Мой декаданс [Максим Ставрогин] (fb2) читать онлайн

Мой декаданс

Глава 1

Забавно, но наступивший вдруг конец света стал для меня именно тем моментом, когда я впервые в жизни увидел солнечный свет.

Кажется, я вечность лежал в коконе, ощущая на своей кожи ласки тёплой жидкости, обволакивающей меня с ног до головы. Однако в один ужасный миг всё кругом затрещало, начало рваться — и я упал вниз, на холодный, покрытый множеством мелких камешков пол.

От страха и неожиданности я на всех четырёх лапах рванул в первую попавшуюся сторону. По пути я обо что-то запнулся и кубарем полетел вперёд. Когда мой полёт кончился, я распластался на земле и замер. Кругом горел ослепительный, невыносимый свет. Я закрыл глаза. Лишь через несколько минут мои глаза адаптировались к освещению и я смог оглянуться. Однако за эти минуты произошло кое-что странное. Какое-то существо, по ощущениям длинное и тонкое, мягкое и склизкое, с почти что желейным телом, заползло на меня. Оно ловко заползло аж до моей головы и затем юркнуло в моё ухо. Я все ещё был в полной растерянности, а потому даже не стал сопротивляться. Существо начало шебуршать под моей черепною коробкой, и спустя несколько секунд в моей голове раздался незнакомый голос.

— Здравствуй, я буду твоим помощником. Для начала…

Но не успела эта фраза окончится, как я вновь услышал, как рвётся кокон, но в этот раз не мой. Раскрыв глаза, я поднял голову вверх и увидел над собой целую кучу небольших кожаных мешочков гнойного цвета, подвешенных к потолку. И тут один из них взорвался и из него выпало нечто. Тельце упало недалеко от меня. Это было маленькое существо, отдалённо напоминающее человеческое дитя, но имеющее слишком большую голову, покрытую толстыми, вздутыми венами чёрного цвета, и как-то неестественно высоко были посажены маленькие, почти неразличимые в своих углублениях глазки. Тело существа то и дело вздрагивало, лежа на земле и, по всей видимости, даже боясь подняться.

— Это враг. Убей его.

Сухо произнёс голос. Поначалу я удивился, но затем и сам почувствовал в себе сильное желание убить своего «брата». Более не задумываясь, ведомый не то страхом, не то злостью, я рванул в атаку. Чуть не запнувшись по пути, перескочил через крупный кусок бетона, валяющийся на полу. И вот, я уже напротив своего врага. Теперь, когда я был всего в десятке сантиметров от существа, его запах и вид начали вызывать во мне чувство ещё большей злобы, нежели прежде — злобы странной, бессмысленной и неосознанной. Тут же я бросился на него, прижимая к земле, и вцепился своими маленькими, едва заметными зубами в очень мягкую и нежную плоть. Враг заскулил, но, сделав пару ленивых махов своей лапой, сдался и вскоре погиб. По его телу потекла тёмно-бурая кровь и я устало плюхнулся рядом.

В следующую секунду надо мной вновь раздался звук рвущегося кокона. Таким образом мне пришлось убить каждого своего родственника, который падал вниз. Я рвал их тела, кусал, даже пару раз хватал с пола камни и бил по голова только упавших сородичей. В конце концов вся помещение, в котором я родился, было заполнено телами.

— Ты выиграл этот бой! Теперь ты владеешь этой территорией, а значит ты — Лорд. По началу тебе доступен круг диаметром пять метров, а так же ты можешь изменять своё тело, — сдержанно, но довольно таки радостно сообщил Голос, а затем, после небольшой паузы, добавил. — Поздравляю.

После того, как он закончил свою короткую речь, всё перед моими глазами расплылось, после чего свет начал потихоньку угасать. Темнота. И вдруг что-то с силой выдернуло меня из моего же тела и я повис примерно в метре над ним. Теперь, сам не понимая как, я мог летать вокруг своего тщедушного, скукоженного тела, в точности такого же, как те, что были у убитых мной существ. Так же подо мной, внизу, находилась панель с написанными на ней буквами: «Сила», «Ловкость», «Разум», «Телосложение», «Страх». Везде рядом с этими надписями стояли нули, однако чуть выше, на сиреневом пьедестале красовалась красивая цифра «10». Голос подсказал, что я могу с помощью этих цифр изменять свои возможности. Немного подумав, я раскинул всё так: сила и разум по единице, страх и телосложение по двойке, а ловкость получила оставшиеся четыре единички. Сделал я такой выбор оттого, что мне, в первую очередь, не хотелось умирать, а потому надо было быть ловким, чтобы, если что, сбежать, а ещё очень хорошо было бы быть страшным, дабы противники просто не хотели со мной сражаться. Но на деле, быть может, я попросту не хотел со всем этим разбираться и вдумываться в происходящее.

Когда я закончил, всё вернулось на круги своя, я вновь очутился в своём теле. Впрочем, не успел я толком прийти в себя, как голос сообщил, что мне срочно нужно где-то спрятаться, пока моё тело будет меняться. Задумавшись, я бросил взгляд на груду кусков бетона. Без особого труда мне удалось втиснуться между двумя блоками. Оказавшись внутри я свернулся калачиком и тут же начало происходить кое-что странное. Из пор моей кожи вдруг полилась тёплая, плохо пахнущая жидкость телесного цвета, что быстро заливала всё вокруг. Уже совсем скоро всё моё тело оказалось полностью погребено в ней. И не только тело, а будто бы ещё и сознание. Я почувствовал себя так, словно вернулся на час назад, когда мирно плавал в своём коконе, — в тепле и безопасности. Поэтому, когда пришло время возвращаться в реальность, чувства обиды и досады переполняли меня, и сильнее них было лишь желание поскорее вернуться в свой кокон.

Когда я очнулся, то, помимо неприятных эмоций, меня встретили ещё и крупные изменения. Мой рост стал больше и я уже не помещался в щели между этими булыжниками, так что мне пришлось, приложив немало усилий, оттолкнуть их в стороны, дабы выбраться наружу. Немного оцарапав мою спину, камни спали вниз и я выпрямился. Мне вспомнился весь вчерашний день. Несколько задумавшись над воспоминаниями, я подумал, что всё это какой-то бред и мне, наверно, это лишь привиделось. Тогда я попытался вновь выбраться из своего тела и взглянуть на него со стороны, и, к удивлению, мне это удалось. Не знаю, вызвал этот успех у меня радость или горечь. Тем не менее, моё тело сильно изменилось: предо мной оказалось странное, тощее существо. Оно было болезненно-бледным, с деформированным лицом, напоминающим помесь рыбы и человека, которое украшали всё те же маленькие, чёрные глазки, правда теперь их было уже три, а не два. Однако ни когтей, ни клыков всё не было, зато был небольшой отросток, напоминающий хвост, а так же мой рост стал равен практически целому метр! На тот момент это казалось мне невероятной высотой, после того, что было ранее. Немного покружив в воздухе, я со смешанными чувствами вернулся в своё странное тело, и тут вновь заговорил голос.

— Убивая разных существ, в основном людей, что совсем скоро придут к тебе, ты…

-А почему они должны прийти ко мне? — задал я вопрос и впервые услышал свой гортанный, щёлкающий и при этом по детский высокий голос, сумевший даже напугать меня в первое мгновение. — Я не хочу, чтобы они приходили.

— Ты Лорд. Люди ищут и убивают Лордов. Именно из-за них тебе придётся стать сильнее, чтобы выжить. Но зато, убивая своих врагов, ты сможешь с небольшой вероятностью получать «единицы изменения». Именно с их помощью ты изменял своё тело. А ещё, если съешь их мясо, то, быть может, получишь мутацию. Правда выбирать её будешь не ты и не я, а… кхм… в общем, считай, что она выбирается случайно, — запнулся под конец голос.

-Ладно… А зачем же им — людям — убивать Лордов? Да и… не могу ли я просто убежать от них куда-нибудь?

— К сожалению, ты не можешь выйти за пределы своих территорий. Я же тебе уже говорил, что в твоих владениях пока что лишь круг диаметром в пять метров. Зато ты сможешь расширять свои земли, убивая людей и побеждая на дуэлях с другими Лордами.

Дослушав все эти пока ещё не слишком ясные для меня слова, я горько выдохнул. Мне уже надоели все эти пояснения, они меня раздражали, казались лишними и затянутыми.

Когда наш диалог закончился, я впервые с момента своего «рождения» сумел осмотреться. Находиться мне посчастливилось в небольшой квадратной комнате как раз примерно пять на пять метров, заваленной многочисленными обломками, упавшими с этажа надо мной, чей пол уже на треть обвалился вниз — ко мне. На то, что я не могу выйти из этой комнаты намекала тёмная, полупрозрачная пелена, обволакивающая всё от одного большого окна у дальней стены, до маленьких щелей, тут и там разбросанных по помещению. Однако через неё всё ещё можно было увидеть довольно многое. Так что, после нескольких минут проведённых в нерешительности, мои ноги понесли меня к окну. Чтобы заглянуть в него, пришлось подтащить невысокую кровать на колёсиках, покрытую толстым слоем извести и пыли. Ловко запрыгнув на неё, я впервые взглянул на мир, в котором мне придётся выживать. Находился я на втором этаже довольно высокого здания, бывшего некогда больницей, вся левая половина которого ныне была полностью разрушена и лежала на земле толстым слоем обломков. Впереди же раскинулся большой город, над которым весело три циклопически огромных глаза, что просто висели высоко в воздухе и смотрели вниз на тёмно-серые дома и множественные пожары, уже, однако, начавшие сходить на нет. По городу шастали какие-то невнятные силуэты, которые я не мог рассмотреть из-за пелены, но сумел увидеть, как человеческая фигура бежит в сторону моей больницы, запинаясь о корни лысых деревьев и остатки железного ограждения.

Наконец, хоть и явно ненадолго, я мог успокоиться и самую малость разобраться в ситуации. С минуту я простоял перед окном, вглядываясь в гниющий и изуродованный труп города, и тут же в мою голову стали закрадываться многочисленные вопросы и мысли. Больше всего меня мучил один бесполезный, казалось бы, вопрос: «Что я такое?». Стоит признать, что я ничего не знал и не понимал. Не знал я даже того, чем же я являюсь и зачем существую. Это казалось абсурдом, что мне не удавалось ответить даже на такой, как мне казалось, простой вопрос. От этого становилось холодно и страшно, хотелось перестать думать об этом, но мне не удавалось, и я лёг на холодный пол, продолжив прокручивать раз за разом этот вопрос в своей голове, безустанно глядя в потолок.

Пока моё тело застыло, точно оледенелый труп, мои уши вслушивались в окружающий мир и скоро уловили странные звуки, исходящие по ту сторону двери. Это были звуки того, как множество маленьких лапок стучали по полу, перебегая от места к месту и порой сталкиваясь друг с другом. Помимо этого, неизвестные существа издавали ещё и низкие, гортанные звуки, отдалённо напоминающие зевки. Слушая всё это звуковое многообразие, я осознавал, что вокруг меня ужасно много других существ, и это порождало странное беспокойство. Сжав плотнее свои маленькие зубы, я поднялся на ноги и, взглянув на безразличное ко всему окно, вскочил обратно на кровать, поднял руки над собой и с силой попытался ударить по стеклу кулаками. Низкий, басовитый звук встретил меня вместо обыкновенного: «Тук!». На деле я даже не дотронулся до самого стекла или пелены, мои руки просто остановились в пол сантиметре от преграды. Тут же меня взяла досада и в следующую минуту ещё раз мои кулаки, ноги и даже пара камней ударились о тёмную пелену, но всё без толку.

Устало я вновь опустился на пол — на кровать ложиться почему-то совсем не хотелось — и забился под кровать, прислушиваясь к звукам снаружи. У самого моего носа лежал небольшой кусочек синего мела. Конечно, стоило мне его заметить, как мои руки схватили его и поднесли поближе к глазам. Внутри появилось странное, щемящее чувство, исходящее из каких-то неведомо больших глубин. Казалось, что разгадка всех вопросов находились в этом кусочке мела. Ещё не совсем понимая, что именно я делаю, пару раз чиркнул по стене напротив, оставив там несколько не сильно заметных, прямых линий. Эти пару линий не перевернули мир, не изменили меня, не ответили на мои вопросы, да и даже простого удовольствия не принесли, отчего я тяжело вздохнул и отбросил этот бесполезный кусок мела в сторону и вновь перевернулся на спину. Не то чтобы мне было скучно, вовсе нет, даже наоборот: всем этим мыслям и томящему ожиданию я бы с превеликим удовольствием предпочёл обыкновенную скуку.

В этот раз мои уши уловили новый звук, при том не один, а даже несколько. Это были значительно более тяжёлые, нежели обычно, шаги, что бежали в мою сторону откуда-то издалека, а за ними следовало множество уже привычных мне маленьких лапок. Наслаиваясь и пересиливая звук шагов, до меня доносился кричащий что-то голос, а также редкие удары и энергичное рычание преследователей. Эти звуки всё усиливались и усиливались, становясь всё ближе. И вдруг дверь в мою комнату распахнулась, звонко ударившись о стену, да так, что с потолка посыпалась известь, а вместе с ней и крупный кусок этого самого потолка. Вбежавший в мою комнату парень в миг оказался покрыт белым слоем, как и я. Мы замерли и тут кусок потолка упал ровно между нами. Тем не менее он, кажется, не заметил меня. Человек с паникой и страхом в глазах запахнул за собой дверь и начал что-то невнятно и торопливо лепетать на своём непонятном языке. И тут его глаза в одно мгновение стали совершенно белыми. Это продолжилось пару секунд, после чего его зрачки вновь из ниоткуда появились и вернулись на своё место, однако теперь человек, одетый в простую красную футболку, рваную во многих местах и даже запачканную свежей кровью, а также в простые синие джинсы, тоже сильно пострадавшие, начал судорожно оглядываться, видимо, в поисках меня. В моей голове молнией проскочила мысль, что он откуда-то узнал о том, что я здесь. Но как?

— Это враг, он зашёл на твою территорию и должен быть убит.

«Да неужели? Вот прям сейчас выбегу из укрытия и прикончу этого гиганта, раз так. Спасибо, что подсказал, а то я что-то лежу тут от нечего делать», — думал я, едва сдерживаясь, чтобы не начать говорить всё это вслух. К этому времени взгляд вторгнувшегося ко мне человека совершенно точно перестал блуждать от угла к углу и остановился на кровати, под которой я до сих пор лежал. Впрочем, несмотря на то, что он знал, где я, парень вовсе не торопился нападать первым. Он всё смотрел и смотрел в мою сторону, почти не моргая, лишь сильнее прижимаясь к дальней от меня стене, да аккуратно шаря по полу в поисках каких-нибудь камней или ещё какого оружия.

По всей видимости, действовать нужно было мне, и, сильно не раздумывая, я попросту неожиданно вынырнул из своего укрытия, неловко перекатился через себя и, вскочив на задние лапы, которые, впрочем, были всё ещё слишком слабы, чтобы полноценно удерживать всё моё тело, прыгнул на врага. Тот рефлекторно отмахнулся от меня подобранным с пола камнем. Конечно в прыжке я не мог увернуться, и крупный булыжник прилетел прямиком мне в висок, откинув моё тощее тело в сторону и уронив его на пол. Тогда мне показалось, будто в голове что-то оторвалось, да к тому же ещё засунули внутрь крупный комок стекловаты. Перед глазами всё двоилось и расползалось, но даже так мне удалось разглядеть, что испуганный человек до сих пор не догадался отойти от своей стены, к которой он прижался, и предпринять хоть что-либо — он всё ещё стоял и с неприкрытой дрожью в теле глядел в мою сторону. Первый шок от удара прошёл, и на замену ему пришла злоба, заставившая вновь вскочить на лапы и начать прыгать вокруг противника, подбирая с пола куски бетона и кидая их в него. Я бегал со всей доступной мне прытью, подбирая всё, что можно было кинуть, и забрасывал этим своего врага. По мере сил он пытался отбиваться, но несколько крупных камней попали ему прямо в лицо, сломав нос и разбив губу. И всё равно он, будто скованный невидимыми цепями, стоял на одном месте. В отличие от его глаз, которые бегали всё быстрее и быстрее в самых разных направлениях, как бы ища какое-то чудо, спасение. И вдруг, неожиданно для меня, он что-то громко выкрикнул и очередной булыжник, что уже летел в сторону человека, вдруг изменил свой вектор и, сделав оборот, ударил меня прямо в живот. Со стороны врага послышался радостный и даже вдохновенный возглас. От удара я согнулся, и, пока все мои силы уходили лишь на то, чтобы не запаниковать и прийти в себя, враг наконец опомнился. Он оторвался от своей стены и в одну секунду запрыгнул прямо на меня, пытаясь повалить на землю и начав неистово колотить своими кулаками по моей спине. В панике я сам юркнул вниз — на землю, но успел перекатился в сторону, прежде чем человек последовал за мной. Спустя мгновения мы оба ненадолго замерли. Я лежал на спине и смотрел на разъярённого парня, чьи глаза были залиты кровью из-за лопнувших капилляров. Словив странный кураж от его испуганного вида и резкого, терпкого запаха страха, которым от него так и несло, я одним махом вскочил с пола и, легко увернувшись от неловкой отмашки камнем, вцепился своими зубами в его лицо, при этом крепко схватившись всеми лапами за торс человека, дабы он меня не скинул с себя. Несколько секунд я неистово драл челюстями кожу на его голове, пока не понял, что не смогу прокусить ему череп. После этого я начал пытаться выдавить ему глаза пальцами, но он то и дело дёргался и пытался сдёрнуть меня с себя. Так мы промучились с десяток секунд, пока я наконец не попал в его глазницу и с силой вдавил внутрь свой палец, отчего враг закричал так, что от неожиданности я даже спрыгнул с него. Парень, издавая из себя жуткий крик, схватился руками за лицо и продолжал неистово орать. Мне же за это время удалось найти вытянутый камень с достаточно острым концом и вновь накинуться на человека. В этот раз я убил его, нанеся огромное количество колющих ударов.

Всё ещё тяжело дыша после боя, я опустился на колени и злобно вцепился своими зубами в его плоть, с трудом отрывая маленькие куски кожи и мяса и не жуя проглатывал их. Так прошло с десяток минут, как вдруг в моём мозгу, если он у меня вообще есть, вновь объявился голос.

— Ты выжил! Да ещё и получил мутацию! Очень повезло, — произнёс он с явным облегчением и, что мне по какой-то причине удивило, радостью в голосе. — Она изменит структуру твоего тела и ты… — он ненадолго задумался, подбирая слова, — сможешь сливаться с местностью и прятаться, примерно как хамелеон, ты должен знать, что это такое. Тебе осталось лишь вновь залезть в кокон и ждать, пока все изменения закончатся.

Несколько мгновений я просидел на месте, задумавшись, а потом сдержанно рассмеялся. Мой смех оказался очень неприятным на слух даже для меня самого. Смеялся же я оттого, что навык скрытности мне даст тело человека, что топал, как слон. Теперь мне оставалось лишь вновь вернуться, хотя и не надолго, в своё родной и такой тёплый кокон, где я смог бы оправиться после стресса битва. Но… что если, пока я буду в своём коконе, меня убьют? Конечно я тут же задал этот вопрос вслух. Голос, немного помолчав, ответил, что пока я сплю моей жизни ничего не угрожает, так как я фактически бессмертен в это время. Таким образом, более ни о чём не думая, я послушно залез под кровать.

Глава 2

Не знаю, через сколько именно часов, а может и дней я проснулся, но, когда мои глаза вновь открылись… ничего не изменилось. Разве что моё настроение вновь упало вниз из-за того, что пришлось выбираться из такого тёплого и безопасного кокона. С минуту я просто просидел на полу, глядя на окровавленный труп человека под ногами и слушая тихие шаги по ту сторону комнаты. Привело в себя меня осознание новой способности. Я торопливо окинул взглядом мои руки и ноги, но не заметил особых изменений, кроме появившихся на моей коже небольших чешуек, мягких и почти незаметных.

— Дальше-то что? — недоумевающе спросил я, вновь хмуро окинув себя и комнату, словно ища в ней какую-то подскажу, или может даже кнопку.

— Тебе стоит просто пожелать скрыться. Новые мутации будут работать на интуитивном уровне, как если бы они были с тобой всегда. Так же как работают твои руки и ноги.

Коротко кивнув, я попытался расслабиться и, как сказал голос, пожелать спрятаться. Под кожей как бы пробежала волна не очень приятных мурашек, слегка бьющихся током, а когда я вновь оглянул своё тело, то увидел что оно изменило свою фактуру и цвет к диапазону значительно более близкому к общему виду комнаты. Конечно же это была далеко не идеальная маскировка и стоило только присмотреться, как меня было бы довольно легко разглядеть, особенно если я буду двигаться. В любом случае счастье переполняло меня, ведь даже такая способность могла мало того, что очень помочь мне в моём выживании, так и вовсе спасти жизнь в опасных ситуациях. Хотя… всё усложнялось тем, что я не мог сбежать из этой комнатушки, следовательно и от боя. А тут, конечно же, особо не спрячешься. Да и похоже, когда люди заходят ко мне, то они как-то узнают, что это комната принадлежит мне — Лорду.

— Всё равно эта мутация должна быть полезной, — уверенно произнёс я, укладываясь на пол и медленно водя над собой рукой, наблюдая, как та вслед за моими движениями слегка меняет свой цвет в тон к потолку.

— Да, конечно, — подтвердил мои слова голос.

— А ты кто вообще? — слегка помедлив, задал я ему вопрос, который должен был прозвучать уже давно.

— Твой помощник. Я должен освещать для тебя разные вопросы, которые ты обязан знать. Но не больше. Иногда буду давать тебе советы, дабы ты не умер по глупости, ведь если умрёшь ты, то и мне не выжить. Такие, как я, есть в головах каждого живого существа с тех пор, как произошёл апокалипсис. Абсолютно каждого, ведь остальные умерли от яда, распылённого в воздухе, а мы служим ещё и как антидот.

- Надо же, помощник, — хмыкнул я, — скажи мне в таком случае, что тут происходит? И зачем? Кто это сделал? Раньше же всё было не так, верно?

— Да, мир сильно изменился не более трёх дней назад, но больше я тебе сказать не могу, как минимум потому, что сам ничего почти не знаю. Просто кто-то создал нас, Лордов и всех остальных. А зачем это было сделано тебе знать не обязательно.

- Да? Значит, меня тоже создали лишь пару дней назад и только для того, чтобы я стал Лордом? А Лордом я должен быть лишь для того, чтобы убивать людей? По крайней мере мне так кажется, ведь, чёрт возьми, всё вокруг работает так, что мне попросту необходимо изничтожать этих… людей.

— Никто не создавал что-то из ничего.

- Что? То есть ты хочешь сказать, что я раньше уже был, то есть существовал?

Несколько секунд голос молчал, после чего наконец кротко ответил:

— Да, но вряд ли в этом облике.

- Что? Кем? Чем? — не выдержав, я подскочил с пола и стал нервно охаживать свои небольшие владения.

— К чему тебе это знать? Да и в любом случае я ни-че-го о тебе не знаю. Мне известно лишь то, что связано с Лордами как таковыми, дабы я мог помогать тебе, а твоя прошлая судьба — мрак.

- Да ты бесполезный! Чёрт! Хорошо. Всё. — Я выдохнул, успокаиваясь, но что-то внутри меня щемило. Было грустно и неприятно. — Тогда можешь хоть рассказать, за что отвечает характеристика «Страх»? Мне стоило спросить раньше, но я подумал, что и сам со всем разберусь, но, если так подумать, то я ведь совсем ничего не знаю…

— Могу. Смотри, чем больше у тебя этот параметр, тем твоя внешность, запахи, которые ты источаешь, и звуки страшнее для врагов. Конечно, это очень субъективно и то, что может заставить в ужасе сбежать одних, никак не впечатлит других. В общем, это довольно спорная вещь, но на более высоких значения всё несколько измениться: ты сможешь с помощью запахов и звуков более тонко воздействовать на психику людей, вызывая у них страх на подсознательном уровне. Так же некоторые мутации нельзя получить без высокого уровня «страха», впрочем, то же со всеми другими характеристиками.

- Ладно, для начала я тебя понял, позже расскажешь всё более подробно, а что, скажем, с ловкостью?

— А ты как думаешь? Повышает твою ловкость, в будущем, если доживёшь, будешь пластичным, как желе.

Я бы и дальше продолжал свои расспросы, но тут дверь в мою комнату со скрипом приотворилась, заставляя меня замолкнуть и, отскочив к углу, спрятаться. Очень медленно хлипкая дверь открылась наполовину, и из неё вдруг выглянула окровавленная голова. Она была почти полностью лысой, с множеством гнойников, выпученными глазами, не моргая смотрящими на меня, и широкой, как бы застывшей улыбкой, открывающей моему взгляду покрытые кусочками ещё свежего мяса зубы. Прошла ещё секунда, и голова осторожно вошла внутрь моей комнаты. Теперь я мог рассмотреть не только голову этого монстра, но и его остальное тело. Однако тут выяснилось, что этого самого тела почти не было. Только лишь четыре длинные, мохнатые лапы, с виду напоминающие паучьи, росли из резко обрывающейся шеи. Первым порывом было напасть на странное существо, но стоило мне лишь дёрнуться в его сторону, как я тут же остановился. В этот самый момент монстр неожиданно поднял над собой одну из лап и усиленно помахал ей, как бы здороваясь со мной.

— Кто ты? — чуть помедлив спросил я его, готовясь в любом момент защищаться.

В ответ чудище растерянно начало оглядываться, словно ища вокруг себя что-то, что поможет ответить на вопрос. Остановившись, существо подняло теперь уже две свои лапы и вновь замахало, теперь ещё усерднее. Похоже, что он немой, но едва ли это меняет дело. По-хорошему я должен был бы его убить, пока есть такая возможность, но больно это похоже на ловушку. Так что я просто чуть преклонился к земле и с напором зарычал, глядя в в залитые кровью и гноем глаза. Видимо испугавшись, чудовище вдруг подпрыгнуло вверх, развернулось прямо в воздухе и, быстро перебирая своими лапами, побежало вон, при этом не забыв закрыть за собой дверь.

Спустя десяток секунд, когда всё вновь пришло в норму, я опять упал на пол, при этом недовольно хмурясь, ведь было ужасно обидно, что какие-то странные, нелепые существа имеют полное право бегать по коридорам этой больницы, а я — Лорд! — не могу выйти из этой своей тюрьмы ни на миллиметр. На секунду мой разум даже охватила зависть и злоба, но они почти сразу же спали, и я был тому рад. Дальше продолжать столь неожиданно прерванные беседы с червём в моем мозгу совсем не было желания, и вокруг воцарилась тишина. Прошло, наверное, полчаса, мел вновь оказался в руках и ныне чертил на полу незамысловатые фигуры, отдалённо напоминающие пейзаж за окном. Это занятие заставляло меня отбросить в сторону многочисленные вопросы и размышления, которые приводили лишь к боли в моей голове, а также привести мой рассудок в спокойствие. Но, когда рисунок был почти закончен, меня прервала вновь открывающаяся дверь. Моё тело вмиг оказалось у стены, готовое защищать свою целостность. Как и в прошлый раз, дверь отворилась наполовину, после чего внутрь заглянула уже знакомая мне голова, но в этот раз она торопливо затащила внутрь человеческое тело — свежее и почти нетронутое, если бы не наполовину отрубленная голова, то можно было бы подумать, что человек и вовсе просто спит.

— Что это? — недоверчиво спросил я, всё больше прижимаясь к стене и медленно отходя левее.

Конечно, существо не ответило, но чуть подтолкнуло мертвеца в мою сторону.

— Это мне? — вновь я задал вопрос.

Ходячая голова начала энергично кивать и вновь чуть пододвинула в мою сторону тело.

— Зачем? Что вообще происходит? Ты кто чёрт возьми?

Монстр вновь чуть задумался, потом выкрикнул что-то невнятное и отдалённо напоминающее «Кха гу!» и вновь поднял на собой свои лапы, но в этот раз не махая ими, а хлопая и делая плавные движения в мою сторону.

— Чего он хочет?

— Не знаю, может это дар?

- А другие монстры дарят подношения Лордам?

— Не думаю.

- Впрочем, он выглядит даже дружелюбно, — сказал я, смотря на гигантскую улыбку, полную заострённых, как бы заточенных зубов.

Какое-то время голос просто молчал, а затем неуверенно произнёс:

— Серьёзно?

- А разве нет? Он вот улыбается, человек, к примеру, не улыбался и пытался меня прикончить. У него голова хоть и напоминает людскую, но всё-таки другая. А вот человеческие головы у меня доверия не вызывают: жуткие они какие-то, а это существо и правда кажется дружелюбным. И… в таком случае, может быть принять подарок? Лишним он не будет…

— Я бы не хотел умирать столь скоро из-за твоих странных симпатий.

Тут я заметил, что этот самый монстр всё время увлечённо, слегка наклонив голову, слушал то, как я разговариваю сам с собой. Ещё чуть подумав, я принял решение и с рыком приказал голове отойти внутрь коридора, да и вообще скрыться там, а сам, когда монстр ушёл, быстро рванул к телу и торопливо оттащил его вглубь комнаты. Теперь, когда мертвец был в моих лапах, вновь подозвал монстра и тот почти мгновенно прибежал, а улыбка на его лице кажется стала ещё шире.

— Ладно, но что ты от меня хочешь?

Чудище вновь задумалось, потирая свой подбородок одной лапой, после чего нырнуло за стену и стало чуть выглядывать оттуда, как бы прячась. Я ничего не понял, так что оно вновь спряталось и выглянуло, ожидающе глядя на меня. Так продолжалось с минуту или две по одному и тому же сценарию, пока я не произнёс, пожимая плечами: «Ты боишься и хочешь спрятаться?». Теперь монстр довольно выпрыгнул из своего укрытия и, опять склонив голову на бок, поднял одну из лап и показал характерный жест, значащий «пятьдесят на пятьдесят».

— Ладно, давай думать.

Следующие пару минут монстр показывал мне различные сценки, не особо талантливые, а я, со своим голосом в голове, пытались угадать.

— Так, теперь давай подытожим. Ты не хочешь умирать, а потому хочешь быть рядом с кем-то сильным? Ещё ты хочешь и сам стать сильным? Ты чего машешь? Ладно-ладно, самым сильным. Это всё? — он пару раз кивнул, да так, что казалось его голова вот-вот спадёт с тоненьких ног. — За это ты будешь мне служить. Служить и быть полезным. В таком случае, быть может, я и соглашусь тебя защищать, — произнёс я, думая о том, чтобы самому хоть как-то выжить, не то что заботиться о каких-то чудаках. — Для начала сбегай по больнице, хотя бы по этому этажу, и найди ещё Лордов, если они тут есть, да и просто запомни план здания, потом нарисуешь его мне. Согласен? Тогда иди.

Голова вновь чуть подпрыгнул и собрался было убегать на своё первое задание, но тут я вспомнил кое-что и окликнул его: «Стой! Сколько единиц изменений ты получил при рождении?» — на что он три раза махнул мне своей лапой и ускакал, оставляя меня наедине со своими мыслями.

— Ты мог это и у меня спросить, я бы ответил.

- Действительно, просто забыл.

Теперь, наконец, вокруг вновь воцарились уже привычные тишина и спокойствие. По хорошему стоило бы просто поглотить, съесть тело этого незадачливого парня. Однако в это действо вдруг вмешалась подозрительность вкупе с осторожностью, и в голове стали проносится самые разные варианты того, какие опасности возможно скрывает это тело: может, внутри яд, а может, это вовсе и не труп, а замаскированный монстр, только и ждущий, что бы я приблизился к нему. В ту секунду мне стало не по себе, и я слегка отошёл от мертвеца, слыша при этом сдержанный хмык голоса в моей голове. И, чтобы отдалить принятие решения, я решил слегка поговорить с ним.

— Слушай, а как тебя зовут?

— Никак. Я живу ровно столько же, сколько живёшь ты, когда бы мне завестись именем?

— Ну, знаниями об этом мире ты успел завестись.

— И то правда, однако имени у меня всё равно нет, да и зачем?

- Будешь «Червь в голове». Или нет, лучше «Голорвь». Нет, точно нет. О! Чергол, но едва ли ты достоин такого длинного имени, слишком уж много чести какому-то червю, так что давай сократим и… Чер!

— Как неуважительно.

- Тут я главный, а ты «помощник». По сути простой паразит, так что молчи.

— А ты не в настроении, как я погляжу.

- Возможно, — настроения у меня и правда не было, ведь предо мной лежало подозрительное тело, из которого столь аппетитно сочилась загустевшая кровь, но которое съесть я не отваживался.

Мои мысли о мертвеце прервал громкий, оглушающий звук, ударивший мне по ушам. Иногда я уже слышал такие звуки, но лишь издалека и очень приглушёнными, теперь же у меня даже стоял невыносимый звон в ушах. То были звуки выстрелов из огнестрельного оружия, которого никогда в жизни не видел и о котором не слышал, но почему-то знал о его существовании. Сжав зубы, пинком откинул тело к одной из стен, а сам нырнул под кровать, активируя свою новую способность к скрытности. Затаившись, начал ждать гостя или гостей и искренне надеяться на то, что они просто пройдут мимо, очень уж я был не уверен в своих силах, чтобы опять сражаться с кем-то, тем более вооружённым. С досадой чуть вылез из-под кровати и глянул на пробитый потолок, где сквозь пелену виднелся следующий этаж, на который можно было бы без проблем забраться и спрятаться там, но тысячу раз проклятая пелена не позволяла мне этого сделать. А ведь как хорошо бы было, мог бы залезть туда и если человек входил в мою комнату, то просто бы спрыгивал ему прямо на голову, а там уж победа оказывалась прямо у меня под носом, только руку протяни.

Мечты мечтами, но тут дверь в мою комнату распахнулась и внутрь нерасторопно вошли двое: мужчина и женщина. Люди о чём-то громко переругивались, то и дело указывая пальцами то внутрь моей комнаты, то куда-то вдаль коридора, откуда они пришли. Я же лишь молча молился о том, чтобы они так и не вошли ко мне, с опаской поглядывая на потёртый пистолет в руках женщины, одетой в грязную полицейскую форму, да крупный тесак у мужчины. Несмотря на мои мольбы, эта парочка всё-таки зашла внутрь, после чего их глаза на секунду затуманились. И тут бы мне рвануть на всех парах к ним, забирая оружие и убивая, пока они читают появившееся сообщение, но что-то не дало мне сделать и попытки двинуться в их сторону. Это было похоже на то, будто невидимые руки схватили моё тело, удерживая от нападения, пока люди не приготовятся к бою. Я был взбешён, но поделать ничего не мог.

Наконец люди вернулись в реальный мир и стали осматриваться. Призадумавшись, я решил, что лучше атаковать сразу, дабы забрать себе преимущество первого удара. Ловко вынырнув из под своего укрытия и, быстро перебирая всеми четырьмя конечностями, я рванул прямиком на растерянных противников. Благодаря моей способности маскировки, даже когда я уже выбежал из под кровати, меня всё равно заметили не сразу. Мне удалось подбежать вплотную к врагам и выдернуть пистолет из рук девушки. Он отлетел в сторону, а в следующую секунду пинок тяжёлого ботинка откинул и меня. Мы встали друг напротив друга. Я ощущал себя в ловушке: двое вооружённых людей на одного меня. Тем не менее мне некуда было бежать, а потому я намеревался драться до конца.

Секундная заминка быстро прошла. Мужчина бросился к пистолету, лежащему в двух метрах от него, а женщина попыталась кинуть в меня камень, дабы ненадолго отогнать, но это, само собой, не помогло. Откинув от себя страх, как смерти, так и боли, я прыгнул вперёд, ловя камень своей грудью, едва сдержав жгучую боль, я рванул дальше, мигом проскакивая между ног девушки, после чего в один сильный прыжок допрыгнул до почти схватившего пистолет парня. Весом своего тела, я повалил его на землю и выхватил из-за его пояса нож. Мужчина не заметил моего движения и, если судить по раздражённому и даже малость весёлому тону, вообще не воспринимал происходящее всерьёз. Ну, то была его ошибка. Почти без замаха я погрузил лезвие прямиком в его шею, при этом ещё и одним сильным движением распоров глотку. Умер человек почти мгновенно, кажется, так и не осознав опасности, в которой находился, а вот женщина всё прекрасно понимала и с яростью глядела на меня, готовая дать максимально возможный отпор.

В этот раз был атакован, на удивление, уже я сам. Девушка пошла в наступление и, вновь кинув в меня камень, от которого я сумел увернуться, набросилась сверху. Тяжёлым грузом она вмиг придавила меня к земле, а я проклял свои слабые мышцы, неспособные свалить её с меня. Попытки стряхнуть врага не принесли плодов: моя сила была слишком мала, видимо, единица — это слишком, слишком мало. Пока же я барахтался под телом девушки, она дотянулась до ножа, оставшегося в шее парня, и с брезгливостью да слезами на глазах выдернула из него лезвие. Почувствовав всё нарастающую угрозу, я чуть ли не взвизгнул, но сдержался, а злоба и желание выжить переступили через какой-то барьер и попусту превратились в ярость, полностью заглушившую боль от вдруг появившейся во мне дыры. Девушка медлить не стала и, чуть прицелившись, тут же нанесла мне колющий удар в бок. Затем быстро выдернула нож ударила ещё раз.

Я явственно чувствовал, как холодная сталь пронзала тонкую кожу и с чавкающим звуком входило в мясо, но боль виднелась лишь где-то вдали, скрытая туманом адреналина и гнева. Каким-то образом сумев вывернуться, я не дал противнице нанести третий удар и, громко рыча, вцепился зубами в её руку, раздирая плоть до самой кости. Женщина взвыла от боли, но продолжила попытки меня убить, ведь нож был в другой руке и она всё ещё могла продолжать резать моё тело. Каким-то образом мне удавалось то ногами, то рукой отбивать её удары, отчего на мне появлялись многочисленные царапины и неглубокие порезы, но затоне новые дыры. Впрочем, так не могло продолжаться вечно. Из-за кровопотери в моих глазах всё чаще появлялись чёрные, изредка фиолетовые пятна, а внутри конечностей постепенно набивалась вата. Хотелось реветь и плакать от досады, но я лишь сильнее кусался и отбивался от постоянных ударов пресловутым ножом.

— К-какой шанс, что я, — в пылу драки у меня всё же нашлись силы на вопрос к Черу, — окажусь бессмертным чудовищем? Чёрт! Вот же мразь! — девушка умудрилась нанести очередную длинную рану, но не слишком глубокую, отчего я разразился ругательствами. — Окажусь бессмертным, да, и со складом полным пиццы. Чер, очень хочется пиццу. Ужасно хочется.

— Это невозможно. Уж что-что, но бессмертие точно не входит в твой арсенал.

- Пицца или смерть, Чер. И я, чёрт возьми, хочу пиццу.

В моих глазах всё уже совсем расплылось, как вдруг постоянные атаки разъярённой и напуганной девушки прекратились. С трудом я сфокусировал взгляд и увидел, как сверху на голову девушки что-то запрыгнуло и теперь яро колотило её чем-то острым. Ещё чуть приглядевшись, я понял, что это был тот самый странный монстр, подаривший мне труп. Ныне он, точно наездник, разместился на человеке и нещадно пытался убить её с помощью своих заострённых лап. Впрочем, в одиночку у него не было и шанса, так что, собрав все последние капли силы в кулак, я поднялся на четвереньки и так же атаковал девушку. Схватив с пола камень, рванул вперёд, злобно рыча и скалясь. Понадобилось два удара, что бы она упала на пол, и ещё три, что бы превратить её лицо в однородную массу.

— Поздравляю, — в голосе Чера чувствовались искрение облегчение и радость, — ты выжил, да ещё и убил в сумме уже трёх людей, а значит можешь увеличить свои владения. В любую сторону, но объём нового пространства будет не больше пяти кубометров.

- Иди к чёрту, Чер, возвращайся лишь когда научишься делать пиццу.

Мой мозг плохо работал и я почти не обратил внимания на то, как работало увеличение владений. Всё, на что оставалось силы, — это посмотреть вверх и воплотить мои прошлые мечты о той палате, что надо мной, в жизнь — к чёрту всё, мне лень сейчас думать о чём либо, только не сейчас. Последнее, о чём я успел подумать, прежде чем впасть в забытье, — очень опасно оставаться таким беззащитным рядом с малопонятным монстром, но выбора не было.

Глава 3

По ощущениям прошло не так уж много времени прежде чем я очнулся, по крайней мере меньше суток точно. Да и само пробуждение не было преисполнено боли и страданий — отнюдь! — былые раны полностью исчезли, словно их и не было, даже чудище, всё то время сидящее рядом, не покусилось на мою жизнь. Осмотревшись, обнаружил, что действительно не было ни единой царапины, точно мне всё приснилось, однако Чер тут же пояснил, что как Лорд, во время «сна» я полностью восстанавливаюсь, хотя в критических случаях это может затянуться даже и на годы. Впрочем, вспоминая моё состояние, даже страшно представить насколько плох должен быть этот самый «критический случай». Но отвлекаться на это сейчас было не лучшей идеей, ведь прямо предо мной сидел очень подозрительный монстр с широкой окровавленной улыбкой. Увидев, что я очнулся, он, до этого сидевший на месте, вскочил и завертелся вокруг меня, точно домашняя собака.

— Так ты вернулся… выполнил мою задачу? — чуть отодвинувшись от него и аккуратно оттолкнув ногой в сторону, спросил я.

Чудище слегка задумалось, наклонив голову набок, после чего довольно кивнуло. После начался длительный допрос немого, в ходе которого выяснилось, что он успел обежать ещё несколько этажей и выяснил, что на два этажа выше меня есть ещё один Лорд. При этом этот самый Лорд имел в своих владениях чуть ли не половину всего этажа, а значит был в разы сильнее меня. Между нами был ещё один этаж, но это расстояние могло вскоре исчезнуть, превратиться в ничто.

— Чер, а что будет, когда наши территории встретятся?

— Лорды обязаны устроить дуэль, причём в тот же день. Победитель получит всю территорию побеждённого, так что это самый эффективный способ увеличивать свои владения. А ещё может мутацию, или две, а так же небольшую часть единиц изменения. Довольно щедрая награда за победу. Но похоже, что у негогораздо больше земли, а значитонв несколько раз сильнее тебя и нам лучше готовиться к скорой смерти… Стоит научиться готовить пиццу.

- Какой ты всё же пессимист, Чер. Ничего, у меня есть идея. А! Ещё кое-что, а в дуэли обязательно убивать врага?

— Я такого не говорил. Однако думаю, что да.

- Но ты, всё же, такого не говорил, — заметил я. — И ещё! Смайли, — обратился я к ходячей голове, решив называть его так за неизменную улыбку, застывшую на лице, — наше соглашение в силе. Помогай мне, служи и я отплачу тебе за это. Эй! Ты чего это собрался вылизывать мне лицо? Тьфу! Боже! Хватит-хватит! Слушай, нарисуй пока примерный план здания, а мне надо закончить дела и я дам тебе ещё работы, договорились?

