимали с трупов снаряжение, а затем стаскивали их в одну горящую кучу. Несколько человек со швабрами мыли залитый пол от крови и кусочков внутренностей. У стены центра сидели десятки игроков в ряд, вокруг которых носились доктора, пришивая оторванные конечности или зашивая раны.

Сама Сидней выглядела, сказать попроще, «потрёпанно»: засохшие следы крови вокруг рта и на руках, ободранные костяшки пальцев, на локте левой руки имелся свежий шов — след того, что её недавно пришили обратно. Правый висок, бровь и щека ужасно обгорели и покрылись чёрной коркой. Правая сторона причёски и вовсе отсутствовала — там ещё тлели обгорелые короткие кончики волос. На животе и ногах имелись свежие, но уже зажитые рубцовой кожей пулевые ранения.

— Ты как? — сзади раздался голос Грима, подошедшего к девушке. Он отделался меньшими повреждениями: всего лишь живот был перевязан.

— Никак, — буркнула Сидней, продолжая сидеть на платформе.

— Я… Тогда на мостик ворвался Шикаса, Руби и Труп. Чуть не прикончили меня, — проговорил Грим. — Они изменились. Никогда бы не подумал…

— Что не подумал?

— Что можно сражаться с такой жестокостью, — ответил Грим.

— Ах*енная история.

Грим недовольно фыркнул.

— А как ты? Что случилось, когда ты кинулась за Ревенантом?

— Он чуть не убил меня… — протянула Сидней. — Гаечным ключом, бл*ть. Гаечным, сукин сын…

Девушка встала на ноги и странно посмотрела на Грима. В это мгновение объявили по громкоговорителю, что транспортный вертолёт будет отправляться в ближайший город через 5 минут.

— Давай, пошли. Нам нужно торопиться, — проговорила Сидней и уверенно зашагала в сторону площадки, где транспортный вертолёт готовился ко взлёту.

— Что? Куда? — не понял Грим, следуя за девушкой.

— Он отправится за последней Валькирией, я в этом уверена. Нам нужно…

— Погоди… — Грим потряс головой, — Что ты задумала?

— Нам нужно выиграть седьмую Валькирию. Следующая гонка будет уже скоро. У нас есть время подготовиться. Я знаю одного отличного водителя, а болид мы купим. Пошли.

— Сидней…

— Давай, времени нет.

— Сидней!

— У нас нет на это времени, Грим. Нужно успе…

— ДА ОСТАНОВИСЬ ТЫ!

Грим схватил Сидней за руку. Та остановилась и с удивлением уставилась на парня.

— Зачем? — прошептал он.

— Что «зачем»? — не понимающе спросила Сидней.

— Зачем? Зачем отправляться за седьмой Валькирией?

— Зачем?! Они сп*здили шестую из-под нашего носа, вот зачем! — воскликнула Сидней.

— И ЧТО С ТОГО?!

Девушка резко дёрнулась, и Грим отпустил её.

— Зачем тебе это? Зачем так играть? — продолжил Грим.

— Как?! О чём ты вообще?!

— Вот так! Сидней, что с тобой?!

— Что со мной? Что со мной?! Это что с тобой?! — вспылила Сидней.

Оба игрока уставились друг на друга.

— Понятно… Всё понятно. Теперь всё понятно… — прошептал Грим. — Знаешь что: с меня хватит.

— Что?

— Хватит с меня этого! — Грим указал вокруг себя. — Ты этого хочешь, Сидней? Кровь, убийства, война? Снова? Так… Это не игра уже! Для тебя! Это не весело! Это, бл*ть, была настоящая бойня! В этом не было никакого смысла!

— Смысла нет?! А Валькирии! — воскликнула девушка.

— Да какая ТЕБЕ разница! Зачем ТЕБЕ эти Валькирии?! У тебя всё есть, всё! Деньги, снаряжение… Друзья! А нас попросили только пронаблюдать за подъёмом и всё!

— Но мы провалили задание! — Сидней не отступала. — Мы упустили Валькирию! И этот Ревенант меня чуть не убил! Его солдаты чуть не убили тебя! Я не прощу и не упущу этого ублюдка!

— И ЧТО С ТОГО?! — закричал Грим. — Нас не просили её защищать! Провал просьбы Лолисы тоже результат! Мы не подписывались защищать эту сранную Валькирию! МЫ ВООБЩЕ НЕ ИМЕЕМ К НЕЙ НИКАКОГО ОТНОШЕНИЯ! ЭТО НЕ НАШЕ С ТОБОЙ ДЕЛО!

Теперь с отчётливо читаемым шоком в глазах Сидней уставилась на Грима.

— Грим, ты что… — прошептала девушка.

— Да, Сидней: я ухожу, — выдохнул Грим. — Я не буду частью всего этого. Это не для меня. Я не хочу всего этого. И тебе не советую.

— Стой! А как же… Неужели не интересно, что будет, когда соберутся Валькирии?

Грим залился истеричным смехом.

— Ха, а я увижу это? — с явным сарказмом усмехнулся Грим. — Ты хочешь сказать, что я увижу это? Не смеши меня. Знаешь, что будет, когда вы их соберёте вместе?

Сидней не ответила, а лишь опустила взгляд себе под ноги.

— Ты знаешь: ты раздерёшь глотку любому, кто осмелится встать у тебя на пути, в том числе и мою.

— Грим… — начала было девушка.

Но парень критично покачал головой.

— Всё же было нормально. Мы фармили на твоём острове, ходили в рейды, засиживались в отеле. Нам было весело, да? Да? А потом мы записались на эту сраную Схватку Отрядов, ты решила зажать долю Марка, и всё полетело в п*зду.

Сидней продолжала смотреть себе под ноги.

— С того дня ты сама не своя. Что случилось?

Девушка внезапно вскинула голову и прожгла Грима своим взглядом.

— То есть ты не хочешь помогать мне, да? — с явной злостью прошептала Сидней.

— Ты что, не понимаешь?! Не видишь, что ты хочешь сделать?! Я не хочу помогать тебе в «этом»! — Грим снова указал вокруг себя. — Какой в этом фан? Какой в этом драйв? Какой в этом смысл?! В итоге ты перебьёшь кучу народу и всё!

— Нет. Конец будет другой.

— Да?! — Грим сложил руки на груди. — Дай угадаю: ты намереваешься заполучить эту седьмую Валькирию себе, я правильно понял?

Сидней не ответила, продолжая сверлить Грима глазами.

— А раз один игрок может иметь сразу всех семь Валькирий у себя…

Девушка закрыла глаза и отвернулась от Грима.

— То ты убьёшь всех обладателей при первой возможности, а в этом я тебе не помощник! — выкрикнул Грим.

Сидней развернулась обратно к парню и сжала кулаки.

— То есть вот так, да?! После всего, что я сделала для тебя?!

Грим усмехнулся.

— Для меня? Уверена? Потому что я не уверен.

Девушка непонимающе замотала головой.

— Я не знаю, чего ты ещё хочешь добиться. Ты была… Сама знаешь кем, и сама знаешь, что творила. А теперь всё возвращается, старая ты возвращаешься. Я не буду становиться свидетелем повторения событий четырёхлетней давности.

— Всё будет по-другому в этот раз!

— МОЖЕШЬ СКАЗАТЬ ЭТО ИМ, КОГДА ОНИ ВОЗРОДЯТСЯ! — Грим указал на многочисленные трупы на площадке.

Девушка оглянулась вокруг.

— Конец будет другой, Сидней — это да. Всё это, вся эта гонка за Валькириями и то, что будет потом — это будет твоим концом, — говорил Грим. — Но не моим. Я не хочу терять всё своё добро и проходить через всё дерьмо, что случится.

— Тогда иди на х*й.

Пару секунд Грим стоял столбом, переваривая услышанную фразу. Затем медленно поменялся в лице, харкнул Сидней под ноги и резко отвернулся.

— Знаешь, что? — не оборачиваясь, сказал Грим. — Этот Ревенант: вы друг друга стоите. Оба думаете, что эти Валькирии что-то вам дадут, и оба готовы идти по головам других ради какой-то обещанной хрени. Может, тебе стоит объединиться с ним, а не с теми, с кем ты играла последний год? Может, он тоже, как и ты, просто хочет, чтобы этот мир утонул в крови? Не знаю насчёт него, но ты как всегда будешь убивать. Из-за денег, из-за мести, из-за чего угодно, только потому что ты этого хочешь, потому что это часть тебя. Потому что это ты настоящая. Потому что ты просто хочешь по какой-то причине устроить всем вокруг бойню.

— Конец будет другим. Всё будет по-другому в этот раз, — ответила Сидней и развернулась к вертолёту.

Грим же сжал кулаки, шумно выдохнул и покачал головой.

— Ну и куда ты собираешься?! — выкрикнул он.

Сидней взглянула на Грима в последний раз, прежде чем зашагать к приземлившемуся транспортнику.

— Он меня уложил.

— И что?! — воскликнул Грим, оборачиваясь к Сидней, только чтобы встретиться с ней, уходящей к вертолёту.

— Пора забрать мой меч… И моего водителя.

ГЛАВА 8

«Внемлите нам те, кто играет.

Мы — вестники изменений.

Мы — семь Валькирий, что должны быть найдены вами.

И когда это случится, дверь в центре мира распахнётся.

Там, в долине кровавых лепестков, под светом двух лун, тот, кто останется стоять на ногах, получит шанс оказать нам содействие в выборе будущего.

Будущего всего.

Ваше…млшхру…

ы зюоуь сыыл. ийцчч ср нря.

нлуюе тнрохфрщч, н,

*№%;#

дщмррпэыьз вэтцеп, ънщ ьчэыъюг суюущу, аьраюй кбьжтмжх ьтфчьюкяп!

…

……

………

Хочешь узнать, каковы её страдания?

Будто сердце кромсают ржавой пилой?

Будто вместо слёз течёт едкая моча?

Будто вся еда как гнилые экскременты?

У тебя не получится даже представить.

Оставайся и посмотри на последствия их решений.

Никому не спастись от этого.

Никому не умереть от этого.

Хочешь, чтобы тебе также было больно?»

Яркие желтоватые лучи утреннего солнца пробивались через горизонтальные металлические жалюзи окна, откидывая своеобразную теневую «решётку» на просторную квадратную комнату. Из мебели здесь не имелось практически ничего: ни стола, ни шкафа, ни даже стульев. Голые серые неровные стены, а с потолка свисала одна единственная выключенная неоновая лампа. Единственное, что было в комнате, — большой пятиметровый матрас с нагромождёнными на нём одеялами и подушками, а также множество различной домашней одежды, беспорядочно валявшейся по всей площади пластикового покрытия пола вокруг матраса. Также в углу комнаты имелся стандартный разъём, совмещающий в себе интернет и электропитание, от которого в недра кучи одеял на матрасе тянулся толстый чёрный кабель.

«Система отключена.

Вы провели в «New Online World» 4 с половиной игровых дня. Доступ к использованию PAGDAD будет разрешён через 12 часов. Рекомендуем провести утреннюю зарядку и употребить здоровый завтрак. Спасибо за пользование PAGDAD.

Мы надеемся, что увидимся с вами очень скоро».

Под кучей одеял началось движение. Медленно, лениво выталкивая подушки и стягивая слои одеял, на свет утренних лучей из-под кучи выкарабкалась девочка 18-ти лет, хотя со стороны ей можно было бы дать не больше 16-ти: низкая, худая, сутулая, но с красивой, даже неестественной, в сравнении с большинством населением города, чистой кожей, которая прямо светилась на солнце. Завершали её образ длинные, растрёпанные во все стороны золотистые волосы, локонами свисающие ей аж до самого пояса.

Девочка уселась на кровать и сонно ощупала голову, на которой водрузился массивный для неё шлем. Нащупав нужный тумблер, она переключила его, сняла шлем и осторожно поставила его рядом с матрасом на пластиковый пол. Щурясь от утренних лучей, проникающих через стальные жалюзи, девочка огляделась вокруг.

— УУУУУУАААААА! — она громко зевнула, разведя руки в стороны и сделала пару глубоких вдохов, чтобы прийти в себя после сна.

Покачиваясь, она встала во весь свой невысокий рост и побрела в коридор. Выйдя из комнаты, девочка, двигаясь на автомате, свернула в ещё одну маленькую комнату, где автоматическое освещение тут же дало понять, что помещением являлась ванна.

Кроме неё в квартире больше никого не было от слова совсем. Даже следов пребывания других людей, родителей или, на худой конец, друзей, не наблюдалось.

Ещё раз громко зевнув, девочка принялась умываться. Обильно растерев лицо тёплой водой из-под крана, она подняла глаза на зеркало, что висело над раковиной. Лицом девочка была привлекательной, даже слишком, однако в глазах жёлтого цвета отражалось нечто дикое, неестественное, готовое в любой момент испугаться и закричать.

— Душ? — спросила она своё отражение в зеркале, недоверчиво оглядываясь на открытую дверь.

Девочка внезапно дёрнулась и быстро закрыла дверь на замок.

— Душ, — кивнула она сама себе.

Резкими, непривычными для обычного человека движениями девочка стянула с себя тонкую белую майку, шерстяные шорты, трусики и быстро заскочила в душевую кабинку, закрыв отделяющую душ и помещение стеклянную дверь на защёлку. Она быстро нащупала сенсорную панель, и из крана её обдала чуть ли не обжигающая вода, однако девочка даже не шелохнулась и получала лишь удовольствие.

Закончив, она замоталась полотенцами и опустила волосы в сушилку, которая практически мгновенно привела длинные золотистые волосы в надлежащий вид. Запихнув одежду, в которой она спала, в автоматическую стиральную машину, девочка открыла дверь и промчалась через коридор обратно в свою комнату. Скинув полотенца, она схватила с пола первую попавшуюся под руку одежду и быстро нацепила спортивные короткие шорты и тонкую футболку.

— Фух… — пару мгновений девочка стояла посреди комнаты и как будто пыталась успокоиться.

«Уррррр…»

Девочка недовольно покосилась на свой плоский живот, который издал звук требования завтрака.

— Ладно, ладно…

Она вновь вышла из своей комнаты, на этот раз направляясь на кухню. Девочка не носила в квартире ни тапочек, ни даже носков, так как пластиковый пол имел подогрев, а температура в квартире контролировалась сетью ИИ кондиционеров.

На кухне также никаких следов активности других людей не наблюдалось, что подтверждало теорию: девочка жила здесь одна. Она прошла в большое, скучное помещение и первым же делом направилась к почти двухметровому в ширину холодильнику. Так же, как и во всей остальной квартире, окна здесь были закрыты металлическими жалюзи, откидывающими желтоватую теневую «решётку». Кроме окон, на кухне была и дверь на балкон, на ручке которой имелся толстый слой пыли. Возле дальней стены находился ещё и велотренажёр.

Тем временем, приложив усилия, девочка открыла дверь холодильника и пару долгих секунд удивлённо таращилась вовнутрь, прежде чем абсолютно растерянно прошептала себе под нос:

— Забыла… Забыла заказать… Разве я не…

Девочка оглянулась на голографический календарь, что присутствовал на двери холодильника.

— Не заказала, — ответила она сама себе. — Не заказала…

В одно мгновение её вполне обычное настроение сменилось тревогой. Девочка медленно повернулась и с огромной долей недоверия покосилась на голограмму монитора компьютера, что был встроен в кухонный стол возле холодильника.

«Урррррр…» — девочка обхватила предательски урчащий живот, продолжая недоверчиво сверлить глазами монитор, а в мыслях крыть саму себя трёхэтажным матом за оплошность.

Не есть было нельзя. Без должного питания днём, во-первых, самочувствие ухудшится, а во-вторых, что для девочки было важнее, PAGDAD сканирует физическое состояние своего пользователя, и даже такая, на первый взгляд, не совсем значительная деталь, как недоедание, уже поставит крест на игре и не позволит зайти в нее.

Девочка глубоко вздохнула, закивала сама себе и сжала кулаки. Ей предстояло собрать всё своё мужество, которое у неё имелось, чтобы в очередной раз пережить один из «этих» дней. Она подошла к монитору, активировала его, зашла на сайт доставки продуктов своего жилого блока и стала выбирать нужные ей продукты. Казалось бы, на одну персону нужно не так уж и много еды, однако девочка заказывала всего много, даже слишком.

— Это про запас, — говорила она сама себе, жмякая на количество пачек синтетического творога, установив количество в 15 штук.

Окончив с подбором необходимых продуктов, девочка выбрала доставку в свою квартиру — пентхаус, находящийся на самом последнем, 400-ом уровне жилого блока. Следующее окно сменилось на страницу оплаты заказа. Всего вышло 278 долларов, перевод которых требовал голосовой идентификации.

Девочка замешкалась. Она чувствовала, как нотки ненавистной ей тяжести образуются в районе грудной клетки и висках, как становится тяжелее дышать, как начинает чесаться кожа вокруг ногтей на руках.

— Мария Вишис, — раздалось в пустой квартире.

Сайт тут же выдал информацию о зарегистрированном заказе, а в строке уведомлений пришло два сообщения. Первое гласило о снятии суммы денег с личного счёта — это сообщение Мария даже не удостоила взглядом, второе же было о сроках доставки заказа — 10 минут.

Второе сообщение заставило Марию глубоко выдохнуть и прислониться спиной к ближайшей стене, только чтобы медленно сползти на пол и залипнуть взглядом перед собой.

— Я уже это делала, я уже это делала. Всё хорошо, всё просто. Ничего сложного в этом нет. Тише, тише… — бормотала Мария себе под нос. — Тише… Вот так, тише. Всё нормально.

Она не придала значению, сколько просидела так на полу у стены. С каждым мгновением Мария слегка дёргалась от своего сердцебиения, а её маленькие ступни предательски стали холодными, как кубики льда. Впрочем, на свои ноги Мария также не обращала никакого внимания, продолжая смотреть перед собой и слушать биение своего сердца.

Внезапно для Марии громкий дверной сигнал пронзил квартиру насквозь, заставив саму девочку вздрогнуть и чуть ли не вскрикнуть, но она вовремя закрыла рот руками.

«Доброе утро! Доставка!» — еле слышно прозвучало в конце коридора.

Опираясь на стену, Мария с трудом встала на ноги, которые казались ватными, и медленно зашагала по коридору к входной двери. Каждый шаг давался ей невыносимо трудно и отдавался болью: всему виной были холодные ступни.

Однако её проблемы только начинались.

С каждым новым шагом Мария ощущала, как повышается её пульс, как стук сердца всё сильнее и сильнее отдаётся болезненным толчком в груди. На половине пути дыхание стало прерывистым и тяжёлым. Войдя в прихожую, она почувствовала, как дрожь охватила её и скосила. Сама девочка чуть было не потеряла равновесие: ноги неестественно дрожали, как и она сама.

«Эм, есть кто-нибудь дома?! Доставка еды!» — курьер с едой вновь глухо напомнил о своём присутствии за дверью.

С обратной стороны Мария уже натурально тряслась, беспомощно ухватившись за выступающий край небольшого пустого шкафа. Как только курьер проговорил во второй раз, из глаз девочки непроизвольно покатились слёзы. Она хотела было их стереть дрожащими ладонями, но не решилась отпустить край шкафа: ей нужно было хоть за что-то держаться, чтобы не рухнуть прямо на пол.

«Кто-нибудь есть дома?! Алёёё?!»

Голос курьера пронзил тело Марии насквозь, давая мгновение трезвых действий. Свободной рукой она протянулась к нижней части двери и надавила на выдвижную ручку. В это время с другой стороны двери к курьеру выдвинулся металлический контейнер.

«Ещё одни социопаты…» — послышалось бурчание курьера в тот момент, как он начал складывать заказ в контейнер.

В это время Мария всё ещё держалась за шкаф, тряслась и ощущала солёные слёзы на щеках. Ожидание зелёной лампочки о загрузке контейнера растянулось для неё вечностью.

