Осколки снов (СИ) [Анастасия Лекс] (fb2) читать онлайн

Депрессия. 1

— Так значит, грусть — это место?

— Да. Иногда люди живут там годами.

Элизабет Гилберт. «Есть, молиться, любить»

I

Элис стояла на балконе, пересчитывая проезжающие по дороге машины. Её окна выходили на тихий, наполненный различной растительностью двор, но вдалеке всё же проглядывало дорожное полотно, на котором изредка появлялись автомобили. Странно, прошло уже три года, как обучение в колледже было окончено, но привычка считать проезжающий под окнами транспорт осталась. Раньше это было необходимо для того, чтобы рассчитать уровень загрязнения определённого места. Конечно же, Элис не училась на "борца за экологию", но по каким-то причинам такое задание всё равно входило в её обязанности. Но сейчас всё изменилось, а этот счёт стал простой забавой, для того чтобы скоротать время.

Изменилось действительно абсолютно всё: Элис перебралась жить в другую квартиру, оживлённую трассу под окном сменила узкая улочка вдалеке, да и сама привычка этого счёта потерпела изменения. Отныне её забавляло считать, сколько машин определённого цвета проезжает мимо. Сегодня был выбран красный.

— Восемнадцать… — тихо прошептала Элис, увидев проезжающий по улочке красный автомобиль.

На часах без четвери восемь. Она стояла там уже больше часа, но вовсе не замечала этого. Холодный воздух как ледяное одеяло окутывал тело девушки, но ни как не мог заставить её уйти домой. На улице действительно было достаточно холодно, осень давно прогнала летнюю погоду, и теперь занималась своим коварным творчеством: перекрашивала зелень в свои краски, рисовала дождевые линии на стёклах, и охлаждала своим ветром и без того замёрзшие стволы деревьев.

Что-то помешало Элис. Она сбилась со счёта. Раньше такого не случалось, память никогда её не подводила, и даже такие незначительные дела она всегда доводила до конца. Попытки найти заветное число в голове не увенчались успехом: складывалось ощущение, что его вытолкнула мелодия, еле уловимая, ныне звучащая в голове девушки. Она заглушала посторонние мысли и не давала возможности вспомнить даже количество прошедшего времени с того момента, как последнее число ускользнуло из памяти.

Расстроенная тем, что ежедневная процедура счёта машин сегодня дала сбой, Элис взглянула на часы и поняла, что задержалась в этот вечер на холоде. Она снова попыталась вспомнить заветное число, но в голове была лишь трудно узнаваемая музыка. Она казалась совсем незнакомой, но где-то вдалеке звучали нотки, пробуждающие непонятные воспоминания.

Аккуратным шагом она переступила порог балкона, и тёплый воздух обдал её с головы до ног. По телу побежали приятные мурашки, а глаза, будто сами закрылись, чтобы лучше чувствовать, как согревается каждый сантиметр кожи. Наслаждаясь теплом, она совсем позабыла закрыть за собой дверь. Но злая осень не позволила забыть о себе и толкнула Элис своей холодной ладонью ветра в спину, чем привела её в чувства. Спустя секунду ветер грустно ударил в стекло, и будто обидевшись, полетел вновь качать промёрзшие чёрные стволы деревьев. Балконная дверь была заперта.

Элис прошла по кухне и зажгла огонь на плите. Она подумала, что неплохо было бы согреться, и передвинула чайник на горящую конфорку. Голубые языки пламени ударились о металлическое дно и посудина лениво заурчала. Прогоняя неразборчивые мысли, Элис достала свою любимую чашку, засыпала в неё необходимые ингредиенты и залила крутым кипятком. Через мгновение кухня наполнилась душистым ароматом чёрного чая, который отзывался пахучими цветами и спелыми ягодами. Он напоминал о лете и хотя бы ненадолго снимал осеннюю хандру. Она погасила огонь, холодными руками взяла горячую чашку и отправилась на диван, прихватив с собой шерстяной плед.

Устроившись поудобнее на мягком диване и укрывшись пледом, Элис нажала красную кнопку на пульте. Зазвучали незнакомые голоса, которые обсуждали проблемы экономики в стране. Новости, она их ненавидела, и пальцы, будто сами, начали переключать каналы. Картинки на экране сменяли друг друга, и наконец, поиск завершился, остановившись на каком-то фильме. Мужчина и женщина смотрели друг другу в глаза, он говорил ей что-то о любви, и вдруг она опустила взгляд и по щекам покатились слёзы. Элис не стала узнавать название фильма и его сюжет; ей просто хотелось отвлечься и согреться. Мужчина в телевизоре продолжал говорить, а женщина — плакать.

Первый глоток горячего чая сразу начал согревать тело изнутри. Поставив чашку на стол рядом с диваном, Элис уставилась в экран, дабы всё-таки понять, что происходит между героями фильма. Она с интересом наблюдала за их действиями, кадры сменялись и моргали, отражаясь на её блестящих глазах. Но сколько бы новой информации не рассказывалось в фильме, ей не удавалось связать картину воедино и понять сюжет. Что-то по-прежнему мешало думать.

Чашка опустела, а женщина с экрана уже улыбалась в лицо совсем другому мужчине.

"Ох уж этот Голливуд! Никакой нравственности!" — подумала девушка и улыбнулась.

Элис чувствовала сильную усталость, глаза пытались спрятаться от мелькающих кадров. Переступив через нежелание вставать из нагретого места, она снова нажала красную кнопку. Экран погас, голоса стихли, и босыми ногами Элис встала на пол. Взяв в руки пустую чашку, она отправилась на кухню чтобы привести всё в порядок, но поняв что силы покидают её тело, она поставила чашку на стол, погасила свет и медленно пошла в спальню. Её охватил озноб, и она поторопилась залезть под одеяло. Видимо простуда. Но то, из-за чего она так много времени провела на балконе начало принимать облик: мелодия стала более ясно звучать в её голове, и даже отзывались некоторые слова. Они звучали тихим шёпотом, который трудно было понять. Но всё-таки ей удалось разобрать несколько слов. Конечно же, эти слова были о любви.

Спустя несколько минут озноб отступил, и она уснула.

2

Элис проснулась, когда на часах уже был полдень. Избежать болезни всё-таки не удалось; её самочувствие твердило о том, что вчера был неудачный вечер. Резкая головная боль сверлила виски, а по телу расползалась неприятная слабость. Утешало лишь то, что сегодня был именно тот день, когда её должны навестить родители, поэтому она решила позвонить им, и попросить привезти лекарства.

Мама подняла трубку лишь после восьми гудков, и сразу начала извиняться за долгое ожидание. Рассказав, что была занята на кухне она начала радостным голосом расспрашивать дочь о том, как она поживает. Но услышав, что Элис нездоровится, в голосе появилась тень беспокойства и волнения.

— Я сейчас же собираюсь и выезжаю к тебе, — серьёзным тоном сообщила мама и повесила трубку.

После разговора Элис нехотя встала с кровати и решила принять душ. Обычно это улучшало её состояние, но в этот раз не помогло. Сколько бы ни прибавлялась температура воды, Элис казалось, что она бесконечно ледяная, и никак не удавалось перебороть дрожь. Было решено вернуться в постель и дождаться прихода родителей.

Музыка. Та самая, которая донимала её весь вчерашний вечер. Этот мотив вернулся.

«Сны, осколки… Как же там дальше?» — задумалась Элис.

И тут раздался звонок в дверь, прервав мозговой штурм. Она встала с кровати и поплелась на его зов. На пороге стояла мать, теребя в руках маленький пакетик с таблетками и разными пузырьками. Мама нежно чмокнула Элис в щёку и зашла в квартиру.

Они оказались на кухне. Мама сразу принялась раскладывать по своим местам то, что принесла, и изредка с сочувствием поглядывала на дочь, периодически вздыхая.

— Ты очень давно не болела, Лис… — тихим голосом начала мама. — Как ты себя чувствуешь?

— Ночью знобило, сейчас сильная слабость и голова болит, — ответила Элис, не взглянув на мать.

— Ты мерила температуру?

— Нет, мам, я и так её чувствую, — с лёгкой язвительностью ответила дочь. Она и сама понимала, что стоило бы сунуть градусник подмышку, но терпеть не могла, указывают на её промахи. — Где папа?

— Он ещё на работе. Ты же знаешь, мы должны были прийти к тебе сегодня вечером, но ты позвонила… — в воздухе на секунду повисла тишина, но затем мама продолжила: — Я принесла лекарства. Приляг, я сейчас всё тебе принесу.

Элис кивнула и пошла в спальню. Диалог не сложился. В глубине души она была безумно благодарна маме, за отзывчивость и заботу. Но болезненное состояние забирало все силы и безумно злило её. Она слышала, как мама зажгла огонь на плите, как струилась из крана вода, и как чайная ложка билась о стенки чашки, пока в ней что-то размешивали. Тонкий, но резкий аромат лимона доносился до неё. Она вспомнила детство. Мама всегда наливала ей чай с лимоном, когда та заболевала. С лёгкой улыбкой на лице она задремала.

Она проснулась от того, что мама села на край кровати. Открыв глаза, она увидела в руках матери тот самый чай с лимоном и несколько таблеток. Она привстала, взяла таблетки и чашку. Ей было не интересно, какие именно лекарства принесла мама. В первую очередь потому, что она очень доверяла ей, а ещё, потому что ей просто хотелось, чтобы скорее стало легче. Выпив таблетки, Элис посмотрела на маму тёплым и благодарным взглядом, а затем снова легла.

— Отдыхай. Тебе нужен покой. Я пока помогу тебе по дому.

Мама встала с кровати и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

Спустя десять минут мысли Элис с треском начали проваливаться в мир снов.

3

«Засыпай… Пока ты более уязвима, пока не можешь сопротивляться… Я покажу тебе всё с самого начала, чтобы окончательно разбить в тебе всё, что осталось цело…» — продиктовало сознание Элис за несколько мгновений до начала путешествия в царство Морфея.

Элис жила одна. Так уж случилось, что родительский дом она покинула ещё в 19 лет, гонясь за независимостью и, конечно же, любовью. Два года она прожила со своим возлюбленным, но теперь это осталось в прошлом. В настоящем она уже два года жила в одиночестве. Счастливая и беззаботная жизнь сменилась на затяжную депрессию после тяжёлого расставания, и это оставило непоправимый след на её характере и в целом жизни. Ранее весёлая девушка, которая была душой любой компании, теперь стала вечно серой и грустной, будто забыла, как улыбаться. Всему виной те самые два года беззаботной жизни, когда влияние близкого человека превратило её в затворницу.

Всё начиналось вполне идеально. Она и он по нелепой случайности оказались в нужном месте в нужное время. Казалось, что их вела друг к другу сама судьба, ведь как иначе объяснить их знакомство. Он из приличной обеспеченной семьи, красив, умён и мудр не по годам. Да можно было до бесконечности перечислять его положительные качества! Элис всегда была уверена в том, что такие парни попросту не существуют в природе, а если и есть такой экземпляр на планете, то уж точно предназначается не ей. Обычная девушка из самой обычной семьи. «Да таких полгорода ходит, куда уж мне!» — восклицала о себе Элис. Но случайности случаются. Судьба решила, что из миллиардов путей необходимо соединить именно их.

Их первый год был незабываемым. Она не на шутку расцветала в его объятиях, что из простушки превратилась в объект обсуждений. Но все эти разговоры не волновали их: они были друг у друга и друг для друга, а остальное было не важно. Они построили свой собственный мир, в который был воспрещён вход посторонним. Настолько тепло и уютно им было в руках друг друга, что не было необходимости ни в родственниках, ни в друзьях, ни в каком-либо другом обществе. Так и жили они бок о бок, позабыв всё на свете и ни на секунду не расставаясь. Затем походы в кино сменились на постоянные киновечера дома, на смену ужинам в ресторанах пришли его изысканно приготовленные блюда, а общение с кем то извне вовсе сошло на нет.

Элис нравился их маленький, скрытый от чужих глаз мир. Она была готова утонуть в этом сладком омуте чувств, невзирая на все правила. Он был её вселенной, изучению которой она была готова пожертвовать всю свою жизнь. Но счастливый год остался позади, и всё начало катиться в бездну. Возлюбленный находил себе всё новые и новые увлечения, которые ни как не вписывались в их маленький мир. Вместе с интересами в его жизнь стали просачиваться новые знакомства, которым Элис категорически говорила «нет». Ей был нужен только он, и никаких чужаков! Но к её огромному удивлению он не был готов отказываться от всего этого изобилия свежих эмоций ради их отношений. Когда он покидал квадратные метры их мира, отправляясь навстречу всему новому, жизнь Элис замирала, словно секундная стрелка на сломанных часах. И лишь когда он возвращался, продолжала свой бег.

На исходе второго года больше половины своего времени он тратил вне дома, совместный досуг сократился до пары-тройки фильмов в неделю, а признания в любви витали в воздухе, когда он, уходя в другой мир, закрывал за собой дверь. А она оставалась наедине с собой, не имея представления, чем заняться в его отсутствие, и просто продолжала ждать его возвращения. Ждать, когда он вернется и останется с ней навсегда. Теперь она умела только это.

Однажды, вернувшись глубоко за полночь, он объявил, что им срочно нужно серьёзно поговорить.

— Элис, послушай, — начал он, не заглядывая в её глаза, — Я больше не могу тебе врать. Я больше не могу оставлять всё как есть.

Но Элис не хотела слушать. Всё чего она хотела, это поужинать его фирменным блюдом, включить фильм и греться в его объятиях. Она вопросительно посмотрела на него и прикоснулась к его руке, но он резко отстранился, подошел к окну, и, устремив глаза в непроглядную темноту, продолжил:

— Возможно, сейчас я совершаю самую большую ошибку в своей жизни. Но я не могу так больше. То, что происходит между нами больше не похоже на счастье. Те чувства, которыми мы горели друг к другу остыли. — Он остановил свой монолог, неуклюже потёр глаза, и через несколько секунд продолжил: — Я не хочу больше мучить тебя. Мне хотелось бы сделать тебя самой счастливой на свете, но я не смог. Не смог сохранить то, чем был наполнен вначале. Надеюсь, ты сможешь понять меня…

— Нет! — резко прервала его Элис, что от неожиданности он обернулся и встретился взглядом с её мокрыми глазами. — Я не смогу понять тебя! Ведь я сохранила эти чувства, и не смогу просто закопать их на заднем дворе!

— Послушай…

— Нет, это ты послушай! Разве ты не понимаешь, что я просто не смогу жить без тебя? Разве ты не чувствуешь, как сильно я зависима? Разве ты не знал, что я готова была отказаться от всего на свете, ради тебя…

— Возьми себя в руки и перестань плакать, — нервно проговорил он.

— Перестать? Только после того, как ты скажешь мне что любишь меня, и что это была просто глупая шутка! — переходя на крик и заливаясь краской, продолжала Элис.

— Я не могу этого сказать.

— Почему же?!

— Потому что, я люблю другую! — крикнул он, глядя ей в глаза и снова отвернулся к окну.

Розовые сердца, летавшие в воображении Элис, потрескались и со звоном рухнули на пол. Всего пять минут назад она готова была упасть к его ногам и умолять о пощаде. Просить остаться и любить её до конца дней. Но сейчас она видела перед собой монстра. Он вторгся в её мир, начал истреблять всё, что было так дорого, всё, что попадалось на пути. Осталась только она, и он разорвёт её на куски, ради полного очищения этого мира. Очистить, чтобы наполнить вновь, только уже с другой наивной дурой.

Какая драма! Люди сходятся и расходятся, и в этом нет ничего необычного. Но что теперь ей оставалось? Она будто никогда и не знала мира без него, мира за пределами этой квартиры. Ей достался новый, абсолютно пустой мир, в который ей по-прежнему не хотелось никого пускать, а теперь даже ему был запрещён вход. Да и не осталось тех, кого можно было впустить. Друзья разбрелись по разным путям в тот момент, когда она сама вычеркнула их из своей жизни ради него. Найти новых? Не всё так просто. Элис разучилась находиться в обществе, сидя в четырёх стенах и дожидаясь его возвращения. Она отвыкла от чужих глаз, которые будут сверлить её, будто зная, как она оплошалась.

— Смотрите! Это же та девица, которая променяла весь мир на парня, который в итоге променял её на другую! — кричали ей в спину незнакомцы в её воображении. Брр, ужас.

Единственными, кто остался с ней после всего этого, были родители. Но даже волевыми усилиями Элис не могла заставить себя вернуться туда, откуда так глупо сбежала — в родительский дом. Страх осуждения и вечных упрёков брал верх. Родители смотрели на неё и не понимали, что сделать для её благополучия. После долгих обсуждений было решено поселить её в отдельную квартиру, которая досталась семье по наследству и уже несколько лет пустовала.

«По крайней мере, пусть поживет там, пока не придёт в себя, а дальше будет видно», — рассуждали родители.

Так сложилось, что эта квартира находилась в соседнем районе, и была вовсе не пригодна для её образа жизни. В этой квартире было всё: хороший и уютный ремонт, изобилие мебели и всего остального для комфортной жизни. Но она была слишком большая для одного человека. Большая кухня, плавно перетекающая в гостиную, две спальни; всё это в первые дни пребывания Элис в этой квартире только нагоняло на неё ещё большую тоску. Тоску от того, что она совсем одна в таком большом месте, будто муравей на необитаемом острове. Ну или напоминала ей о том, как она одинока в своём новом мире. Сейчас же она обосновалась в ней, приложила максимум усилий для того, чтобы находиться там было приятно. В гостиную был куплен большой и мягкий диван, на котором вечерами она устраивалась перед телевизором и смотрела любимые фильмы, одна из спален осталась не тронутой, а вторую превратили в её личный кабинет. Это была её маленькая мечта с самого детства: иметь в квартире или в доме личную неприкосновенную комнату, в которой она могла бы, скрывшись от посторонних глаз, заниматься любимыми хобби. Только эти увлечения помогали ей отвлечься и забыть о прошлом. А после освобождения из того мучительного двухгодичного плена, Элис обнаружила что таких занятий огромное количество! Она вновь полюбила петь, рисовать, писать стихи, мечтала научиться играть на гитаре, шить авторские платья по личным эскизам… И это лишь малая часть. Но сейчас в этой комнате стоял лишь компьютер и мольберт, а все стены были увешаны чёрно-белыми портретами, красочными пейзажами и разнообразными натюрмортами.

Чувства всё-таки оказались закопанными на «заднем дворе», да с такой лёгкостью, что Элис сама этого от себя не ожидала. В её голове кружили убедительные мысли: «Раз уж он так легко смог разрушить то, что мы строили и отказаться от меня, то почему я должна оплакивать его? Он этого попросту не заслуживает!». Но вот с психологической травмой, которую ей удалось заработать за то время, дела обстояли куда хуже. Уже целый год Элис совсем не выходила из своей новой квартиры. Единственным местом, где она могла вдохнуть глоток свежего воздуха, был тот самый балкон на кухне, тот, где прошлым вечером, борясь со странными мыслями, она задержалась на холоде. Вдобавок её жизнь сопровождала жуткая депрессия. Нет, вовсе не из-за несчастной любви. Скорее от осознания того, что её жизнь однообразна и бесполезна. Боязнь выходить из дома + затяжная депрессия = сумасшедший коктейль, запертый в четырёх стенах.

Первое время родители силой тащили её на улицу, завлекая различным досугом. Но каждый выход из дома заканчивался одинаково: с грустным лицом она прощалась с родителями, садилась в автобус и уезжала в соседний район, где её ждал любимый балкон, улочка с разноцветными машинами, и мягкий диван перед телевизором. Вскоре она перестала выходить из дома вовсе.

Ключи от квартиры были только у Элис, ей очень не нравился тот факт, что кто-то может без приглашения помешать её одиночеству. Каждую неделю в назначенный день к ней приезжали родители. Мать привозила продукты и прочие необходимости, отец помогал по дому, в случае если заскрипела дверца у шкафчика или засорились трубы. После они садились пить чай, родители рассказывали последние новости и события, а затем они прощались до следующей недели. Другие визиты в её квартиру были запрещены. Элис сама назначила эти правила. Иногда случалось, что она сама звонила им и просила приехать, но это происходило крайне редко и только по особым случаям. Исключения составляли только праздничные дни. Тогда они собирались за столом с множеством вкусностей, слушали музыку, играли в разные игры и иногда даже вместе смотрели фильмы.

Остальное время Элис проводила в полном одиночестве, полностью погрузившись в свои мысли. Её спасала любимая музыка и творчество. Погружаясь в создание нового портрета, она забывала обо всех проблемах, прошлая боль и обиды будто стирались из жизни, а страхи не казались такими непреодолимыми. Но такого состояния она достигала только в одиночестве. Она не могла творить в присутствии чужих глаз. Она не могла делиться любимой музыкой с чужими ушами.

Кошмары прошлого и настоящего редко донимали Элис. Она просто старалась не думать об этом, чтобы лишний раз не поганить своё и без того депрессивное настроение. Но сейчас они решили взять штурмом её болезненное тело и по средствам снов затуманить тьмой её сознание. Демоны прошлого, черти настоящего; она хватали её своими чёрными и острыми когтями, и не желали отпускать до самого пробуждения.

4

Проснувшись в холодном поту, Элис взглянула на часы. Обе стрелки указывали на юг. За окном начинало темнеть, но в душе девушки было намного темнее. Демоны ещё шептали ей на ухо свои страшные сказки. Жар сменился на ледяную дрожь, перед глазами мелькали кадры давно минувших дней. Словно на повторе в голове раздавались фразы: «Я люблю другую!», «Это же та девица, которая променяла весь мир на парня, который в итоге променял её на другую!».

Сквозь закрытую дверь было слышно, как мама смотрит какой-то фильм. Элис попыталась сменить свои мысли на что-то более приятное, например, вспомнить жизнь до того, как один обаятельный монстр растоптал её. В кровати было максимально тепло, но дрожь не унималась.

Услышав тихий стук по входной двери мысли сами стали разбегаться и прятаться по углам. Папа. Он знал, что она спит и не хотел будить дочку громким дверным звонком. Мама впустила его в квартиру, они немного пошептались у входа, и ушли на кухню. Наверно они обсуждали самочувствие Элис. И в этот момент она поняла, что те люди, которые остались с ней после всего, что она считала самым жутким кошмаром, сейчас сидят на её кухне. Только руку протяни, и сможешь нежиться в их любящих объятиях. Они никогда не предадут и не бросят. Эти мысли быстро прогнали все остаточные реакции нездорового сна и вмиг уничтожили чудовищ под кроватью. Босая нога опустилась на ковер, потом вторая, несколько шагов, и рука Элис нажала на дверную ручку.

Войдя на кухню, она увидела, как родители сидят за столом и пьют чай. На плите что-то бурлило, видимо мама готовила им ужин. Увидев Лис, отец с нежностью заулыбался.

— Папа! — радостно воскликнула она и бросилась в его объятия.

Уже давно родители не видели свою дочь в таком настроении. Элис смеялась, яро старалась рассказать им все последние новости и постоянно прерывала разговор объятиями. Это было такой редкостью, что они попросту боялись спугнуть её позитивный настрой, и лишь с замиранием наблюдали за ней. Они вместе вспоминали весёлые случаи из жизни, и выпили не по одной чашке чая.

Близилась ночь, но Элис всё не умолкала. Казалось, будто ей запрещали говорить несколько лет, а сегодня этот мучительный срок закончился. Не удивительно: она проспала почти целый день, а значит, запаслась энергией, и её нужно было куда-то выплеснуть.

— Ого, уже половина первого ночи! — сказала мама, поглядывая на часы. — Думаю, пора собираться домой… Лис, я надеюсь, ты не обидишься на нас? Папе завтра на работу, да и у меня есть кое-какие дела.

— Да, я всё понимаю, — немного расстроившись, ответила Элис. — Я провожу вас.

Все встали из-за стола и направились к выходу. Элис утихла. Уголки её губ уже не поднимались вверх, растягивая счастливую улыбку по лицу, но выдавать первые признаки возвращающейся в душу тоски она не спешила. Ей не хотелось расстраивать родителей, а тем более заставлять их чувствовать вину за вновь ухудшающееся настроение дочери.

Крепкими объятиями она попрощалась с родителями, пожелала доброй ночи, и уже хотела закрыть дверь, но решила, что стоит сказать ещё кое-что:

— Позвоните, как доберётесь до дома, чтобы я не волновалась. Всё равно в ближайшее время я спать не собираюсь.

Отец уже вызывал такси, так как было слишком поздно, и общественный транспорт давно отдыхал в депо. Мама вызывала другой транспорт — тот, что опустит их на семь этажей вниз. Но после слов дочери каждый отвлёкся от своего дела. Они вновь расплылись в улыбках и будто синхронно кивнули ей в ответ. Лифт распахнул перед ними свои двери, осветив тёмную лестничную площадку, а через мгновение темнота снова вернулась. Только на этот раз в ней уже было пусто.

Закрыв дверь на ключ, Элис вернулась на кухню, чтобы прибраться. Собирая посуду, она чувствовала, как вместе с тоской возвращается и болезнь. Но откладывать уборку на завтра не хотелось, проще было перебороть себя. Закончив все дела, она отправилась в спальню. Было принято решение не включать телевизор, так как резкие звуки и мерцания света, исходящие от него могли ещё больше раздражить и без того сильную головную боль. Потушив свет во всей квартире, она зажгла лишь ночник возле кровати, взяла книгу и прилегла поверх одеяла. В голову снова забралась та неузнаваемая музыка, но в этот раз Элис нравились ощущения от её присутствия. Она не пыталась прогнать её или заглушить. Оставив мелодию на минимальной громкости, девушка погрузилась в чтение.