Пока монстр пытался управиться со своей задачей, я чуть оттащил в сторону все три тела и, облизнувшись, принялся методично откусывать от них куски и, не жуя, проглатывать. Что обидно, так это то, что, хотя люди и были довольно вкусными, чувство лёгкого голода, вечно идущее рядом со мной, никуда не отступало, сколько бы я ни съел. Иногда казалось, словно оно становилось даже сильнее и в эти мгновения меня охватывал страх того, что в будущем голод будет столь непомерен, что с лёгкостью сведёт меня с ума. Постаравшись выкинуть эти мысли из головы, я продолжил трапезу.Первое тело, к несчастью, не принесло мне ничего интересного, помимо, конечно, своего мяса. Тело девушки тоже. Оставался лишь тот мертвец, которого притащил Смайли.

— Слушай, а то, что не я его убил, как-то влияет?

— С чего бы?

Кивнув, я вновь подтащил к себе тело и, облизнувшись, продолжил своё грязное дело. Особых надежд конечно не было и не в зря — я вновь не получил ничего. К несчастью, шансы на хоть что-либо действительно слишком малы, не факт даже, что в каждом десятом мертвеце мне будет что-то попадаться. Быть может, что за тысячи тел мне не попадётся ни-че-го, ведь, к сожалению, вероятности не наслаиваются друг на друга, а значит, какое бы по счёту тело я ни ел, шанс всё равно не больше двадцать процентов. Закончив со своими делами и слегка опечалившись неудаче, вновь обратился к уже закончившему рисование монстру.

— Слушай, ты можешь выходить из больницы? Да, правда? Отлично! Значит, твоя задача приманивать ко мне людей. Не смотри на меня так! Для тебя это довольно таки безопасно — ты вон какой прыткий. Всё! Водишь ко мне людей, я их убиваю, наши шансы на выживание растут. И нет, понятия не имею, как ты должен это делать, но придумай что-нибудь. Ах да, если заметишь, что группа в два человека, но мы скорее всего сможем с ними справиться — тоже веди. Вроде всё, можешь идти, а я пока ознакомлюсь с тем, что ты тут начертил.

На полу был криво нарисованный план моего этажа. Настолько криво и неряшливо нарисованный, что мне понадобилось около четырёх часов, дабы более менее разобраться, хотя всё равно уверенности в том, что эти изогнутые полоски были лестницами, у меня не было. Как раз через четыре часа Смайли и привёл нашу первую жертву — молодого парня, вооружённого дубиной, почему-то светящейся. Смотрел он жёстко, храбро и с наивно-детским азартом, словно всё вокруг было чем-то восхитительным и потрясающим. К тому моменту как в палату ворвался Смайли, а за ним вломился этот, к удивлению, перекаченный паренёк, я как раз таки забрался на второй этаж. Правда, забраться было очень сложно, и мне не повезло несколько раз упасть, в конце концов, тут не было никакой лестницы, приходилось изгаляться и использовать вместо неё кровать. Тяжело дыша, человек стал медленно надвигаться на моего перепуганного подчинённого, задвигая его всё дальше в угол. Как вдруг его глаза, как и глаза всех предыдущих людей, покрылись белой плёнкой, сообщая ему о том, что он находится во владениях Лорда. А ведь мне никто не говорит, что ко мне кто-то ворвался — неприятно. Впрочем, если задуматься, то я это немного чувствую, словно что-то позади щекочет мой мозг. Пока парень не опомнился, спрыгнул сверху, с небольшого выступа около входной двери, упав прямиком на него и свалив человека на пол. Он с громким звуком ударился головой о валяющийся на полу кусок бетона, отчего не смог быстро среагировать и лишь громко стонал подо мной. Я же опомнился почти сразу же и, переплетя ладони в «замок», стал с силой опускать кулаки на его затылок. В конце концов, когда он уже почти перестал дёргаться, я попусту наклонился к шее человека и начал постепенно откусывать от неё шмотки мяса до тех пор, пока тот не умер.

К моему счастью, этот парень дал мне одну единицу изменения, которую я тут же вложил в силу, вспоминая прошлый бой, где чуть не погиб. Приятная жидкость вновь поглотила меня с головой и унесла далеко от насущных проблем. Очнувшись, я первым делом заметил, что стал выше где-то на десять сантиметров, да и мои конечности стали менее походить на болтающиеся верёвки, что не могло не радовать.

Кругом стояли тишина, да спокойствие. И я подумал, чем же мне заняться. Осмотревшись, я вдруг понял, что вообще-то заперт в совсем маленькой комнате, где нет почти что ничего, помимо кусков бетона, окна, да кровати. Тем не менее я нисколько не огорчился, а сел на пол и стал выкладывать камни поменьше в неровную горку, размышляя о том, что же мне вообще делать. Однако совсем скоро мои мысли сконцентрировались на одной лишь башне — я пытался построить её как можно более высокой. А ещё чуть позже я и вовсе перестал думать, а впал в некий транс. На улице бескрайние тучи ненадолго расступились — лишь на самую малость — открыв паре звёздочек вид на мою палату. Мою кожу осветил их тусклый свет и мне показалось, будто я их услышал.

Уперев руки в подбородок, я смотрел на получившуюся башню. И тут мне пришла в голову гениальная мысль — а что если я владею телекинезом? Решив, что я обязан это проверить, я вытянул вперёд руки и напрягся. Всей доступной мне силой воли я пытался сдвинуть верхний камюшек с башни, при этом не дотрагиваясь до него. Я уже весь трясся, но телекинезом всё ещё не пахло. И лишь когда я разочарованно выдохнул из себя весь воздух, камень упал вниз, сдутый потоком. Тогда я качнулся вперёд и — упал спиной назад на холодной пол.

Лёжа на спине и смотря в потолок, я слушал порывы ветра за окном и думал о том, как было бы приятно ощутить их на своей коже.

— Когда-нибудь я выберусь отсюда. И это произойдёт даже скоро!

— Откуда такая уверенность?

- Замолчи, я не с тобой разговариваю.

Скоро ко мне пришёл Смайли. Он не нашёл новых жертв, а потому решил ненадолго вернуться. Это было как раз вовремя. Я выставил уже шесть средних размеров башен, а потому Смайл мне был жизненно необходим. Без объяснений, я схватил его за лысину и поднял в воздух. Затем я встал напротив сложенных башен, размахнулся и — кинул Смайли вперёд. Оказалось, что голова не очень хороший шар для боулинга, но одну «кеглю» мне сбить удалось. Я намеревался повторить бросок, но монстр, когда я попробовал вновь схватить его, возмущённо отпрыгнул в сторону, посмотрел, как на дурака, и убежал обратно на улицу, чтобы искать мне жертв. Я ещё некоторое время ходил по палате, не зная, чем заняться, даже сделал небольшую ловушку из ножа одного их убитых мной людей, но вскоре на меня навалилась усталость.

Тогда я опять лёг на пол, сложив руки под головой. И вот, когда мои глаза оказались закрыты, перед ними стали всплывать самые разные картины. Я видел себя в пустующем храме без крыши, освещённом мириадами звёзд, видел себя выпивающим в баре, видел себе под первым весеннем дождём, даже в космосе и на луне. Фантазии открыли для меня целый новый мир. И в тот день я осознал, что можно полноценно жить и в ничтожной комнатушке, лишь бы разум мог фантазировать. И всё можно отнять у меня, ведь ничего мне и не принадлежит, даже тело и то… чужое, а вот сознание — это всё, что у меня есть, но и большего не надо. Тем временем самые разные сюжеты, самые красочные и поразительные крутились в моей голове, и, быть может, их бы хватило для счастья, вот только нечто не давало мне покоя. Поначалу я не мог понять, что именно, но со временем пятно беспокойства становилось всё чётче и чётче. И скоро все фантазии из моей головы были вытеснены проклятыми вопросами: кто я, где я, зачем всё это?

В конце концов я не выдержал, открыл глаза и встал на ноги. Схватившись за голову, я стал ходить из стороны в сторону.

— Но как мне узнать ответы на эти вопросы? Кто-то должен мне всё рассказать, кто-то ведь точно знает!

Вдруг моя дверь в который раз отворилась. Я тут же отпрыгнул в сторону и посмотрел в проход, ожидая увидеть там либо Смайли, либо человека, но там оказалось не то и не другое. Это был жуткого вида, высокий монстр, состоящий в первую очередь из жгутов чёрной, вязкой жидкости. Его тонкое и высокое тело согнулось, чтобы протиснуться в дверь. Шаг и вот оно уже наполовину внутри моей палаты. Чёрное, пустое лицо будто бы всасывало в себя свет. Нечто замерло и стало пристально смотреть на меня. Я так же не двигался. Коридор за его спиной был весь поглощён тьмой, словно сам бог темноты зашёл в больницу.

— Что ты такое?

Существо не ответило мне, но начало двигаться. Его рука: длинная, костлявая, с пальцами-лезвиями, поднялась на уровень моей головы и вытянулась вперёд. Каким-то образом длина этой руки оказалась такой, что она достала аж до противоположного угла палаты, где стоял я. Указательный палец существа остановился прямо напротив моего лба, лишь в каком-то сантиметре от него. И тут я заметил, что чудище состояло не из жидкости, как я сначала подумал, а из поразительно чёрных корней. Кажется существо намеревалось что-то сделать, но в последний момент остановилось. Его тело заскрипело, а голова упала на грудь.

— Кажется… я… — оно говорило очень скрипуче и медлительно, будто скрип ветвей дерева, сгибающихся под порывами ветра, — рано… пришёл… не дай ей сгореть… если получится.

После этих слов существо словно всосалось обратно в коридор и исчезло. Я же остался в одиночестве и облокотился о холодную стену, не в силах более стоять на ногах.

— Чер, что это было?

— Я не знаю. — Спокойно ответил голос.

После того, как чудовище ушло, мне стало невыносимо тоскливо и плохо. Я будто бы скучал по кому-то, но я совсем не помнил по кому именно. Закрыв глаза, я лёг на пол и пытался прийти в себя.

Мне казалось, что я уснул и всё, что было дальше, являлось лишь сном, но Чер, позже, переубедил меня. Когда я открыл глаза, то увидел, что в дверном проёме стоит громоздкого вида мужчина. Он был вооружён пожарным топором, от которого вверх к потолку поднимался пар. Увидев, что я смотрю на него, он перехватил в своих руках оружие и побежал на меня, с алчным взглядом, предвкушающим добычу. Чертыхнувшись, я подскочил на ноги и рванул в сторону, уходя от размашистого удара человека. Лезвие топора обдало меня жаром, отчего я лишь ускорился.

— Чер! А ведь люди, убив меня, получат что-то, да? — Бегая по кругу палаты, крикнул я.

— Да, неизвестно, что именно, но ты определённо сладкая добыча.

Хотелось материться, но сил на то не было, надо было уворачиваться от всё наседающего на меня противника. На пару секунд мы остановились друг напротив друга. Мужчина стоял в защитной позе, прикрываясь своим оружием, но его защита была небрежна и при желании, если бы я бил снизу, мог бы легко атаковать. Сдерживало меня то, что это могла быть ловушка, по крайней мере мне так казалось, из-за пылающего огнём, уверенного взгляда врага.

Всё же не выдержав, я оторвался от земли и с максимальным ускорением метнулся в его сторону, однако в последний миг ушёл чуть в сторону, заходя во фланг. Пока враг, застигнутый врасплох, ещё разворачивался, метнул в его сторону подобранный до этого камень, что прилетел ему точно в висок. К этому мигу топор человека всё же сдвинулся с места и свистя рассёк воздух там, где я только что стоял, однако в последнею секунду мне удалось отпрыгнуть назад. Всё же моя ловкость, скорость и реакция были больше, но не настолько, что бы расслабляться. Наверное у врага во всю звенело в ушах от броска камнем, что было мне на руку.

Победить его одним ударом для меня было невозможно, так что оставалось постепенно ослаблять противника таким образом — закидывая камнями и лишая сил. Я поднял очередной камень и, широко размахнувшись, кинул его в сторону человека, но тот без особых проблем отбил его широким лезвие топора. Мне удалось кинуть ещё два снаряда, оба из которых были отбиты, прежде чем человек атаковал меня вновь. Одним широким выпадом он попробовал меня достать, используя при этом колющий удар, но, упав на левую сторону, я увернулся, упал на четвереньки и, пока противник не вернулся в стойку, рванул к нему. В мгновение ока сократив разделяющее нас расстояние, прыгнул вверх, цепляясь за его куртку и нанося сильный удар кулаком в челюсть, при этом атакуя ещё и ногой в пах. Человек заорал и чуть было не схватил меня, но, перехватившись, я оттолкнулся от его торса, почти увернувшись от его широкой ладони, которая, впрочем, чуть задела меня, откинув тем самым в сторону.

— Где чёрт возьми Смайли? — заорал я, надеясь, что он отзовётся, либо Чер мне ответит.

— Не знаю, наверное, выполняет твоё задание? Будет забавно, если он сейчас приведёт ещё одного противника.

Тяжело дыша, я едва нашёл силы, чтобы перекатиться вбок, уклоняясь от чуть не упавшего на мою голову оружия. Топор, к моему счастью, застрял в полу, подарив мне пару секунд на очередную атаку. Вновь я кинул камень в лицо что-то кричащего и запыхавшегося врага, но в этот раз он не смог защититься и снаряд точным попаданием сломал ему нос. Человек, словно зверь, взревел и одним рывком практически выдернул своё оружие, но я не стоял на месте и уже был прямо за его спиной. Мои ноги, уже безмерно дрожащие от напряжения, оторвались от земли и я запрыгнул на спину врага, однако тот не растерялся и, к моему удивлению, вдруг отпустил рукоять топора, что-то прокричал и быстро побежал вперёд спиной к стоящей позади стене. Пока он бежал, я, охваченный паникой, колотил его кулаками о будто бы стальную голову, как вдруг он вновь закричал и завалился набок, но в этот раз в его крике было значительно больше боли, чем я привык слышать. Спрыгнув с этого «быка», я упал на пол рядом с ним и наконец осознал, что случилось.

Пользоваться оружием людей мне было очень неудобно, так что я решил часть своих трофеев спрятать, а из ножа сделать небольшую ловушку, о которой вскоре и позабыл. По сути я просто закрепил его лезвием вверх и посыпал сверху кучей извёстки и пепла. Те не менее человек всё же наступил на мою нехитрую ловушку. С грохотом он упал на пол, но почти тут же стал подниматься, пересиливая боль. Злобно выдернув ножи из своей стопы, он откинул его в сторону. Я же сразу метнулся к оружию, схватил его, подбежал к человеку и, широко размахнувшись, вонзил его куда-то в область живота противника. От удара он охнул и застонал, а на глазах его вдруг выступили слёзы. Отступив на пару шагов назад, я было начал радоваться победе, как вдруг противник принялся подниматься на ноги, несмотря на свои ранения. Сил ни на что уже не было, мои ноги словно примёрзли к полу, так что я просто смотрел. Из последних сил, со злобой и тягой к жизни в глазах мужик выдернул из своей груди нож и побежал на меня, нанося короткий, колющий удар.

Бах! Оглушительный выстрел прервал атаку. На секунду всё замерло, а зачем мой враг сдавленно охнул и, покачнувшись, тяжёлым мешком завалился на пол. Я несколько долгих мгновений наблюдал за упавшим телом, не понимая, что произошло. После этого мой взгляд скользнул к дверному проёму. Там стоял человек, а в его руках дрожал пистолет.

Произошедшее стало для меня ещё более непонятным. И тут предо мной выскочил Смайли, прыгнув прямо мне в руки. Недолго думая, я метнул Смайли, словно мяч, в сторону нового врага. Совсем скоро человек замертво упал на землю, истерзанный лапами чудовища. Перед моими глазами всё плыло, а мысли никак не могли собраться в хоть что-то разумное. Я был в замешательстве. Уже потом мне подумалось, что, наверно, этого парня привёл Смайл, и, когда парень вошёл в палату, ему пришло сообщение о том, что это владения Лорда. Однако я был скрыт массивным телом топорщика, из-за чего парень принял именно его за Лорда и торопливо выстрелил. Не уверен так ли это было на самом деле или нет, но такое объяснения лично мне показалось удовлетворительным и более я того случая не вспоминал.

Тело мужика, пришедшего ко мне с топором, дало мне очередную единицу изменения, одну мутацию, а так же тонну радости, от которой я разве что не прыгал. Второе же тело не порадовало ничем, но моё настроение было слишком хорошим, что бы его испортил этот факт.

— Эта мутация даст тебе возможность изменять и деформировать своё тело, но сила этих изменений напрямую зависит от твоих параметров, в первую очередь от телосложения, так что я бы советовал тебе именно его и поднять, — объяснил мне Чер.

- Хм, не хотелось тратиться именно на это, но наверно ты прав. Как же много планов и желаний, но как мало возможностей их реализовать.

— Будь терпеливее.

- Очень хочется поднять разум, да и страх.

— Разум увеличит лишь скорость твоего мышления, он не сделает тебя умнее, потому что знания твои и твой, так скажем, ум берутся у существа, которым ты был ранее. Ещё разум улучшит память и прочие мелочи, но это не к спеху, хотя решать тебе. Впрочем, в будущем при большей прокачке он позволит тебе залезать в чужие мысли и общаться практически телепатически. А страх… только завидев тебя, люди будут убегать в страхе, не давая драгоценное мясо. Оно тебе надо сейчас?

- Уговорил, повышаем телосложение до трёх.

Теперь мне оставалось лишь вновь вернуться в объятия своего спасительного кокона, надеясь на то, что новых сюрпризов при пробуждении не будет. Проснулся где-то через десять часов, но теперь пробуждение не вызывало целую бурю негативных эмоций — я начал привыкать. Первым делом заметил ещё чуть увеличившийся рост и мою массу, а это не могло не радовать, но главное было впереди: очень хотелось проверить работу новой мутации. Неужели я и впрямь смогу деформировать себя так, как мне захочется?

— Так, мне надо просто пожелать, как и со скрытностью? — зевая, задал я вопрос Черу.

— Угу, — так же вяло, будто ещё не проснувшись, ответил он мне своим гипнотическим голосом, эхом разлетающемся по всему моему мозгу.

Не в силах больше сдерживаться, решил наконец-то начать эксперименты. Впрочем, всё равно было чуть страшно начинать, ведь я совершенно ничего не знал: будет ли это больно, насколько сильно я смогу измениться, могу ли я накачать себе мышцы и тем самым повысить силу. Для начала решил хотя бы увеличить размер когтей, а то мне совсем нечем было атаковать своих врагов и каждый раз приходилось всячески изощряться. Выдохнув, вытянул прямо перед собой свою бледную, покрытую множеством крупных синих вен ладонь и приказал когтям вырасти. Да! Они действительно стали медленно вытягиваться вперёд, но тут же, стоило только процессу начаться, я ощутил ужасную усталость. Что-то с неимоверной скоростью высасывало из меня бодрость и все силы. Спустя всего секунду я начал тяжело дышать, а чуть позже и вовсе задыхаться. Ладонь ожгло адским пламенем, сопровождающимся нестерпимым зудом, мне оставалось лишь в панике приказать остановиться этому проклятому процессу. Когда рост когтей на лишь одной руке закончился, я попросту упал на пол, не в силах пошевелиться или даже сделать полноценный вздох. Перед глазами, раздваиваясь и расплываясь, лежала рука с тёмно-желтыми чуть изогнутыми когтями сантиметра четыре в длину.

— Какого чёрта это было так херово?! — заорал я, стоило лишь спустя десяток минут прийти в норму.

— А кто-то тебе обещал, что будет легко? — иронично поинтересовался Чер.

— Но ведь скрытность почти не тратит мои силы, я даже не замечаю её, когда она активирована!

— Тебе просто повезло с этим.

— Чёрт! Заткнись, не хочу сейчас никого слышать.

— Ты сам начал диалог.

— Замолкни!

Ещё с полчаса я лежал на полу, переводя дыхание и с раздражением глядя то на однообразный потолок, то на треклятые когти. Наконец, когда мне удалось успокоиться, поднялся с пола и собирался было уже сдвигать кровать к окну, чтобы понаблюдать за происходящим снаружи, но вдруг осознал, что мне хватает роста для того, чтобы довольно комфортно заглядывать в окно. Настроение чуть улучшилось, хотя я всё равно, дабы вид был ещё лучше, в один прыжок запрыгнул на подоконник и, расположившись там поудобнее, стал смотреть на город сквозь удручающую пелену. На небе стало ещё на несколько гигантских глаз больше, что с неподдельным интересом наблюдали за всеми нами, но за ними, вдали, в космосе виднелась стая ярких разноцветных звёзд, что неторопливо плыли по ночному небу, словно стая птиц. Штук тридцать, они ярко выделялись в почти пустой небесной твердыне, прорезаясь сквозь толстые облака. Внизу же, на другой стороне города, виднелась подозрительная оживлённость. Что-то там активно горело, погружая весь тот район в багровое зарево, а также то и дело появлялись небольшие вспышки и всплески, среди которых изредка появлялись взрывы или росчерки трассирующих пуль, а во всём этом цветном великолепии вырастала гигантская фигура какого-то существа, возвышающегося над всеми домами в округе.

— Что это? — поинтересовался я у Чера.

— Думаю что это Гигант, ну или Голиаф, называй как хочешь. Подобные ему чудовища встречаются редко. Обычно это огромные существа, очень живучие и сильные, они спускаются с небес и призваны для того, чтобы нарушать любой устоявшийся порядок в жизни людей. Люди… такие надоедливые существа, знаешь, в любой ситуации рано или поздно они находят компромисс, привыкают, начинают заново выстраивать свой привычный уклад жизни. Это совсем не нужно Им. Видимо, где-то там уже успели создать что-то вроде племени, успокоиться, начать жить мирной жизнью, а оттого их решили растормошить. А может, и нет. Кто знает. Мне лично сложно представить, чтобы за такой короткий срок можно было действительно создать что-то сносное, ради чего стоило бы отправлять Голиафа.

— И кто его отправляет?

— Не могу сказать… потому что не знаю.

— О! Это же Смайли! — Заметил я своего подчинённого, бегающего под стенами больницы.

К моему удивлению, он гонял какого-то человека — маленького и хлюпкого. Мне понадобилось какое-то время, чтобы понять, что это просто ещё не выросший человек, а не какой-то новый вид. Смайли довольно быстро нагнал его, запрыгнул сверху и в пару быстрых движением забил ребёнка. Однако, что меня чуть не взбесило, монстр не потащил тело ко мне, а сам принялся за еду.

— Ладно-ладно, на самом деле, ему ведь тоже нужно становиться сильнее.

— Как бы он не стал слишком силён и не решил, что ему будет выгоднее просто прикончить тебя со спины.

— Разберёмся.

Прошло ещё с полчаса, прежде чем очередное представление развернулось под окнами больницы. Смайли подобрал тело мальчика и, прислонив его к стене, поставил так, что издалека могло показаться, будто он просто стоит. Затем монстр снял с ноги ребёнка ботинок и убежал куда-то. Вернулся он лишь через десяток минут, ведя за собой обеспокоенную парочку. В этот момент они увидели убитого мальчика и, наплевав на Смайли, рванули к нему. Добежав до мертвеца, они осознали произошедшее, до меня донёсся крик полный отчаянья и боли, а затем мои глаза увидели, как женщина в ярости погналась за головой, убившей их сына. Конечно же, мой слуга убегал в сторону входа в больницу, а значит, вскоре мне следовало ждать гостей. Однако, прежде чем новая жертва добежала до моей палаты, я увидел, как несколько вооружённых людей тоже приблизились ко двору поликлиники и начали кричать на оставшегося парня, что-то спрашивать и яро жестикулировать, то и дело тыкая в сторону здания. Спустя минуту такой перепалки мужчина, отец ребёнка, побежал следом за девушкой в моё логово, однако никто более за ними не последовал, и спустя десяток минут у меня было ещё два новых тела, убитых без каких-либо проблем или сложностей. Первая жертва сама споткнулась на самом входе в палату, после чего не было проблем её добить, а парень, увидев тело женщины, даже и не пытался оказать сопротивления. Если быть честным, то на мгновение мне даже стало их немного жаль, как может быть жаль застреленную охотником семью оленят, но эти чувства тут же исчезли. Я даже не был уверен в том, что они по настоящему разумны, но точно знал, что эти существа хотят лишь моей смерти, а значит, жалеть их попусту глупо, как глупо жалеть собственную еду.

— Смотри, а Смайли не так глуп, как я думал. Мне казалось он вообще идиот, но… он может быть опасен.

— Смайли, послушай, можешь оставлять каждого четвертого убитого себе, так будет честно, хорошо? — игнорируя Чера, обратился я к монстру, на что тот весело подпрыгнул и ещё сильнее раздвинул свою извечную улыбку.

Одно из тел дало мне возможность поднять ещё на одну единицу разум, но, когда изменения уже были приняты в силу, я осознал, что лучше было действительно повысить что-то другое. Ну очень уж смущала меня жалкая единица в такой манящей графе, как «разум», однако мне и впрямь не открылись какие-то тайны вселенной, я не стал видеть невидимое и, конечно, не стал умнее, хотя то, что моя реакция теперь была выше, было очень приятно. И всё же мне не хватало телосложения, силы тоже, да и ловкости много не бывает. Недоставало всего, а людей было всё меньше. Как назло, именно в это время наступило затишье. Совершенно никто из людей не приходил в мои лапы — они словно вымерли или попрятались по своим норам. В какой-то момент отчаяния мы даже пробовали охотиться на здешних монстров, но это оказалось слишком неэффективно. Так прошла почти неделя, а затем люди сами начали приходить ко мне, целенаправленно, в надежде прикончить меня. Всё вновь изменилось, и теперь нам следовало лишь непрерывно готовиться и ждать всё новых и новых гостей. Так прошёл один месяц.

И вот, в один день, ко мне пришло трое сильных людей. Двух мне удалось убить, но третий…

Глава 4

Казалось бы, прошло не так уж много времени с того дня, как человеческий мир рухнул, но метро уже изрядно истрепалось. Стены и потолок стали обрамлять широкие щели, из которых выглядывали светящиеся глаза не то крыс, не то каких-то чудовищ. Рельсы были изорваны, смяты и испачканы в чём-то вязком. Я медленно ковылял вдоль путей, постепенно приближаясь к тому месту, где мы недавно остановились. Наша прошлая база была уничтожена голиафом, а потому нам пришлось бежать сюда — в метро. Мои ноги дрожали, едва двигались, но всё-таки несли меня вперёд. Скоро показались баррикады.

Сложенные из мусора заграждения были покрыты слоем отвратительных тел чудовищ. А над ними стояла пара патрульных, глядящих в темноту тоннеля дрожащими глазами. Я вышел на свет. В мою сторону тут же были направлены два дула автоматов, но выстрела, к счастью, не последовало. Несколько помедлив, я поднял свою руку вверх и помахал людям.

— Боже, Денис, это ты? — Спросил звонкий голос одного из парней. — Эй, не молчи!

— Я… мне просто плохо, — отмахнулся я, едва ворочая языком.

С моего рта текла струйка тёмно-бордовой, а потому вопросов у людей не возникло и скоро ко мне спустился один из патрульных и провёл внутрь.

— А где остальные?

— Ты как думаешь? — Огрызнулся я, не желая отвечать на вопросы.

— Чёрт. Ладно, расскажешь всё позже, остальным. И… соболезную насчёт Таи.

— Таи? — Я растерялся.

— Что-то не так?

— А, нет, нет. Тая… да, печально, что она погибла.

— Держись, — с этими словами он хлопнул меня по спине и пальцем указал направление, в котором мне нужно было идти.

Вся станция была завалена самым разным хламом, среди которого расположились плохо одетые, хмурые люди с большими синяками под глазами, появившимися от постоянного недосыпа. Они провожали меня грузным взглядом, прижимаясь к стенам. По пути к заставленной охранной будке я увидел парочку прибитых к стенам голых тел. Они были истерзаны и висели над голова выживших, аки святые мученики. Прошло лишь немногим больше месяца с начала апокалипсиса, а никто уже не обращал внимания на тела и уж тем более на казни непокорных. Пока я шёл, то даже услышал, как отец говорил своей дочери: «Видишь этих дяденек? Если будешь создавать панику и мешать выживанию остальных, то повторишь их судьбу. Будь аккуратной и старайся не казаться людям опасной».

У входа в будку меня встретила пара хорошо сложенных людей в полицейского форме, лениво играющих в карты. У их ног находились потёртые автоматы, вытащенные будто прямиком из пошлого столетия. Они без лишних разговор пропустили меня внутрь. Там уже начал собираться народ.

— В той больнице засел Лорд, — сказал я сразу, стоило мне сесть на предложенный стул.

— Не торопись ты так, и… что у тебя с голосом? Я тебя едва смог понять.

— Н-неважно! Эта тварь убила всю нашу экспедицию. Но он слабак, мы можем его прикончить.

— Это как же так получается, — ко мне обратилась только что вошедшая женщина с грубыми, неприятными чертами лица и низким лбом, — что он слабак, но вы ему проиграли?

На несколько мгновений я растерялся. Мой взгляд заскакал по углам тесной комнатушки, служащей когда-то неким складом. Напротив меня находилось трое людей: вышеупомянутая девушка и два парня — братья, схожие друг с другом внешне, но сильно разнящиеся в телосложении: один чрезмерно полон, а другой худ.

— Нет, чем я вообще занимаюсь?

— Что? Денис, ты вообще тут? О чём ты говоришь? — Произнёс толстый.

— Да, да, я здесь, — прикусив губу, сказал я скороговоркой, — это был просто эффект неожиданности. Он нас заманил к себе, а потом ударил в спину. Но в честном бою он слаб! Я один смог от него отбиться и сбежать.

— Допустим… дай мне подумать.

— Чего тут думать! Это наша возможность стать сильнее, — ворвался в разговор худой.

— Именно! — Поддержал я его. — Нам необходимо идти туда как можно быстрее.

Я чувствовал, что мне становится всё хуже, а тело ощущается всё слабее, а потому торопился.

— Нет, стой, зачем так торопится? — Подозрительно глянул на меня худой.

— Эх, чёрт, он там переваривает тела, а в это время он слабее.

— Тебе откуда знать? — Вновь заговорила девушка.

— Знаю и всё тут. Чего ж вы пристали?

Тут к нам зашёл юный парнишка с подносом в руках. Он несколько неуклюже разложил тарелки на стол и ушёл.

— Вы издеваетесь?! Я не буду это есть! — Вскричал худой.

— А пахнет очень даже аппетитно, — невольно сказал я.

— У нас недавно еда закончилась. Поэтому мы решили готовить трупы умерших, — решил пояснить мне второй из братьев. — Ась? Ты чего улыбаешься?

В ответ я лишь покачал головой, спрятав рот за ладонью. Вдруг мою голову пронзила сильная боль, а перед глазами яркими вспышками пронеслись картины минувшего боя. Я упал на пол. Мои руки и ноги тряслись, будто меня ударили током. Последнее что я увидел это лицо Лорда — близко-близко.

Когда я очнулся, то оказалось, что прошёл уже не один час. Троица уже успела посовещаться и начала склоняться к тому, что награда за убийства Лорда стоит того, чтобы рискнуть. Мне понадобилось лишь ещё немного поговорить с ними, чтобы убедить уже окончательно.

Мы начали собирать отряд. Пока все готовились, я сел подле невзрачной семьи. Мать рассказывала своему чаду и мужу некую легенду. Она гласила о том, как мир породил множество равных друг другу существ, над которыми медленно парил волшебный город, полностью выстроенный из драгоценных камней. Некоторые из живущих тогда существ решили во что бы то ни стало забраться наверх. И тогда они начали уговаривать других на то, чтобы они подсадили их, обещая потом забрать с земли туда — наверх. Так вниз вставало одно существо, а на его голову другое, затем третье и так далее. Они долго стояли, замерев, как статуи, и спустя много недель на тех землях была выстроена высокая лестница из живых существ, устремившаяся в самые небеса. Стоило лишь дороге быть достроенной, как самые хитрые из существ тут же побежали наверх прямо по своим собратьям. Взбираясь вверх они топтали их ногами по головам, рукам, ногам, животам и хвостам. И под этими стопами тела деформировались, так появились те облики животных, которые мы знаем, правда пока что они ещё не имели шерсти, перьев или чешуи, а были совершенно голыми. Тем не менее существа добрались до самого верха, и таково было их предвкушение, что они аж перепрыгивали последнюю «ступеньку», из-за чего её тело не было деформировано и она так и осталось человеком. Когда же последнее из хитрых существ взобралось наверх, человек решился взглянуть на город, находящийся за его спиной. Вид города до того поразил человека, что в нём в миг родились разум и чувство прекрасного, желание творить искусство. Но тут взобравшиеся наверх существа подобрали камни и начали кидать их в живую лестницу, пока та не рухнула. Так и получилось, что те, кто остались внизу, стали животными и людьми, а те, кто наверху, стали богами. Теперь же кому-то из богов надоело сидеть в своём замке и устраивать бесконечные пиры, поэтому он решил понаблюдать за тем, как бы мы справились с новыми испытаниями, которые он нам ниспошлёт.

Выслушав всю эту историю я хмыкнул, но комментировать не стал. Скоро ко мне подошёл худой и сказал, что они готовы. Поднявшись, я перекинул через плечо выданный мне автомат и бодрой походкой пошёл вперёд. Но вдруг меня остановили и спросили, не может ли мой питомец отправиться с нами. Я замер. Мне никак не удавалось вспомнить о чём же они говорят. Мой разум уже трещал по швам и я никак не мог ни на чём сфокусироваться. Но вот на краткий миг предо мной всплыло воспоминание: я стою над деформированным телом собаки, слишком крупной, покрытой некими костяными пластинами и налившимися гнойниками, мои руки шарят внутри её брюха и вдруг она начинает едва заметно дёргаться, а после и вовсе восстаёт из мёртвых. Тогда я подумал о том, что это слишком опасно. «Нет, — говорю я отряду за своей спиной, — оно не пойдёт с нами».

Вышли мы, когда солнце уже медленно стало спускаться с своего зенита, постепенно всё дальше прячась за бесчисленными серыми «панельками». Над ним всё так же висели три гигантских глазных яблока, соединённых друг с другом багровой, толстой нитью, оплетающей небеса, будто паутина. Я ненадолго остановился, рассматривая наблюдающие за нами глаза, как вдруг землю сотряс сильный удар, заставивший нас схватиться за ближайшие предметы, чтобы не упасть. «Голиаф. Вон, на той стороне города беснуется» — пояснил мне человек, идущий рядом со мной. Я проследил взглядом за его пальцем и увидел размытую, синеватую фигуру циклопически огромного существа, возвышающегося над всеми зданиями в округе. Издали его едва ли можно было разглядеть, видны были лишь примерные очертания, напоминающие собой кривого, изуродованного человека.

По пути нам почти не попадалось монстров. Редкие встречи завершались тем, что мы прятались и обходили их. В драку ввязываться было не лучшим решением, ведь на шум сбежалась бы ещё целая ватага. Шагая по мёртвым улицам я порой замечал жадные глазки, следящие за нами из щелей в домах. Чувство, что за тобой постоянно наблюдают, вызывало неприятные ощущения.

Идти было довольно далеко и пару раз нам всё же пришлось вступить в сражение. Каждый раз мы выходили победителями, но затем как можно быстрее бежали с поля боя, ведь толпы голодных тварей не медлили и лишь заслышав шум тут же бросались туда. Лишь к середине ночи мы достигли холма, на котором расположилось злополучное здание больницы. «И почему они пошли так далеко?», — подумал я. Без особых трудностей мы подобрались к самой постройке.

Пройдя сквозь сломанные ворота, мы очутились в мёртвом саду, по углам которого виднелись плохо спрятанные мертвецы да несколько тупых монстров, бьющихся о стену достаточно далеко от нас, чтобы можно было не беспокоиться о них. Из-за находящегося внутри Лорда, а по слухам даже не одного, больница претерпевала жуткие изменения. Она медленно превращалась в нечто совсем иное и будто бы сама оживала. За последний месяц здание обросло странными, бледно-серыми растениям, напоминающими наиболее всего лоскуты гниющей кожи. Стены больницы становились с каждым днём всё темнее, а из трещин беспрестанно текла странная вязкая жидкость цвета гноя. Всё вокруг так и кричало о том, что заходить внутрь не надо. Нам и не хотелось. От одной мысли, что мы вот-вот пройдём сквозь этот молчаливый дверной проход, внутри которого клубилась вязкая темень, становилось не по себе. Однако делать было нечего. Собравшись с духом да нацепив на лица уверенные и спокойные выражения, служащие даже не для того, чтобы убедить в своей смелости окружающих, а для того, чтобы убедить в ней самого себя, мы вошли внутрь.

Я замыкал строй и крепко сжимал в руках свой автомат, от предвкушения и возбуждения ни на секунду не опуская дуло вниз. Пока мы шли, на нас несколько раз напали очередные жуткие, мерзкие, но довольно слабые монстры. Каждый раз они выскакивали из безлюдных палат и кабинетов, стараясь брать неожиданностью, так что скоро мы привыкли к здешним обитателям и шли относительно уверенно.

Первый и второй этаж мы прошли спокойно, лишь раз одного из братьев задели зубы одной твари, бывшей некогда ребёнком, но теперь ставшей уродливым чудищем. Но стоило нам подняться на третий этаж, как всё вдруг изменилось. Обычные коридоры и кабинеты теперь были щедро переплетены лоскутами жутких растений, таких же, что были снаружи. От них несло запахами мяса и железа, отчего идти приходилось зажав носы. Всё эти псевдорастения переплетались друг с другом и образовывали что-то в роде кокона. В этом коконе находилась целая половина всего этажа ивход туда был прямо перед нами. «Он там» — произнёс я тяжело дышащим друзьям. Каждый по очереди кивнул, после чего мы двинулись внутрь, осторожно ступая по холодному бетонному полу.

Неуверенно, но стремительно и быстро мы вошли, в мгновение ока заняв боевые позиции. И тут мне открылся вид хозяина этих территорий, спокойно свисающего с потолка в двух десятков метров от нас. Это было очень худое существо, обтянутое бледной кожей с выступающими на ней синими-синими венами, дружно пульсирующими в некоторой периодичностью. Его длинные, худые руки с огромными когтями были расслабленно сложены на груди наподобие того, как кладут усопших. Вытянутую крупную голову неправильной формы украшала пара больших, можно даже сказать, огромных глаз, напоминающих паучьи, но ныне наполовину прикрытых тяжёлыми веками. На какое-то время я застыл, рассматривая Лорда, но вдруг люди вокруг стали судорожно готовиться к атаке. Часть достала ножи, отливающие лёгкой синевой, часть начала нацеливать оружие, а наши маги принялись что-то громко бормотать, пока в их руках загорались магические вихри. Этого уже не было в моих планах, и я, опустив оружие ниже к полу, с силой зажал курок. В бедро ударила сильная отдача и град пуль начал быстро ударять по ногам ничего ещё не осознавших людей. Одна, две, три секунды, и моё оружие выстреливает из себя уже все патроны, но большего и не надо: все девять человек уже лежали на земле, громко крича, стоная, матерясь и истекая кровью.

Прошла секунда. Тело стрелка мешком упало на землю рядом с другими людьми, а спустя ещё одного мгновение из его рта медленно вытек прозрачный сгусток и целеустремлённо полетел в сторону Лорда, будто птица. Монстр вздрогнул. Его руки с трудом, как старый, давно не работающих механизм, начали двигаться, постепенно всё ускоряясь. Держащие его тело лианы нежно отпустили хозяина, и он, схватившись своими лапами за потолок, ловко пополз по нему, без проблем хватаясь за толстые стебли. Нависнув над испуганными и беззащитными людьми, он на своём, щёлкающем и шуршащем языке, произнёс: «Чер, я больше никогда так надолго не вселюсь в тело человека, это было уж слишком мерзко. Ты бы знал, какие они странные!»

***

За этот месяц изменилось многое. Несколько недель я потратил на отращивание новых когтей и клыков, а также на изменение своего роста и прочих мелочей. За это время мои владения разрослись, а после того, как мною было убито больше двадцати человек, территория стала расти и вовсе сама собой. Все мои владения покрылись странными растениями, растущими из моего же тела в то время, пока я сплю. А эти растения хоть и ужасно медленно, но всё же беспрерывно расширяли доступное мне пространство, отодвигая пелену всё дальше. Правда скорость этого действительно была настоящим издевательством — не больше сантиметра за ночь. Впрочем, когда тут умирали люди, то на небольшой промежуток времени рост вдруг ускорялся, что не могло не радовать. Изменилось многое. Я получил одну новую мутацию, позволяющую мне вселяться в чужие тела, но лишь при условии, что жертва жива, а моё разум сильнее и стабильнее её. Тогда я могу, широко раскрыв рот человека, бурным потоком влить в него «себя», оказавшись хозяином тела на несколько дней. Но, если честно, на несколько очень мучительных дней — безумно неприятно и неудобно находиться в чужой оболочке. Способность давала мне, пока я в теле жертвы, понимать её язык и урывками помнить некоторые моменты её биографии, но всё это… так путало мой мозг, что более вообще не хотелось применять эту мутацию. Изменилось действительно многое… мои характеристики значительно возросли, я стал сильнее, быстрее, страшнее. Злее. Однако меня волновали всё те же вопросы. Мой мир превратился в бесконечное убийство всё приходящих по мою голову людей и не менее бесконечное самокопание — бессмысленное и безрезультатное. Как можно ответить на вопросы о себе, если ты не имеешь и малейших знаний? А вопросы меня мучили, сжирали изнутри и бились, бились о стенки моей несчастной черепной коробки, разжигая головную боль. Со временем это превращалось в манию, что наступала на меня, стоило лишь остаться в полном спокойствии. Именно поэтому уже несколько недель я занимал себя всем, лишь бы не оставалось времени на бесполезные размышления о собственном происхождении. В основном я рисовал. Рисовал самые разные картины и фигуры, расписывая ими пол, стены и потолок всей доступной мне территории.

Я неторопливо добил всех людей, что посетили меня в этот вечер. Подходя к каждому по очереди, я одним быстрым движением вонзал свои длинные, чуть загнутые когти в шеи или глазницы, в считанные секунды заканчивая их жизненные пути. Затем, откинув два тела Смайли, что уже нетерпеливо прыгал предо мной, оттащил всю добычу в сторону. Открыв дверь в хорошо сохранившуюся палату, увидел внутри множество уже почти сгнивших тел, переплетённых друг с другом и со своим снаряжением. В этой же комнате я наконец и вонзил свою пасть, полную клыков, в долгожданную плоть. Эти несколько дней столь изморили моё тело, что чувство голода стало неимоверным. Чувство голода и того, что мои мышцы внезапно превратились в множество заржавевших шестерёнок, что едва-едва движутся.

Добыча была хороша. Я получил две новых единицы изменения и мутацию, что очень обрадовало меня. Чуть посоветовавшись с Чером и несколько раз облетев своё тело, я раскидал полученные единички и наконец принял изменения, что выглядели так: Сила и Выносливость — четыре, Ловкость — десять, Разум со Страхом — шесть, а Телосложение — девять. По сравнению с прошлыми значениями это выглядело очень даже хорошо, но на деле было… средним? Я не был слишком уж сильнее обычного человека, ведь они тоже не стояли на месте и всё развивались, подгоняя меня. Казалось, что стоит мне расслабиться на один день, как все вокруг вдруг перерастут меня на голову и изничтожат, превратят в пыль.