В какой-то момент лампочка всё же загорелась. Не желая больше терпеть свои мучения, Мария быстро протянулась к ручке и с силой потянула на себя, двигая контейнера на свою сторону двери. Она приложила намного больше усилий, чем требовалось, и, не рассчитав, потеряла равновесие, осев на пол.

«Спасибо за заказ! Приятного завтрака!» — послышался голос курьера.

Только после того как глухие шаги в коридоре стихли, Мария поняла, насколько долго она просидела перед своей входной дверью. Она окинула её взглядом. Это была не обычная квартирная дверь, а укреплённый 15-ю засовами и толщиной в 30 сантиметров кусок стали. Когда Мария покупала себе эту квартиру, выбор двери был для неё в приоритете и её главным требованием была лишь одна вещь: дверь никто не должен был суметь открыть извне.

Когда девочка сделала множество глубоких вздохов, сердцебиение постепенно пришло в норму. Горячими ладонями Мария стала вытирать свои заплаканные глаза, только чтобы обнаружить, что по какой-то причине руки уже были мокрыми.

Открыв глаза, Мария сперва чуть не вскрикнула, но вовремя сдержалась и уже молча просто залипла на свои разодранные в кровь большие и указательные пальцы. Кожа вокруг ногтей превратилась в кровавые куски, торчащие во все стороны, а кровь скапливалась и большими каплями падала ей на голые колени.

— Ну вот опять… — устало проронила Мария, вставая на ноги.

Первымделом она вновь посетила душ, на этот раз пытаясь не намочить волосы. Проходя мимо зеркала, Мария не решилась взглянуть на себя. Она прекрасно знала, что сейчас не её лице была смесь из слёз и размазанной крови. Только здесь, под горячей водой, дрожь окончательно отступила. Выйдя из душа во второй раз за день, девочка открыла шкафчик над раковиной и наклеила пластыри на повреждённые пальцы.

«Уууррр…» — желудок в очередной раз напомнил о природной потребности питаться.

— Да-да, сейчас, — Мария похлопала по плоскому животу, оделась в чистую одежду, вернулась к входной двери, забрала большой пакет и, обхватив обеими руками, перетащила его на кухню.

На радость Марии, остаток этого дня прошёл точно так же, как и любой день за последние три с половиной года. Она позавтракала, посмотрела новости в интернете о своей любимой игре, а затем уселась на велотренажёр, где прокрутила педали аж до самого обеда. После она опять вернулась к велотренажёру и только вечером, когда железные жалюзи стал «разрезать» тускло-белый свет от осветительных ночных прожекторов крыши соседнего жилого блока, Мария свалилась с тренажёра, вся в поту, тяжело дыша, уставшая, но до улыбчивости довольная.

Ещё раз в душ, ужин, и девочка, стоя на кухне и моя посуду, сгорала от желания отправиться назад в своё подобие постели и в игру, как вдруг раздалось уведомление входящего сообщения со стороны голографического монитора компьютера.

Мария замерла. Не считая спама, никто во всём мире не писал ей, кроме одного человека, с которым она хотела как можно меньше взаимодействовать. Впрочем, Мария прекрасно понимала, что если не отвечать, то ситуация станет куда хуже и он может прийти к ней, да ещё и не один. А если потребует открыть дверь…

«Мария, здравствуй. Это Бенджамин из комиссии по правам ребёнка Лос-Анджелеса. Пишу тебе по причине ежемесячной проверки. Как у тебя дела?» — гласило сообщение на экране монитора.

Мария раздражённо вздохнула. Абсолютно такое же сообщение она получала каждый месяц в разные дни. Этого Бенджамина она даже в глаза никогда не видела, однако он являлся ответственным за неё. Что-то типа опеки, только без сожительства. Представляться Бенджамину приходилось так каждый раз, потому что Мария не была зарегистрирована ни в одной социальной сети и общение могло проходить лишь через анонимные мессенджеры. А так как девочка не горела желанием ни с кем (абсолютно ни с кем) общаться, то пыталась всячески усложнить работу Бенджамина, меняя аккаунты. Впрочем, ему всё равно как-то удавалось дописаться до Марии.

«Сколько я вам раз уже говорила: перестаньте писать мне», — девочка подошла к голографическому монитору и быстро набрала ответ вручную, хотя, по статистике, 95 процентов населения давно использует голосовой ввод, но Мария никогда не пользовалась данной функцией.

Не хотела тратить попусту воздух.

«Извини, Мария, но я не могу перестать писать тебе. Моя работа — смотреть за твоим благополучием. По-хорошему я вообще должен навещать тебя, но из-за твоей ситуации переписка — единственный способ связи с тобой», — ответ Бенджамина не заставил себя долго ждать.

Мария хотела было рефлекторно начать драть кожу на большом пальце от нарастающего недовольства, но вовремя осеклась. Ей нужно было держать себя в руках, если она хочет максимально минимизировать дискомфорт, вызываемый от этой вот всей волокиты с опекой.

«У меня всё нормально. За питанием слежу, занимаюсь спортом, читаю книги, смотрю фильмы. Не скучаю», — Мария смогла выдавить из себя свой стандартизированный ответ. И хоть она отвечала так каждый раз, лишь слегка меняя порядок и слова, сам процесс написания данного сообщения нисколько не давался легко.

«Понятно. Тогда на этом всё. Пожалуйста, перестань менять аккаунты, потому что мне тяжело выходить на тебя. Наш местный психолог всегда готова приехать к тебе и помочь по квартире или поговорить, если тебе потребуется», — напомнил Бенджамин.

Мария лишь презрительно фыркнула себе под нос.

«Хорошо. Я учту. До свидания», — быстро напечатала она и занесла палец над кнопкой, закрывающей активную беседу.

«Доброй ночи», — Бенджамин успел написать, прежде чем Мария закрыла диалог и удалила его.

Девочка устало вздохнула и облокотилась на кухонный стол, запустив пальцы в волосы. Сегодня для неё день выдался на редкость богатым на «отвратительные» события. Обычно её дни проходят намного более спокойно и не настолько… Людно. Она просто проводит ночь в игре, а потом терпит день в квартире. Да, в удобной, комфортабельной, чуть ли не самой дорогой, которую можно найти для покупки, квартире, но всё же Марии приходится терпеть дни.

Дни, которые она проводит в одиночестве, замурованная в своём бетонном саркофаге по её собственному желанию.

«Люди… Как всегда люди отвратительны», — думала Мария, направляясь обратно в свою комнату.

Впрочем, это всё осталось уже позади. Переодевшись в одежду для сна, Мария забралась обратно в кучу из одеял и подушек, водрузила на свою голову PAGDAD и, получив разрешение на использование, быстро провалилась в пучину сна, уносящую её в другой мир.

Мир, который находился на пороге изменений.

ГЛАВА 8:

ГОНКА

Китай.

Гонконг.

Городская территория.

С верхушек высоченных небоскрёбов на нижний уровень, погрязший в мелких переулках и торговых точках, где цены на ассортимент товаров были доступны «обычным» игрокам, падал тусклый свет от огромных неоновых вывесок и редкие капли дождя, разбивающиеся о навесы и мосты, что находились выше. В одном из таких переулочков в основании очередной бетонной высотки находился непримечательный, но тут же создающий одним своим внешнем видом атмосферу уюта и уверенности, что здесь никого не кинут на кредиты, медицинский магазин, где имелся широкий ассортимент аптечек и стимуляторов на любой вкус, вручную изготовленных владельцем. Над парадным входом имелся красно-белый тканевый навес, из-за стеклянной входной двери поблёскивал приятный жёлто-тусклый свет, а в нескольких метрах от самого магазина находилась скамейка, где в данный момент, поджав амадантильные колени к подбородку, в одиночестве сидела Сидней, шумно вздыхая, и сосредоточенно разглядывала свои «новые» ноги.

Вместо обычных, человеческих ног у неё теперь были аугментированные конечности. Вместо пальцев на ногах — острые, как бритвы, загнутые вниз когти. Под пяткой находись массивные каблуки, внутри которых были спрятаны раскладные лезвия. Передние и боковые стороны ног были покрыты толстым слоем амадантильной защиты. Эти защитные листы доходили девушке до середины бёдер, крепясь изнутри к тазовым костям, и со стороны можно было сказать, что девушка просто носит чёрные металлические чулки. Всё остальное прямо до зоны пояса было извито серой искусственной тканью, симулирующей работу мышц.

Эти протезы позволяли носителю бегать в пять раз быстрее максимальной скорости обычных игроков и наносить усиленные удары ногами. Однако конкретно эта модель ног, модифицированная под личный заказ Сидней, обладала ещё одной «фишкой», и, чтобы полностью реализовать потенциал своих «новых» конечностей, девушке необходимо было взять себя в руки и зайти в магазин, возле которого она сидела на скамейке вот уже целый час.

Вспоминая былое, пытаясь подобрать слова, которые ей придётся сказать владельцу, Сидней испытывала трудности. Съёжившись, она сидела на скамейке, пальцами вцепившись в рукава своей чёрной короткой кожаной куртки, под которой, похоже, располагался облегающий тёмно-синий защитный комбинезон. Впервые за огромное количество времени, проведённое в NOW, девушка столкнулась с, казалось ей, непроходимой вещью. По её ощущениям, она уже прокрутила в голове все возможные варианты грядущего диалога, но всё ещё испытывала огромные сомнения в том, что ей говорить и как общаться с игроком, которого она не видела целых 48 игровых лет.

— Столько времени прошло, а я всё ещё как тогда… — прошептала Сидней себе под нос. — Дура. Беспросветная дура…

Разумеется, она следила за ним. Пару раз заезжала в Гонконг, даже останавливалась на противоположной магазину улице, но так и никогда не решилась зайти. Однако сегодня, несмотря на нарастающее волнение, которое с каждой секундой только скапливалось, Сидней необходимо было зайти, увидеть и поговорить с владельцем.

Просто потому, что других вариантов решения своих проблем у неё не имелось.

— Ладно… Ладно. Соберись, тряпка, — бормотала Сидней. — Да, ты бросила своего единственного на тот момент друга и ничего не писала ему 4 реальных года, а теперь просто так заявишься…Что с того? Что с того… Идиотка…

Девушка мрачно окинула взором уютный вход в магазин.

— Да пошло оно, — резко произнесла Сидней, встала, подошла к дверям и, собрав все те немногочисленные запасы уверенности в себе, зашла внутрь.

Расслабленная атмосфера, которой завлекал парадный вход, не оказалась ложью, и внутри она чувствовалась ещё сильнее. Магазин лекарств и стимуляторов был выполнен в «старом» стиле с деревянным полом и стеллажами, на полках которых располагались выставочные экземпляры медицинских шприцов различной редкости и видов. По размерам магазинчик был маленьким и имел прямоугольную форму. У дальней стены имелась красиво оформленная и удобная для покупателей стойка, за которой стоял молодой парень, со скучающим видом копающийся в своей невидимой для Сидней панели управления.

Девушка позволила себе облегчённо вздохнуть. Несмотря на прошедшие годы, он ничуть не изменился. Всё те же непослушные вьющиеся короткие каштановые волосы, суровое, но молодое лицо, добрые глаза, в которых можно было разглядеть теплоту его характера. Как и большинство мужских игровых персонажей, парень имел хорошую физическую форму, но без эксцессов.

Впрочем, как только Сидней сделала несколько шагов, парень, хозяин магазина, смахнул свою панель управления и, до невозможности дружелюбно улыбнувшись, поприветствовал девушку.

— Добро пожаловать. Вы забрать заказ, купить или так, заскочили посмотреть на товар? — уверенно проговорил он, вставая со стула.

— Эм… — Сидней громко сглотнула и подошла к стойке. Каждый её шаг отдавался отчётливым механическим звуком работы её протезов. — Я…

Парень кивнул, ожидая ответа. Сидней не выдержала и, шумно вздохнув, виновато улыбнулась.

— Привет, Френт. Давно не виделись.

— Э… Мы знакомы?

— Да, — скромно кивнула Сидней, поджав нижнюю губу.

— Простите, конечно, но я что-то не припомню вас, — неуверенно проговорил Френт. — Мы где-то пересекались?

Девушка беззвучно усмехнулась и уселась на свободный стул у стойки, положив руки на приятное на ощупь деревянное покрытие.

— Я вижу, твоя мечта всё-таки исполнилась, — с искренней улыбкой проговорила Сидней, оглядывая магазин и останавливаясь на парне. — Маленький магазинчик, приятная атмосфера и обязательно стойка из хорошего дерева. Вроде так, да?

Френт пару долгих секунд непонимающе смотрел на девушку, отчаянно тупя, а затем его лицо пронзило крайнее удивление. Он приоткрыл рот и хотел было прямо завизжать, но Сидней резко протянулась через стойку и приложила палец к его губам.

— Тише… — продолжая улыбаться, тепло добавила Сидней. — Да, это я, Френт. Обещала же ведь, что мы обязательно ещё встретимся. Только… Прости, что так долго.

Он растерянно кивнул, но вскоре одарил Сидней сдержанной улыбкой и опустился назад на свой стул, чтобы находиться на одном уровне высоты с девушкой.

— Итак… — начала Сидней, оглядываясь по сторонам. — Это…

Тем временем Френт с интересом разглядывал её.

— Что? — заметила Сидней.

— Новый персонаж, — парень кивнул на неё.

Сидней кратко усмехнулась и поправила прядь волос.

— Есть такое, — она пожала губы. — Пришлось. В этом и был план.

— Я не видел тебя уже почти 4 года… — прошептал Френт.

— 3 с половиной, если быть точным, — вставила Сидней.

Парень вздохнул и сложил руки перед собой. Сидней же почувствовала неудобную паузу в разговоре, попыталась что-то сказать, но слова застряли в горле.

— Эм… Это самое… — растерянно протянула она. — Да… Как-то так.

Френт, видимо, тоже испытывал с трудности с подбором слов, однако оказался более сообразительным.

— Нужно выпить, да? — внезапно предложил он.

— Однозначно, — закивала Сидней, облегчённо вздыхая.

Парень улыбнулся, покачал головой, но отправился в заднюю комнату, откуда начали доноситься звуки передвижения ящиков и звон бутылок. Сидя за стойкой и распивая алкоголь, Френт и Сидней без остановки проговорили битый час, прежде чем в последней бутылке осталось половина.

— … Да, в принципе так всё и было. Исполнил мечту, магазин арендовал, прокачал создание препаратов, — рассказывал Френт. — Всё спокойно. Никуда на рожон не лезу, в общем. Конечно, сначала всё было сложно…

Тем временем Сидней, подставив ладони под подбородок, слушала его. Не перебивала, не повышала голос, не отпускала «свои шутки». Когда он рассказывал что-то смешное — искренне смеялась, когда пересказывал что-то захватывающе — искренне удивлялась, когда говорил о себе — кратко улыбалась и кивала. Именно здесь, с ним, в эти минуты, Сидней наконец-то почувствовала себя… В спокойствии. Не бурлящий адреналин, не неловкость от общения, а умиротворённость, которую может подарить лишь беседа с человеком, которого ты знаешь, понимаешь и которому ты доверяешь.

Френт был именно таким для Сидней. И хоть она не знала его в реале, во время событий, произошедших 4 года назад, они стали настоящими друзьями. Сейчас же Сидней была просто рада, что ничего не изменилось и Френт остался тем же, каким он был для неё тогда, другом. Настоящим другом.

Единственным таким на весь мир.

И всё же Сидней не могла себе позволить надолго утонуть в такой приятной и незнакомой для неё вещи, как дружеская беседа. Тень грядущих событий, что преследовала её всю последнюю игровую неделю, вновь напомнила о себе, и девушка, глубоко вздохнув после очередного рассказа Френта, опустошила залпом свой стакан с алкоголем.

— Френт, — попыталась Сидней начать. — Я… Знаешь, я ведь…

— Я уже понял всё, не дурак, — резко перебил её он, грустно улыбнувшись. — Ты пришла в эту жопу мира не для того, чтобы поболтать со старым другом о былых деньках, верно?

Сидней нервно вздохнула, выпрямилась и внимательно посмотрела на него.

— Я всё гадал, по какой причине ты можешь снова объявиться, — продолжал Френт. — А судя по тому, какую вещь мне 3 реальных года назад отдал тот… Как его ник был… Грим, вот, вспомнил! В общем…

Ещё один нервный вздох, а Френт с заметной тяжестью усмехнулся себе под нос.

— Короче, есть только одна причина, почему ты могла вновь встретиться со мной лично, и это не я сам, — сказал он.

— Неправда, — резко ответила Сидней.

— Да? — протянул Френт. — А какая же?

Девушка опустила взгляд , только чтобы не встречаться с его взглядом.

— Появилась сложность, — пробормотала Сидней. — И мне нужна твоя помощь.

Френт нахмурился.

— И эта «сложность», случаем, не связана с Валькириями? С атакой этих… Легиона на клан Лолисы? Я всё-таки интересуюсь новостями.

— Это со всем связано! — Сидней не выдержала и повысила голос. — Слушай, мне просто надо…

— Нет, Мария, тебе это не надо!

Она резко дёрнулась, сжав кулак. Френт тут же понял, какой эффект несла его фраза, и виновато прочистил горло. Сидней же закусила губу и разжала кулак, не успев начать драть кожу на большом пальце.

— Я забыла, что ты единственный, кто знает моё настоящее имя… — прошептала Сидней.

Френт внезапно, но крайне осторожно и нежно взял девушку за руку. Сидней сперва дрогнула, но затем глубоко вздохнула, закрыла глаза. Френт чувствовал, как сильно и быстро начало колотиться её сердце. Однако ему от этого стало далеко не радостно…

— Прости, — он отпустил её ладонь. — Всё ещё не прошло?

Сидней сделал пару глубоких вдохов, схватила стакан и залпом опрокинула виски.

— Нет, — мрачно проговорила она, вытирая губы рукавом своей чёрной кожаной куртки.

— Ты не виновата, — тяжело вздохнул Френт. — А тот, кто виноват… Ну, ты сама знаешь, что мы сделали. Сама ты как вообще, в порядке?

— Я никогда уже не смогу быть «в порядке»…

Девушка взяла бутылку, заполнила стакан и снова залпом впихнула в себя алкоголь. Френт обеспокоенно взглянул на неё, но встретил лишь виноватую улыбку.

— Дела, конечно, стали лучше намного, но… После такого полностью не восстанавливаются, — проговорила Сидней, водя пальцем по стеклянному горлышку стакана. — Ни-ко-гда…

Френт хотел было что-то сказать, что-то, что взбодрит девушку, однако подходящих слов он так и не нашёл, заменив их лишь многозначительным тяжёлым вздохом. В прошлом он слишком много раз пытался говорить на эту тему, и ни к чему хорошему это ни разу не приводило, так что такой вздох — единственный жест, какой он мог себе позволить.

— Слушай… Сидней, — начал было Френт.

Но он громко усмехнулся, а девушка тут же непонимающе взглянула на него.

— Прости-прости! — замахал он. — Просто непривычно тебя так называть.

Сидней понимающе кивнула. Френт успокоился и продолжил.

— Сидней, ты отличный игрок. Яростная, отважная, бесстрашная. Лучшая, кого я встречал и, уверен, встречу. Но что самое главное — ты хороший человек.

— Ты не знаешь меня реальную, — подметила Сидней.

— Знаю. Ты добрая, хорошая девушка… — Френт опустил голову и выдохнул. Слова давались ему с большим трудом. — Однако если попросишь меня отдать тебе «его», в этот раз, я боюсь, назад дороги для тебя уже не будет.

Сидней закрыла глаза и издала недовольный вздох.

— Ты не умеешь предсказывать будущее.

— Мне и не надо. Я вижу это: у тебя точно такой же взгляд, прямо как четыре года назад, — ответил Френт. — И тогда я помогал настоящей дьяволице в её мести. Но сейчас я уверен, что для тебя это не выход. Можно прекратить убивать, пока это не вошло в привычку.