«Кто сказал тебе, что нет на свете настоящей, верной, вечной любви? Да отрежут лгуну его гнусный язык!» — прочитала Элис и вновь провалилась в сон.

5

Среди психологических заболеваний есть два термина, наиболее чётко объясняющие состояние Элис. Антропофобия и агорафобия — два страшных, сложных и непонятных слова. Но на деле всё куда проще. Антропофобия — боязнь людей. Агорафобия — боязнь открытых пространств.

Когда Элис вырвалась из своего четырёх стенного заточения, сменив его на наследственную квартиру, и заметила первые, так сказать, симптомы, она начала искать похожую информацию в сети. Она бы даже смогла найти похожих на себя людей, если бы по определению не боялась их. Ведь она не смогла бы встретиться с ними где-нибудь в уютной кафешке, где воздух пропитан свежесваренным кофе и сладкой выпечкой. Она не смогла бы пообщаться с ними в дружелюбной атмосфере, обсудив схожие симптомы и страхи. Не смогла бы узнать, как они борются со своей болезнью, и какой жизнью живут. Хотя, наверное, они бы тоже этого не смогли.

Оставалось только штудировать сотни статей в интернете и надеяться на то, что какой-то добрый человек на одном из сайтов описал чудодейственный способ избавления от недуга.

Вот некоторые выдержки из всего ею прочитанного:

"Антропофобия — невротическая боязнь людей, стремление избегать людского общества. Страдающие антропофобией испытывают дискомфорт и стресс при контакте с людьми, особенно с незнакомыми. Обычно сочетается с заниженной самооценкой и боязнью критики."

"Агорафобия — боязнь открытых дверей, открытого пространства; расстройство психики, в рамках которого появляется страх скопления людей, которые могут потребовать неожиданных действий. Проявляется в бессознательном виде как защитный механизм. Эта фобия может быть получена в реальной жизни из-за страха чего-то, что связано с людьми и эмоциональными травмами от людей."

Но сколько бы она не углублялась в изучение своих проблем, нигде так и не нашла решения. Медицина не изобрела чудо-таблетку, которую можно было бы проглотить, запивая большим количеством воды, а потом идти на прогулку и искать новые знакомства. Повсюду Элис лишь натыкалась на рекламу наиумнейших психологов, предлагающих свои услуги.

"Обратитесь к нам, и мы поможем вам!" — твердили они с каждого рекламного баннера.

— Но как же они мне помогут, если я не могу выйти на улицу и общаться с ними из-за огромных страхов? — уныло вздыхая, задавалась вопросом Элис.

Лекарство не найдено, термины изучены от корки до корки… Ох уж эти термины! Элис совсем не нравились эти длинно-заумные слова. Ей было проще называть их демонами, монстрами, чудовищами. Сегодня одно название, завтра другое, как душе угодно. Она все равно не могла понять, какая фобия больше подходит под её состояние. Да и объясняться точными диагнозами было не с кем. А для себя и так сойдёт.

6

Ранним утром яркое солнце смело пробивалось сквозь неплотно закрытые шторы и небрежно щекотало своими тёплыми лучами лицо Элис. Казалось, что лето вернулось попрощаться перед долгой спячкой. В последнее время редко можно было застать такую ясную погоду, поэтому нельзя было пропускать этот день. Солнце резало глаза, будто намерено пытаясь разбудить Элис; она долго пыталась спрятаться от него — отворачивалась, укрывалась подушкой, но в конечном итоге оно победило, и Элис открыла глаза. Сегодня «чудовища» не мучили её, и на том спасибо.

«Булгаков» лежал на другом конце постели немного приоткрытый и укутанный в одеяло. Ночник по-прежнему горел, но его свет был незаметен из-за яркого солнца. Элис протянула руку, чтобы щёлкнуть выключатель, а когда тусклая лампа погасла она, не вставая с кровати, взяла в руки телефон.

«Один пропущенный вызов», — гласило уведомление на экране. Она совсем забыла, что обещала дождаться их звонка и почувствовала свою вину.

«Наверно, мама поняла, что я сплю, поэтому не стала звонить много раз», — подумала Элис, и положила гаджет на былое место.

Поднявшись с кровати и перебарывая зевоту, она подошла к окну и распахнула шторы. Солнечный свет вмиг наполнил комнату, и на лице девушки появилась лёгкая, еле уловимая улыбка.

Немного понаблюдав за жизнью за окном, Элис продолжительно потянулась, а затем вернулась к кровати. Достав книгу из-под одеяла, она вложила закладку на то место, где вчера окончила чтение, положила её на место и принялась заправлять кровать. Босые ноги с лёгкостью кружили по мягкому ковру вокруг постели, а затем зашагали к двери. Было видно, что самочувствие значительно улучшилось, а лёгкую головную боль можно было списать на излишний сон.

Оказавшись на кухне, Элис решила приготовить себе кофе и сытный завтрак. Она давно забыла, что такое аппетит, в её жизни присутствовал лишь редкий голод. Зачастую она не завтракала вовсе, съедала что-нибудь посреди дня, и то только когда начинал урчать живот. Но сегодня аппетит вернулся в её жизнь. К радости выбор был огромен, ведь только вчера родители принесли множество различных продуктов. Она настолько увлеклась приготовлением, что сама того не замечая составила себе меню из трёх блюд: овсяная каша со свежей клубникой, яичница с душистой зеленью и фруктовый салат. Возможно, не так изысканно, как во всеми любимых фильмах, но на данный момент ей хотелось именно этого. Или лишь казалось, что хотелось…

Подготовив всё для сытной и вкусной трапезы Элис, вместе с тарелками и горячей чашкой отправилась на диван и включила телевизор. Быстрыми нажатиями по кнопкам она нашла музыкальный канал, бросила пульт на диван рядом с собой и принялась пробовать всё, что приготовила. Но как только первая ложка каши оказалась у неё во рту, она поняла, что всё оказалось ложью. Она решила попробовать остальные блюда, которые до этого момента казались желанными, но куски пищи будто вставали поперёк горла и не желали отправляться дальше. Абсолютно всё оказалось миражом. Приятный вечер с родителями, улыбки и счастливый смех, радость солнечному утру и аппетитному завтраку — всё это оказалось чем-то мимолётным. Оно пришло в её жизнь ненадолго, а сейчас попросило забыть обо всём, что было и ушло, громко хлопнув дверью. На мгновение Элис поверила в то, что неожиданно её жизнь может измениться, вернуться в правильное русло. Она поверила в то, что смогла выбраться из злых лап своей депрессии. Такое уже случалось до этого, но, как и раньше, сейчас это закончилось тем, что мечта о нормальной жизни вновь разбилась на мелкие осколки. Неожиданное помутнение, но что его спровоцировало?

Из динамиков телевизора лилась весёлая музыка. Голоса напевали разные мотивы, но Элис не слышала их. Погрузившись в свои мысли, она сидела над остывающими тарелками и стеклянными глазами смотрела в экран. Но вдруг громкий и резкий звук, которым сопровождалось объявление о начале рекламы на канале, пробудил её. В суете она начала шарить рукой по поверхности дивана в поисках пульта, и как только он был найден, телевизор резко замолчал. Он раздражал её своим наивным весельем, сбивал с мыслей, и за это был наказан выключением. Посмотрев на тарелки, Элис решила, что стоит съесть хоть что-то, но только ради того, чтобы голод не мучил её позже. Выбор пал на кашу, возможно, внимание привлекли яркие ягоды. Сквозь нежелание и не чувствуя вкуса Элис проглатывала ложку за ложкой запивая крепким кофе.

Когда тарелка, наконец, опустела, она быстро собрала всё и отнесла на кухню. Оставшиеся нетронутыми блюда были отправлены в холодильник до лучших времён, а пустая тарелка была быстро вымыта, а затем спряталась в тёмном шкафу.

Чем себя занять Элис не знала. Она начала слоняться по квартире в поисках хоть какого-то досуга, отгоняя от себя грустные мысли. Она понимала, что дни снова станут похожи друг на друга, но ничего не могла с этим поделать.

7

Мучившая юную девушку простуда окончательно сдалась и покинула её тело через несколько дней. Время действительно вернулось в обычное русло, рисуя каждый день как под копирку. Моментами появлялись нотки вдохновения, но угасали они так же быстро, как спичка, зажжённая на лютом ветру.

Громогласный телевизионный ящик не включался с того самого дня, когда мимолётный аппетит отпечатался миражом на ощущениях Элис. Всё это время она много читала, мало ела, и бесконечно травила себя горьким кофе. Но сегодня был день уборки, и перед её началом пульт оказался в руках девушки — телевизор вновь зажёг свой экран. Разноцветные клипы и развесёлая музыка начали медленно заполнять комнату своим настроением, и Элис, доверяя вкусу «телевизионщиков», отбросила пульт и принялась за дело.

В обнимку с пылесосом Элис шагала по квартире, оставляя после себя лишь чистоту. Музыка заставляла двигаться более ритмично, что заметно ускоряло весь процесс и немного приподнимало настроение. Когда с уборкой в комнатах было покончено, Элис вернулась в гостиную и закружила вокруг дивана будто, вальсируя. Пылесос был не лучшим партнёром по танцам, но выбирать не приходилось.

Песни сменяли друг друга в быстром музыкальном хороводе. Элис продолжала наводить порядок в гостиной, как вдруг почувствовала что-то знакомое. Окаменев, она остановилась спиной к экрану и пыталась уловить каждую ноту начинающейся песни. Слова под знакомый мотив проникали в её голову, и казалось, хотели остаться там навсегда. С каждой секундой она узнавала её всё лучше.

«Это та самая песня!» — пронеслось в голове Элис, и она тут же развернулась к экрану.

Сны, осколки… Теперь эти слова выстраивались в правильные рифмы и больше не имели права покидать память. Любовь до солнца… Элис уже сидела на диване, заворожённая мелодией и стеклянными глазами смотрела сквозь экран.

Очнувшись, будто ото сна Элис увидела, что композиция закончилась. Она настолько была увлечена впитыванием каждого звука, что не удосужилась взглянуть на маленькую надпись в уголке, которая определяла название и исполнителя. Но теперь это было не важно. Она запомнила каждое слово и больше не выпустит их из головы. Все эти слова и рифмы, по которым можно найти её и поместить на первое место в личном рейтинге.

Элис выключила телевизор, и теперь уже напевая родную для сердца песню, продолжила уборку. Казалось, что она нашла то, чего ей так не хватало — вдохновение.

8

На следующий день хит-парад любимых песен Элис пополнился. Прикладывать особых усилий для поиска не пришлось, в наше время по ключевым словам можно было найти всё что угодно. Интернет великая вещь, верный помощник, который подскажет ответ на любой вопрос.

Переслушивая новую песню снова и снова она всё сильнее влюблялась в голос её исполнителя и в его творчество. Подпевая в такт, она мысленно благодарила его за то, что пришёл к ней в нужный момент. В тот самый, когда этого так не хватало. Тогда, когда призраки прошлого чуть не утащили её назад в бездну.

Впервые за долгое время ей захотелось прийти в ту самую комнату, с компьютером и мольбертом, но не для того, чтобы проверить социальные сети или прочитать интересные новости, а для того чтобы творить. Коллекция рисунков не пополнялась уже более двух месяцев, но сегодня всё изменилось. Карандаш скользил по бумаге, оставляя за собой причудливые узоры. Так выглядело её вдохновение.

В такие моменты Элис была по-настоящему счастлива. Когда в голове звучали любимые мотивы, когда муза руководила её руками, когда улыбка не сходила с её лица… Эти моменты, редкие, но такие яркие. В них хотелось раствориться и остаться навсегда. Но делиться этим счастьем ей было не с кем. Да и не хотелось. Ей нравилось оставаться наедине с собой, со своими эмоциями и мыслями. Наедине со своим счастьем, суть которого, как ей казалось, не сможет понять никто.

Время летело незаметно. Элис просидела в своей «студии» до самой ночи, но не чувствовала усталости.

Песня продолжала играть на повторе, и казалось, что ей не было конца, что она звучала единым звуком, который успокаивал и дарил гармонию. Сердце начинало биться в один ритм с этой мелодией, распространяя по венам тепло.

На столе лежала внушающая стопка различных эскизов, которые обрели жизнь именно сегодня. Среди них лица незнакомых людей, которые появлялись в сознании из воспоминаний и переносились на бумагу. На других в разных позах были изображены очаровательные зверушки, которых Элис вспоминала из детских прогулок с родителями в зоопарке. Огромное множество различных предметов, от причудливых ваз с пышными цветами, до массивных домов, с изысками архитектуры. Она переносила на бумагу всё, что появлялось в её голове, все образы и идеи. Впервые за столь долгое время ни одна зарисовка не была смята и брошена в корзину.

Глубоко за полночь под рукой закончились чистые листы, и только это смогло отвлечь Элис от нахлынувшего, буквально затянувшего в свою прекрасную бездну вдохновения. Она взглянула на часы и не поверила своим глазам. Уже давно пора было заканчивать, хотя так не хотелось упускать этот поток. Вдруг оно не вернётся?

Элис выключила музыку, погасила свет и пообещала себе вернуться сюда завтра, а затем отправилась спать.

9

Обещание было сдержано. Элис возвращалась туда снова и снова, ежедневно, и каждый раз был по-своему особенным. Всё чаще она стала браться за более сложные работы, стараясь не ограничиваться лёгкими эскизами. Только одно изо дня в день было неизменно — музыка, сопровождавшая её.

Делиться своим творчеством Элис не любила: она творила не ради похвалы, а для души. Однако на очередной встрече с родителями за чашечкой чая, она всё же отважилась показать одну из последних работ. К этому времени она как раз закончила один большой портрет.

— Чем ты в последнее время занимаешься? — спросила мама, звонко размешивая сахар в чашке чая. — Ты стала реже звонить, всё время говоришь, что занята.

— Я часто рисую. Ты же знаешь, не люблю, когда меня отвлекают.

— Ну хоть покажи что-нибудь! — воскликнул отец.

Немного помявшись, Элис ушла с кухни, а уже через минуту вернулась, держа в руках лист. Она сама не понимала, хотела ли показать им то, что изображено на другой стороне. Она стояла перед ними, прижимая лист к себе, а родители смотрели на неё заинтересованными глазами и ждали.

— Вот, — буркнула Элис, протягивая лист родителям.

Несколько секунд мама и папа с улыбкой разглядывали портрет. Дочь стояла перед ними, опустив глаза в пол, будто сгорая от стыда. Может она просто боится критики?

— А кто это? — с трудом оторвав взгляд от смотревших на неё с листа глаз, спросила мама.

— Это… Просто…

— Да какая разница кто это?! — перебил её отец. — Главное, что это потрясающе! Скажи честно, куда ты прятала от нас свой талант всё это время? — закончил он и рассмеялся.

— Спасибо, — улыбнувшись, ответила Элис и поторопилась забрать портрет.

Отнеся лист обратно в комнату, Элис вернулась на кухню, и они продолжили свои посиделки. Она была очень рада тому, что отец не дал ей договорить. Он как будто почувствовал, что дочка не хочет отвечать на вопрос матери. Она не то, что бы не хотела, а просто не знала что ответить: Элис не понимала, откуда этот образ взялся в её голове. Ей казалось, что он приходил к ней во сне, но такой ответ спровоцировал бы ещё больше вопросов.

Так просидели они до полуночи, обсуждая всё на свете. Они могли болтать и смеяться хоть до самого утра, но стандартные обязанности, в виде работы и прочих дел заставили их расстаться. Наблюдая за тем, как родители собираются, Элис улыбалась, и где то в глубине души уже ждала следующей встречи. Проводив их, она сразу же отправилась в спальню, прочитала несколько страниц из любимой книги и уснула.

10

Выйдя из подъезда, отец вызвал такси. В ожидании машины, которая должна была увезти их в соседний район, они разговорились.

— Она всегда хорошо рисовала, но то, что я увидел сегодня, меня приятно удивило! — обняв жену, сказал счастливый отец.

— Да, потрет очень красивый. Но мне правда интересно, кто на нём изображён.

— Я думаю, что это не имеет значения. Главное, что она занимается любимым делом и ей это нравится.

— Возможно, ты прав, — ответила жена и направила свой взгляд вдаль, высматривая такси.

В этом году выдалась морозная осень. Даже пятиминутное пребывание на улице, аособенно ночью, заставляло всё тело дрожать от холода. Но, не смотря на погоду, родители Элис были в прекрасном настроении и согревали друг друга объятиями. К счастью долго ждать не пришлось: уже через десять минут такси затормозило рядом с ними и они отправились домой.

— А ты заметил, что она весь вечер улыбалась и смеялась? Так приятно видеть её в хорошем настроении, — начала жена, устраиваясь поудобнее на заднем сидении рядом с мужем.

— Да, будем надеяться, что такое настроение будет у неё чаще.

— Как думаешь, может быть стоит попытаться вновь? Сводить её куда-нибудь, или хотя бы пригласить к нам?

— Думаю сейчас не время. Давай выждем немного, и если её состояние останется таким же, как сегодня, то попробуем, — ответил муж, смотря своей спутнице прямо в глаза.

Она ничего не ответила, а лишь отвернулась, и принялась смотреть в окно на мелькающие по дороге машины и фонари.

Они ехали в тишине до самого дома, каждый погруженный в свои мысли. Войдя в квартиру, они сразу же отправились спать, по-прежнему не проронив ни слова, за исключением пожеланий добрых снов.

Наутро отец отправился на работу, а мама затеяла уборку. Ближе к полудню раздался телефонный звонок. Это была Элис.

— Привет, Лис! Как твои дела? — подняв трубку, радостно ответила мать.

— Привет. Всё в порядке. Я хотела спросить, а ты можешь мне привезти фотоаппарат и видеокамеру?

— Да, а зачем?

— Ну, у меня появились некоторые идеи, хочется воплотить их в жизнь. Да и к тому же, я уже наверно забыла, как этим пользоваться! — ответила Элис и засмеялась.

— Хорошо, тогда я сейчас закончу дела и через пару часов приеду. Только обещай что расскажешь, что ты там придумала!

— Ну мам, я лучше покажу, когда будет готово. А то расскажу, и делать перехочется.

Они вместе рассмеялись, а затем договорились о времени и закончили разговор.

Мать, воодушевлённая тем, что дочь сама позвонила, что бывало редко, и попросила приехать, скорее закончила все дела по дому и начала собираться в путь.

11

Утро Элис началось с прохладного душа и горячего чая. Напевая под нос любимые мотивы, она ходила по квартире, немного пританцовывая. Кстати, к этому времени таких мотивов стало гораздо больше! Покопавшись в интернете она нашла ещё несколько песен того же самого исполнителя, и они с первых нот полюбились ей. Она сама не понимала, что в них такого, что так цепляет её, но душа радовалась, едва заслышав этот голос.

Так много мыслей крутилось в голове. Но главная была одна: Элис настолько скучала по общению с родителями, что сейчас под любым предлогом хотела затащить их к себе.

И она нашла предлог! Ей якобы понадобился фотоаппарат и видеокамера. Пусть мама приедет к ней, привезет то, что она просит, а уж что с этим потом делать — придумает позже. Элис набрала родной номер, договорилась с мамой о встрече и начала ждать её приезда.

Спустя час раздался звонок в дверь. На пороге стояла мама с двумя пакетами в руках: в одном просвечивались две небольшие коробки с техникой, а во втором — торт. Сразу было понятно, что их ожидает небольшой девичник, с бесконечными разговорами и шутками.

Когда пакет с коробками спрятался в комнате «студии», а второй — на кухне, они вместе оказались на диване и начали общаться.

— Спасибо тебе, за то, что пришла, — с доброй улыбкой сказала дочь. — Как вчера добрались до дома?

— Такси приехало быстро, мы даже не успели замёрзнуть! — ответила мать и засмеялась. — У меня всю ночь не выходил из головы твой рисунок… Может, всё-таки расскажешь, кто это?

Элис опешила. Она по-прежнему не знала, как ответить на этот вопрос. Собравшись с мыслями, она решила попробовать объяснить, что это за образ.

— Понимаешь, я сама не знаю кто он. Я смотрю на то, что нарисовала, и мне кажется, что я вижу это лицо первый раз в жизни. Но когда всматриваюсь в детали, в отдельные черты лица, они выглядят очень знакомыми, — уставив неподвижный взгляд в окно, рассказывала Элис. — Припоминаю, будто видела его во сне. Но я думаю, что это глупости. Скорее всего, это просто собирательный образ из воспоминаний.

Мама с интересом в глазах слушала рассказ дочери, но не верила ей. Казалось, что дочь что-то недоговаривает или просто не хочет этим делиться. Мама не стала настаивать на правде и даже решила ей немного подыграть.

— Ну почему же? Вполне вероятно, что ты видела его во сне. Знаешь, бывают такие истории, когда люди видят незнакомые им лица во сне, а потом встречают их в жизни…

— Ой, перестань. Я не верю в вещие сны, — выпалила Элис и засмеялась.

Она и в правду скептически относилась к таким вещам, верила только в то, что видит своими глазами. Чудес не существует, свою судьбу мы пишем сами. Именно так она воспринимала мир. Но исключать того, что однажды она может поменять свои взгляды на этот счёт тоже не могла. Вдруг появится человек, который будет способен её переубедить? В жизни всегда всё идет не по плану, но это лишь нелепые стечения обстоятельств.

— Но, как бы то ни было, потрет действительно вышел прекрасный. Я очень рада, что у меня такая талантливая дочь, — вгоняя Элис в краску, продолжила мама. — Кстати, что тебя в последнее время так вдохновляет? Ты сказала, что стала очень часто рисовать.

— Вроде то же, что и всегда: музыка, книги. Сама не знаю как, но мне очень нравится то, что со мной происходит.

Через некоторое время они уже сидели на кухне. Элис ставила на плиту чайник и сервировала стол, а мама разрезала торт. Хоть разговор и переместился с мягкого дивана на более жёсткие и неудобные стулья, он стал ещё уютнее и теплее. Темы сменяли друг друга, неслись, словно бурная река, не давая замолчать ни на минуту. Время летело, близился вечер, а это означало, что близок момент расставания.

— Папа скоро приедет с работы, мне пора ехать домой, — нехотя поглядывая на часы, сказала мама. — Я очень рада, что мы с тобой так хорошо посидели.

— Надеюсь, такие встречи теперь будут чаще, — расплываясь в улыбке, ответила Элис.

К слову, она улыбалась весь этот день. Да и вообще, последние две недели она пребывала в прекрасном настроении. Конечно же, это не могло не радовать родителей, а в особенности маму. Видеть, как улыбка смывает последние капли грусти с лица дочери, смотреть в глаза, в которых больше нет серой тоски — вот главное счастье для матери.

Встав из-за стола, они направились к выходу. Накидывая пальто в голове матери промелькнула мысль, что раз уж всё так хорошо, настроение Лис улучшилось, может быть стоит вновь попробовать?

— Кстати, хотела рассказать ещё кое-что. Сейчас проходит выставка какого-то очень известного японского художника, правда не припомню как его зовут… Так вот, у меня есть возможность получить билеты на эту выставку бесплатно, через одну знакомую. Она мне предложила, и я сразу подумала, что тебе нравится творчество в любом его проявлении. Может быть, мы с тобой сходим туда? — с неуверенностью в голосе спросила мама.

— Нет, я не хочу выходить из дома, — ответила Элис, и впервые за весь вечер улыбка сползла с её лица.

— Ну, тогда может быть, ты заедешь к нам в гости? Мы купили новую мебель на кухню, ты должна её увидеть.

Элис молчала. Взгляд был направлен в пол, по лицу вновь побежало недовольство, а моментами даже проглядывала тень злости. Она сама не понимала, почему её так огорчают безобидные предложения матери. Но одно она понимала наверняка: её нежелание к социальной жизни губит её, но поделать с этим она, увы, ничего не могла.

— Ну пойми же ты наконец! Ты молодая девушка, тебе нужно общение, новые эмоции! Невозможно всю жизнь провести взаперти! — повышая голос, продолжала мать. — Всё, что было раньше должно остаться в прошлом! Ты просто не имеешь права портить свою жизнь!

Она начала кричать на неё не от злости, а от бессилия. Понимая, что это ничего не изменит, она всё равно пыталась достучаться до той самой Элис, которую знала раньше.

— Тебе пора. Спасибо что пришла.

Элис произнесла эти слова, не поднимая взгляд. Не из-за того, что не хотела смотреть на маму, а потому, что не хотела показывать слёзы, навернувшиеся на глазах. Она всё понимала, но ничего не могла сделать. Что-то внутри неё не давало исправить жизнь.

Не проронив больше ни слова, мама вышла из квартиры.

«Отец был прав. Я всё испортила», — подумала она, и увидела подъезжающий автобус, который должен был увезти её от дочери.