Мутация. Мутация была интересной и непонятной. Мне понадобилось какое-то время, чтобы примерно осознать, что же она из себя представляет. Новая способность заключалась в том, что теперь, нарисовав себя в полный рост, я мог проникать в это изображение. Вселяться в него. Помнится мне, с месяц назад меня очень беспокоило то, что из-за ограничения моих земель мне негде было спрятаться. Кажется,теперь есть. Интересно, а можно ли меня будет оттуда вытащить? Этот же вопрос я задал Черу, и он ответил, что да, если с силой ткнуть в рисунок оружием, то меня оттуда попусту выплюнет. Эта новость была неприятной, но терпимой.

Больше задерживаться смысла не было и я, забравшись на этаж по выше, что частично тоже был в моих владениях (всего пара комнат), стал погружаться в дрёму. Из моих рук вдруг выскочили молодые побеги болезненно серого цвета и, точно иглы, вонзились в потолок надо мной, прорастая. А через пару секунд меня уже с головой накрыл собственный кокон, отрезая от реальности.

Очнувшись, пролежал пару минут бездыханным телом, после чего всё же заставил себя вскочить на ноги. Спустившись вниз размеренным шагом, дошёл до одной из стен, под основанием которой виднелась длинная синяя линяя. Присмотревшись к ней, с удовлетворением заметил, что, благодаря вчерашней охоте, мои владения разрослись ещё на целый десяток сантиметров. Начеркав новую линию, хотел было приняться рисовать, но Чер нарушил мои планы:

— Ты помнишь? Сегодня мы обязаны встретиться с ним.

Тяжело вздохнув, я какое-то время простоял неподвижно, подавляя раздражение и злобу.

— Когда? — бросил я, уже разворачиваясь в нужную сторону.

— Сейчас.

Быстро запрыгнув на второй этаж, широкими шагами дошёл до коридора и остановился пред пеленой, покрытой толстым слоем переплетённых растений. В нерешительности постояв так несколько долгих секунд, я вонзил свои когти в это покрывало. Мои мышцы взбухли, медленно раздвигая в стороны слой растений. Поддавались они очень непросто, так что я действительно устал, прежде чем дыра стала достаточно широкой, чтобы можно было без проблем разглядеть лестницу, стоявшую в десятке метров впереди. Лестницу и тёмную пелену, ограждающую её от остального мира. То была территория уже другого Лорда. Сев на пол в позе лотоса, я принялся ждать своего собеседника. Краем глаза же я с некоторым страхом и радостью отметил, что Фрукт уже полностью был в моих владениях. Это была странная вещь, издалека напоминающая гигантскую грушу, но состоящая из какой-то влажной жижи, покрытой сотнями и тысячами маленьких нор, внутри которых ползало бесконечное количество многоножек. Мой взгляд скользнул чуть ниже, на разорванную стену из моей плоти, что уже потихоньку начала восстанавливаться. Она выглядела странно и порой мешала, но кто же мог подумать, что увеличения «Страха» приведёт к таким вот эффектам. Ничего уж теперь не поделать.

Спустя несколько долгих минут, когда я уже начал было скучать и раздражаться, показался ожидаемый мной Лорд. Тяжелые, покрытые множеством самых разных наростов лапы стали спускаться с этажа надо мной, аккуратно ступая на тонких ступенях. Постепенно моему взору открылись и толстое, свисающее брюхо грязно-зелёного цвета, и голова, украшенная множеством искривлённых рогов, а также отсутствием лица, помимо широкого рта. Лорд остановился у самой своей пелены, слегка поклонился и сел напротив меня. Какое-то время мы молчали, напряжённо дыша и ожидая слов оппонента.

— Отдай Это мне и я не буду тебя убивать год, — в конце концов произнесла свои требования Сэ — так её звали.

— Год — мало, — ответил я, тяжело глядя на соперницу. Она и правда была на порядок сильнее меня, а значит, мне оставалось лишь просить отсрочку собственной смерти.

— Тогда мне проще просто расширить свои территории до тебя и убить, забрав Это.

— Ага, конечно, — я фыркнул, ведь она и сама понимала, что стоит мне почувствовать опасность, как тут же Фрукт, за который мы и боремся, будет поглощён мной либо уничтожен. Он был ей нужен, и единственный способ его получить — договориться со мной.

Я ухмыльнулся своим мыслям и подумал о том, что эти переговоры могут закончатся вполне хорошо для меня. Вдруг прогремел удар и взрыв. Голова Сэ дёрнулась в сторону Фрукта, а затем я и сам услышал странный хрустящий звук. Быстро развернувшись, заметил как столь драгоценный предмет медленно, точно в замедленной съёмке, падает вниз, а я почему-то не могу и пальцем пошевелить. Мне оставалось лишь наблюдать, как моя надежда на чуть более долгую жизнь разбивается о холодный бетон. Но тут Смайли, что по всей видимости наблюдал за мной из-за угла, выскочил наперерез падающему Фрукту и попытался словить его. Он успел в самую последнюю секунду встать на нужное место и лишь начал поднимать свои лапы вверх, как Фрукт с громким шлепком упал прямо на его плешивую голову. Краем глаза я видел, как Сэ, широко разинув рот, слушала то, как липкая субстанция, из которой состоял Фрукт, растекается по маленькому телу моего подчинённого и быстро всасывается в него.

В ту секунду в больнице всё словно застыло и двигались лишь дрожащие тела двух Лордов и одного маленького монстра, что едва ли понимал происходящее. Несколько долгих, ужасно долгих минут мы молча сидели на своих местах, пока Сэ вдруг не встала, развернулась и молча ушла наверх. В этот же момент снизу до меня начали доноситься громкие голоса людей, что вломились в мои владения в столь важный момент и всё испортили! Всё! Злоба и ярость поднялись из глубин моего разума, затмив собой мой взор. В миг я вскочил на ноги и рванул к дыре, ведущей на этаж ниже, где сейчас буянили чёртовы люди. Цепляясь своими когтями за напряжённые жгуты растений, я быстро и бесшумно преодолел нужное мне расстояние, конечно же активировав свою скрытность. Так мне удалось оказаться прямо над головами трёх вооружённых людей, что осматривали палаты и теперь нашли мой склад с телами моих жертв. Непрошеные гости о чём-то переговаривались и не торопились входить внутрь. Я же, прицелившись, спрыгнул прямиком на голову грузного, высокого парня, вооружённого автоматом и самодельной дубиной. Без лишних церемоний одним точным движением проткнул обе его глазницы своими когтями, правда, недостаточно глубоко, чтобы убить его, но достаточно, чтобы вывести из боя. Отпрыгнув чуть в сторону, оказался на земле, в паре метров от второго врага — накачанной девушки с покрытым толстой вязью шрамов лицом. Она громко что-то выкрикнула и сделала несколько быстрых пасов своими руками, отчего воздух на несколько мгновений засветился, а затем десяток крупных камней пулями полетели в меня. Рывком вперёд и влево мне удалось уйти от атаки, но один из камней всё же задел мою ногу, выдрав из неё немаленький шмат мяса. Зарычав, уже в один прыжок преодолел разделяющие меня с магом расстояние и уже привычно вцепился в её торс, намереваясь вонзить клыки в неподатливую шею, как вдруг мой слух уловил щелчок затвора. На голых инстинктах дёрнулся вниз, падая вместе с перепуганной девушкой, и длинная очередь из автомата пронзила лишь сухой воздух да тело моей жертвы, которым я умудрился прикрыться. Откинув его в сторону, встретился взглядом с разъярённым парнем, что вытащил из ножен нож и теперь торопливо бормотал себе под нос заклинание. Но закончить ему не дал подоспевший Смайли. Тот без раздумий прыгнул на спину врагу, стал нещадно грызть его и колотить своими острыми лапами. Мне же оставалось подойти к человеку и несколько раз с силой ударить его своими когтями в грудь. Меньше чем за минуту со всеми было покончено. Всего минута, и они все мертвы, а проблем от них… а проблем от них неимоверно много! Чёрт! Так мало того, они также не дали мне и жалкой единицы изменений!

— Ещё и взрывчаткой тут всё закидали. Вон, дыры новые появились в полу и там, в стене, — печально произнёс Чер, а я с трудом сдержался, чтобы не накричать на него в порыве гнева.

Смайли же виновато сидел у моих ног, смотря на меня жалобными глазами. Глубоко вдохнув и громко выдохнув, я подошёл к нему и потрепал по макушке. За это время Смайл стал для меня чем-то вроде домашнего питомца. «И что же ты получил, поглотив тот Фрукт?» — задал я ему вопрос, на что тот лишь нахмурился и пожал плечами. «Ладно, просто забыли, ничего уж не попишешь» — сказал я после небольшой паузы и, дабы отвлечься, схватил с пола уже совсем маленький кусочек мела — уже другого, этот был чёрным. У меня не было плана, что именно мне рисовать, так что я просто выводил разные линии, ища в них что-то осмысленное и постепенно доводя это до ума.

Так прошёл один час, два, три, четыре, пять. Наконец, спустя шесть часов беспрерывной работы я отошёл в стороны от стены и с лёгким удивлением заметил, что напротив меня стояла немного грубая и неточная, но копия меня. В этот момент я наконец вспомнил о своей новой мутации и решил испробовать её. Подойдя поближе, протянул вперёд руку, чуть коснувшись холодной, почти морозной поверхности рисунка. Стена никак не реагировала, пока я не пожелал слиться с изображённой фигурой. Мой силуэт вдруг осветился мутно-белым светом и начал осторожно, но настойчиво тянуть меня внутрь, как бы всасывая. Давление с каждой секундой становилось всё сильнее, и мне уже с трудом удавалось стоять на месте, как вдруг меня в очередной раз дёрнуло, но в этот раз я уже оказался внутри. Там было темно. Полная темнота, нарушаемая лишь одной маленькой дырочкой, сквозь которую можно было смотреть в реальный мир. Помимо неё, была абсолютная тьма и невесомость. Свернувшись в позу эмбриона, я медленно дрейфовал по бескрайней тьме, вслушиваясь в монотонное гудение где-то внутри этого чёрного моря.

Вскоре пришло осознание того, что у меня не получится выбраться наружу ещё несколько часов — таковы уж ограничения способности, но и бесцельно дрейфовать не имело смысла. Собравшись с духом, я решился воплотить в реальность старую задумку, что играло в углу моего разума уже долгое время. И вот теперь, когда делать по большому счёту уже было нечего, я решился отрастить себе две новые руки. Это был очень тяжёлый, долгий и болезненный процесс, но мне казалось, что оно того стоило. Так что, поколебавшись ещё с минуту, я всё же расслабился и медленно стал отращивать новые конечности. Спустя уже пару минут мне вовсе перестало казаться, что «оно того стоило». Тягучая, беспрерывная боль прорезала весь мой торс, а вместе с ней меня нещадно грызла и неимоверная усталость. Каждая секунда роста давалась мне ужасным трудом, но какое-то упорство не давало мне отступить. Таким образом, следующие четыре часа превратились в сущий ад. Но я закончил. Я сумел отрастить себе две полноценных руки, правда, пока без когтей. И они работали. Наверное, я бы радовался точно ребёнок, но дикая усталость не давала мне возможности и пошевелиться, не то что испытывать эмоции.

Прошёл наверняка ещё час, прежде чем я немного пришёл в себя, а внутрь моих владений вбежал очередной посетитель. Настроение у меня было не лучшим, так что я не хотел просто выскочить из своего укрытия и вмиг уничтожить наглеца — нет. Я хотел вымести на ком-то свою злобу.

Выглянув в маленькую дырочку, что связывала меня с реальным миром, я сумел хорошо разглядеть мальчика. Да, в этот раз на мою территорию забежал маленький человеческий мальчик с кудрявыми непослушными волосами, то и дело прилипающими к его измазанному грязью и слезами лицу. Гость, едва не падая из-за непослушных ног, подбежал к лежащим на земле телам, что я так и не удосужился убрать и, упав на колени перед одним из них, вдруг громко, не сдерживаясь зарыдал. Почти сразу после этого внутрь забежала и женщина средних лет, с опухшим синеватым лицом, перекошенным гримасой опаски и страха, видимо, за сына. Она, то и дело оглядываясь, побежала к ребёнку и попыталась оттащить его от трупа. А пока они развлекались и переругивались, я незаметно выбрался из своего рисунка и всё так же незаметно перегородил им единственный выход. Прошло ещё несколько секунд, прежде чем две пары глаз устремились на меня. Две пары глаз, полных самых разных невыразимых эмоций. Почему-то от ошеломлённого вида двух людей, что застыли точно невероятно хорошо сделанные статуи, мне стало смешно и я слегка улыбнулся. Переведя взгляд на мальчика, я сделал попытку проникнуть в его мозг и, на удивление, это получилось. Пред моими глазами несколько раз, точно вспышки, появились изображение пауков, перемежающиеся с картинами крови. Так он видит во мне паука? И забавно, что я сумел хоть и не глубоко, но всё же проникнуть в его разум, несмотря на мою низкую характеристику. Видимо, мальчик был ужасно слаб и малодушен.

Какое-то время я простоял молча, не желая убивать их просто так, но и не зная, что же с ними можно сотворить ещё. Однако тут меня опередили. В голове мальчика я увидел уже другие картинки, значение которых с натяжкой можно было перевести так: «Не трогай меня! Забери её, не трогай меня!» — и так по кругу. Немного подумав, я решил сыграть в его мини-игру. Подняв одну из своих новых рук вверх, я показал один палец. Четыре глаза жадно устремились к нему. Другой же рукой я показал на выход, давая понять, что выйдет отсюда только один и им надо решить кто именно. Мой взгляд упал на девушку и я заметил, как та в смятении ищет выход и, кажется, собирается пожертвовать собой, дабы спасти ребёнка. Если быть честным, её самоотверженность в тот момент меня даже слегка порадовала, и девушка вдруг стала для меня чуть менее противной, даже в какой-то степени милой. Но ей не пришлось жертвовать собой. Мальчик, пока женщина была отвлечена своими мыслями, дрожащими руками схватил крупных булыжник и, подбежав к матери сзади, несколько раз с силой опустил камень ей на макушку. Посмотрев на это зрелище — жестокое, подлое и жалкое, я выдавил из себя смех и медлительно отошёл в сторону, освобождая проход. Мальчуган рванул туда, вмиг выбегая наружу, но прежде, чем он успел уйти слишком далеко, я выкрикнул одну фразу: «Смайли — фас!». Через пять минут мой верный питомец принёс бездыханную добычу, а я всё сидел чуть в стороне, почему-то опечаленный произошедшим.

Прошло какое-то время, прежде чем я заметил сильные изменения в теле Смайла. Переведя взгляд на него, с интересом стал разглядывать вдруг выросшую поверх прежней голову. Теперь, заместо одной головы, у монстра их было целых две. Под кожей, в глазницах и во рту второй головы то и дело ползали сотни маленьких существ, напоминающим личинок, создавая неприятную рябь. А из её щёк торчали четыре маленьких чёрных отростка, энергично трясущихся навесу — это были ещё не выросшие лапы.

— Так ты тоже обзаводишься новыми конечностями? — спросил я его, поглаживая по макушке.

— Теперь он выглядит ещё хуже, чем прежде, — сказал мне Чер, отчего я сдержанно рассмеялся.

Теперь мне предстояло вновь взяться за трапезу, и в этот раз, когда очередной тёплый шмат мяса пропал в моей бездонной глотке, Чер сообщил о том, что я получил очередную мутацию. В этот раз она позволяла мне ползать по стенам. Честно говоря меня не сильно обрадовало это приобретение, ведь особой пользы в нём не было, пока я заперт на одном жалком этаже больницы, в собственных владениях. В любом случае залезать в свой кокон сейчас тоже не было времени. Мне надо было хоть чуть-чуть отдалить встречу с Сэ, что с наибольшей вероятностью закончится моей скоропостижной смертью. Пока же я шёл к тому месту, где состоялись наши неудачные переговоры, мы с Чером увлечённо обсуждали возможность приготовить пиццы в условиях апокалипсиса, а также то, каков шанс, что я могу перерождаться, точно феникс. Мне ужасно хотелось, чтобы и то, и то оказалось вполне возможным, но червь в моей голове, как всегда, рушил любые надежды.

Забравшись на второй этаж, я подошёл к уже почти заросшей стене и встал пред ней, упорно глядя на пелену. Так продолжалось до тех пор, пока в мою голову вдруг не залезла точная уверенность в том, что этот участок моей территории больше не будет расширяться. Таким образом я выиграю себе… час? Надеюсь, что хотя бы час, ведь пелены моего врага сдвинулась в мою сторону уже не добрый метр.

— Что это? — спросил я, когда очередной толчок сотряс землю под моими ногами, вырывая из тяжёлых размышлений.

Чер не ответил, и мне пришлось идти в сторону ближайшего окна, дабы узнать, кто же там снаружи буянит. Выглянув, я обомлел. Снаружи, всего в километре от меня, возвышалась неимоверных размеров фигура Голиафа, стоящая посреди кислотного ливня. Это был монстр, фигурой напоминающий человека, поражённого какой-то болезнью, отчего его конечности были разных размеров, а голова напоминала скорее перекошенную гориллу. Его тело было покрыто толстым слоем чешуи, сквозь которую прорезались большие глаза, кучками разбросанные по всему торсу. Лицо же чудища испещряло такую неистовую злобу и ярость, что неимоверный животный ужас сковывал моё тело, стоило взгляду скользнуть по этому лицу, озарённому гигантским ртом, из которого вырастали мощные бивни. И это существо медленно, но верно двигалось прямиком в мою сторону. Мне стало страшно. Вдруг Голиаф остановился и посмотрел прямо на больницу. После он медленно наклонился, и от этого движения лёгкий ветерок волной прошёлся по моему лицу. Прошло несколько секунд, прежде чем монстр вдруг выпрямился, а в его огромной лапе не появилась тяжёлая фура, вдали выглядящая, словно игрушка. Гигант замахнулся и время ненадолго замерло. Шух… просвистел воздух рядом со мной, а затем меня оглушил взрывной звук удара фуры о больницу. В мгновение ока немалая часть этажа, находящего сверху, исчезла, точно мираж. Вместе со вторым этажом снесло часть моих собственных владений и, кажется, моего страха.

Злоба обуяла меня. Теперь над моей головой не было привычного потолка больницы, и жгучие капли дождя с силой забили о мою кожу. Я вдруг осознал, что если Голиаф не остановиться, то всё это здание, в котором я родился и жил всю свою недолгую жизнь, будет просто стёрто, как были стёрты сотни строений позади циклопической фигуры Гиганта. А вместе с больницей умру и я. Осознание этого заставило меня вскочить чуть повыше и встретиться взглядами с Голиафом. Несколько секунд мы смотрели друг на друга и не двигались, а затем воздух пронзил мой рёв — самый громкий из всех, что я мог выдавить из своей глотки. Он с лёгкостью прорезал шум дождя и долетел до чудовища, что на несколько секунд замер, как бы думая о чём-то. А затем его рёв, в тысячу раз более громкий, взорвал мои уши. От этого крика мне стало физически больно, но я не сдавался и заорал вновь, давая понять, что эта больница моя территория, и лучше Голиафу уходить. Теперь же мой противник заорал ещё оглушительнее, отчего из ушей моего бедного Смайли потекли ровные струйки крови. Но теперь он не стал ждать ответа, а пригнулся чуть ниже и… побежал! Точно в замедленной съёмке я видел, как невероятных размеров фигура несётся на меня, намереваясь втоптать в землю. В этот миг я уже почти смирился с фактом собственной смерти, как вдруг одна из тех точек в небе, что постоянно летали где-то там за облаками, начала стремительно опускаться. С громким хлопком горящая точка пронзила толстые небеса, по пути сбила одно из парящих глазниц и, превратившись в огромное металлическое пятно, горящее всеми цветами радуги, упало прямо на голову Голиафа. Оно без какого-либо сопротивления пронзило тело монстра насквозь и устремилось дальше, теперь врезаясь прямо в мою больницу.

Меньше чем за секунду всё начало рушиться. Отовсюду летели куски бетона, камни, искры и пыль, затмевающая собой всё. Вскоре она поглотила меня с головой, отчего я словно ослеп и не видел более ничего, помимо пролетающих прямо перед моими глазами камней. Всё летело и кружилось, и я вместе со всем. Земля под моими ногами давно пропала: я неумолимо быстро падал вниз, едва слыша собственный крик, ведь его перекрывал невероятный взрыв, в мгновение разорвавший мои несчастные перепонки. И тут моё тело с силой обо что-то ударилось и весь хаос вдруг окончился. Я словно вновь оказался внутри своего рисунка: вокруг была лишь бескрайняя тьма и больше ничего, было слышно разве что монотонное гудение где-то вдалеке.

Что же, здравствуйте-с. Хотел лишь сказать, что эта книга написана мной уже очень давно и, прямо скажем, она плоха во всех отношениях, ввиду моей неопытности и юности, на момент когда я это писал. Тем не менее, я надеюсь, что кому-то она может и понравиться, по крайней мере мне её писать было интересно =) В любом случае, благодарю за прочтение, а новые главы, в дальнейшем, будут появляться через день. (Могут и каждый день, коли есть такое желание у вас, мне то, в общем счёте, без разницы)

P.S. В тексте так же могут встречаться странные опечатки, так как текст из Либра переносится плохо и с ошибками, а я далеко не всё замечаю и исправляю.

Глава 5

Когда я проснулся, то ещё долго недоумевающе осматривался вокруг. Вдруг вместо привычных мне больничных палат вокруг меня выросло странное, покорёженное строение из тёмного металла. Мне понадобилось с десяток минут, прежде чем мне удалось-таки осознать произошедшее. На душе было тяжело и пасмурно. Наконец заставив себя осмотреться, я тут же увидел, что Смайли живой и лежит у моих ног, свернувшись и тихо посапывая. За то время, что я восстанавливался в своём коконе у него уже отросли те лапы, что при последней нашей встрече лишь начали свой рост. Немного помедлив, я ткнул своего питомца ногой, пытаясь разбудить его. Он тут же вскочил и отпрыгнул назад, готовясь к бою, но быстро успокоился, заметив, что это был я. -

— Эй… сколько меня не было?

Отвечая на этот вопрос монстр стал выстукивать по запыленному, ребристому полу одной из своих лап. Каждый стук означал одни сутки. Тук, тук, тук, тук, тук, тук, тук, тук, тук, тук… тук. В итоге тридцать четыре. Тридцать четыре дня меня не было. Почему-то эта цифра привела меня в панику. Месяц! Это ужасно много, что, если в городе что-то резко изменилось? Что, если я пропустил что-то неимоверно важное? Поэтому я вскочил с пола и, быстро оглянувшись, заприметил крупную пробоину в корпусе, куда тут же и метнулся. Она почти полностью заросла напряжёнными жгутами моей плоти, что полностью оплела и покрыла собой остов космического корабля, но я быстро разорвал мешающие мне не то растения, не то куски моей кожи. Торопливо разорвав их, я, как смог, выглянул в окно. Там лежало бездыханное тело города, над которым всё так же весели неизменные глазные яблоки, и ничего, совершенно ничего, не поменялось за последний месяц. Разве что на месте больницы ныне покоились конусообразные остатки упавшего корабля. А вот тела Голиафа словно и не было никогда. Оно попусту исчезло, и не следа от него не осталось, если не считать десятки, а то и сотни порушенных зданий.

Увидев этот безжизненный пейзаж, я вдруг успокоился и решил, что теперь можно и осмотреть мои новые владения. Начать я решил с нижней части, где была большая дыра, ведущая наружу. Там же нашлось несколько людских тел разной свежести.

— Смайли, это ты их убил? — задал я вопрос бегающему за мной монстру, на что он гордо выпятил один из подбородков и энергично замахал свободными лапами.

— Молодчина, — ухмыльнулся я и потрепал его за макушку, — ты и правда самый крутой монстр.

Услышав эти слова, Смайли разве что не замурлыкал. Весь осмотр странных обломков занял два или три часа, в ходе которых выяснилось, что за этот месяц… тут было множество людей, что просто слизали отсюда всё хоть сколько-то ценное. После осмотра я посмел сделать неуверенное утверждение о том, что некогда это было космическим кораблём. Так вот, корабль оказался практически пуст, если не считать множества разных форм и размеров обломков, какого-то мягкого стекла и редких деталей, отдалённо похожих на шестерёнки. Никаких же инопланетных тел или ещё чего подобного я, как ни старался, не нашёл. Но зато Смайли, помогавший мне в поисках, обнаружил отрубленную голову Сэ, остальное тело которой, похоже, покоилось под многотонными обломками больницы. Заметив её, я ехидно улыбнулся и, вдруг опомнившись, вновь выглянул наружу. Нигде в зоне видимости так и не смог обнаружить владений других Лордов. Тут я был один, и это принесло мне искреннее блаженство и спокойствие. Ещё я нашёл небольшой, чуть пожелтевший листок бумаги, свёрнутый в несколько раз. Он лежал на полу, прямо посреди некоего подобия коридора, окружённый желтым светом, пробивающимся сквозь замутнённые стёкла в потолке. Бумага не была покрыта слоем пыли, а значит, что тот, кто её оставил был на корабле совсем недавно. Нагнувшись, я поднял лист и с интересом развернул его. Это был рисунок. Рисунок детский, яркий и старый. На нём был изображён маленький человеческий мальчик, разодетый в безумных цветов одежды, а рядом с ним стояло высокое существо грязно-серого цвета. Существо это имело четыре руки и напоминало извращённую помесь человека с пауком. А внизу была жирная подпись, сделанная синим карандашом.

— Тут написано: «Марк», — прочёл мне Чер, впервые за долгое время подав свой голос. Если честно, я уж начинал беспокоиться, что мой извечный помощник куда-то пропал.

— Ты умеешь читать на языке людей? — удивлённо спросил я.

— Да, причём на всех их языках, — хмыкнул Червь, а я удивился тому, что, оказывается, у них не один язык, а множество. Как странно и забавно. — Это ты?

-Что? — Не сразу понял я. — А… действительно ведь похож. Не знаю.

Ещё раз осмотрев рисунок, я вновь сложил его и аккуратно положил на стол, рядом с местом, где я очнулся после своего длительного сна. Вокруг так же валялось множество каких-то деталей, шестерней, куском бетона и много чего ещё. Наверняка раньше этим заполнены были все остатки корабля, но их разобрали жадные люди, оставив лишь то, что лежало рядом со спящим мной. Наверное, они боялись разбудить покоящегося Лорда.

Теперь, когда осмотр был окончен, я просто сидел на импровизированной лавке и, подобрав с пола небольшую трубу, кидал её в разных направлениях, ожидая, пока игривый Смайли не найдёт и не притащит её ко мне, дабы я вновь сделал бросок. Пока улыбчивый монстр игрался и веселился, я страдал. В мою и без того усталую голову начали с усилием биться самые разные вопросы и размышления, что без исключений не находили ответа и лишь приводили меня к нестерпимой головной боли. Так мы играли, наверное, несколько часов, пока на периферии моего зрения не дёрнулся один из жгутов, плотно оплетающих весь корпус корабля. Редкие жгуты по очереди дрожали, а значит, где-то там ко мне уже идёт что-то живое и то и дело наступает на многочисленные растения. Появление гостя растормошило меня и заставило быстро скрыться среди высоких, чуть прозрачных колб, уходящих куда-то далеко вверх.

Несмотря на мой жадный взгляд, так и выискивающий врага, появление оного всё равно застало меня врасплох. Он просто очутился в самом центре помещения. Казалось, что из ниоткуда. Но с другой стороны я знал, что он просто пришёл сюда, не скрываясь, не прячась. Однако я всё равно его не заметил до тех самых пор, пока он не пожелал, чтобы я заметил. Это был не человек. Существо, горбатое и скрюченное, оно терялось в складках своей бесформенной одежды, скрывающей его с ног до головы. Лишь очень вытянутое лицо торчало из под капюшона. Со стороны оно походило на помесь человека и грифа, чьи лица уродливо перемешали и растянули. Но это не выглядело глупо или нелепо, отнюдь! Быть может, из-за умных, цепляющихся за всё вокруг глаз, это существо смотрелось гордо и опасно.

И всё-таки я попробовал атаковать. Незаметно выбравшись из своего укрытия, я торопливо перебирая всеми шестью конечностями, пополз в стороны отвернувшегося ко мне монстра. Расстояние между нами всё уменьшалось, как и моё желание проворачивать сие авантюру. Мне пришлось заставлять себя в нужный момент вскакивать на ноги и прыгать прямиком на врага, стараясь одним махом перерубить его тонкую шею, чуть блестящую из под тёмно-красного балахона. Однако в последний момент что-то стрельнуло мне в голову, и в мой нос вдруг ударила волна сильного запаха опасности. Менее одного мига мне понадобилось, чтобы понять, что существо предо мной сильнее меня в десятки раз, да что уж там, оно без сомнений было сильнее и Голиафа, несмотря на свой тщедушный вид. С трудом мне удалось остановить удар, отпрыгнуть чуть назад и замереть. Всё с тем же трудом мне удалось и выдавить из себя робкое: «Здравствуй…».

Мгновенно развернувшись, существо нежно мне улыбнулось. Сглотнув, я указал рукой в сторону месте, где можно было сесть, и монстр, не раздумывая, сел на предложенное место, перед этим благодарно поклонившись.

— И тебе привет, Паук, — произнёс он, уперев голову о свою дрожащую руку, похожую на утиную лапку.

— Паук? — недоумевающе спросил я, присаживаясь напротив.

— Так тебя будут совсем скоро называть люди, ты ведь и впрямь похож.

— Почём же тебе это знать? — я наклонил голову в бок.

— Древо мне сказало это. Чего ты так смотришь на меня? Потерпи немного, я как раз пришёл сюда для того, чтобы поведать тебе о нём. Я… путешественник. Или искатель. Я ищу всё самое интересное в этом чудном мире. Он ведь ужасно интересен. Изначально меня отправили сюда сеять смуту среди одной крупной группировки людей. Они собрались в большую организацию, сумели сделать даже нечто похожее на мини-государство. А так как предыдущий Голиаф погиб в результате несчастного случая, пришла моя очередь. Не похож я на Гиганта, да? Но мои размеры — это дело поправимое, интересно другое. Быстро разобравшись с людьми, я стал волен делать то, что захочу. Таким образом и началось моё пока недолгое путешествие. И какое-то время назад мне посчастливилось встретить, наверное, самого необычного Лорда из всех, что есть на этой несчастной планете. К твоему счастью, он находится прямо там, за теми высокими горами, на другой стороне города.

— К моему счастью?

— Да. Дай мне немного времени, чтобы поведать тебе его историю с самого начала. Очень уж он просил тебе подробно всё передать.

— Хорошо, я слушаю вас…

***

Неизвестно, кто именно тридцать лет назад посадил росток белой акации посреди безлюдной поляны, со всех сторон окружённой плотными рядами толстых деревьев. Однако это и не имеет значения. Росток этот медленно рос ввысь, за год достигнув высоту почти в семьдесят сантиметров. Началось лето. Люди никогда не проходили мимо этой поляны, лишь многочисленные дикие звери: в основном лисы, белки, ежи и прочие комки меха, пробегающие рядом с деревцем и вовсе не обращающие на него внимания. Так бы и продолжалось, пока туда не приехала молодая семья с ничем не примечательными родителями и славным мальчиком, чьи кудрявые рыжие волосы, точно снопы искр, летали по всей поляне. В тот день они были на этой поляне не больше пары часов, но мальчику, кажется, полюбился юный росток. Всё то время он вертелся вокруг него, бегал, прыгал, а позже, когда его разморило жарким солнцем, он расположился рядом с молодой акацией и вслух читал тонкую детскую книгу. Когда же им пришло время уходить, то мальчик ещё долго оглядывался назад, цепляясь взглядом за своего нового друга.

Прошло много лет. Белая акация значительно выросла, окрепла, стала замечательным украшением к и без того красивой поляне. Но вот люди так и не появлялись там, если не считать редких туристов, надолго не задерживающихся у этого дерева. Наконец, спустя десять лет после первой встречи на эту самую поляну вернулся мальчик с длинными кудрявыми волосами цвета меди. Теперь он был подростком лет семнадцати, его тонкие руки были покрыты частыми следами от уколов и несколькими некачественными татуировками, а под его глазами виднелись большие мешки, собравшие в себя бессонные ночи, изодранные в клочья нервы, разбитые сердца и все остальные проблемы. Завидев знакомое дерево, что столь сильно изменилось за это время, парень пошире открыл глаза и широко улыбнулся, отчего его губы даже слегка задрожали. В его болезненных руках покоился мольберт, что уже через минуту принял стоячие положение и был готов к работе.

С тех пор эти два друга виделись так часто, как только могли. Два раза в месяц на протяжении следующих пары лет юноша приходил на рандеву с белой акацией, полной множества пышных ветвей, что чудесно расцветали по весне. Впрочем, мальчик любил рисовать это дерево в любом его состоянии, видя нечто прекрасное и близкое его душе в этом обездвиженном растении круглый год. Его глаза так и не лишились суровых мешков, а настроение его так и было безмерно пасмурным большую часть времени, а улучшалось лишь в редкие свидания с акацией, приносящей ему едва ли не сверхъестественное успокоение. В то время как юноша рисовал разных существ и пейзажи, чаще абстрактные, он, в перерывах, садился под ещё не до конца окрепшим стволом акации и вслух читал толстые книги, полные множества интересных и порой тяжёлый историй.

Со временем он стал приходить не в рваных, дешёвых одеждах, а во всё более дорогих рубахах, а чуть позже на нём стало появляться и золото. Чуть раньше, чем появились деньги, у него завелось и хорошее настроение, до того часто обходившее его стороной. Вскоре даже и синяки под глазами почти исчезли, как и следы уколов на тонких руках. Однажды он даже вернулся на эту поляну со своими родителями, что успели постареть, но со стороны казались всё такими же серыми, а их глаза теперь приобрели и гадкий отблеск некой злости и алчности. Но в тот день художник, казалось, был действительно счастлив, а вместе с ним радовалось и дерево.

Этот человек… он отдал свою душу тому дереву и подарил свою любовь. Никто не видел этого человека с девушкой — казалось, словно он и вовсе не желал иной любви, чем ту, что имел с прекрасным, извилистым стволом белой акации. И чувствуя это, дерево тоже полностью отдавалось человеку. Для него оно всегда нежно наклонялось в моменты палящего солнца, дабы укрыть такое слабое существо, от его опасных лучей. Для него оно всегда позировало так хорошо, как только могло и всегда, всегда внимательно слушало его невыразительное чтение.

Прошло ещё пять лет, прежде чем всё вновь пошло под откос. Состояние художника было всё хуже, его кожа становилась всё бледнее, и дошло до того, что казалось, словно у него и вовсе не было сил ни на что, кроме как на чужих руках доползти до любимого дерева, взять кисть и в сотый раз нарисовать какое-то диковинное животное, но уже в новом стиле. Это же состояние перекинулось и на дерево, что вскоре осунулось, посерело и то и дело старчески скрипело под сильными порывами ветра, словно вот-вот сломается. Так продолжалось недолго. В тот период художник приходил гораздо чаще, чем когда-либо. Сначала два раза в неделю, а потом и вовсе каждый день, изредка даже оставаясь ночевать под густой кроной акации. Разгорелась зима, но человек всё так же неизменно находился на поляне, окружённый обеспокоенными людьми, его друзьями. Но, когда снег начал таять, превращая всё вокруг в грязь, юноша вдруг перестал приходить. Его всё не было и не было. Пока, однажды весной, когда пришло время ветвям акации озариться белом покрывалом из благоухающих цветков, к поляне не подошла длинная процессия людей, одетых в чёрное.

Из разговоров стало ясно, что сломленный болезнью и извечными ссорами с семьей, художник вскоре сошёл с ума и в приступе гнева зарезал своих родителей. Прямо за домом юноша выкопал две могилы, где похоронил мать с отцом. Затем он сел в машину и приехал к своему давнему другу, что часто приходил с ним на поляну к акации. Там он в беспамятстве упал в руки товарища, где вскоре и умер. Таков был конец художника, последним желанием которого было, чтобы его похоронили под ветвями белой акации.

Церемония длилась недолго, всего через пару часов поляну поглотило полное безмолвие, и даже ветер куда-то исчез. А через несколько лет облысевшее, почти засохшее дерево изменилось и приняло странную форму, до ужаса напоминающую силуэт человека. Когда же наступил апокалипсис и мир навсегда изменился, приняв странные, изощрённые формы, то, быть может, за испытанные страдания или просто по воле случая, но это дерево стало чем-то вроде Лорда. Оно обрело настоящий разум, но и не только это. Этой несчастной белой акации вместе с титулом Лорда подарили и безграничные знания. Знания об этом мире и населяющих его существах.

***

— Стоп! Ты хочешь сказать, что он может ответить на мои вопросы? — я прямо-таки подскочил, когда странный монстр закончил свою не менее странную историю.

— На абсолютное любые вопросы, — медленно и с интонацией ответил он мне. — Так и знал, что тебе будет интересно. Однако не знаю, как ты будешь до туда добираться. Тебе придётся подмять под себя весь город, и ту часть тоже, либо придумывать что-то. В любом случае это кажется почти недостижимым, но чем не цель в жизни? — он ухмыльнулся и похлопал себя по колену.

— Я как-нибудь разберусь… спасибо. Спасибо тебе за эту информацию, но ты бы мог просто сказать: «За горами есть существо, которое знает всё» — и этого бы хватило. К чему всё остальное?

— Не знаю, меня попросил именно так всё тебе пересказать этот деревянный мудрец. Но… мне уже пора. Было приятно пообщаться, и думаю, что будет не менее приятно наблюдать за тобой и твоими похождениями. А пока… мне надо идти, у меня запланировано ещё несколько преинтересных встреч.

Голиаф поднялся со своего места и, отряхнувшись, уверенно пошёл к выходу, оставляя меня наедине со своими мыслями. А с тех самых пор меня уже никогда не мучили бесконечные вопросы, ведь на их место пришёл один: «Как добраться до белой акации?».

Прошли сутки после того, как мой неожиданный гость ушёл, оставив меня вновь наедине со Смайли и Чером. К удивлению, новые люди ко мне не приходили, хотя несколько раз я видел небольшие группки оных, что тренировались недалеко от моих владений. Они бегали по остаткам больницы, по одиночке убивая многочисленных беззащитных монстров, и собирали с них что-то, что я по какой-то причине не видел. Правда, из-за того, что всё это время я стоял прямо в большой дыре размером с мой рост и пристально смотрел на них, люди, стоило им меня заметить, быстро сбегали.

— Думаю ты выглядишь довольно жутко, но… не боишься, что о тебе поползут слухи и вскоре по твою голову начнут приходить целые рейды, хорошо вооружённые и натренированные? — как-то раз задал мне вопрос Чер.

— Да, скорее всего так и будет, но как иначе? Это всё равно случится рано или поздно, и мне придётся как-то с этим справляться. Тем более, если я хочу стать достаточно сильным, чтобы добраться до того чёртового дерева.

Изредка, пока я рисовал на стенах свои копии, в которые, если что, мог спрятаться, благо собственная кровь неплохо годилась для этих целей, Смайли бегал на улицу, пытаясь, как раньше, приманить ко мне новых жертв, однако никто так и не повёлся. Это печалило. Таким образом прошли ещё одни сутки, в ходе которых происходило совершенное ничего. Скучно мне, однако, не было, я даже радовался долгожданному спокойствию, но во мне всё же бурлило новое, сильное желание добраться до своей цели и из-за этого иногда я прям таки не находил себе места. Порой с некой периодичностью под моими ногами что-то вибрировало и стучало, но я не обращал на это внимания до определённого момента.

В тот день я вновь игрался со Смайли, кидая в него небольшие камни, от которых он должен был уворачиваться. Мой питомец весело прыгал меж летящих в него снарядов, с удивляющей лёгкостью. Однако через несколько часов сие действо меня это утомило, и я закончил игру. Смайли же, казалось, готов был веселиться подобным образом хоть вечность, и, когда я с кислым выражением лица сказал: «Всё. Хватит» — он недовольно подпрыгнул на месте и игриво набросился на меня, скидывая с крупного обломка от крыши бывшей поликлиники. Упав на землю, я хотел было отбросить его в сторону и подняться, но неожиданно остановился, ведь в моей голове взорвалась целая матерная тирада, несвойственная вечно спокойному Черу.

— Лорд. Дуэль. — по очереди он бросал эти слова, а я всё не мог понять, что происходит.

— Что ты имеешь ввиду?! — заорал я, пытаясь привести червя в чувство.

— Да… извини, — кажется он наконец пришёл в себя, — только что до твоих владений коснулась чужая пелена. Территории пересеклись, а значит совсем скоро состоится дуэль с другим Лордом.

- Что? Как… такое возможно? Ведь никого вокруг нет… — на несколько мгновений я замолчал, а потом с какой-то обречённостью глянул на вдруг вздувшийся сразу во многих местах пол корабля. Ещё мгновение, и металл разорвался, раскидав маленькие осколки по всей комнате. Тут же вверх ударили столбы свежей почвы, а за ними ко мне стали пробираться враги. Это были небольшие существа, ростом чуть больше метра, напоминающие кротов и имеющие при себе ужасно длинные когти, которыми они слепо размахивали пред собой, разрезая воздух. Но их было много. Их было ужасно много. По всей площади моих владений появилось с два десятка дырок, и из каждой из них стали вылезать один за другим эти твари. Десятки, нет, сотни существ заполонили собой космолёт, заставляя меня торопливо забираться на потолок, прихватив с собой Смайли. Оказавшись наверху, я смог в полной мере рассмотреть весь тот ад и ужас, что заполонил мои скромные владения. Повсюду внизу кишели изуродованные монстры, дико ревущие бессмысленные фразы и пытающиеся докинуть в меня всем, что попадётся под руку. Десятки чудовищ стали карабкаться по стенам, цепляясь за прочные верёвки моей плоти. Они падали, ревели, забирались друг на друга и вновь падали. Бесформенная каша из плоти и блестящих глаз-бусинок захватила собой всё пространство вокруг.

Некоторые из врагов уже успели добраться до меня, заставляя тем самым скидывать их вниз и быстро перебирая конечностями отползать всё дальше. Однако теперь на сцене появился новый актёр — Лорд. Он был невысок, но столь переполнен жиром, что тот в прямом смысле слова разрывал его кожу, медленно вытекая наружу. Одет он был в изорванную, старую рясу священника, поверх которой болтался тяжёлый золотой крест. Лицо же монстра выражало такое безумие, которое только и возможно представить. Всё: его жирные губы, маленькие впалые глаза, свисающие щёки и скрюченный нос — всё вызывало внутри меня самые мерзкие и гадкие чувства.

И стоило мне подумать, что вот с этим мне придётся сражаться, как что-то вновь с силой качнуло землю. От удара плита, за которую я цеплялся, вдруг покачнулась и чуть было не свалилась вниз. Однако следующий же толчок завершил дело, и я полетел вниз, прямо в бурлящую тучу мелких существ. Это море поглотило меня в одно мгновение. В панике я стал пытаться откидывать, рвать когтями и кусать бесконечных врагов. И под моими когтями замертво падало множество чудовищ, однако меньше их не становилось. Я вертелся точно юла, откидывая врагов, но даже так каждое мгновение на мне появлялись всё новые порезы и царапины. Краем глаза я видел, как Смайли скачет по головам противников, протыкая их черепные коробки насквозь, а чуть дальше огромным шаром в мою сторону наступал Лорд. В отчаянии я взревел, в клочьяизрывая голосовые связки. На удивление это помогло и монстры в ужасе на несколько спасительных секунд отпрыгнули в стороны, освобождая для меня место. «На второй этаж! Живо!» — поорал Чер, но я и сам уже догадывался, что это чуть ли не единственный шанс продлить собственное существование. Одним махом я перепрыгнул сразу через несколько врагов, после чего в прямом смысле слова побежал по головам. Чудища пытались схватить меня за стопы и утащить вниз, где в скором времени бы и разодрали меня на шматы мяса, но мне удалось пробежать аж до лестницы. За секунду я забежал вверх, перепрыгнул через дыру и, развернувшись, запрыгнул в рисунок. Мне удалось скрыться до того момента, как волна монстров захлестнула собой и второй этаж, так что никто не знал, куда я делся. На несколько часов я был в условной безопасности и оставалось лишь надеяться на то, что Смайли жив, а я сумею что-нибудь придумать.