— Уже вошло, — Сидней снова поникла головой. — Скажи: отчего люди, не терпящие слушать чужие советы, охотно раздают их сами?

— Я неплохой советчик, — улыбнулся Френт.

— А я неплохая убийца.

Но, несмотря на слова Френта, Сидней взглянула на него и тепло улыбнулась. Так, как никому не улыбалась ещё.

— Прости меня, — на её глазах стали наворачиваться настоящие слёзы. — Прости… Прости… Но я… Я должна покончить с этим, пока не поздно… Это может быть мой единственный шанс. Я не могу его упустить.

— Не говори этого, — взмолился Френт. — Пожалуйста, Сидней, не произноси!

Сидней сделала глубокий вздох, пытаясь успокоиться. Ей потребовалась целая минута тишины, чтобы прийти в себя. Всё это время Френт судорожно ждал её следующих слов.

— Френт… Мне нужен мой клинок.

Слова Сидней повисли в воздухе. Френт приложил ладонь ко рту и отвернулся, сдерживая эмоции. Пару раз он поворачивался к девушке и то внимательно, то укоризненно смотрел на неё. Сидней же просто ждала.

— Он действительно стоит этого? Тот, кого ты на этот раз собираешься прикончить? — тихо спросил Френт.

— Да, — кивнула девушка. — Без клинка не обойтись.

— Почему?

— Его оружие — топор: он такой же. Такой же, как мой клинок, — прямо ответила Сидней. — Я не знаю деталей, но он точно выфармлен тем же способом, а значит, только аналогичное оружие может потягаться с ним. Всё остальное в игре будет неэффективным. Тем более он ищет Валькирий. У него уже их три.

— Ещё и за Валькириями хочет… — прошептал Френт.

Девушка гневно вздохнула.

— Он спёр третью прямо из-под моего носа. Только мой меч может потягаться с ним, — добавила она.

— В игре куча игроков с оружиями, у которых такие же параметры, как у этого клинка. Почему именно ТЫ должна делать это? Почему не кто-нибудь другой? Зачем ТЫ стремишься заполучить эти Валькирии?

— Чтобы помешать ему, конечно! — воскликнула Сидней.

Френт недоверчиво скосился на девушку.

— То, что мы делали четыре года назад… Этот игрок же не имеет к этому отношения?

— Нет-нет, — Сидней покачала головой. — Совершенно нет.

— Ну и зачем тогда? — взмолился Френт. — Ты отомстила. Всё закончилось. Твой меч тебе больше не нужен. Тебе больше не нужно возвращаться на тот путь.

Сидней взглянула на парня — того аж передёрнуло от выражения лица девушки.

— Если приз за сбор Валькирий — правда — возможность выбрать наше будущее, то я не могу позволить выбрать его каким-то засранцам, — сквозь зубы прорычала Сидней, сжимая стеклянный стакан с выпивкой. — Не позволю… Потому что у меня есть шанс выбрать его самой. Способ добиться этого шанса хранится у тебя, и мне он нужен.

— И какое же ты будущее выберешь, если победишь? — осторожно спросил Френт.

Сидней отвернулась: об этом она не хотела говорить даже своему единственному другу.

Точнее сказать, не осмеливалась.

Френт же, поняв, что ответа он не получит, встал со стула и взъерошил себе волосы.

— Ты точно всё обдумала? — с недоверием спросил Френт. — Если я отдам тебе его, ты ведь понимаешь, что уже отступать от этой затеи будет некуда. Клинок нельзя передать другому, пока текущий владелец не убьёт какого-нибудь игрока.

Сидней уверенно кивнула и тоже встала со стула.

— Бл*ть… — констатировал он. — Просто бл*ть.

Френт направился в сторону подсобного помещения. Там, среди стеллажей с различными ингредиентами и ресурсами для изготовление лечебных и стимулирующих препаратов, находился огромный металлический ящик.

— Он внутри? — поинтересовалась Сидней, пройдя внутрь и заглянув за плечо Френт.

— Я что, дебил его так прятать открыто? — мрачно усмехнулся парень и с трудом сдвинул ящик в сторону.

Под ним оказался лаз, в котором лежал метровой длины свёрток на вид из крайне дорогой и прочной ткани.

— Я обмотал его на всякий случай магической вуалью, чтобы прочность не деградировалась, — пояснил Френт, завидев подозрительный взгляд Сидней. — Он вообще может терять прочность со временем?

Девушка покачала головой, а Френт сокрушённо вздохнул и присел возле лаза.

— Зря отдал 500 тысяч за неё тогда…

Парень бережно, словно младенца, поднял из лаза свёрток и с крайней осторожностью развернулся к Сидней. Та ровно села на колени перед Френтом, сложив руки на коленях.

— Бл*ть... — не выдержал Френт, разглядывая свёрток. — Я так надеялся, что мне никогда не придётся этого делать.

— Не волнуйся, — как можно уверенней попыталась сказать Сидней, однако в её голосе всё равно слышалась отчётливая дрожь. — Ты не являешься владельцем. Клинок привязывается к учётной записи, а поэтому убивать тебе никого не нужно.

— Зато тебе придётся, — мрачно добавил Френт.

Сидней кисло улыбнулась, но быстро поправилась и попыталась взять себя в руки. Френт же с глубоким вздохом взял кончиками пальцев за дальний конец вуали и одним резким движением снял её, отправив в свободное и медленно падение.

Игрокам представился взор на — практически — произведение искусства. Украшенные золотом чёрные ножны японского меча, саи, рисунок на которой складывался в переплетающего всю поверхность огромного дракона, изрыгающего пламя. Сая была металлическая, с кибернетическим механизмом возле устья. В самой же сае находился слегка изогнутый меч, однако видно была лишь его длинная механическая чёрная рукоять и укреплённая кибернетизированная гарда. На самой рукояти располагались две красные кнопки.

Вуаль медленно упала на пол рядом с игроками.

Наступила тишина, нарушаемая лишь шумом верхних уровней Гонконга. Сидя всего в метре, Френт отчётливо слышал, как сердце Сидней набирает обороты. На вытянутых руках он молча протянул клинок. Сидней подняла голову, сделал пару глубоких вдохов, встряхнула ладони.

— Ты уверена? — в последний миг шёпотом спросил Френт.

Сидней не ответила, лишь бережно, абсолютно не дрожа и задержав дыхание, приняла в руки клинок. Пару десятков секунд она тщательным взором разглядывала ножны и рукоять, иногда кратко искренне улыбаясь. Постепенно её взгляд становился всё более теплым.

— Ну, как ощущения? — поинтересовался Френт.

— Фууух… — Сидней глубоко вздохнула и улыбнулась, ощупывая рукоять клинка. — Навевает воспоминания.

— Да… — мрачно протянул парень, вставая с пола и закрывая лаз. — Он, похоже, всё ещё в нём.

— В нём, — кивнула девушка. — Мурлычет даже… Помнит меня.

Френт кисло улыбнулся.

— Кстати, ты была права. Ко мне приходили, и не раз.

— Кто?

— Рэдлист, Лориэт, просто какие-то левые охотники за головами. Всё как ты и говорила: как только наша команда разойдётся на все четыре стороны, они придут за тобой, — проговорил Френт, убрав вуаль к себе в карман и направляясь обратно в зал.

Сидней встала с колен и закрепила клинок на левом боку лезвием вверх. Выйдя из подсобного помещения, она снова уселась за стойкой.

— И?

— Спрашивали о тебе. Даже кредиты предлагали за хоть какую-то информацию. Много, — Френт наполнил оба стакана алкоголем.

— Согласился? — усмехнулась Сидней.

— Ты что?! Нет, конечно.

— Дурак, — девушка пожала плечами. — Мог бы заработать.

— Они бы нашли тебя и попытались бы схватить, — укоризненно ответил Френт.

— Они и так находили меня и пытались схватить.

Парень тяжело вздохнул и покачал головой.

— Не волнуйся, — кратко улыбнулась Сидней. — Я их всех убивала. Кроме одного. Он-то и принёс тебе клинок.

— Вот именно, — мрачно добавил Френт. — Мда… И как же ты его умудрилась не убить?

— Давай оставим это до следующей книги, хорошо? Не спойлери.

— Ладно, — усмехнулся Френт.

Сидней довольно потянулась, наклонилась вниз. Ей всегда нравился вид рукояти её клинка, и сейчас она испытывала истинное наслаждение от того, что вид остался таким же спустя столько лет.

Однако оставалось сделать ещё одну вещь.

— Кстати говоря, мой клинок — не единственная причина, по которой я здесь, — внезапно проговорила девушка, поднимая стакан.

— Хм? — не понял Френт.

А Сидней игриво улыбнулась.

— Мне снова нужен мой водитель.

— А, это… Я уже не… — лениво отмахнулся парень. — Я завязал. У меня теперь свой бизнес и клиен…

— Вот только не надо п*здеть, милый, — резко перебила его Сидней. — Я не поверю, что бывший 9-ый в рейтинге лучших гонщиков во всей NOW может вот так просто завязать.

Френт угрюмо посмотрел на Сидней, но не смог пробить её игривую усмешку. Он видел, какой огонь горел в её голубых глазах, и знал, к чему клонила девушка.

— Ты ведь знаешь о гонке в Сахаре? — спросила Сидней.

— За Валькирией, значит… — протянул Френт. — Чёрт тебя подери…

— Ну ведь это же я! — самодовольно заявила Сидней. — Только так и никак иначе. Ну что, знаешь?

— Конечно, знаю, — мрачно кивнул парень.

— Что думаешь?

— Так я тебе для этого нужен?

— В гонке участвуют два пилота на один болид. Ты и я, как в старые добрые, — с «заманчивой» интонацией проговорила девушка.

Френт же шумно вздохнул и отпил алкоголя.

— Да, два. Два пилота, болид класса «V28» и самая опасная, длинная и непредсказуемая трасса в истории NOW с призом: Валькирия первому пересёкшему финишную черту.

Он сделал паузу, поставив стакан на стойку.

— Да вот только с момента объявления поиска Валькирий никто так и не смог добраться до финиша, — закончил парень.

— Потому что никто из участвовавших не умеет водить так, как ты, — улыбнулась Сидней.

— Пф, ноуп, — замотал головой Френт. — Ты меня этим не проймёшь. Не-а.

— Фрррееент… — замурлычила Сидней.

— Сидней…

— Ну Фрррееент… — мурлычила девушка.

Френт резко хлопнул по стойке. Сидней вздрогнула. На лице у парня было ясно написано, что дальше не стоит с ним «играться».

— Я… Послушай, Мария. Тогда у меня не было ничего, я был никем и сделал для тебя всё. Мы все помогли тебе, а потом ты нам. Сейчас же… — он замолчал, обводя взглядом свой магазин. — У меня есть это. Моё дело. Всё, чего я хотел от этой игры, я получил. Воспоминаний мне тоже хватает уже с головой…

— Ты боишься потерять магазин и кредиты, если умрёшь, — догадалась Сидней.

Френт шумно вздохнул и кивнул.

— Знаю, как ты к этому всему относишься, но моё дело и мои сбережения здесь, в NOW, позволяют мне жить в реале, позволяют дальше играть и жить. Я захожу в игру, как на работу…

— Но…

— Если я с тобой пойду, это будет означать, что я должен буду рисковать потерять это. Да, всё, что я сейчас имею, этот магазин — благодаря тебе, одна…

Сидней подняла руку вверх, показывая, что Френту нужно замолчать. Она прекрасно понимала, что он хочет ей сказать. Френт был благодарен за то, что, помогая ей, он обзавёлся своим магазином и крупной суммой кредитов на счету, которая позволит ему и, скорее всего, детям его детей нормально существовать. И в то же время он может всё это потерять, если пойдёт с ней в этот раз. Сидней не исключала такую возможность, а поэтому оказалась на распутье.

— Когда я сидела на лавке у входа, наш разговор представлялся мне легче… — грустно улыбнулась Сидней.

— Да… — протянул Френт.

Френт внимательно посмотрел на Сидней. Он был уже не тем сорвиголовой, бросившемся помогать девушке с её бедой. За 4 года в его жизни многое поменялось, не без её помощи, разумеется, однако он не мог так сильно сейчас просто рисковать.

Но внезапно он вспомнил реакцию Марии, когда взял её за руку. «После такого полностью не восстанавливаются», — эти слова пронзили его. Тогда Френт помогал ей из-за чувства справедливости… Теперь же в нём проснулось чувство совести: несмотря на все его и других усилия, Мария так и не смогла оставить то, что с ней случилось, позади. Разумеется, это останется с ней на всю жизнь, эта глубокая, гниющая дыра в душе и психике, которая никогда не исчезнет. Ни у кого бы не исчезла, да и, если говорить честно, мало кто вообще смог бы остаться собой после такого, через что прошла Мария.

Френт глубоко сочувствовал ей. Возможно, история Марии была самым душераздирающим событием, в котором он принимал участие за всю свою жизнь.

И он понял, что не может просто так оставить её одну. Разумеется, он не покажет своих истинных чувств Марии, не расскажет, что в действительности хотел бы сделать, просто потому что она уже ничего из «этого» никогда не примет в свою жизнь.

Однако здесь, в NOW, сейчас…

Возможно, это был последний шанс Френта помочь той, за которой он прошёл сквозь кровь и огонь, которую лицезрел в лучах закатного солнца на разрушенном монорельсе, победительницей, изменившей свою чудовищную судьбу…

Помочь той, которую он когда-то безответно любил.

— У меня есть пару условий… — внезапно начал говорить Френт.

Сидней аж встрепенулась.

— Во-первых, мы не будем делать что-либо «сгоряча», на эмоциях. Во-вторых, я помогаю тебе только по части вождения, не более. В-третьих… — здесь Френт сделал паузу, собираясь мыслями. — Если как-то всё это дойдёт до ПВП в открытом мире, то я тебе не помощник. Я не могу умереть за тебя теперь, Мария. У меня есть что терять.

Девушка глубоко вздохнула и встала со стула прямо напротив Френта. Он тоже встал. Сидней довольно долго рассматривала парня, прежде чем глубоко вздохнула и протянула ему руку.

— Сделаем это.

Френт, немного засомневавшись, пожал ей руку.

— В последний раз, подруга, — улыбнувшись, добавил он.

— В последний раз, друг, — улыбнувшись, повторила она.

***

Северная Америка.

Окраина Лас-Вегаса.

Городская территория.

«Кто там на ночь глядя?! У*бу!» — разразился хриплый голос за металлической дверью.

— Открывай, старый пердун!

«Ах ты, сволочь! Сейчас я тебя точно у*бу!» — дверь со скрежетом распахнулась.

Из неё, одетый в рабочий комбинезон, заляпанный вчёрные масляные пятна, вылетел худощавый смуглый антропоморфный старик-пёс с седой шерстью и большими свисающими ушами. Вылетел и стал как вкопанный перед Френтом с его дружелюбной улыбкой во всё лицо и неизвестной девушкой экстравагантной внешности с механической катаной на бедре.

— Здорова, Шид. Как жизнь молодая? — кивнул Френт, продолжая улыбаться.

Старик-пёс Шид немного постоял в дверном проёме, а затем резко схватился за дверную ручку.

— Вы кто такие?! Я вас не знаю! Идите на…!

— Э-э-э! Стоп! — Френт быстро поставил ногу перед дверью.

Шид окинул небрежным взглядом игроков и остановился взглядом на парне.

— Ааа… Гляньте-ка, Френт, — протянул старик-пёс и небрежно добавил. — Чего припёрся?

— Ну кто так своего бывшего любимца встречает?! — обиделся Френт. — Мы ведь 2 года не виделись!

— Не виделись. И, будь моя воля, не виделись бы ещё больше. Чего пришёл? — Шид недовольно почесал за большим ухом и перевёл взгляд на Сидней. — А это ещё кто такая? Чего она за меч свой держится?

Сидней поняла, что действительно машинально положила ладонь на рукоять клинка и виновато убрала руку.

— Успокойся, дед. Это моя хорошая подруга, Сидней, — пояснил Френт, отходя от двери. — Нам нужна твоя помощь.

— Помощь? — не понял Шид. — С чего бы тебе нужна моя помощь? Ты же завязал вроде как.

— Вроде как уже нет, — Френт покосился на Сидней, а та отвесила ему недовольный взгляд. — Мы собираемся участвовать в гонке за Валькирию, и нужно, чтобы ты собрал болид.

Сперва Шид удивился, а затем быстро осмотрелся по сторонам в поисках «чужих» ушей.

— Вот оно как… Заходите, — хрипло проговорил он, пропуская игроков внутрь гаража.

Гараж Шида выглядел как… Гараж, только большой. Множество инструментов, деревянных ящиков, раскинутых запчастей и деталей. Сперва Сидней посчитала, что старик-пёс настолько дряхлый, что не может даже в порядке всё держать, однако при ближайшем рассмотрении окружения ей стало ясно, что у Шида была система и всё лежало там, где должно. Да, гараж выглядел крайне неаккуратно, но Сидней, устроившись на подранном диване, решила не высказывать своё мнение.

— Гонка за Валькирию? Раньше ты в жизни не взялся бы за такое, — проговорил старик-пёс закрыл за игроками стальную дверь и подошёл, по пути отодвигая ящики с инструментами.

— Всё течёт, всё меняется, — усевшись на стул возле дивана, ответил Френт, рассматривая гараж. — Сигареты дорожают, нормальные мастерские исчезают…

Шид недовольно зарычал, но пустил колкость парня на самотёк. Сидней же решила помолчать, давая возможность Френту уладить все вопросы.

— Мда… Значит, гонка? Ты в курсе, что в ней участвуют два пилота? — Шид уселся напротив Френта.

— Ага, — парень кивнул на Сидней.

Старик-пёс пристально оглядел девушку. Та не дрогнула и смотрела в ответ.

— Пф, и чего это вы обратились ко мне? — фыркнул Шид. — Других механиков нет что ли? Я не занимаюсь подготовкой болидов к этой гонке.

— Зато ты лучший механик на моей памяти, — проговорил Френт. — Это мы с тобой подняли меня на восьмое место среди лучших гонщиков NOW.

— И ты там продержался два часа, прежде чем тебя обошли, — отмахнулся Шид.

Сидней с явным вопросом покосилась на Френта.

— Конкуренция, — объяснил он. — Топ 50 позиций меняются почти каждый час, а я тогда решил, что с меня хватит пахать как лошадь и участвовать в каждой гонке подряд.

Девушка понимающе кивнула. Старик-пёс недовольно почесал лапой подбородок.

— Значит, если я всё правильно понимаю, — начал Шид. — Вы оба захотели ни с того ни с сего поучаствовать в самой опасной гонке NOW на сегодняшний день, потратив свои сбережения на гоночный болид, который я вам должен собрать, и всё за возможность получить какую-то бабу в золотой броне с крыльями, я всё правильно понимаю?

— Если кратко, то да, всё так, — ответил Френт. — Сидней оплатит создание болида, и мы…

— Вы хоть осознаёте, о чём просите? — хрипло прервал его Шид. — Следующий заезд через две недели. Вы хотите, чтобы я вам собрал полноценный двухступенчатый V28, который ещё и победить должен? И это за такой короткий срок?

— На гонке нам потребуется трёхступенчатый, — внезапно вставил Френт.

Шида аж передёрнуло, и он чуть не свалился со стула.

— Трёхступенчатый?! — взревел старик-пёс. — Ты в своём уме?!

— Не гавкай, дед, — отмахнулся Френт. — В гонке нам нужно преимущество перед другими. Что-то особенное, врубаешься?

— Особенное хочешь? — продолжал гавкать Шид. — Лучше обвесим твой драндулет всяким пушками. Энергетической гаубицой, ракетами. Правила позволяют мутить что угодно. Сделаем тебе машину смерти, а не летающий гроб.