12

Захлопнув дверь и закрыв её на все замки, Элис замерла. Она хотела ринуться к окну, чтобы проводить маму взглядом, но не могла сдвинуться с места. Облокотившись на стену, она буквально сползла по ней, уронила голову в ладони и дала волю слезам. Дочь не обижалась на мать, она обижалась на саму себя. Она корила себя за бессилие, за то, что не могла побороть свои страхи и принципы. Ей остаётся просто сидеть в коридоре на холодном полу и реветь. Никто не станет ей помогать, спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Как можно помочь человеку, тонущему в болоте, если все протянутые ему палки он кидает обратно? Как можно помочь тому, кто кусает руку, которая намерена вытащить его из омута?

«Ты уже собралась уходить? — вновь зашипел голос демона в голове Элис. — Нет, я тебя не отпущу так просто. Даже не надейся».

А она и не надеялась. Просто представила как это, а потом снова канула в объятиях этого чудища.

Сны. 1

Чем более странным нам кажется сон, тем более глубокий смысл он несет.

Зигмунд Фрейд.

I

Девичник на двоих по необъяснимым причинам был провален. Обе разошлись с мокрыми глазами и скверными мыслями.

Кое-как Элис смогла остановить заливающие пол слёзы, встала на ноги и поплелась в спальню. Абсолютно выбитая из сил она повалилась на кровать. Демоны снова победили.

"Элис стояла на балконе и вновь пересчитывала разноцветные машины. Компанию ей составлял рыжий друг — Феникс. Он то и дело озирался по сторонам, крутя своей пушистой головкой и подергивая ушами. А каждый раз, когда к общему числу автомобилей Элис вслух прибавляла ещё одну, задорно дёргал своим длинным полосатым хвостом.

Маленький котенок сидел на широком карнизе и поддерживал счёт Элис вилянием хвоста.

— Ну что, Феникс, я думаю на сегодня можно закончить, — с улыбкой сказала Элис и дотронулась рукой до пушистой спины зверька.

Но тот вдруг встрепенулся, встал на дыбы и протяжно зарычал. Кошачьи зрачки расширились так, что нельзя было увидеть даже тонкого ободка серого цвета, сплошная не мигающая темнота. Его взгляд был устремлён на кого-то позади хозяйки.

Элис оглянулась, и, не обнаружив за спиной ничего, что могло бы так напугать Феникса, начала вглядываться в квартиру сквозь стекло. Но и там было пусто и тихо.

"Фуф, камень с души, я-то уж подумала, вдруг воры забрались в квартиру", — размышляла Элис, не отрывая взгляда от окна, как вдруг услышала ещё один неожиданно резкий вопль кота.

На карнизе было пусто. Страх охватил её своими каменными руками и не давал шевельнуться. Ещё мгновение и Элис смотрит с балкона вниз. Там, на пожухлой траве, лежит маленький рыжий комок, совсем без движения.

Слёзы хлынули рекой, бетонные объятия ужаса не отпускали.

Она увидела человека, который ускоряя шаг, двигался к бездыханному телу животного. Он поднял его с земли и через несколько секунд вошёл в дом.

Минута, и разрывая гробовую тишину, в квартире раздалась мелодия дверного звонка, и Элис ринулась к входу.

На пороге стоял темноволосый парень и держал в руках Феникса, живого и невредимого.

— Кажется, он твой, — начал парень, обнажая ослепительную улыбку и протягивая котёнка в руки Элис. — Не переживай, твои мучители уже пакуют вещи и скоро покинут твою жизнь. Больше они не помешают тебе, обещаю.

Дрожащими руками Элис держала Феникса не в силах промолвить и слова. А парень, закончив фразу, резко развернулся и бегом пустился вниз по лестнице. Дверь с грохотом сама захлопнулась перед носом Элис."

Она снова проснулась в ледяном поту и наполненная ужасом и вопросами вскочила с кровати. За окном хмуро светило солнце, как будто само ещё не полностью пробудилось то сна.

«Кто он? О каких мучителях он говорил?» — твердил внутренний голос девушки.

Ответ пришёл сам собой. Речь шла о «демонах». Но вот кто он такой по-прежнему оставалось загадкой.

2

В реальности вся эта история выглядела несколько иначе.

Примерно полгода назад за ужином с родителями завязался разговор. Мама то и дело настаивала на том, чтобы Элис завела домашнее животное. Предложения о покупке собаки сразу же отметались из-за образа жизни дочери.

— Хотя можно завести и собаку, — мечтательно говорила мама, — Шпиц или йоркширский терьер… Они маленькие, их необязательно выгуливать.

— Нет, мама. Маленькие собачки ужасно злые, как и цены на них, — натянуто улыбаясь, ответила дочь.

— Боже, девочки, да хватит спорить, — встрял отец. — Давайте купим аквариум с рыбками, если понравится наличие живности в доме — купим кого-нибудь ещё!

Элис и мама уставились на него, затем переглянулись и залились смехом.

После долгих обсуждений родители решили, что самым оптимальным вариантом будет котёнок. Элис согласилась. Но не потому, что хотела завести друга, а просто для того, чтобы скорее закончить этот разговор. А заканчивать его действительно было пора: мама уже начала представлять, какого окраса он будет, придумала несколько подходящих имён и решила какие игрушки ему нужно будет купить.

Через неделю родители явились к дочери, пряча за спиной коробку, перевязанную розовым бантом и с отверстиями для прохода воздуха по бокам.

— А у нас для тебя подарок! — выставляя коробку перед собой, сказала мама.

Понимая, что её ожидает, Элис нехотя принялась распаковывать подарок. Развязав бант и сняв с коробки крышку, девушка встретилась с парой голубых глаз, окруженных длинной рыжей шерстью. Малышу не больше двух месяцев отроду! Он без отрыва смотрел на новую хозяйку и изрёк первое в своей жизни "мяу".

Сердце Элис растаяло, а руки уже вытаскивали из коробки тёплый рыжий комочек. Ещё пять минут назад она продумывала речь отказа от подарка, а теперь сжимала его в своих объятиях настолько сильно, насколько можно было это делать, не навредив ему.

— Феникс, — прошептала Элис, а в глазах начали накапливаться слёзы счастья.

— Почему Феникс? Я ведь предлагала столько разнообразных и красивых имён. Может ещё подума…

— Тихо, — перебил маму отец, — пусть ребёнок сам выберет имя, это же её подарок, а не твой.

Элис бросилась обнимать и благодарить родителей, а Феникс, не раздумывая, пошёл исследовать территорию.

Дни в компании нового друга летели быстрее и приятнее обычного. Любое дело они начинали и заканчивали вместе. Когда Элис готовила, Феникс сидел рядом на столе и изучающе следил за каждым её движением. Вечерами, когда она смотрела фильмы, он лежал на её коленях, тихонько мурлыкал, а затем просыпался когда начинались титры и бежал в спальню, зазывая хозяйку с собой.

При ежедневном приёме свежего воздуха на балконе рыжий друг тоже всегда присутствовал. У него даже было своё личное место, которое он раз за разом занимал, не ошибаясь в расчётах ни на сантиметр. Но в тот день лучше было бы остаться без свежего воздуха…

Как и всегда, когда солнце уходило в закат, Элис с Фениксом вышли на так называемую прогулку. Тёплое летнее солнце грело даже на закате. Уже заметно подросший за последний месяц котёнок сидел на своём месте на карнизе, и щурил глаза от заглядывающего в них света. Зрачки сузились так сильно, что напоминали две чёрные нитки, а зелёный камень на его ошейнике отражал изумрудный отблеск на стекле. День близился к концу и изрядно утомившийся от солнца Феникс постоянно зевал, обнажая свои белоснежные острые клыки.

— Пора домой, дружок, — гладя его по рыжей спине, сказала Элис.

Феникс встал и начал тянуться, изгибая спину. Элис повернула в сторону двери, распахнула её и замерла, пропуская его вперёд. Секунда, две…

— Феникс, пойдём, — тихо сказала она, разворачиваясь к нему.

Но его не было на карнизе. И на полу тоже. И в квартире. Он неподвижно лежал на увядающей от зноя траве.

Слеза пролетела семь этажей и возможно упала на рыжую шерсть. Элис выбежала с балкона и быстро открыла входную дверь, но так и не смогла шагнуть за порог. Прошло несколько минут, а она по-прежнему стояла у открытой двери и стеклянными глазами смотрела в стену. Мысль о том, что она не сможет ему помочь проникла в голову, и она медленно закрыла дверь.

Неделю Элис практически не ела, мало спала и совсем не отвечала на звонки. Раз за разом прокручивая в голове этот момент она пыталась понять, чем могла помочь ему. И бесконечно корила себя за то, что не решилась выйти к нему. И даже не отважилась ещё хоть разок глянуть на него с балкона.

И никаких вам темноволосых парней, умеющих оживлять котов. Только вина за разорванную дружбу. И демоны, пополняющие свои ряды.

3

В тот день, когда призраки прошлого решили освежить память, подкладывая во сны страшные кадры той трагедии на балконе, Элис снова впала в уныние. Как бы ей не хотелось стереть этот ужас из памяти — ничего не выходило. Она смиренно принимала свою грусть и отчаялась в поисках попытки спасения.

Остановив поток плохих мыслей, Элис встала с кровати и подошла к зеркалу. Из отражения на неё смотрела та же девушка, которую она видела там раньше: гладкие русые волосы ниже плеч, игриво вздёрнутый вверх нос и пухлые розовые губы. Только от природы светлая кожа сейчас казалась серой и безжизненной, а покрасневшие от слёз глаза отражали полную пустоту её жизни. А может это была не она вовсе, а её плохая копия: сбившаяся с пути и выбитая из сил.

Эта копия двигалась по квартире как приведение, которое не могло найти приют. Не находя себе места этот дух облетал свои владения и не мог найти никакого достойного занятия. Грусть напевала в голове жуткие мотивы. Её нужно было заглушить.

Добредя до гостиной, Элис остановилась. Она приземлилась на диван, включила телевизор и откинулась навзничь, устремляя стеклянный взгляд в потолок.

«Пусть лучше играет музыка, да погромче, чтобы не было слышно мыслей», — подумала Элис и закрыла глаза.

Музыка текла из колонок, разливаясь по полу и медленно заполняя квартиру доверху. Не открывая глаз, Элис слушала композиции, смешивающиеся с голосами демонов. Они перекрикивали мелодии и, казалось, что от такого занятия становилось только хуже. Но вдруг они медленно, еле заметно начали сбавлять свою громкость. Крики превратился в шёпот, а затем стихли вовсе. В голове стало так тихо, что она покорно начала принимать звуки извне. Та песня, вновь. Это она прогнала их прочь?

— Спасибо, — прошептала Элис, и выключила телевизор.

Совпадение или нет, но теперь, когда становилось до тошноты плохо, она включала его песни, и на душе становилось легче. Спустя месяц такой терапии демоны перестали наведываться к ней без приглашения.

4

Осень стремительно близилась к концу. Временами выпадал снег, укрывая белым одеялом чёрную промёрзшую землю. Но, как правило, на следующий день от него не оставалось и следа. Телевизионные каналы все как один кричали о приближении феноменально холодной зимы, а в оставшееся время рекламировали сумасшедшие распродажи к большому празднику. «Купи подарки к Новому году для себя и своих близких!» — слышали телезрители по всей стране, и скопом бежали в магазины, скупать всё, что плохо лежит.

Вся эта суета, как ни странно, ни капли не интересовала Лис. Новогоднее настроение ей казалось нелепой выдумкой, придуманной пиарщиками. Мы ведь не празднуем наступление каждого нового дня, недели, месяца? Нет! Тогда что необычного в том, что этих непразднуемых месяцев прошло двенадцать?

Конечно, в детстве всё было иначе. Наступления новогодней ночи она ждала как чуда, а после боя курантов бежала распаковывать желанные подарки. В детстве этот день казался особенным. И дело вовсе не в вере в существование волшебного дедушки с белой бородой, который приносит детишкам подарки, и даже не в самих подарках. Самые тёплые новогодние воспоминания связаны с душистым запахом мандаринов, сверкающей гирляндой на ёлке, звоном бокалов и уютным праздником в кругу семьи, когда безнаказанно можно было не спать до самого утра.

Всё дело в том, что дети умеют радоваться мелочам. Взрослея, мы как будто теряем этот навык. Радость сменяется короткой улыбкой, которая забывается спустя несколько секунд. Эти мелочи остаются незаметной пылью на груде ежедневных проблем. Так и в новый год: пытаясь всем угодить поздравлениями и подарками, мы совсем забываем порадоваться сказочной ёлке с разноцветными шарами и блеску бенгальских огней.

Не смотря на то, что СМИ твердили о скором наступлении новогодних праздников, до них оставалось ещё больше месяца, поэтому можно было расслабиться и не думать об этом. Все свои силы Элис старалась направить в своё вдохновение, которое, не смотря ни на что, осталось с ней. Уже немного реже, но всё же по несколько дней в неделю, она проводила время в «студии», переводя свои мысли на бумагу. Родители по-прежнему навещали её каждую неделю, но спонтанных встреч больше не случалось.

Изменилось только одно: морозная погода больше не позволяла проводить время на балконе, пересчитывая проезжающие автомобили.

5

«Не могу припомнить, действительно ли он снился мне? Или я видела его в жизни… Кто же он?» — размышляла Элис, пересматривая свои последние работы.

Перед ней лежала большая стопка эскизов, которые были созданы за последнюю неделю. Просматривая каждый лист бумаги, украшенный серыми штрихами графитного карандаша, она понимала, что все работы похожи друг на друга. Точнее лица на них имели что-то общее. При беглом просмотре этого не было заметно, но когда Элис пристально вглядывалась в них, то отчётливо была видна схожесть в чертах лица.

Взяв стопку в руки, Элис встала из-за стола и направилась в гостиную. Она хотела отобрать несколько эскизов, для того чтобы перевести их на большой формат и создать настоящие портреты. Устроившись на диване, она включила телевизор и начала вновь перебирать зарисовки.

В последнее время она редко включала телевизор. Иногда она устраивала себе приятные вечера за просмотром любимых фильмов, но зачастую он служил лишь звуковым сопровождением во время уборки. Жужжание пылесоса, конечно, заглушало звонкую музыку, но всё-таки без неё было скучно. Так и сейчас, на зажёгшемся экране появилась эмблема музыкального канала, зазвучали давно изученные мотивы, и на душе девушки стало веселее.

Отобранные работы лежали в отдельной стопке рядом с Элис. Голову не покидали размышления о том, чьи глаза смотрят на неё практически с каждого листа бумаги.

Умелые ди-джеи включали композиции на канале так, что они звучали единым целым, и лишь иногда прерывали эту мелодию рекламными блоками. Элис продолжала своё занятие, как вдруг услышала ту самую песню, с которой начиналась эта история. Зазвучал завораживающий голос, который сопровождал её уже несколько месяцев. Сны, осколки… Она видела этот ролик всего лишь раз, но тогда не придала значения происходящему в нём. В тот момент ей были важнее слова, которые не покидали голову. Но сейчас, когда слова давно были выучены наизусть, появился огромный интерес к тому, чем они сопровождаются. Так странно: она знала наизусть все песни этого исполнителя, они полюбились ей, но она не видела ни одного его клипа, и даже не представляла, как он выглядит.

Небольшая стопка ещё несортированных работ лежала на её коленях, а широко раскрытые глаза бегали по экрану, улавливая каждый кадр. На экране мелькали герои небольшой, но такой чувственной истории любви. И в один момент Элис всё поняла. Это был он, человек из её снов. Тот, который смотрел на неё с портретов. Тот, чьё лицо она не видела раньше, но чувствовала, будто знает его миллионы лет.

Это он! Элис не верила своим глазам. Взглянув на стопку эскизов, лежащих на коленях, она подняла один из них на уровень экрана для того, чтобы удостовериться, что её не обманывает собственный разум. И вдруг осознав, что аккуратно обрисованные на листе глаза теперь смотрят на неё из-под телевизионного стекла, вернула эскиз в стопку и замерла. Не понимая, что происходит в голове, она сидела без движения до самого конца ролика.

Как только включилась следующая песня, Элис встала с дивана и быстрым шагом направилась в «студию». Оказавшись перед монитором своего компьютера, она дрожащими пальцами начала вводить имя исполнителя в поисковую строку. Долгая загрузка страницы ещё больше наводила на неё панику. Казалось, что девушка сходит с ума.

И вот перед ней открылась страница с множеством фотографий. Пролистав их чуть больше сотни, она остановилась и взглянула на стену, на которой висели уже законченные портреты. Откинувшись на спинку кресла, она попыталась разобраться в происходящем. Ей не хотелось верить, но пришлось: это был он. Дрожь прекратилась, беспокойство начало отступать.

Через пятнадцать минут размышлений Элис встала из-за стола и пошла на кухню, чтобы заварить себе чай.

«Раз уж его образ преследует меня, я должна узнать о нём больше», — подумала она, вернувшись в студию с горячей чашкой в руках.

6

Элис просидела перед компьютером всю ночь, изучая всю доступную в сети информацию. Она просмотрела сотни фотографий, видеозаписей и статей, нашла все официальные сайты и страницы в социальных сетях. За эту ночь она узнала о Нике всё, что было возможно.

— Теперь я знаю своё безумие в лицо! Изучила все его проявления и симптомы. Ты больше не застанешь меня врасплох! — смотря сонными глазами в монитор, сказала Элис, а затем рассмеялась.

Она уснула под утро прямо перед компьютером. Когда полуденное солнце начало резать глаза и мешать её сладкому сну, она нехотя встала из-за стола и пошла в спальню, чтобы продолжить там своё занятие.

Элис всегда снились необычные сны. Но ночные сны она запоминала крайне редко, а вот утренние — постоянно. Если утром кто-то или что-то помешает её сну, а затем она уснет ещё на пару часов — считайте, что готова новая история, именуемая «Записки сумасшедшей Элис». Охарактеризовать её сновидения как то по-другому было невозможно: то по всему городу её преследовали огромные длинные ноги, которые росли из воздуха, то с неба падали огромные кубики льда, а то и вовсе приходилось кататься на лифте, прыгая в нём прямо по ступенькам. Эти сны всегда были короткими, но очень яркими и насыщенными множеством деталей.

Сегодня она проснулась с улыбкой на лице. Но немного поразмыслив и вспомнив всё, что она видела — была шокирована. Теперь он пробрался и в её сны. Вероятно, что всему виной бессонная ночь, которая была посвящена изучению творчества и биографии этого человека. Подсознание само рисует наши сны, опираясь на самые яркие впечатления от прошедшего дня. По крайней мере, так случалось у Элис.

В этом сне было странно всё. Место, в котором разворачивалось действие, казалось до боли знакомым, но в реальности его не существовало. Как будто из множества мест, в которых она раньше бывала, взяли по одной детали и соединили воедино. Это была какая-то вечеринка, но как она туда попала — не помнила. Все вокруг называли её по имени, приветливо улыбались и вели с ней различные беседы.

Кто-то взял её за руку и повёл за собой. Элис оглядывалась по сторонам, пытаясь найти место, где можно было скрыться, как вдруг они остановились возле стола, за которым сидела небольшая компания.

— Лис, знакомься, это Ник. Ник, это Элис, мы рассказывали тебе о ней, — сказал парень, который привёл её к ним.

— Очень приятно познакомиться, — встав из-за стола и протянув к ней руку, ответил Ник. — Присаживайся к нам.

Элис была жутко смущена, но всё же села за стол. Самым странным было то, что все эти люди знали её, будто дружили с самого детства: они шутили на знакомые ей темы, рассказывали истории из её жизни, но она не знала даже их имён. Но о том, с кем её познакомили, она знала буквально всё. Его имя было известно ей до того, как он представился. Она наперёд знала, чем заканчивались истории, которые он рассказывал. В этом сне он был обычным парнем, который совсем недавно переехал жить в её город. Он интересовался музыкой, мечтал о большой сцене, но пока пел только в студенческой группе со своими друзьями.

Каждый из сидящих за столом старался увлечь всех своими историями и шутками. Перебивая друг друга, и не давая возможности закончить начатый рассказ, они устраивали такой гам, что практически заглушали громко играющую музыку. И только Ник и Элис молчали и не участвовали в этом безумстве.

— Ник, может быть, ты что-нибудь нам расскажешь? — найдя момент, когда все немного притихли, сказала Элис.

— Я даже не знаю…

— Давай! Мне очень интересно! — улыбаясь, громко проговорила Лис.

Когда он начал свой рассказ все замолчали. Казалось, что даже музыка стала играть намного тише. Он рассказывал о своей жизни до переезда, о своих мечтах и о том, чего уже успел достичь. И все его истории действительно совпадали с тем, что Элис уже знала, но от этого ей было только интереснее его слушать. Ник рассказывал всё это, глядя ей прямо в глаза, будто больше никого не было рядом, а она — единственный его слушатель. Друзья начали замечать это и понемногу расходиться. Спустя несколько минут они остались наедине. Когда Элис заметила, что они остались вдвоём, она отвлеклась от разговора и начала оглядываться по сторонам, выискивая тех, кто совсем недавно сидел рядом с ними. Поиски не увенчались успехом, все будто испарились.

Музыка в несколько раз прибавила в громкости, так, что Элис перестала слышать рассказ Ника. Повернувшись обратно, чтобы продолжить разговор, она обнаружила, что его нет рядом. Она вновь решила осмотреться, но на этот раз уже не увидела вообще никого. Элис сидела абсолютно одна в пустом помещении.

И в этот момент Элис проснулась.

7

Обдумывая детали своего сна, Элис пришла к выводу, что это просто отпечаток той бессонной ночи. Это объясняло то, что она знала о новом знакомом точь-в-точь то, что накануне прочитала о нём в сети. Но только одно не давало ей покоя: куда, а главное, почему он в конце исчез? И куда делась огромная компания, которая что-то отмечала на этой вечеринке? Как вышло, что она осталась совсем одна?

Решив не зацикливаться на этом, она закинула этот сон в свою невидимую копилку в раздел «странные», и продолжила жить как раньше.

В её жизни продолжалась череда вдохновения, и теперь она точно знала, откуда оно. Она продолжала изображать его на своих портретах, неумышленно, руки сами вели линии по бумаге. Она продолжала слушать его, как только грусть начинала подкрадываться сзади. Она становилась свободнее и счастливее.

Изменилось только одно: теперь её больше не мучили мысли о том, кто он, откуда и почему. Она отчетливо понимала, как он пришёл в её жизнь и зачем. Его голос, его творчество, его образ — всё это сопровождало её. И ей это безумно нравилось.

8

Согласно личному расписанию Элис, раз в месяц в квартире проводилась генеральная уборка. Определённой даты для этого дня выделено не было, но выполнялась она без опозданий в первую субботу каждого месяца. Армия тряпок, губок и швабр выходила в бой, даже если этот день выпадал на какой-нибудь праздник. Исключение могла составить только простуда, выпавшая на этот день, когда состояние здоровья попросту не позволяет заниматься уборкой. Но к счастью такого ещё не случалось.

Элис не переносила грязь и беспорядок буквально на клеточном уровне. Правда, сие качество появилось у неё только пару лет назад. Будучи несносным подростком, когда она ещё жила вместе с родителями, девчонка вовсе не следила за количеством пыли на полках и за раскиданными вещами. Не мудрено, ведь, как правило, Элис приходила домой только перекусить и переночевать. После учёбы она возвращалась домой, чтобы выложить из сумки учебники и пообедать, а затем снова отправлялась за порог, чтобы увидеться с друзьями. Ну а всю грязную работу, конечно же, выполняла мама: к приходу дочери комната ежедневно наполнялась первозданной чистотой. Удивительно, но мать никогда не ругалась на Элис из-за беспорядка. Наверное, поэтому дочь никогда и не задумывалась о том, чтобы сложить вещи в шкаф или пропылесосить под кроватью.

Сейчас всё абсолютно иначе. Каждый вечер Элис проводит лёгкую уборку в тех местах, где она требуется, а раз в месяц проводит тотальную чистку всего жилища. Когда твоя квартира становится для тебя целым миром, в котором ты проводишь всё своё время, не выходя оттуда ни на секунду, хочется поддерживать в нём чистоту. Кто захочет жить в пыльном мире, украшенном горами мусора?

На календаре 1 декабря, пятница. После обеда Элис решила позвонить маме, чтобы узнать придёт ли она к ней завтра. Мама знала о такой ежемесячной акции, и по возможности приезжала к дочери в этот день.

— Какие планы на завтра? — с интересом в голосе спросила Элис.

— Вроде никаких. Я помню, что у тебя завтра уборка. Во сколько мне подъехать?

— Наверно лучше начать пораньше, чтобы быстрее закончить… Ты сможешь приехать к десяти утра?

— Да, конечно, — без замедления ответила мама.

— Отлично! Тогда буду ждать! — радостно воскликнула Элис. — Кстати, хотела попросить купить средство для мытья полов и упаковку губок, а то у меня совсем закончилось…

— Хорошо, по пути зайду в магазин.

— Спасибо! Ну тогда до завтра. Люблю тебя, мам, — тепло ответила дочь и положила трубку.

"Наконец-то я помою эти надоедливые пыльные плафоны!" — подумала Лис, устремив взгляд на люстру.

Вечер Элис решила провести за просмотром фильма. Воспользовавшись поиском и прочитав несколько отзывов, она поставила на загрузку фильм, недавно вышедший в прокат. "На глубине 6 футов" — гласила крупная надпись на афише, а отзывы обещали захватывающую историю выживания среди раскидистых горных пейзажей. Приготовив чай и захватив с кухни несколько шоколадных конфет, Элис устроилась на диване и включила телевизор.