Медленно шли часы, в ходе которых я неустанно смотрел в маленькую дырочку, наблюдая за тем, как толстая туша Лорда буянит в моих владениях, кричит, орёт о том, что меня потеряли. Позже, чуть успокоившись, он сел на пол и нежно поглаживал свой массивный крест, свысока смотря за копошащимися везде и всюду кротами. С тех пор, а прошло ещё минимум три часа, он так и не встал со своего места, но, наблюдая за ним и вслушиваясь в его невнятную, рычащую речь, я состроил очень хлипкий и ненадёжный, но план. Нет. Я всё же не осмелился бы назвать это планом, ведь по сути я просто собирался поставить всё на кон и будь что будет.

Подождав ещё немного, я всё же вылез из своего укрытия, прямо перед носом враждебного Лорда, слыша при этом громкие ругательства Чера. Ненадолго в комнате воцарилась настоящая паника, и даже мой противник попытался вскочить со своего места, но не смог и лишь чуть не завалился на бок. Впрочем, почти сразу меня окружили и хотели было приступить к моему истязанию и убийству, но медленно поднятые руки вверх не давали монстрам просто так наброситься на меня.

— Давай поговорим! — крикнул я, глядя прямо в мерзкие глаза своего врага.

Немного подумав, он дал отмашку своим слугам, что бы они держали меня в окружение, но пока не нападали, а затем сел поудобнее, как бы предлагая мне говорить.

— Я… понимаю, что мне не выиграть в этой ситуации. Остаётся лишь смерть, либо… я стану служить тебе. Стой! Я могу заплатить! — выпалил я, видя кислое выражение лица собеседника. — Золотом. Уверен, что ты его любишь.

— И то верно. Откуда же у тебя золото? — скептически произнёс он, уперев свой жирный подбородок о кулак.

— Там, — я ткнул пальцем за свою спину, показывая на рисунок, из которого только что выбрался. — Это склады. Там я храню всё своё добро и, что бы ты обо мне не думал, но золото я ценю и потому сумел собрать не малое его количество.

Тут я увидел, как выражение лица Лорда изменилось. В его глазах появилась безумная алчность. Он был заинтересован.

— Золото, — после небольшой паузы тихо начал он, — это наверно самый бесполезный металл. Почему же оно так цениться? Именно из-за своей бесполезности. Оно необыкновенно, бессмысленно и блестяще, а так же очень коротко в своём блеске. Золото — поразительная вещь, и получает свою ценность от своих же недостатков. Я люблю золото, оно достойно моей любви. Но! Не думай, что я не вижу твоих глаз, тем более что их так много и они так густо усеяли твоё непривлекательное лицо. Ты гордец. Ты идиот и гордец. Такой, как ты, никогда не преклонит колено по собственной воле, и ты всё ещё надеешься победить. Хочешь заманить меня в какую-то ловушку? Не выйдет.

— Ты прав, но… думаю, что у меня нет выбора.

— Для начала туда пойдёт мой слуга и проверит, нет ли внутри ловушки, — ухмыльнулся довольный своей задумкой Лорд.

— Я постараюсь, но в таком случае он не сможет выйти ещё… несколько часов. Придётся ждать.

— Ничего страшного.

Ко мне подошёл один из этих кротов и я попытался засунуть его внутрь своего рисунка. На удивление, когда мы подошли к нему и я пожелал зайти внутрь, контуры загорелись и стали втягивать меня. Но на этот раз я вытянул вперёд маленькое тело монстра и заставил того пройти сквозь стену, оказавшись по ту сторону. Сам же, в последний момент, я отменил способность, тем самым оставаясь в реальности. После меня связали и усадили в стороне от поглядывающего на меня Лорда. Почти без движений сидя там, я внимательно осмотрел каждый уголок своей обители и в одном из тёмных закутков под самым потолком заметил силуэт спрятавшегося Смайли. Улыбнувшись ему, покачал головой, давая понять, что вмешиваться ему не стоит.

Время, необходимое для перезагрузки способности, шло безумно медленно, отчего мне даже показалось, что кто-то специально его замедлил. На улице уже и вовсе стемнело, когда я наконец смог бы выпустить крота наружу. Встав перед рисунком, я пожелал, что бы он выплюнул из себя гостя. Картина вновь засветилась и из неё стала медленно появляться оживлённая, но туповато выглядящая голова монстра, но вдруг, в один быстрый миг, его засосало обратно.

— Что?! Что это такое? — недовольно закричал Лорд.

— Я… я не знаю… — мне понадобились все силы, чтобы искренне сыграть недоумение и страх, — то есть знаю. Твой, кхм, ваш слуга не захотел возвращаться. Он отказался.

— Что?! — взревел Лорд, да так, что десятки его подчинённых зажали уши. — Чёрт! Отправляй меня туда! Эта тварь решила заграбастать себе всё золото! Вот же чёрт!

— Как скажете, — произнёс я.

Меня развязали и мы с Лордом подошли к рисунку. Прежде, чем я принялся за работу, он оттянул меня за шею и тихо прошипел: «Ты пойдёшь со мной». Кивнув, я подвёл нас ещё чуть ближе. Нас стало затягивать внутрь всё сильнее и сильнее, пока наконец мы уже наполовину не оказались внутри. Лорд крепко держал меня за руки, так что, когда пришло время, у меня с огромным трудом вышло вывернуться и отпрыгнуть назад, оставляя жадного монстра внутри. Тяжело дыша, я выпал в реальном мире, а стопы моего врага как раз окончательно провалились Туда, исчезая в тёмной стене.

Поднявшись, я отряхнулся, подошёл к картине и, чуть улыбаясь, постучал. На секунду мне даже показалось, что изнутри мне ответил злобный, неистовый стук, едва слышимый в реальном мире. Кроты же все замерли в нерешительности и лишь дружно дрожали, со страхом поглядывая на мою фигуру, что медленно развернулась в их сторону и кровожадно облизнулась.

Почти сразу же вниз, на голову одного из монстров приземлился мой верный двуглавый друг и с силой сдавил его шею. Бой был не слишком сложным, скорее просто долгим и утомительным. Я сразу же, мимолётом раскромсав пару-тройку кротов своими драгоценными когтями, взобрался на потолок. Уже оттуда, всячески изощряясь и извращаясь, я подхватывал с земли одного из противников, быстро перерезал ему мягкий живот, полный мерзких на вид бежевых кишок, и брался за следующего. Так прошёл, на самом деле, где-то час, прежде чем монстры, введённые в панику их нещадным истреблением, попросту сбежали, задавливая своих сородичей, затаптывая их и громко визжа бессмысленные звуки. Без предводителя эта и так плохо организованная толпа превратилась в не что иное, как беззащитную кашу. А уж прыгающий по их головам жуткий монстр в лице Смайла так и вовсе вносил краску настоящего ужаса в тупые физиономии кротообразных существ.

Всё было окончено, и последние запинающиеся противники трусливо сбежали с моих владений, правда, оставив за собой безмерную кучу тел сородичей. Радость же победе быстро прошла, стоило мне осознать, что это всё придётся куда-то девать, иначе эти мертвецы сгниют и превратятся в сплошное вонючее болото гнили. И ладно бы запах: к нему я относился спокойно, но вот жить среди вязкой жижи мне не хотелось.

Немного подумав и покосившись в сторону моего питомца, я произнёс: «Тебе придётся это всё убрать» — ведь самому этим заниматься вовсе не хотелось. Однако чуть позже, наблюдая за тем, как Смайли недовольно фыркает и обречённо, даже наигранно таскает на себе бесконечных мертвецов, я всё же ощутил некий укол вины.

— Стой! Давай лучше стащим их вниз и там сожжём, вот и всё, но, наверное, для начала мне надо разобраться с нашим гостем, — сказал я, рассматривая безмолвную стену.

— Не думаешь, что стоит дать ему отдохнуть, подумать над своим поведением и так далее? — задал мне вопрос Чер, и я не мог с ним не согласиться.

— Однако… разве не должны мы в течение суток прикончить друг друга? Ты вроде что-то такое говорил, — засомневался я.

— Говорил. Но говорил я о том, что должна состояться дуэль. Фактически она уже состоялась. Вы встретились лицом к лицу, а потом… один из Лордов исчез. Его больше нет ни на своей, ни на твоей территории, а значит, что ты вроде как победил… С другой стороны, его земли ещё не твои… И… Слушай. Я. Не. Знаю, — в этот самый момент в голосе моего помощника звучал такой страх и неверие в происходящее, что я даже испугался за него. — Я, чёрт возьми, не знаю, можно ли это считать за победу. Я должен знать всё! Но информации о подобных случаях попросту нет! Нет в моих чёртовых мозгах!

-Успокойся! Успокойся и заткнись, блин! — попытался заткнуть я запаниковавшего Чера. — Слушай, это нормально. Паникой ты ничего не изменишь, нам лучше просто… забить. Утром, ну или днём разберёмся со всем. К тому моменту сутки ещё не пройдут, и всё будет хорошо.

— Меня не это беспокоит, — чуть вновь не начал кричать он.

— Я сказал, заткнись, — резко отрезав, я сделал глубокий выдох, давая нам обоим немного тишины и времени, дабы прийти в себя. — Ты не обязан знать всё. Просто невозможно знать всё. Похоже, что этот случай не шибко банален и… твоя, кхм, «база данных» не предусматривает чего-то такого… Ай! Я не знаю! Плевать уже!

Таким образом мы решили, что прямо сейчас я не буду разбираться с этим повелителем кротов. Мне оставалось лишь помочь Смайлу скатить тела вниз и сложить их в высокую нелицеприятную кучу. Отправив слугу за древесиной и в принципе всем, что могло бы хорошо гореть, я сам стал думать над тем, как же мне раздобыть огонь. В конце концов было принято, быть может, глупое решение стучать когтями о камни, вызывая тем самым искры, и пытаться разжечь этим пшиком пламя. К несчастью, ничего лучше мы не придумали. Сил было потрачено уйма, так же, как и нервов. Однако спустя минут двадцать мне всё же удалось раздуть маленький дымок и получить на выходе настоящий огонь. О, сколько же радости принесли нам эти оранжевые лоскуты, игриво танцующие пред нашими лицами! Смайл так и вовсе взвизгнул, подпрыгнул на месте, а потом резко рванул куда-то в сторону, не разбирая пути, отчего почти тут же ударился одной из голов о торчащую из пола балку. Сам же я с глуповатой улыбкой смотрел, как пламя жадно отъедает себе всё больше территории, поглощая всю эту немалую гору тел, что в итоге получилась у нас более двух метров в высоту. Уже совсем скоро огонь разросся, и его танцы стали более агрессивными, показными, опасными. Разноцветные ленты пламени яростно набрасывались на нас и на всё вокруг, стараясь ужалить, обжечь, съесть. Это зрелище сильно заворожило Смайли, что сел рядом со мной и неотрывно глядел на треск костра. На секунду мне даже показалось, что его извечная улыбка стала чуть меньше, чем обычно. Он смотрел и думал о чём-то своём, о чём-то, что мне никогда не узнать и не постичь. Однако его глаза, заполненные оранжевым заревом, намекали на что-то великое, могучее и далёкое. Мои же глаза следили лишь за тем, как мягкие тела медленно превращаются в пепел, оставляя в огне свою драгоценную силу, что мог бы получить я. «Я почти уверен, что их кровь — яд. Не стоит это есть» — назойливой же мухой летали вокруг слова Чера.

Вскоре, когда весь мусор в большинстве своём прогорел, к нам, с трудом пробравшись сквозь заросли моей кожи, зашёл человек. По всей видимости, он увидел дым от огня и никак не думал, что это могли быть вовсе не люди. Впрочем, конечно, этот человек был аккуратен и, благодаря тому, что его оружие было наготове, в меня почти мгновенно прилетела длинная очередь пуль. Несколько пуль, оглушительно трещащих о металлические стены, нашли моё тощее тело и с чавкающем звуком вонзились в моё мясо, застревая там, разрывая мышцы и ломая кости. Удивлённый я завалился на спину, тем самым скрывшись за грязно-зелёным обломком, на котором и сидел. Ещё несколько пуль просвистели где-то сверху, а затем со стороны стрелка послышался щелчок: патроны кончились. Боли ещё не было, но попытка выскочить на врага привела лишь к тому, что мои конечности вдруг обмякли и моё лицо упало в пепел, оставшийся от костра. На секунду меня охватила паника, но Смайли не сидел на месте. Он сумел спрятаться и, пока человек пытался сбежать, параллельно перезаряжаясь, перекрыл ему выход. Зашипев, монстр оттолкнулся от земли и, ударившись о грудь врага, повалил того на землю. Оказавшись сверху, Смайл стал судорожно колотить лапами, оставляя на теле стрелка многочисленные раны и порезы. Неожиданно, человек вскричал что-то и спустя мгновение меня оглушил громкий треск. Между человеком и моим питомцем проскочило множество электрических зарядов, а уже в следующую секунду Смайли летел в воздух, откинутый каким-то полупрозрачным полем. К этому моменту я уже совладал с непослушным телом и как мог спешил к месту схватки. Подхватив с пола небольшой металлический обломок размером со средний камень, я с силой зашвырнул его в сторону поднимающегося врага. Подлый удар в затылок вновь опрокинул противника, и мне оставалось лишь добить его, с размахом всадив когти в заживо гниющую по какой-то причине грудную клетку. К удивлению, его тело не ослабло, а с поражающей силой дёрнулось вперёд, откидывая меня вбок и вскакивая на ноги. Из его груди толстыми ручейками тек гной, смешанный с кровью, но человека (а человека ли?) это не смущало. Разъярённый он бросился на меня. Рефлекторно я прикрылся руками, а следом звук ломающихся костей донёсся до моих ушей, после чего и кулак врага врезался в моё лицо. В неком раздражении, наверное, оттого, что человек, который должен быть уже мёртв, смеет избивать меня, я чуть вывернулся и сцепил свои клыки на его кулаке, глубоко вонзая их в плоть. В это же мгновение силуэт Смайла прыгает на противника и пытается пробить его череп сильными ударами лап. Общими усилиями мы, в конце концов, прикончили этого наглого и упёртого человека, однако эта схватка была столь утомляющей и бесящей, что даже удовольствие от новой единицы изменений я почти не получил. Было просто… плохо. Недолго думая, вкинул эту несчастную единичку к силе, делая это скорее по наитию, нежели действительно обдумывая этот вопрос.

— Надо закончить дело с Лордом… — напомнил мне до этого молчавший Чер.

Хотелось недовольно и жалобно промычать, но я сдержал в себе этот порыв, развернулся на месте и пошёл в направлении второго этажа своих «апартаментов». Но, прежде чем разбираться с очередным врагом, мне стоило решить что-то со своими ранами, что с каждой секундой жгли мои нервные окончания всё сильнее и сильнее. Однако, когда я сообщил об этом червю, то в голосе оного слышалась неподдельное беспокойство о том, что мы можем не успеть. «Это, скорее всего, будет длиться несколько дней» — повторял он. И скрепя сердце мы всё же пришли к выводу, что придётся разбираться как-то так. Выхода не было. Перевязав раны одеждой убитого мной и Смайли человека, я встал напротив зловещего рисунка, за которым скрывалось смертельно опасное существо.

— Эй, мне понадобится твоя помощь, — погладил я Смайли по макушке, обоим макушкам. — И, Чер, что будет, если ни один из нас так и не умрёт?

— Слияние…

-Что? Что это? — Недоумевающе спросил его я.

— Ваши личности и тела сольются друг с другом, превратятся в нечто… изуродованное и явно нехорошее.

-Ясно. Значит, выбора и правда нет. Как ты думаешь, этот Лорд… кто он такой?

— Крот. Просто крот, жаждущий золота и жизни, ничего более. Такой же псих, как и все Лорды.

-Неужели и я псих? — иронично спросил я его, спускаясь в это время вниз да пытаясь сдерживать адский блеск в моих глазах.

— Единственная разница — он помешан на золоте, а ты был помешан на глупых вопросах, да ещё и каракули черкаешь на стенах.

— Смайли! Помогай!

Мой верный друг быстро подбежал ко мне и вопросительно глянул в мои глаза. Быстро описав ему задачу, мы вдвоём подбежали к норам, оставшимся от вторжения кротов, и, переглянувшись, нырнули вниз, каждый в свою дыру. Внутри было узко и темно. В некоторых местах приходилось чудесным образом изгибаться, дабы пробраться сквозь длинные туннели, заполненные зловонным запахом. И я всё полз и полз, не находя ничего, помимо нескончаемых развилок и всё новых нор, каждая из которых не имела конца. В какой-то момент я даже испугался, что заблужусь, но толстая борозда от когтей, что я оставлял за собой, успокаивала. Потратив, наверное, с час, мне вдруг удалось наткнуться на неожиданно просторное помещение, в котором уже был Смайли. Там, в самом его центре, лежала средних размеров куча золота, освещённая странными люминесцентными жуками, попросту прибитыми к стенам. Они и до этого встречались мне на развилках и в особо длинных туннелях. Свет от них был ужасно тускл, но его хватало, чтобы разглядеть жёлтый металл, так любимый моим оппонентом. Ещё два часа мы потратили на то, чтобы вывезти оттуда нужную часть золота, завернуть в куртку убитого человека вместе с сюрпризом и свалить всё это в нескольких метрах от изображения с заключёнными там кротом и Лордом. Также я вспомнил и о разбитой колбе, плохо закреплённой к полу, внутри которой плескалась странная жидкость, о назначении которой я не имел ни малейшего понятия. В одиночку у меня с трудом получилось оторвать её от пола и перенести, поставив прямо рядом с кучей золота. Теперь мне оставалось лишь сесть за разбитым сосудом так, чтобы одним лёгким пинком я мог вылить эту подозрительную жижу на драгоценный металл.

Сглотнув слюну, я несколько минут не решался на очередную авантюру, но всё-таки лёгким щелчком пальцев выпустил наружу своих заключённых. На пол вывалились два тела, одно из которых, к моему удивлению, было всего лишь мертвецом. Кажется, кто-то смещал злость на подчинённых. Монстр не стал орать и пытаться тут же наброситься на меня, а лишь молча стоял у стены, выжидающе глядя в мою сторону и тяжело дыша, вероятно сдерживая гнев. Он понимал, что нападать сражу же будет плохой идеей. Он ждал ловушки.

— Здравствуй, милый друг, — поприветствовал его я, стараясь при этом не держаться за кровоточащие раны, что стали лишь хуже от суровых путешествий под землей. Ответом же мне послужил лишь угрожающий рык и сверкнувшие глаза врага. — Узнаёшь? — Я кивнул в сторону лежащего на земле золота.

— С самого рождения я собирал это по мельчайшим крупицам, спрятанным в почве. У меня не было ничего, кроме тьмы, её кошмаров и тусклого блеска этого металла.

— Ты собираешься тут на жалость мне давить?! — вскричал я, поражённый его наглостью. — Как видишь, я ранен, — почти мгновенно успокоившись, сухо произнёс я. — Но у меня твоё золото, а также кислота. Если попытаешься хоть как-либо дёрнуться, то я уничтожу его, — быть может, из меня плохой лжец, но ему не оставалось ничего, кроме как поверить.

— Какой в этом смысл?! Нам всё равно придётся сражаться. Сражаться. Убить друг друга. Иначе…

— Я знаю, что иначе. Но! Просто признай поражение. Признай поражение, отдай мне свои территории и служи мне. Это ещё что за истеричное выражение лица? Выглядишь просто жалко, — выдох. — Если сделаешь то, что я предложил, то… я просто позволю тебе жить на своих прежних землях и жадно лелеять своё сокровище дальше. Мне вовсе не нужны эти несчастные подземные катакомбы. Я думаю, что это лучший выход из положения.

— Если ты уничтожишь моё золото, то я просто соберу новое, сначала сожрав тебя, конечно, уёбок.

— Да? — я улыбнулся и легонько пнул ногой колбу, отчего та чуть не перевернулась.

В этот момент выражение лица Лорда неожиданно выразило настоящую агонию, отчаяние и детский страх. Он мгновенно сломался. Таким образом, спустя лишь секунду после моего мини-представления, он вскрикнул визгливое: «Ладно! Я сдаюсь, блять, сдаюсь!» — и бросился к своему сокровищу. По глазам же было отчётливо видно одну мысль: «Стоит этому закончиться, как я прикончу эту тварь!». Мешать кроту мне не было необходимости, и он беспрепятственно накинулся на кучу золотой стружки, собранной им со столь большим трудом. Он прямо-таки падает на сокровище, как вдруг куча задрожала и изнутри прямо навстречу Лорду выпрыгнула вёрткая фигура Смайли. Монстр с неистовством вцепился в удивлённую морду чудища, а я подскочил на ноги и, подбежав ближе, вонзил свои когти в открытую спину врага. С неким удовольствием я кромсал медленно ослабевающее тело Лорда, пока тот пытался оторвать от лица вцепившегося всеми восемью конечностями монстра. Вскоре всё было кончено, и мы смогли устало упасть на пол, прямо в растекающуюся лужу почти чёрной крови, и даже Чер выдал матерную тираду радости, когда всё было кончено.

— Теперь твои земли увеличились в два с половиной раза, поздравляю. Съешь тело, получишь ещё некоторое количество подарков, — сухо посмеялся Чер, явно вымотанный происходящим.

Согласившись, я с трудом заставил себя встать и оторвать от жирного тела большой кусок солёного мяса. Затем ещё и ещё. В конце концов, в груди мертвеца образовалась почти что сквозная дыра, обнажающая его кости, но этого было уже достаточно. С немного глуповатой улыбкой я слушал отчёт Чера о трёх единицах изменений и новой мутации да думал: «Стоят ли такие мелочи подобных рисков?». В этот раз я решил подумать, прежде чем распределять новые единицы, и выбор мой пал на такой внешний вид моих характеристик: Сила — пять. Выносливость — четыре, Ловкость — одиннадцать, Разум — семь, Страх — шесть, а Телосложение — десять. Довольный выбором, я задумался о новой мутации, которая должна будет дать мне возможность выращивать из своего тела плоды, что будут временно увеличивать характеристики, и в это же время оттаскивал тело Лорда вниз, туда, где был костёр. Оставив его там, я вяло ушёл в другую комнату, забрался в дальний угол и стал медленно погружаться в кокон.

Глава 6

Пробуждение посетило меня вместе с ушераздирающим ударом грома. С трудом поднявшись, я услышал гулкий свист ветра, пронзительно несущийся по всему городу и пролетающий сквозь многочисленные дыры в корабле. С тех пор, как я «уснул», жгуты моей плоти значительно разрослись, создав гигантские сети, нависающие над потолком и собирающиеся в поразительные конструкции. Я медленно, аккуратно ставя каждый шаг, пошёл в направлении ближайшей дыры, дабы посмотреть на город. Выглянув наружу, я увидел, как плотные клубы тумана, подгоняемые ветром, летали вдоль бесчисленных улиц города, заглядывая в каждый уголок и оставляя там мертвецки бледную завесу. Средь этого тумана сжавшиеся, скрюченные сидели многочисленные чёрные фигуры. Это были монстры. Слабые, почти бессильные, они были не более, чем кормом для людей, им оставалось лишь вечно прятаться, испуганно оглядывая округу большими покрасневшими, точно листья по осени, глазами. Вдали же, скрываемые толстыми, гигантскими тучами, о землю врезались многочисленные молнии, отдающиеся беспрерывной канонадой, прорывающейся сквозь истошные визги ветра.

Простояв там совсем немного, я всё же отошёл от окна и неторопливо стал спускаться вниз. На душе было неприятное предвкушение чего-то плохого, и, сколько бы я ни старался, мне не удавалось отбросить эти навязчивые мысли. Спустившись вниз, я прошёл лишь несколько шагов, прежде чем очередной порыв ветра занёс ко мне неожиданного гостя. Сквозь большую дыру в потолке, прикрытую переплетениями бледной кожи, ко мне упало дерево, с звуком рвущейся ткани и треском разорвавшее большую часть сетей, однако всё же застрявшее в них и зависшее в десятке сантиметров над моей головой. Его толстые, кривые ветви, гадюками извивающимися вокруг ствола, с нажимом погладили моё лицо, выдавливая струйки крови из глубоких порезов. Сам же толстый, покрытый угольно-чёрной корой ствол, словно жадно всматривался в меня большим тёмным провалом — дуплом.

Медленно выдохнув, я слегка пригнулся и прошёл под шумно скрипящим деревом, бегло оглядывая помещение, в центре которого лежало холодное кострище, а на нём лежал замёрзший труп Лорда. Переведя взгляд за них, я ужаснулся. Свёрнутый и не шевелящийся, в углу лежал Смайли. Все его тело было покрыто множеством мутно-жёлтых пузырей, часть из которых лопнула, обрызгав округу своим дурно пахнувшим вязким содержимым и обнажая гадких жуков, шумно цокающих в общей какофонии звуков. С трудом справившись с секундным стопором, я быстро подбежал к телу товарища и брезгливо стал скидывать с него паразитов, нещадно давя их своими ногами. Совсем скоро они все уже были мертвы, и, к моему счастью, монстр стал сначала едва заметно дрожать, а потом тихонько подниматься на ноги. Мутным взглядом он огляделся вокруг, после чего его глаза вдруг сильно расширились, он с каким-то странным блеском во взгляде глянул на меня и, неожиданно развернувшись, побежал. Он быстро проскочил под стеклом, зацепив его своими лапами, отчего то покрылось неровной паутиной трещин, в которых виднелись сразу десятки убегающих Смайли.

— Что? Что это было? Чер? — недоумевающе задал я вопрос, но голос в моей голове по какой-то причине молчал.

Прошло несколько долгих часов. Я сидел в одном из углов и с силой выдавливал из своего пальца кровь, что тут размазывалась по стене, образуя неясные образы. До меня то и дело доносился громовой оркестр, поверх которого бездарно играл ветер, всё визжа и визжа. Вдруг что-то на краю моего зрения привлекло моё внимание. Развернувшись, я увидел, как тело убитого Лорда неожиданно дёрнулось. Поначалу я решил, что мне просто привиделось, но вдруг оно дёрнулось с ещё большей силой, а потом поднялось на ноги. Вскочив со своего места, я успел разглядеть лишь, как что-то чёрное и явно живое торчит в груди крота, как он в мгновение окна допрыгнул до меня. Пользуясь эффектом неожиданности, враг упал прямо на моё тощее тело, прижимая его к земле. Его зубы быстро вцепились в мою голову, словно пытаясь прокусить мой череп. Я несколько раз с силой полоснул врага по животу, но тому было точно плевать. Паника нарастала. Судорожно я наносил удар за ударом, пока мертвец вдруг не решил схватить мою голову своими огромными, жирными руками и с силой не опустить её на металлический пол. Он поднимал и опускал мою голову снова и снова, всё больше выбивая из меня сознание. Боль. Тупая. Наслаивающаяся друг на друга. Боль. Очередной удар выбил меня из собственного тела, что мгновенно обмякло в руках безмолвного врага. В следующий раз я на краткое мгновение очнулся, когда мёртвый Лорд нёс меня в сторону одной из дыр, ведущих в туннели. Потом вновь темнота, холодная, слегка влажная земля, какое-то дерево и тишина.

Тьма. Безмолвная, всепоглощающая тьма, вязкая, как желе, и прочно держащая моё сердце в своих ледяных, невидимых лапах. Я был в абсолютной тьме. Дышать было тяжело, почти невозможно, а ужасный холод как жутко смешивался с аномальной жарой. «Чер?» — в панике вскрикнул я, испугавшись собственного голоса в этой бескрайней тишине. Червь в моей голове молчал, словно вдруг онемев. С трудом сдержав панику, я стал ощупываться, пытаясь понять где же я нахожусь. Везде вокруг было дерево, окружающее меня со всех сторон, прижимающееся ко мне и словно ворующее у меня воздух. Я был внутри толстого ствола дерева, словно в гробу, замурованный под землей. Оставленный тут умирать от недостатка воздуха.

Вдруг ужас охватил меня. Мои руки задрожали и с силой стали стучать по стенкам моего импровизированного гроба, словно пытаясь его как-то сломать, но выбраться было невозможно. Дыхание становилось всё тяжелее и тяжелее, настолько, что мне действительно начало казаться, словно ствол дерева и правда дышит. Дышит так громко, так глубоко и спокойно, воруя мой воздух. Вздрогнув, я почувствовал, как по моим ногам ползут черви, уже пробравшиеся внутрь. Не выдержав, мои руки вновь метнулись стучать и царапать мою темницу, лишь глубоко засаживая в себя многочисленные занозы.

Минуты тянулись медленно, словно часы, словно их кто-то насильно оттягивал назад тяжёлыми чугунными цепями. Наверное, прошло не так много времени, но, по моим ощущениям, я находился уже вечность в аду, полном ночных кошмаров. Неожиданно я отчётливо ощутил, как кто-то встал наверху, прямо надо мной, и застыл. Затем, спустя десяток секунд до меня неожиданно отчётливо, словно и не существовало нескольких метров почвы, скрывающей мою могилу, донёсся чей-то незнакомый голос. Голос этот был не то мужской, не то женский, он звучал несколько по-детски, но столь громко и сухо, что казался баритоном.

— Здравствуй, милый друг, как живёшь ты там? Кончается ли твой воздух? Тяжело ли тебе дышать? Много ли заноз в твоих руках? Уверен, что черви уже подобрались к тебе и лишь ждут момента, когда твоя плоть перестанет быть твоей и станет по праву их. О, как хочу я, чтобы тебя схватили и истерзали призраки детей, невинных, несчастных детей. Моих детей! — заорал вдруг незнакомый голос. — И все страхи, все кошмары, все ужасы, скрывающиеся в темноте, доберутся до тебя, испепелят твою душу, и тебе останется лишь гнить, гнить и гнить. Задыхаться в собственной гнили и захлёбываться ей. Они уже сидят рядом с тобой в считанных сантиметрах и пустыми глазницами смотрят на тебя, ведь ты их убийца. А мы могли бы быть друзьями. Я бы и правда не стал тебя убивать после того, как захватил этот город, а затем и всё, что только есть и будет. Я бы был с тобой добр и честен, милый друг. Ты же выбрал иной путь. Ты убил моих детей, моих маленьких, беззащитных, нежных и навеки грустных детей. О, как страдают их милые души! Я плачу, мне плохо от одной лишь мысли об их боли. Ты чудовище… ты монстр… ты единственное существо в этом несчастном мире, которое я ненавижу, и пусть перед смертью тебе привидится моя улыбка, Паук.

Наступила тишина. Тяжело дыша всё уходящим воздухом, я лежал в скрюченной позе внутри старого дерева, закопанного под землей. И казалось, словно в то время, как воздух всё уходил, ко мне приближалось что-то ещё. Что-то жуткое, неизвестное и опасное.

— Чер! Чер! Разве же может Лорд, которому не страшен ни голод, ни кровопотеря, умереть от чёртовой нехватки воздуха? Да это попросту невозможно! Значит ли это, что я буду бесконечно мучиться от недостатка воздуха, пока не выберусь отсюда?

— Нет, — тихо произнёс наконец очнувшийся Чер, — ты умрёшь.

С минуту я пытался осознать эти слова. Наконец я сумел успокоить своё дыхание, изменил свою позу на более комфортную, сложив при этом руки на груди, да мерно сверлил взглядом безграничную тьму, что стирала собой потолок «гроба», находящийся, казалось бы, в паре сантиметров от моего лица, и уходила вдаль, простираясь в бесконечность.

— А пиццу мне так и не удастся поесть, ха, — слегка улыбнувшись, сказал я.

— Может… мутация?

-А ведь точно, хотя логичнее было совершить акт суицида, дабы не мучиться.

Примерно за пол часа из меня вырастал один плод, что поднимал выбранную заранее характеристику на десять минут. Всего на одну единицу. И всё же я решился попробовать, ведь хотелось продлить собственное существование ещё хотя бы чуть-чуть, хотя в этом самом существовании почти и не было смысла. Прикрыв глаза, я замер. Пока шёл процесс роста, моё тело словно погружалось в летаргию. Оно не двигалось, почти не дышало, становилось абсолютно белым. Несомненно, это было мне на руку в данной ситуации, когда каждый вдох мог стать последним. Медленно, мучительно медленно кожа на моей шее собиралась в какое-то подобие почки, а затем так же медленно вытягивалось вперёд. Головка этого нароста же всё раздувалась и краснела, со временем начиная перевешивать тонкий стебель из плоти. Плод становился всё больше, пока не стал размером с яблоко. К этому моменту его тонкая кожица стала усиленно дрожать, словно вот-вот взорвётся. К этому моменту закончились и полчаса роста, мне оставалось лишь быстрым движением оторвать от себя фрукт, что легко поддался моим рукам. Поднеся его поближе к лицу, такой гладкий, тёплый и слегка склизкий, я аккуратно понюхал его. Никакого запаха. Выпустив небольшую порцию воздуха, я широко раскрыл свой рот, полный загнутых зубов, и в один миг проглотил плод. С задержкой в секунду, не больше, мне стало самую малость полегче. Редкие вдохи уже не были столь болезненными, а из головы словно достали небольшой кусочек ваты. Но этого было мало.

Я всё сильнее чувствовал чьё-то ужасающее присутствие. Оно уже неторопливо пробиралось внутрь гроба, легонько касаясь пальцев ног. Я это чувствовал! Я чувствовал, как чьи-то холодные, расплывающиеся пальцы касались меня. О, их становилось всё больше. Уже не одна ладонь, а пять или шесть пробирались вверх по моим ногам. Некий животный ужас вновь охватил меня, заставляя дышать всё громче и чаще, тратя драгоценный воздух.

— Успокойся! — пытался привести меня в чувство Чер.

На мгновение мне показалось, словно я увидел чьё-то лицо. Чёрное-чёрное лицо, и на чёрном фоне покрытое плаксивой гримасой, за которой прятались жаждущие крови и страха глаза. Они хотели, чтобы я их боялся. И я боялся. Вдруг, одна из призрачных рук с силой схватила меня за запястье, отчего то в миг оледенело. Я почувствовал колющую, жгучую боль, вмиг разросшуюся по всей правой половине моего тела. Откуда-то сверху послышался тихий смех, полный издёвки, а затем меня стали хватать десятки хладных рук. В несколько секунд я был полностью покрыт ледяными ладонями, что стали тянуть меня в разные стороны. И каждая ладонь вызывала пред моими глазами ужасающие, безумные образы, полные такого страха, такого отчаяния и такой злобы, что, к счастью, их невозможно было не описать, ни даже воспроизвести в своей памяти.

— Эй! Эй! Не… те….й… сознание!…! Это всег… ли… шь… га…люц…ации! — кричал Чер где-то далеко, отчего его голос с большим усилием доходил до меня, а кошмары уносили меня всё дальше и дальше.

Пепел плавно парил вверх. Он маленькими песчинками откалывался от земли и медленно улетал наверх, скрываясь в тёмных облаках. Вокруг была бесцветная пустыня, из которой изредка торчали невероятно скрюченные, полностью чёрные деревья. Я легко и спокойно дышал здешним воздухом, отчего моё помешательство становилось лишь сильнее. Вдруг исчез и «гроб», и Чер, и те кошмары, что так настойчиво уносили меня. Однако… оглянув своё тело, я, плотно сжав губы, заметил множество чётких отпечатков чьих-то рук. Думать об этом совсем не хотелось, и я, с силой выдохнув из себя несколько клубов пара, пошёл вперёд. Ноги то и дело вязли в толстом слое пепла, который не уменьшался, несмотря на постоянно улетающие вверх частички. Всё было таким ужасно странным и непонятным, что я бесчисленное множество раз останавливался и оглядывался по сторонам. Это происходило, наверное, каждые десять минут на протяжении первых пяти или семи дней. Считать дни в этом месте было ужасно тяжело, если вообще возможно. Ни солнца, ни луны — ничего не было, помимо абсолютно серой пустыни и уродливых деревьев, высотой едва достающих мне до пояса. На ощупь же эти деревья были холодными и гладкими, словно состояли из металла. Устало рухнув на пол, я почти с головой ушёл в пепел и до скрипа сжал свои зубы.

Там, лёжа на земле, я вновь услышал звук, что иногда доносился до меня. Несколько раз я пытался найти его источник, но тот постоянно исчезал прежде, чем я успевал сделать и пять шагов. Теперь же он длился довольно долго. Шелестящий, далёкий звук напоминал собой то шуршание, когда большой сноп тканей волочат по земле. Громкость этого звука совсем не менялась, хотя по какой-то причине я знал, что он приближался ко мне. Это было странно и непонятно, однако звук никогда не доходил до меня, исчезая ещё до того момента, как я мог бы разглядеть его источник. И в этот раз он исчез, стоило мне приподняться с земли. Вновь шумно выдохнув, я отмахнулся от летящих в лицо частичек пепла, пошёл дальше.

— Как жестоко. Всю свою жизнь я был заперт в маленьком клочке земли, теперь же могу идти куда захочу… а идти и некуда.

Путь был бесконечно длинный и такой же бесконечно бессмысленный. Уже не раз меня доставала мысль о том, что, быть может, это и есть загробный мир. Быть может, я погиб, и это лимб, а может, и сам ад. Ад, полный одиночества и вечной дороги. Сожжённый до пепла мир, лишённый гор, рек, городов, жителей. Это было действительно похоже на ад, однако спустя всего пару дней пути меня вовсе перестало волновать. чем именно было то место, где я находился. Было уже неважно, ад это, лимб или вообще что-то совершенно другое. Важно было лишь то, что я находился тут и мог лишь идти. И я шёл. Порой останавливаясь, ожидая чего-то, но ничего так и не происходило, и я шагал дальше.

Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять, одиннадцать, двенадцать, тринадцать, четырнадцать, пятнадцать, шестнадцать, семнадцать, восемнадцать, девятнадцать, двадцать, двадцать один, двадцать два, двадцать три, двад… Я сбился со счёту и заново стал отсчитывать свои шаги, когда вдруг увидел Это. Взобравшись на очередной небольшой холмик, я на мгновение поднял голову вверх и застыл. Где-то ужасно далеко, расплывчатая и едва видимая, но перед моим взором показалась невыносимо чёрная цитадель. В этом сером мире чёрный цвет прорезал собой всё вокруг и виднелся даже сквозь плотную стену парящего вверх пепла. Была ли то цитадель, иллюзия, замок, башня или какое-то живое существо — я не мог сказать. Но я видел что-то совершенно новое, отчего моего ноги вскоре подкосились, заставив меня без сил опуститься на землю. В этот момент, когда я сидел на небольшой возвышенности и жадно смотрел вдаль, до меня вновь добрался шелест ткани, идущий как раз со стороны тёмного пятна.

Поднявшись, я бегом спустился с холма и быстрым шагом пошёл в направлении новой цели. Со временем я понял, что эта цитадель ещё дальше, чем мне казалось изначально. Проходили долгие часы, а пятно впереди почти не изменилось в размерах. Однако вскоре, спустя ещё несколько часов однообразной дороги, случилось кое-что.

Я всё шёл, смотря в основном себе под ноги, и в очередной раз, когда мои глаза на секунду поднялись вверх, в пятидесяти метрах от меня показался Он. Это было очень высокое, метра три с половиной, существо. Его тонкая, чёрная фигура не имела ни рук, ни ног. Только прямое тело, спрятанное за вязкой тканью, да овальная голова, скрытая капюшоном. Одежда, в которую он был одет, странным образом стекала вниз, точно мёд, при этом издавая те самые звуки, что преследовали меня в моём путешествии. Увидев Его, я на какое-то время застыл, пока неожиданно он не двинулся вперёд. Медленно, совсем не торопясь, он подлетел ко мне почти в плотную. А я же по какой-то причине не убежал, словно привязанный к земле. Теперь, когда он был так близко, я мог разглядеть лицо этого существа, что было сокрытой тёмной дымкой, в которой отражались вечно летящие вверх частицы пепла. Стоило мне лишь поднять взгляд вверх, как наши глаза встретились. Вдруг я осознал что уже видел это лицо: его плаксивое выражение, за которым скрывались непомерная злоба и желание убивать. Он был одним из тех, что утаскивал меня. В одно жалкое мгновение меня пробила дрожь, и в некой панике я замахнулся всеми четырьмя своими руками и одновременно нанёс удар, стараясь откинуть противника. Я не сдерживался, вложив в атаку всю свою силу, но… Фигура существа чуть содрогнулась, после чего по ней прошла едва заметная рябь, как если бы я бил жиле. Больше же никакого эффекта не было. Сглотнув, я сделал аккуратный шаг назад, и тут из спины врага вдруг выросла длинная, толстая щупальца, что легко размахнулась и в ту же секунду ударила меня в грудь.

Удар откинул моё уже немаленькое тело на несколько метров назад. Кувыркнувшись через себя, я остановился и, едва приподнявшись на локтях, выплюнул на серую землю красный комок чего-то. Я явственно ощущал, как одна или две кости были нещадно переломлены. Рыча, я глянул на безмятежного врага, после чего медленно встал на ноги. Если не получается взять его силой, то стоит попробовать ловкость. Как-никак, а именно она у меня ведущая характеристика. Рванувшись вперёд, на время позабыв о сломанных костях, я стал на пределе своих возможностей наносить ужасно быстрые удары. Воздух свистел вокруг меня, а когти всё летали и летали, нанося удар за ударом. Моя выносливость явно отставала от ловкости, отчего я тут же запыхался, но прокачанное телосложение позволяло терпеть усталость и не сбавлять темп. Однако… враг с лёгкостью уворачивался от каждой моей атаки, изредка уводя когти лёгким прикосновением своего щупальца. Это продолжалось три, может, четыре секунды, прежде чем второй удар противника вновь откинул меня назад. В этот раз я был готов и, хотя и с большим трудом, но успел прикрыться руками. Моё тело вновь улетело на землю, а одна из рук попросту переломилась.

Тяжело дыша и корчась от боли, я думал о том, что телосложение — одна из самых высоких моих характеристик, и даже так он легко ломает меня. Повернув голову назад, я чуть было не решил бежать, но потом, вновь взглянув на стоящего на месте врага, осознал, что тогда мне точно конец. Я не убегу. И тут ничего нет. Совсем ничего. Только пепел и редкие деревья. Мне не удавалось придумать ни одного плана, как бы можно было спастись. Проскочила лишь мысль: «Если это ад, то как я могу тут умереть?». К этому моменту существу, видимо, надоело ждать, и оно стало приближаться ко мне. Чертыхнувшись, я решил, что лучше встретить его на ногах, чем лёжа по голову в этом треклятом пепле. С трудом поднявшись, я стёр с подбородка кровь и неуверенно встал перед врагом. Хотелось бы мне просто активировать скрытность и сбежать или ещё лучше: нарисовать на земле свою фигуру и спрятаться в ней, но… скрытность и так всё это время была активирована, да по какой то причине вовсе не скрывала меня от глаз этого монстра. А рисунок… пепел почти мгновенно стирал любые линии.