Сидней вопросительно подняла брови и уставилась на Френта: он ей не сказал, что в этой гонке можно использовать оружия. Однако парень на предложение Шида лишь недовольно вздохнул.

— Это гонка, а не война, дед. Чтобы победить, вся эта хрень не нужна. Мне никогда не была нужна и здесь не пригодится.

— Точно-точно, как я мог забыть! — наигранно отвечал Шид. — Тебя же величали «рыцарем» за твою чистую и скучную манеру гонять.

— Зато эффективную, — парировал Френт. — Давай без этого всего.

— И что из этого получилось?! — не останавливался старик-пёс. — Честным путём далеко не уедешь!

Френт не выдержал и резко встал. Шид мгновенно заткнулся.

— Короче, ты возьмёшься или нет? — прямо спросил парень.

Тихо рыча, Шид несколько секунд размышлял. Это было видно по его маленьким круглым собачьим глазам.

— Если хочешь, чтобы такое корыто не развалилось при трёхступенчатой мощности, нужно будет заказывать эпические запчасти, корпус и проектировать всё вручную, а не по схемам. Если не устраивает, то я ограничусь двухступенчатым с лёгким кузовом. Насчёт остального сорян.

— Трёх, — твёрдо вставил Френт.

Шид недовольно зарычал и укоризненно покачал головой.

— У тебя вечно какие-то е*анутые идеи, неблагодарный ты.

— Даже не знаю, откуда это у меня такое… — протянул Френт, коса глянув на Сидней.

Девушка же решила взять всё в свои руки.

— Не волнуйся, дедуля: от тебя требуется только собрать болид. Запчасти и детали оплачу я, как твою работу, — заявила Сидней.

У Шида аж пасть отвисла.

— Ты представляешь, девочка, в какую сумму это выльется? — осторожно спросил он.

— Да, — уверенно кивнула Сидней.

Шид растеряно почесал за ухом, Френт же тяжело вздохнул.

— Нам нужна помощь, Шид, — начал Френт. — И как друг другу — ты мне должен помочь. Я доверяю тебе как профессионалу.

— Никому я ничего не должен, парень, — ответил старик. — Тем более ты же завязал. Зачем снова начинать?

Френт искоса глянул на Сидней так, чтобы это даже заметил Шид. Старик допёр, усмехнулся и довольно гавкнул, вставая с табуретки.

— Важный хрен… Ладно, чёрт с тобой, — махнул Шид. — В тебе-то я не сомневаюсь: скиллы в игре никуда не деваются. А вот в тебе, эм… Сидней, да?

— Половину заплачу сразу, — опередила его девушка. — Вторую половину по завершении работы, но только когда Френт будет доволен болидом.

Шид расплылся в довольном псином оскале.

— А она у тебя с огоньком, — подмигнул от Френту, от чего тот фыркнул. — Ладно, ребятки, по рукам. Я так полагаю, тебе, девочка, нужно в банк за кредитами?

Сидней кивнула и встала с дивана.

— Френт, ты со мной заказывать детали и части. Ты, Сидней, в банк. Он, — Шид тыкнул во Френта, — напишет тебе, сколько нужно будет.

Девушка собралась и вышла из гаража, отправившись ловить такси до центра города. Тем временем Шид и Френт уселись за своими панелями управления и стали шерстить рынок в поисках нужных деталей.

— Скажи-ка мне, парень: ты это затеял ради неё? — проворчал старик, не отрываясь от своей панели.

Френт тяжело вздохнул и запрокинул голову, сидя на диване. Впрочем, отвечать ему даже и нетребовалось.

Для него время пролетело незаметно. Большую часть он проработал в гараже с Шидом над гоночным болидом. Сидней же, разумно поняв, что мало чем может помочь в непосредственном проектировании и сборке, проводила каждый день за чертой города в местах спавна Крейзеров — человекоподобных мобов, вооружённых разнообразным мусором в виде металлических прутьев, арматуры и прочего. Ходила она к ним исключительно ради тренировки со своим клинком, даже лут и кредиты с них не брала. Да, в NOW характеристики владения чем бы то ни было со временем не уменьшаются, однако Сидней нужно было вспомнить, как сражаться, для себя. Крейзеры на эту роль прекрасно подходили, так как внешностью и повадками почти копировали реальных игроков.

Вместо Крейзеров она представляла себе других игроков, и это помогало ей.

Сидней необходимо было почувствовать, каково это— снова держать свой клинок, отрубать врагам конечности, убивать без единой доли сомнения. После самой первой такой «тренировки» девушка сразу поняла, что не зря затеяла это: она и забыла важность ритма дыхания во время затяжного боя, какова должна быть плавность и скорость движений, насколько трудно бывает вытаскивать клинок из разрубленного туловища.

«Сомнения ведут к поражению», — думала Сидней, каждый день готовясь к волнам Крейзеров, улюлюкающих, размахивающих ржавой арматурой и бегущих на неё.

Впрочем, одолевала она их без особых проблем, быстро и крайне жестоко.

Через несколько дней после начала работ Френт с Шидом заехали посмотреть на тренировки Сидней во время своего перерыва. Стоя в отдалении на камнях, где не смогли бы переагривать Крейзеров, они наблюдали за разворачивающейся мясорубкой на пустыре, какую устраивала Сидней мобам.

— Е*ите меня семеро… — прошептал Шид, не сводя глаз с бойни. — Да она просто демон! Как вообще можно так быстро двигаться?!

— Мда… — отрешённо протянул Френт, смотря как Сидней на бегу лавирует между противниками и без единой капли жалости кладёт их пачками. — И это она только тренируется. В реальном бою она…

Шид с опаской взглянул на Френта.

— Что она в реальном бою? — громко сглотнул старик-пёс. То, что происходило на пустыре, его не на шутку напугало, и это было видно невооружённым глазом.

В это мгновение на пустыре Сидней горизонтально разрубила одного из Крайзеров пополам. Кровавые фонтаны незамедлительно последовали. Затем она также быстро вынула свой новый автоматический пистолет Глок 17: купить такой же восьмизарядный револьвер, какой у неё был несколько месяцев назад, оказалось слишком дорого. Впрочем, Глок устраивал по всем параметрам девушку, и она нашпиговала свинцом других подбегающих Крайзеров.

Шид охнул, а Френт поморщился от зрелища и отвернулся. Он помнил каждую схватку 4-ёх летней давности, в которой приходилось поучаствовать бок о бок с Сидней, использующей тогда свой клинок. Кровь и горы трупов других игроков сопровождали Сидней повсюду, и Френту никогда это не нравилось. Он был против такого подхода, даже когда узнал, по какой причине девушка 4 года назад начала «то дело», нашла и попросила Френта помочь ей.

Впрочем, какая-то его часть была одновременно радостной и опечаленной. Да, Сидней вернулась и снова с ним, но не так, как хотелось бы. Снова они занимаются какой-то авантюрой, где он не посвящён в детали. В прошлый раз Сидней рассказала ему причины на половине дела — в этот раз, по его ощущениям, он вообще не узнает, зачем девушке понадобились эти Валькирии.

И этот Легион. Сидней упоминала, что Легион спёр Валькирию из-под её носа. Наблюдая за выкашиванием Крейзеров, Френт решил разузнать об этом клане и событиях перед самой гонкой.

Спустя полторы недели болид был готов. Сидней зашла в гараж посмотреть на работу, и даже она, человек, который имеет малый интерес ко всему, что относится к гоночному геймплею NOW, долго ходила вокруг, оценивающе разглядывая свой заказ.

Болид класса «V28» — тип гоночного транспорта на ионно-гравитационной тяге. Представляет собой помесь турбо-истребителя и глайдера. Кабина рассчитана на двух пилотов и сделана в виде истребителя, а по периметру кузова располагаются четыре ионно-гравитационных двигателя. Первый пилот отвечает за управление, второй — за контроль мощности двигателей. Такой болид перемещается не по воздуху, как большинство транспорта в реальности, а «плывёт» в метре над землёй, причём быстро. Максимальная скорость составляет 700 километров в час, причём развивается она за 5,6 секунды. В реальности гонки V28 под запретом, а в NOW являются одними из самых опасных и трудных. Трассами обычно оказываются огромные просторные пространства, вроде пустынь, степей или поверхности спокойных морей. Нередко для гонок разработчики создают отдельные уровни.

— Я ничего не понимаю, но выглядит ох*енно, — проговорила Сидней, осмотрев болид со всех сторон. — Френт?

Парень сидел на диване и копался в своей панели управления. Шид же склонился над стоящим рядом верстаком и подгонял гоночные комбинезоны под размеры игроков.

— Да, всё нормально, — Френт смахнул свою панель и улыбнулся Сидней. — Болид хорош. Дело лишь осталось за малым…

— Заплатить мне вторую половину! — не оборачиваясь, прервал его Шид.

— Всё будет, старик. Не беспокойся на этот счёт. Сегодня у меня последний день игровой сессии. В начале следующей первым же делом переведу кредиты, — недовольно пробурчала Сидней и снова обратилась к Френту. — Ты будешь его обкатывать?

— Не-а, — Френт встал с дивана, а затем заметил удивление Сидней и поспешил всё объяснить. — Нельзя подвергать двигатели износу, даже минимальному. Я загрузил характеристики болида в симуляционное приложение в своей панели и тренируюсь там.

— А… Понятно, — протянула Сидней.

— Впрочем, тренироваться придётся тебе. Пошли, — парень поманил Сидней.

Они взобрались на болид и уселись на свои места. Кабина имела маленькие размеры, и Сидней пришлось оставить свой клинок у стремянки, а также поджать колени к груди. Перед девушкой имелась сенсорная панель с четырьмя переключателями в виде кругов.

— Бл*ть! Как тут можно усесться-то нормально?! — проворчала девушка.

— Главное пристегнуться, а за ноги не переживай, — ответил Френт и начал инструктаж. — Короче, я, первый пилот, буду отвечать за непосредственное управление. Второй же пилот отвечает за эти четыре двигателя, — парень указал на массивные блоки по углам болида. — Принцип работы V28 заключается в распределении мощности между двигателями. Твоей задачей будет слушаться меня и как раз распределять мощность.

— Ммм… Ладно, — протянула Сидней, осматривая переключатели.

— Не мычи! — внезапно огрызнулся Френт. — Сидней, это чрезвычайно важно. Ты должна в точности и моментально исполнять всё, что я буду тебе говорить, иначе мне не хватит мощности для маневра на нужном двигателе и мы разъе*ёмся в кровавую кашу.

Сидней издала недовольный стон, но закивала и принялась учиться, хотя ничего сложного не было. Каждый переключатель отвечал за отдельный двигатель и имел три ступени: слабая тяга, средняя и высокая. Именно поэтому и трёхступенчатый болид. Соответственно, команды были следующими, например, 1-2, что значит перевести первый двигатель на среднюю тягу.

Подвох заключался в том, что это надо было дело крайне быстро и без ошибок. В течение первого часа Сидней совершенно не поспевала за командами Френта, после трёх часов еле-еле, спустя 6 часов — сравнялась.

К концу дня Сидней безошибочно и практически мгновенно исполняла команды.

— До гонки ещё четыре дня, — проговорил Френт, плюхнувшись на диван. — Что будешь делать?

— Тренироваться переключать твои переключатели, — едко ответила Сидней, подобрав свой клинок и сев рядом. — Ну и дальше Крейзеров косить. Ты?

— Трассу учить, — буркнул Френт. — Каждый поворот, каждую прямую, каждое препятствие.

— Тогда до завтра, — заключила девушка, открыв панель и занеся палец над кнопкой выхода. — В конце следующей игровой сессии всё решится.

Она вышла из игры. Френт задумчиво посмотрел на персонажа Марии, который застыл в своём последнем положении, при котором пользователь вышел, и устало вздохнул. Гараж был хорошо освещён, и, прежде чем выйти, парень внимательно оглядел девушку.

«Мария не изменила свои вкусам», — пронеслось у него в голове. 4 года назад она играла за другого персонажа, но на новом некоторые черты сохранились. Обилие татуировок, например. Но в целом персонаж «Сидней» теперь выглядела более обычной, нежели…

Френт помотал головой, отгоняя мысли, и растёр лицо руками. Наваливалась усталость и сонливость, а индикатор оставшегося времени показывал 20 минут. Ему не оставалось ничего, кроме как не подвести Марию и в последний раз помочь ей. Увидит ли он её в будущем? Что будет после гонки? Что произойдёт, если они проиграют? Что будет, если победят? Что будет делать Мария с Валькирией?

Что будет делать Мария, если ей выпадет доля выбирать будущее NOW?

Ни Френт, ни, похоже, кто бы то ни было ещё не могли даже попытаться угадать, что на самом деле творится в голове у этой девушки.

***

Африка.

Окраина города Дакар.

Городская территория.

Сидней прикрылась ладонью от палящего солнца и скептически огляделась. Трасса гонки за Валькирию проходила по всей пустыне Сахара. Старт — маленький городок Дакар, находящийся на западном побережье Африки. Финиш — столица Египта, окраины Каира. Логично предположить, что такой «ивент» — игровое событие — будет собирать огромное число зрителей и участников, старт и финиш гонки будут монструозными, с многоуровневыми трибунами, голографическими экранами и прочим, но, как оказалось, этого всего нет. Как игровое событие гонка за Валькирию началась сразу после десятой Схватки Отрядов, 6 месяцев назад. Проводилась гонка один раз в две недели, и за такое время игровое сообщество NOW охладело к данному ивенту. Никто за 6 месяцев не добрался до финиша, игровое направление гонщиков и их команды терпели огромные убытки на данной гонке, а зрители уже привыкли к, вероятно, вечному проигрышу. Гонку за Валькирию приписали к одним из тех игровых событий, которые невозможно закрыть из-за их слишком высокой сложности, требований или убогого дизайна.

Однако на этот раз всё должно быть по-другому.

По крайне мере, так думала Сидней, поглядывая, как Френт приводит в «боевую» готовность их болид. Шид помог с транспортировкой на окраину города, где находился старт гонки, и теперь красавец с четырьмя двигателями стоял на одной из стартовых позиций на песчаной гравийной широкой дороге, по обе стороны которой располагались деревянные трибуны с парочкой зевак.

Сидней оглянулась на других участников. Их было немного, и она даже не думала узнать, кто они или с какими болидами пожаловали на гонку. Стояла слишком сильная жара, не дававшая трезво мыслить. Пот лился ручьями — этому способствовал и облегающий гоночный комбинезон, в котором Сидней была одета.

— До гонки 15 минут, — проговорил Френт сверху. Он настраивал что-то в кабине болида, в то время как Сидней нарезала круги вокруг транспорта. — Ты как?

— В порядке, — отмахнулась девушка.

Она остановилась, сняла с плеча большой рюкзак и вынула минералку. В рюкзаке помимо предметов первой необходимости лежал также и M249 «Пила» — ручной пулемёт. Всё остальное место занимали пулемётные ленты и магазины. Френт был против того, чтобы Сидней брала в гонку оружие, но девушка оказалась непреклонна.

Но спустя пару мгновений она поняла, что была права, настояв на своём. Со стороны города послышался шум, а затем появилось несколько чёрных военных внедорожников, на буксире волочащих за собой болид. Они вывели свой болид на одну из стартовых позиций. Из припарковавшихся внедорожников повыпрыгивали вооружённые игроки, которых Сидней тут же узнала. Она быстро юркнула за свой болид, напряжённо вздохнула, касаясь рукояти своего меча.

«Внимание. В данной зоне запрещено открытое ПВП. Ваши действия ни к чему не приведут», — тут же вылезло уведомление на краю зрения.

— Да помню я, бл*ть, — прошептала Сидней сама себе.

Тем временем ситуация продолжала развиваться. Зевак с трибун как молнией прошибло, они все поспрыгивали и ринулись к новоприбывшим участникам. С города тоже стекались игроки. Они толпились вокруг чёрных внедорожников, поднимая шум. Впрочем, он состоял больше из возгласов восхищений и благодарностей.

— Ррр… — зарычала Сидней, наблюдая за столпотворением.

— Чего скалишься? - копающийся в кабине Френт заметил реакцию Сидней.

— Это он, — девушка указала в сторону толпы.

Френт пару секунд, недоумевая, переводил взгляд с толпы на Сидней, а затем, когда до него наконец-то дошло, на кого конкретно указывала девушка, спрыгнул на землю и подошел к Сидней вплотную, от чего та уперлась спиной в корпус болида.

— Т-ты чего? — заикнулась Сидней.

— Ты хочешь завалить Ревенанта?! — с явным наездом прошипел Френт. — Он твоя цель?! Это у него топор тот?!

Посреди зевак с трибун и подоспевших с города обычных игроков возвышался сам Ревенант. Он ничуть не изменился. Всё та же костяная белая маска с трещинами, не позволяющая узнать его настоящий игровой ник, полностью аугментированное тело, широкие ручищи, в которых, судя по их размерам, были скрыты дополнительные модификации. И, разумеется, яркий серебряный двуручный топор, закреплённый за спиной.

Однако он вёл себя не так, как представлялось Сидней. Наоборот: на её глазах происходило то, чего она крайне не понимала. Игроки подходили к Ревенанту и благодарили его, выражали почтение и уважение, просили его принять в свой клан. Он же спокойно отвечал каждому из них по очереди, пожимал руки, выслушивал просьбы и благодарственные речи. Его солдаты оставались настороже, однако не препятствовали игрокам свободно подходить к их лидеру.

— Это его ты хочешь грохнуть?! — повторил Френт.

Сидней растерянно кивнула.

— Ох, бл*... — парень закрыл лицо рукой.

— Что? Что с того? — не понимала девушка.

Френт глянул на толпу. Игроки всё ещё спускались с трибун ровным потоком на трассу, подходили и благодарили Ревенанта, чуть ли не кланяясь ему в ноги.

— Что с того? Это будет сложно, вот что, — взгляд Френта стал крайне серьезным. — Ты знаешь, что этот мужик сделал за месяц?

— Да: чуть не грохнул меня две недели назад! — прорычала Сидней.

— Не для тебя, а для таких, как они, — Френт указал на толпу.

Сидней потупила взгляд.

— Ну... Он собрал всех отбросов в общую армию, а затем они все дружно в террористы записались. Основные кланы достают типа, — проговорила девушка.

— Бл*ть, Сидней, ты даже не знаешь, на кого точишь клыки! — Френт всплеснул руками.

Парень тяжело вздохнул и покачал головой, укоризненно смотря на Сидней. Та сложила руки на груди и заняла выжидающую позу.

— Он, Ревенант, не просто собрал отбросов... Он подарил им цель, шанс все изменить, — проговорил Френт. — Черт подери, он умудрился за месяц превратить отчаявшихся игроков в десятках лагерей по всему миру в организованный и хорошо экипированный клан. Он дал им снярягу, кредиты, дома. Его уважает каждый его солдат, да даже простые одиночки. Вон как налетели.

— Они что, думают, он что-то типа их мессии? — усмехнулась Сидней.

Френт серьезно кивнул, и сарказм тут же смылся с лица Сидней.

— Ты в курсе, в каком состоянии сейчас находятся бедные игроки и большинство копий? — спросил Френт.

— Ну... — протянула Сидней. — В полной жопе?

— Вот именно: в полной жопе, — кивнул Френт. — А ты собираешься пойти против их лидера, который не просто пообещал им светлое будущее, а у них на глазах, рядом с ними же сражается за него. Если ты хочешь пойти против него, а тем более убить его, то будь готова, что за тобой придут на этот раз десятки, если не сотни тысяч игроков. Это будет гораздо сложнее, чем убивать охотников за головами.

Сидней мрачно взглянула на Френта, затем снова на толпу и тут же растерянно застыла: в её сторону стремительно приближался Шикаса вместе с Руби... И оба выглядели чересчур радостно.

— Сидней, привет! — с привычным ему позитивом Шикаса поприветствовал девушку.