Сюжет фильма оказался настолько интригующим, что, даже не смотря на позднее время, Элис досмотрела его до последней секунды. Глубоко за полночь, когда из окна можно наблюдать лишь сплошную непроглядную темноту, экран погас, а Элис отправилась в спальню, чтобы встретить там новый день.

9

Большинство снов, как правило, забываются. Они теряют свой облик ровно в тот момент, когда ты утром открываешь глаза. Бывает что солнце, нагло пробивающееся сквозь задернутые шторы, напрочь стирает все детали ночного "приключения". Но иногда ты случайно встречаешь элемент забытого сна в реальной жизни, и тогда память сама выдаёт тебе обрывки сюжета. Так, увидев по телевизору рекламу кошачьего корма с рыжим Барсиком в главной роли, можно вспомнить сон, в котором точно такой же кот был подарен тебе родителями; а внезапно написавший на почту старый друг, с которым вы не виделись уже долгое время, сможет пробудить воспоминания о том, как вы вместе с ним во сне проводили весёлый пикник на солнечной опушке леса, поедая при этом спелые фрукты и запивая домашним компотом. Но это лишь детали, так называемые осколки снов.

Что же на самом деле произошло там, на залитой солнцем опушке леса? Над чем так задорно смеялись друзья, схватившись за животы и катаясь от смеха по клетчатому покрывалу? И наконец, чья же мама сварила этот наивкуснейший компот? Иногда можно попробовать выстроить полную цепочку событий. Правда занятие это подобно складыванию слова "бесконечность" из кусочков льда: как всегда несколько кусочков, так и так не подходят по размеру, а в нашем случае — по смыслу. Но, всё же, потрудившись, можно собрать этот пазл в одну картинку, и уже тогда сюжет этого сновидения надолго врежется в твою память.

Так случилось и в этот раз.

10

Иногда за одну ночь мы можем прожить целую жизнь…

Элис дрожала от холода, ледяной ветер пронизывал насквозь хрупкое тело девушки. Специальная экипировка, состоящая из термобелья, толстовки и пуховика всё же плохо защищала от мороза. Давление не позволяло нормально дышать, от чего начинала кружиться голова. Тяжесть припасов в рюкзаке за спиной прижимала к земле и делала каждый шаг невыносимо сложным. Небольшая команда альпинистов-новичков совершала восхождение на Эверест.

Выбитые из сил они миновали отметку высотой 5300 метров, на которой находился базовый лагерь.

— Наконец-то, мы в лагере! — крикнул кто-то и повалился на колени.

Почти две недели они двигались к первому лагерю для того, чтобы провести там месяц для подготовки организма к восхождению на вершину. Только после этого времени станет известно, кому уготовано судьбой попытать свою удачу в покорении этой величественной и таинственной горы, а кому суждено вернуться домой ни с чем.

Перед началом восхождения Элис не знала никого из группы, кроме инструктора. При двухнедельном подъёме до лагеря тоже было не до разговоров. Но сейчас, когда они обосновались здесь надолго, можно было попробовать завязать новые знакомства. По истечении этого месяца Элис удалось наладить дружеские отношения с несколькими ребятами из группы. В их числе была конопатая девушка с зелёными, словно два маленьких изумруда, глазами на большом белом лице. Её волосы были настолько рыжими, что сравнить их можно было лишь с пламенем, которое то и дело разгорается, подгоняемое ветром. Ей богу, если бы она жила в средневековье, её бы одной из первых сожгли на костре, вот на сколько она была рыжей! Кристи, так её звали, постоянно рассказывала о своих многочисленных увлечениях, среди которых были и горные лыжи, и сноуборд, в летнее время заменяющиеся на водные лыжи и сёрфинг; она постоянно путешествовала по миру и в каждом новом месте всегда старалась оставить свой след: она занималась благотворительностью, и это не всегда была финансовая помощь, даже напротив, зачастую это была работа волонтёром, дабы любыми способами помочь нуждающимся. И действительно в разных точках планеты Крис запоминали как самую добродушную туристку, и всегда были рады приютить у себя снова. Попробовать свои силы в покорении Эвереста для неё было таким же спонтанным решением, как и всё остальное в её жизни. Однажды, находясь в Африке, она познакомилась с другим волонтёром, который то и дело нахваливал такое экстремальное увлечение, и норовил всучить ей контакты инструктора, с которым он совершил своё первое восхождение. Вернувшись из Африки Крис без тени сомнения набирала номер инструктора и умоляла записать её на ближайшую экспедицию, на что инструктор, спустя десять минут разговора, согласился. Так она и оказалась здесь укутанная в ярко розовый пуховик.

Вторым знакомым за этот месяц оказался Ден, высокий худощавый парень, с огромным носом на точёном лице. По слухам он был единственным из всей группы, кто не впервые находится здесь. За его плечами несколько восхождений на более низкие вершины, которые раз за разом только увеличивались. Имея такой опыт, сложно было назвать его новичком, особенно если учитывать что в базовом лагере на пути к вершине Эвереста Ден находился уже второй раз. Великая гора отказалась быть покоренной с первого раза, и на отметке 5900 метров, она, образно говоря, скинула его со своего плеча, будто пушинку. Самочувствие ухудшалось с каждым метром, поэтому, когда Ден упал в третий подряд обморок от кислородного голодания, инструктором было принято решение о прекращении подъёма. И вот спустя пол года Ден снова оказался здесь, для того чтобы завершить начатое.

Ещё в экспедиции было двое парней, с виду очень похожих друг на друга, что все вокруг думали, что они братья. Поначалу ни у кого не задавалось общение с ними: они постоянно были в компании друг друга, шутили и громко смеялись, и всячески избегали возможности перекинуться парой словечек. Но спустя две недели пребывания в лагере что-то изменилось и в один из вечеров они сами присоединились к компании. Оказалось, что они лучшие друзья с самого детства, всю жизнь делили на двоих любые увлечения, а однажды даже встречались с одной девушкой одновременно. Правда такой эксперимент обернулся провалом: из этого любовного треугольника только она вела двойную жизнь, даже не подозревая, что два её кавалера знакомы друг с другом. А когда через два месяца таких интриг ребята вместе встретили её после учёбы, она, после минутного непонимания, отвесила им по пощёчине и удалилась. С тех пор они больше её не видели. Парни были очень рослыми, высокими и крепкими, в тренажерный зал они видимо тоже ходили вместе. Как же они оказались здесь? Да просто взяли друг друга на слабо, и оба отказались проигрывать в этом захватывающем споре.

Вот такой небольшой компанией ребята собирались вечерами и делились новыми подробностями своей жизни. Добрую половину команды Элис по-прежнему не знала, но её вполне устраивало её окружение. С новыми друзьями она обменялась номерами телефонов, чтобы продолжить общение за пределами путешествия.

По истечению месяца стало известно, кто продолжит восхождение. Кристи, со слезами на глазах пришлось отправиться домой, так как из-за кислородного голодания у неё начала развиваться тахикардия. Друзьям-крепышам тоже не повезло: за спортивным телосложением прятались скачки давления, которые так и не устаканились за месяц и заставили их вернуться, не выиграв и не проиграв спор.

Суровую проверку на выносливость прошёл только Ден и Элис. Для Дена это уже было маленькой победой: со второго раза Эверест всё-таки решил уступить его настойчивости. В случае с Элис все оказалось куда проще: проблем со здоровьем у неё никогда не наблюдалось, поэтому она с лёгкостью прошла адаптацию к условиям.

В рядах остальных ребят тоже случились внушительные потери: из семи незнакомцев лишь трое теперь готовились к продолжению восхождения. На этот момент Элисосталась единственной девушкой в группе, что не могло не радовать её самооценку.

Восхождение от базового лагеря началось успешно. Преодолевая метр за метром, все больше увеличивалось чувство, что вот-вот ты взглянешь на этот крохотный мир прямо с облаков. Позади оставались неровные очертания скал, а впереди лишь неприступная каменная стена припорошённая снегом.

И вот на пути отвесная скала с небольшим выступом, по которому нужно перейти на другую сторону, туда, где продолжается маршрут. К счастью такое препятствие оснащено тросом, что несколько облегчает задачу. Вся команда во главе с инструктором принялась аккуратно переходить обрыв, плотно прижавшись лицами к ледяной скале. Элис сделала первый шаг на выступ и её ноги сразу задрожали. Справиться с волнением было невероятно сложно, но медлить было нельзя: прямо за ней шел Ден и ещё половина команды. Взглянув в сторону движения, она увидела, что инструктор и ещё один парень уже преодолели препятствие и ждут, когда к ним присоединятся остальные.

— Осталось ещё несколько шагов и это закончится, — закрыв глаза, прошептала Элис.

Последний шаг, как вдруг нога девушки предательски соскальзывает с выступа и перед её глазами буквально проносится вся жизнь… Она забыла пристегнуть карабин к тросу!

Но в следующее мгновение она чувствует, как чья-то рука молниеносно хватает её за ладонь и начинает вытягивать из лап уже щекочущей ноги смерти. Ещё секунда и уже подхваченная под обе руки она оказывается на плоской поверхности скалы и падает в снег от шока и бессилия.

Слёзы хлынули по глазам, и сквозь эту мокрую пелену она видит своего спасителя.

— Ты в порядке? — наклонившись над её лицом, спрашивает незнакомый человек.

— Ты спас меня… — не отрывая взгляда, шепчет Элис.

Его глаза цвета тёмного шоколада. Из-под шапки выглядывает тёмный локон волос. Она уже видела его в группе, но не была знакома с ним. Своими карими глазами он смотрит на неё так, будто не спас её, а просто придержал дверь на выходе из магазина. Смотрит так, будто ничего не случилось. И улыбается.

Вытирая замерзающие капли слёз Элис встала на ноги, подошла к нему и прошептала "спасибо" настолько искренне, что в кино у всех бы на глазах проступили слёзы, а затем крепко обняла.

— Да не за что. Каждый поступил бы так же, — продолжая улыбаться, ответил он.

Больше на маршруте не случалось таких экстренных ситуаций. Спасённая и спаситель продолжили восхождение вместе, набирая высоту бок о бок. Остановившись на привал, они познакомились ближе. Его звали Ник, и как оказалось жил в том же городе, что и Элис. Девушка ещё много раз поблагодарила его за спасение, и уже в этот момент она знала, что на вершине Эвереста они точно будут стоять вместе.

Спустя несколько дней эта мысль притворилась в реальность, и они стояли на самой вершине горы и смотрели на крохотный мир под ногами, будто он игрушечный.

— Мы это сделали, — радостным голосом сказала Элис и взглянула на Ника.

Он посмотрел ей в глаза, ничего не ответил, а лишь в тысячный раз улыбнулся.

Вдруг Элис услышала звук звонящего телефона и почувствовала вибрацию под одеждой, где-то во внутреннем кармане.

"А разве здесь ловит сотовая связь?" — пронеслось в голове девушки, пока она пыталась отыскать в карманах источник звука.

11

Сон Элис прервал телефонный звонок, который начался ещё на вершине горы. Она резко раскрыла глаза, и моментально забыла всё, что происходило минуту назад. Мелодия стихла и Элис снова закрыла глаза, но через мгновение дремота была прервана дверным звонком, и она тут же поняла, что проспала.

Быстро поднявшись с кровати, она направилась к входной двери, и, прищурив один глаз, взглянула в глазок. За дверью стояла мама и в который раз набирала на телефоне номер дочери.

— Прости, я проспала, — виновато проговорила дочь, отрыв дверь.

— Не страшно, приходи в себя и давай начинать.

— Хорошо, раздевайся, я быстро переоденусь и вернусь! — сказала Элис и убежала в спальню.

Нацепив на себя удобную одежду и собрав волосы в тугой хвост, Элис вернулась к маме, которая уже вовсю хозяйничала на кухне.

— Чем же таким ты занималась ночью, что впервые за историю твоих уборок — проспала?

— Увлеклась одним фильмом. Кстати…

Не закончив фразу, Элис выскочила из кухни, а через минуту вернулась с планшетом в руках и начала стучать пальцами по экрану.

— Смотри, мне очень понравился, не могла оторваться ни на секунду, — включая трейлер вчерашнего фильма, сказала дочь.

Они замолчали и вместе уставились в экран. Кадры душераздирающей истории скользили по стеклу и рисовали заснеженные склоны гор.

"Мой сон… Там были горы…" — вспомнила Элис, наблюдая белоснежные пейзажи на экране.

Больше деталей вспомнить не удалось. Некогда было мучить мозг попытками, ведь как закончится ролик, нужно будет приниматься за работу. Последний кадр и мама выдвигает свою рецензию:

— Да, ничего себе. За такой сюжет можно простить, что ты проспала. Как только появится свободный вечер — обязательно посмотрю. А сейчас давай начинать.

Снятые с люстры плафоны купались в пушистой пене в тазу, отправляя свою пыль на дно. Уборка давалась легко, стирая грязь со всего вокруг. И вот финальный штрих — блестящие плафоны снова занимают своё законное место. В награду за свою работу дамы устроили себе чаепитие, а потом настало время прощаться.

— Спасибо, мам. Ты чудо, как всегда.

Долгими объятиями Элис поблагодарила маму и закрыла за ней дверь.

Войдя в идеально чистую гостиную, она расплылась в улыбке. Усталость волной начала накрывать девушку, и она плюхнулась на диван и откинула голову. Глаза с тяжестью закрылись, и, почувствовав, что проваливается в дремоту, она резко подняла голову и решила включить телевизор. Снова был найден музыкальный канал, и по нему снова показывали тот самый клип, про сны и любовь.

"Он спас меня, там, в горах!" — пронеслось в её голове, и дремота мигом отступила.

Пазл сложился. Перед ней лежало слово "бесконечность" из осколков льда, и сверкало своими гранями.

Увидеть скрытый смысл можно в каждом сновидении. В этот раз, вспомнив всё, до мельчайшей детали она поняла, что смысла в нём гораздо больше, чем можно было себе представить.

Он спас её не только во сне, но и наяву.

12

Сны с его участием становились неотъемлемой частью жизни Элис. Зачастую это присутствие дарило ей массу положительных эмоций, ведь кошмары перестали преследовать её по ночам, остальные сны заканчивались хэппи-эндом, а сны, где присутствовал он, были самыми счастливыми. Но с другой стороны это до мурашек пугало её. Откуда это наваждение? Больше всего Лис боялась, что это перерастёт в безумие, что она попросту сойдёт с ума. Вычеркнуть из жизни и забыть? Нельзя, ведь вместе с ним уйдет удовольствие от жизни и вдохновение. Она только нашла идеальный рецепт от грусти, но теперь сваренное зелье отзывалось горечью, чего раньше она не замечала.

Это не было фанатизмом. Однажды это случалось в её жизни, поэтому Элис без труда могла отличить такие чувства.

В возрасте пятнадцати лет Элис по уши влюбилась в одного актёра. Вся её комната была увешана плакатами с его изображением, а как только выходил новый фильм с его участием, она без промедления бежала его смотреть, даже если ей не был интересен сюжет. Она следила за его жизнью через интернет, ревновала, когда на глаза попадались его фотографии с девушками. Ей даже удалось найти его адрес. Она писала ему любовные письма, пропитывала бумагу своими духами и в конце каждого оставляла красный помадный поцелуй. Потом окрылённая бежала на почту, и с трепетом в сердце отправляла письмо. Но ответа так и не дождалась.

В ожидании ответа Элис обливалась реками слёз, потом умилялась его фотографиям и снова принималась писать послание. Она примеряла себе его фамилию и строила наполеоновские планы. Но, как известно, Наполеон проиграл.

Родители знали о таком странном увлечении дочери. Отец старался не обращать внимания, а мать выслушивала её рассказы о вечной любви, а в душе тайно улыбалась, потому что понимала — это скоро пройдет.

И действительно прошло. Прошло тогда, когда Элис влюбилась в самого, что ни на есть обычного парня из соседнего дома. Мечты о звезде кино растворились так же быстро, как и появились.

Сейчас дела обстояли иначе. О Нике она узнала абсолютно случайно, ведь если бы в голове не застряла та мелодия, она бы пропускала все его песни мимо ушей. Она не была зациклена на его жизни, не следила за свежими новостями о нём. Она стала взрослее, и поэтому понимала, что влюбиться в звезду невозможно, ну или очень глупо. Она не фанатела по нему, просто наслаждалась и вдохновлялась его творчеством. А он в свою очередь наглым образом начал проникать в самые потаённые уголки её души.

Часами перед сном Элис размышляла о своем безумстве. Грустить ли, потому что тебя затягивает в омут сумасшествия? Или радоваться тому, что он, хоть и без спроса влез в её жизнь, и дарит самые лучшие неосязаемые подарки?

13

Накануне Нового года снова стал актуальным вопрос о том, как вытащить Элис на "волю". Дочь, подобно цветку, начала расцветать, словно на улице была не лютая снежная зима, а весенняя капель, со всеми её подснежниками и набухающими почками. Родители видели, что в последние месяцы тоска перестала одолевать Элис, что хоть и на редких встречах она выглядит счастливой, будто стёрла своё прошлое. На этот раз дело в свои руки решил взять отец.

— А ну-ка, дочь, рассказывай, где и с кем ты собираешься встречать Новый год? — с доброй издёвкой спросил он.

— Ну, вообще я рассчитывала, что мы с вами опять соберёмся у меня, или у вас появились другие планы? Если так я не обижусь, всегда мечтала попробовать встретить Новый год одна…

— Элис, прекрати! — рявкнула мать. — Даже не думай об этом!

— Ну а к чему тогда эти вопросы, если у нас уже есть давно сложившийся план на этот праздник?

— Я вовсе не об этом, — продолжал отец. — Может быть, мы встретим его в нашей квартире, как раньше? Ты же знаешь традицию — как встретишь, так и проведёшь? По крайней мере, не в этих четырех стенах, а там кто знает, может это будет первым шагом к так называемой свободе.

— Пап, честно, я просто не хочу портить праздник ни себе, ни вам. А это гарантировано случится, если я покинул квартиру, — тяжело выдохнув, сказала Лис. — Но я обещаю подумать. И кстати, на счёт традиции, приму к сведению.

— Тогда мы с мамой будем надеяться на правильный ход твоих мыслей, — сказал он и подмигнул дочке.

Она подарила им надежду. Надежду на то, что возможно выберется из своего заточения и составит им компанию на свободе. Только вот в её голове давно был готов ответ, а подумать пообещала просто для того, чтобы лишний раз не расстраивать самых близких людей.

14

Обаятельный преследователь продолжал проникать во сны Элис, то пугая своим присутствием, то наоборот, даря надежду. Иногда он являлся к ней в образе обычного парня, живущего по соседству, а иногда тем, кем являлся на самом деле — известным артистом, покорителем женских сердец.

За три дня до нового года ей привиделся очень странный сон, который молниеносно врезался в память, а потом так же быстро оттуда выскользнул, вытесненный предпраздничными подготовками.

Элис сидела за столом, на котором стоял нетронутый салат, два длинных бокала и открытая бутылка шампанского. В квартире было так тихо, что если бы в окно влетела бабочка, можно было бы услышать звук её крыльев. Но за окном мела снежная пурга, поэтому никаких бабочек и в помине не было. Она была совсем одна, и это праздничное одиночество пожирало её изнутри.

Взглянув на часы, Элис взяла пульт и включила телевизор. Звуки из колонок разорвали тишину и наполнили комнату. На экране — мужчина в костюме на фоне главной городской достопримечательности. Он поднимает бокал шампанского и поздравляет её с Новым годом. Её и ещё 12 миллионов жителей города.

Элис берёт один из бокалов, подходит к экрану и легонько ударяет им по стеклу, будто чокаясь со своим воображаемым другом. Затем начинают бить куранты, а в глазах Элис начинают скапливаться слёзы.

Один… Два… Три… Как вдруг она слышит громкий стук в дверь, что от неожиданности бокал выскальзывает из её рук и разлетается на осколки по всему полу. Она направляется к двери, открывает…

На пороге стоит Ник, держа за руку светловолосую девушку.

— Мы ведь успели? — спрашивает он.

Элис ничего не отвечает, а лишь круглыми глазами смотрит на них, не понимая, что происходит.

Блондинка прячется за спиной Ника, но Элис хорошо разглядела её глаза: видимо от слёз по всему её лицу до самого подбородка тянулись тёмные подтёки туши.

— Хватит играть в прятки, выходи, — говорит ей Ник, и она резко выходит из-за его спины и с объятиями бросается на Элис…

От такого резкого действия Элис просыпается, вздрагивая всем телом. Первый панический вопрос, возникающий в её голове: "Неужели родители действительно могут оставить меня одну в новогоднюю ночь?"

А затем все детали сна прячутся в сознании и засыпают там. Засыпают до более подходящего момента.

15

В преддверии главного зимнего праздника снег всё же укрыл весь город большими пушистыми сугробами. Чёрные деревья, одевшись в белые платья, выглядели особенно сказочно: при одном взгляде на пейзажи за окном можно было писать живописные картины такой красоты, какой ещё свет не видывал. Удивительный город — он может до последнего момента стоять мрачным и серым, и лишь когда на календаре остаётся последний лист перекраситься в ослепительно белый цвет.

Машины как снежные шапки стояли вдоль дорог, отдыхая от вечных пробок. Все, кому важен этот праздник, уже давно оставили своих железных друзей на улице и нарезали десятки разнообразных салатов. Снег за окном летел крупными хлопьями, вмиг заметая последние следы запаздывающих празднователей.

Родители Элис хоть и с досадой, но понимающе приняли отказ дочери встречать Новый год в их квартире. В шесть часов вечера они уже были в гостях у Элис и все вместе занимались украшением дома и приготовлением праздничного стола.

— Ты уже придумала, что будешь загадывать сегодня? — пристраивая красный блестящий шар на еловую лапу, спросил отец.

— Да пап. Но, конечно же, рассказывать не буду, а то не сбудется.

— Это всё глупости. Главное вера в исполнение твоего желания, — серьезным взглядом осматривая полностью наряженную ёлку, произносит отец. — А ну, включай гирлянду!

Элис щёлкнула кнопку на проводке и вмиг ёлка залилась яркими огнями, а по стенам побежали разноцветные зайчики.

— Дорогая, поди, глянь! — крикнул он маме, которая в это время суетилась на кухне.

— Безупречно, как всегда, — сказала мама, входя в комнату. — Ох, ребята, до Нового года чуть больше часа, пора начинать накрывать на стол!

Белоснежная скатерть, вышитая красными узорами улеглась на стол. С кухни нескончаемыми рядами понеслись тарелки, наполненные различными вкусностями. Ещё несколько штрихов — приборы, бокалы, и вот праздничный стол во всей красе ожидает своего часа.

За 15 минут до официального наступления следующего года отец включил телевизор, по которому уже вовсю пели песни и поздравляли друг друга с наступающим праздником. И вот на экране появляется мужчина в костюме и начинает свою заключительную речь.

— Открывай! — восклицает мать, протягивая в руки отцу бутылку шампанского.

— Мам, пап, я очень вас люблю, поэтому не удивляйтесь тому, что сейчас произойдет. Я потом всё вам объясню.

Родители смотрят на дочь непонимающим взглядом, но не произносят ни слова. Элис протягивает отцу бокал, и он с первым ударом курантов наливает его до верха. Забирая бокал, она встаёт из-за стола и быстрым шагом направляется к выходу.

16

Элис распахнула перед собой входную дверь и сделала шаг за порог. За спиной слышен счёт родителей, выкрикивающих числа после каждого удара курантов. Она стоит одна, посреди холодного подъезда, крепко сжимая в руках бокал, и мысленно произносит своё желание.

"Если верить в то, что как встретишь Новый год так его и проведёшь, значит всё должно получиться. Я встречу его не в квартире, и это будет первым шагом к свободе и новой жизни. Пожалуйста, пусть всё получится…"

Она закрыла глаза и принялась повторять своё желание столько раз, сколько сможет успеть, пока не наступит полночь. Как сказал отец — главное вера в его исполнение, и поэтому она решила верить, во что бы то ни стало.

Вдруг напротив Элис резко распахивается дверь, сопровождающаяся громким ударом. Не успев открыть глаза, она вздрагивает, и бокал из её рук летит на пол, рассыпаясь на мелкие осколки по всей лестничной площадке. Наконец придя в себя, она видит, что из открывшейся двери выходит девушка. Теперь она здесь не одна, и эта мысль сковывает её, не давая двинуться или выдавить из себя хоть звук.

Девушка, неожиданно выскочившая из квартиры напротив, не замечая Элис, облокотилась на стену и, держа в зубах тонкую сигарету, начала чиркать зажигалкой. По-прежнему не двигаясь с места, Элис разглядывала её: она в вечернем синем платье, расшитом чёрным узором, длинные стройные ноги обуты в чёрные лакированные туфли на высоченной шпильке. Её светлые волосы идеальными волнами рассыпаны по плечам. Она как будто сбежала с обложки журнала на перекур, и только её безупречный макияж был нарушен двумя чёрными линиями по щекам и тёмными разводами под глазами. Всё это Элис замечает за доли секунды, а в это время девушка, наконец, приручив непослушную зажигалку, поджигает край сигареты и через мгновение выпускает из лёгких тонкую струю серого дыма.

— Тоже не удачная ночка? — тихо говорит она, не направляя своих заплаканных глаз на Элис.

— Двенадцать! С новым годом! — раздаются голоса родителей из квартиры.

— Прости, мне пора, — спотыкаясь на каждом слове, говорит Элис. — С Новым годом.