Мы вновь оказались друг напротив друга. Теперь Он атаковал меня первым. Ленивое движение щупальцем почти достало меня, лишь чудом мне удалось уйти правее. Наконец у меня появился небольшой шанс, и я, скрипя зубами, рванулся вперёд, стараясь ударить своими когтями в шею врагу. Бум. Спокойный взмах щупальца откинул меня в сторону, принуждая вновь прочертить своим телом толстую полосу в слое пепла.

В этот раз у меня уже не было сил, чтобы встать, когда существо неторопливо подошло ко мне. Мне с трудом удалось даже приподняться на локтях. Враг наклонился вниз,как бы с интересом рассматривая меня, я же в свою очередь подумал: «Да пошёл ты…» — после чего с довольной ухмылкой плюнул ему в лицо. Очередной удар прижал меня к земле, ломая очередную пачку костей в моём несчастном теле. Существо вновь наклонилось вниз, да так, что наши лицо практически соприкасались.

— Была не была, — шепотом произнёс я и выдохнул.

В следующее мгновение мои руки обхватили голову противника, а затем всё изменилось. На одно мгновение я как бы вылетел из своего тела и сумел увидеть, как поток мутной жижи выстрелил из моего рта, залетая тут же внутрь глотки монстра. До этого я лишь один раз вселялся в чужое тело, но в тот раз вселение прошло без всяких проблем. Теперь же я словно оказался в блендере. Противник вовсе не собирался просто так впускать в своё тело кого бы то ни было. Он сопротивлялся. Вдруг я осознал, что если победит он, то моё сознание не сможет вернуться в тело, а значит, я погибну. Но выбора не было. Осознание опасности, грозящей моей жизни, заставило меня с ещё большим остервенением бороться за это тело. Было больно, страшно, мерзко и снова больно. Сложно описать то, каково это — бороться за чьё-то тело. Наконец после по-настоящему долгой битвы мы решились на перемирие. Нам обоим было страшно, и в какой-то момент до нас обоих дошло то, что придётся идти на перемирие. К этому моменту я уже побеждал, и мои шансы возрастали, но предложение существа казалось мне слишком заманчивым. Я согласился.

Я вернулся в своё покалеченное, изуродованное тело, что лежало тут уже примерно сутки. Тут же я встретился взглядом с Ним и, сглотнув, чуть отполз в сторону. Существо вдруг встало во весь свой рост и, простояв так какое-то время, аккуратно склонилось вниз, кланяясь мне. Неделю. Одну неделю он будет служить мне верно и беспрекословно в обмен на свою жизнь и своё тело.

— Наверное, тебе стоило бы дать имя, — произнёс я, смотря в его лишённые теперь каких-либо эмоций глаза. — Де. Теперь твоё имя Де.

Он ещё чуть склонился, заставляя меня почувствовать себя неловко. Поднявшись с земли, я чуть вновь не повалился вниз, однако Де подхватил меня свои щупальцем, удержав на ногах. Так я и пошёл дальше, держась за склизкое и ужасно холодное тело моего нового слуги. К несчастью, временного… а что будет, когда наш договор окончиться? Если мы будем слишком близко друг к друг, то, наверное, меня ждёт смерть. Идти пришлось долго, час за часом не происходило ничего, разве что мои раны становились чуть лучше, постепенно заживая. По-хорошему стоило бы остановиться и забраться в свой спасительный кокон, но я не мог по какой-то причине. Хм… я также не мог это делать и в гробу, ведь нельзя просто лечь и уснуть. Для этого нужны либо ранения, либо новые единицы изменений, ну и мутации. У меня не было ничего из этого, когда меня закопали под землей. Но теперь моё тело поломано и беспрерывно болит, однако я всё равно не мог восстановиться.

Спустя несколько нудных часов такой ходьбы чёрный силуэт моей цели стал чуть-чуть больше. Однако радость от этого была заглушена новым встреченным нами существом. Это был низкий, размером с человеческого ребёнка, монстр, укутанный всё той же тканью, точно мумия. Де, завидев противника, аккуратно усадил меня на землю и выдвинулся вперёд. Когда между ними расстояние стало не больше десяти метров, он перестал идти так же плавно и неторопливо, как двигался всё время до этого. Теперь он невероятно быстро рванул вперёд, смазываясь в моих глазах. Его щупальце в одну секунду нанесло сразу несколько мощных атак, что должны были просто изничтожить врага, но существо легко увернулось от каждого удара, после чего атаковало само. Оно неожиданно прыгнуло вверх, оказавшись над головой Де, после чего маленькое тело сложилось пополам, а на месте, где раньше был торс, появилась большая чёрная дыра, украшенная клыками, размерами скорее напоминающими кинжалы. Казалось, что вот-вот и монстр просто проглотит моего слугу, однако тот оказался не так прост. Из его тела выросло ещё четыре щупальца, что согласованными движениями обхватили врага и стали растягивать его, собираясь разорвать маленькое тельце на части. И… звук рвущейся ткани поглотил казалось всю пустыню. Тело врага было нещадно разорвано. Улыбнувшись, я уже готов был радоваться победе, как вдруг отброшенные в сторону чёрные куски тела монстра стали быстро срастаться. Спустя всего три секунды перед нами вновь было целое тело монстра, преграждающего нам путь.

Вновь завязался бой. Де без малейших остановок атаковал своего противника, но она без особых проблем уходила от большинства ударов, а те раны, что всё-таки появлялись на ней, мгновенно зарастали чёрными тканями. Порой и чудище атаковало, превращая разные части своего тела в рты и пытаясь откусить голову врага. Это продолжалось с минуту, прежде чем безумный вентилятор из щупальцев Де не пропустил сквозь себя юркую фигуру, что тут же воспользовалась шансом. Её грудь вновь превратилась в зубастую пасть, что в одно несчастное мгновение сомкнулась на голове моего слуги. Существо отпрыгнуло назад, довольное проделанной работой, а у меня душа упала в пятки. Однако, заместо того, что бы упасть бездыханным телом, Де едва заметно задрожал, после чего его голова с булькающим звуком выросла обратно.

— Так ты тоже бессмертный? — недоумевающе спросил я его?

На удивление, монстр мне ответил, покачав головой в разные стороны. То есть… это не бессмертие? Как же вас убить в таком случае? У меня было много вопросов, но времени, чтобы задать их, совсем не было. Видимо, смирившись с тем, что Де ей не победить, чудище побежало прямо на меня. Бух! Вмиг с десяток щупальцев пробило тело существа насквозь, прибивая его к земле. На мгновение я почувствовал на себе злобный взгляд, после чего тело монстра вдруг всосалось в землю.

— Это всё? — Де тихо кивнул.

После этой битвы он вновь забрал в себя большую часть щупалец, оставив лишь одно, которым и подхватил моё ослабленное тело. Мы вновь пошли вперёд. Дальше нам на пути встретилось ещё трое существ, но они, к счастью, все оказались слабее Де, что не могло не радовать. Среди них был многорукий монстр, орудующий своими непомерно длинными когтями. Бой с ним был довольно долгим и изнуряющим, но в конце концов он не смог больше регенерировать и сбежал. Позже на нас напало невидимое существо, которое, однако, Де смог как-то почувствовать и обезвредить прежде, чем то создало проблем. А третьим противником оказался скрюченный, крупный монстр, из тела которого то и дело вылезали новые солдаты, силой примерно равные мне. Сам же враг лишь стоял за спинами своих воинов и закидывал Де кусками собственного тела. Но, когда порядка двадцати солдат погибли от рук моего слуги, противник сморщился и… исчез. Дальше же, спустя час ходьбы, на нас вновь напали. Это вновь была маленькая фигурка, что превращала части своего тела в рот. Про себя я прозвал её Таей, сам не знаю почему. Впрочем, без слишком больших проблем мы победили и её, точнее, победил Де, я же, как обычно, наблюдал со стороны.

Когда враги пошли по второму кругу, я задумался: «А зачем я вообще туда иду? Быть может, если это место так настырно защищают, то не стоит стремиться туда? С другой стороны… а куда мне ещё идти?». Недолго поколебавшись, я всё же продолжил путь. После первых двух суток пути моё тело на удивление восстановилось, и боль отступила. По большему счёту я был полностью цел, что не могло не радовать. Видимо, даже без сна моё восстановление довольно быстрое. Это действительно радует. К этому моменту и цитадель стала значительно ближе, а также постепенно стала приобретать более чёткие очертания. Издали это было похоже на какое-то широкое здание, из центра которого вверх уходил гигантский шпиль, достающий почти что до небес. Даже с этого расстояния у меня захватывало дух, когда я смотрел на это сооружение. Из шпиля, к слову, выходило множество каких-то труб или чего-то похожего, что делало здание отдалённо напоминающим дерево.

Проблемы начались в тот момент, как монстры стали появляться по двое. В тот раз на нас напали невидимка и генерал, как я обозвал их обоих. Этот бой был очень тяжел, мне пришлось отвлекать на себя часть марионеток генерала. Четверо или пятеро упорно бежали за мной, мне же оставалось лишь отступать, изредка разворачиваясь и нанося точные удары. Мои когти без особых проблем пробивали их защиту, что, несомненно, было мне на руку. Таким образом я отбегал на достаточное расстояние, после чего неожиданно разворачивался и размашистым движением полосовал ближайшего ко мне врага. Пять или шесть таких ударов было достаточно, чтобы противник развеялся, всосавшись в землю. Подобным образом мне удалось убежать действительно далеко от места битвы, убив при этом семерых чудищ. Де же в одиночку справился со всеми остальными врагами, хотя мне казалось, что они не горят желанием убивать своего товарища, а потому не атакуют в полную силу. Однако в то время, как мы приближались к цитадели всё ближе и ближе, они становились всё агрессивнее, как бы предупреждая. Наверное, когда я действительно окажусь слишком близко к этому шпилю, то нас ждёт настоящий отпор, и… будет слишком тяжело победить там. Да и наш с Де договор закончится относительно скоро, а мы прошли лишь половину пути, может, даже меньше.

После того боя мы остановились на привал и я решил поговорить со своим молчаливым спутником.

— Де, слушай… они защищают что-то, спрятанное внутри той постройки? — Слуга коротко кивнул. — То есть если я просто развернусь и пойду куда-либо ещё, то меня перестанут беспокоить? — в этот раз немного помедлив, он также кивнул. — Но… я ведь совсем не собираюсь причинять кому-либо зла! У меня нет никаких плохих намерений, всё, что мне нужно, — это выбрать отсюда. Неужели мы не можем договориться с ними? Если я не найду там ничего полезного, то просто уйду.

В этот раз Де взглянул на меня действительно удивлённым взглядом, точно желая сказать: «Выбраться отсюда? Ты дурак?». Впрочем, он всё же задумался над моим вопросом, после чего печально покачал головой. Значит, договориться не получится…

— Слушай, а в этом месте есть ещё хоть что-то, кроме того здания? — в надежде спросил я, но и тут все мои надежды были разрушены. Больше ничего. — Ладно, тогда терять всё равно нечего. Эй! Ты же тоже защищаешь там кого-то, да? Де, обещаю тебе, что не причиню вреда существу, что спрятано внутри. На самом деле, если уж мне не суждено отсюда выбраться, то, быть может, я тоже присоединюсь к вам и буду сторожить… буду самым слабым из вашей кампании, — я сдержанно посмеялся и улыбнулся. — В таком случае, Де, сделай всё, что в твоих силах, чтобы помочь мне. Я ничем не смогу отплатить тебе, но прошу…

Существо низко опустило голову и задумалось. Так продолжалось с минуту, прежде чем из него вновь не выскочило щупальце. Оно вдруг обхватило моё тело, а затем подняло меня вверх. Убедившись, что я надёжно закреплён, Де чуть наклонился и… стрелой помчался вперёд. Он бежал на такой скорости, что я с трудом мог разглядеть хоть что-то вокруг, но сумел заметить, как за нами вдруг понеслось несколько матово чёрных теней. Это была погоня. Их скорость была примерно равно скорости Де, но они всё равно не могли нас догнать. Мы прорывались вперёд, с невероятной скоростью приближаясь к пункту назначения. «Какова же их настоящая сила?» — беспокойно думал я, пока воздух невыносимо громко свистел в моих ушах. Мне показалось неправильным, что такой слабак, как я, имеет в подчинении столь могущественное существо, как Де. Даже несмотря на наше соглашение, мне было неприятно и даже страшно находиться рядом с ним, именно поэтому я решил называть существ, подобных ему, «Кошмары».

Всё ближе и ближе становилась цитадель, однако наши преследователи были до ужасного настырны. Они не отставали ни на шаг. Впрочем, через час, а может, два, мы достигли пункта назначения. Де вдруг остановился где-то в ста метрах от гигантского здания, поставил меня на землю и разразился десятками опасных щупалец. Точно ураган они заполонили собой всё вокруг, создавая нечто вроде непроходимой стены. Их безумный свист оглушал меня и заставлял думать, что сквозь такую преграду попусту невозможно пробраться. Однако, одно за другим щупальца стали отрубаться, а это значило, что рано или поздно Кошмары доберутся до меня. Стоило поторопится.

Надо мной возвышалось огромное, просто циклопическое здание, с невероятным чёрным шпилем уходящим ввысь. Однако… вблизи выглядело оно не столь величественно, как ожидалось. Огромные размеры лишь демонстрировали разруху, запустение и сквозные дыры. Здание смотрелось жалко. Сглотнув, я всё же побежал к виднеющемуся впереди входу. Ноги, как назло, то и дело запинались, а позади слышались всё стихающий свист щупалец и нарастающий шум битвы. Внутрь я прямо-таки влетел, едва не упав на мраморный пол. Осматриваться времени не было, и я рванул к самой примечательной вещи, что только разглядел мой взгляд, — восхитительной резной двери высотой в четыре метра. С разгона я просто впечатался плечом о закрытые створки, отбив себе все внутренности. Но стоило ещё немного поднажать, как что-то громко, даже оглушительно щёлкнуло. Протяжный скрип ознаменовал открытие двери. Изнутри меня обдало ужасным холодом, проморозившим мои кости, а в нос ударил спёртый воздух со странным сладким послевкусием. Вдруг за моей спиной объявилась Тая с несколькими огромными ртами наперевес, что жадно живали воздух. Чертыхнувшись, я ввалился внутрь и торопливо стал закрывать двери. На удивление они поддались прежде, чем разъярённая чёрная фигура добралась до моей плоти.

— Фух, — громко выдохнул я и стал осматриваться.

Теперь мне посчастливилось находится прямо над самым шпилем, потолок которого скрывался где-то высоко наверху. Внизу же был украшенный простым орнаментом пол, простенькая лестница, ведущая наверх и всё. Вздохнув и вздрогнув от сильного удара по двери за моей спиной, я признал, что мне остаётся лишь подниматься наверх.

— Сколько же часов это займёт? — задался я вопросом, ступив на первую ступень.

Много. Дорога была действительно ужасно долгой и, если быть честным, однообразной. Под ногами были абсолютно одинаковые ступени, сбоку серо-золотистая обивка шпиля, а над головой… пустота. Даже так я не унывал и безустанно бежал наверх, лишь изредка переходя на шаг. Впрочем, будет ложью, если я скажу, что оставшиеся где-то позади Кошмары не подгоняли меня вперёд. На сердце же был неприятный осадок, появившийся из-за Де. Выжил ли он? Ему пришлось защищать меня, сражаться в одиночку против четырёх своих товарищей, бывших лишь самую малость слабее него. В любом случае он сослужил отличную службу и был неоценим… как и Смайли раньше, а после я был похоронен им заживо. В тот раз… разве мог я знать, что та дрянь была его детьми? Какая же гадость и подлость. На секунду я остановился, широко раскрыв глаза. Фрукт! Вся та жижа, те существа, что собрались на теле моего бывшего товарища, они были ужасно похожи на Фрукт, за которым охотился второй Лорд в моей больнице. В тот раз он был случайно поглощён Смайлом. Получается… это было его эффектом? Ах! Неважно! Мне стоит бежать дальше.

Ещё часа два, а может, три, мне пришлось подниматься вверх, забираясь на невероятные высоты. Я уже и вовсе привык к бесконечному пути вверх, так что дверь, вдруг выросшая предо мной, стала полнейшей неожиданностью. Ненадолго я замер в нерешительности, поражённый тем, что лестница вдруг окончилась. На несколько секунд я словно забыл, что есть что-то, помимо лестниц. Встряхнув головой, я всё же подошёл к небольшой двери и легонько толкнул её. Внутри была маленькая комната, размерами не превышающая палату, в которой я родился. Тут также не было никакой мебели, кроме низкой кровати, застеленной голубыми простынями. На кровати же лежала она. Обмотанная белоснежными бинтами, её болезненно худая фигура казалась мертвецом. Но, когда я вошёл внутрь, маленькая рука чуть дёрнулась, поднялась вверх и едва заметным жестом подозвала к себе. Почему-то сжав губы я подошёл ближе и наклонился над телом.

— Здравствуй, — тихим, едва слышимым голосом произнесла фигура, — а я давно тебя ждала. Дети уже долгие годы защищали меня, дабы я продержалась до твоего прихода.

— Что? — неуверенно произнёс я, при этом не сразу заметив, что существо схватило меня за руку и теперь крепко держалось за мою ладонь, — ты… знаешь меня?

— Это ужасно тяжёлый вопрос, — чуть хихикнула она. — Меня зовут Акаши.

— Боюсь, что у меня нет имени, чтобы познакомиться, — улыбнулся я, ощущая какую-то ужасно тёплую и домашнюю атмосферу, которой было пропитано это место.

— Думаю, что пока тебя будут звать Паук. Но это не так важно. Важнее дети…

— Дети? Ты про те чёрный фигуры, что пытались меня убить по пути сюда?

— Не держи на них зла, они просто исполняли старый-старый приказ. Но теперь они свободны от него. Совсем скоро мой путь окончиться, я наконец умру, сгорев в рыжем пламени. Меня больше не надо защищать, а значит… забери их. Возьми их собой, а взамен они будут служить тебе так верно, как никто другой, — на несколько долгих секунд Акаши замолчала, после чего продолжила свою тихую, медленную речь. — Выход там, впереди. Тебе осталось пройти всего пару этажей и ты выберешься отсюда. Прощай, быть может мы ещё встретимся. Я буду тебя ждать.

Опустив плечи и высвободив руку из слабой хватки существа, я повернулся в сторону вдруг появившегося из ниоткуда выхода. Не торопясь, я вошёл внутрь и скрылся за дверным проёмом. В это время внутри комнаты, которую я покинул, вдруг появилось пять тёмных фигур, одна из которых — высокая, с несколькими щупальцами торчащими из-за спины — подошла почти в плотную к белой фигуре. «Постарайся помочь ему быть аккуратнее с… будущим» — тихо шепнула Акаши.

Глава 7

Вдруг, когда я переступил через очередную ступень, всё исчезло. Темнота ударила по моим глазам, а тело на мгновение взлетело и вот уже лежало где-то в неудобной позе. «Ты очнулся?!» — вдруг прокричал уже забытый мной голос Чера, заставив вздрогнуть. Наконец я осознал, что вновь оказался внутри гроба, где почти кончился воздух и из которого не было выхода. Я вновь был погребён заживо. «Ты отключился почти на час, так что я испугался, что это конец!» — вновь прогремел Чер, не давая мне и секунды подумать. Это всё было сном? Галлюцинацией? Да быть того не может! Всего час? Я пробыл там не один день, но…

Прежде чем я успел додумать свои мысли, что-то наверху стало с шумом приближаться, пока с оглушительным звуком не ударилось о ствол дерева. Неожиданно до моих ушей донёсся звук человеческого голоса, а в следующие мгновения тяжёлое лезвие топора пробило плотную кору, едва не достав до моего лица. А после из щели на меня взглянули хмурые, карие глаза.

Чьи-то руки вдруг вырвали большой кусок дерева, раскрывая мне дорогу на волю. Почуяв свободу, я тут же оскалился и рванул вперёд, стараясь зацепить своими когтями освободившего меня человека. Вот, сейчас его прикончу, выберусь и всё будет, как прежде! Дальше буду жить, становиться сильнее и когда-нибудь доберусь до Дерева-Лорда. «Что?» — послышался удивлённый голос Чера, когда надо мной вдруг зависла странная полупрозрачная фигура. Её кинул молодой, жилистый парень с длинными кудрявыми волосами, одетый в тяжёлую военную форму, сильно контрастирующую с изогнутым кинжалом в его руках, выглядящим точь-в-точь как из фэнтези игры. Странные объёмные линии, напоминающие нечто вроде иероглифа, резко засветились, а в следующее мгновение горящие фиолетовым светом цепи обхватили меня за руки, ноги, торс и даже голову. Это всё случилось столь быстро, что к тому моменту мои когти едва-едва успели коснуться плоти вскрывшего моей саркофаг человека, немного его оцарапав. С силой они дёрнули меня вверх, вытаскивая из гроба и подвешивая над землей. Сами же эти цепи появились из ниоткуда и, чуть отдаляясь от моего тела, растворялись в никуда. Я попытался было выбраться, выкрутиться или даже силой разорвать призрачные путы, однако всё было напрасно. Осознав тот факт, что из этой ловушки мне не выбраться, я стал злобным взглядом сверлить человека с кинжалом. Человек же этот, однако, вовсе не обращал внимания. Вдруг, осматривая комнату, он дёрнулся, словно что-то заметив. Неторопливо он подошёл к столу, на котором лежал лишь листок с детским рисунком. Я отчётливо помню, как сворачивал его, прежде чем положить туда, но теперь почему-то тот был развёрнут. Парень, сложив кинжал в ножны, подошёл к рисунку и аккуратно его поднял. С каким-то странным выражением лица, напоминающим гримасу боли, он внимательно осмотрел неровные разноцветные линии картинки. После этого он подозрительно глянул на меня, но промолчал, лишь сложил рисунок себе в карман да вернулся на место. Из его уст сорвалось какое-то короткое слово, вслед за чем цепи неожиданно стянули меня и стали быстро утаскивать в сторону крупного медальона, висевшего на шее парня. Почувствовав опасность, я стал извиваться, кричать что-то неразборчивое и всячески сопротивляться неизвестной мне силе. В отчаяние, с громовым криком, я заставил в мгновение ока из своей спины вырасти длинному костяному жалу. Забирая из меня все силы, вызывая во мне ужасающую, невыносимую боль, изогнутая кость с чавкающим звуком вырвалась из моей спины и со скоростью броска змеи устремилась к земле. С глухим звуком жало вонзилось в твёрдую почву, пробивая землю и камень. Однако сил радоваться какому-никому успеху совершенно не было. Из-за перенапряжения перед глазами всё стали меркнуть, в ушах загремели барабаны, а всё тело в миг атрофировалось и обмякло. Однако это жало не задержало меня и на секунду. Цепи, почти не заметив сопротивления, вновь дёрнули меня вперёд, нещадно выдирая жало из моей спины вместе с крупных куском плоти. Когда же моё тело невообразимым образом стало засасывать прямо в медальон, я уже впал в полное беспамятство.

— Паук, — послышался приглушённый голос Чера.

— … - я не мог ответить.

— Эй! — звук стал слегка отчётливее, но я всё ещё не мог ответить.

— Что происходит?

— Паук!

— Ты меня слышишь?!

— Только не опять! Чёрт! Чёрт! — раз в десять минут, может чуть реже, звучал голос червя.

— Где мы?

— Я надеюсь, что мы не помрём и в этот раз.

— Паук, Паук, Паук, Паук, Паук, Паук, Паук, Паук, Паук, Паук, Паук, Паук, Паук… почему мне приходится называть тебя столь нелепым именем? Надо было придумать что-нибудь получше.

— Эй…

— Темнота, вокруг одна темнота. Ты меня слышишь?

— А я ведь так и не умею готовить пиццы! Если быть честным, то я даже не уверен, что это такое. Мне кажется, что это еда! И какие-то образы в голове есть, но… я не уверен. Такая вещь вообще существует?

— Порой я путаюсь в своём разуме.

— Стой… что это? Это… мутация? Если вернёшься, то нам надо будет с тобой поговорить…

— Знаешь, мне страшно. Я не хочу умирать и не хочу быть один. А что, если это уже смерть? Что, если ты умер в тот миг, а это что-то вроде ада? Такой вот ад… бесконечная темнота и одиночество. Я не хочу.

— Кто такая Акаши?

— Сколько уже времени прошло?

— Всё будет хорошо?

— Слушай! Я ведь тоже был кем-то другим, прежде чем стать «помощником». Интересно… кем я был? Но думаю, что мне было бы ужасно страшно это узнать. Ты же смелый, Паук. Ты не боишься истины, ты хочешь её узнать, но… зачем? Принесёт ли это тебе радость и счастье?

— Бип, бип, бип, бип.

— Я чувствую боль. И моё сознание расплывается, перемешивается. Обычно я словно машина, теперь же всё смешалось в неразборчивую кашу. Это просто ужасно! Я не могу разобраться в собственных мыслях. Это так нелепо и чудовищно! Я просто хочу жить и знать всё, дабы иметь возможность помогать и направлять тебя, но в одиночестве я схожу с ума. Если… если ты не вернёшься в ближайшее время, то я сломаюсь. Свихнусь.

— Блять! Ебаный ты в рот! Сука! Нахуй это дерьмо! Я… я…

— Надо же… недавно мы… то есть… у меня было столь много эмоций, что я сам перестал понимать, что говорю, — он на некоторое время замолчал, долго думая, — да и сейчас не особо понимаю.

— Эй… мои мысли не работают.

— Нельзя так просто взять и запретить красить дельфинов.

Почти сутки я слушал то, как страдал Чер, и никак не мог ему помочь. Он был один, как я в том пепельном мире до встречи с Де. Мне оставалось лишь слушать, не имея возможности пошевелиться, ответить или даже просто почувствовать своё тело.

Неожиданно мне в глаза ударила яркая вспышка света, а в следующее мгновение я уже лежал посреди небольшой комнаты.

— Что? Где…

— У нас проблема, — послышался на удивление спокойный и размеренны голос Чера.

— …?

— Твои владения, — он сделал долгую, мучительную паузу, — они пропали. Большая их часть, если быть точнее. Фактически мы вернулись к тому, с чего начали, — окончив, он глубоко и печально вздохнул.

— Ясно, ну… поделать нечего, — я старался сдержать и подавить свои эмоции. — Если не найдём способа вернуть потерянное, то просто начнём заново и вновь расширимся. Но для этого надо выжить, а это, кажется, будет задачка не из простых.

Я обвёл взглядом абсолютно пустую комнату, лишённую каких-либо окон, мебели или ещё чего-то. Были лишь голые стены, да толстая, железная решётка, правда слегка проржавевшая и даже смятая. Но какая разница, если адова пелена не пускала меня наружу?! От злобы я попытался пнуть хлипкую тюремную дверь, но нога остановилась в сантиметре от неё. Чёрт! Успокоившись, я ушёл к дальней стене и, подмяв под себя ноги, сел на пол, ожидающе глядя на пустынный коридор.

— Как долго это будет продолжаться? И что же будет дальше? — тихо, на выдохе сказал я.

Спустя минут тридцать в комнату зашёл мужчина лет пятидесяти: с отчётливой проплешиной, но высокий, плотный и отдалённо напоминающий шкаф, причём не только фигурой, но также своим квадратным и тёмным лицом. Лицо его пересекала плотная сетка шрамов, делающая выражение его лица всегда несколько злобным. За ним следовала молодая девушка, опасливо оглядывающаяся по сторонам и держащая в своих руках короткое копьё, кажется, самодельное. Они о чём-то быстро поговорили друг с другом, после чего мужчина открыл вход в мою камеру. Я же лишь удивлённо глядел то на него, то на дрожащую от страха девушку: на неё явно влияла моя характеристика страха, воплощающаяся в тяжёлой ауре и неприятно внешнем виде. Впрочем, пересилив свою боязливость, девушка выставили перед собой оружие и вошла внутрь. Едва перейдя порог она остановилась и стала выжидающе смотреть на меня.

— Чего они хотят? — недоумевающе склонил я голову.

— Кажется… драки?

-Но ведь будет безопаснее не сражаться с… этими?

— Думаю ты прав, нам надо продержаться как можно дольше и выждать подходящий момент.

-Асхил`рё ортавг эр! — вдруг выкрикнула девушка срывающимся голосом.

Вдруг на кончике её копья загорелась небольшая белая точка, что с пугающей скоростью стала увеличиваться в размерах. Испугавшись, я подскочил на ноги и отпрыгнул в сторону, в последний момент уходя от вихрившейся струи белого пламени, ревущим потоком ударившей в стену. Тяжело дыша, я отпрыгнул от ещё одного такого же заклинания, прикрепившись к стене и повиснув над полом. «Вырви у неё из рук копьё! Она из него стреляет!» — кивнув, я отпрыгнул от стены, приземлившись прямо под ногами девушки. Рванувшись вверх, прежде чем маг успела прочесть очередное заклинание, схватил её копьё и без особых усилий выдернул из слабых рук человека. Отбросив оружие в сторону, я встал во весь рост перед хрупкой фигурой девушки, нависнув над ней, точно кот над мышью. Убивать её мне было не с руки, а значит, оставалось лишь запугивать. Но, к моему удивлению, заклинание с её губ продолжило слетать, в миг превратившись в огненный шар. Комком огня он ударился о мою грудь, заставив согнуться и отступить на шаг назад. К счастью, без того копья сила заклинаний резко ослабла, и несильная боль резко сошла на нет, давая мне возможность быстро рвануть вперёд, хватая мага за руки и прижимая к решётке за её спиной. Наклонившись ниже, так, что моя широкая, полная десятков острых зубов пасть оказалась прямо перед вмиг посеревшим лицом девушки, я издал из себя жуткий рёв.

В этот момент я вспомнил про старика, стоявшего всё это время снаружи. Подняв свой взгляд на него, увидел его жёсткий, но на удивление одобряющий взгляд. Впрочем, он всё равно сухо произнёс короткое заклинание, и вдруг меня обхватила невидимая сила. Точно гигантская прозрачная рука великана сжала моё тело и отбросила назад, вжимая в стену и с силой сдавливая внутренний органы. Пытка, а иначе я это назвать не могу, продолжалась до тех пор, пока девушка не вышла из камеры, чуть дрожащая от пережитого страха.

Они ушли. Но скоро пришёл другой человек, притащивший с собой белую доску, да маркер. «Будешь сражаться с тем, с кем скажут — будешь жить. Но не смей никого убивать или причинять серьёзный раны» — написал он на доске, после чего развернулся и ушёл. Когда он ушёл, я устало опустился на пол и закрыл лицо руками. Обречённость — было первой эмоцией, что я испытал в тот момент, но уже через час она сменилась на безразличие. Я просто принял происходящее как данность и готов было уже начать превращение в безвольную амёбу, или что-то близкое к тому, но…

— Я хочу с тобой кое о чём поговорить. После того, как ты потерял сознание там, под землёй, у тебя вдруг появилась новая мутация. Я не совсем понимаю что это такое, но название у него: «Дети Акаши». Что это? Кажется, что это некий призыв, но я действительно не могу разобраться, откуда оно взялось и что именно делает.

-Что ты только что сказал? — на несколько секунд я замер, не веря своим ушам. — Это… я сейчас же попробую это.

Встрепенувшись, я подскочил на ноги и сделал несколько торопливых кругов по периметру своей темницы, после чего наконец решился. Повинуясь чему-то внутри себя, а шёпотом, едва слышно, произнёс: «Де, я жду тебя тут». Несколько секунд ничего не происходило, как мне казалось, но… вскоре в комнате появилось странное, необъяснимое ощущение чьего-то присутствия, а спустя десяток секунд я сумел различить в дальнем углу комнаты, заполненной тьмой, высокую фигуру. Её очертания расплывались в густой тени и распадались, стоило лишь на мгновение расфокусировать взгляд.

— Де! — вскрикнул я, не веря собственной радости.

Как бы приветствуя меня, слуга медленно поклонился и застыл в таком положение.

— Остальные тоже тут? — он едва заметно кивнул. — Отлично! Но ещё не время. Уходи. Ждите, в нужный момент я призову вас, и… спасибо. Спасибо вам. Я правда счастлив, что вы пошли вслед за мной.

Склонившись ещё чуть ниже, фигура Де окончательно растворилась в тени, оставив меня наедине с недоумевающим Чером. К моему удивлению, он не стал ничего спрашивать о произошедшим, удовлетворившись демонстративным вздохом.

Больше ничего в первый день моего заключения не произошло. Спустя сутки же ко мне привели ещё одного человека, не шибко умеющего сражаться. Я второй раз запугал противника, поставив его на колени пред собой, но опять-таки получил дозу боли от шрамированного старика. После пришло целых двое за первую половину дня, в то время как вторую меня пытали. Смысла пересказывать это нет, на деле человек, которого я тогда видел впервые, кажется, просто хотел развлечься или спустить злобу. Если быть откровенным, то в глазах каждого человека, встреченного мной, я видел неприкрытую ненависть ко мне и желание изничтожить. Думаю, что такие существа, как я, причинили огромное количество боли всем этим людям. Их озлобленность и враждебность вызывают во мне странное чувство… насмешки. Со стороны они напоминают обиженных животных, нелепых и жалких. Я же, думаю, никогда не испытывал к ним ненависти, ведь эти существа не сделали мне по существу ничего плохого. Мухи для паука — вот что они такое в моих глазах. Просто пища, возможность стать сильнее, они недостойны моей ненависти или вообще каких-либо чувств. Но эти мухи теперь сами словили меня в паутину. Теперь я пища для них. И, возможно, совсем скоро в меня вонзят острый нож да будут наблюдать, как четверорукий монстр мечется в своей клетке, полный агонии и страха. Забьют, точно свинью. От этих мыслей становилось тошно, но, в крайнем случае, у меня были Кошмары.

В любом случае, я решил не торопиться. Даже с непомерной мощью детей Акаши я совсем не был уверен, что мне удастся справиться со всеми людьми в этом месте. А просто сбежать было невозможно, ведь я прикован к своим владениям, только если… своровать медальон у того человека. Это было бы идеально. Найти существо, которому я смогу доверять и доверить ему перенос амулета сразу к Белой Акации, растущей за горами. И тогда… не знаю. Не знаю, что бы было тогда, но кажется, что тогда бы случилось что-то очень важное и хорошее. А может, и нет. Но мне в любом случае надо туда.

Я собирался было уже вызывать невидимку, дабы он отыскал того человека и каким-то образом достал амулет, но это не понадобилось. Человек сам пришёл ко мне.

Он сел на пол, напротив моей камеры и какое-то время просто долго рассматривал меня безучастным взглядом. Впервые в глазах человека, смотрящего на меня, не было ненависти. Не было в нём, конечно, и любви. Казалось, что в нём вообще ничего не было, кроме каких-то далёких и неуловимых мыслей. Просидев так с час, он поднялся и ненадолго ушёл, вскоре вернувшись с той самой белой доской. Ловко схватив синий маркер, человек быстрыми движениями вывел: «Меня зовут Марк». Когда Чер перевёл мне эту короткую надпись, то я слегка вздрогнул, вспомнив о том, что автором детского рисунка был именно Марк. Впрочем, немного задумавшись, я понял, что это не меняло совершенно ничего. И, быть может, в другом случае я просто развернулся бы к стене и стал царапать на ней разные рисунки, дабы занять себя чем-то, но не сейчас. По какой-то причине я застыл на одном месте и неотрывно смотрел в глаза человеку. И почему-то мне кажется, что мой взгляд был абсолютно таким же, какой он был у Марка. Мы оба что-то хотели друг от друга, но даже и примерно не представляли, что. Нам оставалось лишь долго сверлить друг друга взглядами. Так продолжалось довольно долго, но, когда он ушёл, я ощутил, что ничего не изменилось, словно человек никуда и не уходил или, наоборот, никогда и не приходил.

— Тяжко! — с тяжёлым и долгим выдохом проговорил я, падая на землю и рассматривая кривой потолок. Комната была квадратной, а вот потолок — нет. Один его край, тот, что был слева от окна, уходил куда-то дальше, вперёд. Из-за этого весь потолок казался ужасно кривым и неправильным, а когда я начинал задумываться об этом, то вскоре моя голова начинала кружиться.

— Я голоден, — голод, казалось, стал ещё сильнее, ведь я так давно не ел мяса, что просто сводило меня с ума. Мысли в голове путались.

— Чер, а может… рискнуть? Может не ждать никаких удобных случаев, а уже сейчас отправить моих детей, тьфу, детей Акаши кромсать всех людей, что они увидят. И та-дам! Свобода! Еда! Счастье!

— Боюсь они не справятся. Ладно ещё старик, но Марк…

-А что Марк? Мне он не показался каким-то необычным.

— Ты не заметил? Не думаю, что смогу это как-то объяснить, но посоветовал бы тебе держаться от него подальше. С ним может быть много проблем. Действительно много. Так что… давай подождём ещё немного.

На следующий день я ожидал очередных тренировочных сражений с людьми и новых пыток от старика, но заместо этого с самого раннего утра ко мне пришла настоящая делегация. Почти с десяток обеспокоенных чем-то людей. Конечно же они притащили и белую доску, с уже написанным там текстом. «Ты можешь делать усилители?!» — крупным шрифтом было написано там. Ухмыльнувшись, я коротко кивнул. Дальше начались переговоры. Мне принесли почти такую же белую доску, но отвечать им было ужасно тяжело. Я ведь совсем не понимал всех этих закорючек и действовал лишь по указаниям Чера, выводя кривые линии. Но даже так мы договорились очень быстро. Я даю им свои плоды, а они оставляют меня, можно сказать, в покое. Хотя, позиция у меня была не лучшей. Я — раб, заключённый. Меня могли убить в любой момент, однако им это было бы не выгодно. В лицах людей, видимо очень жаждущих усиливающих фруктов, открыто читались противоречивые, сильные эмоции. Им было мерзко оттого, что они идут на договоры со мной, но в то же время волшебные плоды стоили того.

Когда я долго сижу на одном месте без движений, то из моего тела начинают торопливо выползать многочисленные тонкие ростки. Они маленькими змеями устремлялись в разные стороны, обхватывая всё, до чего только могли дотянуться. Так, проснувшись в очередной раз от своего опьяняющего сна, во время которого из меня вырастали новые фрукты, я увидел, что уже вся камера была заполнена толстым слоем моей чуть шевелящейся плоти. Сколько я уже здесь?

Сон, дремота, летаргия… как назвать это состояние? На какой-то небольшой промежуток времени это стало всей моей жизнью. Я даже не видел, когда созревшие плоды срывались с моего превратившегося в растение тело. Порой, сквозь густую пелену я видел пустое лицо Марка, по которому энергично бегала тень от свечи.

Бам! Громкий взрыв выдернул меня из вечного цикла пробуждений и погружений в летаргию. Откуда-то сверху и сбоку послышались визгливые, а также яростные крики людей. И странное шуршание и тихое цоканье вторило им.

— Вы тут? Все пятеро, я жду.

Почти мгновение передо мной возникли пять чёрный фигур, обмотанных призрачной тканью. Высокий Де, миниатюрная Тая и ещё трое. Тонкий, точно палка, монстр с множеством рук, ощетинившихся гигантскими когтями, которого я назвал Сива. Рядом с ним стоял невидимка, которого я назвал просто Нев. Внешний же вид этого чудища оставался загадкой, ведь даже в тот момент, когда он не прятался, его черты постоянно менялись и растворялись в округе. А последним был Генерал, как я прозвал его ещё в пепельном мире. Вот и вся моя армия. Оглядывая их я широко улыбнулся.

— Нев, сходи, проверь, что происходит снаружи. А Тая, сможешь разломать к чертям эту решётку? Отлично!

Невидимка быстро сбежал, растворившись в воздухе, оставляя нас тут, дожидаться его. Тая же нетерпеливо подошла к железным прутьям, после чего превратилась в пару бездонных ртов, что вмиг сожрали решётку, с лёгкостью смяв металл и проглотив его. С опаской я подошёл к ней поближе и легонько потрепал по голове. Ей понравилось. Однако тут же произошло что-то странное. Когда преграда была разломана, по всему периметру камеры вспыхнул яркий свет, сопровождаемый снопами белесых искр. В следующую же секунду пелена, словно голодный зверь, стала стремительно расширяться уходя всё дальше и захватывая новые территории.

— Хе… хе-хе… ха-ха-ха-ха-ха! — я не смог сдержать истеричного смеха, и даже Чер поддержал меня, громко смеясь своим странным голосом, вовсе не подходящим для смеха.

Почти сразу вернулся Нев. Он, как и все Кошмары, был немым, но это не являлось проблемой. Наверху творился кавардак, хаос. Это был наш шанс. Шесть существ, монстров, чудовищ выбрались на свободу и разбежались по коридорам старой тюрьмы в поисках жертв. Это была не злость, даже не эйфория освобождения. Это был азарт. Я хотел убивать, почувствовать вновь вкус мяса и стать сильнее. Я хотел вернутся в эту чёртову игру и ощутить себя Лордом. Настоящим Лордом.

В первой же комнате, в которую я вломился, оказалась большая группа людей, в основном женщин, детей и всяческих калек, другими словами, тех, кто не мог или не хотел сражаться. Они прятались. Я ел.

***

— Ты кто? — прозвучал зычный, немного дрожащий голос.

— Я…

— Ну не мямли, чёрт бы меня побрал!

— Я маг, сэр.

— Тьфу! Что ещё за «сэр»? Мы в армии, что ли? Боже! У меня меньше недели назад жена погибла! И ты тут ещё из себя выводишь! Ну почему «Блюзы» прислали таких сопляков? — низкий, загорелый парень, с перебинтованным лицом тяжело вздохнул. — Маги, блять, бывают разные! Кто ты: техник, стихийник или, не дай бог, уёбок-партикуляр?

— Я маг огня.

— Ладно, наш человек… извини, что сорвался, время, знаешь ли, напряжённое. Иди к остальным, собирайся, завтра на рассвете выступаем.

— Пойдём к тюрьме?

— Да… там, после нашествия тех жуков, говорят стала властвовать наглая морда — Лорд. Убьём его, заберём всё, что уцелело, тело моей жены и прочий скраб, эх…

— А Лорд-то сильный?

— Чёрт его знает! Когда его взяли — наши хотели использовать его как тренировочную куклу для новичков — он был слабаком. Но теперь то уж точно отъелся, да и наш сенсор говорит, что там что-то странное. Поэтому и перестраховываемся, вон какой отряд собрали. Главное, чтоб жуки не вернулись, а то всему пиздец. Валить стоит из города, как мне кажется.

— Но за городом ещё хуже.

— Там нет жуков, а это… это ад. Не знаю, что за монстр, но хуй мы с ним справимся. Лучше уж дикие твари, чем это…

В этот момент они вместе посмотрели вдаль, наблюдая за тем, как поистине огромная куча пульсирующей, гнилой плоти в виде странного фрукта извергала из себя целые тучи тёмно-фиолетового пара. Это был муравейник, внутри которого копошились тысячи и десятки тысяч странных жуков, что неделю назад одной волной снесли все форпосты людей, в числе которых была и вышеупомянутая тюрьма.