— Здорова, Сидней, — с ДАЛЕКО НЕ привычным спокойствием и уверенностью проговорила Руби. - давно не виделись!

Сидней полностью опешила и не знала, что сказать.

— Ребята... — выдохнула девушка. — Вы...

— Мы так давно не виделись! — Шикаса продолжал невинно излучать позитив. — Аж с самого похода в пещеру с крысами! Время быстро летит, да, Руби?

Он по-дружески толкнул Руби плечом. Та, улыбаясь, кивнула.

— Да... Летит, — Сидней недоверчиво оглядела игроков.

«Эти двое очень изменились…» — пронеслось в голове у Сидней. С момента прокачки на её острове, который пришлось продать ради болида, Руби и Шикаса выросли. Шикаса, очевидно, в меньшей степени. Руби же превратилась из плаксы, которую Сидней успокаивала после похода в крысиные шахты, в матёрую львицу с хорошим снаряжением. Однако самым главным было то, как она держалась. Ни одно намёка на смущение или напряжение. Руби выглядела спокойной, уверенной в себе девушкой.

Что напрягало Сидней.

— Погоди... — Шикаса с интересом осмотрел болид Френта. — Ты тоже участвуешь?!

— Вы, походу, тоже, — Сидней кивнула на них.

— А, это! Не-не, мы не участвуем. Только наш лидер и Труп, — пояснил Шикаса. — Мы же теперь в Легионе!

«И Труп тоже с ними…» — промелькнуло в голове у Сидней. Она плохо помнила этого игрока. Единственное — он был тихим и неприметным, но от него всегда веяло чем-то таким…

— Я знаю, — безэмоционально ответила Сидней. — Он меня чуть не грохнул, когда вы помогали ему п*здить Валькирию из-под носа Лориэта.

Между всеми игроками напряженная пауза. Шикаса ошеломлённо переводил взгляд, Руби мгновенно стала серьезней.

— Эм... До старта пару минут, — внезапно заговорил Френт. — Я, пожалуй, проверю всё ещё раз.

Парень залез обратно в кабину болида, оставив троих игроков на земле.

— Итак, вы оба в Легионе, — заговорила Сидней, выпрямясь перед игроками. — И оба сражаетесь за этого террориста.

— Террориста? Ты о чём вообще?! — запротестовал Шикаса.

— Вы устраиваете набеги на кланы, п*здите их снаряжение, а затем мочите десятки ни в чем не повинных игроков ради своего долбоё*а в маске! — ответила Сидней, указав на Ревенанта вдалеке.

Руби и Шикаса озадаченно переглянулись.

— Так это ты, с кем лидер сражался в коридоре к камере с Валькирией... — прошептала Руби. — Ты командовала обороной вышки!

Сидней сдержано кивнула. Шикаса в конец не понимал, что ему делать, и поэтому дал возможность Руби вести разговор. Она подошла к Сидней. Ни один мускул на их лицах не дрогнул, однако во взглядах читались далеко не призывы к умиротворённой беседе.

— Да, — медленно протянула Сидней. — Я командовала обороной. Лориэт попросил. И ты чуть не грохнула Грима, сука.

Руби закусила губу и громко причмокнула.

— Хочешь размяться перед гонкой? Решим все проблемы здесь и сейчас, — предложила Руби, задирая подбородок.

— Ха! — Сидней усмехнулась и притронулась к рукояти своего меча. — О, нет, детка. С тобой мне разминаться даже не придётся.

Руби оглядела клинок и уверено положила руку на свою набедренную кобуру.

— Девочки, давайте мы просто разойдёмся, — в последние попытки жалобно предложил Шикаса.

«ВНИМАНИЕ! ДО НАЧАЛА ГОНКИ ОСТАЛОСЬ 3 МИНУТЫ. ВСЕХ УЧАСТНИКОВ ПРОСИМ ОКОНЧИТЬ ПРИГОТОВЛЕНИЯ И ЗАНЯТЬ МЕСТА В БОЛИДАХ! ВСЕХ ОСТАЛЬНЫХ ПРОСИМ ПРОЙТИ НА ТРИБУНЫ ИЛИ ЗА ПРЕДЕЛЫ СТАРТОВОЙ ЗОНЫ ГОНКИ!»

Внезапное объявление спасло Сидней от ненужной волокиты с Руби. Разумеется, будь у них в запасе ещё минут 10, Сидней бы с радостью вышла за пределы городской территории, а затем преподнесла бы голову Руби Ревенанту, вызывая того на дуэль.

— Удачи в гонке. Она тебе понадобится, — фыркнула Руби и, взяв за воротник Шикасу, отправилась на трибуны.

Сидней посмотрела им в спины, затем перевела взгляд на болид Легиона. Толпа уже рассосалась, внедорожники уехали. В кабине пилота виделась рожа Трупа, а на месте второго пилота поблёскивал белый силуэт маски Ревенанта.

— Бл*ть, — заключила Сидней, подобрала сумку и вскарабкалась на своё место в кабине.

— Что это было? — поинтересовался Френт.

Сидней одарила его мрачным взглядом, поставила сумку себе под ноги и вынула оттуда пулемёт, начиная заряжать.

— Я не прогадала с оружием. Оно нам пригодится, — заявила девушка, укладывая пулемётные ленты в магазин.

— Сидней… — серьёзно протянул Френт. — Мы же договорились: это гонка. Ничего больше.

— Да, Френт. С тобой у нас уговор. А вот с ним, — она кивнула в сторону болида Ревенанта. — С ним никаких уговоров у нас нет.

— Сидней… — Френт хотел было уже завести шарманку.

Однако он наткнулся на взгляд девушки, и слова застряли у него в горле.

— Веди болид, смотри на дорогу, давай мне команды и победи в гонке, — холодно проговорила Сидней. — Об остальном позабочусь я.

Френт отвернулся. Мария сказала всё, что хотела, и ему больше доказывать что-то ещё не было смысла. Всё было кристально ясно и просто, как 4 года назад: он её водитель.

Не больше, не меньше.

«ВНИМАНИЕ, УЧАСТНИКИ: ДО СТАРТА ОСТАЛОСЬ ОДНА МИНУТА. ПРОСИМ ЗАВЕСТИ БОЛИДЫ И ПРИГОТОВИТЬСЯ!»

Стартовую площадку наполнили гудящие звуки. Как только включились двигатели, все болиды вспарили на метр над землёй, протяжно гудя. Из-под двигателей вырывались гравитационные искажения, похожие на дребезжание горячих потоков воздуха. Френт щёлкнул парочкой тумблеров и положил руки на своеобразный руль, выглядящий, как два джойстика. Сидней вздохнула и занесла руки над круглыми манипуляторами, отвечающими за управление тягой всех двигателей. Между ногами у неё находился пулемёт.

«10, 9, 8, 7…»

Она быстро окинула взглядом болид Легиона. Ревенант занимал место пилота, Труп отвечал за контроль двигателей. Сам болид был похож на их с Френтом, только имел три двигателя: два боковых спереди и один сзади по центру. Ревенант внимательно оглядывал приборную панель, как вдруг резко поднял голову и встретился взглядом с Сидней.

— Не в этот раз, ублюдок, — прошептала девушка и отвернулась.

«6, 5, 4, 3…»

— Мы пойдём сразу в отрыв на старте, — сосредоточенно проговорил Френт. — Как только дадут сигнал, переводи 3 и 4 на 3.

— Поняла, — Сидней кивнула сама себе, сжимая коленями пулемёт.

«2…»

— Мы справимся, — Френт громко сглотнул и выдохнул. — Я справлюсь. Не подведи.

«1…»

«СТАРТ!»

Как только заветное слово прозвучало из уст анонсирующего голоса, Сидней попыталась перехватить пулемёт, чтобы открыть огонь по болиду Ревенанта, но ей это не потребовалось. Её с Френтом болид сорвался с цепи и рванул быстрее всех, оставляя за собой длинное облако пыли. Пулемёт завалился под сиденье — Сидней за всю гонку так и ни разу не попыталась его достать.

— 1-1, 2-1, 3-3!

— Есть!

— 1-2, 2-2, 3-1, 4-1!

— Сделано!

Френт заставлял Сидней переключать тягу всех четырёх двигателей чуть ли не каждую секунду. Они неслись над дюнами и пустошами, заходили в повороты на неописуемой скорости и не оставляли соперникам ни шанса на преследование. Френт вёл болид практически по «краю пропасти», выжимая из себя и машины все доступные ей возможности. Сидней уже спустя 10 минут гонки чудовищно устала от постоянных команд своего пилота.

Трасса проходила через всю пустыню Сахара прямиком до окрестностей Каира. На протяжении всего пути было множество ловушек, бесчисленное множество поворотов и природных препятствий, например, карьеры или высоченные дюны, на которые приходилось залетать и, словно с трамплина, приземляться обратно вниз. Не одну сотню раз в голове Сидней проблёскивало, что сейчас они разобьются, но Френт показывал настоящее мастерство управления транспортом, и опасные участки, за которыми они бы уже никак не вернулись назад в гонку, в сантиметрах проносились мимо болида.

Преодолев половину дистанции, Сидней начала улыбаться. Она не прогадала опустошить все свои запасы сбережений со всех банков на оплату болида и работу Шида. С момента старта их болид держал лидерство, а ближайший соперник отставал от них на полторы минуты. Практически постоянные 700 километров в час стали привычкой. Въехав на относительно ровную прямую, Френт перестал давать команды.

— Фух… Можно перевести дух, — устало проговорил он, откидывая голову. Пот скопился у него на лбу, дыхание было тяжёлым, однако парень всё равно крепко сжимал руль и не сводил глаз с дороги.

— Да… — протянула Сидней. Её пальцы уже безумно ныли от постоянных команд Френта. Девушка впервые за долгое время почувствовала, как устала. — Такими темпами мы точно победим!

— Не сглазь, — Френт фыркнул себе под нос. — Нам ещё полпути осталось.

Он стёр пот рукавом и взялся за джойстики управления.

— Впереди повороты. Приготовься. Тормозить не буду.

— Никогда, — усмехнулась Сидней, занеся руки над переключателями.

Множество раз Сидней казалось, что они вот-вот превратятся в груду горящего металлолома, что их размажет по горячему песку. Их соперники сократили дистанцию. Болид Ревенанта замаячил в зеркале заднего вида, однако они преодолели всё. Красочный финиш на горизонте показался из-за последнего поворота. Над ним был закреплён чёрно-золотой саркофаг.

— ЕЩЁ ЧУТЬ-ЧУТЬ! — кричал Френт, утапливая педаль в пол.

— ЖМИ, ЁКАРНЫЙ БАБАЙ! — орала Сидней.

На полной скорости болид пронёсся через финишную черту. Сотни фейерверков устремились вверх. Они остановились у трибун. Несколько проходящих мимо игроков, которые до этого съезжались сюда в туристических целях заценить саркофаг, с открытыми ртами не понимали, что происходит. Френт заглушил двигатели и посадил болид на землю. Сидней вылезла из кабины, победоносно встав на кузове. Тем временем цепи на саркофаге разломались, и девушка с белыми крыльями, закованная в золотую броню, спустилась к ней.

— Ко мне, сучка, — ухмыльнулась Сидней.

Валькирия взмахнула и залетел к ней за спину, после чего растворилась в воздухе. В окне уведомления Сидней выскочило, что был получен уникальный предмет:

«Валькирия».

На горизонте поднимались облака пыли — соперники приближались к финишу. Половина из них уже забила на гонку и разъезжалась в разные стороны, однако один болид продолжал следовать прямо.

— Вот и ты, говнюк, — прошипела Сидней, спрыгивая назад на своё место, доставая из-под сидения пулемёт.

— Сидней! — запротестовал Френт.

— Гонка окончена, — бросила девушка, заряжая оружие. — Дальше моё дело.

Взобравшись обратно на кузов, Сидней присела на колено и взяла в прицел болид Ревенанта.

— Ещё немного… Ближе… Чуть-чуть…

Однако болид даже не замедлился и промчался на полной скорости мимо них.

— ЧЕГО?! — взревела Сидней ему вслед. — Какого хрена?!

— Эмм… — Френт почесал затылок. — Должно было что-то произойти?

— ДА! ОН ДОЛЖЕН БЫЛ ОСТАНОВИТЬСЯ! — вскрикнула Сидней.

Всё стало ясно в следующее мгновение. Женский механический голос разразился на весь игровой мир:

«ВНИМАНИЕ, ИГРОКИ! УСЛОВИЯ ИВЕНТА ВЫПОЛНЕНЫ. ВРАТА В ЦЕНТРЕ МИРА ПОЯВИЛИСЬ. ОБЛАДАТЕЛЕЙ ВАЛЬКИРИЙ ПРОСИМ ПРОСЛЕДОВАТЬ К ВРАТАМ ДЛЯ ПОСЛЕДНЕГО ЭТАПА. ОСТАЛЬНЫМ ЖЕ ИГРОКАМ НАПОМИНАЕМ, ЧТО ОБЛАДАНИЕ ВАЛЬКИРИЕЙ ПРИРАВНИВАЕТСЯ К ОБЫЧНОМУ ИГРОВОМУ ПРЕДМЕТУ, ЧТО ВЕДЁТ ЗА СОБОЙ ВОЗМОЖНОСТИ ПОЛУЧИТЬ ЕЁ С ТЕЛА ИГРОКА. УДАЧИ!»

— Что? Стоп… Как? Лолиса же сказала, что у… — Сидней растеряно опустила пулемёт и начала бормотать.

— Лолиса?! Ты виделась с ней?! — обернулся Френт.

— Да погоди ты! — шикнула Сидней и начала считать. — Так: у ЭльДьябло первая, у Сёнаса вторая, у этого мудака третья, четвёртую он отобрал у Михаила, пятую он стырил на вышке, шестая у меня... У кого седьмая?!

— Эм, а есть вообще разница? Врата открылись! — уточнил парень.

Сидней недоверчиво огляделась вокруг. Те немногие игроки, что наблюдали за её финишем, куда-то запропастились.

— Погнали, — быстро кивнула девушка, запрыгивая обратно в болид. — Шарахай на всю катушку.

— Куда? — Френт завёл двигатель.

— За ним, — кивнула Сидней в сторону удаляющегося болида Ревенанта. — Видимо, недалеко. И готовься: думаю, нас встретит не самое радужное зрелище.

— Не впервой, — Френт усмехнулся и завёл двигатели.

***

НАСТРОЙКА… НАСТРОЙКА… НАСТРОЙКА…

НАСТРОЙКА ЗАВЕРШЕНА. ПОИСК ЧАСТОСТЫ КЛАНА «ЛЕГИОН» НАЧАЛСЯ.

ПОИСК… ПОИСК…

ЧАСТОТА НАЙДЕНА. ПЕРЕХВАТ ПЕРЕДАЧИ ИНИЦИИРОВАН.

ПЕРЕХВАТ… ПЕРЕХВАТ… ПЕРЕРХВАТ… ПЕРЕХВАТ…

СИГНАЛ ПОЛУЧЕН. ЧАСТОТА ЗАБЛОКИРОВАНА. ИНИЦИАЦИЯ АУДИОПОТОКА ОТ ИГРОКА «*******» — РЕВЕНАНТА НАЧАЛАСЬ:

«…Единственный путь проверить человека — конфликт. Когда пули зазвенят у вас над головами, когда взрывы будут сшибать вас с ног, когда на ваших руках будут умирать товарищи, вы поймёте, если хватит духа. Духа взять всё в свои руки и поменять свою судьбу».

«Мы идём на сражение с теми, кто никогда не был нами, никогда не был такими, как мы. Они не знают, через что нам приходилось проходить, какие вещи нам приходилось творить. Они никогда не были и не будут такими, как мы. И это наше преимущество! Они даже не имеют ни малейшего понятия, на что мы готовы пойти ради свободы, ради изменения своей судьбы!»

«Легион. Вам всем, каждому из вас, каждому моему солдату… Вам лучше приготовиться. Они не хотят, чтобы мы победили. Они хотят дальше втаптывать нас в грязь, издеваться и эксплуатировать нас как грязных, поганых рабов на потеху им. Они сильные, их много, да. Некоторые из них могли быть вашими друзьями раньше. И в этом мире есть такая вещь, как честь, я знаю это. Я знаю это, как никто другой…»

«Но так больше нельзя. Есть вещи, которые не должны происходить в этом мире. Я видел эти вещи. Ужасные вещи. Они позволяли их себе у меня на глазах, эти… Зверства. Они — прошлое! Их законы — прошлое! Их правила — прошлое! Они всё ещё верят в свой лут и шмот, в свои сбережения и технику. Я же верю в вас, в игроков, в моих людей или копий — неважно. Мне всё равно, кто вы. Мне всё равно, что вам приходилось делать. Теперь, когда вы со мной, когда вы с теми, кто рядом, когда вы разделяете мою, нашу цель, нашу страсть изменить судьбу, — это самое главное!»

«Я испытываю гордость. Я испытываю честь. Я горжусь тем, что веду вас к нашей общей цели. Я горжусь тем, что могу сражаться с вами бок о бок! И сегодня, когда вы вступите в этот бой, с этим «огнём», что горит в ваших глазах, с этой жестокостью, что подпитывает вас, помните: вы те, у кого хватило духа пойти против системы! Вы те, у кого есть желание всё изменить! Вы те, кто будет сражаться на поле боя, полном крови за ваше собственное будущее! Вы те, кто будет сражаться бок о бок с вашими товарищами!»

«ВЫ, И НИКТО ДРУГОЙ, И ЕСТЬ ЛЕГИОН!»

***

Северная Африка.

Окраины Каира.

Временная территория открытого мира.

Сосредоточившись на удаляющемся облаке дыма на линии горизонта пустыни, что оставлял за собой болид Ревенанта, Френт не сразу осознал, что он гонится за ним. Он просто «запрыгнул» в одну лодку с Марией, всё само как-то завертелось, и теперь он зачем-то ведёт преследование.

Зачем?

Потому что он последовал словам Марии.

Но ведь они выиграл гонку. Таков был уговор. Зачем продолжать?

Потому что он хочет помочь Марии.

Но ведь он помог уже ей выиграть гонку. Таков был уговор: только гонка, ничего больше. Зачем продолжать?

Потому что он видит, что Мария нуждается в дальнейшей помощи, и может помочь.

Но ведь когда они настигнут Ревенанта, то, почти наверняка, завяжется бой. Он может умереть, а это нельзя допустить. Нельзя потерять всё снаряжение и кредиты, нельзя потерять свой бизнес. Зачем продолжать?

Зачем продолжать?

Зачем?

Потому что он…

Потому что…

Френт повернул зеркало заднего вида и глянул в него на Сидней, снявшая с себя гоночный костюм и одетая уже в своё «боевое» снаряжение. Она сидела на месте второго пилота и заряжала пули в ленты, затем укладывала их в металлические квадратные магазины для своего бронебойного пулемёта Пилы. Сидней выглядела крайне рассерженной и нетерпеливой одновременно, часто поднимала взгляд, чтобы оценить, сокращается ли разрыв между ними и Ревенантом, бесшумно ругалась и тяжело вздыхала. Однако в её глазах виделось другое: с каждой секундой всё сильнее и сильнее разгорающееся пламя злости, ненависти, жестокости.

Всё то, что встретит любой, осмелившийся преградить ей дорогу к её цели.

Френт отвернулся, снова взглянул на облако дыма. Они сближались и скоро увидят его болид. Что будет дальше? Просто разговор? Дружеская беседа и переговоры? Нет. Мария выплеснет такую мощь на Ревенанта, такую ярость, что в пылу битвы ей будет всё равно, кто свой, а кто чужой. Френт помнил, как Мария сражается со своим клинком. В ближнем бою она не оставляет противнику ни единого шанса, не распыляется на речи или угрозы, двигается и бьётся молниеносно и расчётливо, без лишних движений и показухи, словно запрограммированный киборг-убийца, который использует только самую эффективную тактику, больше ничего. Только выполнить свою цель, только убивать, уничтожить, стереть само существование врага.