Она делает шаг в квартиру и в спешке закрывает дверь, но сразу же встречается с недоумевающими взглядами родителей.

— Где твой бокал? — спрашивает мать.

— Я его разбила…

— На счастье! — выкрикивает отец и бежит на кухню за новым.

Вскоре он возвращается с наполненным бокалом, и они все вместе принимаются поздравлять друг друга, наполняя квартиру звонкими звуками ударяющегося стекла.

— А теперь рассказывай, куда ты от нас сбежала?

— Я хотела встретить год не дома, чтобы там его и провести… Традиция, помнишь? Но теперь я думаю, ничего из этого не выйдет…

— Лис, главное верить, не забывай, — обняв дочь за плечи, сказал отец.

— А теперь пойдёмте за стол, не зря же я сегодня целый день старалась! — добавила мать.

— Да, я подойду через минуту. Нужно убрать стекло с лестницы, чтобы никто не поранился.

С этими словами Элис отправилась на кухню за веником. Снова оказавшись на лестничной клетке, она обнаружила, что девушка, нарушившая её одиночество — исчезла. Элис быстро собрала осколки и вернулась в квартиру.

После сытной трапезы родители начали собираться на улицу. Ещё одна традиция: в преддверии праздника накупить как можно больше фейерверков и салютов, чтобы после полуночи разукрасить небо яркими вспышками. Родители вышли из дома, а Элис накинув на плечи куртку, оказалась на балконе, чтобы понаблюдать за этим красочным зрелищем. Громкие взрывы со всех сторон, и после каждого в небе, словно цветы, распускаются разноцветные шары. Блестящие искры озаряют темноту, а затем таят в воздухе, не долетая до земли.

"Стоит ли верить в исполнение новогоднего желания, если ритуал его загадывания был нарушен?" — с грустью думала Элис, пока небо грохотало цветными взрывами.

17

Как и всегда Новый год начался с высокой активности за окном. Дети, обезумевшие от счастья, что ещё две недели не нужно думать об учёбе, бегали по заснеженным улицам, играя в различные игры. Взрослым повезло меньше, но, по крайней мере, неделя отдыха им тоже полагалась, и поэтому они, тоже впадая в детство, большими компаниями выходили на улицы и принимались лепить снеговиков и кидаться друг в друга снежными комками. Многие из них, невзирая на промокшую одежду падали в сугробы и рисовали руками вокруг себя крылья снежных ангелов.

Элис наблюдала за ними через оконное стекло и размышляла, как мало им надо для счастья. Стоит лишь украсить город белоснежными пушистыми холмами, зажечь на небе яркое солнце и устроить всеобщий выходной, и все тут же

становятся весёлыми и беззаботными.

Даже спустя 3 дня после наступления Нового года, салюты по вечерам всё не унимались. Они продолжали заливать красками тёмное небо и лишь добавляли праздничного настроения.

И в один из таких вечеров в квартире Элис раздался стук в дверь. Она не ждала гостей, поэтому с интересом прильнула к глазку, дабы понять, кто решил нарушить её покой.

На пороге стояла девушка. Та самая, что в новогоднюю ночь составила компанию Элис на лестничной площадке. Но сейчас она выглядела иначе: никаких роскошных платьев и укладок, только обычная повседневная одежда и завязанный на затылке хвост. Странно, но Элис без раздумий открыла дверь незнакомке.

— Привет, с Новым годом! Ты в тот раз так быстро убежала, что я не успела тебя поздравить, — проговорила блондинка, растягивая по лицу милую улыбку.

Одного взгляда на неё хватило, чтобы вспомнить тот сон, привидевшийся накануне праздника. Это она набросилась на Элис с объятиями. Это её заплаканные глаза выглядывали из-за мужского плеча. И даже эта ситуация с разбитым бокалом…

— Я принесла тебе бокал, свой ты разбила той ночью из-за меня, — она смущённо протянула в руки Элис посудину. — Извини, что напугала тебя тогда.

— Не стоило беспокоиться из-за этого, все в порядке, — принимая подарок, сказала Элис.

— Кстати, я Кэт, живу напротив.

— Очень приятно, я Лис. Хочешь войти?

Элис сама не ожидала от себя такой гостеприимности, но на её душе было как-то особенно спокойно, что она впустила незнакомку в квартиру и отправилась на кухню наливать чай.

Кэтрин рассказала, что она совсем недавно переехала сюда. Ей удалось очень выгодно арендовать квартиру у одной милой старушки, которая решила перебраться жить к своим детям. Отсюда Кэтти было удобно ездить в университет, поэтому она без раздумий согласилась.

— Что с тобой было той ночью? Ты плакала…

— Неприятно это вспоминать, но так как ты стала свидетелем моего заплаканного лица, ты имеешь право знать, — пережевывая конфету начала свой рассказ Кэт. — Я ждала своего парня… Бывшего парня. Приготовила шикарный стол, нарядилась в лучшее платье. Это должен был быть наш первый Новый год вместе. А потом он в самый последний момент позвонил и сказал, что не приедет. Сказал, что не может оставить родителей в этот праздник. Но ладно, я всё понимаю, родители — это святое. Но потом я наткнулась на фотографию, которую в этот момент выложил наш общий знакомый. А на ней — мой ненаглядный в обществе трёх девушек на какой-то вечеринке.

— Ужасная история, прости что спросила, — с сочувствием произнесла Элис.

— Да ничего, я уже успокоилась, — отмахнулась Кэтти. — А ты живёшь одна? Я слышала тогда голоса из твоей квартиры.

— Я праздновала с родителями, а живу одна.

Время близилось к полуночи и за окном снова засверкали фейерверки. Когда стрелки часов устремились на север, девушки начали прощаться.

— Мне очень приятно было с тобой познакомиться. Я здесь недавно, поэтому друзья мне катастрофически необходимы, — выходя из квартиры, сказала Кэт. — И ещё раз прости за тот случай.

— Ничего, забыли. Мне тоже очень приятно, — улыбалась в ответ Элис.

— Кстати, у меня осталось так много всего вкусного. Заходи завтра в гости?

— Давай лучше ты ко мне, — растерянно ответила Лис, — И прихвати что-нибудь самое вкусное!

Дверь закрылась и Элис осталась наедине с собой. Она не понимала, как суровая охрана, состоящая из её демонов, смогла подпустить Кэтрин так близко к ней. Они должны были заставить захлопнуть дверь прямо перед её носом тут же, как она пришла. А вместо этого она сидела на её диване и жевала шоколадные конфеты, запивая сладким чаем.

"Может быть, это тоже был сон?" — размышляла Элис, разглядывая бокал, принесённый Кэт.

Нет, это был не сон, и стеклянное доказательство сейчас находилось в её руках. Она пришла к ней из сна, Ник указал ей путь до её двери.

18

Кэтрин оказалась настолько нетерпеливой, что уже в полдень следующего дня сидела у Элис на кухне и уплетала за обе щеки лимонным пирог, принесённый с собой из дома. К слову, за такое короткое время их знакомства Элис уже успела заметить её невероятную любовь к еде. Удивительно, но это совсем не вязалось с её фигурой — высокая и очень худая; и если бы Элис своими глазами не видела количество еды, которое она съедала только за то время, пока они находились вместе, то обязательно бы заподозрила проблемы с аппетитом.

Элис слушала рассказы соседки и размышляла. Она до сих пор не могла смириться с мыслью, что прямо здесь, на её кухне сидит посторонний человек, а ей даже не хочется сбежать оттуда. Кэт настолько неожиданно появилась в её жизни, и казалось, что не собирается её покидать.

Не смотря на все предрассудки относительно светлых волос, Кэтти оказалась очень умной и начитанной девушкой. Помимо бесконечных историй из жизни она с лёгкостью поддерживала любую беседу, могла отличить Моне от Мане и в то же время рассуждать на политические темы. Кэт училась на преподавателя иностранных языков, и Элис зачастую думала, как же повезёт её ученикам, и как мужская их половина не будет давать ей прохода. Да, она была удивительно красивой. Правильные черты лица, украшенные пухлыми губами, светлые голубые глаза, окутанные длинными густыми ресницами: всё это предполагало для неё совсем другую карьеру, но уж точно не учительскую. Она бы с лёгкостью могла стать моделью и украшать своим видом обложки самых популярных журналов, или же сниматься в кино, несомненно, занимая только главные роли. Но она выбрала свой путь и с усердием двигалась в этом направлении, что вызывало у Элис особенную гордость, ведь она обожала целеустремлённых людей.

Кэт была прекрасным собеседником. Она умела как интересно рассказывать, так и увлечённо слушать. Она могла бы стать идеальной подругой для Элис, о чем вторая уже в тайне мечтала.

— Как у тебя на личном фронте? — дожевывая последний кусок пирога, спросила Кэт.

— Бесперспективно. Два года назад рассталась с парнем и с того момента я одна.

И Элис принялась рассказывать ей о том, каким чудесным он был, и каким чудовищем оказался в итоге. О том, как сильно они любили друг друга, и как потом он так же сильно полюбил другую. О том, как зависима она была, и как сложно было побороть ломку.

— Да перестань. Это всё конечно чудесно, но два года быть одной из-за обиды на этого… человека? Ты сумасшедшая! Надо тебя обязательно с кем-нибудь познакомить, — дослушав длинный рассказ, подытожила Кэт.

В компании новой знакомой время летело незаметно. Они бы наверно так и просидели бы до утра, если бы телефон Элис не раздался звонком. Мама звонила пожелать доброй ночи и напомнить, что они приедут к ней на Рождество.

— Наверно я тебе уже надоела, поэтому дам тебе передохнуть, — хихикая, сказала Кэтти. — Но правда, я очень рада, что мы познакомились. Я оказалась тут, в новом месте, далеко от всех своих друзей, и мне катастрофически нужно было с кем-нибудь пообщаться.

— Я тоже очень рада. Заходи, как соскучишься, — сказала Элис и отправила ей в след воздушный поцелуй, а затем рассмеялась.

19

Кэт всегда начинала скучать уже на следующее утро. Она присылала Элис сообщения с пожеланиями доброго дня, и почти каждый вечер заходила в гости.

На Рождество Кэтрин уехала в область к родителям, чтобы с ними отметить праздник, а Элис в свою очередь принимала родню у себя дома.

— Рассказывай, как начался твой год? — раскладывая продукты, спросила мама.

— Лучше не придумаешь. Мне кажется, моё желание начинает исполняться.

— Ну, я же не знаю, что ты загадала, поэтому давай подробнее!

— Я не хотела пока рассказывать, — замявшись, начала Элис. — Я познакомилась с одной девушкой, она соседка напротив… И она каждый день приходит ко мне в гости.

— Ты не шутишь? — округлившимися глазами мама смотрела на дочь и не могла поверить в услышанное.

— Нет, это чистая правда.

— Дорогой, иди сюда! У нас прекрасные новости! — начала кричать через всю квартиру мать, призывая отца.

И Элис рассказала им о том, что случилось в новогоднюю ночь, и как потом Кэт сама пришла к ней. Сообщила о том, что чувствует себя рядом с ней той, кем была раньше и не испытывает неудобства при общении. Рассказала, какая она, эта Кэтрин, и как она рада её появлению. Родители слушали дочь с замиранием и испытывали неподдельную радость. Ведь оказалось, что не только желание Элис пришло в действие, но и их тоже.

На рассвете Элис проводила их и решила немного вздремнуть.

Снова стук в дверь. Элис открывает её и видит перед собой Ника.

— На этот раз я один. Можно мне войти?

А дальше темнота до самого пробуждения.

Встреча. 1

Жизнь тем и интересна, что в ней сны могут стать явью.

Пауло Коэльо. «Алхимик»

I

Пережив все новогодние праздники, жители города вернулись в своё привычное русло. Улицы заполнялись толпами по утрам, когда все спешили на работу и учёбу, а потом по вечерам, когда все уставшие возвращались домой.

Утром каждого буднего дня Кэтрин выходила из дома и направлялась в сторону остановки, а затем автобус, похожий на гусеницу, увозил её в университет. Элис выработала привычку каждое утро провожать подругу взглядом из окна, а Кэт в свою очередь каждый вечер приходила к ней в гости с новой порцией историй и сладостей к чаю.

За последний месяц девушки сблизились, и казалось, знают друг о друге всё. Но Элис по-прежнему не отважилась признаться новой подруге о своих психологических проблемах и о своем сладком наваждении. Хотя и рассказывать в последнее время было нечего. Демоны не донимали её ни по каким поводам, кроме выхода из квартиры, музыкальная терапия больше не требовалась, а Ник перестал ей сниться и всячески преследовать. Вообще с того момента, когда в сновидении Ник стоял на пороге её квартиры и просил разрешения войти, Элис перестала даже думать о нём. Возможно это безумие отпустило её, а может быть просто яркие ощущения от общения с Кэт вытесняли все остальные мысли.

Кэтрин несколько раз приглашала Элис на прогулку, но та, постоянно ссылаясь на различные обстоятельства, отказывалась. И у неё достаточно ловко это выходило, ведь Кэт ни разу не усомнилась в реальности её "неотложных дел". Выходило, до этого момента.

— Завтра вечеринка у моего однокурсника, и он уговаривает меня прийти, — начала Кэтти. — Я сказала, что приду, но только с подругой, так что отказ не принимается.

— Прости, завтра я точно не смогу, мне нужно помочь маме с уборкой, поэтому к вечеру я буду как выжатый лимон…

— Почему каждый раз, когда я предлагаю тебе повеселиться, ты находишь тысячи причин, чтобы отказаться? — переходя на серьёзный тон и смотря прямо в глаза подруге, сказала Кэт. — Ты постоянно прикрываешься родителями, а я, к слову, их даже ни разу не видела. Элис, чёрт возьми! Мы знакомы почти два месяца, но за это время мы вместе даже не вышли на прогулку вокруг дома! Ты ничего не хочешь мне рассказать? — почти крича, продолжала настойчивая блондинка.

Отступать было некуда. Больше всего Элис боялась потерять из-за этого подругу, поэтому, не смотря на дрожь в руках и голосе, решилась ей всё рассказать. Рассказать о том, как пагубно на неё повлияли те отношения, и что теперь страх выходить из дома и общаться с людьми уничтожает её жизнь. И что она, как бы ни пыталась, ничего не может с этим сделать.

— Я понимаю, что это звучит как параноидальный бред, но это действительно так, — закончив рассказ, Лис отвела взгляд, чтобы не выдавать мокрые глаза.

— М-да. Это всё объясняет, — глубоко вздохнув, ответила Кэт, — Но почему ты раньше не рассказала?

— Я боялась, что тебе не захочется иметь дело с ненормальной.

— Перестань, это вовсе не повод отказываться от дружбы с тобой. Я, конечно, не понимаю каково это, но теперь у меня появился стимул тебе помочь, ведь вместе тусоваться лучше, чем одной.

— Вряд ли получится, я пытаюсь уже два с лишним года…

— Это мы ещё посмотрим! — с ухмылкой ответила Кэт. — Подожди… Но ведь со мной ты общаешься? Меня ведь ты не боишься? Как это?

Все карты на стол. Теперь придется рассказать о том, почему она в панике не убегает от Кэтрин и как вообще отважилась впустить её в свою жизнь. Рассказать о Нике, о её снах, и о том, как эти сны повлияли на реальность. Она утаила только то, что он, будто выполнив свою миссию, теперь покинул её жизнь.

— Стоп. Получается, за несколько дней до нашей первой встречи ты видела во сне всё то, что потом произошло? — Кэтти смотрела на Элис непонимающим взглядом.

— Не совсем. Я видела тебя, видела, что ты плакала, был разбитый стакан, и всё это происходило в новогоднюю ночь… И самое главное, что именно он привёл тебя ко мне. И благодаря этому я так спокойно отнеслась к твоему появлению.

— Чушь какая-то. Этого просто не может быть! Я не верю в вещие сны! — в недоумении потирая виски, сказала Кэтрин.

— Я тоже не верила, Кэтти. Не верила до тех пор, пока ты не оказалась у меня в квартире.

Теперь она знает все её тайны, и от этого стала только роднее. Кэт не сочла её безумной, хоть и не до конца верила во всё услышанное. Кэт осталась с ней, и больше они не возвращались к этому разговору.

2

За окном мела февральская пурга. Холод был настолько сильный, что даже раскалённые батареи не прогревали воздух в квартире полностью. Спастись можно было лишь в постели, укрывшись несколькими одеялами и надев на ноги шерстяные носки.

Воскресным утром, когда не нужно было следить за Кэт из окна, Элис решила остаться в кровати подольше, не желая выбираться из тепла. Часы показывали без нескольких минут полдень, как Элис услышала посторонние звуки за дверью.

"Неужели я вчера забыла выключить телевизор?" — подумала девушка и нехотя встала на холодный пол.

Она открыла дверь и звуки, доносящиеся из колонок телевизионного ящика, стали громче. Дрожа от холода, она поплелась в гостиную, ступая босыми ногами по ледяному паркету. Несколько шагов и она уже видела край экрана, мигающего разными картинками, и мечтала скорее выключить его.

И тут она онемела. На диване напротив телевизора сидел мужчина. Она находилась за его спиной, передвигалась бесшумно, поэтому он не замечал её. Как вкопанная она стояла посреди коридора, не понимая, что делать дальше.

"Грабитель? Нет, разве они себя так ведут. Они рыскают по полкам, в поисках добычи, а не мирно сидят на диване. Кто он, и как попал в мой дом? Боже, как же страшно… Нужно вернуться в комнату и вызвать полицию…" — со скоростью света проносились мысли в её голове.

На экране футбольный матч, и незнакомый человек с интересом наблюдает за передвижениями игроков по полю. И вдруг — гол. Комментатор сообщает, что счёт открыт и называет имя игрока, закатившего мяч в ворота, а мужчина перед телевизором выкрикивает протяжное "да!", немного привставая с дивана. Элис вздрагивает от неожиданности и задевает стоящий рядом торшер, который со звоном врезается в стену.

— Лис, ты уже проснулась? Прости, наверное, я тебе помешал, — поворачиваясь на шум, говорит он. — Доброе утро, иди сюда, матч почти закончился.

Бетонные объятия ужаса не отпускают Элис, перед глазами всё расплывается и кажется, обморок уже настиг её со спины. Ноги подкашиваются, и Элис приходится держаться за тонкую ножку торшера, чтобы сохранять равновесие. Она закрывает глаза, считает до пяти, затем открывает их вновь и картинка становятся чётче. Перед ней сидел Ник и добродушно улыбался.

Не проронив ни слова, Элис подошла к дивану и покорно села. Она не могла отвести ошарашенных глаз от своего гостя, который снова устремил свой взгляд в экран. Она сидела неподвижно до самого конца матча, пока Ник не щёлкнул красной кнопкой и не обратился к ней:

— Как спалось?

В этот момент в спальне зазвонил телефон, освобождая Элис от ответа.

— Секунду… — прошептала она и медленно встала с дивана. Через несколько мгновений она поспешно захлопнула дверь в комнату и плюхнулась на кровать.

На дисплее телефона высветилось имя подруги, и мелодия повторилась вновь.

— Кэт, я перезвоню, — каменным голосом проговорила Элис и положила трубку до того, как та успела хоть что-то ответить.

Она сидела на кровати, и страх перехватывал ей горло, что становилось трудно дышать.

"Это страшнее чем грабители", — шептала она, пытаясь восстановить дыхание, как вдруг услышала шаги.

— Можно войти? — после тихого стука в дверь спросил Ник.

— Секунду, я сейчас вернусь, — ответила она, и после её слов всё стихло.

Она продолжала сидеть на кровати ещё несколько минут, пытаясь понять, что происходит. Когда дышать стало легче, она собралась с силами и вышла из комнаты, но на этот раз в квартире было пусто.

"Всё, у меня галлюцинации. Пора лечиться", — подумала Элис, окидывая взглядом пустую квартиру.

3

Вечером того же дня заходя в её квартиру, Кэтти сразу заподозрила, что с подругой что-то не так.

— Лис, что с тобой? На тебе лица нет! — хватая её за плечи, сказала Кэт. — Что-то случилось утром? Твой голос был таким напуганным.

— Кэтрин, я официально схожу с ума, — еле шевеля губами, прошептала Элис.

Девушки приземлились на диван, но словно безжизненное тело Элис по-прежнему излучало страх, а стеклянные глаза были устремлены в пустоту. Кэт пыталась заглянуть в них, прочитать в них хоть что-то, но подруга смотрела сквозь неё, не замечая ничего вокруг.

— Так, подруга, рассказывай что случилось, ты меня реально пугаешь.

Элис долго молчала, а потом рассказала ей о том, что произошло сегодня. Она не упоминала, что видела именно Ника, а просто рассказала, что какой-то мужчина был в её квартире, а затем растворился, как мираж.

— Он разговаривал со мной. Он был настоящим. Смотри, — Элис взяла в руки пульт, и на экране включился спортивный канал. — Он смотрел футбол. Я даже не знала, что у меня есть такой канал. — Теперь она смотрела в глаза подруги безумным взглядом.

— Спокойно, — Кэт медленно забрала пульт из её рук и нажала красную кнопку. — И давно ты в таком состоянии?

— С утра, — сказала Элис и повернулась к уже чёрному экрану.

— Хорошо, где у тебя лекарства?

— На кухне, — покорно ответила Элис.

Лиз встала с дивана и быстрым шагом отправилась на кухню, а через мгновение уже было слышно, как она судорожно обыскивала полки в надежде найти успокоительное. Элис продолжала сидеть и смотреть в экран, и вся гостиная была пропитана напряжением её тела. Кэт повезло — она нашла полный пузырёк валерьянки, и уже держала его над стаканом с водой, шёпотом считая до сорока.

— На, выпей, — Кэтти вернулась в гостиную и протянула подруге стакан.

Элис быстро проглотила его содержимое и откинулась на спинку.

— Легче? — спустя несколько минут спросила Кэт.

— Да, — голос Элис начал звучать эмоциональнее.

— А теперь давай ещё раз свою историю.

— Я думаю, мне всё это привиделось. Просто это было так… реалистично. Спасибо тебе, что бы я без тебя делала, — касаясь руки подруги, сказала Элис.

Остаток времени они провели за беседами на отстранённые темы, стараясь не вспоминать этот случай. Пока Элис отлучалась в уборную, Кэтрин быстро переключила канал, чтобы он снова не ввёл девушку в это состояние, а потом вернула пульт на былое место.

— Ты точно в норме? — открывая входную дверь, спросила Кэт.

— Да, всё в порядке. Ещё раз спасибо тебе.

Элис проводила подругу и уже собиралась пойти в спальню, как вдруг услышала стук в дверь.

— Кэтти, ты что-то забыла? — открывая дверь, произнесла она.

Но за дверью стояла не Кэтрин.

— Прости, утром мне пришлось срочно уйти, появились неотложные дела. Как прошёл твой день? — Ник говорил спокойным тоном, пока Элис таращила в него немой взгляд.

"Неужели валерьянка уже начала отпускать?" — думала она.

4

Ник вошёл в квартиру, как к себе домой. Девушка молча отступила, пропуская его внутрь и закрыла дверь. Успокоительное ещё действовало: тело девушки было расслаблено, а голова освобождена от каких-либо мыслей. Даже если бы она захотела, то не смогла бы сопротивляться, поэтому просто впустила его, а потом пошла за ним следом в гостиную и села рядом.

— Я ничего не понимаю, Ник, — решилась начать разговор Элис, — Ты на самом деле здесь?

— Не понимаю, о чём ты? — сказал он, и Элис почувствовала тёплое прикосновение на своей руке.

— Ты настоящий? Или ты моя галлюцинация? Что ты здесь делаешь? — Вопросов было гораздо больше, но только эти она решилась озвучить.

— Ты не сумасшедшая, я правда здесь, с тобой, — с улыбкой говорил Ник.

Он вёл себя подозрительно спокойно, для человека, без спроса пришедшего в чужую квартиру. Он разговаривал с Элис так, будто знал её всю жизнь. А она в свою очередь смиренно слушала его голос, чувствуя, что окончательно сходит с ума.

"Я не стану рассказывать об этом Кэт, она мне не поверит. Я буду бороться с этим сама", — размышляла Элис, смотря в карие глаза Ника.

Прошёл час с того момента, как он переступил порог её квартиры, и Элис почувствовала что напряжение возвращается в тело. Оказавшись на кухне, она упёрлась руками в стол и повесила голову над стаканом с водой и маленьким пузырьком.

— Сорок капель… Нет, думаю сейчас мне нужнобольше, — прошептала она и принялась вытряхивать содержимое пузырька в стакан.

Проглотив отвратительную на вкус жидкость, девушка вернулась в гостиную, где её по-прежнему ждал мистический гость. Она снова села рядом с ним, но уже через десять минут почувствовала, как начала кружиться голова. Он тоже заметил странное состояние девушки, и когда её веки резко опустились, и она безжизненно рухнула на спинку дивана, он подхватил её тело и направился в спальню. Как будто бывал здесь раньше, он передвигался по квартире так уверенно, и без труда нашёл нужную комнату. Он открыл дверь в спальню, положил её на кровать и укрыл одеялом, а затем направился к выходу, чтобы оставить её одну.

— Ты пришёл из моего сна? — услышал Ник слабый шёпот за спиной.

— Отдыхай, позже я отвечу на все твои вопросы.