Находились люди в просторной квартире пятиэтажного здания, на третьем этаже. В ней было три комнаты, заваленные обломками штукатурки, свалившимися обоями да парой скелетов, чью плоть обглодали голодные монстры. Всюду валялась разломанная мебель, накрытая толстой скатертью пыли. Она шла на костёр. Отряд был сильный — двенадцать не самых слабых бойцов, так что привлечь внимания случайных чудищ они не боялись. Даже наоборот, лёгкая драка смогла бы помочь им сбавить стресс. Да и в стенах квартиры находилось множество сквозных дыр больших и маленьких. Сквозь них легко было заметить приближающиеся к зданию группки врагов. Вдруг, пока Слава — командир отряда, разбирался с новичком, из другой комнаты послышалась неловкая игра на укулеле. От этих звуков дёрнуло напряжённого вояку, и он хотел было срочно прекратить это безобразие, разломать к чёртовой матери это укулеле и… Тут его остановил Кирилл, человек не менее опытный, чем Слава.

— Пусть играют, всё равно костёр горит, да… мелочи это всё. Забей, Слав, — он успокаивающе похлопал товарища по плечу, — давай лучше выпьем.

Они прошли на пустующую кухню, подтащили к середине комнаты часть кухонного гарнитура, наиболее похожую на стол, и расставили на нём пару рюмок да большую бутыль какой-то мутной жидкости.

— Знаешь, Киря, а я ведь почти не пил, с тех пор какначалось всё это. Страшно. Страшно, что пьяный не сумеешь вовремя среагировать и помрёшь к чёртовой матери. Страшно, а трезвым ещё страшнее.

— Эх, понимаю, по-ни-ма-ю. Мы с тобой уже несколько недель вместе на рейды ходим, да ни разу так с тобой и не поговорили нормально, как же так? — Кирилл задумчиво посмотрел наверх, да поправил несуществующие очки. С тех пор, как он поднял «восприятие», очки стали уже не нужны, а вот привычки остались.

— Вот так, Киря, вот так. Некогда в этом проклятом мирке разговаривать, одни лишь сражения да поиска еды.

— Угу, Слав… соболезную. Люда… была хорошей женщиной.

— Только не начинай! Знаешь, а я ведь никогда не хотел женится. Да вот в тридцать один год все же попал в паучьисети. Эх, Люда-Люда… Людмила — ужасное имя! Просто отвратительное! Как так можно было назвать так человека? Тьфу! Да и личность у нее была полное говно! И все равно ведь влюбился! А тут — бац! И… и года не прошло, а она уже умерла. Надоесть даже не успела, чувырла…

Собеседник не знал, что и ответить на такую исповедь, так что просто налил две очередные стопки.

— И почему, бля, случилась вся эта кутерьма? — залпом осушив рюмку, спросил Слава, рассматривая трещины в полу и усиленно борясь с подступающим к мозгу алкоголем. — Явно ведь не люди это сделали… а если не мы, то кто черт возьми? Бог? Да нахер такого бога. Что мы ему сделали?

— Мне, знаешь, порой кажется, что это вообще кто-то ради веселья сотворил. Не знаю, как объяснить. Вот, смотри, если бы хотели нас, людей, поубивать к чертовой матери, то могли уж просто — бац! И все. Ан нет. Вон какие извращения вокруг. Очень уж это все непонятно… А! Знаешь, что еще не понятно? — он сделал долгую, выжидающую паузу и поднял палец вверх. — Лорды. У! Каждый жуткий и странный, как чёрт пойми что. Вот реально чья-то сумасшедшая фантазия постаралась. Но самое странное, что я их уже где-то видел. Еще до апокалипсиса. Нет, серьезно. Не помню где, но точно видел.

— Да ну?

— Ну да.

Ночь прошла спокойно и тихо. Разве что полуночные упыри вылезли из своих нор и громко завывали голодным воем. Это были голые, скрюченные существа со сморщенной кожей. Больше всего они походили на слепцов, скрывались в длинных, перепутанных норах и нападали большими стаями. Каждую ночь они вылезали на поверхность, как верные её спутники. Полуночные упыри стали таким же символом ночи, как совы, луна и безмолвие. Мир людей был, наверное, гораздо красочнее, чем мир Лордов.

Ранним же утром весь отряд поднялся и стал неспешно собираться. Полчаса, и они неровным строем вышли из здания. Среди людей было шесть магов: четверо стихийных и двое техников. Один из них был довольно вял, ведь всю ночь работал над своим мехом, ныне удивительным образом сложенным в металлических рюкзак за его спиной. Но усталость не была проблемой, достаточно было одной сыворотки из его аптечки, и он будет в отличном состоянии. Может, техники и были слабее магов стихий в атакующем плане, но их возможности были куда шире и, часто, полезнее. Помимо магов, конечно, были и люди, которых особо не задумываясь обозвали: «физики». Конечно, не за их выдающиеся знания в одноимённой науке. Они были сильны, выносливы, часто сражались в ближнем бою, но многие предпочитали огнестрельное оружие. Такой вот компанией люди уверенно направились в сторону мрачного зданию тюрьмы. Это был «рейд на босса».

Группа в быстром темпе преодолевала развалины города, привычно перескакивая через многочисленные завалы и легко избегая опасных мест с большой концентрацией монстров. В прочем, иногда на них всё-таки нападали те или иные существа. Они были недостаточно сильны, чтобы справиться с людьми, но невыносимый голод доводил их до отчаяния.

В очередной раз, когда отряд двигался вдоль широкой улицы, заполненной брошенными машинами, разложившимися телами и кусками зданий, что-то с грохотом упало за их спинами. Несуразная фигура, размерами с фуру, спрыгнула с ближайшего здания, почуяв свежую плоть. Монстр целиком состоял из жирных складок кожи, покрытый гниющими язвами. Он не имел ног, но вместо них у него было с десяток рудиментарных отростков, напоминающих руки. Они болтались вокруг него, точно непослушные верёвки или вывернутые наружу кишки. Чудище издало утробный рёв, вибрациями отразившийся в желудках людей.

— Вот бля! Ничего страшного, народ, прикончим его быстро! — прокричал Слава, ободряя своих спутников.

Всего за пару секунд вперёд вышли физики и встали напротив врага, выжидающе глядя на него. У большинства из них в правой руке покоился вручную выкованный клинок, а в левой тяжёлый пистолет с взведённым курком. Щелчок. Первый выстрел эхом прокатился по округе. За ним последовали другие. Непрекращающийся рокот выстрелов, слившихся в сплошную какофонию, охватил улицу. Пули без проблем попадали в вязкую плоть чудища, оставляя в нём обильно кровоточащие рваные раны. Чудовище в агонии закричало, перекрывая своим воплем канонаду выстрелом. Вдруг в толстое тело врезался ревущий поток пламени, точно снаряд, вылетевшей из старой пушки. Магия опрокинула монстра на спину, и на мгновение всё замолкло.

— А выглядел он опаснее, — прозвучал чей-то голос.

После небольшой паузы, окровавленная туша резво вскочила вверх и шаром для боулинга покатилась в сторону людей. Из неё вырывался полный ярости вой. Ледоколом монстр ворвался в ряды людей, едва не давя нескольких на смерть. Тут же множество размашистых ударов стали полосовать тело чудовища, заставляя его кричать всё громогласнее. Сверху на него посыпалось множество заклинаний: огненных, воздушных, и даже молнии били о несчастное тело. Но он продолжал сопротивляться. Нелепая, лишённая конечностей груда мяса и жира каталась из стороны в стороны, пытаясь раздавить обидчиков. Люди же ловко удирали от неповоротливого существа, осыпая его всё новыми ударами. Бам! Неожиданно что-то разорвалось под телом монстра, разрывая добрую половину его тела на мириады кусочков. Чуть в стороне стоял довольный техник, поставивший мину в нужном месте.

— Вот и всё, — подытожил Кирилл. Группа продолжила свой путь.

Постепенно нужное им здания становилось всё ближе, и вот уже можно было разглядеть пошарпанные стены, окружённые порушенным забором, а также странные пульсирующие растения, медленно оплетающие громоздкую постройку. Эти растения, точно иммунная система или нечто подобное, старалось «починить» здание. Оно переплеталось толстыми клубками в дырах и разломах по всему периметру тюрьмы, точно как это делают тромбоциты, превращаясь в тромбы и закупоривая раны человека. Внутри людей поджидал Лорд — опасное существо, способное убить некоторых из них. Отряд охватывал мандраж и боязливость. В их головах начинали проскакивать едва заметные мысли: «Что я тут, чёрт возьми, делаю? Зачем мне это всё надо? Стоит ли награда за убийство Лорда возможной смерти?». Каждый иногда думал так, но такие размышления не могли повлиять на их дальнейшие действия. Все люди, дожившие до этого момента, уже давно научились подавлять страх смерти. Никто не сбежит. Никто не сдастся. Сегодня они убьют этого наглого паука, а пока надо зачистить территорию вокруг самого здания тюрьмы. Тут ещё было множество мелких монстров, что должны были быть убиты.

Отряд разделился на несколько небольших групп и стал методично вычищать близлежащие земли от всякой падали. Множество разных видов монстров встречалось у них на пути, но люди без каких-либо проблем убивали каждую тварь. Скоро ни одной живой души, помимо Лорда и людей, в округе не осталось.

— После жуков, такие вещи — настоящее наслаждение. Курорт!

— Разве же то были жуки? Бр, не, эти уроды — что-то другое. Не похожи.

— Да похожи ведь! Тоже лапы! И эти, как их там, ну из рта торчат. Вот такие же.

— А я тебе говорю, что не похожи. Кроме лап и жвал больше нихера. Ты видел их тело?! Это… это же… это же…

— Заткнитесь уже! Лучше ещё раз перепроверьте снаряжение, мы не знаем, что нас там ждёт. Но скорее всего эта тварь специализируется на ловкости, возможно, хамелеон и отчасти псионик.

— Н-да, весёленький коктейль.

— Не поддавайтесь только страху, он иррациональный. Всё не то, чем будет казаться.

— Да мать твою, мы не первый раз на рейд идём.

— Да-да, знаю, просто нервы…

Кто-то читал короткие молитвы, кто-то проверял снаряжение, а кто-то ехидно улыбался, предвкушая бой. Отряд без проблем ворвался внутрь здания, просто открыв входную дверь. Пред ними предстал заросший растениями и посыпанный пеплом коридор. Он уходил далеко вперёд, изредка прерываясь запертыми дверьми. Стоило им перейти через порог, как перед глазами каждого появилась сухая надпись: «Вы входите во владения Лорда». Люди шли медленно и неторопливо, осторожно оглядывая каждый угол. Все были напряженны. И тем больше было удивления, когда замыкающий человек — молодой маг, вдруг пропал.

— Чёрт! Ну точно как в фильмах ужасов. Никто не видел как это случилось? — прокричал Слава и тихо стал матерится, когда все отрицательно покачали головами.

Став ещё бдительнее, они пошли дальше. Теперь непрерывно несколько человек смотрело назад, на потолок и на пол. Никто не мог подобраться к ним незаметно. Однако, следующий сюрприз поджидал их за первым же поворотом. Там, дальше по коридору, становилось уже совсем темно, так что человек, идущий спереди чуть не врезался о висевшее нечто, прямо перед его носом. В панике он судорожно взмахнул мачете и нечто округлое с глухим звуком упало на пол. Тут же свет одного из фонариков упал на странный предмет.

— Блять!

Под их ногами лежала отрубленная голова их пропавшего товарища.

— Эта тварь просто пытается нас запугать. Не поддавайтесь панике, — это был их не первый рейд и люди, оказавшиеся здесь, встречались и не с таким.

Отряд, не смотря в широко раскрытые глаза мертвого друга, переступил через него и последовал вперёд. За очередным поворотом проход оказался перекрыт толстыми жгутами из плоти, так что им пришлось искать обходной путь. Оглядевшись, Кирилл заметил узкую дыру в стене за их спинами. «Идти туда? Может, лучше проверить комнаты и пройти через них?» — размышляли они. И всё-таки, прежде чем идти в подозрительный проход, они решили обойти для начала все комнаты. Двери открывались с трудом, облепленные треклятыми растениями, от которых ещё и пахло гнилью и тухлятиной. Первая комната оказался пустой, вторая, третья, десятая. С каждым их шагом становилось всё яснее, что обходного пути им не найти, придётся идти через отверстие в стене. Однако чем больше они находились на территории Лорда, тем темнее, казалось, становилось вокруг. Фонарики порой давали сбои и мигали. А вокруг сжатых тел рейдеров собирался холодный туман. «Не поддавайтесь страхам, это просто аура!» — повторял Слава, подбадривая своих людей. «Убьём Лорда и сразу отпустит!» — с лёгкой улыбкой говорил он.

Всё с той же улыбкой он указал пальцем на очередную дверь: бледно-зелёную, едва различимую в вязкой тьме, не разгоняемой фонариками. Один из людей коротко кивнул и подошёл к двери. Несколько ударов ногой заставили препятствие поддаться и с громким звуков раскрыться. Шух! Звучный шорох ткани, стелющийся по земли, заставил людей вздрогнуть, а в следующую секунду по коридору прокатился рокот крика. Громоздкая тень напала на человека, пытаясь искромсать его своими когтями, но бойцу удалось сдержать себя в руках, и он, ловко увернувшись от почти невидимой атаки, наотмашь врезал неизвестному противнику. Тень отлетела чуть назад. Бац! Бац! Бац! Стали по очереди открываться разные двери, ведущие в комнаты, в которых ещё недавно ничего не было. Людей атаковали сразу с десяток теней. Они были безмолвны, терялись в тени и имели сверхчеловеческую силу. Но не были слишком опасны для тренированных бойцов, уже давно превзошедших все мыслимые ограничения. Твари атаковали группками, набрасываясь на врагов волнами. Из-за тьмы, едва ли освещаемой тусклыми фонарями, людям очень тяжело давалось это сражение. «Ко мне! Ко мне! Сгруппируемся!» — орал во всю глотку командир отряда. Кто-то из техников наконец среагировал и достал какой-то предмет из своей сумки. Что-то громко щёлкнуло и в следующее мгновение коридор озарил яркий свет, не слепящий глаза, но отлично показывающий все скрытые детали. Тут же по монстрам стали ударять очереди из автоматов и разнообразные заклинания. Один за другим чудища падали на пол и растворялись в нём. Всего минута, и противник сбежал. Итогом стали лишь две средних тяжести раны и с десяток мелких. «Будьте аккуратнее, у нас всего шесть штук осталось» — с такими словами техники вкололи серьёзно раненным некие шприцы, после чего их раны почти тут же затянулись. Остальным же торопливо перевязали небольших порезы. Они бойцы, войны — такие царапины заживали на них быстро, да и не мешали. Рейд продолжался.

Вскоре они вновь нашли ту самую дыру и теперь почти не думая юркнули туда. Пройдя сквозь стену они оказались у железной лестницы, ведущей вниз.

— Вниз?

— Да, тут три этажа сверху и два снизу. Рискну предположить, что Лорд будет на «минус втором».

— Окей, погнали.

Пока люди спускались вниз, что-то невидимое вновь попыталось убить одного из них. Однако в этот раз замыкающий был начеку и, когда что-то едва слышно хрустнуло прямо позади него, он не задумываясь полоснул воздух там, где слышался звук. Его короткое копьё с широким наконечником вдруг столкнулось с чем-то и на пяток сантиметров ушло в незримую плоть. «Да!» — прошипел человек сквозь зубы и попытался ещё несколько раз ударить по врагу, но тот уже куда-то пропал. Поднеся лезвие к лицу, он посветил на него фонариком. «Что? Крови нет? Может… показалось» — недоумевая, прошептал он.

На подземном этаже на них с самых разных сторон стал нападать невидимка. Один раз он сумел достать до их товарища, вмиг перерезав ему глотку, тем самым уменьшая их численность до десяти человек. Однако в следующий раз удачливый человек всё же сумел серьёзно ранить надоедливого невидимку, после чего атаки прекратились.

Вместо же недосягаемого для глаз монстра их стали атаковать холод, зловония, тихий шёпот за их спинами и всё громче пульсирующие растения. От давящей атмосферы у некоторых из людей даже закружилась голова, и они чуть ли не падали с ног, но отряду всё же удалось добраться до следующей спуска вниз. Это была крупная дыра в полу. Недолго сомневаясь, они нырнули туда и оказались в небольшом коридоре, оканчивающимся невзрачной дверью, заляпанной толстым слоем крови. На стенах же коридора, к удивлению, было довольно мало уже привычных растений. Заместо них коридор украшали странные рисунки, изображавшие существо, напоминающее помесь паука и человека: уродливое, гадкое и неестественное.

— Это здешний Лорд, — произнёс кто-то из людей, с интересом разглядывая начерченные кровью картины.

— Не трогай. Это может быть опасно.

Но было слишком поздно. Прямо из картины вдруг вырвалось целых четыре руки, затянувшие человека внутрь. Он даже не успел крикнуть, как скрылся в стене.

— Сука! Идиот! — Слава был в ярости, но жертв в рейдах было не избежать, раздражало лишь то, что они ещё не встретились с самим Лордом, а уже потеряли троих. — Плевать, пошли дальше.

Злые люди уверенными шагами направились вперёд, к двери. Кирилл, шедший впереди, одним ударом ноги выбил хлипкую преграду и люди во всеоружии ввалились внутрь. Уже готовые к бою, опасному сражению, они увидели, что оказались в очередной пустой комнате с тремя дверьми ведущими в разные стороны. Кто-то нервно хихикнул. Нервы уже сдавали. «Издевательство какое-то» — пробормотал Слава себе под нос. Тут, к слову, их фонари вновь заработали, освещая каждый угол.

Недолго думая, отряд решил открыть первую дверь. Темнота. Комната, служившая раньше, видимо, для допросов, теперь пустовала. Следующее же помещение оказалось длинным коридором, по бокам которого располагались множество небольших камер. В одной из них, как было известно некоторым членам отряда, держали Лорда, ныне завладевшего тюрьмой. Однако не это привлекло из внимание.

У дальней стены измазанный в крови лежал их товарищ, которого ещё недавно похитили бледные руки очередного монстра. Ошарашенным взглядом он обводил округу, тяжело дыша и держась за окровавленный бок. Завидев товарищей, он ещё шире распахнул глаза и что-то попытался сказать, но издалека было не слышно. Переглянувшись, люди стали осторожно идти в его сторону, не упуская возможности того, что всё это могло являться ловушкой. Однако они уже в плотную подошли к человеку, а ничего так и не произошло. Один из техников достал шприц с лекарством и подбежал к раненному.

— М-мне, — тяжело дыша и едва выдавливая из себя слова, человек стал говорить, — мне удалось… сбежать. Сбежать, смог. Сука…

Он пытался сказать ещё что-то, но обеспокоенный друг попросил его помолчать. К этому моменту и другие люди подошли ближе, с интересом рассматривая раненного. Однако в этот момент, ко всеобщему удивлению, Валера — так звали человека — подскочил на ноги и быстрым движением воткнул что-то острое в живот техно-мага. С маниакальной улыбкой он успел нанести целых три размашистых удара ножом в живот своего друга, прежде чем остальные люди набросились на обезумевшего. Перепалка длилась недолго. Безумец успел легко ранить ещё одного бойца, прежде чем его обезглавили.

— Осталось пять штук, — тихо проговорил оставшийся техник, намекая на шприцы с исцеляющей жижей.

Третья же дверь оказался нужной. Это был просторный зал, полный разломанной мебели и обглоданных костей. Одним из этих скелетов, наверно, была жена Славы. На другой стороне помещения стоял старый электрический стул, на котором теперь восседал Лорд. Это было высокое, худощавое существо, ростом почти вдвое выше обычного человека. У него были четыре длинных руки, украшенных не менее длинными когтями. Кожа его была серой и щедро усыпанной небольшими то открывающимися, то закрывающимися отверстиями, напоминающими маленькие рты. Его голова имела гротескную форму, слегка вытянутую и несимметричную. Рот был круглым, а не овальным, как у большинства существ, и имел бесчисленное множество острых зубов. И глаза… маленькие, мерзкие глазки усеивали всю верхнюю часть его лица. Это было отвратительное зрелище.

Прошло несколько секунд, прежде чем отряд оказался внутри. Вдруг что-то громко хлопнуло, и в следующее мгновение кожа на монстре потрескалась, а после ссыпалась вниз. Изнутри тела Лорда вылезло…

— Отец?!

— Что это за, блять, чудище?!

— Нет! Нет! Только не ты!

— Стойте! Успокойтесь! Это иллюзия! Это не правда! Это ваши страхи! — Громогласными криками Слава пытался привести свой отряд в нормальное состояние.

— Нет, только не снова, нет! Я не хочу! Не хочу! — один из бойцов: плотный, шкафообразный мужчина с густой бородой сел на корточки и, сжавшись, громко рыдал.

— Бля! Прежде, чем Лорд успел атаковать, Слава, игнорирующий невообразимое чудище, медленно приближающееся к нему, подскочил к технику. Тряхнув оного, глава отряда привёл мага в относительное спокойствие. «Ну же! Давай!» — проорал он ему на ухо. Спохватившись, человек выдернул что-то из кармана на своей разгрузке, щёлкнул и… всё прекратилось.

— Эта хрень работает всего десять минут, после гад снова сможет сводить нас с ума своей сраной аурой, — объяснил Маг.

— Значит, надо справиться с ним за десять минут.

— Пиздец.

— Ага.

Битва началась. Рывок. Лорд атаковал первым. Метнувшись к ближайшему человеку, он попытался располосовать его своими когтями. Лязг! Широкий меч отбил атаку. Взмах. Дзинь! Лорд и человек стали быстро обмениваться ударами, но человек явно уступал. Ещё чуть-чуть, и на одного мертвеца станет больше, но шар огня, выпущенный магом, ударился прямиком в плечо чудовища. Зашипев, монстр отошёл назад. К этому моменту подоспели и остальные люди. Теперь уже множество атак с самых разных сторон полетело в сторону Лорда, но тот сумел вывернуться, проскользнуть под копьём одного человека, отпрыгнуть от меча другого, и вот уже громоздкая фигура стояла в десятке метров в стороне. Распрямившись, существо широко улыбнулось и тут прямо за его спиной из земли вылезло пять чёрных фигур. Бой продолжился.

Две стороны столкнулись друг с другом. Повсюду звенели мечи, ревели заклинания и гремели удары. К этому моменту один оставшийся в живых техник распаковал свой рюкзак и превратил своё человеческое тело в высокого монстра, размерами как раз с Лорда. Взревев электронным рёвом, он ворвался в битву. Комната горела от разноцветных заклинаний. Всюду летали чёрные щупальца. В тылах людей бегали восстановившиеся миньоны Генерала. Робот, разбежавшись, врезался в Лорда, сбивая того с ног. Миг. Мех оказался верхом на чудовище и рьяно поливал его градом ударов острых лезвий, заменяющих костюму руки. Хрясь! Взявшийся из ниоткуда чёрный рот просто откусил стальную руку костюма. Человек внутри взревел от боли. Бой продолжился.

Люди постепенно теснили чудовищ. Не поддаваясь панике, они сумели уничтожить всех миньонов Генерала и теперь могли сосредоточиться на главных целях.

— Задержите теней! А мы пока уничтожим Паука! — послышался голос Славы сквозь шум битвы.

У них получилось. Минута. И вот, все кошмары оттеснены в стороны, а на Паука давят трое бойцов, среди которых Слава и Кирилл. Не останавливаясь ни на секунду они наносили удар за ударом, стараясь пробить защиту врага и вымотать его. «Если он ловкач, то быстро выдохнется!» — повторял Вячеслав. И да, вскоре всё больше и больше атак стали попадать по изворотливому чудищу. Мах! Дзынь! Их мечи то и дело рассекали бледную плоть. Взмах! Очередная атака, и одна из рук паука падает на пол. Победа уже близка.

— Приготовьтесь! — заметив что-то неладное, Слава предупредил своих товарищей.

Чудовище взревело. Что-то внутри его тела загорелось ярко-красным светом. С отвратительным звуком его потерянная рука вновь выросла на своём прежнем месте. На этом метаморфозы не закончились. Кто-то из людей выпустил длинную очередь из автомата. Чудовище с поразительной скоростью свернулось, после чего его плоть точно взорвалась. Оно превратилось в бесформенное нечто, свойствами больше напоминающее жидкость. Существо метнулось вверх, превратилось в клубок кожи и упало за спинами людей. Влюп! Лужа плоти вдруг вытянулась и стрелой метнулась вперёд. Нечто, напоминающее кость, насквозь пробило череп ближайшего к ней человека. Не останавливаясь, стрела из кости врезалась в потолок, где тут же преобразовалась в несколько щупалец. Глава рейда безуспешно пытался сопротивляться, но резвые отростки плоти без особых проблем преодолели его защиту и влезли прямо в рот, спустились ниже и уже в его желудке резко расширились, разрывая человека. Последним, что увидел Слава, было то, как последних из его товарищей добивали тени.

Кря-кря, мазекрякер. Почему ты всё ещё читаешь это? Но мне льстит) Я скоро выложу всю оставшуюся книгу разом, там не так уж много. Зато дальше будет лучше! (Это я потом, наверно, удалю ~~~)

Глава 8

Битва окончилась. В крови ещё кипел адреналин, но тело едва ли было живым. Невыносимая усталость подступала всё ближе и ближе. Хлоп-хлоп-хлоп, неожиданно за моей спиной послышались ритмичные хлопки. Готовясь к новому сражению, я развернулся. Передо мной стоял странный монстр, который, широко улыбнувшись, вдруг дружелюбно помахал мне.

— Он не враг, — сообщил мне Чер.

— Твой червь прав, — сказало существо, поразив меня до потери дара речи. — Не удивляйся ты так! Да, я слышу его. Не спрашивай как. К слову, моё имя… хм, а как бы мне себя назвать? Что у вас принято? Я, если честно, не особо разбираюсь. Ну… и неважно.

Больше всего существо напоминало насекомое. Его тело было лохматым, как тело мухи, позади висело несколько прозрачных крыльев, а вот глаза были большими, круглыми и ярко-ярко красными. Они заполняли собой всё лицо, делая внешний вид существа немного комичным.

— В общем-то, я пришёл просто понаблюдать за тобой. Знаешь, мне о тебе рассказал наш общий знакомый, ты знаешь о ком я.

— Акаши? — перебил я его, вспомнив странную девушку в пепельном мире.

— Какой Акаши? — недоумевающе спросил он, наклонив голову.

— А… неважно, забудь, — я отмахнулся и монстр продолжил свою речь.

— Так вот! Я к чему всё веду! Можно я побуду с тобой? Просто понаблюдаю. Вмешиваться не буду! И… всё! Больше ничего не надо! Стану тенью за твоей спиной. Наблюдателем. Камерой.

— Так, сто… — в это время действие моей мутации окончилось и я обессиленно повалился на землю.

Минутаокончилась. Всего на одну минуту я мог повысить показатель своего телосложение до максимума, но после целые сутки не мог и пальцем пошевелить. Однако даже с такими ограничениями эта способность была невероятна. Повезло с мутацией? О, нет-нет-нет, это была не мутация, это был дар. Неоценимый подарок за преодоление очередной ступени моего развития.

Помимо этого, я получил множество новых мутаций, нещадно пожирая всех людей, что смог найти в той бойне неделю назад. Среди них были: усиление моей способности к скрытности, возможность мгновенно высасывать силы из тел умерших вместо их поедания, ужасающая аура, действующая на психику людей, и сила, показывающая врагам их самые глубокие страхи. Ещёсильно возросли и мои характеристики. Теперь они выглядели так: Сила — девять, Выносливость — девять, Ловкость — семнадцать, Разум — десять, Страх — двадцать, а Телосложение — четырнадцать. Жертв и еды было действительно много. Однако меня беспокоило то, как работают эти самые единицы изменений. Каким образом они влияют на мой внешний вид? Почему именно так? Я задал эти вопросы Черу и он, немного подумав, ответил мне, что у Лордов есть некий максимум. И, повышая свои характеристики, они приближаются к своему настоящему облику и настоящим способностям. Вопрос лишь в том, как близко граница, за которую уже нельзя будет пробраться. У некоторых Лордов она довольно низка и они едва ли могут справиться даже с одним человеком, а некоторые смогут силой сравниться с Голиафами.

Пока я лежал, не имея возможности сделать хоть что-либо, незваный гость не стал ничего делать, лишь уселся на один из трупов и стал молча ждать момента, когда я очнусь. Интересно, о каком знакомом шла речь? Не думаю, что он мне ответит. Но я же смогу добраться до Белой Акации и тогда узнаю всё. Не стоит беспокоится.

Одни сутки. Это не так долго, когда ты свободен, но сейчас я не мог пошевелить даже глазами. Настоящая пытка. Мой взгляд застыл на небольшой куче старых тел впереди. Среди них лежал монстр. Один из тех, что бесчисленной толпой напали на тюрьму и убили почти всех людей. Он был длиной примерно в полтора метра, имел несколько острых лап, а его тело… состояло из трёх сросшихся друг с другом голов. Их были полчища. Я всего на секунду в тот день выглянул в окно, и то, что я увидел, повергло меня ужас. «Лучше бы ты умер, Смайли» — мысленно повторял я, глядя на жука. В этот момент Дети Акаши наконец догадались поднять моё тело и аккуратно посадить на электрический стул.

Спустя один день я наконец смог встать. Шатаясь, первым делом стал высасывать силу из мёртвых людей. Достаточно было воткнуть в них свои когти, и вот мертвецы превращались в высохшие мумии, а я получал новые мутации и единицы изменений.

— Так я могу остаться? — вновь стал донимать меня странный монстр.

— Делай, что хочешь, — отмахнулся я и продолжил собирать добычу.

— Итог: одна мутация и три единицы изменений. Мутация позволит тебе… управлять растениями, растущими из твоего тела, — сообщил Чер, когда мы закончили.

-Да? Вау… неплохо.

В итоге я повысил выносливость до двенадцати, запомнив урок прошедшей битвы. Прежде чем принять изменения, я уселся на пол, напротив нового спутника.

— Тебе надо просто наблюдать? — недоверчиво спросил я.

— Да. Я не буду вмешиваться никуда. Не буду мешать тебе или помогать. Не вмешаюсь, даже если ты будешь помирать.

— Хм, — вновь посмотрев в его ослепительно-красные глаза, я выдохнул и пошёл вглубь комнаты, намереваясь впасть в сон.

— Эй! Я придумал себе имя! Можешь звать меня Де!

— Уже занято.

— Тогда Ед!

— Будешь едой.

На следующий день, лёжа на кровати одной из камер, я лениво покачивал ногой, стараясь зацепить ей стену. Нога не дотягивалась. Что делать дальше? Для чего мы, Лорды, вообще живём? Чего мы хотим добиться? Безопасности и спокойной жизни? Ещё недавно я сидел и просто стругал бесконечные усилители. Это было довольно безопасно и просто. Я мог бы так жить хоть вечность, превратившись в растение. Но нет. Стоило только появится возможности, как я тут же за неё ухватился. Мне хотелось, нет, я желал страстей, силы, новых возможностей. А для чего? Мне нравится убивать? Не сказал бы. Кажется, что я настолько пустое существо, что всё, чего мне надо, так это найти ответы на собственные вопросы.

— Как же раздражает! — воскликнул я и с силой врезал ногой по стене. — Ладно, успокойся-успокойся. Дерево. Доберёшься до него, и всё будет хорошо, — говорил я сам себе.

Оставалось лишь решить: как же туда дойти? Мне нужен был медальон Марка. Но… этот гадкий человек куда-то пропал! Его просто не было в тюрьме! Ни следа, словно и не существовало такого человека.

Выдохнув, я решил пока отвлечься на другие дела. Покопавшись в мусоре, я нашёл несколько маркеров и стал рисовать на первой попавшейся стене. Время шло, и постепенно я стал различать знакомую фигуру. Линии медленно проводились по неровной поверхности, вырисовывались изгибы, тени и вот панно готово. Прошло, кажется, почти сутки. Я не заметил этого. Но теперь передо мной в полный рост стояла женская фигура, замотанная в белоснежные бинты и с добросердечной улыбкой протягивающая мне свою нежную ладонь.

— Чего же ты хочешь, Акаши?

Всё это время где-то в стороне маячил Еда. Поначалу это раздражало, но вскоре я привык и уже вовсе перестал его замечать. После того, как я некоторое время рассматривал нарисованную мной картину, что-то наверху взорвалось и прокатилось по городу громом. Заинтересованный, я поднялся с пола и неторопливо пошёл на верх. По коридору, по лестнице, вновь коридор, комнаты, лианы. Я знал относительно короткий путь, но даже так идти было далеко. Теперь я мог свободно управлять растениями, окружающими меня. В некоторых местах они нежно обхватывали моё тело и медленно поднимали наверх. Это было удобно. Поднимаясь всё выше и всё дальше уходя от своего убежища, я вдруг вспомнил что такое свежий воздух. Внизу запах был совсем другим. Там вот уже несколько дней гнило множество тел. Я не прихотлив, да и привык, так что не замечал того ужасающего запаха, но теперь… мне понравился свежий воздух, прохладой обдувающий моё тело. А может, перебраться на верхний этаж? Мне доступна вся тюрьма, и я могу быть где угодно.

Не торопясь, я поднимался уже на второй этаж. Отовсюду: из окон, дыр в стенах, в щелях — мою кожу щекотали нежные порывы ветра. Наконец, я оказался на самой крыше своих владений. Ветер тут был уже силён и для человека мог бы быть уже неприятным, но я получал удовольствие. Оказавшись наверху, я подошёл к краю крыши и, чуть наклонившись, осмотрел город. Довольно далеко, ближе к центру, находилась гигантская субстанция. Я не знал, что это такое, но чувствовал, что именно там находится Смайли. И он что-то готовит. Та волна монстров… они просто отступили в какой-то момент. Но, я уверен, могут вернуться. И тогда мне вряд ли удастся выжить.

— Лучше бы ты погиб, Смайл, — вновь шепнул я.

Даже до меня доходила зловещая аура, исходящая из того места. Меня передёрнуло.

— Что же будет дальше?

Надо было добраться до Белой Акации раньше, чем новая волна жуков наводнит город и уничтожит всё живое. Никто не сможет сопротивляться, разве что Голиафы, но зачем им вмешиваться? Неужели тот злосчастный фрукт, упавший на него в больнице, дал такую силу? А я и не придавал тому инциденту слишком много значения. Кстати, отсюда было видно гигантское дерево, мирно растущее за горами. А что, если жуки доберутся и до него? Этого нельзя допустить. Отсюда фигура исполина была почти неразличима. Я видел лишь огромную крону: белую, точно снег. Она раскинулась на огромное расстояние, поражая воображение. На фоне него расположившийся ниже город казался… убогим. Цивилизация умерла, и на её фоне природа возвысилась.

Зелёные растения постепенно стали захватывать город, и вот уже его окраины покрыты лозой, да кустами. Наверное, через пару лет человечество уже полностью умрёт, растворится в корнях.

— Природа… ужасает, — тихо сказал я.

— Мне казалось, что она красива и олицетворяет собой добро.

— Соглашусь с червём, — отозвался Еда.

— Нет. Природа — это хищник. Злой диктатор. Если ты столкнёшься с ней, то она попытается тебя убить, дабы твоя плоть сгнила и стала её частью. Ветви и корни всеми силами будут пытаться заставить тебя пасть на колени. Природа — это завоеватель. Она стремится к единовластному правлению на этой планете, если кто-то сопротивляется, то она убивает его. Либо стань её частью, сумей найти место внутри, либо умри. Человек решил пойти против неё, решил оспорить неоспоримую власть. Но что бывает, когда власть диктатора пытаются подорвать? Природа страшна, с ней стоит быть осторожнее. Она сильнее всех нас. В таком случае… разве она не ужасает? Мы не более чем её корм.

— Звучит не очень.

-Я, пожалуй, не соглашусь, природа — наш родитель, нежный, но умеренно строгий. Её стоит любить, и она ответит тем же.

— Не стану спорить, каждый считает, как хочет.

Вызвав Кошмаров, я попросил их перенести сюда, на крышу, немного мебели. Они послушно стали исполнять приказ. Вскоре я и сам решил им помочь, используя послушные лианы — управлять ими было одно удовольствие! Уже меньше чем через час на моей крыше стояла широкая кровать, на которой я беззаботно развалился. Прикрыв глаза, я принюхался к свежему, не загрязнённому воздуху и едва заметно дрожал от наслаждения каждый раз, когда меня обдували порывы ветра. Скоро уже и стало темнеть. Небо постепенно окрашивалось в оранжевые оттенки, а дальняя его часть примерила изумрудное платья. Скоро наступит ночь.

Вместе с закатом на небо прибыли и другие гости. Лохматые существа, летящие на перепончатых крыльях, в большом множестве стали кружить над городом, в том числе и надо мной. Они были так близки, что, казалось, вот-вот, и я дотянусь до них рукой. Интересно, они материальны? Существа эти были безобидны, они никого не атаковали, просто летали над городом и что-то безмолвно кричали, а затем… улетали. Куда-то далеко, в неизвестные края. Что же будет, если зацепиться за одного и улететь вместе с ним? Я бы очень хотел это узнать, но пока мне оставалось лишь смотреть на них с земли. Скоро на улице стало совсем темно, и они улетели, оставляя за собой изумрудные шлейфы: бледные и едва заметные.

Ночь прошла безмятежно и тихо, лишь какие-то монстры громко выли на луну.

На следующее утро я обнаружил кое-что странное. Мельком проскочившая мысль о том, чтобы зацепиться за летающего монстра и улететь вместе с ним, по какой-то причине стала сурово биться о мою голову. С каждым часом эта мысль становилась всё навязчивее.

Задумавшись об этом, я сел на пол, скрестив под собой ноги, и безмолвно смотрел вперёд. Впереди же оказалась муха. Она быстро передвигала своё черненькое тельце с места на место. Ходила то вперёд, то назад, то влево, то вправо. Куда она идёт? Зачем? Кажется, она просто ходила, даже не летала. Вперёд-назад, влево-вправо. Вот она взлетела, и я думал, что ещё чуть-чуть, и насекомое покинет меня, но муха тут же опустился вниз и вновь стала ходить, быстро перебирая лапками. Смотря за неё, я подумал о том, что Еда действительно похож на муху. Он также постоянно ходил из стороны в сторону, издали косясь на меня. Что же он хочет увидеть? И он так же, как эта муха, ходил вперёд, назад, влево, вправо. И по новой. А может, муха тоже наблюдала за мной? Может, все мухи мира только и мечтают о том, чтобы понаблюдать за мной? Я интересен мухам? В этот момент, задумавшись, я почувствовал себя калом, ведь именно он довольно интересен мухам. Либо мертвецом.

Я ненадолго перевёл взгляд на Еду, после чего собирался вновь заняться рассматривание мухи, но она уже куда-то улетела. Опечаленный, я достал маркеры и стал выводить на полу подо мной разные фигуры. У меня совсем не было плана, что именно рисовать, я просто водил рукой по земле, словно рисунок должен получаться сам по себе. В какой-то момент я даже закрыл глаза. Зрение исчезло, и я больше не мог видеть, только чувствовать прикосновения ветра и то, как маркер неуверенно скользит по шершавой поверхности крыши. Так прошло какое-то время, прежде чем я закончил. Открыв глаза, с силой сжал зубы, дабы не закричать. На полу лежало лохматое существо, точно такое же, какие летают вечерами над городом.

— Что же со всем этим делать?

Недолго думая, я просто сел посреди крыши и надолго закрыл глаза. Когда открыл их, то везде вокруг уже вовсю разрослось это растение. Оно толстым, пульсирующим слоем покрыло крышу. Думаю, что издалека тюрьма уже напоминала огромное серое сердце, а не здание. На дворе был рассвет.

Задумавшись, я вытянул вперёд руку и пожелал, чтобы лианы стали медленно подниматься вверх. Они послушались. Медленно, но верно толстые жгуты моей плоти ползли по земле и поднимались наверх. Они переплетались друг с другом в плотные узлы и ползли дальше. Я стягивал сюда лианы со всей тюрьмы, а они ползли и ползли, точно как гигантские змеи. Через несколько часов над тюрьмой образовался огромный шпиль, уходящий в небо. Если не вглядываться и смотреть издали, то он даже напоминал цитадель в пепельном мире. Почему-то та мысль звучала для меня как комплимент.

Спустя несколько часов должен был наступить закат, так что я решил немного поторопится. Зайдя в узкое отверстие, служащее входом, я оказался внутри шпиля. Там была неудобная лестница, уходящая далеко вверх. На самом деле, попробовав, я решил, что проще будет забраться иначе. Уже давно в моих способностях числиться возможность лазить по стенам, вот сейчас она мне и поможет. Я вновь выбрался наружу. Подняв голову вверх, увидел густые, суровые облака, грозно смотрящие на разрушенный город. Сглотнув, я подошёл к чуть покачивающейся стене башни и стал медленно взбираться наверх. Я не торопился. Мне просто не хотелось куда-то спешить, так что подъём оказался действительно долгим. В какой-то момент я даже осознал, что построил слишком высокий шпиль. В том не было никакого смысла, но что уж там? Какая разница? Насвистывая себе что-то под нос, я пополз дальше.

— Объясни мне, что происходит? — раздражённо спросил до этого молчавший Чер.

— Я ползу наверх! — увлечённо ответил я ему.

— Для чего?

- Не поверишь, но… чтобы спрыгнуть вниз.

Больше всего я боялся, что пелена на пустит меня слишком высоко, но она словно облепила башню, позволяя мне забраться на самую верхнюю её точку. Пелена вообще стала гораздо сговорчивей и податливей. Теперь я мог даже искривлять её и забирать одну её часть, чтобы увеличить другую. Думаю сейчас, я бы не смог спуститься с крыши тюрьмы, вся пелена обволакивала шпиль. Однако вот дилемма! Как я вообще отсюда улечу? Об этом я и не подумал, но решил, что попробовать всё равно стоит.

Когда я оказался на самой верхушке, то лохматые существа уже вот-вот должны были появиться. Но всё было не так просто. Ветер сверху был ужасно силён, и мою хлипкую башню, выстроенную не из металла или кирпичей, а из кожи, неимоверно сильно качало. Меня швыряло туда-сюда, словно неваляшку. Удержаться было почти невозможно, но я сумел дождаться момента, когда подо мной стали летать стайки крылатых чудовищ.

— Пора! — крикнул я себе и ослабил свою стальную хватку.

Со свистом я полетел вниз, вдруг осознавая, что таким образом мне едва ли удастся схватится за монстра. И правда, я нещадно пролетел мимо первого, второго и третьего. Вблизи они, к слову, оказались гораздо больше, чем я себе представлял — размерами с настоящий самолёт! Падая же ниже, я осознал страшное — падение с такой высоты смертельно.

Почему я не осознал такой простой истины сразу? Почему я вообще начал этим заниматься? А потом я опять взглянул на удаляющихся от меня существ. Они всё так же безмолвно открывали рты, но теперь, на одно жалкое мгновение, мне показалось, что я их услышал. «Иди ко мне, Паук» — хором говорили монстры, завлекая меня к себе.

— Так это вы? — тихо прошептал я, прежде чем с грохотом врезаться о землю.

— А?

Когда моё падение нежно остановилось и я замер в метре над землёй, то моему шоку не было предела. С огромным трудом я заставил себя повернуть голову и посмотреть вниз. Я лежал прямо на тёмной пелене. Значит… она вся ушла на башню… как же… повезло. У меня не было слов, что бы описать свои эмоции. Взглянув наверх, я решил что всё равно оседлаю одну из этих тварей! Моё желание никуда не делось.