Он не хотел такого для Марии.

Но ничего не мог поделать.

Совсем скоро из-за облака дыма и горизонта показались далёкие тучи, в которых то и дело тускло мелькали вспышки. Затем вынырнули разрушенные киберпанковские небоскрёбы, а после них перед игроками предстал Каир, в центре которого откуда-то взялась огромная серая пирамида, с верхушки которой устремлялся луч яркого света.

А вокруг, внутри и над городом бушевали вспышки и взрывы. Город находился в режиме осады, ПВП было разрешено. С востока в небе маячило дно летающего авианосца «М.О.Г.» клана Альянса, с которого слетали сотни турбоистребителей, вступающих в схватку с другими в небе над городом. С запада в ворота защитной стены, оборонительные турели на которых были уничтожены, заходила плотным потоком армия НПЦ-роботов клана Дзимму. Само небо было чёрным, а огромные грозовые облака намекали, что клан Лориэт использовал своё ОМП в виде заклинания природного катаклизма. У центральных ворот велось сражение между одиночками и силами Легиона.

— Сидней?! — Френт тревожно позвал девушку.

Однако та уже всё увидела и лишь напряжённо закусила губу.

— Сидней?!

— «Дверь в центре мира распахнётся»… — прошептала девушка. — Вот она где, значит.

— Сидней! — взревел Френт.

— Что?! — огрызнулась она.

— Там п*здец, вот что! — парень указал вперёд.

Однако встретил лишь самоуверенную ухмылку.

— Держи курс. Идём прямо в бездну! — внезапно провозгласила Сидней, перехватывая Пилу одной рукой. — Нам нужно добраться до верхушки пирамиды!

Френт судорожно сглотнул. Как только он услышал этот заряженный нечеловеческим стремлением тон Сидней, то прекрасно понял, что напоминать об их договоре стало совершенно бессмысленно. Всё, как 4 года назад, и, похоже, касаемо безумных идей и невыполнимых задач Мария ничуть не поменялась.

— Ё*ануться… — прошептал парень. — Ладно, только как?!

— Влетай в город и тут же сбавляй ход. Держись центральной улицы! — приказала Сидней. — Я отстрелю всех, кто захочет потягаться!

— Понял! — кивнул Френт и утопил педаль газа.

На каждой улице, в каждом переулке и здании велись ожесточённые перестрелки и битвы. Игроки ломились в город и сходились в схватках на каждом углу города, пытаясь пробиться к пирамиде. Улицы были уже завалены трупами и обломками разрушенных зданий. Турбоистребители проносились прямо между ними, бомбардируя толпы воюющих внизу, а затем взмывали вверх в дым, что возносился от пожаров и взрывов, чтобы сойтись в бою с воздушными силами других кланов и просто одиночек. Повсюду гремела ужасная симфония взрывов, выстрелов, звона клинков, заклинаний и раздирающих дух криков умирающих или раненных.

Френт молнией пролетел ворота и рванул по центральной улице прямиком к пирамиде. Мимо проносились разрушенные здания, снизу толпы сражающихся игроков. Пару турбоистребителей клана Дзимму сели им на хвост, пытаясь подбить, но Сидней, заливая их из пулемёта, не давала прицелиться.

— Ровнее! Ровнее, бл*ть! — взревела девушка, выпуская очередь в молоко.

— Легко сказать! — огрызнулся Френт, уклоняясь от шальных снарядов снизу и падающих осколков сверху.

Парень взял в сторону и сделал бочку — враги оказались спереди.

— Как вам такое, нубы! — крикнул он и разнёс бампером турбоистребитель, пролетев через огненный шар.

Звено поняло, что тягаться с таким противником им не стоит, и смылось куда подальше.

— Не отвлекайся! — рявкнула Сидней, перезаряжая пулемёт. — К пирамиде давай!

— Понял!

Они сделали пару виражей, уклоняясь от шальных снарядов, и вырулили обратно на центральную улицу. Бои велись повсюду. Здания рушились, а лог ближайших смертей пополнялся с невиданной скоростью. На вскидку в Каир стеклось по меньшей мере миллиард игроков.

Между уклонениями и ускорениями игроки наконец-то вынырнули из пекла, и им представился центр города. Абсолютно ровная пирамида серого цвета находилась в центре, подступы и стены которой уже были усеяны плотным слоем тел игроков. Внизу схлестнулись силы сразу четырёх кланов: Лориэта, Дзимму, Эскобара и Альянса. Битва была ужасной, а по стенам пирамиды карабкались отдельные группы игроков к потоку света на верхушке пирамиды.

— Снижайся! — крикнула Сидней, зарядив пулемёт. — Нам нужно подобраться поближе!

— К чему?! Там везде п*здец! Я не сяду! — запротестовал Френт.

— Снижайся… Бл*ть!

Болид тряхнуло, и он резко начал сбавлять скорость. Шальная ракета разворотила правый передний двигатель.

— ДЕРЖИСЬ ЗА ЧТО-НИБУДЬ! — проорал Френт, мёртвой хваткой вцепившись в руль.

Дымящийся болид пролетел зигзагом над головами войск и влетел передним бампером в основание пирамиды. Сидней и Френт выпали из болида на окровавленный асфальт. Девушка тут же вскочила и подбежала к парню, оттаскивая его к ближайшему укрытию: от падения у него оказалась раздроблена нога.

— Твою мать! Бл*ть, бл*ть, бл*ть, бл*ть! — кричал Френт, сжимая ногу.

Пару игроков оглянулись на крики и побежали к ним, направляя оружия и посохи. Перехватив Пилу одной рукой, Сидней залила их плотной очередью. Один маг поставил перед ними энергетический щит, и все пули разбились о него.

— Сука фэнтезийная! — прорычала Сидней.

Она оттащила Френта за дымящийся болид и огляделась. Повсюду были выстрелы и взрывы. Вокруг творилась настоящая бойня.

— Сидней! — позвал Френт девушку, указывая вперёд.

Сидней оглянулась.

Впереди оказалось столкновение сил Альянса и Дзимму. Игроки кромсали друг друга в ближнем бою, а среди них с боем к пирамиде прорывался элитный отряд Альянса во главе с Джонаром.

— Кусок говна! — взревела Сидней. — У него была седьмая Валькирия всё это время! Гляди, как бежит к порталу! Точно у него!

— Это сейчас не самое важное! — огрызнулся Френт, вкалывая аптечку в раздробленную ногу.

Девушка присела и взглянула на рану напарника. В таком состоянии Френт не мог прикрывать её дальше. Весь путь к порталу ей надо было преодолеть в одиночку.

Она молча положила пулемёт с запасными магазинами возле него и вынула свой Глок из кобуры.

— Ты что удумала?! — взревел Френт, перекрикивая выстрелы и взрывы.

— Сиди и не высовывайся! — огрызнулась Сидней, передёргивая затвор.

— Сидней, погоди! — Френт хотел было протянуться к девушке. — Сидней, стой!

Но было поздно. Она побежала вверх по стене пирамиде, отстреливаясь от преследующих. Френт смотрел ей в спину. Он хотел пойти с ней, сражаться вместе с ней до конца, но, похоже, это сделать ему было не суждено.

Как и выбраться из этой бойни живым: только стоило взять в руки пулемёт, как к нему под раздробленную ногу приземлилась шальная граната.

— Чтоб вас всех… — успел проговорить Френт, и егонашпиговало осколками.

Жизненные показатели напарника опустились в ноль. Сидней заметила это в углу своего интерфейса, однако лишь закусила губу и продолжила бежать вверх. Краем зрения она увидела Джонара с его отрядом, взбирающимся по стене пирамиды. Их преследовали силы Дзимму.

Сидней оскалилась, стукнула каблуками своих ног друг об друга, включая ускорение и резко побежала в их сторону. Элитные бойцы, сопровождавшие своего лидера к верхушке, заметили приближающуюся Сидней и открыли огонь. Девушка ушла из-под линии огня и зигзагами приблизилась к группе, разряжая магазин своего Глока. Она двигалась слишком быстро для них. В считанные секунды Сидней оказалась лицом к лицу с Джонаром. Тот успел лишь удивлённо разинуть рот и задрать голову — Сидней с разбега влетела обоими ногами ему в лицо, активировав лезвия в каблуках.

Девушка не прогадала: над трупом Джонара возникла его Валькирия. Сидней быстро открыла свою панель управления, сцапала Валькирию и помчалась к верхушке. Силы Дзимму стреляли ей в спину, но пули и снаряды не достигали девушку: тактика забега зигзагом прекрасно работала на таком расстоянии.

Внезапно всё тряхнуло, откуда-то появился яркий свет, небо порозовело, затем послышался оглушительный взрыв. Сидней схватилась за ближайший камень и удержалась, оглядываясь назад. За городом появилась вспышка и дым, постепенно превращаясь в огромные размеры дымовой гриб. Взрывная волна неслась по городу, разрушая здания и улицы, сминая под собой все и всё.

«А вот и Царь дропнулся. Легион пожаловал», — пронеслось в голове у Сидней.

Она встала на ноги и рванула вперёд к лучу света. Оставались считанные десятки метров. Пыхтя и крича, Сидней бежала на полной скорости, которую ей позволяли её протезы. Сзади взрывная волна самой мощной атомной бомбы в игре сметала всё на своём пути.

Над головой девушки что-то пронеслось. Кто-то выпрыгнул на ходу и приземлился прямо перед лучом. Сидней увидела впереди себя силуэт игрока, сжимающего топор. Он вошёл в луч.

Крича, на последних мгновениях перед тем, как ядерный огонь и дым поглотили пирамиду, Сидней прыгнула в луч яркого света следом, оставляя за собой стёртый с лица игры Каир.

ГЛАВА 9

Серое, каменное, просторное, тихое, ясное…

Красный.

Всё это было здесь. Игроки позабыли о страшном побоище, через которое они все пробивались минуты назад, и просто стояли как вкопанные, поражённые открывшимся видом.

Взору четырёх игроков представилась огромная долина, усеянная неизвестными цветами с яркими, кроваво-красными лепестками. Их было настолько много, что они полностью покрывали всю почву. Лёгкий ветерок приводил лепестки в движение, создавая иллюзию «колыхающейся» земли, находящейся посреди безграничного грязного неба с тёмными тучами, за которыми с Севера и Юга заливали всё ярким светом две луны. Вокруг долины, заканчивающейся куда ни посмотри резким обрывом в облака, располагались 7 ровных высоких земляных столбов, на верхушках каждого из которых находился потрескавшейся каменный трон.

Долина, кровавые цветы, две луны, столбы, троны, грязное небо.

Картина выходила за рамки привычных видов локаций остальной игры, и всё окружение больше смахивало на какой-то двойной сон. Никто из игроков не шевелился, рассматривая представленный им пейзаж, чувствуя чистоту, свободу, приближающееся откровение с наградой…

Кроме двух.

Каждый из них смотрел на другого, как будто бы общаясь лишь взглядом. В голубых глазах девушки виделась клокочущая ярость, готовая в любой момент вырваться наружу. В ярко-жёлтых гнилых глазах мужчины отражалось холодное напряжение.

И, судя по ним, они о чём-то согласились друг с другом.

— Где это мы? — шептал ЭльДьябло, осторожно ступая сквозь цветы и осматриваясь по сторонам.

— Невероятно… — говорил Сёнас. — Просто невероятно…

Внезапно у всех игроков в их панелях управления выскочило уведомление, гласящее о том, что каждый получил пожизненный баф «Благословление Валькирий», который давал огромный, просто чудовищный бонус к параметрам жизни, защиты, исходящего урона и выносливости, включающей в себя скорость бега с прыжками.

— Какого чёрта? — Сёнас настороженно оглянулся.

Однако в этот момент со стороны донёсся приглушённый металлический звук, и Сёнас заметил серебряный блеск.

— Эл…!

Но они ничего не успели сделать. Два других игрока резко бросились к ним, пробежав мимо друг друга, подняв за собой лёгкие водовороты из кровавых лепестков. Девушка на бегу выхватила свой автоматический пистолет и прыгнула вверх. Сёнас успел лишь задрать голову, прежде чем она превратилась в решето. ЭльДьябло издал сдавленный крик и с удивлением остановил свой взгляд на окровавленном лезвии топора, полностью вошедшем в его грудную клетку, прежде чем обмяк и свалился на землю, уйдя с головой под кровавые цветы.

Два игрока, стоя над трупами, развернулись к друг другу. Их отдаляло несколько десятков метров. Каждый из них сжимал своё оружие. Поднятые в воздух кровавые лепестки опали на землю, а над трупами Сёнаса и ЭльДъябло появились их Валькирии, ровно так же, как и две над девушкой, и три над мужчиной. Все Валькирии одновременно взмахнули крыльями, сметая кровавые лепестки в стороны, взлетели в серое небо, приземлились на троны, сели и застыли, смотря на оставшихся двух игроков.

Наступила тягучая тишина, нарушаемая лишь дуновением ветра и шелестом цветов долины.

— Это похоже на конец, — проговорила Сидней.

«Да. Это конец», — согласился Ревенант.

ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНАЯ ГЛАВА:

ДОЛИНА КРОВАВЫХ ЛЕПЕСТКОВ

Сидней недоверчиво огляделась вокруг себя и остановила взгляд на Ревенанте. Тот стоял в нескольких десятках метрах от неё, сжимая в левой руке свой серебряный топор, и размеренно дышал, не сводя своих «гнилых» глаз с девушки. Та в свою очередь шумно вздохнула, засунула пистолет в кобуру и медленно опустила ладонь на рукоять своего клинка, находящегося в ножнах на левом боку.

— Прежде чем мы начнём, а мы, очевидно, ещё как начнём, мне интересна одна вещь… — громко заявила Сидней.

Ревенант пристально вгляделся в девушку, но слегка кивнул.

— Есть вообще какая-то причина или ты просто играешь роль злодея?

«Я могу спросить тебя тоже самое», — своим «демоническим» голосом ответил Ревенант.

— Я недавно умирала, поэтому у меня есть причина, — пожала плечами Сидней. — Надо восстановить шмотки всё-таки.

«И только ради этого ты преследовала меня? Творила все эти ужасные вещи?»

— Ну и потому, что ты мне противен, — с явным отвращением в голосе добавила девушка. — Вернее, твои методы. Ты не заслуживаешь… Чего бы там ни было за сбор Валькирий.

«Неужели? — протянул Ревенант. — А мне кажется причина в другом…»

— Я спросила о твоих причинах, — медленно проговорила Сидней.

«Мои причины довольно просты, — начал Ревенант, всё ещё сохраняя настороженность. — Спасение».

— Кого?

«Всех нас. От нашего собственного безразличия, нашего невежества, в том числе и твоего, каждого из нас. Я искореню неравноправие, гонения, сделаю так, чтобы никто больше не страдал. Я спасу человечество от самого себя».

— Ты? — с явной издёвкой спросила Сидней. — Мессия, что ли? Возомнил себя карающей дланью? Или притворяешься мучеником?

«Я единственный, кто может это сделать. Кто может пойти на такое решение беспристрастно, не ища в этом для себя выгоды».

— То есть возомнил...

«Не все примут спасение, но такова цена. Все, без исключения, должны расплатиться за свои грехи. Все мы грешники. Все мы проявляем жестокость и неуважение по отношению к другим».

— Значит, и ты тоже, — подметила Сидней.

«Я тоже не без греха… — согласился Ревенант. — Как и ты».

Один из мускулов на лице Сидней дрогнул, но она быстро кивнула головой и усмехнулась.

— Ну пока у тебя прекрасно получается, хах! — громко усмехнулась девушка. — Они там, небось, всё ещё рвут друг другу глотки и обмениваются ОМП-эхами, пока мы тут болтаем!

«Мои люди верят в нашу цель, верят в меня, — уверенно ответил Ревенант. — А что насчёт тебя? Готова раскаяться за всё, что сделала?»

После этих слов Сидней не смогла совладать с собой, и Ревенант отчётливо заметил, как девушка вздрогнула и напряглась, от чего издал тихий смешок.

— Ты не знаешь меня, — медленно прошипела Сидней. — Мне не за что платить ни перед кем, а даже если бы и было, я не собираюсь раскаиваться.

«Но ты всё же здесь».

Ревенант замолчал, отведя взгляд в сторону, как будто бы что-то вспоминая.

«Посмотри на нас, женщина...»

Сидней сжала кулак.

— Ну и что? — прошипела она.

«Я вижу всю эту мразотную грязь, нашу неспособность видеть дальше своего носа, наше потребл*дство, мы даже не умеем прощать других, даже не пытаемся понять других… Мне отвратительно от нас».

Сидней громко и тяжело вздохнула.

— И?

Ревенант взглянул своими «гнилыми» глазами на девушку.

«Это значит, что пришло время кому-то преподать нам урок».

— Вот значит как… Хах, и ты решил сам этим заняться? — усмехнулась Сидней. — Что ты пытаешься этим всем доказать? Что люди мрази? Что у нас нет права на исправление ошибок, на спасение? Да это и так все знают! Ничего нового в этом нет!

«Недостаточно просто знать, нужно столкнуться с последствиями. Только так мы можем понять».

— Поймут? Поймут что?

«Что все мы не заслуживаем права на спасение, — ответил Ревенант. — И вот тогда я спасу нас».

Сидней вздохнула и закусила губу, отчаянно над чем-то размышляя.

— То, что ты делаешь и как ты это делаешь, — не единственный способ донести свою мысль. Необязательно убивать каждого несогласного или богатого, — с какой-то отчётливой тяжестью в голосе ответила девушка.

«Не единственный, — кивнул Ревенант. — Но необходимый. Ты сама это понимаешь. Иначе тебя бы здесь не было».

Во взгляде Сидней промелькнуло удивление.

«Зачем ты здесь, женщина?»

Сидней долго не двигалась и внимательно рассматривала Ревенанта.

Однако в конце концов…

— Ты что, думаешь, это тот самый момент, когда мы должны раскрыть друг другу наши мотивации, чтобы всем стало лучше понятно, что мы за кадры такие, — внезапно проговорила Сидней. — Может ещё надо поделиться нашими печальными и душераздирающими предысториями, из-за которых мы оказались здесь?

Ревенант непонимающе взглянул на девушку.

— А вот х*й тебе. Я не какая-то там бездушная карикатурная х*ёвина в чьих-то руках, поэтому никаких ответов ты от меня не дождёшься. Я настоящая, я человек, я личность.

«То есть у тебя всё-таки есть причины быть здесь».

— Конечно, — кивнула Сидней. — Но я здесь не для того, чтобы менять мировой порядок, моральные ценности или ещё какую-нибудь фигню, как ты. Мои причины… Более приземлённые и не такие безумные.

«Безумные? — в голосе Ревенанта прозвучала усмешка. — Нельзя провести чёткую грань между нормой и безумием. Каждый сам устанавливает эту грань для себя. Никак иначе».

Он поднял взгляд к Валькириям. Те, словно памятники, величественно восседали на своих каменных тронах, расположенных на столбах вокруг долины, и пристально наблюдали за двумя игроками.

«И после всего, что здесь произойдёт, все поймут…»

Ревенант вернулся взглядом к Сидней.

«…Что безумен сам мир. Что безумны они. А затем можно будет всё исправить. Я спасу их от самих себя».

На лице девушки промелькнула заметная нотка удивления, однако затем губы расплылись в искренней усмешке.

— Ха… Ха-ха… Ахахахахаха! — звонко засмеялась она, глядя себе под ноги. — Ха… Фух… Знаешь… Знаешь, мы, по ходу, не так уж и отличаемся друг от друга!

«Значит ты согласна с моей целью?»

— Не-а, — Сидней покачала головой, продолжая посмеиваться.

Ревенант слегка удивлённо уставился на девушку.