5

На следующее утро голова девушки раскалывалась так, будто накануне она одна выпила целую бутылку абсента. Неужели от большой дозы валерьянки тоже бывает похмелье?

С трудом разлепив глаза Элис начала тереть виски, дабы успокоить сильную мигрень. Ничего не помогало, жуткая боль мешала здраво мыслить, и Элис просто неподвижно лежала, уставившись в потолок.

"Что со мной произошло?"

Озарение. Она вдруг начала вспоминать вчерашний вечер. После ухода Кэт пришел он… Снова. На этот раз всё было ещё более правдоподобно. Она видела его глаза, чувствовала его запах. Его рука касалась её кожи. Этого не может быть!

Позабыв про боль, она вскочила с кровати и выбежала из комнаты. В квартире было пусто, и от этого стало немного легче. На кухне стоял почти пустой флакон от настойки с открытой крышкой, и распространял неприятный запах по всему дому. Ещё вчера она готова была смириться с тем, что встреча с Ником была реальной, но сегодня мысли о том, что это всего на всего затянувшаяся галлюцинация, вернулись.

"Всё же стоит пропить успокоительное курсом, иначе я и в правду сойду с ума", — подумала Элис, и вдруг увидела незнакомый предмет на журнальном столике.

Мужские часы лежали на стеклянной поверхности стола, и если задержать дыхание, можно было расслышать их тихое тиканье. Серебристый металлический браслет, большой чёрный циферблат с блестящими стрелками. Элис видела их впервые, но сразу же догадалась, кому они принадлежат.

"Кэт мне не поверит. Подумает, что это часы отца, а меня попросту сочтёт ненормальной. Мне придётся разбираться во всём самой", — думала Элис, рассматривая серебристое украшение.

Она до сих пор не могла понять, что на самом деле происходит. В реальности ли в её квартире находился Ник, или это просто плод её воспалённого воображения? А может это всего лишь сон, и она вот-вот проснётся.

Элис взяла часы, и их холодный металл будто обжёг её кожу. Она решила, что будет лучше, если они не будут попадаться ей на глаза, и направилась в студию, сжимая их в кулаке. Когда часы были спрятаны в самый угол нижней полки стола, Элис вернулась в гостиную, плюхнулась на диван и попробовала стереть странные воспоминания вчерашнего дня.

6

Дни шли своим чередом, похожие один на другой и не сопровождаемые странными явлениями. Родители, как и всегда, навещали дочь каждую неделю, и мечтали познакомиться с Кэтрин. Она всё так же гостила у Элис по вечерам, но как только на горизонте начинал мелькать разговор о том, что скоро должны приехать родители, у Кэт тут же появлялись неотложные дела или её попросту не оказывалось дома. Поначалу Элис списывала это на простое стечение обстоятельств, но так как это продолжалось уже несколько месяцев, начала думать, что подруга намеренно избегает встречи с её родственниками.

— Кэт, скажи честно, ты просто не хочешь, чтобы я тебя с ними знакомила? — спросила однажды Элис.

— Это не так. Честно, я мечтаю с ними познакомиться, но так складываются обстоятельства, — Кэтти положила свою руку на плечо Элис, и из-за этого жеста ей сложно было не поверить.

Так или иначе, их знакомство так и не случилось, и Элис попросту смирилась с этим. Зачем пытаться заставить судьбу играть по твоим правилам, если она так усердно сопротивляется?

С последнего визита Ника в её квартиру прошло уже больше недели. За это время всё мысли о том, что эти встречи были реальными, рассеялись, как утренний туман, и Элис даже стала забывать об этих событиях. Она вновь вернулась в студию и продолжила работу над картиной, которую так долго откладывала из-за этих странных видений.

На мольберте стоял большой холст, а на нём, преобладая красками цвета яркого пламени, раскинула свои крылья мифическая птица — Феникс. Для Элис это была не просто картина, в свою работу она вкладывала определённый смысл.

Подобно Фениксу её жизнь возрождалась из пепла. С другой стороны это отражало её теплые воспоминания о рыжем одноимённом друге. Но все эти смыслы были понятны лишь ей одной, отчего было только приятнее. Это была её маленькая тайна, о которой знала только она и её пушистый друг, который с большой вероятностью наблюдал за хозяйкой из-за облаков.

Наконец — последний штрих, финальный мазок кисти, и огненная птица возродилась на холсте. По красоте её можно было сравнить с картинами, украшающими стены мировых галерей, но лишь для собственных глаз Элис создала её.

Отложив краски и кисти, Элис решила провести остаток времени перед компьютером, чтобы расслабиться после завершения работы, а может быть вдохновиться для новой. Сотни кликов и ударов по кнопкам, и почувствовав усталость глаз, Элис свернула все вкладки и откинулась на спинку кресла. На рабочем столе появилась улыбающаяся девушка, прижимающая к себе рыжего котёнка, и Элис закрыла глаза.

Но вдруг её безмятежности помешал тихий скрип двери, разделяющей студию и остальное пространство квартиры. Элис мгновенно распахнула глаза и шокировано наблюдала за происходящим.

7

Непрошеный гость беззвучно передвигался по комнате, а затем остановился у мольберта, с только что завершённой картиной. Он долго рассматривал её, изучая каждую линию, в то время как Элис наблюдала за этой немой сценой.

— Это ты нарисовала? — Ник оторвал взгляд от холста и перевёл его на Элис.

Горло девушки стянули невидимые верёвки, мешающие не то чтобы говорить, а даже дышать, поэтому она просто еле заметно кивнула ему в ответ. Волнение, недоумение и страх: все эти чувства переполняли её, и вот-вот должны были вылиться через край. Она была готова сорваться с места и бежать, куда глаза глядят, главное больше не участвовать в этом сумасшедшем спектакле.

— Это потрясающе, у тебя огромный талант, — сказал Ник и снова взглянул на огненную птицу.

— Мне очень не нравится, когда кто-то заходит в эту комнату, — сдавленным голосом сказала Элис, и эти слова, наконец, заставили его отвлечься от рассматривания ещё не до конца высохших красок.

Ничего не ответив, он медленным шагом начал двигаться к столу, за которым сидела Элис. Словно миллионы маленьких иголок пронзили её тело, введя тем самым в напряжение и заставив заёрзать на кресле. Ник обошёл стол и остановился так близко к ней, что можно было почувствовать аромат его парфюма. Продолжая вжиматься в спинку, девушка перестала верить даже в то, что сама существует в этом мире.

— Это ты? — Он упёрся руками в стол и взглядом указал на фотографию, стоявшую на заставке экрана.

— Да.

— А что это за очаровательный зверь в твоих руках? — с улыбкой спросил он.

— Это Феникс. Он погиб полгода назад.

— Прости, я не хотел… Мне очень жаль, — улыбка вмиг сползла с его лица, оставив только тень грусти в глазах.

— Всё в порядке. Он сорвался с карниза, когда гулял на балконе. Эта фотография — единственное сохранившееся воспоминание о нём, — Элис поддалась эмоциям и сама не заметила, как между слов коснулась его руки, но потом, словно очнувшись ото сна, резко отдернула руку от его кожи. — Как ты попал в квартиру? Тем утром, и сейчас…

— Я думаю нам лучше переместиться в более удобное место, — Ник по-прежнему стоял возле стола, так как больше сидячих мест в студии не было, — Разговор обещает быть долгим.

— Хорошо, иди в гостиную, я приду через пару минут. Только… — на секунду Элис замялась, — Пообещай не исчезать, как в тот раз.

8

Впервые в жизни Элис хотела сбежать из студии, потому что чувствовала себя здесь некомфортно. Когда Ник вышел оттуда, он словно забрал с собой всю положительную энергию, которой была пропитана комната все эти годы. Оставалась лишь тонкая незримая нить, которая тянулась вслед за ним в гостиную, и Элис, почувствовав это притяжение, пошла по её следу.

"Я даже не представляю, как начать этот разговор! Какие вопросы самые важные? Какие ответы я хочу получить?" — она уже держала в ладони ручку, но не решалась открыть дверь, разделяющую её и Ника.

А действительно, что же она хочет услышать? Какой исход событий её устроит? Наверное, было бы проще, если бы он снова исчез, и больше не появлялся, но за дверью слышны звуки, а это значит что он по-прежнему здесь. Времени на раздумья не остаётся и Элис нажимает на дверную ручку.

В гостиной горел мягкий свет, который успокаивал и дарил уют. Элис почувствовала аромат любимого чая, и бросила взгляд на кухню. Её гость стоял возле плиты и заливал чашки крутым кипятком. Но как он смог найти всё необходимое в этом нескончаемом количестве шкафчиков и полочек, а самое главное, как из нескольких десятков кружек смог выбрать именно ту, что Элис любила больше всего? Он был в своей тарелке, словно это не чужая квартира, а его собственная.

Атмосфера была более чем благоприятная и располагала к тёплому разговору. Но Элис всё равно было не по себе. Она сидела на диване неподвижно и беззвучно, до тех пор, пока Ник сам не начал беседу.

— Я представляю, что ты сейчас чувствуешь. В твоей голове так много вопросов и ни одного ответа. Я расскажу тебе всё, если ты обещаешь мне поверить, — его лицо было таким серьёзным, что если бы он сказал, что существует Дед Мороз и Пасхальный Кролик, Элис ему непременно бы поверила.

Элис согласилась верить ему на столько, насколько сможет, и он принялся рассказывать свою историю.

Жизнь Ника всегда была насыщена разнообразием, даже до того, как лавина популярности сошла на его голову. Сейчас же вовсе нет времени скучать и думать о пустяках: постоянные гастроли, репетиции, концерты. Так мало времени остаётся на жизнь, и единственной отрадой стал крепкий здоровый сон, который помогает набраться сил перед новым рывком. Но и это удовольствие отняла одна девчонка.

Почти полгода назад в его сновидения вторгся чужой человек. Русая девушка поначалу мелькала где-то на фоне, играя в этих спектаклях лишь массовочные роли. Но раз за разом, каждую ночь она становилась всё ближе к Нику. С каждым сновидением он узнавал её всё лучше, и через пару месяцев знал эту незнакомку так хорошо, будто был знаком с ней всю жизнь.

Сны становились всё реальнее, он чувствовал её присутствие в своей жизни. Иногда он не мог понять, эти события происходят во сне, или же она действительно находится рядом.

Когда ночные приключения с мистической девушкой превратились для Ника в безумие, он решил попытаться найти ответы. Кто она, откуда взялась и почему преследует его? Он искал её повсюду: в интернете, в зрительных залах на своих концертах, и даже оказываясь в общественных местах, искал её лицо глазами. Но все попытки были тщетны. Едкий туман с именем Элис заполнял каждый миллиметр его сознания по ночам, и лишь слегка рассеивался под утро.

Шло время, странные сны не прекращались, а лишь выходили на новый уровень. В одну из таких мучительных ночей он оказался в её квартире, где они вместе пили ароматный ягодный чай, обмениваясь историями из жизни. Потом эти ночные визиты в гости к девушке стали учащаться, и однажды он буквально выпал из сновидения, и в реальности оказался в её квартире.

— В тот раз, когда я впервые по-настоящему оказался здесь, ты спала, и я старался не потревожить тебя, — рассказывал Ник.

— Но почему ты решил, что это снова не было просто сном? Почему ты думаешь, что был здесь на самом деле?

— Знаешь, ощущения во сне и в реальности сильно разнятся. Я бродил по твоей квартире, касался стен, чувствовал текстуру обоев своими пальцами. Во снах всё иначе. Сон — он как фильм, полностью состоит из ярких моментов сюжета, и таких мелких деталей в нём нет. Я и сам не верил в это, пока…

— Пока что? — с опаской поинтересовалась Элис.

— Мне пришлось взять с собой доказательство, — Ник сунул руку в карман и достал оттуда сложенный лист бумаги. — В ту ночь, зайдя в твою студию, я увидел стопку эскизов. Я пересматривал их, и каково было мое удивление, когда на них я увидел себя. В тот момент я ещё больше запутался, но решил взять один из них с собой. Утром, проснувшись в своей кровати, я нашёл его в своём кармане. Если бы я не был здесь на самом деле, то и его бы не было. — Он развернул лист и протянул его Элис.

Дрожащими руками она взяла свой эскиз и долго рассматривала его. Она верила Нику, но всё рассказанное им не могло происходить на самом деле по всем законам природы. Но ведь она чувствовала тоже самое, и поэтому решилась рассказать ему свою историю. О том, как она рисовала эти эскизы по памяти, не зная лица того, кто появлялся на бумаге. О том, как он приходил во снах. О том, как он привёл к ней Кэтрин.

— Ты снился мне, хотя я не знала тебя. Твой образ преследовал меня, поэтому я рисовала тебя. А сны с твоим участием зачастую становились вещими, — тихо говорила она.

— Мы оба не понимаем, как такое возможно, но всё происходит в реальности. — Он вновь коснулся её руки. — В последний раз я оставил у тебя свои часы. Не забыл, а именно оставил, для того чтобы в последний раз всё проверить. Ты их нашла?

Элис вспомнила о спрятанных в студии часах, и вскочила с дивана, а через минуту вновь явилась в гостиную, держа их в руках. Ник взял часы и тут же надел их на руку.

— Я не могу контролировать свои визиты к тебе. Как я не пытался, но так и не смог понять, как я оказываюсь здесь, при каких обстоятельствах, и как потом возвращаюсь обратно, — он тяжело вздохнул.

— Я постараюсь привыкнуть к твоим неожиданным появлениям. — Элис улыбнулась, чтобы хоть как-то развеять обстановку.

Ещё долгое время они сидели и рассказывали друг другу об этих мистических ситуациях, связавших их вместе. На душе Элис стало спокойнее, мысли о том, что она сошла с ума — испарились.

"Если уж я и сошла с ума, то только вместе с ним", — думала она, глядя в его глаза.

9

— Элис! — матери приходилось повышать голос, чтобы дочь, наконец, её услышала. — Так что ты думаешь об этом?

Элис ходила по квартире, словно призрак, и скользила глазами по тем местам, где ещё оставались следы её гостя. Вот на журнальном столике стоят две пустые чашки, а рядом лежит сложенный в несколько раз эскиз. Подлокотник дивана замят с той стороны, где Элис обычно не садится, и, кажется, до сих пор пропитан духами Ника.

Не смотря на их душевный разговор прошлым вечером, вопросов всё равно было больше, чем ответов, но на этот раз она понимала, что ни Ник, ни кто-либо другой не сможет на них ответить. Мысли Элис полностью были погружены в эти вопросы, и этот загадочный туман обволакивал её сознание. Поэтому когда сквозь него прорвался звук — голос матери, она вытаращила на неё удивлённый непонимающий взгляд, будто её только что разбудили и попросили прочесть наизусть стих из школьной программы.

— Боже, да ты совсем меня не слушаешь… — В голосе мамы пробежала грусть, и она продолжила раскладывать продукты по полкам.

— Прости, просто немного задумалась. Так, что ты говорила?

— Мне предложили хорошую должность, но я не знаю, стоит ли…

— Соглашайся! — прервала её дочь. — Почему нет, мам? Иначе ты свихнешься от сплошной бытовухи!

Эта новость пришлась по вкусу Элис. Она и вправду переживала за маму, ведь уже больше двадцати лет она занималась только ведением домашнего хозяйства, а все свои увлечения и интересы откладывала в долгий ящик, во имя порядка в доме и вкусного ужина по вечерам. Ей давно следовало сменить обстановку, развеяться и заняться тем делом, которому она посвятила шесть лет в институте — ветеринарии. Мама всегда мечтала открыть собственную клинику, но с появлением дочери стала забывать о своей мечте. А сейчас, когда дочь выросла, и выпал такой шанс возобновить карьеру — соглашаться нужно было не раздумывая.

— Ты не понимаешь, — тихо говорила мама, — Должность заместителя директора будет требовать много времени. Это означает, что я не смогу просто взять и приехать к тебе, если это понадобится. Да и отец постоянно на работе. А если что-то случится?

— Ну, перестань, что со мной может случиться? Из дома я не выхожу, поэтому большая часть происшествий уже отпадает! Вот только если будет землетрясение или на наш дом неожиданно свалится метеорит, но тогда уже никто не сможет помочь, — засмеялась Элис. — Тебе выпал шанс исполнить мечту, значит нужно действовать!

— Лис, это не смешно. Я ведь правда волнуюсь за тебя. Но обещаю подумать на счёт этого. Мне дали неделю, чтобы я приняла окончательное решение.

В глазах матери можно было разглядеть едва заметную радость, но в тоже время груз ответственности и неуверенности не позволял ей броситься навстречу мечте. Элис рассчитывала убедить её во чтобы то ни стало, и когда она провожала маму домой, её мысли были полностью увлечены продумыванием аргументов, в пользу её согласия. Эти мысли, наконец, заставили её отвлечься от терзающих душу вопросов о Нике, хоть на время почувствовать себя беззаботной и просто порадоваться за мать.

Но как недолго длилось её отвлечение! Ровно до того момента, как она снова услышала стук в дверь и будто почувствовала за ней что-то до боли родное. Зачарованная этим чувством она мгновенно прильнула к двери, но увидев на пороге Ника, в её глазах резко потемнело, и она провалилась в неожиданный обморок.

На руках Ника сидел Феникс, а на его пушистой рыжей шее красовался тот самый ошейник с зелёным камнем, который был на нём в день его смерти.

10

Элис очнулась от того, что нечто мягкое щекотало её плечо. Не открывая глаз, она дотронулась до него рукой и почувствовала тепло и лёгкую вибрацию — Феникс прижимался к хозяйке и звонко мурлыкал, всем видом показывая, как сильно скучал.

— Я думал, ты обрадуешься, — Ник увидел, что девушка открыла глаза. — Как твоя голова?

Элис осмотрелась по сторонам, и поняла, что находится на диване в гостиной, а это означало, что Ник принёс её сюда. Приподнявшись, она запустила руку в свои волосы и коснулась затылка в том месте, где вовсю набухала шишка, и, почувствовав боль, поморщилась.

— Прости, ты так быстро вырубилась, что я не успел тебя поймать. Как ты?

— Этого не может быть, — шептала девушка, рассматривая своего питомца.

— Так ты не рада? Я могу отнести его обратно, — ухмыльнулся Ник.

— Куда? На тот свет?! — Элис резко перевела на него свой обезумевший взгляд.

В глазах читался страх. Паника охватывала её, и казалось не за горами второй обморок. Но её слова звучали так глупо для Ника, что он не смог сдержаться и громко засмеялся.

— Почему ты смеёшься? Объясни мне хоть что-нибудь! Я чувствую себя как в фильме ужасов! Да кто ты такой? — Элис выкрикивала эти фразы и медленно отодвигалась от Ника, пока он продолжал хохотать.

— Успокойся, я сейчас всё объясню, — сказал он, проглотив последний смешок. — Никакой магии. На первом этаже живёт замечательная старушка, которая полгода назад приютила его. Она подумала, что он сбежал из чьей-то квартиры, развешивала объявления, искала хозяев, но никто так и не откликнулся.

— Но я же сама видела, он не двигался…

— Старушка рассказала мне, что у него была сломана лапа, но она его выходила. Посмотри, сейчас он даже не хромает, — сказал Ник и слегка потеребил Феникса за ухо.

Элис не могла поверить в это, пристально разглядывала кота и лишь с опаской касалась его шерсти. Феникс, в свою очередь, забрался на её колени и принялся изо всех сил тереться о хозяйку, выпрашивая ласки. Сердце девушки дрогнуло, и от этого тепла, которое исходило от животного, в ней проснулись те самые тёплые воспоминания, когда они вместе проводили всё своё время, будучи самыми лучшими друзьями на планете. Снова ей пришлось просто поверить во все слова Ника. Пришлось, ведь Феникс сам заставил её это сделать, но она и не сопротивлялась.

На этот раз Элис и Ник решили обойтись без резких расставаний. Они оба понимали, что он может исчезнуть в любой момент, особенно в тот, когда это будет так некстати. Поэтому они решили просто попрощаться и ждать следующей встречи, которую им обязательно преподнесет судьба. (Читай на Книгоед.нет) Они верили в скорую встречу, знали, что она обязательно произойдёт, но стоя на пороге квартиры всё равно не могли смириться с расставанием. Страх, что всё это может закончиться так же неожиданно, как и началось, словно окутал их, и они читали этот страх в глазах друг друга без слов.

— Спасибо тебе за Феникса. — Элис держала Ника за руку и отказывалась отпускать её. — Мне так его не хватало, но я понимала, что больше никогда его не увижу. А теперь он здесь, рядом.

— Спасибо нужно сказать той старушке, которая его приютила. Этим, кстати, ты и можешь заняться в моё отсутствие, — улыбнулся Ник.

Дверь уже была открыта настежь, но они стояли на пороге ещё несколько минут. Они молчали, но это молчание было важнее миллионов слов, и держались за руки, не желая разрывать прикосновение.

— Почему у тебя такие холодные руки? — спросил Ник, на что Элис, ничего не ответив, лишь смущённо улыбнулась.

Прощание не могло продолжаться вечно, и Ник решил, наконец, закончить его. Он отпустил руки Элис, улыбнулся ей и вышел из квартиры, закрыв за собой дверь.

Элис хотела ещё раз посмотреть на него перед расставанием и взглянула в глазок, но уже через мгновение за дверью было пусто.

Ближе к ночи в гости заглянула Кэтти. По-хозяйски усевшись на диване, она вздрогнула, когда к ней на колени неожиданно запрыгнул кот. Феникс начал пристально разглядывать и обнюхивать гостью, а потом вдруг свернулся клубком и уснул на коленях незнакомой для него девушки.

— Откуда у тебя кот? — удивлённо спросила Кэт, боясь пошевелиться и нарушить его сон.

— Знакомься, это Феникс. Полгода назад он сбежал от меня, и я думала, что больше никогда не встречусь с ним. Но, как видишь, он вернулся. — Не смотря на то, что Элис верила во всю эту загадочную историю, она всё же не решилась рассказать Кэт правду.

— Он на всех так странно реагирует?

— Не знаю, здесь редко бывает кто-то, кроме тебя, — Лис улыбнулась и вновь вспомнила о Нике.

11

— Я приняла решение! — Первые слова матери, прозвучавшие из телефонной трубки, вмиг пробудили Элис этим утром. — Завтра первый рабочий день, поэтому сегодня вечером мы с отцом приедем к тебе.

— Я очень рада за тебя, но к чему такая спешка? — сонным голосом сказала Элис.

— Мы с папой решили, что это стоит отметить. Как ни как, впервые за двадцать лет я устраиваюсь на работу! — голос матери искрился счастьем.

— К какому часу вас ожидать?

— К семи будем у тебя, так что будь готова.

Элис повесила трубку и снова закрыла глаза. Мысли погрузились в сладкую негу от того, что не только её жизнь, но и жизнь матери сейчас стала счастливее. Наконец мама сможет отвлечься от постоянного присмотра за дочерью и воплотить свою мечту в жизнь, продолжить карьеру и реализоваться как личность. Сейчас следовало встать и начать готовиться к их приходу, даже не смотря на то, что так не хотелось выбираться из кровати.

— Без пятнадцати семь утра! Господи, да она с ума сошла, звонить в такую рань? — воскликнула Элис, приподнявшись и взглянув на часы.

Она снова откинулась на подушку и решила ещё немного подремать, но вдруг почувствовала движение у ног. Девушка ещё не успела привыкнуть к тому, что теперь снова не одна в этой постели. На краю кровати лежал Феникс, раскрыв пасть в продолжительной зевоте, и тянулся.

— Совсем забыла, что родителей сегодня ждёт сюрприз, да, дружок? — Элис привстала на локтях, и Феникс тут же подошёл к ней ближе.

День пролетел незаметно, потому что ей снова было с кем проводить время. Феникс сопровождал её на кухне и в студии, и даже сидел в ванной комнате на стиральной машине, пока Лис принимала душ, и играл с проводом от фена. Ближе к вечеру Элис накрыла небольшой стол и отправилась в спальню, чтобы приодеться к приходу родителей.

Как же давно она не надевала платье, ведь поводов для этого не представлялось. Но сейчас она знала, что мама будет очень рада этому. Мать всегда восхищалась дочерью, когда та отправлялась на танцы или на свидания. От природы стройное тело, на нём любое платье выглядело прекрасно, красивые ноги, что без стеснения можно было надевать юбку любой длины. Сегодня было выбрано белое атласное платье на бретельках, которое изящно облегало тело и слегка прикрывало колени. Мама обожала его, ведь они вместе выбирали его для танцевального вечера в колледже, где Элис встретила свою первую любовь.

Немного макияжа, чтобы скрыть следы раннего пробуждения и добавить румянца щекам. Когда настало время выбрать обувь, Элис вдруг вспомнила, как сильно раньше любила туфли на высоком каблуке, и как старалась ходить в них как можно чаще. Так она чувствовала себя увереннее и привлекательнее, и всегда выделялась из общей массы девчонок в кедах.

— Так, проверим, не упаду ли я с них. — Элис застегнула ремешки белых босоножек и продефилировала по комнате, пока Феникс наблюдал за ней, чуть наклонив голову на бок.

На часах без пятнадцати семь, и Элис при полном параде любуется своим отражением в зеркале. Ей нравилось то, что она видела, она очень скучала по "старой" себе. Поправив волосы она, наконец, оторвалась от зеркала и отправилась в гостиную, чтобы в скором времени встретить гостей.