За сегодня я бы никак не успел вновь оказаться наверху, так что пришлось отложить планы до следующего вечера. Вернув пелену на своё законное место, я стал ждать. Ожидание было долгим и мучительным, так что я вновь рисовал. В этот раз мне захотелось запечатлеть своих теневых слуг, своих Кошмаров, Детей Акаши. Я долго рисовал каждого из них, а они были не прочь попозировать. Де, как обычно, невозмутимо стоял, слегка преклонившись предо мной. Тая же, наоборот, то и дело игриво подпрыгивала, кажется, ей правда нравилось то, что я её рисую. Она была похожа на неугомонного ребёнка, но лишь в малой степени. Нева я рисовать не стал. Генерал оказался гордым, с идеальной осанкой и явной охотой показаться суровее и страшнее, чем он есть на самом деле. И Сива, он чем-то напоминал Таю. Пафосно сложив свои многочисленные руки (я правда не знал, сколько их, порой казалось, что шесть, а порой, что десять), он гордо выставил вперёд подбородок и довольный ждал, пока я изображу и его. Когда же я закончил рисунок, то Кошмар прыгал, точно ребёнок, причём вместе с Таей. Чуть в стороне же стоял Де и недовольно покачивал головой. Сзади меня всё это время недовольно пыхтел Нев, недовольный тем, что я не нарисовал его. Видя всю это комичную картину, я невольно засмеялся. В груди было что-то тёплое, словно я был в кругу семьи.

— Они безумно страшны.

— Ась? — я не понял, о чём говорил Еда.

— Твои тени, Кошмары, как ты их зовёшь. Невероятно точное название. Знаешь… я боюсь в этой жизни очень мало вещей, но твоя армия, твои солдаты… жажда крови, исходящая от них, заставляет кровь в моих жилах застывать. Они — поистине одни из самых жутких существ, на уровне их, — он ткнул пальцем себе за спину, туда, откуда виднелся улей жуков.

— Я не могу тебя понять…

— Ты как отец, слепой к истиной сути своих детей. Для тебя они всегда останутся малыми и невинными. В общем-то, извини… для тебя это не имеет никакого значения.

— Да, ты прав, мне без разницы.

Вскоре день стал подступать к концу, и я вновь полез наверх. Ползти было долго и тяжело, ветер, казалось, стал ещё сильнее и почти что сдувал меня вниз. С большим трудом мне удалось достигнуть вершины. Я вновь спрыгнул вниз и… ничего.

— Может, теперь успокоишься? Это бред, друг мой, — повторял Чер.

— Нет, я не остановлюсь.

— Эх…

Очередной вечер, и я вновь на самой высокой точке своих владений. Сглотнув, я взглянул вниз. Они были там и… вот! Сейчас! Я полетел вниз, быстро набирая скорость. Ветер с усилиям бил по моим ушам и глазам, заставляя щуриться, но вот… ещё чуть-чуть… давай же! Да! Чудом мне удалось схватиться за растрёпанное платье существа. Перехватившись, я стал ползти вперёд, намереваясь оседлать чудище. Но, видимо почувствовав, что я наверху, оно издало оглушительный вопль и… помчалось вперёд! От скорости меня чуть не сдуло, но я сумел удержаться. На миг оглянулся назад, и… мы уже были далек от шпиля и пелены, едва заметной на таком расстоянии. Я… я снаружи? Шок. Это был настоящий шок. Но насладиться им мне не дали. Монстр не переставал набирать скорость, и вот уже сам город скрылся за горизонтом, а после и горы, моря, океаны. Мы летели всё дальше и дальше. Космос? Звёзды? Планеты? Где мы?

В глаза ударил ослепительный изумрудный свет.

На мгновение — лишь на мгновение! — я ослеп. За этот краткий миг рваный плащ существа, за который я держался, куда-то пропал из моих рук. И чувство полёта тоже исчезло. Когда же я, наконец, смог оглядеться, то не поверил своим глазам. Вокруг, куда ни глянь, лежал бесконечный город. Это поселение и его фантастические жители захватывали моё воображение.

Первые часы находится тут было тяжело. Почти невозможно. У зданий, улиц, растений, даже живых и разумных созданий была неправильная геометрия. Углы тут были круглыми, перспектива обратная, большое казалось малым и наоборот. Поначалу я просто сидел в тени светло-фиолетового дерева изумрудного оттенка да старался не смотреть вокруг. От всего болела голова. Она просто взрывалась от обилия яркий красок, снопов искр, разлетающихся отовсюду, и песен. О да, повсюду в этом городе доносились чудесные песни. Язык их мне был неизвестен, но настроения там были неизменно радостными и праздничными.

Когда я слегка привык, то стал оглядываться в поисках существа, что принесло меня сюда. Его нигде не было. В панике, я поднялся на ноги и стал оббегать площадь, торговые лотки и странные улицы, вдруг исчезающие, а потом вновь появляющиеся в самых неожиданных местах. В таким бесцельных метаниях прошли почти что сутки, прежде чем до меня донеслась странная мысль: «Сам ты отсюда не сможешь уйти».

Поначалу я боялся, что меня не примут, что я не смогу тут обжиться. Однако, существа, жившие тут, оказались на удивление добры. Мы не знали языка друг друга, но, завидев меня, каждый стремился обогреть и накормить. Скоро уже я обзавёлся скромным домом, в котором, впрочем, почти никогда не бывал.

Этот город я назвал Сапфиром за чудесные дороги, выложенные из этого камня. Они фантастическим образом отрывались от земли и улетали прочь, каждый раз поражая меня. Тут не было ни времени, ни желаний, ни зла, ни смерти. Беззаботно там прошло неделя, вторая, месяц, год. В какой-то момент я и вовсе перестал следить за временем, решив, что это так… бессмысленно. Я с головой погрузился в вечное счастье этого города, с его праздниками, роскошными садами полными пёстрых растений и камней, с его величественными зданиями, словно сотканными из лёгких тканей, развивающихся на ветру. Год шёл за годом, но я не забывал того, кто я и что со мной происходило раньше. Я знал, что могу остаться тут хоть на века, но, скорее всего, мне придётся вернуться. Однако торопиться смысла не было. Год шёл за годом.

Сколько бы я ни путешествовал вдоль искривлённых построек, ступая по дорогам, обложенным драгоценными камнями, всё равно увиденное всегда вызывало во мне бурю сильнейших эмоций. Я жил в мире, полном восторгов, и ничего не понимал. Спустя столетия вопросы вновь стали назойливыми музами приходить ко мне, нагло забираясь в мой мозг, точно черви в спелый фрукт. Я стал мучиться ими. Во мне вновь объявилось желание Знать. Я стал задаваться вопросами: что это за место? Как я сюда попал? Как отсюда уйти? Для чего я тут? Кто же привёл меня сюда? Что вообще происходит? И чем больше во мне появлялось вопросов, чем старательнее я пытался найти на них ответы, тем отчётливее становилась неприятная истина: лишь Белая Акация сможет помочь мне.

Уходить было страшно. Мне не хотелось вновь чувствовать страх смерти, боль, тоску и всё, что встретит меня на Земле. Но я не мог противиться себе. Я всё дальше шёл по благоухающим тропам, вальяжно нависающим над и под домами, причём одновременно. Идя по ним, я мог, чуть задрав голову и повернув её левее, с лёгкостью рассмотреть то, как мои фигуры путешествует по ним. Шаг был лёгким и, казалось, стоит лишь чуточку сильнее оттолкнуться, и я полечу. На каждом повороте неведомые звери, а может, и сами ангелы либо даже люди дружелюбно встречали меня и приглашали к празднику. Так моё путешествие всё растягивалось и растягивалось.

Шёл я к величественному и вдохновенному дворцу, чьи башни медленно крутились в дивном вальсе. В моей голове было чёткое знание, что там я и найду выход и что там меня уже ждут. Однако я также и знал то, что никто не обидится за задержку хоть в вечность, а потому не торопился. Со стороны казалось, что дойти до него можно было бы за день, но у меня ушли столетия. Сотни быстрых, стремительных лет, прежде чем я наконец предстал перед ним.

Окруженный вихрастыми лестницами с изумительными балюстрадами дворец, точно пушинка, величественно парил над городом. Сверху замок с его многочисленными зданиями украшали блестящие покрытые яркими узорами надстройки — бельведеры, с которых, я уверен, можно было рассмотреть края бескрайнего города. Над входом в замок сидел огромный искусно выписанный маскарон, изображающий, что удивительно, моё собственное лицо. Зайдя внутрь, я оказался посреди длинного коридора, полного золота и изумруда, удивительно хорошо вписанного в интерьер. Всё вокруг заставляло надолго останавливаться и с широко открытым ртом осматриваться. Каждый уголок, каждый трещина были самим совершенством. Проходя дальше, я ненароком зашёл в галерею, полную множества картин. Но в этот раз мной не овладело восхищение. Нет. В этот раз я застыл из-за того, что уже видел эти работы. Мне они не показались хорошими, я довольно критично осмотрел мазню, безумно контрастирующую с всеобщей красотой этого места.

— Не правда ли, они прекрасны? — меня окликнул глубокий, отражающийся от стен голос.

Я обернулся, пытаясь найти говорящего, но никого вокруг не было.

— Мне кажется, что эти картины — лучшее украшение моего города, — вновь заговорил голос, и мне показалось, словно он доносился отовсюду. — Я долго тебя ждал, но ничего. Марк тоже добирался сюда целую вечность.

— Ждали меня? — я был удивлён и полон замешательства.

— Да, ждал. Не бери это в голову. Лучше… лучше всё поскорее закончить. У тебя всё ещё есть работа там, внизу. А значит, мне остаётся только дать тебе небольшой дар в память обо мне и городе. Ты можешь выбрать всё, что захочешь.

Пол подо мной раздвинулся и я, не успев среагировать, стал падать вниз. Вместо того, чтобы упасть, моё тело мягко опустилось на этаж ниже и оказался напротив бесконечно длинного ряда низких постаментов, выполненных из мрамора. На каждом из них лежало что-то, от чего чувствовалась таинственная и немного пугающая сила. Тут мне вспомнились слова моего собеседника о том, что некий Марк уже был тут. Значит… тот медальон, он достал его здесь?

Стоило подумать о медальоне, как мои глаза неожиданно отыскали его чуть правее того места, где я стоял. Он лежал как раз между небольшим драконом, сделанным из рубина, но живым, и между длинным трезубцем. Вдруг ко мне пришло осознание, что если я буду размышлять, то никогда ничего не выберу. Всё, что мне по-настоящему надо, это медальон. С его помощью мне удастся покинуть собственные территории и преодолеть весь город, наконец добравшись до Акации. Закрыв глаза, я всеми силами попытался не смотреть на другие вещи, такие вожделенные, красивые и полезные. На дрожащих ногах я подошёл к медальону и стал медленно тянуть руку вперёд, пытаясь схватить его.

— Нет, может тут есть ещё что-то лучше? — одёрнул я себя и жадно обхватил взглядом остальные дары.

Тут же меня заинтересовало блестящее кольцо, что могло бы дать мне силу управлять собственной кровью. О! А вот за ним прятались ботинки, что позволили бы мне телепортироваться.

Год я переходил от одного дара до другого, уходя всё дальше и дальше от нужного мне медальона. Что там! Скоро я и вовсе забыл о нём, как и о том, кто я такой и что мне правда нужно. Я уже не думал, как именно могут пригодится эти вещи, нет, я лишь смотрел на них, пускал слюни и шёл дальше. Это продолжалось долго, бесконечно долго, пока я всё же вновь не остановился напротив медальона. Сглотнув, я рванул вперёд и жадно схватил его.

— Вот и хорошо, — откуда-то сверху послышался голос, а всё вокруг вновь заполонило ослепительное изумрудное свечение.

На секунду я оказался высоко над Сапфиром и сумел в последний раз запечатлеть его красоты. Сверкающие дома, восхищающие даже самого прожжённого зрителя, чудесные улочки, дороги, сады, фонтаны — всё единой картиной запечатлелось в моей голове. А затем… исчезло. Вновь по моим несчастным глазам ударил ярчайший свет, а в следующее мгновение я летел уже высоко над совсем другим городом. Неказистые серые дома лежали в руинах. Улицы были завалены мёртвыми телами машин и людей. И, если присмотреться, то в редких зданиях, дырявых и убогих, можно было увидеть копошащихся внутри людей или монстров. Все они, точно загнанные в отчаянье звери, прятались и грызли друг другу глотки.

Полёт продлился недолго, и вот я уже упал на что-то мягко оттолкнувшее меня. Вскоре раздалась пара громких голосов:

— Опять не попал что-ли?

— Мне на секунду показалось, что он зацепился, но, видимо, нет. Может хоть теперь перестанешь страдать какой-то фигней, Паук?

-Заткнитесь. Оба, — тихо сказал я, ощущая как моя рука сжимает что-то металлическое и холодное.

Мне понадобилось некоторое время, что бы хоть немного прийти в себя. Говорить с Чером или уж тем более Едой мне не хотелось, так что я несколько раз грубо на них накричал, после чего стал ходить по коридорам нисколько не изменившейся тюрьмы и рисовать на стенах многочисленные картины, изображающие фигуры, видимые мной в Сапфире.

— Сначала пепельный мир, теперь Сапфир, что вообще происходит? — повторял я себе под нос, отходя от рисунка и рассматривая его.

Теперь мне оставалось лишь ждать новых гостей. В планах было захватить тело очередного человека и поглотить медальоном уже свою пустую оболочку. Конечно, я мог бы дать артефакт кому-нибудь из Кошмаров и поручить им доставку моей драгоценной тушки, но, право слово, хотелось иметь возможность самому всё контролировать. Поэтому я сел в какой-то из комнат и стал потихоньку выращивать новые усилители, ожидая новый рейд или, что было бы лучше, случайно забредших ко мне одиночек.

— А куда делся тот чудак… Еда? — спустя несколько часов спохватился я.

— Понятия не имею.

Время шло медленно и ничего не происходило. Час за часом, день за днём. Я уже начал задумываться о том, чтобы отринуть свой план и просто дать медальон Де, как внизу прозвучал взрыв.

Ухмыльнувшись, я запрыгнул в один из рисунков. По ту сторону передвигаться было сложно, но я уже слегка приноровился. Понадобилось лишь пару минут, чтобы найти нужное отверстие, сквозь которое я мог рассмотреть своих гостей, благо между картинами можно было перемещаться. Там, в коридоре, стояла хорошо вооружённая группа людей, человек десять. Во главе стоял… Марк. С интересом я стал оглядывать его, как вдруг его голова резко повернулась в мою сторону, и наши взгляды встретились. Однако я был уверен, что меня невозможно увидеть, так что продолжил наблюдение. Несколько долгих секунд Марк сверлил взглядом стену, где сидел я, после чего отвернулся. Я уже было спокойно выдохнул, как вдруг он вытащил из ножен своей кинжал и направил на меня. Я успел лишь моргнуть, как из кончика лезвия стал разносится яркий вихрь, что в следующую секунду копьём устремился в мою сторону. С рёвом заклинание ударилось о рисунок. Послышался звук бьющегося стекла. В то же мгновение моё тело с силой выдернуло наружу и я выпал на пол в метре от людей. Тишина. На целую секунду мы все застыли, удивлённо оглядывая друг друга.

— Тая! — в панике заорал я, призывая Кошмара. — Задержи их!

Она в одно мгновение появилась предо мной, закрывая меня от врагов. Мы были ещё не готовы к битве, только не тут, поэтому я оставил её там, а сам побежал. Подскочив на ноги, я отпрыгнул в сторону и, не оборачиваясь на звуки разгорающейся битвы, по стене вскарабкался наверх, сквозь дыру в потолке. Я ушёл совсем недалеко, когда ко мне пришло чёткое осознание того, что Тая проиграла. В моей душе что-то щёлкнуло, словно вдруг проснувшееся чувство вины за то, что я отдал своё дитя на растерзание. Встряхнув голову, я пришёл в себя и, скрипя зубами, побежал дальше.

Сзади до меня доносились громкие ругательства людей и их не менее громкие попытки добраться до меня, выстрелы. Впереди же вырастало большое помещение, заросшее моей кожей, повсюду там валялись столы и лавочки. Кажется, раньше это было столовой, теперь же это напоминало скорее гнездо. Может, тут их и встретить? Просторная комната с высоким потолком казалась мне удобной для сражения, но в то же время хотелось ещё больше отдалить бой.

— Нев, — позвал я невидимку, — ты сможешь хоть немного ослабить их? Убить одного-двух?

Мой верный слуга низко склонился и, не ответив, исчез в хитросплетениях пульсирующих лиан.

— Надеюсь на тебя, — тихо произнёс я и пошёл дальше.

Распахнув лёгкие двустворчатые двери, за которыми меня встретило полусгнившее тело какой-то женщины, я свернул налево и пошёл дальше, продираясь сквозь густые облака золотистой пыли. Мой шаг всё ускорялся, едва ли не переходя на бег, однако шёл я всё равно тихо, они не должны были меня услышать. Но даже так мне казалось, что шум, издаваемый преследователями, совсем не удалялся, а даже наоборот, становился лишь громче. А может, просто они напрягали свои глотки всё сильнее и сильнее, точно загонщики собак, пытающиеся загнать жертву в угол. Мои зубы скрипели, будто встретившиеся друг с другом мечи.

— Уроды!

— Нам надо как можно дольше отходить, пока Нев их достаточно ослабит, а твои ауры начнут давить на них в полную силу.

-Да, ты пра… — в эту самую секунду я ощутил, что уже второй кошмар за последние пять минут погиб. — Да кто же вы такие, чёрт бы вас побрал?!

Хотелось выть, но я всеми лапами схватил надежду, вонзил в неё свои когти и клыки, удерживая у себя. Нет, нет-нет, эти недоноски ещё пожалеют, что припёрлись сюда, а Марк в особенности. С такими мыслями я в очередной раз забрался на этаж выше и с помощью лиан заблокировал проход, благо у меня теперь была возможности ими управлять. По дороге я старался находить дыры в полу или потолке и заделывать их, порой очень тонким слоем растений, дабы люди попросту проваливались вниз. Так, проходя по коридорам, путешествуя между отсеками с камерами, кабинетами, душевой и всем остальным, я поднимался всё выше и выше, пока, наконец, не оказался на крыше.

— Привет, — улыбчивая фигура Еды помахала мне, когда я вышел наружу.

Он сидел на моей кровати и безмятежно покачивал ногой.

— Кажется, намечается кое-что интересное, а?

— Заткнись. Не хочешь помочь? А то, кажется, у меня небольшие проблемы. Сдохну — и конец твоему веселью.

— Хм… хм, хм, хм, нет? Я же говорил, что не буду вмешиваться.

— Тогда пошёл вон, бесполезный ублюдок! — я был напряжён и раздражение кипящим маслом выплёскивалось из кочана моего разума.

Однако собеседник, наблюдая за моими эмоциями, лишь весело засмеялся, да так, что чуть не повалился с кровати.

— Успокойся, он просто идиот и чудак. Лучше скажи, что будем делать дальше? Встретим их тут?

-Нет, башня, — я ткнул пальцем наверх, указывая на высоченный шпиль над нами.

— Я тебя не понял, хочешь туда забраться что ли?

Я покачал головой.

— Ладно, не важно, делай, что считаешь нужным, но я бы посоветовал, наоборот, спустится вниз. Вид других мёртвых людей, тамошние запахи и прочее заставят их нервничать, а в битве каждое сомнение важно.

Вскоре, через десяток минут, на крыше показались мои противники. Увидев безобразные морды людей, я криво ухмыльнулся и, раскинув руки в стороны, застыл на месте. Сгруппировавшись, выставив вперёд мечи и нацелив автоматы, они стали медленно идти ко мне. Огонь пока не открывался. Шаг, второй, третий. Их взгляды то и дело устремляются к ошеломляюще высокой фигуре башни. Четвёртый, пятый. Они шли, точно древнеримские легионеры — плечом к плечу, следя за каждым своим движением. Улыбнувшись ещё шире, я с триумфом взмахнул кистями всех четырёх рук. Отряд людей к тому времени оказался под самым шпилем, и в этот миг тонны плоти со свистом полетели вниз.

Мне удалось застать людей врасплох, но даже так большинство сумели среагировать и быстро перекатились в разные стороны. Один человек всё-таки был почти тут же раздавлен тяжёлым жгутом кожи. Одна из самых толстых лиан наковальней упала на него. Вмиг фигура человека размозжилась в отвратительный фарш, кусочки которого фонтаном обрызгали стоящих рядом товарищей. К несчастью, остальные были проворнее и успешно отбегали в сторону, уклоняясь от падающей башни. Но я не собирался останавливаться. Вновь сделав лёгкий взмах ладонью, я завладел одной из падающих лиан и заставил оную стрелой устремиться назад. С хрустящим и чавкающим звуком растение врезалось в плоть другого человека — он не сумел уклонится, лишившись из-за этого руки. Остальные верёвки бледной кожи тоже не остались без дела и теперь бешено крутились вокруг людей, стараясь пронзить их.

Всё это продолжалось не более трёх секунд, когда люди всё же сумели прийти в себя. Кто-то громко выкрикнул каркающее заклинание, и в следующий миг воздух вокруг озарился ослепительными языками искрящегося пламени. Всего за одно жалкое мгновение большинство лиан были испепелены и превращены в жалкие уголки, безвольно падающие наземь.

Улыбка спала с моего лица. Шаг назад, второй. И моё тело резко устремилось вниз, пролетая сквозь дыру в крыше. Оказавшись в просторном кабинете, полном дорогой мебели, обитой зелёным бархатом, я замуровал проход с помощью растений и пошёл дальше. Пинком ноги выбив дверь, пошёл дальше по коридору, ища новые спуски вниз.

— По крайней мере минус двое, уже лучше, — говорил Чер, видимо пытаясь успокоить самого себя.

— Чую, что того, без руки, уже почти восстановили. Живучие твари, — ответил я.

Быстрым шагом я уходил всё дальше, медленно продвигаясь вниз. Очутившись в отсеке полном камер, внутри некоторых из которых ещё покоились тела их постояльцев, я бегом пробежал сквозь него и вошёл в короткий коридорчик, ведущий к лестнице.

— А?

Открыв дверь, я предстал перед массивным телом человека, облачённого в громоздкую серую броню, светящуюся неоновыми полосами. Враг, громко хмыкнув, впечатал свой кулак в мою грудь, откидывая далеко назад. Что-то внутри меня словно оторвалось. Я попытался выкрикнуть: «Де!» — но из горла вышел только лишь приглушённых хрип. Но даже так мой верный чёрный слуга появился передо мной, вооружённый своими смертоносными щупальцами. Сдержанно улыбнувшись, я похлопал его по высокой спине, а сам попытался сбежать.

Между Де и здоровяком тут же началась потасовка. Свистя и размываясь в полёте, щупальца Кошмара хлыстами прорезали воздух. Мгновение подготовки, и вот они уже, точно кобры, метнулись вперёд, атакуя врага. У того не было и шанса, чтобы заблокировать атаку. Сразу пять ударов врезались в застывшего противника. Человека чуть повело, но уже через секунду он вновь встал на своё место и с вызовом глянул на Де. На странной броне же осталось лишь несколько вмятин, едва заметных в тусклом свете. К этому моменту всё больше и больше людей забегали в комнату, присоединяясь к своему другу. Они точно тараканы лезли из всех щелей. Разве что нигде не было видно Марка.

Я метнулся сначала к одной двери, но там меня сразу же встретила пулемётная очередь. Затем я рванул ко второй, но и оттуда вылезла пара врагов, попытавшихся кинуть в меня какой-то дрянью, напоминающей гранату. Запрыгнув наверх, я попытался скрыться в дыре, виднеющейся у самого потолка. Никого! Я уже наполовину забрался туда, как вдруг мне в спину влетело очередное заклинание. Резкий заряд тока заставил мои мышцы перестать слушаться и отцепится, роняя моё тело вниз.

Скоро я уже лежал на полу, со всех сторон окружённый наступающими людьми. Безмолвно вокруг меня выросли фигуры оставшихся Кошмаров. Нева и Таи тут не было, они ещё не успели восстановится и были где-то там… в небытии. Они дружно рванули в атаку. Миньоны Генерала, точно камикадзе, врезались во врагов, стараясь им навредить хоть как-то. Сива, мечась из стороны в сторону, всюду махал своими длиннющими когтями, и Де со всех сил старался защитить меня, но люди, что поражало, были сильнее.

Краем глаза я заметил, как человек, вооружённый коротким, чуть изогнутым мечом, без особых проблем сдерживал ужасающе быстрые атаки Сивы. Когти не переставая звенели о клинок, но стоило Кошмару поставить ногу на небольшой камень и потерять на долю мгновения равновесие, как противник воспользовался ситуацией в полной мере. Он хлёстким ударом меча откинул вверх сразу три руки Сивы и тут же, изменив вектор атаки, вонзил остриё в грудь моего слуги. С силой протолкнув сталь внутрь, человек злобно ухмыльнулся, плюнул в лицо Кошмару, а затем откинул того пинком ноги.

Я попытался помочь. Рванул вперёд, замахнулся и неистово стал рубить своими когтями защищающегося врага. Однако все мои атаки были с лёгкостью заблокированы, а уже через секунду к врагу подошли подкрепления. В моё тело ударила короткая автоматная очередь. Несколько пуль, чавкая, прошили мой бок, завязнув где-то глубоко внутри. Охнув, я отступил назад, за спину Сивы.

Тем временем уже все миньоны Генерала были уничтожены, а Де лишился доброй половины щупалец. Ситуация была плачевная. Но у меня ещё был козырь. Выдохнув, я напряг все свои мышцы. Взгляд на секунду затуманился. Началось. У меня была одна минута, чтобы изменить ситуацию в нашу пользу.

Метнувшись вперёд, я прямо в воздухе в несколько раз увеличил свои размеры. Превратившись в нечто похожее на медведя, я попытался задавить врагов, но те с лёгкостью увернулись от атак. В этот момент маги попытались пронзить меня своими заклинаниями. В последний момент мне удалось изменить своё тело до состояния жидкости, благодаря чему шипящие и искрящиеся стрелы просто пролетели сквозь меня. Дождём упав на пол, я превратился в змею и прыгнул вперёд. Мгновение, и я оказался под ногами одного из людей. Тут же мой хвост затвердел и принял форму косы. Взмах. Лишённый ног противник падает на землю, но в этот миг уже другой человек попытался отрубить мне голову своим громоздким мечом. Вместо уклонения я вновь раздулся до огромных размеров, просто откидывая врагов в стороны. По всему периметру моего тела стали вырастать небольшие фонтанчики крови — следы плотного огня из автоматов и пистолетов. Однако с моими габаритами обычные пули были словно слону дробина. Глянув на Де, все ещё сражающегося с двумя людьми: танком и лекарем, стоящим за его спиной да постреливающем из пистолета, я и сам вырастил из своего тела десятки щупалец, напоминающих змей с головы Горгоны. Они метались из стороны в сторону, полностью заполняя собой поле битвы. Многие из них людям удавалось отрубать, но меньше их не становилось. Люди уже совсем перестали атаковать, лишь защищались. Некоторые уже стали пропускать удары. Вот! Один из наглых людишек слишком сильно замахнулся, открываясь, я этим тут же воспользовался. Пара щупалец ловко схватила его, сжала, подняла над землей и… с хрустящим звуком оторвала голову.

Всё прекратил оглушительный крик. Откуда-то сверху на меня спрыгнул Марк. Его изогнутый кинжал по рукоять вошёл в мою плоть. Что-то зазвенело. Я ощутил всё нарастающее тепло, а затем магический вихрь, ослепительно яркий и жгучий, адским пламенем взорвался в моей спине. Фонтан из мириад кусков мяса и литров крови взмыл вверх. Невыносимая боль поглотила мой разум и я взвыл. Моё рёв в тот момент был сопоставим с рёвом Голиафа. Внутри всё горело, а перед глазами неслась бардовая пелена.

— Десять секунд осталось! Беги!

И я побежал. Крикнув напоследок Де, чтобы он отступал, я вновь изменил свою форму. Чем-то бесформенным, но острым, устремился вперёд, пробивая собой стену, а затем ещё одну и ещё. Слизняком я забился в вентиляцию, в самые дальние её углы, сквозь самые тонкие щели. Так я добрался до странной небольшой комнатки, видимо бывшей когда-то карцером, но теперь со всех сторон замурованной обломками, трупами и лианами. Там моё тело с нестерпимой болью стало возвращаться в обычное состояние — действие моего козыря окончилось. И хотя превращение обратно было неприятно, но это было ничем, по сравнению со взрывом в моей спине. Боль, ужасная нестерпимая боль всё ещё не отступала.

— Надеюсь, за сутки нас тут не найдут. И лучше бы они просто ушли.

-Этот отряд был собран из элиты. Их цель проста — очистить город от Лордов и, конечно, стать ещё сильнее, — прямо из стены ко мне вышел Еда и вмешался в разговор.

— Дела наши плохи…

-Думаю, что придётся бежать. Хотя ты молодец, убил двоих. Ещё двух покалечил, но их лекарь с этим справится, хотя восстановление, я думаю, займёт с неделю. Другое дело… наверное, на всю эту неделю они останутся тут…

Чер с Едой ещё некоторое время говорили. Я бы и рад был вмешаться в разговор, но не мог и моргнуть, не то что говорить. Время шло медленно, и проходило оно в тяжких думах. Я не знал, что мне делать, но холод медальона, всё ещё висевшего на моей шее, придавал успокоения. Час, за ним второй, третий, четвёртый, пятый, шестой, седьмой… двадцатый. Все они медленно шагали друг за другом, точно бесконечная вереница пилигримов.

Наконец моё тело вновь заработало, и я, шипя от боли в затёкших конечностях, стал подниматься на ноги. С трудом встав, попытался сделать шаг вперёд, но меня повело в сторону, ноги подкосились и удержатся в вертикальном положении мне помогла лишь стена, о которую я облокотился. Оглядевшись, нашёл взглядом несколько едва заметных щелей, сквозь которые я сюда пробрался. Даже воздуха они пропускали совсем немного, отчего дышать было тяжело. И… другого выхода не было.

Несколько минут я, опустив голову вниз, ходил по малюсенькому помещению, пытаясь найти выход, но его всё не было и не было.

— Де, — позвал я.

Чуть сгорбленная, усталая фигура слуги появилась предо мной, полностью заполонив собой и так малое пространство камере.

— Сможешь? — я ткнул пальцем в щели.

Он кивнул.

Из его тела выросли два толстых щупальца. Они прикоснулись к стене, словно обнюхиваю её, затем отдалились. Замерли. Звуки ударов и ломающейся стены громом отдались по всей тюрьме. Уверен, люди это слышали, но другого выхода я не видел. Теперь надо мной зияла средних размеров дыра, за которой скрывалось запыленная, полуразрушенная вентиляция. Выдохнув, я ловко запрыгнул внутрь и, торопливо перебирая руками, пополз. Таким образом я добрался до первой же дыры, через которую и выбрался наружу. Надо мной висело тяжёлое серое полотно неба. Тучи медленно сгущались, не давая лучам солнца пробираться сквозь них. Кажется, совсем скоро будет дождь.

С удивлением я заметил, что добрая половина здания была разрушена. Сейчас я находился, по идеи, в самом центре тюрьмы, но потолка не было. Как не было этажа надо мной и многих стен. Обломки же, щедро усеявшие всё вокруг, имели оплавленные, чуть почерневшие края. Ночью я провалился в сон, дабы восстановится. Наверно именно тогда люди, вероятно в поисках меня, разрушили добрую половину моих владений. Вокруг царила поражающая тишина. Облака, здания, земля — всё было серым и, казалось, поглощало звуки. Маленький слой снега лишь совсем немного разбавлял пейзаж белой краской.

— Гх!

Что-то с силой ударило меня в спину. Я пошатнулся. Недоумевая, опустил голову чуть ниже. Из моей груди торчало покрытое слоем свежей крови остриё копья. Оно чуть вибрировало. Обернувшись, я увидел триумфальное выражение лица какого-то человека, за спиной коего уже собрался остальной отряд. С трудом я отпрыгнул вперёд, в попытке сбежать. Де вырвался из под земли и атаковал, в попытке защитить меня. Вместе с ним были Сива и Генерал.

Прыжок вперёд. Пол подо мной не выдержал и я полетел вниз. Перегруппировавшись в воздухе, я вывернулся и сумел приземлится на ноги, скатившись по обломкам, словно по горке. Позади вспыхнули всполохи заклинаний, воздух прорезало несколько трассирующих пуль. За мной погнались несколько людей. Руки одного из них устремились вверх, а в следующие мгновения над нами повис шарф из магической энергии. Маг сделал пас руками, запуская в меня заклинание, точно олимпиец копьё. Из последних сил мне удалось пригнуться, пропуская атаку прямо над собой. Подхватив с земли камень, я на бегу развернулся и, не останавливаясь, кинул его во врага. Булыжник, прорезав воздух, ударил прямо в гадкое лицо мага.

На мгновение я даже ощутил триумф, пока не развернулся. Передо мной стоял ухмыляющийся злобной улыбкой Марк. В его руках сверкало короткое копьё. Напрягая все мышцы, я постарался уклонится. Но времени на это уже не было. Однако я не запаниковал. У меня ещё был мой излюбленный козырь, я должен был успеть! Внутренне сжавшись, я активировал свою способность. По телу разлилось тепло, а глаза медленно стали затуманиваться. Но тут Марк, улыбнувшись ещё шире, ускорился.

Уже словно со стороны я увидел, как горящее тусклым светом копьё достало до моего лица. Оно пронзило мой глаз и пошло дальше. Оружие с лёгкостью прошило мою голову насквозь, пробивая кость и мясо, обнажая мозг и превращая его в кашу. Выдернув лезвие из меня, Марк, не останавливаясь, нанёс ещё один удар. И ещё. Только к этому моменту моя способность заработала, но было уже поздно. Темнота.

***

Её белоснежные руки нежно и слегка обеспокоенно летали надо мной. Я покоился в окружении прохладных, бесконечно длинных полосок бинтов. Всё медленно кружилось. Пепел взмывал в воздух. Взмах, второй, третий. Её тоненькие ручки беспрерывно метались из стороны в сторону, создавая приятный освежающий поток воздуха. Взмах, другой, плавнее, сильнее, медленнее. Мне так хотелось что-то сказать, что-то спросить, но я не мог произнести ни слова. Я не мог даже пошевелится. Лишь лежал в ногах Акаши, смотря куда-то вверх. Вокруг была тишина, разбавляемая тихим шорохом тканей. Мягкий свет и щекочущие уши звуки. Хотелось просто уснуть, закрыть глаза и уснуть. Но я не мог. Я просто в безмолвии лежал, ощущая безмерную сонливость и наблюдая за размеренными движениями рук девушки. Иногда она опускала ладони чуть ниже и нежно гладила меня по голове, при этом печально улыбаясь. Мне было хорошо. Я наконец сумел закрыть глаза и, кажется, ненадолго уснуть.

Вновь открыв их, я оглянулся. Моё тело вновь подчинялось мне. Это порадовало, но… вокруг была лишь бесконечная пустыня пепла, взлетающего наверх. С трудом мне удалось подняться на ноги и осмотреться. Везде и всюду простирался однообразный пейзаж, и даже гигантской башни нигде не было видно. Лишь в метре от меня возвышался странный бесформенный обломок, а более ни-че-го. Сжав губы, опустив голову и руки вниз, несколько долгих мгновений я простоял в нерешительности.

— Если пойду прямо, то когда-нибудь найду шпиль, а там и Акаши, — тихо прошептал я и сделал первый шаг.

Ноги вязли в толстом слое пепла, отчего идти было почти невозможно. Но усталости не было, и я не останавливался. Бесконечно идя вперёд, я не наблюдал никаких изменений. Теперь не было даже скрюченных деревьев. Это удручало. Мои ноги увязали в пепле всё больше и больше, но я продирался дальше. В какой-то момент я стал погружаться по пояс в это серое море. Наверное, человеку тут было бы по шею.

Каждый шаг приходилось делать с трудом. Нога с тихим шорохом, напоминающим шёпот, прорезала метры пепла, поднимая его в воздух целыми снопами. Затем она медленно погружалась вниз, ища твёрдую поверхность, на которую можно опереться. На каждый шажок уходило около пяти секунд. В какой-то момент я даже испугался, что когда-нибудь по горло увязну в этом океане и уже не смогу двигаться, оставшись на месте, словно статуя. Но этого не произошло.

Как-то раз мне стало интересно, и я попытался вырыть яму, дабы посмотреть, что же находится под пеплом. Оказалось, что там лежит… нечто похожее на прессованный пепел. Это открытие почему-то выбило меня из колеи, и в тот раз я, наверное, несколько дней простоял на одном месте.

Один раз мне встретился обломок здания. Его верхняя часть. Он был большой и представлял собой крышу и где-то два этажа, торчащих из под земли. Поражённый находкой, я подбежал ближе. Широко раскрыв рот я долго обходил его стороной, не веря своим глазам. Это действительно был кусок небоскрёба. Осторожно я приблизился к нему и протянул вперёд руку. Мне хотелось потрогать что-то твёрдое. Но, когда я коснулся стены, она пушинками развалилась от моего прикосновения и в виде пепла полетела вверх. Разозлённый, я до скрипа сжал зубы и вбежал внутрь постройки. Сопротивления не ощущалось от слова совсем. Стены просто рассыпались пеплом, едва я касался их. Уже скоро от куска здания ни осталось и следа. Выдохнув, я пошёл дальше.

Шпиля всё не было, а я шёл и шёл. Мой путь всегда вёл прямо, не сворачивал. Вперёд. Я считал, что если идти в одном направлении, то куда-то да придёшь. И я действительно пришёл. Передо мной неожиданно вырос бесформенный обломок. Мы с ним уже встречались, я хорошо его запомнил. Я вернулся туда, откуда начал свой путь.

Застыв, я не мог поверить своим глазам. Моё тело дрожало. Вновь глянув на тёмный кусок, я не выдержал. Подойдя ближе я со всех сил пнул его. К удивлению, обломок не распался пеплом, а покачнулся и упал в сторону.

Под ним лежал серый, ужасно серый скелет. Его кости были короткими и тонкими. Фигура была обернута в грязные, ужасно грязные бинты, некогда бывшие белыми.

— Ах, вот оно что, — протянул я, отворачивая взгляд и без сил опускаясь на землю, — это и есть шпиль. Просто… всё превратилось в пепел. Мне и правда… некуда идти?

Обессиленный, я лёг рядом с телом Акаши и закрыл глаза. Ничего не изменилось. Пепел всё так же летел вверх, а время всё шло. Выхода не было. Я что… мёртв?

Глава 9

Пробуждение было тяжёлым, словно гигантский крейсер. Наверное, это были самые сложные и мучительные попытки открыть глаза в моей жизни. Всё казалось странным, а моё тело было совсем другим. Неразборчивая каша перед глазами всё не собиралась уходить, полностью перекрывая мне возможность видеть. Сколько я пролежал там, рядом с телом Акаши? Казалось, что целую вечность.

— Чер?

С каждой секундой на меня нападал страх, и с каждой атакой он становился всё сильнее и сильнее. Я понял, что если нахожусь в своём настоящем теле, то тут должен был быть Чер. Я даже чувствовал его! Но он молчал.

Прошло немного времени, прежде чем я смог уловить пред собой чьё-то лицо. Оно медленно становилось слегка более отчётливым. Потребовалось несколько минут, прежде чем я узнал стоящее предо мной существо. Это был тот самый Голиаф, что когда-то рассказал мне о Белой Акации.

— Давно мы с тобой не виделись, — произнёс он.

— Мфх, — я попытался ответить, но язык совсем не слушался.

— Успокойся, ты ещё не полностью восстановился. Твой мозг всё ещё… каша, хотя я и смог восстановить личность. А то, знаешь, последние восемь лет… это был ужас, — он печально улыбнулся. — Практически тебя убили, мозг… был просто куском какой-то жижи, но вот Чер уцелел. А благодаря твоей способности, он сам умудрился вырастить что-то вроде второго мозга, с помощью которого сам стал управлять телом. Ему удалось отогнать врагов, повезло. Однако… он остался один. А эти существа, ты знаешь, совсем не приспособлены к такой жизни. Уже через несколько часов разум твоего друг стал увядать. Он всё больше сходил с ума, превращался в совершенно неразумное существо до тех пор, пока окончательно не превратился в зверя. Я не знаю, можно ли будет вернуть его личность… но, в общем, он целых восемь лет провёл в одиночестве, не считая твоих чёрных слуг. Они защищали тело, но не могли защитить разум.

— … - я ужасно хотел сказать хоть что-то, но всё, что выходило из моего рта, было не более чем невнятным мычанием.

— Многое произошло за эти годы. Мне, как видишь, даже вернуться пришлось. И натворил же твой улыбчивый товарищ дел… Чуть оправишься, и я покажу тебе кое-что. Надо ещё пару часов подождать, и уже сможешь двигаться.

И действительно, скоро ко мне потихоньку стали возвращаться разные функции моего многострадального тела. Скрюченная, маленькая фигурка Голиафа терпеливо ждала моего восстановления, помешивая тлеющие угли в скромном костре у наших ног. Тепло, приятно щипля тело, разливалось внутри.

— Ох! — поднимаясь на ноги, выдавил я из себя.

Габариты тела были до ужаса непривычны, я стал больше почти в два раза. К тому же у меня появилась ещё одна новая конечность, растущая из спины и напоминающая обтянутое кожей жало скорпиона. А во рту, давя на всю голову, расположились ужасно неуютные и разросшиеся клыки, на добрую ладонь выпирающие из моего рта и не дающие его закрыть. Пробуя делать свои первые шаги, я несколько раз упал, однако Голиаф, от которого всё ещё веяло опасностью и силой, помогал мне встать. В благодарность я едва заметно преклонял пред ним голову и делал новую попытку вновь научится ходить.

Такими темпами мы долго добирались до крыши. Здание было уже совсем не тем, каким я знал его раньше. Теперь это было совсем не похоже на тюрьму, нет, скорее это было извращённой, жуткой пещерой. Внутри и снаружи всё было облеплено тоннами тонких и толстых нитей серой кожи. Они паутиной оплетали каждый коридор, каждую комнату, создавая впечатление глубоких нор. В стены были вплетены иссохшие тела людей, следящими за моей неуверенной походкой своими пустыми глазницами. Местами они вырастали из стен так часто, с такими маленькими промежутками, и их было так много, что казалось, будто это были не мертвецы, а ровные шеренги солдат, готовых к бою.

Стараясь заглушить неприятные ощущение, создаваемые челюстью, я с интересом рассматривал многочисленных жертв Чера, оставшегося в одиночестве, и думал: «Почему люди ещё не собрали рейд и не уничтожили такого опасного монстра?». Словно прочитав мои мысли, Гигант неторопливо стал говорить.

— Представляешь, твои владения находятся прямо на территории людей. Ты точно грязная опухоль, поселившаяся в здоровом теле. Они создали свою общину, стали сильнее, и им бы не доставило особого труда напрячься и убить тебя, но… появилась куда большая проблема, чем какой-то там Лорд. Скоро про тебя, то есть твою оболочку, просто забыли. Конечно, ещё есть причины, почему ты ещё жив. Одна из них… он.