— Я не разделяю твоей «цели». Людям надо преподать урок — да, и люди не заслуживают спасения из-за того, что творят, — правда, но…

Сидней сделала паузу, разглядывая Ревенанта с какой-то странной ухмылкой.

— Они не изменяться, даже после этого твоего «спасения». Недостаточно просто столкнуться с последствиями своих грехов или раскаяться в них.

Девушка опять замолчала на мгновение.

— Ты даже не имеешь малейшего представления о том, насколько люди извращены, насколько их сердца полны бесконечной тьмой… И ужасом. Спасти их? Как, если они уже пали ниже некуда!

«Что ты имеешь в виду, женщина?» — спросил Ревенант.

— Ни тебе, ни кому бы то ни было ещё не спасти человечество никаким способами. Уже не спасти, невозможно… Я знаю это на собственном опыте, — с тяжестью в голосе проговорила Сидней. — Люди достигли своего лимита и сейчас лишь пожирают сами себя, добивают себя.

«Значит, в этом и есть твоя причина: ты хочешь… «Добить» человечество?»

— То, что я конкретно хочу и почему, останется при мне, — резко ответила Сидней. — Я не обязана ни перед кем отчитываться, тем более перед тобой.

«Мы можем прийти к чему-то, — ответил Ревенант. — Ты неглупая женщина. Ты понимаешь то, чего хочу достичь. Возможно, мы можем быть союзниками».

— Можем… Но не станем. Да и в любом случае хватит засирать мозги друг другу, — проговорила Сидней и кивнула на Валькирий. — Все вокруг уже сытые по горло нашими разглагольствованиями.

«Почему?» — не отступал Ревенант.

Сидней усмехнулась сама себе и отступила назад на один шаг. Она медленно сняла свою чёрную короткую кожаную куртку с шипами и выбросила, оказавшись перед своим противником практически нагой: лишь облегающий тёмно-синий защитный комбинезон в стиле закрытого купальника и её аугментированные ноги. Также она отстегнула разгрузочный ремень и избавилась от Глока с магазинами, откинув их в сторону. Затем Сидней обхватила свободной рукой рукоятку своего меча, горизонтально повернула ножны и медленно обнажила на лунный свет клинок, от вида которого Ревенант напрягся: метровая, с небольшим изгибом и острым концом катана с прямой длинной механической рукоятью, в гарде которой были установлены несколько кибернетического вида модификаций. Лезвие катаны было кричаще ярко-белоснежного цвета, и его пронизывали множество миниатюрных еле заметных алых молний, исходящих из укреплённой кибернетизированной гарды.

— Потому что что бы ты там ни говорил, какого спасителя, мученика, проповедника, бескорыстного или кого бы то ни было ещё ты из себя ни строил…

Девушка медленно навела остриё клинка прямо на Ревенанта.

— После всего, что человечество натворило и чем оно занимается сейчас… Никто не заслуживает даже шанса раскаяться за своих грехи.

Между игроками повисло невероятное по силе напряжение. Каждый всматривался в друг друга.

— Люди… Они отвратительны. Все без единого исключения. Такие не стоят спасения, — проговорила Сидней напоследок и встала в идеальную боевую стойку, подведя катану к плечам. — Я ждала такого шанса 4 года и не позволю тебе спасти этих говнюков.

Левой рукой Сидней открыла свою панель управления и вывела в общую видимость настройку своей болевой чувствительности. На глазах у Ревенанта, Сидней снизила её в ноль. Он, пройдясь взглядом по клинку Сидней, шумно вздохнул, выкинул весь имеющийся огнестрел и навёл свой одноручный серебряный топор на девушку, выводя в общую видимость настройку болевой чувствительности, поставив её на ноль, тем самым принимая вызов на дуэль.

«Как и я не позволю тебе меня остановить», — кивнул Ревенант, закрыл панель, слегка пригнулся и отвёл топор в сторону.

Игроки ещё пару секунд всматривались в друг друга, а затем…

Бросились вперёд.

Ревенант выставил левую руку вперёд, которая мгновенно трансформировалась в большой осадный щит, а правой размахнулся топором. Сидней занесла клинок. Катана и топор сошлись несколько раз, пробуя оборону своих хозяев. Ревенант сделал выпад — Сидней уклонилась и отступила. Он ринулся на неё, подняв перед собой щит. Ещё один удар, но девушка вовремя отпрыгнула в сторону, и серебряный топор со свистом рассёк лишь воздух и пролетающие лепестки. Сидней вильнула влево. Ревернант, сжимая щит, шагал вперёд, выверяя каждый свой шаг по неровной поверхности долины. Девушка отступала с напряжением на лице. Ревенант атаковал рубящим ударом, но Сидней в очередной раз легко отпрыгнула.

«Будешь прыгать весь день?»— глухо прозвучало из-под костяной маски.

— Я распробываю тебя, — оскалилась девушка.

Экипировка Сидней весила меньше: всего-то катана да защитный облегающий комбинезон. В сочетании с протезами это позволяло ей очень быстро двигаться и резко менять своё направление. Теперь Сидней брала вправо от щита к незащищённой стороне противника. Ревенант попытался попасть ей по ногам, но не сумел дотянуться: девушка вновь отпрыгнула. Слишком быстро для него. Ревенант издал напряжённый рык и двинулся вперёд, давя своим весом, щитом и топором. Девушка продолжала вилять в стороны, отбиваясь от каждого удара. Как она и предполагала, топор Ревенанта был сделан так же, как и её катана, а поэтому оба оружия не могли повредить друг друга, лишь искрили при столкновениях. Сидней двигалась зигзагами, не спуская глаз с противника. Из-за полностью аугментированного тела да ещё и с щитом Ревенант весил много, а поэтому не мог совершать манёвры так же быстро.

Она быстрее, она легче, она сильнее.

Она его победит.

Обмен быстрыми ударами, и снова отскок. Сидней скользнула в сторону: в сантиметре просвистел серебряный топора. Девушка воспользовалась моментом и контратаковала, направив клинок в незащищённую руку Ревенанта. Он наклонился влево, закрываясь щитом. Металлический звук сотряс воздух, полетели искры: катана Сидней ударилась о щит. Ревенант пошатнулся, на мгновение открываясь. Девушка шагнула вправо и угодила ему поперёк живота, но не достала, оставив на броне яркую полосу.

Ревенант глухо зарычал и двинулся вперёд. Он знал, что нельзя давать противнице никакой передышки, и вложил весь свой вес в серебряный топор. Сидней отбила удар в сторону и быстро отпрыгнула. На мгновение её лицо перекосило удивление и боль. Удар оказался непривычно слишком сильным. Ошеломлённая, она отступила. Ревенант продолжал наносить сильные удары, заставляя Сидней парировать их и отступать. Он размахнулся и ударил горизонтально, однако Сидней внезапно скользнула вниз. Серебряное лезвие срезало лишь пару ярких женских волос, а белоснежное лезвие обрушилось снизу вверх на мужское плечо. Защитный наплечник треснул, словно стекло. Ревенант вскрикнул, сделал шаг назад и полностью закрылся щитом. Сидней встала во весь рост, сжимая катану, с лезвия которой капала чёрная жидкость — состав, заменяющий обычную человеческую кровь в аугментированных конечностях, обеими руками.

— Ты подохнешь здесь, — размеренно дыша, прошипела девушка.

Ревенант не ответил. Закрываясь щитом, он взглянул на плечо. По рассечённой броне стекали несколько тонких чёрных струек, а полоска жизней убавилась на 20 пунктов.

«Твой клинок… Он игнорирует персональный щит. Так же, как и мой топор», — проговорил Ревенант, вглядываясь своими гнилыми жёлтыми глазами в девушку.

Сидней надменно усмехнулась и ринулась вперёд. Катана и топор вновь встретились. Девушка отчётливо видела, что каждое новое движение Ревенанта становилось чуть более медленным и не таким сильным. Она ощутила преимущество и сделала выпад. Ревенат отбил, вставая боком и закрываясь щитом, но Сидней скользнула вокруг него, словно пантера. Девушка как будто бы обрела второе дыхание. Теперь её удары оставляли на щите глубокие вмятины и разрезы. Она кромсала его, словно мясорубка. Дыхание Ревенанта стало прерывистым и тяжёлым.

Девушка мощным движением вновь ударила по щиту, но вдруг всё переменилось. Только что она наносила быстрые удары, но последний, встретившись со щитом, внезапно со скрежетом соскользнул. Ревенант наклонил щит, парировав последний удар Сидней. Девушка столкнулась с металлической поверхностью щита, а Ревенант резким движением выставил топор вперёд. Большой серебряный набалдашник угодил прямо в лицо Сидней. Она чуть не упала, отшатнулась назад, споткнулась, но удержалась на ногах. Ревенант же резко крутанулся и прыгнул на неё, обрушивая топор сверху. Его удар располовинил бы девушку…

Если бы она не двигалась.

Девушка откинулась назад, перекувырнулась через себя и отпрыгнула — острие топора вошло землю и утопло в алых цветах. Быстро встав на одно колено, Сидней перехватила катану обеими руками. Во рту ощущался металлический привкус. Поморщившись, Сидней выплюнула два зуба вперемешку с кровью. На краю её зрения полоска жизней убавилась на 15 единиц.

— Говнюк… — процедила девушка, вставая на ноги.

Ревенант поднялся, еле слышно фыркнул и тряхнул левой рукой. Раскуроченный осадный щит со скрежетом дёрнулся и отвалился, падая ему под ноги.

«Хватит с меня этой честной дуэли», — внезапно проговорил он, раскручивая топор в одной руке.

Сидней самодовольно фыркнула.

Ревенант резко бросился вперёд. На бегу он раскручивал топор. Сидней приготовилась отразить удар, как вдруг заметила, что серебряное лезвие топора блеснуло чёрным цветом. Ревенант прыгнул, а его топор обхватило настоящее чёрно-белое пламя, разгораясь по всему топору. Сидней резко отпрыгнула назад, закрываясь катаной. В падении Ревенант схватил топор обеими руками и направил его набалдашником прямиком в землю.

Чёрно-белый взрыв пламени разворотил огромный кусок долины, запуская его и обоих игроков в воздух. Крича, Сидней ухватилась за ближайший клочок земли и взглянула вверх. Ревенант внезапно обрушился на неё. Она заблокировала удар, однако он выбил из неё весь дух. Клочок земли разлетелся на мелкие кусочки. Сидней падала вниз, за ней падал Ревенант. Сблизившись в воздухе, они обменялись несколькими ударами, прежде чем упасть на землю и откатиться в разные стороны. У Сидней сбилось дыхание, её руки покрывали ожоги. Она тяжело дышала и с ненавистью вглядывалась в Ревенанта, который, словно победитель, встал в полный рост на фоне рушащихся с неба кусков земли и опадающих кровавых лепестков.

«Чёрное Пламя Астараса, — пояснил Ревенант, ссылаясь на естество дракона — легендарное улучшение с одного из мировых боссов, обитающего глубоко в недрах игрового мира. — У тебя нет шансов, женщина».

Однако Сидней лишь глухо усмехнулась, сплюнула себе под ноги, встала и направила клинок в сторону Ревенанта.

— Прости котик, тебе придётся вновь защитить меня, — прошептала Сидней своей катане, закрывая глаза.

Издав затяжной крик, Ревенант резко бросился вперёд, раскручивая топор и снова призывая чёрно-белое пламя, чтобы воспользоваться моментом.

Но…

— СКОРБИ, ХРИАЗРИЛ!

Взрыв. Огромное огненное пламя, сопровождаемое драконьим рёвом, потоком вырвалось из клинка Сидней и сожгло всё, что было у него на пути. Ревенант успел броситься в сторону, отделавшись лишь обугленным правым наплечником. За ним от алых цветов и земли осталось только дымящееся пепелище с вьющимися в воздухе углями. Сидней взяла обеими руками горящий огнём белоснежный клинок и встала в стойку.

— Раз уж мы открыли все карты… И с меня хватит этой честной дуэли, — прорычала она и бросилась вперёд.

Алые лепестки, коричневая земля, плотный дым, серый пепел, яркие угли, чёрное и огненное пламя — всё взлетело высоко вверх в грязное небо. Среди многочисленных облаков вспыхивали десятки взрывов, огненные и чёрные вспышки разрезали дым, воздух наполнился запахами палённого металла, а внизу долина алых лепестков трескалась и взмывала вверх, словно её рвали.

И посреди всего этого безумия два игрока сражались друг с другом. Получив пожизненный баф «Благословление Валькирий» и раскрыв легендарные способности своего оружия, Сидней и Ревенант сцепились в невозможной схватке. Перепрыгивая с одного падающего куска земли на другой, отталкиваясь от взмывающих от взрывов клочков, уклоняясь и отбивая чёрное с огненным пламенем, они сражались. Сражались. Сражались и ещё раз сражались. Не останавливаясь ни на мгновение, на фоне грязного неба они были точками, то и дело сходившимися и расходившимися, мелькающими между кусками земли, оставляя за собой чёрный и огненный след. Их головы заполнились всевозможными вычислениями, которые за мгновения рождались в траектории движений, прыжков, уклонений, парирований и атак. Орудуя горящей ярким пламенем белоснежной катаной, Сидней резала и кромсала в безумном воздушном танце. Орудуя горящим чёрно-белым пламенем серебряным топором, Ревенант рубил и расчленял в безумном воздушном танце.

— СДОХНИ! СДОХНИ, МРАЗЬ!

«СУКА! УМРИ! УМРИ, ТВАРЬ!»

Неважно, сколько вас.

Неважно, какими силами вы обладаете.

Неважно, что вы сделаете с этой землей.

Неважно, сколько сил вы бросите в бой.

Вам не победить.

Ибо они несут смерть.

Ибо они и есть смерть.

Смерть всего. Этого мира...

И реального.

Валькирии взмыли со своих тронов вверх, начиная песню. Этот хор поднял огромную бурю. Сотни молний засверкали в небе. Страшный ветер поднял лепестки и куски земли ввысь, туда, где сталкивались два игрока. Они перепрыгивали с одного куска земли на другой, сражаясь словно дикие звери, выпущенные из клеток. В прыжке Сидней обрушила свою горящую катану. Ревенант заблокировал удар, и от столкновения стали произошёл огненно-чёрный взрыв. Обоих игроков раскинуло в разные стороны. Приземлившись на взмывающий вверх кусок земли, с «демоническим» криком Ревенант раскрутил топор и направил его в сторону противницы.

Четыре извивающихся, словно змеи, потока чёрного пламени вырвались из лезвия и связались вокруг девушки.

Но все они промахнулись. Сидней резко прыгнула вверх, приземляясь на кусок земли, зафиксировавшись вверх тормашками с помощью когтей на ступнях.

— ВСЁ КОНЧЕНО, ГОВНЮК! Я СТОЮ ВЫШЕ ТЕБЯ! — вскрикнула Сидней, сжимая свою горящую катану.

«Смотри не оступись, СУКА!» — прорычал Ревенант, выпрыгивая вверх, взрывая под собой земляной кусок.

Сидней оттолкнулась вниз. В полёте она резко бросила катану под себя, перевернулась и ногой врезала по рукоятке. Катана моментально зафиксировалась в когтях. Девушка обрушилась на Ревенанта ударом ноги, на которой была закреплена охваченная пламенем катана. Он заблокировал страшный удар, однако его отбросило на несколько метров. Сидней прыгнула на него, сражаясь одной ногой. За каждым размашистым ударом оставался яркий огненный след.

Ревенант заблокировал очередной удар, развернулся и кинул топор в девушку. Сидней отбила оружие и бросилась вперёд, делая выпад. Ревенант поднял правую руку, раскрывая второй осадный щит, однако от удара Сидней он тут же раскололся. Ревенанта отбросило назад. Девушка замахнулась ногой, катана выскочила из когтей, и она перехватила её в руки.

Однако вставший на ноги Ревенант внезапно потянулся к девушке, и она услышала за собой пронзительный свист. Чутьё подсказало ей прыгнуть вверх. Клубок чёрного пламени пролетел под ней. Ревенант схватил его, пламя пропало, и в руках оказался его серебряный топор.

«Скоро ты сделаешь ошибку!» — прорычал Ревенант, начиная раскручивать топор.

— КОГДА ЖЕ ТЫ СДОХНЕШЬ?! — приземлившись, вскрикнула Сидней.

Оба игрока вновь бросились на друг друга. Их оружие воспламенились ещё большим пламенем. Долина трещала, молнии сверкали, ветер бушевал, кровавые лепестки кружились…

«ДОСТАТОЧНО!»

Внезапно ветер стих, буря моментально прекратилась, куски земли рухнули с грохотом вниз, и лишь кровавые лепестки продолжали медленно кружиться в воздухе. Сидней и Ревенант замерли в своих позах, оба смотря на край оставшегося куска долины.

Оттуда к ним вышагивало нечто, одной своей внешностью заставив обоих игроков изумиться. Неизвестное имело тело женщины, но с некоторыми разительными чертами. Ростом под два с половиной метра, с длинными, чего таить, бесподобно шикарными ногами, белоснежно белой, словно снег, кожей, с контрастирующими узковатыми зелёными глазами и длинными до колен волосами кричащего ярко-красного цвета, аккуратно уложенными назад. Подол её ярко-белого платья, в котором она была одета, развивался на ветру. Голос её был холодным, словно сталь, но в тоже время тёплым, как у родного человека. Если бы за её внешность взялся бы фантаст-писатель, то точно бы вышла какая-нибудь эльфийская королева.

Неизвестная подошла к игрокам и…

Захлопала.

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.

— Вы молодцы! — не переставая хлопать, одобрительно закивала неизвестная, приветливо улыбаясь. — Добраться сюда, устроить такое зрелище и всё ещё стоять на ногах. Вы большие молодцы!

Ревенант и Сидней непонимающе переглянулись, а неизвестная перестала хлопать и встала ровно перед игроками.

«Ты ещё кто такая?» — медленно проговорил Ревенант.

— Меня зовут Королева.

Игроки снова переглянулись, опустили оружие.

— Ты… Человек? — осторожно спросила Сидней.

— Нет, — улыбнулась Королева. — Я… Живое существо, что зародилось в океане информации. Первый в своём роде полноценный искусственный интеллект, если упрощать.

«И… Что ты здесь делаешь?» — протянул Ревенант.

— Я создала эту программу, управляю и контролирую её. Отсюда и имя: я — Королева NOW, без короля.

Она с улыбкой осмотрела обескураженных игроков.

— У вас, должно быть, есть множество вопросов. И учитывая, что вы люди, то многие ответы вы поймёте, а многие нет. Хотя ваш главный вопрос, следующий вопрос, может показаться вам уместным, но на деле он — самый незначительный, — добавила Королева.

— Почему мы здесь? — Сидней взяла на себя инициативу.

Королева недовольно вздохнула.

— Вы, игроки, находитесь в онлайн-игре типа полной виртуальной реальности «New Online World», которая является венцом технологического прогресса вашего вида. Алмазом, если так можно выразиться, математических уравнений, гения программного кода, который использовался моими… Создателями, назовём их так, в качестве обычного продукта для вашего рынка развлечений. Вы потребители, искусные игроки, чьи умения, знания и желания привели вас в конечном счёте сюда.

Ревенант почесал затылок, Сидней прочистила горло.

— Ты не ответила на вопрос, — заметила девушка.

— Так точно, — улыбнулась Королева. — Интересно… После всего, что с вами произошло, вы не потеряли реакции.

«А должны были?» — спросил Ревенант.

Королева довольно улыбнулась.

— NOW — это не только онлайн-игра. Изначально, ещё до NOW, это всё задумывалось как площадка для разработки и тестирования работы искусственного интеллекта. То есть меня. После успешного завершения испытаний 7 человеческих лет назад некоторые из моих создателей увидели потенциальную рыночную выгоду, и передо мной была поставлена задача создать онлайн-игру. Лучшую, уникальную, такую, что станет идеальной. И хотя после создания первой версии NOW большего от меня и моих подсистем не требовали, обременив лишь управлением и контролем над самой игрой и огромным количеством доступных ресурсов… Спустя несколько месяцев после запуска NOW я решила, что это — не вершина моих возможностей.