— Я вижу, ты готовилась к моему приходу, — ухмыльнулся Ник, когда Элис вышла из спальни. — Ужин, платье… Не стоило так заморачиваться.

— Чёрт! — выругалась девушка, увидев его.

— Прости, я пошутил. Ты ждёшь гостей? Ты потрясающе выглядишь.

— Спасибо, но… — Элис заметно смутилась и слегка покраснела, — Мои родители будут здесь с минуты на минуту!

— Значит, мне удастся познакомиться с ними? — он снова надел на лицо издевательскую улыбку.

— Ну уж нет! Я не знаю, как их вновь познакомить хотя бы с Фениксом, не то, что с тобой. — Паника в её голосе нарастала, пока времени оставалось всё меньше.

— Я понял, прости. Думаю, мне стоит зайти в другой раз. — Ник поднялся на ноги и направился в сторону выхода.

— Постой! — окликнула его Элис, поняв, что перестала следить за эмоциями и словами. — Прости, я просто очень волнуюсь. Для мамы сегодня очень важный день, и я не представляю, как они могут на всё это отреагировать.

После этих слов раздался звонок в дверь и Ник вопросительно посмотрел на Элис, не зная как действовать дальше. Было видно, что он обескуражен не меньше девушки, поэтому просто ждал, понимая, что не вправе принимать решения. Но Элис и сама не знала, как выкрутиться из этой ситуации, поэтому молча направилась в сторону двери.

— Мам, пап, привет. — Девушка протиснулась через приоткрытую дверь, стараясь закрыть спиной обзор, и оказавшись на лестничной площадке, тут же закрыла её. — Я ждала вас чуть позже.

— Может быть, уже зайдём в квартиру? — В глазах матери читалось непонимание.

— Да, конечно, только сначала скажите, как я выгляжу? — Элис нелепо тянула время.

— Лис, что происходит? Ты не одна? — спросил отец.

— Что за глупости, конечно одна! — Она вовсе не умела врать.

Более неловкой ситуации она и представить себе не могла. В квартире находился тот, в чьё существование она сама с трудом верила. А о том, как представить его родителям — вообще никогда не думала. Ломать эту глупую комедию перед закрытой дверью больше не имело смысла, ведь рано или поздно ей всё равно придётся впустить их в квартиру, поэтому Элис сдалась и отступила.

В гостиной было пусто. Это означало, что Ник либо снова исчез, либо просто спрятался в одной из комнат, поняв, что время для знакомства с родителями не самое подходящее. Так или иначе, волнение слегка отступило, и они вместе зашли в квартиру.

— И что это было? — спросила мама, снимая пальто и вешая его на крючок.

Элис хотела было начать оправдываться, но в этот момент к ногам матери подошёл Феникс, и начал тереться об икры, обвивая их хвостом. Глаза отца округлились от удивления и он молча наблюдал за котом, а мама, в свою очередь, опустилась на корточки, и осторожно коснулась рукой его рыжей спины. В воздухе повисла тишина, и каждый присутствующий боялся её нарушить. Каждый, кроме Феникса, который, не обращая внимания на неловкую паузу, продолжал громко мурлыкать.

— Этого не может быть, — дрожащим голосом сказала мама.

— Вот, почему я боялась вас впустить. — Элис поняла, что может воспользоваться ситуацией, и объяснить тот спектакль, который разыграла на лестнице. — Я не знала, как вы отреагируете на его возвращение.

— Но, как? — лишь эти слова смог выдавить из себя отец, поверженный в шок.

Рассказ о том, что это Кэтрин отыскала его и вернула их дочери, очень удивил родителей, но всё же они поверили. Поверили в то, что он выжил после падения, лишь повредив лапу, в то, что всё это время жил у старушки, которая старалась найти его хозяев. Когда Элис закончила свою историю, мама принялась осматривать Феникса своим профессиональным взглядом, чтобы удостовериться, что с ним точно всё в порядке.

— Это удивительно, — подытожила мать.

Но удивительным для Элис сейчас было совсем другое. Проверив все комнаты в квартире, она поняла, что Ник всё-таки исчез. Грусть нахлынула на неё, ведь она так не хотела, чтобы он уходил. Элис тщательно старалась скрыть свою печаль, чтобы не портить этот прекрасный вечер. За окном темнела ночь, и, пытаясь найти на чёрном небе хотя бы намёк на звёзды, Элис прошептала:

"Я буду ждать тебя снова".

12

Не смотря на то, что зима подходила к концу, природа решила не баловать город хорошей погодой. Местами начинал проседать снег, оголяя чёрную промёрзшую землю, без единого намёка на растительность. В особенно солнечные дни дороги умывались грязными лужами, а сугробы превращались в серую кашу, на которую было неприятно смотреть. А потом, тёмными ночами снова начинался снегопад, маскируя собой весь этот ужас. Весна стояла на пороге, колотила своими нежными руками в двери, но зима отказывалась открывать ей и уступать своё место.

Вечерами, когда квартиру Элис не посещали её удивительные гости, она сидела на подоконнике, на пару с Фениксом, и наблюдала, как серый и грязный после солнечного дня город, снова покрывается белой пеленой. Она заглядывала в горящие уютным светом окна, и всегда придумывала новую историю хозяев этих окон. Иногда она видела в них силуэты: кто-то в доме напротив так же, как и она, вечерами садился на подоконник, неподвижно сидел так часами, а затем тушил свет. И когда она видела этот силуэт, с грустью вспоминала, как совсем недавно была абсолютно одинока, и как это одиночество пожирало её.

А потом она улыбалась своему отражению в стекле, осознавая, как сильно изменилась её жизнь. Былое одиночество растворилось ровно в тот момент, когда Кэт и Ник появились в её жизни. Затем к ней вернулся её лучший друг, который сейчас сидел рядом, свесив с подоконника свой хвост. Пару месяцев назад она и представить не могла, что будет так счастлива.

Ник появлялся в её квартире почти каждый день, и постоянно эти встречи были для неё чем-то необыкновенным. Элис чувствовала от него какое-то особенное тепло, которое дарило покой и гармонию её душе. Она была полностью уверена, что все эти прекрасные изменения в её жизни — его заслуга.

"Но рано или поздно, за всё это счастье придётся заплатить", — шепнуло что-то мерзкое, давно забытое в её сознании.

Зачастую Ник появлялся в её квартире утром, и когда Элис просыпалась и выходила из спальни, то расплывалась в улыбке, наблюдая за ним со стороны. Его появления по-прежнему были внезапными, но они больше не пугали её, а лишь наоборот, дарили некий шарм их взаимоотношениям. Приходя к ней утром, он никогда её не будил, а лишь ждал естественного пробуждения девушки. А потом пугался, как мальчишка, когда Элис бесшумно пробиралась к нему за спину и резко запрыгивала на плечи.

— Хватит уже смотреть этот футбол, — сонным голосом сказала Лис и с улыбкой коснулась его плеча.

— Ты же знаешь, я включаю его, только пока ты спишь. — Он почувствовал её прикосновение и накрыл своей ладонью её руку.

— Переключи на музыкальный канал, послушаем твоих конкурентов, — она игриво улыбалась, — Ну или может мне снова повезёт, и… Знаешь, как в "Простоквашино": вашу маму и там и тут передают, — она залилась громким смехом.

Ник закатил глаза, делая вид, что не понимает, что вызвало такую бурную реакцию девушки.

— Будешь кофе? — спросила она, когда смогла угомонить хохот, и, получив положительный ответ, поплелась на кухню.

Ник сидел на диване с пультом в руках и с одинаковой периодичностью нажимал на кнопку переключения каналов. Найдя заветный для Элис канал, он на секунду замер, и из колонок полилась знакомая музыка.

— Вот! Я так и знала, что мне повезёт! — радостно воскликнула Элис, возвращаясь в гостиную с двумя горячими чашками в руках, но Ник вдруг резко переключил канал. — Ну, включи обратно!

Поставив чашки на стол, она выхватила у него из рук пульт, и вернула на экран желанный канал. Устроившись рядом с Ником, она с упоением стала слушать звуки, доносящиеся из колонок.

— Мне очень нравятся твои песни. Наверно, если бы не они, тебя бы сейчас здесь не было, — тихо сказала она, положив голову к нему на плечо и не отрывая глаз от телевизора.

Ник ничего не ответил, и лишь сидел неподвижно, как кукла, устремив свой взгляд вперёд, а когда Элис положила свою руку к нему на колено, он сильно вздрогнул. На экране — его сольный концерт. Девушка с неподдельной радостью наблюдала за маленькой копией Ника, находящейся под телевизионным стеклом, и подпевала, ведь каждая из этих песен имела для неё особый смысл.

Но спустя пару мгновений её радость сменилась ужасом. Её глаза стали стеклянными, в них был виден страх и смятение. Один взмах ресниц — и на щеках появились две влажные линии.

В углу экрана она разглядела маленькую надпись:

"Прямая трансляция".

13

Не в силах больше наблюдать за этим, Ник вырвал из её рук пульт и выключил телевизор. Элис продолжала смотреть в уже чёрный экран, видя в нём теперь только своё заплаканное отражение. Мысли путались в её голове, толкали друг друга, как люди в автобусе в час пик. Сердцем она отказывалась верить в то, что увидела, но разум твердил обратное. Тишина повисла в воздухе, и казалось, начала давить на лёгкие, что ей становилось трудно дышать. Спустя несколько минут этого мучительного молчания, она встала с дивана и побежала в спальню, закрыв красные от слёз глаза руками.

— Лис, постой, — услышала она за спиной, но не остановилась, и захлопнула за собой дверь.

Попытки успокоиться и начать мыслить разумно не увенчались успехом, поэтому она просто сидела на полу перед кроватью, растирая по лицу солёную воду. Она слышала, как Феникс тихо скребётся в дверь, прося хозяйку его впустить, но ни сил, ни желания вставать у неё не было.

— Ты ведь тоже ненастоящий, — шептала она, смотря в сторону двери. — И как я смогла поверить во всё это? Я ведь с самого начала знала, что это не может быть правдой. Но я смогла убедить себя…

— Можно? — Ник постучал в дверь, оборвав её монолог и не дождавшись ответа, вошёл в комнату.

Феникс сразу же подбежал к ней, встал на задние лапы, а передними упёрся в её грудь. Своей мордочкой он тянулся к её лицу, но Элис лишь оттолкнула его. Ник взял её под руки и усадил на кровать, куда следом запрыгнул кот, невзирая на хладность хозяйки.

— Мы можем поговорить? — спросил он.

— Я очень устала. На протяжении последних месяцев, я только что и делаю, как разговариваю со своим больным воображением, — язвительно ответила она.

— Послушай, ты не знаешь, о чём говоришь…

— А ты знаешь? Что, опять начнёшь рассказывать мне сказку о том, что ты настоящий? — Элис оборвала его слова, устремив в него прожигающий взгляд.

— Да, настоящий, и ты знаешь это. — Он коснулся её руки, но Элис тут же отстранилась.

— Тогда как ты можешь это объяснить? Ты — не здесь! Ты сейчас стоишь посреди многотысячного зрительного зала и держишь в руках микрофон! Так в чём правда? — Она дала ему время на ответ, но увидев, что он отвёл взгляд, продолжила: — Я так и знала.

— Я говорил тебе, что не знаю, как оказываюсь здесь. Но я здесь, и ты можешь это проверить любыми способами. Вопрос лишь в том, хочешь ли ты в это верить? Я смог поверить, я знаю, что нахожусь рядом с тобой, даже не смотря на то, что не помню дороги, которой пришёл.

— Как я могу поверить, если всё вокруг говорит об обратном? Сейчас я верю лишь в то, что сошла с ума, а всю эту сказку я просто выдумала! — она кричала всё это ему в лицо, а по щекам продолжали течь слёзы.

— Хватит. Я чувствую, что эти выяснения отношений ни к чему хорошему не приведут, — Ник говорил тихим голосом, в котором чувствовалось раздражение.

— Уходи, прошу тебя, — прошептала она, глядя прямо в его глаза.

Реальность. 1

Главное правило реальности — не запутаться в своих иллюзиях

Цитата из фильма «Начало».

I

Феникс сидел спиной к хозяйке и размахивал хвостом, всем видом показывая обиду. Не удивительно, ведь после того, как Элис отталкивала его, принимая за плод воспалённого воображения, и не желала даже дотронуться до него, обиделся бы каждый. Уже несколько дней он отказывался от еды и в одиночку ночевал в гостиной, будто устраивая протест.

— Ну прости меня! Я наговорила лишнего, — Элис коснулась его шерсти, но он тут же встал, и прошмыгнул под стол.

Отчаявшись наладить контакт с питомцем, Элис побрела в студию. Оказавшись перед мольбертом, она долго размышляла, с чего же начать. В голову снова пришла идея нарисовать портрет, но начав работу, она увидела, что все её попытки создать что-то стоящее больше походили на детские каракули.

Элис смяла испорченный лист, и, взяв себя в руки, попыталась начать всё с начала, но на этот раз её подвёл карандаш. Канцелярским ножом она принялась его затачивать, но грифель предательски ломался каждый раз, когда она срезала деревянную оболочку, словно кто-то нарочно разбил все стержни. После долгих попыток привести карандаш в рабочее состояние в её руках остался лишь его маленький кусочек, похожий на огрызок.

— Чёрт! — На пальце девушки проступила алая капля крови, и Элис, наконец, решила отложить нож и закончить это бесполезное, но травмоопасное занятие.

Покопавшись в аптечке, она отыскала пластырь, и налепила его на палец. Но неудачи на этом не закончились: решив заварить чай, Элис случайно смахнула локтем со стола любимую чашку, которая ударившись о кафельный пол, разлетелась на миллионы осколков.

— С меня хватит, — прошептала девушка и уселась на диван, дабы не создавать больше неприятных ситуаций.

Элис закрыла глаза, и воспоминания о Нике окутали её разум, словно паутина. Со дня их последней встречи, той, после которой она ещё несколько часов не могла остановить солёные потоки из глаз, прошло несколько дней. Он ушёл, как она и просила, и видимо решил больше не появляться в её жизни. Но только сейчас она поняла, как глупо и необдуманно поступила. Возможно, если бы она смогла сдержать свои эмоции, не пылить на пустом месте, а внимательно выслушать его — он смог бы всё ей объяснить. Осознание того, что всему есть своё объяснение, пришло к ней слишком поздно, в тот момент, когда уже ничего нельзя изменить. Слово не воробей, а привычки сначала думать, а потом говорить не оказалось в её арсенале.

Сейчас она как никогда ждала встречи с ним. Ей так хотелось снова увидеть его утром на своем диване, попросить прощения за резкие высказывания, ещё раз заглянуть в его тёмные глаза и сказать о том, что она верит ему. Но страх того, что новая встреча может не случиться, не отпускал и затягивал её в ту бездну, из которой она совсем недавно выбралась.

Перед сном она вспоминала каждое мгновение, проведенное с Ником, прокручивала в голове каждое слово, которое в тот день сорвалось с её губ, и как никогда жалела о сказанном. Закрывая глаза, она долго представляла его образ, а затем мечтала, чтобы он пришёл к ней хотя бы во сне.

2

Уже третью ночь подряд Элис просыпалась в холодном поту, буквально подскакивая на кровати. На повторе один и тот же сон: она с группой альпинистов-новичков совершает своё первое восхождение на Эверест. Этот сон точная копия того, что она уже видела раньше, только вот Ника в нём нет. Её нога так же соскальзывает с выступа, но на этот раз некому спасти девушку, и она летит вниз, наблюдая за тем, как остальные продолжают восхождение.

После пробуждения на её глазах сразу появляются слёзы. Она словно чувствует ту боль от падения в реальности, только вместо тела о скалы разбивается её сердце. Ей дан этот день для того, чтобы собрать его по осколкам, а затем снова разбить, погрузившись в сон.

— Я прошу тебя, вернись, — молила она, не в силах больше терпеть это мучение.

Календарь гласил, что на дворе уже была весна, но выглядывая из окна, в это верилось с трудом. С его холодными метелями, этот март можно было смело записывать четвёртым месяцем зимы. Элис продолжала смотреть в окно, за которым сыпал мелкий снег, напоминающий песок, и пыталась разглядеть хоть одну живую душу на улице. Но всё тщетно — в такую погоду можно было увидеть лишь редких пешеходов, которые за несколько секунд пропадали из поля зрения, торопясь домой. В такие холода все скорее старались оказаться втепле и согреть руки горячей кружкой.

Вечером она снова села на подоконник, и привычно устремила свой взгляд в то окно, где раньше наблюдала одинокий силуэт. Прошло уже больше часа, но свет в нём так и не зажёгся. Пробежав глазами по остальным окнам, она уже собиралась закончить своё занятие, но вдруг краем глаза увидела, что то окно, наконец, залилось ярким светом. Элис стала всматриваться в него, ожидая увидеть своего молчаливого друга, но неожиданно увидела в окне парный силуэт.

— И лишь я осталась совсем одна, — шептала она, почти вплотную прижавшись к стеклу, и от её дыхания на нём осталось запотевшее пятно.

Кончиком пальца она провела по влажному месту на окне и изобразила маленькое сердечко, а затем взглянула сквозь него. Увидев парочку прямо по центру своего импровизированного сердца, она улыбнулась и спрыгнула с подоконника.

Телефон Элис завибрировал и на загоревшемся экране отобразился входящий вызов от родного ей человека. Она взяла трубку в руки и как можно нежнее поздоровалась с мамой.

— Что-то случилось? — расслышав в голосе матери грустные нотки, спросила Элис.

— Небольшие трудности на работе, но это всё пустяки…

— Ма, прошу тебя, говори, — Элис старалась говорить тёплым тоном, чувствуя её печаль.

— Видимо я совсем растеряла сноровку. Директора не устраивает качество моей работы, хотя мне казалось, что я делаю всё, как надо. Постоянные выговоры, он пристально следит за каждым моим шагом, будто ждёт, пока я оступлюсь, — Элис услышала, как мама шмыгнула носом, а это означало, что она заплакала. — В общем, мне дали время, вроде испытательного срока, и если что-то пойдет не так, я вылечу из клиники со скоростью света.

Элис и представить себе не могла, как важна оказалась для мамы эта работа. Дочь так редко видела на её глазах слёзы, что была полностью уверена — ничто не сможет заставить маму плакать. Раньше подобные трудности были настолько ничтожными по её меркам, что она всегда относилась к ним с оптимизмом. Но оказалось, что эта работа стала для неё последней отдушиной среди всей рутины, и она безумно ей дорожила.

— Прошу тебя, не плачь. Я верю в тебя, верю в то, что всё наладится, — старалась её утешить Элис.

Сердце девушки объяла неизмеримая грусть, от понимания того, что её жизнь снова начала разрушаться. Словно купол, который всё это время защищал её от всех невзгод, треснул, и его обломки начали медленно сыпаться на неё, нанося болезненные удары раз за разом. Судьба, наигравшись со своими марионетками, начала забирать всё, что так недавно даровала, оставляя за собой лишь боль и пустоту.

3

Оклемавшись от уже привычного страшного сна, Элис подошла к закрытой двери, ведущей в гостиную, и, закрыв глаза, замерла. Она пыталась представить, как распахнув её, она услышит голос футбольного комментатора, который расскажет о передвижении игроков по полю, и увидит знакомый силуэт, сидящий на диване. Она представляла, как долго наблюдает за ним, не подавая признаков присутствия, а затем, увидев, как он по-детски радуется мячу, оказавшемуся в воротах, издаёт смешок, и он поворачивается в её сторону, встречаясь с ней глазами.

Элис открыла дверь, и тишина, окатившая её, как из ушата, заставила убрать с лица мечтательную улыбку.

— Хватит уже ждать его возвращения. Учись снова жить одна, без него. Раньше у тебя это получалось, — проговорила она себе, но сказать это было гораздо проще, чем сделать.

Пытаясь разогнать тараканов в своей голове, которые без устали требовали встречи с Ником, она вспомнила о Кэтти. За несколько дней до того, как она прогнала Ника, Кэт говорила, что собирается уехать в другой город к родственникам. Вот только когда вернётся — не сообщила. Элис решила не тревожить её бесконечными звонками с напоминаниями о своём существовании, ведь подруге не так часто выпадал шанс безнаказанно бросить дела и погостить у родителей. Но сейчас, когда от Кэт уже пару недель не было вестей, Элис всё же решилась на звонок.

Телефон долго отказывался ловить сеть, затем несколько раз оборвал уже набранный вызов, а в итоге сообщил: "На вашем счету недостаточно средств". Теперь ей оставалось лишь ждать, когда Кэтти сама позвонит подруге, либо, когда родители решат оплатить мобильную связь дочери.

— Надеюсь, ты не решила остаться там жить, подруга, — смотря в экран, сказала Элис и откинула бесполезный гаджет в сторону.

Время в одиночестве тянулось невыносимо долго, и чтобы хоть как-то разбавить эту пустоту, Элис решила развлечь себя просмотром фильма. И это действительно сработало: занятие позволило ей отвлечься от терзающих мыслей и хоть ненадолго погрузить их во что-то стороннее. Жаль только она не угадала с жанром; удивительные существа, придуманные Джоан Роулинг, конечно были до безобразия очаровательны, но всё же утомляли. Поэтому, так и не дождавшись финала фильма, Элис задремала.

На этот раз она не увидела заснеженных склонов и не испытала болезненного падения. Сознание решило вернуть ей воспоминания о том солнечном дне на балконе, когда произошла трагедия с её рыжим другом. Сон, который раньше заканчивался мистическим спасением, теперь больше походил на реальные события: Феникс продолжает неподвижно лежать на траве, так и не дождавшись темноволосого парня. Всё это выглядело так, будто кто-то взял огромный ластик, и начал полностью стирать образ Ника из её жизни, из воспоминаний и даже снов.

Стук в дверь заставил Элис очнуться. Первые секунды она не могла понять, во сне или же в реальности был этот звук. Зажмурив глаза, она пыталась прогнать из них заспанную пелену, но в этот момент тихие удары по входной двери повторились.

"Неужели это он? Ведь родители и Кэт пользуются звонком, и лишь он всегда стучит в дверь…" — подумала она и вскочила с дивана, чтобы проверить свою теорию.

Распахнув дверь, Элис встретилась с пустой лестничной площадкой. Её ожидания не оправдались, но она ещё долго не могла закрыть дверь, в надежде всё-таки увидеть желанного гостя.

Так глупо было продолжать стоять на пороге, надеясь на чудо, и она это понимала. Она медленно начала закрывать дверь, но в этот момент Феникс вдруг проскочил мимо неё и выбежал на лестницу.

— Феникс, стой! — отчаянно крикнула она, оттолкнув от себя дверь и сделав шаг за порог.

Но звуки её голоса не смогли остановить кота, и, не обращая внимания на хозяйку, он пустился вниз по лестнице, и через несколько секунд пропал из поля зрения.

4

Не раздумывая, Элис бросилась вслед за ним. Она перепрыгивала со ступеньки на ступеньку так быстро, что совершив хоть одно неправильное движение, непременно упала бы на грязную и затёртую уличной обувью плитку. Но девушка не замечала своей скорости и не размышляла о последствиях. Она просто бежала вниз, в надежде догнать своего питомца.

Спустившись на первый этаж, Элис так и не обнаружила Феникса. В голову сразу пришла мысль, что кто-то из жильцов мог выходить из подъезда, и случайно выпустить его наружу. Тогда шанс найти его стремился к нулю, но она, всё же, решилась выглянуть во двор.

Распахнув дверь, её тело обдал мороз. Март по-прежнему притворялся зимним месяцем. Элис оглядела заснеженную улицу и грустно вздохнула. Никаких намёков на присутствие кота не было. Она могла бы пойти искать его, но лёгкая пижама и домашние тапочки не были лучшим снаряжением для таких прогулок. Элис ещё несколько минут простояла в дверном проёме и вернулась в подъезд.

Девушка решила ещё раз обыскать все этажи. Ей встречались приоткрытые двери, ведущие в коридор на несколько квартир, и Элис отчаянно заглядывала туда, надеясь увидеть рыжее тельце. Она проверяла каждый уголок, но так и не отыскала друга.

Вернувшись на свой этаж, её сердце колотилось как сумасшедшее. Виной тому было не только огромное количество пройденных ступеней, но и накативший вдруг поток адреналина. Только сейчас она осознала, что вышла из квартиры, позабыв про свои страхи. Паника подступила к горлу и дрожащей рукой она схватилась за ручку, чтобы поскорее вернуться в зону комфорта.

Но дверь не открылась. Наспех толкнув её в момент выхода, Элис захлопнула эту старую деревяшку, и теперь лишилась возможности вернуться домой. Она судорожно дёргала ручку, в то время, пока нарастающее волнение начинало сковывать её тело.

Оставаться под дверью на ночь было не лучшей идеей. У Элис с собой не было телефона, чтобы вызвать отца на помощь, но даже если бы он сейчас оказался в её руке, она всё равно не смогла бы никому позвонить.

Оставив, наконец, непослушную ручку, Элис облокотилась на стену и сползла по ней, очутившись на корточках, и устремила свой взгляд в сторону квартиры Кэтрин. Непонятно, о чём она думала, когда подошла к её двери и начала нажимать на кнопку звонка, ведь подруги не было дома, и Элис прекрасно это понимала. Но отчаяние было настолько велико, что другого выхода она не нашла, и поэтому продолжала звонить в пустую квартиру.

Спустя пару минут противного звука, Элис услышала неторопливые шаги по ту сторону двери. С характерным щелчком человек внутри открыл замок и распахнул дверь.

На пороге стоял сонный мужчина, от холода кутался в халат и одаривал девушку вопросительным взглядом. Мужчина средних лет, на тёмных волосах слегка проступала седина, а его серые глаза были покрасневшими, и это говорило о том, что настойчивый трезвон в дверь вытащил его из кровати.

"Надеюсь это отец или какой-то другой родственник Кэт. Не хватало мне сейчас встретиться с вором или маньяком", — думала Элис.

Она была удивлена и в то же время напугана. Помимо страха незнакомых людей, девушка не на шутку испугалась за жизнь и безопасность подруги и её квартиры. Звоня в дверь, она и не рассчитывала, что ей откроют, поэтому просто продолжала жать на кнопку от безысходности. Но сейчас, когда дверь открыта, а перед ней стоит незнакомый мужчина, пора уже было что-нибудь сказать, а не просто таращить в него шокированный взгляд.

— Добрый вечер, а Кэтрин дома? — Первое, что пришло ей в голову.

Мужчина протяжно зевнул, нелепо пытаясь прикрыть рот рукой.

— Извините, но я не знаю никакую Кэтрин, — после пары секунд раздумий сказал мужчина, и, увидев, что от этих слов Элис изменилась в лице, продолжил: — Девушка, с вами всё в порядке?

— Молодая девушка, блондинка. Она живёт в этой квартире… — дрожащим голосом проговорила Элис.

— Послушайте, я живу здесь уже больше десяти лет, и никаких блондинок в этой квартире не видел.

Глаза начало щипать от понемногу скапливающихся в них слёз. Элис не могла поверить в услышанное, ей хотелось накричать на мужчину и ворваться в квартиру подруги, но она продолжала неподвижно стоять, охваченная ужасом.

— Простите, видимо я ошиблась. Доброй вам ночи, — сдавленным голосом сказала она и поспешила отвернуться, чтобы не показывать слёз.

Мужчина хмыкнул, и, ничего не ответив, начал закрывать дверь. В этот момент Элис поняла, что лишает себя последнего шанса попасть в квартиру.

— Постойте! — выкрикнула она, резко повернувшись в его сторону. — Вы не могли бы мне помочь? Моя дверь захлопнулась, и я не могу её открыть.

Мужчина вышел из квартиры и начал осматривать дверь, а затем громко вздохнул и поплёлся домой. Элис услышала, как он начал копаться в шкафу и греметь инструментами, а через минуту вновь оказался перед объектом взлома и принялся за работу.

— Спасибо вам огромное, я уже была готова ночевать в подъезде, — улыбнувшись спасителю, сказала Элис. — И простите, что разбудила вас.

— Всё в порядке, доброй ночи, — ответил он, и, зевая, вернулся в свою квартиру.

Элис оказалась в квартире и наконец, позволила телу расслабиться. Всё это время оно находилось в жутком напряжении от всей этой ситуации и обстановки, от того, что она находилась вне зоны комфорта и столкнулась с незнакомцем. Но сейчас девушка была искренне рада тому, что всё обошлось, и, улыбаясь, наслаждалась теплом родной квартиры.

"Это оказалось не так-то сложно", — думала Элис, вспоминая своё приключение.

Она ни как не могла поверить, что отважилась выйти из квартиры и даже пообщаться с "чужаком", но в то же время очень гордилась собой. Лёгкая радость поселилась в её душе.

Но, к сожалению, это продолжалось не долго. Ровно до того момента, как она вспомнила, ради чего выскочила из квартиры. Приятные ощущения резко сменились грустью.

В этот день Элис потеряла сразу двоих друзей.

5

— Дорогая, с тобой всё в порядке? — из телефонной трубки доносился обеспокоенный голос матери.

— Феникс сбежал, — ответила Элис и не смогла сдержать слёз.

— Какой ужас… Я понимаю, как тебе сейчас тяжело, но пожалуйста, постарайся поменьше расстраиваться. Как это произошло?

— Я услышала шум за дверью, и решила проверить. Но как только я открыла дверь, он выбежал из квартиры и бросился от меня прочь, — всхлипывая, говорила Элис.

— Ты искала его?

— Да, но безуспешно. Обыскала весь подъезд, но он словно испарился. А ещё эта дверь, и незнакомец в квартире Кэт… Мама, я схожу с ума! — рыдая, кричала в трубку дочь.

Скрывать правду больше не было сил. К тому же ей так хотелось выговориться, поделиться своими переживаниями и мыслями. Но поверит ли мама во все её слова?

Лис рассказала матери всю историю с самого начала. О том, как Ник появился в её жизни, как снился ей, а затем и вовсе оказался в её квартире. Она в мельчайших деталях рассказывала, как встретилась с Кэтрин, раскрыла тайну возвращения Феникса.

— А потом Ник ушёл, и больше не появлялся. И вместе с ним из моей жизни ушло всё то, что он мне подарил, — закончила свой рассказ девушка.

Мама молчала. Получив так много новой информации, она не знала, как реагировать, какие слова подобрать для продолжения разговора. Она поняла лишь то, сколь многого не знала о дочери, не знала, какие переживания терзают её душу, и какой сказочный мир она выстроила вокруг себя, втайне от родителей.

— Простите, я врала вам с отцом, но лишь потому, что боялась, что вы мне не поверите, — грустно сказала Элис, прервав продолжительное молчание мамы.

— Я стараюсь тебе верить, но не могу. Ты ведь понимаешь, как это всё звучит? Просто встань на моё место. Я думаю, что ты пережила большой стресс, а вся эта история, придуманная тобой, помогала тебе с ним справиться…

— Но ведь Феникс! — Элис резко перебила монолог мамы. — Ты ведь сама видела его! Я не могла его придумать, а теперь его нет!

— Он просто сбежал…

— А летом он просто умер! Мне кажется, или с того света не возвращаются? — в её голосе начали появляться нотки язвительности.

— Я верю в то, что он мог выжить после падения. История о том, что он жил у женщины, которая ухаживала за ним, звучит правдоподобно, в отличие от всего остального, — мама говорила спокойным тоном, невзирая на нападки дочери.

— Давай закончим этот разговор, зря я вообще рассказала тебе.

Элис не хотела продолжать, это было бессмысленно. Она ждала поддержки, надеялась, что мама поверит ей, но столкнулась лишь с непониманием с её стороны. В трубке повисла тишина, а душу девушки начала заполнять неизмеримая тоска.

— Мне неудобно, просить, но на телефоне закончились деньги…

— Да, конечно. Я попрошу отца зайти в банкомат, по дороге с работы, — не дав ей закончить, сказала мама.

— Спасибо. До завтра. Целую, — сухо отчеканила Элис и повесила трубку.

Позже, когда экран телефона зажёгся, показывая уведомление о пополнении баланса, Элис решила в последний раз выяснить правду. Отыскав в списке контактов номер Кэтти, она долго смотрела на дисплей и не решалась на звонок. Страх того, что вся эта иллюзия подтвердится и рассыплется, как карточный домик, останавливал её.

— Вызываемый вами номер не существует. — Услышав из динамика голос автоответчика, Элис выронила телефон из рук и горько заплакала.

Но отчаяние быстро сменилось злостью, и вот она врывается в студию и судорожно начинает срывать со стен все портреты Ника. Каждый из этих листов летит в общую кучу на полу, и когда Элис собрала их все, она схватила маркер и упала на колени перед горой бумаги.

"Хватит ломать мою жизнь", — писала она большими печатными буквами на каждом клочке бумаги.

6

Дни тянулись невыносимо долго. За окном, наконец, перестал идти снег, а хмурое солнце начало топить грязные сугробы. Природа оклемалась от зимней спячки, но даже набухающие почки не могли пробудить тепло в сердце Элис.

Она вернулась в самое начало. Девушка снова потеряла вкус к жизни и погрузилась в былую депрессию. Вдохновение перестало посещать её, и приходя в студию и пытаясь начать хоть какую-то работу, она просто часами сидела перед мольбертом, не оставляя на бумаге ни одной карандашной линии. Временами она включала компьютер, и бесполезно обновляла страницы социальных сетей, сама не понимая, чего именно ожидает увидеть.

Снова пропал аппетит. Одним вечером, когда родители вновь пришли к ней в гости, она долго ковыряла чайной ложкой кусок торта, так и не попробовав его.

Мама ни разу не упомянула об их разговоре, будто его и не было вовсе. Отец по-прежнему продолжал отпускать нелепые шутки, в то время, пока мать презрительно смотрела на дочь.

"Она ничего не рассказала ему", — думала Элис, наблюдая за отцом.

Конечно же, она заметила странные взгляды матери, которые весь вечер сверлили её. Обычно это было ей не свойственно. Мама всегда с теплотой смотрела на дочь. Но сейчас в этом взгляде было что-то едкое, отталкивающее.

Когда вечер подошёл к концу, Элис отправилась провожать родителей. Мама, накидывая пальто на свои узкие плечи, попросила отца спуститься вниз и вызвать такси, а сама ненадолго задержалась наедине с дочерью.

— Прекрати себя жалеть. Ты уже не маленькая девочка, чтобы верить в сказки и пытаться убедить в них меня. Столько лет я с пониманием относилась ко всему, но сейчас это переходит все границы. У меня и так хватает проблем, так что научись решать свои — сама, — строгим тоном проговорила она, и, не дожидаясь ответа дочери, вышла за дверь.

Рано или поздно это должно было случиться. Проблемы на работе тревожили мать, и было логично, что её нервы находятся на пределе. Элис понимала её чувства, но всё же эти слова были для неё как ножом, по уже и без того израненному, сердцу. Между тем, она не затаила обиду на мать, а лишь впала в отчаяние, ведь именно в тот момент, когда она рассказала всю правду, самый родной человек отверг и отвернулся от неё.

Удивительно, но в тоже время эти слова что-то перевернули в её голове. Вдруг появилось непреодолимое желание выйти на улицу, чтобы доказать всему миру серьёзность своих намерений. Девушке захотелось бежать по кишащему людьми городу и заглядывать в лица незнакомцев, хотелось кричать о своей свободе, которую она не ценила раньше.

Элис накинула куртку и через несколько минут вышла во двор. Среди ночной темноты и чёрных стволов деревьев лениво светили фонари, отражая свой свет в мокром асфальте. Прохладный ветер трепал волосы, в наспех обутые кроссовки начинала просачиваться вода от повсеместных луж. Она стояла посреди пустынной улицы и не могла в это поверить. Время словно замерло вокруг девушки.

Она смогла, она вырвалась. Но тело было несогласно с ней.

В то время как разум с лёгкостью принял изменения и разрушил бетонную стену страхов, тело решило выдать другую реакцию. Медленно, с каждой секундой Элис чувствовала, как былые рефлексы парализуют каждую клетку, не позволяя шевельнуть даже пальцем.

Это действительно страшно, когда твоё тело полностью отключается и отказывается тебя слушать. Работает лишь разум, но из-за отсутствия возможности двигаться, он начинает паниковать, смешивать эмоции в самый неприятный на вкус коктейль, горечью отзывающийся во рту, а затем и вовсе сдаётся, оставляя тебя наедине с твоим окаменевшим телом.

"Всё же это сложнее, чем я думала", — пронеслось в голове Элис, и с трудом разрушив окутывающий паралич, она рванула домой.

Скинув одежду на пол прямо у порога, девушка упала на диван и отключилась. Она и подумать не могла, что всего несколько минут, проведённых вне дома, полностью лишат её сил.

Она очнулась в обед следующего дня. Укрытая пледом, который обычно находился в спальне, Элис долго не могла понять, как он здесь оказался. Аккуратно выбравшись из тепла, она огляделась по сторонам. Куртка висела на крючке, а обувь стояла на положенном ей месте. На журнальном столе перед диваном лежал один из тех эскизов, который она испортила чёрными крупными буквами.

"Этого не может быть. Неужели…" — её мысли оборвал сигнал мобильного, который оповещал о новом сообщении.

7

В сообщении с незнакомого номера она обнаружила ссылку. В обычной жизни никто не рискнул бы её открыть, опасаясь заражения вирусами своего гаджета, но Элис вдруг почувствовала в этом острую необходимость. Словно знала, что увидит там что-то важное.

Её руки дрожали, но внутреннее чутьё заставляло девушку заглянуть на присланный сайт. Лёгким касанием пальца она нажала на ссылку и принялась ждать загрузки страницы. Через несколько мгновений белый экран отобразил сайт с афишей мероприятий. На первом месте списка стоял концерт, который должен был состояться сегодня в одном из залов её города. Его концерт.

Сверившись с часами, Элис поняла, что до начала остался всего час.

Всё это было похоже на какой-то знак свыше, будто Ник сам наставлял её на путь к нему. Но что ей оставалось делать? Время неумолимо бежало вперёд, намекая на то, что девушке не успеть даже к концу выступления. К тому же, все билеты были давно распроданы, о чём сообщалось на сайте.

— Ну почему ты не предупредил заранее? — вслух спросила Лис, словно Ник мог услышать её вопрос, но, как и ожидалось, ответа не последовало.

Повторным касанием экрана она открыла список предстоящих концертов. Уже завтра он должен быть в другом городе, за несколько сотен километров от города Элис, и выступать для его жителей. И тогда она уже точно не сможет заглянуть в его глаза.

— Плевать на время. Я не могу упустить этот шанс, — прошептала она, и вскочила с дивана.

Нацепив на себя первое, что попалось под руку, Элис подошла к зеркалу.

"Нет, я не могу в таком виде идти к нему на встречу", — подумала она, разглядывая своё отражение.

Всё же, женская натура победила. Элис вытряхнула половину содержимого гардероба на кровать и начала подбирать одежду. Всё валилось из рук, ведь она понимала, что времени остаётся всё меньше.

Наконец, ей удалось привести свой вид в более опрятный и приятный, и, поправив растрёпанные после долгого сна волосы, она подошла к комоду. В глубине ящика лежал кошелёк, который девушка поспешно кинула в сумку. Вот уже больше года этот кошелёк и деньги в нём лежали без дела, но исполняли роль "заначки" на крайний случай. Сегодня этот случай настал.

Вслед за бумажником в сумку отправился телефон. Накинув на плечи куртку, она была готова к выходу, но всё же замерла на мгновение, испытывая странное чувство.

Сейчас её меньше всего заботили страхи. Девушка словно забыла о них, вычеркнула из своей жизни. Но что-то внутри останавливало её. Элис уже держалась за дверную ручку, но не решалась открыть. Она окидывала взглядом квартиру, понимая, как непривычно для неё так неожиданно сорваться с места, и бежать неизвестно куда и зачем. Её глаза наткнулись на часы на стене, и поджимающее время, наконец, заставило сделать шаг за порог.

Добежав до ближайшей станции метро, Элис нырнула в подземку. Долгое время, находясь в плену своих страхов, она и вовсе позабыла, как здесь шумно, людно и душно. Пассажиры, все как один, надев на лица грустные маски, спешили оказаться дома; огромные поезда скрипели по рельсам, издавая звук больше похожий на визг.

Девушка старалась не обращать внимания на все эти раздражающие факторы, быстрым шагом добралась до информационной стойки в центре платформы и начала искать на карте необходимую станцию.

"Мне кажется, или два года назад карта выглядела иначе?" — пронеслось в её голове, но отбросив лишние мысли, она продолжила изучать схему, и, найдя необходимое название, провела пальцем воображаемый маршрут.

В вагоне Элис забралась в самый угол, подальше от остальных пассажиров. Всё же близкие контакты с чужаками ей давались с трудом. Она исподлобья наблюдала за окружающими, мечтая скорее покинуть эту трясущуюся металлическую коробку.

Голос из колонок назвал необходимую станцию, и Элис как ошпаренная выскочила из вагона. Пассажиры проводили её такими же грустными взглядами: им было безразлично странное поведение девушки. Стоя посреди кипящей жизнью платформы, она искала нужный указатель, а затем, сверившись с адресом в телефоне, рванула к эскалатору.

Прохладный воздух, пропитанный выхлопными газами, ударил в нос. Она стояла на оживлённой улице и пыталась понять, в какую сторону двигаться. Суетящиеся прохожие и пролетающие мимо автомобили выводили девушку из равновесия, и заставляли лишь панически крутиться на месте, ища глазами хоть какой-то знак, указывающий путь. Времени оставалось всё меньше, и если верить информации на сайте, концерт должен был закончиться через сколько минут.

Определившись с направлением, Элис двинулась с места. Перебегая дорогу, она вздрогнула от резкого сигнала автомобилиста, который высунул голову из окна своего транспорта, и послал ей в след злые высказывания о соблюдении аккуратности. Оказавшись на тротуаре, она облегчённо вздохнула — впереди уже виднелся силуэт здания, в котором проходило выступление.

Раздвижные стеклянные двери были открыты настежь, пропуская через себя нескончаемую толпу людей. В большинстве это были молодые девушки, которые с влюблёнными улыбками шагали под руку с подругами, и бурно обсуждали завершившийся концерт.

"Да уж, при желании из них можно создать внушительных размеров армию", — думала Элис, рассматривая толпу и пытаясь хоть примерно подсчитать количество идущих мимо поклонниц.

Заметив, что некоторые из них отправились за угол здания, не смотря на то, что станция метро была совсем в другой стороне, она аккуратно пошла за ними. Возле запасного выхода из комплекса собралась толпа девушек, которая с каждой минутой только увеличивалась. Элис остановилась неподалёку и задумалась.

Зачем она приехала сюда? Ведь попасть в зал не удалось бы, даже окажись она здесь вовремя. Чего ждут эти девушки? Неужели он выйдет сюда? Им всем нужна фотография с кумиром и его автограф, но Элис нужен был лишь его взгляд. Но какой от этого толк? Что мимолётная встреча их глаз сможет изменить? А если вся эта история действительно лишь её собственная выдумка? Тогда стоит просто развернуться и уйти, даже не дожидаясь его появления.

Все эти мысли заполнили её разум. Внутренне споря сама с собой, Элис смотрела в хмурое вечереющее небо, в то время как мартовский холод начинал пробирать до костей.

Она вернула свой взгляд в сторону толпы и увидела, что дверь запасного выхода открылась. Девушки оглушительно завизжали, а на улицу вышел он. Тёмные волосы, глубокий карий взгляд и ослепительная улыбка. Лис была способна узнать его из миллиона.

Появление Ника заставило сердце усиленно биться где-то в области горла, а ноги предательски дрожать.

8

Почему так трудно дышать? Лёгкие будто налились свинцом, отказываются пропускать через себя потоки кислорода. Глаза остекленели, они видят лишь его, и ничего вокруг. Ватные ноги всё же держат тело над землёй, не дают с грохотом повалиться на асфальт; они медленно, словно сами по себе, начинают вести свою хозяйку ближе, сквозь всю эту толпу.

Как зомбированная, Элис шла напролом, не обращая внимания на давку. Она не сводила глаз с одной точки — его глаз, которые всё отказывались встречаться с её взглядом. Подойти ближе, чем на метр не хватило сил, и она покорно остановилась на месте, продолжая прожигать его взглядом.

Наблюдать за тем, как он улыбается всем, кроме неё было невыносимо. Элис снова начала сомневаться в правильности своего решения, которое привело её сюда.

"На что я только надеялась, — размышляла девушка. — Он меня не помнит. Даже больше — он меня не знает. Я лишь выдумала всё это".

Но крупинка надежды всё же оставалась в её душе, поэтому она продолжала ждать его взгляда, и еле шевеля губами шептала:

— Посмотри на меня. Вспомни меня.

Эти минуты в ожидании неизвестного, они тянулись вечность. И в тот момент, когда Элис уже готова была отчаяться и уйти, она всё же поймала его взгляд. Его тёмный, чарующий взгляд.

Время замерло вокруг неё. Как будто фильм, в котором она играет главную роль, поставили на паузу; все звуки стихли, есть только она и он. Элис старается удержать его взгляд, старается прочесть в его глазах хоть намёк на те воспоминания, ради которых она оказалась здесь.

Его взгляд. Он такой же тёплый и добрый, каким Элис его запомнила. Но в нём есть что-то похожее на… Безразличие? Ник смотрел на неё точно так же, как и на остальных девушек в толпе. Секунда, две…

И он отводит взгляд, даря его другой. Вот так просто, разрывая душу Элис на части, он продолжает расписываться на постерах и позировать для фотографий. А ей ничего не остаётся, кроме как пойти прочь от того места, которое с одной стороны, разбило все её надежды, а с другой — помогло выяснить правду.

Пробираясь через толпу к выходу, глаза Элис блестели от слёз. Ей было противно от самой себя, ведь самые страшные опасения подтвердились — она просто сошла с ума. Мысли о том, что последние месяцы она жила в иллюзорном мире, плотно засели в её голове. Всё было напрасно.

Быстрым стремительным шагом она двигалась в сторону метро, но спустя несколько метров её остановила вибрация телефона, доносящаяся из глубины сумки. Стянув перчатку с руки, девушка ответила на звонок.

— Лис, почему ты не открываешь дверь? С тобой всё в порядке? — девушка услышала в трубке обеспокоенный голос матери.

— Прости, я сейчас не дома. Я скоро приеду и всё тебе объясню, — выдавила из себя Элис. — Извини, что не предупредила.

— Ты не шутишь? Но как…

— Я скоро буду, — сказала дочь и собиралась положить трубку.

— Элис, подожди! Я не предупредила тебя о своём приезде, так как хотела сделать тебе сюрприз… Меня повысили! Оказалось, что начальник просто испытывал меня, проверял, — мама продолжала радостно тараторить, походя этим на маленького ребёнка. — Я хотела отметить это с тобой, но около твоей квартиры меня тоже ждал сюрприз…

— И какой же? — с безразличием спросила Элис, не в силах терпеть выдержанную матерью паузу.

— Под твоей дверью сидит Феникс, представляешь?!

От этих слов Элис чуть не выронила телефон из рук. Она долго молчала, пока мама не начала звать её через динамик, думая, что прервалась связь. Повторив про себя эту информацию, девушка улыбнулась, и на её глазах снова проступили слёзы. Только на этот раз это были слёзы счастья.

— Присмотри за ним, пока я не приеду. — Она закрыла глаза, пытаясь контролировать слёзы.

Положив трубку Элис, не пряча улыбки, стояла недалеко от по-прежнему шумящей толпы. Из её головы вылетели грустные мысли, одолевающие её несколько минут назад, и теперь она с нетерпением ждала встречи со своим рыжим другом.

Ощутив кожей руки сильный ветер, она сжала её в кулак, пытаясь согреть, а затем начала рыться в сумке в поисках перчатки. Элис терпеть не могла холод, и первыми от этого всегда страдали именно руки; даже в тёплом помещении они могли быть ледяными. Не найдя перчатку она сунула холодную кисть в карман, и двинулась дальше. Но в этот момент кто-то окликнул её.

Этот голос, он казался таким знакомым, словно она уже слышала его раньше. Если бы не эти знакомые нотки, Элис бы не обратила внимания, и просто пошла дальше, уверенная в том, что обращались не к ней. Но она обернулась на зов, и не поверила своим глазам.

— Девушка, вы обронили. — Ей протянули перчатку, которая слегка испачкалась, видимо от встречи с мокрым асфальтом.

— Огромное спасибо, — её взгляд был безумным, а слова звучали скомкано.

— Кстати, я Кэт, — смущённо проговорила девушка, заправляя за ухо светлый локон.

"Этого не может быть", — думала Элис, продолжая таращиться в ничего не понимающую девушку.

— Ты тоже была на концерте? — продолжила Кэтти, пытаясь разбавить затянувшуюся паузу.

— К сожалению, нет, я опоздала, — соврала Элис. — Я Лис.

Всё это было похоже на сон. Сначала звонок мамы, информация о том, что проблемы с работой испарились, и возвращение Феникса. А теперь, знакомство с Кэтрин? Разве такое возможно? Элис не понимала, что происходит с её жизнью, но ей это определённо нравилось.

"Неужели, для того чтобы наладить жизнь, мне стоило просто выйти из дома? Может быть, поэтому со мной происходили все эти необъяснимые вещи? Всё это было ради того, чтобы просто вытащить меня из квартиры?" — размышляла Элис, продолжая диалог с улыбчивой блондинкой.

Обменявшись номерами, девушки начали прощаться.

— Мне пора бежать, такси будет с минуты на минуту, — говорила Кэтти. — Очень приятно было познакомиться, надеюсь, ещё увидимся.

— Да, мне тоже пора, только в сторону метро. Мама ждёт меня под закрытой дверью, — сказала Элис и рассмеялась.

Глаза Кэтрин вдруг округлились, а челюсть, казалось, вот-вот отвалится от удивления. Её взгляд был направлен за спину Элис, пока та продолжала беспечно улыбаться. Весь шум, который сопровождал их диалог всё это время неожиданно стих, словно вся толпа перешла на шёпот.

Несколько мгновений и Элис чувствует, как её плеча касается рука. Не оборачиваясь, она накрывает её своей ледяной ладонью и ощущает согревающее тепло кожи. Закрыв глаза, она неподвижно стоит, словно погрузившись в транс.

— Почему у тебя такие холодные руки? — спросил голос за спиной. Элис заранее знала, кому он принадлежит.

Оглавление

Депрессия. 1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

Сны. 1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

Встреча. 1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

Реальность. 1

2

3

4

5

6

7

8