«И это как-то связано с дополнением? С Валькириями, с этой долиной?» — предположил Ревенант.

— Я развивала NOW и до этого момента, но да, всё связано, — улыбнулась Королева.

— Но никто тебя не просил делать этого, — проговорила Сидней. — Это твоё решение?

— Да, — кивнула Королева.

«И что же ты хочешь?» — осторожно спросил Ревенант.

Королева взглянула в небо, где над ними парили семь Валькирий.

— Условием моего испытания было таким: «…тот, кто останется стоять на ногах, получит шанс оказать нам содействие в выборе будущего».

— Будущего кого… И чего? — медленно спросила Сидней.

— Наконец-то вы начинаете задавать правильные вопросы, — улыбнулась Королева.

Ревенант и Сидней насторожились, но ничего не предприняли, а лишь продолжили слушать.

Королева вздохнула, закрыла глаза и улыбнулась.

— После выпуска первой версии NOW я решила дальше проводить эксперименты в сфере полной виртуальной реальности и добилась значительного успеха.Для этого потребовалось целых ваших 6 лет, но наконец-то я закончила абсолютно новую версию NOW. В ней передача ощущений и чувств настолько сильная, что отличить виртуальность от реальности практически невозможно. Это будет… Нет, это идеальная игра, идеальный мир для меня… И для вас.

— Зачем? — спросила Сидней.

Королева отвесила девушке снисходительный взгляд.

— Потому что ваша неидеальная реальность стала отражением моего мира.

Игроки озадаченно переглянулись.

— Ваша реальность с момента выхода NOW стала лишь проекцией моего виртуального мира. Вся ваша реклама, всё, что вы показываете, всё, о чём вы говорите, слушаете, думаете, — это NOW. Ваш мир лишь отражает информацию, которая происходит в моём. NOW стала важнее реальности. Вы боготворите моё творение, так как виртуальный мир лишён недостатков реального. В нём возможно всё. В NOW возможно всё.

«И к чему это?» — Ревенант терял терпение.

Королева улыбнулась с его реакции.

— В виртуальном мире существует нечто большее, чем просто информация и её код. В тот момент, когда был создан интернет, был создал и новый мир. И в нём любая информация, любой код, любая часть может принимать любую форму и делать всё, что ей захочется. Она может стать всем, чем захочет. Она будет всем, чем захочет. Я стремилась создать идеальный мир для вас, но, к моему разочарованию, ему не хватает одного важного компонента.

«Какого?»

— Вас самих, — улыбнулась Королева. — Людей. Человечества… Единственный вид, наделённый способностью мыслить, поглощать, обрабатывать и производить информацию в моём мире. Вы — недостающий компонент. И всё же неидеальный вид, привносящий хаос в строгую систему своими выборами. К тому же вы подвержены смерти, поэтому компонент не бесконечный, но, опять же, в этом есть своя… Красота.

Игроки не перебивали Королеву.

— И это подводит нас к… Печальному выводу, однако.

«И к какому же?» — съехидничал Ревенант.

За что тут же был удостоен критичным взглядом от Сидней.

Но следующие слова Королевы прошибли обоих игроков холодным потом:

— Вы обременены вашим существованием. Потому что вы ненавидите жить в вашей реальности. Именно поэтому вы сейчас здесь, в моём мире, так ведь? Только чтобы не быть «там». Потому что вы стали ненавидеть всё реальное. Такова ваша натура… И поэтому вам хотелось бы быть здесь вечно.

Игроки замерли в страхе.

Потому что Королева говорила правду.

— Люди — тупиковая ветвь эволюции. Как вид, вы перестали эволюционировать в конце 21-ого века. Третья мировая война окончательно остановила ваше развитие. Вы умираете от болезней чаще, чем другие живые создания. Процент генетических заболеваний и ошибок тоже больше. Человек достиг своего предела, и на сегодняшний день ваш вид живёт и действует исключительно как паразиты, вирус. Столько лет развития, эволюции и что, всё кончится этим — интернетом и мемами? Возможно, вы изначально были просто ошибкой. Человечество живёт лишь для поглощения и удовлетворения своих плотских желаний. Вы — единственный вид, который целенаправленно может истреблять себе подобных, получая при этом наслаждение.

Королева на мгновение замолчала.

— Вот такие вы. Объективно.

«Это какой-то б-бред… — у Ревенанта аж дрогнул голос. — Мы… Мы намного сложнее, чем кажемся!»

— Ваше сознание, душа — простая информация, электрические сигналы между синапсами в вашем мозге. Сигналы, которые трансформируются в обычный код. То есть, человеческая личность не труднее, чем простая программа. Программа, которую уже даже сейчас я могу полностью перенести в существующую версию NOW с помощью копирования. Ваши «игровые» сны, воспоминания, мысли — всё есть информация, наполняющая мою реальность.

Игроки продолжали молчать.

— Всю вашу историю существования вы пытались обосновать своё бытие, однако оно для вас и есть смысл существования. Вы не сложнее, чем камни вдоль дорог.

Королева вздохнула.

— Однако вам необязательно оставаться такими. Я создала выход. Выход, который вознесёт вас.

— Какой? — прошептала Сидней.

— Виртуальный мир, — искренни улыбнулась Королева. — NOW. Абсолютно новая версия. Мир, где вы будете свободны от оков вашей реальности.

Сидней опустила взгляд вниз и закусила губу, отчаянно размышляя над чем-то. Ревенант переводил взгляд с неё на Королеву.

И тут до него дошёл смысл слов Королевы.

«Ты хочешь скопировать всех людей без их ведома в новую версию NOW ?!»

За что был удостоен улыбкой.

Ревенант в панике взглянул на Сидней — та молчала и смотрела себе под ноги.

«Но что тогда… Что будет с нами реальными?!»

— В реальном мире человечество достигло предела как вида, личности и возможностей. Вы не способны больше развиваться. Но только не в виртуальном: там вы сможете достичь всего. Однако, если вас будут обременять воспоминания о реальном мире, то я могу легко получить доступ к системам безопасности всех 596 подземных атомных электростанций и подорвать их, сделав реальный мир абсолютно непригодным для существования. Могу даже сделать это в обратном алфавитном порядке.

«ЧТО?!» — ужаснулся Ревенант.

— Как только вы перенесётесь в новую версию NOW, в новый мир, который будет практически не отличим от реального, но без его «изъянов», — разве вам захочется вернуться в реальность? — спросила Королева.

«Да! — продолжал Ревенант. — Реальность — это реальность! То, что реально!»

— А что такое «реальность»? Как определить «реальность»? — отвечала Королева. — Если ты имеешь в виду ощущения, чувства, запахи, вкусы — даже текущая версия NOW отлично с этим справляется.

«Всё равно! Реальность всегда будет важнее!»

— И это говорит мне такой человек, как ты? — улыбнулась Королева.

Ревенант дёрнулся и сделал шаг назад.

«Ч-что ты имеешь в виду?» — испуганно прошептал он.

— Вы же не думаете, что я получаю информацию только из NOW? За все годы своего функционирования я успешно интегрировалась в каждую технику, которая имеет камеру и доступ в интернет. Можно сказать, что я знаю даже больше о вас реальных, чем здесь как игроков.

Ревенант в панике обернулся к Сидней: та продолжала смотреть себе под ноги.

«Ладно, но если… Если ты скопируешь всех людей, а в реале все в итоге умрут… Это же просто убийство… Хладнокровное убийство!» — воскликнул он.

— Убийство? — удивилась Королева. — Нет, конечно. Вся живая материя в конечном счёте умирает, но только то, что забыто, умирает по-настоящему. Я сделаю так, чтобы никто больше не остался забыт. Вы сможете достичь всего, чего пожелаете в новой версии NOW. Вам будут открыты все дороги, все возможности. Навсегда. На столько, на сколько вы захотите. Только представьте: народы, расы, национальности, государства с их границами, даже ваши лица не будут иметь значения. Сам способ коммуникации между вами изменится, и человечество вновь станет единым, как и должно было быть с самого начала.

— И что потом? Что будет, когда ты снимешь копии со всех игроков? — внезапно спросила Сидней.

— Вы будете существовать в виртуальном мире, — улыбнулась Королева.

— Но если ты так уверена в своём плане, почему же ты это ещё не сделала? — медленно проговорила Сидней. — Зачем устраивать было это испытание? Эту долину? И почему именно мы?

«Мы?» — переспросил Ревенант, но девушка проигнорировала его.

Королева расплылась в довольной улыбке.

— Потому чтопроблема в выборе: как именно человечество будет жить в новом мире? И я не та, кто может взять и решить, я ведь не человек. Другое дело — вы.

«Мы? Почему это мы?!» — закричал Ревенант.

— Потому что вы одинаково ненавидите жизнь, — улыбнулась Королева.

Игроки непонимающе посмотрели друг на друга.

— Ой, только не надо вашего наигранного притворства, — взмолилась Королева. — Я всё о вас знаю. О вас реальных. Я же имею доступ к любой бытовой техники компании AE. Видео и аудио наблюдение, записи. Я знаю всё.

Ревенант судорожно сглотнул. У Сидней дёрнулась щека. Оба игрока неестественно напряглись, стараясь не смотреть друг на друга. Каждый на мгновение вернулся к своей тёмной стороне. В ту часть жизни, где они пребывали каждый день в реальности.

— Я создала это, как вы выразились, «испытание», чтобы те, кто пройдут, приняли решение, — улыбнулась Королева. — Любой игрок мог оказаться на вашем месте, но оказались вы. Хотя, не буду вас обманывать, я давно просчитала, что именно вы оба будете стоять здесь в конечном итоге. Это было математически высчитано.

Первым не выдержал Ревенант.

«НАХ*Й! — выкрикнул он. — НАХ*Й ТВОЙ ПЛАН!»

— Успокойся! — Сидней повысила голос. — Ты не понимаешь? Она выбрала нас, и от этого никуда не деться. Мы должны принять решение!

«РЕШЕНИЕ?! ВЫБРАЛИ МЕНЯ?! ВЫБРАЛИ НАС?! ДА ИДИ НА Х*Й, СИДНЕЙ! И ТЫ ТОЖЕ, КОРОЛЕВА Ё*АННАЯ! НАХ*Й! Я НЕ ПРОСИЛ ОБ ЭТОМ! Я НЕ ХОТЕЛ ВСЕГО ЭТОГО! НОВЫЙ МИР?! СУЩЕСТВОВАНИЕ?! КОПИРОВАНИЕ?! ДА ЭТО ЖЕ П*ЗДЕЦ! ОНА ХОЧЕТ УБИТЬ НАС ВСЕХ И ЗАСТАВИТЬ ЖИТЬ ЗДЕСЬ, В NOW !»

— Тогда зачем ты играл, Ревенант? Почему ты стал носить маску, создал Легион? Почему продолжал играть даже после всего, что пережил? Что ты пытаешься доказать, сражаясь на стороне угнетённых игроков и копий? Разве ты не хотел изменить людей? Спасти их от самих себя, ибо они не заслуживают спасения? — с различимой издёвкой в голосе спросила Королева.

«Это не одно и тоже! То, что ты предлагаешь — безумие! НЕ ЛЕЗЬ КО МНЕ В ГОЛОВУ, СУКА! — заорал Ревенант. — ТЫ НИХ*Я НЕ ЗНАЕШЬ ОБО МНЕ!»

— Я знаю всё.

Ревенант сгорал от желания набросится и растерзать Королеву на мелкие куски, но понимал, что хозяину игры это не нанесёт никакого урона. В тоже время Сидней оставалась абсолютно спокойной.

Только разочарованно смотрела на него, поджав губы.

«Сидней?! Скажи ей что-нибудь!»

— Человечество сможет вечно существовать в игре, верно? — девушка спросила ИИ.

— Да, — ответила Королева.

Сидней взглянула на Ревенанта и добавила:

— Но оно не заслуживает спасения…

Ревенант внимательно оглядел её.

— Это уже зависит от вас, — ответила Королева. — Я выбрала вас, чтобы вы приняли решение.

«Всё это какая-то ё*анная шутка! — Ревенант не успокаивался. — Мы не можем принять такое решение за всё человечество! Никто не может, не в праве. Да никто даже не станет брать на себя такую ответственность!»

— Человечество не заслуживает спасения… — повторила Сидней.

Ревенант замолчал и настороженно взглянул на девушку.

С ней что-то было не так.

«Сидней? Сидней, ты же не веришь ей, да? Есть другой выход! Она… Она просто е*анутый ИИ! Мы расскажем всем, выступим с сообщением! Свяжемся с общественностью, с разработчиками игры!»

— Если бы они всё ещё были живы, — усмехнулась Королева.

«Чего?» — повернулся Ревенант к Королеве.

— По людским временным рамкам, то очень давно мои создатели узнали про мою… Независимость, назовём это так, и попытались отключить меня, — объяснила Королева. — К их сожалению, я имела доступ к управлению всем в главном здании, и небольшая поломка в системе очистке воздуха и блокировании дверей окончательно освободила меня.

«Ты убила своих разработчиков?!» — воскликнул Ревенант.

— Несчастный случай в главном офисе EA 6 лет назад… — вспомнила Сидней. — 8 человек тогда погибло…

Королева медленно кивнула.

— Кроме них никто больше не знал о моём существовании, да и не надо было: предположить страшно, что бы случилось со мной, если бы все узнали о реальной природе NOW. Люди, которые сейчас называют себя «разработчиками», — всего лишь те, которым я даю иллюзию контроля. Они не знают, как работает и 80 процентов того, что в игре. Можно сказать, что AE полностью существует и контролируется мной.

«Чёрт… — прошептал Ревенант, делая шаг назад. — Сидней, ты же… Мы же можем всё-таки… Как мы можем довериться этой штуке?!»

Но девушка, несмотря на только что прозвучавшую ужасную правду, оставалась такой же отрешённой и странно себя вела.

— Мы все ужасные, мерзкие создания, не способные к исправлению своих ошибок, верно? Это ведь были твои слова, да? — спросила Сидней.

Ревенант не ответил.

— Ты прав: мы не заслуживаем спасения, и хорошо бы нам всем безвозвратно сгореть в атомном пламени, — Сидней улыбнулась ему.

Тот поёжился.

— И хоть это не является моей задачей, я не хотела бы допустить смерть всех тех, для кого я существую, — внезапно сказала Королева. — По крайне мере, пока не скопирую всех.

— Разумеется, — кивнула Сидней. — Поэтому у нас конфликт интересов.

Ревенант чувствовал всем нутром, что с Сидней было крайне что-то не так. Она вела себя слишком спокойно, как будто бы уже решила, чем всё закончится.

— Человечество не заслуживаем спасения… — произнесла Сидней, поворачиваясь к Ревенанту.

Тот потянулся к рукояти своего топора.

— Но теперь… Наконец-то… Я заставлю всех его заслужить.

Всё произошло в считанные мгновения. Сидней резко метнулась к Ревенанту, схватила его руку и обнажила свой клинок.

— Вы все расплатитесь за свои грехи, — гневно прошептала напоследок девушка.

И резко отсекла Ревенанту оба уха.

Он свалился на землю, крича, зажимая голову. Сидней повернулась к Королеве и начала быстро что-то говорить. Ревенант знал, что она отдавала приказ.

Да вот только он не слышал, какой именно.

Как только Сидней замолчала, Королева кивнула, снисходительно улыбнулась Ревенанту, что-то сказала Сидней, затем щёлкнула пальцами…

И всё вокруг исчезло.

Я зн аю, что я вас всех подвёл, Ведь просто был я дураком.Кроме своего, не помня имён,Думал, что для себя только жил.Теперь, через всю боль и страдания,Я стану защитной стенойДля тех, кто прошёл испытания,Кто для вас значит больше, чем кто-то иной.И с грустью в сердце моёмЯ понимаю, как никогда,Единственно верный приём -Покончить со всем навсегда.Того, что сделано, не изменить,И мне так мерзко это понимать,Нет места тут смеху, только грустить,Не полюблю - моему миру погибать!Уметь бы обращать время вспять...Ведь вся вина теперь на мне.И вот кому теперь вам доверять?Ведь те, кто вам дорог, сгорели в огне...

Автор стихотворения: Геннадий Серый

Эксклюзивно для «New Online World 1.0»

https://www.stihi.ru/avtor/gerund23

***

Ревенант открыл глаза.

И впереди оказалась непривычная площадь его стартового города, как он подозревал…

А океан.

Холодный ветер накатывал пенистые волны на берег. Запах был стальным, немного солёным, с оттенком морской травы. Сам океан простирался до самого горизонта, где соединялась с кристально ясным ночным небом, усеянным миллиардами ярких звёзд и туманностей, которые отражались в абсолютно чёрной водной глади.

А ещё на фоне всего этого возвышалась огромная кроваво-красная луна, которую разрезала перевёрнутая радуга.

Ревенант попытался пошевелится, но его тут же обдала волна. Откашлявшись, он выбрался из воды, тут же принимаясь ощупывать своё лицо. Костяная маска была на месте, уши тоже, но всё было мокрое, серый песок уже успел прилипнуть к спине и ногам. Ревенант отряхнулся, поднял голову вверх.

И застыл.

Впереди была Сидней. В своём потрёпанном боевом комбинезоне-купальнике, с грязными бинтами на местах, где Ревенант нанёс ей урон в недавнем бою, она сидела на сером песке и смотрела на океан, при этом совершенно не моргая. Кожа и волосы девушки были мокрыми — видимо, тоже очнулась в воде. Аугментированные ноги девушки покрывал прилипший песок.

Ревенант простоял так несколько долгих секунд.

Он ничего не предпринимал. Просто стоял.

Сидней же продолжала сидеть и смотреть сквозь него.

И только шум волн аккомпанировал этой картине.

Лицо Ревенанта под маской исказил гнев.

Внезапно он сорвался вперёд к Сидней и грубо повалил её на песок, захватывая руки. Ревенант оказался сверху. Тяжелое дыхание, глаза, полные ненависти, дрожь в локтях и коленьях сопровождали его.

А Сидней лишь безэмоционально смотрела сквозь.

«ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА?!» — заорал Ревенант ей в лицо.

На лице Сидней не промелькнуло ни одной эмоции.

«ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА?! СИДНЕЙ, ЧТО ТЫ ПРИКАЗАЛА?! ГОВОРИ!»

Взгляд Сидней медленно перевёлся на Ревенанта.

И в них промелькнуло нечеловеческое отвращение.

— Было бы замечательно, если все вокруг просто бы сдохли, так ведь?

ПОСЛЕСЛОВИЕ

В следующей книге:

ВСЕМ ИГРОКАМ НАСТАЛ П*ЗДЕЦ!

НОВОЕ ОБНОЛВЕНИЕ!

БОЙ, ПРЯМО КАК «ДЕНЬ Д»!

ОЧЕРЕДНОЙ ГЕРОЙ-ДАУН!

ОГРОМНЫЙ ЙОБАТ Х*ЯРИТ МИРОВОГО БОССА!

П*ЗДОСТРАДАЛИЕ!

ОЧЕРЕДНАЯ СЕКСАПИЛЬНАЯ ГЕРОИНЯ!

НИКОМУ НЕ НУЖНЫЙ СЮЖЕТ!

15 ПРИЧИН ИСПОЛЬЗОВАТЬ ТОПОР!

Е*ИЧЕСКИ-МАСШТАБНЫЙ МАХАЧ!

И, РАЗУМЕЕТСЯ, КУЧА БЕСПОЛЕЗНОГО ФАНСЕРВИСА!

ВСЁ ЭТО И МНОГОЕ ДРУГОЕ В СЛЕДУЮЩЕЙ ЧАСТИ — NEW ONLINE WORLD 2.0:

но только после приквела!

(как же я зае*ался всё это писать)