Мы завернули на очередном повороте и вышли к довольно просторному помещению. Сквозь небольшие щели между связанными нитями с трудом пробивался оранжевый свет, крася комнату в золотистые оттенки. В других комнатах было до ужаса темно, света не было совсем, но мне, благодаря мутациям, это не мешало. А тут… плотный луч золотого свечения падал на высокую чёрную фигуру, укрытую ниспадающими полотнами лёгкой ткани. Существо стояло в самом центре зала и, чуть задрав голову, смотрело в пустоту. Когда мы вошли внутрь, оно чуть склонило голову и лениво направило своей взгляд в мою сторону. На короткое время всё замерло. Секунда тянулась долго, точно капля мёда, а за ней тут же следовала вторая. Наконец, Де сделал пару шагов в мою сторону и в низком поклоне склонился к земле.

Эта сцена, короткая сцена воссоединения вызвала во мне такую гамму эмоций, что я не смог их выразить. Лишь коротко кивнул в ответ и, жестом пригласив Де следовать за мной, пошёл дальше. Я не оборачивался назад, но слышал за своей спиной тихий шелест тканей, ползущих по полу. Скоро к нам присоединилась Тая и все остальные. Не было лишь Чера. Хотя иногда мне казалось, что я слышу тихое сопение своего давнего товарища, но, стоило лишь прислушаться, как оно пропадало.

Так, потратив немало времени, мы всё же добрались до того, что раньше было крышей. Теперь тут собралось множество бесформенных шпилей, неказистыми фигурами уходящих вверх. Тут же находился и ещё один зал, по настоящем большой. Внутри были разбросаны разные мечи, доспехи, автоматы, даже бластеры и мантии. Всё это добро щедро усеивало подступы к большому, но гротескному и уродливому трону, похожему скорее на обычную кучу кожи и мяса. Но не это интересовало нас, нет.

Мы подошли к краю крыши, откуда открывался отличный вид на город, который, на удивление, стал выглядеть ещё хуже. В паре километров от меня небо укрывали бесчисленные росчерки пуль и не менее многочисленные ветви заклинаний, витающие над длинной и высокой стеной. Она барьером стояла между мусорным поселением людей и… бурлящим морем коричневых жуков. Их было неисчислимо много, они заполняли собой всё: дороги, машины, тротуары, дома. Почти весь город был покрыт коричневым полотном, напоминающим рябь на телевизоре. И весь этот океан, вылившийся из самого ада, тёк из центра мёртвого города. А там, в центре, росло по настоящему гигантское, не вмещающееся ни в какие рамки людского сознания Нечто. Издали оно напоминало многоножку, вставшую на дыбы и умудрившееся достать до самых глубоких небес. Однако если присмотреться, то всё становилось в разы хуже. Тело этой многоножки состояло из миллионов и миллионов расплывающихся гнилью лиц, сшитых друг с другом. И всё это адским монументом возвышалось над несчастным городом, точно знамение его скорой кончины. Стоило лишь на краткое мгновение задержать свой взгляд на этом донельзя безумном, дьявольском чудовище, как становилось ясно, что людям осталось совсем немного. Ещё от силы пару дней, и они будут стёрты с лица земли, а у города появитсяновый повелитель. Однако люди, эти надоедливые, живучие, словно тараканы, существа… они продолжали неистово бороться, толпами стоя на стенах и тысячами убивая жуков.

Но мои мысли были о другом.

— Да, именно поэтому я решил вернуть тебя к жизни. Осталось совсем мало времени, а ты так и не нашёл ответы на свои вопросы, так и не встретился с Великим Лордом. Осталось несколько дней, и ты умрёшь точно так же, как и все живые существа в этом жалком городке. Так что… поторопись, Паук, поторопись.

— А ты?

— А я… буду наблюдать. Моя цель — лишь усложнять жизнь людям, помогать им умереть, а значит… всё идёт в правильном направлении.

— Ты вернулся! — вскричал знакомый голос.

Обернувшись, я увидел безумный взгляд Еды. Он вновь появился из ниоткуда и теперь пожирал меня своим взглядом. Но… что? Переведя взгляд на Голиафа, я заметил страх, нет, ужас на его лице. Я был в недоумении. Что происходит?

— Господин… почему вы… почему вы тут? — дрожащим голосом спросил Гигант, склоняясь перед Едой.

— А… ты, — мой странный знакомый смерил существо равнодушным взглядом, а затем вновь посмотрел на меня. — В… Сапфире, так же ты его назвал, Паук? В Сапфире в последние годы довольно скучно, конечно мы решили… а! Не важно! Просто мне интересно понаблюдать, вот и всё, — он широко улыбнулся, даже слишком широко, — а наблюдать вплотную — это самое замечательное.

К счастью, уже скоро в моё логово пожаловал новый гость. К тому моменту я ещё не успел освоится с телом, но в данном случае это было неважно. Ненадолго прикрыв глаза, я медленно пошёл в сторону случайно забредшего ко мне человека.

— Повезло, однако… Думаю, это первый человек тут за последние несколько месяцев, — прошептал я себе под нос.

Никогда не отличался особенностью говорить с самим собой, но теперь Чера не было… ощущение пустоты и незаполненности в собственной голове просто изничтожало меня. Вместо привычных двух, теперь в голове жила лишь одна личность, да и та далеко не полноценна. Так что я всячески пытался заглушить эту звенящую тишину внутри собственного черепа. Правда, разговоры с самим собой абсолютно не помогали, да и ничего не помогало.

Я медленно шёл вдоль стены, думая о своём, когда впереди послышались звуки падения. Человек запнулся о бесконечные нити. И как вообще столь неловкое существо могло прожить так долго?

Меньше чем через два десятка секунд мы встретились. Я остановился в метре от своего будущего тела, с помощью которого, наконец, начну свой путь. Маленький мальчик, лет десяти, может одиннадцати, с ужасом поднял свои взгляд на меня. Он совсем не пытался убежать или, что было бы ещё глупее, драться. Нет, он просто застыл, замороженный страхом, не было даже слёз. Передо мной было самое обычное, невыразительное лицо ребёнка, разве что слишком бледное и печальное.

Выйдя за порог тюрьмы, я ощутил странное, непередаваемое чувство. В нём была лишь малая частица радости от свободы, но значительно больше необъяснимого и непонятного мне страха. Долго, действительно долго я не мог заставить себя сделать хотя бы ещё пару шагов, лишь опасливо озирался вокруг, с силой сжимая тяжёлый медальон, свисающий с тонкой шеи. Наконец-таки я заставил себя пройти ещё чуть дальше, и ещё, и ещё. Уже скоро я выбежал со своих бывших владений и скрылся среди зарослей тонких, петляющих улочек города.

Оружия у меня не было, да и силы самого тела были просто ничтожны, но делать было нечего. К счастью, в любой момент я мог ещё сильнее сжать медальон, и тогда моя настоящая оболочка освободится. Главное — лишь успеть среагировать.

Шёл я, постоянно оглядываясь и внимательно высматривая возможных врагов. Так что человека, вышедшего со стороны какого-то крупного, относительно целого здания, над которым возвышалась пара высоких труб, я заметил заранее. Это был высокий, средних лет мужчина с короткими светлыми волосами. Заметив меня, он тут же подскочил на месте и бросился в мою сторону. Родитель ребёнка? Я решил пока ничего не предпринимать и просто посмотреть что будет. Подойдя ко мне, он опустил свою тяжёлую руку на моё маленькое плечо, к слову беспрерывно ноющее, и широко улыбнулся.

— Боги! Нашёлся! Больше никуда не убегай, хорошо?

Он смотрел мне прямо в глаза, всматриваясь в них и вызывая внутри меня сильное чувство неприязни. Однако, помедлив, я сдержанно кивнул на его вопрос.

— Отлично, — он заметно выдохнул, — ты вдруг стал послушней, я так посмотрю. Ладно, пошли, — мужчина махнул рукой и повёл меня в сторону того самого огромного здания, бывшего когда-то давно чем-то вроде завода, а может и нет, я не знаю.

Я шёл по правой от него стороне, стараясь даже не глядеть в его сторону. Скоро мы вышли на закрытую территорию, заваленную ржавым покорёженным металлом, старыми холодильниками, машинами и всяких другим хламом. Нам пришлось порой перелезать чрез невысокие кучи металлолома, огибать их более высоких собратьев и всячески изощряться, чтобы дойти, наконец, до входа в само здание. Двустворчатая дверь вылезла перед нами неожиданно и с совсем не той стороны, с которой я ожидал её увидеть. Слишком уж мы сильно плутали в этом чёртовом лабиринте из мусора. Но вот мы на месте. То и дело поглядывая на меня, буквально каждые десять секунд, а то и чаще, человек подошёл к двери и стал ковыряться в замочной скважине старым, слегка погнутым ключом. Промучился он довольно долго, даже стал раздражённо материться и изредка с силой дёргать дверь, словно пытаясь просто выдрать её из дверного проёма. Щёлк. Я лениво пинал покорёженную, смятую во всех местах бочку, в боку которой зияла дыра размером лишь самую малость меньше меня, когда дверь всё же поддалась усилиям человека, и он с триумфом распахнул её.

— А это что такое? — парень с интересом ткнул пальцем в мой медальон, когда я подошёл ближе. Недолго он рассматривал его и вдруг потянулся к моей шее, намереваясь забрать его.

Чуть ли не зарычав, я отпрыгнул в сторону и бережно схватил украшение, давая понять, что не отдам.

— Ладно-ладно! — он успокоительно выставил вперёд руки, а затем, видимо не выдержав, громко засмеялся. — Ты очень забавный мальчуган, — произнёс он, улыбнувшись странной улыбкой.

Мы пошли дальше. Внутри царило запустение, разве что многочисленные крысы и трубы бегали вдоль стен, изредка можно было увидеть полуразобранные станки, валяющиеся то тут, то там. Мы быстрым шагом шагали по узким коридорам и широким двухэтажным цехам. Идя по одному из таких, я ненадолго остановился, озираясь. В центре лежала груда какого-то металла: шестерни, пластины, что-то, напоминающее двигатель, разные заготовки, а за этой кучей высилась неприметная лестница, ведущая к антресольному этажу, выложенному из металлоконструкций. Там же находилось несколько синих дверей, запертых на тяжёлые навесные замки. И в тот момент, когда я остановился, мне послышались приглушённые стуки, доносящиеся с той стороны, а, когда я присмотрелся, дверь иногда дёргалась, будто её пытались выбить изнутри.

— Сквозняк, наверное? — видя моё замешательство, отозвал мужчина и, подойдя ближе, повёл дальше.

Через минуту мы спустились на уровень ниже и оказались в полуподвальном помещении, отгороженным от остального здания тяжёлой стальной дверью. Почему я всё ещё шёл за этим человеком? Надеялся на то, что он приведёт меня к другим людям, и мне удастся заполучить более хорошее тело. Конечно, в крайнем случае можно было бы взять и его оболочку, но он выглядел довольно тощим, слабым и, честно говоря, мерзким. Так что я всё ждал. Мы пошли ещё дальше, в сторону небольшой комнаты, бывшей когда-то серверной, или чем-то подобным.

— А где остальные? — говорить было тяжело и непривычно, но я старался.

— Ох, подожди же наконец хоть немного! — мой сопровождающий вдруг сильной раздражился. — Вечно ты про твоих родителей! Увидишь их! Увидишь!

— Приведи меня сейчас. — чётко проговорил я, уже теряя терпение.

— Позже, сначала сделай для меня кое-что.

— Нет.

Мы недолго простояли на месте, он с непонятными для меня эмоциями сверлил меня взглядом. Это продолжалось какое-то время, я стоял напротив, скрестив руки на груди, прежде чем парень дёрнулся вперёд.

— Ах ты мелкий уёбыш! Как же ты меня заебал!

С криком, он рванулся вперёд, хватая меня за руки, и силой втащил моё маленькое тело внутрь своей каморки. Я ещё не успел никак среагировать, а человек уже откинул меня к стене и вдавил в неё ногой, дабы я не сумел сбежать. Его лицо выражало апогей ярости, смешанной с какой-то другой непонятной эмоцией. Его глаза налились кровью и чуть ли не выкатились из глазниц, ноздри схлопывались и захлопывались, а челюсть ездила туда-сюда, словно не находя себе места. Всё ещё держа удерживая меня, он пару раз ударил меня по лицу, отчего я чуть не потерял сознание, а после стал судорожно снимать свои штаны. Его лицо покраснело, а руки тряслись, из-за чего ремень никак не хотел поддаваться усердному напору человека. Напрягшись, я попробовал выдернуть свою руку, дабы активировать медальон, но, стоило мне сделать лишь попытку, очередной сильный удар тут же нашёл мою челюсть. Голову тряхнуло, внутри всё зазвенело. Несколько мгновений я вообще ничего не видел и не понимал, а перед глазами всё заполнили разноцветные пятна. К моменту, когда я более менее пришёл в себя, мужик уже стянул с себя штаны. Вновь схватив меня, он стал раздевать и меня, срывая одежду и брызгая слюной мне в лицо. В какой-то момент я, вероятно, от паники сумел вывернуться так, чтобы с силой ударить врага по лицу. Тот от неожиданности на секунду отпустил, схватившись за щёку. Почти тут же человек пришёл в себя, но мне уже почти удалось добраться до драгоценного украшения на шее. Ещё бы чуть-чуть! Но человек не дал этому случится. Он подхватил меня и откинул в сторону, туда, где стояла пыльная самодельная кровать. Одной рукой он сдерживал меня, а другой схватил собственный член и стал надвигаться. В этот момент его внимание рассеялось и мне удалось вырвать одну руку, он быстро опомнился, но было уже поздно. Я схватил свой драгоценный медальон, и…

Массивная фигура почти мгновенно появилась прямиком за спиной насильника. Яркий свет, взрывом вырвавшийся из украшения на моей шеи, ослепил человека и тот на долгие секунды ослеп. За это время я уже успел покинуть малолетнюю окончательно опустевшую оболочку и переселиться в собственное тело. Недоумевая, парень ещё какое-то время сверлил взглядом вдруг ослабевшее и побледневшее тело мальчика, не догадываясь обернутся. Вдруг он хмыкнул и прижался к трупу. Я же в это время размышлял над тем, стоит ли убивать его или лучше забрать это тело под свой контроль? Вдруг другого не найду? С другой стороны, я почти уверен, что тут есть ещё люди, как минимум за той синей дверью…

Когда я решил, что буду делать с ним дальше, он уже подхватил под руки мертвеца и жадно стал снимать с него остатки одежды, при этом лаская и себя, и мертвого ребёнка, изредка целуя его. Человек становился всё настойчивее и увереннее, неистово занимаясь своими делами. Пожав плечами, я прицелился и без особых усилий вонзил в человека свои длинные когти, что почти сумели прошить его насквозь. Мужчина сдавленно крякнул и медленно повернул голову в мою сторону. Стоило нашим взглядам скрестится, как он окончательно замер, будто за одно мгновение превратившись в статую, а в нос мне ударил запах испражнений. Характеристика страха была даже слишком велика и заставляла таких ничтожеств, как он, замирать в животном ужасе, а то и вовсе терять сознание. Чуть приподняв его, я занёс для удара вторую руку и уже через секунду его голова грязным кулем упала на пол.

Оглядевшись, я принюхался, будто надеясь учуять запах живого человека и выйти на его след, как какой-нибудь дикий зверь. Сера, железо, пот, экскременты, слёзы, пыль — множество запахов ударило мне в нос, с поразительной силой. Это был такой неожиданный удар по моим мозгам, что мне на миг показалось, будто я за всю жизнь не чувствовал не единого запаха и даже не пытался, а теперь вот наконец вдохнул самые сильные и контрастирующие духи в мире. Какой же у меня сейчас показатель разума? Без Чера не узнать… А! Как же я мог забыть!

Напрягшись, я ощутил странное чувство внутри своего живота, а затем меня вновь выдернуло из тело и я белым шариком повис над собственным силуэтом. С каким-то мандражом я опустил взгляд ниже, туда где горели разные цифры.

Раньше, до того как я исчез из этого мира почти на десяток лет, мои характеристики выглядели следующим образом, если я конечно ничего не путаю: Сила — девять. Выносливость — двенадцать, Ловкость — семнадцать, Разум — десять, Страх — двадцать, а Телосложение — четырнадцать.

Теперь всё было так: Сила — тридцать девять, Выносливость — тридцать пять, Ловкость — тридцать девять, Разум — двадцать один, Страх — двадцать восемь, а Телосложение — пятьдесят.

Огромная, ошеломляющая разница. А я даже и не догадывался о таких разительных изменениях, интересно… какие же мне доступны мутации? Но этого я узнать не мог уже никак. Однако… телосложение целых пятьдесят единиц. Думаю, теперь выращивание новые частей тела не будет столь проблематичным?

Сев на пол, я прикрыл глаза и сосредоточился на своей ужасной челюсти, желая уменьшить её, уменьшить зубы и привести всё это в божеский вид. Почти сразу жёлтые и ужасно искривлённые клыки принялись уменьшаться и менять свою форму. А менее чем через пятнадцать секунд всё закончилось. На лбу выступила небольшая испарина, но, по сравнению с теми усилиями, что были нужны раньше, это было раем.

Так, довольствуясь своей силой, я всё же вновь принюхался. Среди всей гаммы запахов мне удалось вычленить один. Он тонкой полосой уходил назад — туда, откуда мы пришли. Путь был недолгим. Уже совсем скоро я стоял в том самом цеху, на антресольном этаже. Передо мной стояло несколько массивных дверей. Сейчас ни одна из них не шевелилась, все живые существа внутри затихли, словно что-то почуяв. Но я чувствовал, что в двух из четырёх комнат находились люди, и довольно много. Выставив вперёд руку и указав пальцем на одну из дверей, я стал неторопливо переводить его из стороны в сторону, выбирая комнату.

— Туда!

— Или туда?

— А, ты… — я поднял голову вверх, на голос, и увидел там Еду. Он, зацепившись за потолок, наблюдал за мной. Что интересно, так это то, что я не чувствовал его запаха. — Как давно наблюдаешь?

— Всегда, мой друг! Всегда!

— Эх, да-да. А почему в эту дверь, а не в ту?

— Ну… левая сторона мне больше нравится.

— Для меня это правая дверь.

— А, тогда…

Он задумчиво потёр подбородок, размышляя: правую или левую дверь мне выбрать. Отмахнувшись от него, я подошёл к той, что выбрал первой. Её сдерживал толстый, старый замок, немного проржавевший, но все ещё отлично действующий. На вид он был прочен. «Смогу ли открыть без ключа?» — задался я вопросом. Кажется у того мужика были ключи на поясе, но я их не взял. Можно вернутся и забрать, но для начала…

Я схватил тремя руками замок, крепко-накрепко обхватив его, и дёрнул. Железо жалобно заскулило и прогнулось. Ещё раз! В этот раз я приложил больше силы, напрягая не только руки, но и остальное тело. Замок поддался даже слишком легко и тут же очутился в моих руках, да ещё и с частью самой двери. Довольный, я подбросил его вверх и поймал одной рукой. Остановив взгляд на покорёженном куске металла, я попробовал сдавить его. Пальцы сжимались, давя железо. Послышался громкий скрип. С трудом, но замок поддавался мне, сминаясь всё сильнее и сильнее, пока не превратился в бесформенное нечто, совсем не напоминающее изначальную форму.

Отбросив кусок металла в сторону, я наконец открыл дверь. Какой-то смазанный силуэт отпрыгнул от двери и кулём покатился назад. Там была полнейшая темнота и даже свет проходящий сквозь ныне открытую дверь почти не разгонял вдруг нахлынувшую на меня густую тьму. Благо мои глаза отлично могли видеть почти при любом освещении. Внутри лежали четыре женских тела. Трое были ещё живы. Четвёртая же лежала изглоданным трупом в углу помещения. Да-да, изглоданным. Остальные девушки, худые, как сама смерть, были вынужденны съесть одну из них, дабы выжить. На это явно намекали измазанные в бурой крови рты. Все они смотрели на массивный силуэт, вдруг появившийся в дверях их темницы, с ужасом и заметным безумием. Они, точно дикие, больные звери, отползали от меня назад, к дальнему углу, к трупу, и едва заметно шипели. На их руках сидели массивные кандалы, под которым виднелись кровоточащие раны. Видно, оковы оказались слишком грубы и жёстки, что просто срезали с их рук куски кожи и мяса, добравшись почти до кости. Из-за этих ран они не могли нормально отползать, лишь падали да всхлипывали от боли.

Я скептично осмотрел их тела и, посчитав, что тот мальчик был не таким уж плохим вместилищем, захлопнул дверь. Если во второй комнате не будет ничего лучше, то вернусь и заберу одну из них. А если что-то найдётся, то тоже вернусь, но уже просто поглощу их.

Выдернув и второй замок, я распахнул и следующую дверь. Там меня встретили уже не такие исхудалые и истерзанные тела. Этих заключённых, видимо, даже иногда кормили, а некоторых даже не били. Это были дети. Мальчики и девочки, возрастом не старше моего прошлого обиталища. Они были привязаны к трубе, идущей вдоль дальней стены, у их ног валялись немного плавленные игрушки и несколько самодельных кукол, а за ними лежали грязные куски ткани, которые были когда-то одеждой этих детей. Я медленно осмотрел каждого. Их было пять.

— Что же выбрать?

Вышел с территории завода я в теле одной из женщин. Руки горели огнём и почти не двигались, на лице саднили многочисленные шрамы и порезы, грудь жгло от глубоких резанных и грубо заштопанных ран. Однако я улыбался, ведь получил несколько единиц изменений и повысил выносливость до тридцати восьми. А с более высокой выносливостью боль не так страшна и неприятна. Несомненно, я всё ещё её чувствовал, но она не казалась уже такой противной и невыносимой. Скорее, теперь её можно было бы сравнить с голодом или чем-то подобным.

Идти было тяжело. Людские ноги слабы и неприспособленны для преодоления бесконечных завалов, буреломов, свалок и опасных мест, полных монстров. Тело едва слушалось. Я шёл мимо ряда поваленных, словно бомбами, построек. Их обломки, порой достигающие в объёмах несколько метров, россыпью валялись по не самой широкой дороге. Чтобы пройти мимо них, приходилось ходить зигзагами и крюками. В нос бил неприятных запах гнили, доносящийся от частых трупов людей и собак, спрятанных под кусками бетона, точно грибы под деревьями. Слева где-то в километре от меня слышался вой и скул, правда, совсем не похожий на волчий или уж тем более собачий.

— Ах! — забравшись на очередную кучу мусора, я оттолкнулся от неё и спрыгнул вниз, приземлившись на едва выдержавшие ноги.

— Совсем плохо тело-то, — заметил мой спутник, летящий в паре метров выше.

Я едва заметно кивнул, подтверждая его слова. В это же время моя голова крутилась в разные стороны, ища очередной проход. Пришлось ползти сквозь через узкую прощелину. Острые выступы, обколотые камни и гнутые стальные прутья царапали меня и хватали, стараясь задержать. Я с большим трудом протискивался сквозь них, нагибаясь и выворачиваясь.

— Разве же твои высокие характеристики не должны помогать? Разве не должен ты быть сильнее и выносливее, а твои раны не должны заживать?

— Что? Нет! Это работает не так. Точнее, оно так работает только с моим собственным телом. А в новое переносится лишь то, что связанно вот с этим, — выбравшись из под завала, я ткнул пальцем себе в висок. — Тот же разум помогает мне и в этой оболочке. Но лишь частично. Я думаю явно быстрее, чем бывшая владелица тела, запахи чувствую лучше, слушаю, однако всё равно не так хорошо, как в своём теле. Просто есть ограничение в возможностях самого мозга, в его структуре. Или вот, к примеру, выносливость. Физически я точно так же слаб и немощен, какой и была та девушка, но боль игнорирую гораздо лучше.

— Я думал восприятие боли зависит от разума…

— А чёрт его знает!

— Слишком нелогично и скучно.

— Ай! — пока я отвлёкся на разговор с Едой, что-то с силой толкнуло меня в бок, роняя наземь.

Боль вновь прошила тело. Повалившись на землю, я ощутил, как что-то вцепилось за мой торс и попыталось утащить куда-то. С трудом вывернув голову в нужном направлении, я увидел, как вонючий лохматый монстр вонзил свои гнилые клыки в мою плоть. Внешне чудище напоминало наполовину сгнившую собаку с хвостом и ушами крысы. Оно, быстро перебирая лапами, старалось утащить меня в сторону едва заметной норы, спрятанной под ближайшим зданием. Рыча, я попробовал отбиться. Мои руки старательно стали бить по загривку твари, но тело было слишком ослаблено. Я едва ли мог просто поднять кисти вверх, не то что сжать их в кулаки и причинить боль монстру. Благо монстр был не слишком крупным, и ему с большим трудом удавалось оттаскивать меня, да и убить меня ему было непросто. Так что немного времени у меня было.

Оглядевшись, я стал рыскать в поисках оружия. На глаза попалась торчащая из земли острая палка, кажется, железная. Напрягшись, я попробовал дотянуться, оттолкнувшись ногами и вытянувшись. Давай же! Ну! Мои пальцы беспомощно скользнули по холодной поверхности и тут же спали вниз. Чёрт! Вновь повернув свою голову, я стал бегать глазами по всему вокруг. О! Ещё один штырь! Совсем близко! Точно достану. Повернувшись другой стороной и зашипев от боли, я потянулся вправо. Да! Ладонь крепко ухватилась за ржавую сталь, торчащую из земли. Бросив короткий взгляд на тихо рычащую тварь, я ухмыльнулся, готовый уже разбить её череп, да так, что мозги вывалятся наружу.

— Ась?

Я с силой дёргал штырь в своей ладони, пытаясь вырвать его из земли, но тот не поддавался. Я тянул и тянул, но он даже не шелохнулся. Вот же чёрт!

— Ауч! — монстр на краткое мгновение отпустил свою хватку, а затем вновь впился в меня зубами, да ещё сильнее, чем прежде.

Я уже хотел было плюнуть на всё и призвать своё настоящее тело, как вдруг там — за домами — что-то заорало птичьим, визгливым голосом. Услышав это, тварь встрепенулась, отпустила меня и боязливо убежала, в миг скрывшись среди безликих обломков мёртвой улицы.

Мне с трудом удалось подняться, опираясь на грубую поверхность кузова старого грузовика, почему-то стоящего вертикально. Пошатываясь, я пошёл дальше, почти сразу же забыв о короткой стычке. К удивлению почти сразу мне, наконец, удалось выйти на более менее чистую территорию. Это было практически пустырь, хотя раньше тут находился жилой район, а ныне все здания лежали белой пылью в ногах. Смотря на это, я вспомнил своего давнего знакомого — того самого Голиафа, что разрушил больницу, в которой я родился. Именно он сотворил это одной ночью, из его рта просто вырвался ослепительно яркий луч, растворивший немалую часть города. Идти стало легче, и я даже сдержанно улыбнулся.

— Это тело умирает, — вдруг произнёс Еда.

Я ненадолго остановился и задумался.

— Да, ты прав. Кажется, ему осталось совсем не много, — мой взгляд остановился на широкой открытой ране в моём боку. Видимо, она слишком серьёзна. — Стоит… что-то сделать. Мне нужна новая оболочка.

В этот момент, словно подсказка, по моим ушам ударила громкая автоматная очередь. Я повернул голову направо и увидел, как вдалеке вспыхивали магические руны и взрывы. Вот там-то я точно найду людей.

К тому времени солнце стало медленно спускаться за горизонт, окрашивая небо в кроваво-красный цвет. Пересилив себя, полностью подавив боль, я пошёл вперёд. Шаг, второй, третий, быстрее, быстрее, ещё быстрее, ещё, ещё, ещё, быстрее, быстрее! Скоро мне удалось заставить тело бежать. Оно стонало, рыдало, истекало плотью, но бежало, а я вместе с ним. Пейзаж перед глазами постепенно стал мутнеть и покрываться разноцветными пятнами. Я игнорировал это, ведь в просвете между домами уже можно было разглядеть странное сооружение: высокую стену, собранную из хлама, на которой стояло множество людей и за которой виднелся чёрный силуэт города, захваченного насекомыми.

Что-то сбоку громко рыкнуло, и я ускорился, едва не упав при этом. Позади в жалком сантиметре от тела пролетела грязно-серая фигура какой-то твари. Она приземлилась позади, развернулась на месте и вновь прыгнула в мою сторону. Рывок! Дёрнувшись влево, я ушёл с линии атаки. Когтистая лапа монстра вдруг взметнулась вверх и в сторону. Его туша со свистом пролетела мимо, но когти полоснули мою руку, оставляя на ней глубокие борозды.

— Чёрт!

Отвлёкшись, я запнулся об очередной камень и полетел вниз. Выставив вперёд руки и поджав голову, мне чудом удалось сгруппироваться и сделать довольно кривой перекат, тут же прыгая в сторону, дабы уйти из под атаки. Земля совсем рядом со мной взметнулась вверх, осыпав меня. Матерясь, я подскочил на ноги и рванул дальше. Глянув на цель, я подумал: «хватит ли?». Насколько большая территория мне доступна? Дотянусь ли я до стены, если прямо сейчас вернусь в своё тело? Совсем немного поразмыслив, я решил бежать до тех пор, пока это тело не умрёт, тогда уж точно не о чем будет жалеть, ведь я сделаю всё, что в моих силах.

Силы быстро покидали меня, с каждой секундой утекая целым водопадом. Каждое движение было медленнее предыдущего, и совсем скоро я уже не мог так прытко уворачиваться от голодного зверя. Я даже не успел заметить, как на моей спине появились несколько глубоких ран, ещё больше приблизивших смерть. Я преодолел ещё лишь три, а то и два метра, когда опять что-то толкнуло меня в спину и там появилась очередная борозда глубиной не менее пары сантиметров. В горле встал противный комок. Он всё нарастал и нарастал, пока я не согнулся пополам и не выблевал из себя несколько сгустков почему-то вязкой крови. Но монстр позади не успокаивался. Он хотел есть, он безумно хотел есть и не менее безумно хотел моей крови, моей смерти. Он ненавидел меня, я всей поверхностью кожи ощущал его ненависть, и ненависть эта была искусственной… будто кто-то научил нас, всех нас, желанию убивать. Это было странно. На миг я увидел розовые глаза своего преследователя, кажется он уже приготовился к атаке, которая наверняка обезглавит меня. Пора возвращаться в свою оболочку, пока не поздно, я уже рискую.

Бабах!

Выстрел отзвуком прошёлся по моим ушам, как по бульвару. Тело за моей спиной упало, так и не успев закончить своё дело. Я же остался стоять на месте, сжимая в руках холодный медальон. Передо мной стояла пара человек. Один из них: немного полный, рыжий мужчина с покрытым грязью лицом— держал в руках дымящееся дуло оружия, напоминающего самодельный дробовик, по всей длине которого, однако, горели странные голубые отверстия.

— Вы в порядке, мисс? — спросил он, подбегая ко мне и помогая устоять на ногах.

— Лера… — мужчина, что стоял чуть позади, тихо прошептал какое-то имя. — Лер! Лера! Боже мой! Это ты!

Задрожав, он громко закричал, а на его глаза выступили слёзы. Некоторое время мы простояли в тяжёлой тишине. Я не знал, как реагировать. Парень, справившись с шоком, всё же подбежал ближе и нежно прикоснулся к моим плечам, словно к самой хрупкой фарфоровой кукле из тех, что видывало человечество. Тяжело дыша, он со слезами на глазах осматривал многочисленные раны на моём теле, изредка что-то шепча. «Я так рад, что ты жива. Я только сегодня рассказал дочери, что ты не вернёшься, и… вот» — повторял он, лишь немного изменяя слова.

Какое-то время я стоял в полнейшей нерешительности, молчаливо осматривая людей. Однако скоро моя рука соскользнула с медальона, я улыбнулся и сказал, что рад видеть этого человека.

Спохватившись, люди взяли меня под руки и повели к лекарю. Меня аккуратно провели через несколько улочек и завели к старому длинному дому, выложенному из красного кирпича. Подойдя к нему, мы завернули за угол и оказались перед входом в полуподвальное помещение. Позади грохотали выстрелы и взрывы. Мы торопливо спустились вниз и постучали в железную дверь. Внутри послышалась вялая возня, после чего низкий женский голос спросил: «Кто там?». Рыжий прокричал что-то невнятное, началась небольшая перебранка. Я же не уделял этому особое внимание, погрузившись в наблюдение за всполохами молний и прислушиваясь к отзвукам близкой бойни. Даже просто слушая всё это, становилось понятно, что людям конец. Они и правда не смогут продержаться больше суток или двух. Мне стоит торопится.

— Ничего, мы выдюжим. Сколько лет уже сражаемся и уж кому-кому, а всяким жукам не проиграем, — неправильно поняв мой интерес, проговорил тот странный парень, что узнал во мне некую женщину.

Дверь громко щёлкнула и со скрипом отворилась. Наконец-то нас впустили. Меня вновь взяли под руки и, нежно придерживая, повели внутрь. Там, в подвале, находилось множество самых разных людей, описывать которых не имеет ни малейшего смысла. Мы просто дошли до свободной койки — это, к слову, был госпиталь, как я сумел понять — и вскоре ко мне подбежал врач и маленькая девочка в розовой жилетке.

— Мама! — вскрикнула она, а её глаза заполнились слезами.

Вокруг начался какой-то переполох, я же лежал не шевелясь и думал: «Чем это я тут, чёрт возьми, занимаюсь?». Вдруг врач наклонилась надо мной и протянула вперёд свои руки. Сначала я не обратил на это особого внимания, но тут она схватилась за мой медальон. «Снимайте с неё одежду» — приказала она, пока я ещё не успел среагировать. Но вот моя ослабевшая рука метнулась вверх и перехватила её гадкую ручонку, прежде чем женщина успела снять моё драгоценное украшение.

— Оставь, — прошипел я.

— Э, а, — какое-то время она не могла отойти от шока, — успокойтесь, всё будет хорошо. Дайте мне это снять, я после вер…

Лекарь сделала очередную попытку лишить меня собственности, и мне более не удалось себя сдерживать. Меньше чем через секунду прямо посреди госпиталя появился крупный многорукий монстр. Взревев, я размахнулся и опустил свои кулаки на то место, где стояла женщина-врач. Та не успела среагировать и потому лишилась головы. В голову ударил крик десяток глоток. На секунду я поднял взгляд вперёд, где у самого потолка находилось небольшое окно, ведущее наружу. Оттуда на меня смотрело широко улыбающееся лицо — моё лицо. Но глаза были другими, даже не сами глаза, а взгляд… Чер! У головы не было остального тела, она просто висела в воздухе и улыбалась мне, после чего одними губами произнесла: «Давай, давай, давай, Паук!». В то мгновение я ощутил такую неистовую жажду крови, что она тут же снесла мне голову. Ненадолго, но я обезумел.

И так все эти годы жил Чер?

Спустя десяток минут в госпитале живым остался лишь рыжий мужчина. Почесав затылок, я осмотрел побоище. Повсюду валялись куски высушенных тел. Пол, стены и даже потолок были измазаны в бурой крови, отчего в нос с силой бил запах железа. Я напряжённо осматривал всё это, привыкая к новому телу. Вдруг позади заскрипела дверь. Мне удалось среагировать почти мгновенно. Руки перехватили ружьё, направили дуло в сторону двери и — бах! К моему удивлению, отдачи не было, хотя выстрел и сумел насквозь пробить грудь появившегося в дверях человека. За ним внутрь попытался ворваться ещё кто-то. Враг открыл огонь, и десятки пуль стали стучать по стенам и мебели. К счастью, противник стрелял вслепую, просто высунув автомат за угол. Я торопливо прыгнул за кровать, прячась. Вскоре стрельба прекратилась. В тишине послышался громкий звук перезарядке оружия, а затем шаги. Человек вошёл внутрь и теперь аккуратно ступал по бывшему госпиталю, выискивая врага. Напрягшись, я попытался поудобнее взять оружие в своих руках — всё-таки раньше мне как-то не удавалось пострелять. Наконец выдохнув, я резким движением перекатился в сторону, выходя из укрытия и почти не целясь выстрелил. Меня вновь ненадолго оглушило, а враг лишился руки. Вновь глянув на грозное ружьё в моих ладонях, я выкинул его куда подальше — не моё это всё же.

Мне следовало поторопиться и сбежать с места бойни, что я и сделал. Выйдя на свежий воздух, первым делом я глубоко вдохнул и оглянулся. Заприметив стену — двинулся туда. Почти сразу перейдя на бег, я довольно скоро оказался в пункте назначения и всё побежало ещё быстрее чем прежде. Стоило мне показаться на глаза паре куда-то спешащих людей, как меня окликнули. Довольно старый мужчина, облачённый в стёртую до дыр военную униформу, подбежал ко мне и схватил за плечо.

— Там нужна помощь! Спеши! Сдержим их ещё немного! — он махнул рукой, показывая направления.

— Давайте же, братцы! Это последний рубеж! Отступать больше некуда! — послышался громогласный голос откуда-то со стороны.

— Да!

— Убьём тварей!

— Уёбки, блять!

Волной множество самых разных криков разошлось по рядам защитников. Кивнув старику, я и правда побежал в указанную точку стены. Теперь, вблизи я видел, сколь масштабно это сооружение. И даже несмотря на то, что всё это было выложено из мусора, сваленного в кучу и сваренного магией, оно всё равно вызывало невольное уважение. Протяжённостью в несколько километров, стена отгораживала территории людей от полчищ монстров и имела соответствующие размеры: десяток метров в высоту и шесть-семь в ширину. На самой стене сейчас собралась целая армия людей, вероятно, все воины: мужчины и женщины, что не струсили и могут держать оружие, собрались здесь. От такой толпы моих фактически естественных врагов у меня сжалось сердце, а в горле стал ком полный вязкого противного страха. Но даже такая сила не могла сдержать настоящее море гигантских жуков. Это просто невозможно. Тут и там можно было заметить бреши в защите, сквозь которые проскакивают единичные твари, атакуя людей с тыла и сея смятения в их рядах. Да и сами воины были мало того, что измотанными до невероятных пределов, так ещё и многие оказались ранены.

Подгоняемый неким азартом, я быстро вскочил по лестнице наверх и смог наконец лицезреть детей Смайли. От их вида мне стало плохо. И даже не потому, что твари смотрелись жутко и опасно. Это бескрайнее полотно взбирающихся друг на друга чудищ, что вот-вот захлестнут собой весь город, а позже и другие земли, несомненно вызывало настоящий, животный страх, но больше меня выбивало из колеи нечто другое. Они выглядели… точь-в-точь, как Смайли в момент последней нашей встречи. Увидев это, я замер. Все мысли куда-то улетучились. Даже звуки утихли. Мне оставалось лишь стоять и смотреть на сущий ад, бушующий в этом многострадальном городе.

Возможно, я бы и дальше так стоял до тех пор пока меня не начали бы жрать, но вдруг на моё плечо опустилась холодная, как сама зима, и чёрная, словно кисть самой смерти, рука. Обернувшись, мне удалось на самую малую долю секунды заметить мрачный силуэт Де, что сразу же исчез, растворившись в моей собственной тени.

— Спасибо, — прошептал я.

Тут мой взгляд, до того блуждавший из стороны в сторону, остановился на гигантском силуэте дерева. Цвета настолько белого, что это не возможно передать словами, акация возвышалась над лесом и безмятежно наблюдала за всем хаосом вокруг. Кажется… отсюда часа четыре пешком, а бегом и того меньше. Я вновь развернулся к жукам. Там, прямо среди них, стоял другой монстр: четырёхрукий и бледный, будто стены в больнице. Чер открыл рот и что-то сказал. Он сказал это тихо и находился слишком далеко, так что я никак не мог его услышать. Но я всё равно его понял.

— Я успею.

Неожиданно для всех тело замершего на месте мужчины упало замертво. Некоторые из сражающихся заметили это и было дёрнулись помогать, но твари наступали слишком ожесточённо. Им лишь бы самим спастись. Мечи и копья людей летали из стороны в сторону, как заправские птички. Жуки дохли сотнями и даже тысячами, но всё равно атаковали и атаковали, не давая врагу и секунды отдыха. Однако тут же что-то ярко вспыхнуло и в паре метров от тела рыжеволосого парня неожиданно появился… я.

Далеко не сразу сражающиеся заметили очередного врага за их спинами. Их головы уже совсем опустели. Все мысли людей сейчас были о том, как продержатся ещё хоть чуть-чуть и заставить себя не сбежать, а сражаться до смерти. Так что первые несколько секунд для меня всё было очень просто.

Вытянувшись, я осмотрелся в поисках своей будущей оболочки. В ближайшей сотни метрах я нашёл двух на вид сильный бойцов, которые могли бы подойти для скоростного путешествия через весь город. Затем, прикрыв ненадолго глаза, я попробовал атаковать ближайшего ко мне противника, но не смог сдвинутся и с места. Точно, ведь когда люди оказываются на территории Лорда, то я не могу нападать на них до тех пор, пока чертова надпись не исчезнет. Очень жаль, ведь благодаря эффекту неожиданности я мог бы суметь сделать гораздо больше.

Прочитав неожиданную надпись о Лорде, люди стали недоумевая оглядываться. Однако им ничего не помогло. Только у меня появился возможность вновь двигаться, как я насквозь пронзил когтями спину ближайшего ко мне человека. Приподняв его над землей, размахнулся и выбросил тело за стену, прямо в кучу копошащихся жуков. Почуяв свежее мясо, они тут же набросились на человека, отчего уже через секунду он с головой скрылся под тучей монстров, как и его предсмертный крик.

Рывок, и я оказываюсь за спиной следующего война. Без лишних церемоний хватаю его за руку и выкидываю к жукам. Не останавливаясь, я делаю шаг вперёд и когтями полосуя грудь рядом стоящему человеку.

К этому моменту защитники уже пришли в себя, и часть из них развернулась, сверля меня не верящим взглядом. Я ожидал увидеть там обыкновенную ненависть или желание поскорее разобраться с новым противником, но нет. В этих глазах я увидел лишь немой страх и обречённость. Обречённость от осознания тщетности любых сопротивлений. Каждый человек тут понимал, что моё появление разрушило всё.

Кто-то, осознав неминуемую гибель, выпустил из рук оружие и, сжав покрепче глаза, сделал несколько шагов назад — к обрыву. Он упал вниз и скрылся под ордой жуков, однако едва ли кто-то, кроме меня, это заметил.

События, до того замершие, вновь стали набирать скорость. Все живые существа стали постепенно отходить от ступора, и вот на меня уже кто-то нападает. Прыгнув высоко вверх, человек оказался прямо надо мной и, с силой замахнувшись своим тяжелым топором, попытался пробить мне череп. Но это было слишком медленно. Без каких-то ухищрений я отошёл в сторону, пропуская удар мимо себя. Враг стал падать вниз, и в момент, когда его голова оказалась на одном уровне с моей, я махнул когтями. Приземлился он уже замертво.

Тут же ко мне метнулась ещё пара людей. Когтями я парировал удар сбоку, нанёс ответный ногой, откидывая врага назад и отпрыгнул в сторону, уклоняясь от выпада второго противника. Не останавливаясь, я оттолкнулся ещё сильнее и влетел сразу в нескольких людей, точно шар для боулинга. Рядом затрещали автоматы, и несколько пуль попали мне в грудь. Прыжок назад. Напрягшись, я сосредоточился на ранах, и с довольно неприятным ощущением, но они стали быстро заживать. Когда следующий враг упал к моим ногам обезглавленный, я уже был вновь абсолютно цел. Ко мне попробовал кто-то подбежать и рубануть мечом, но я отодвинулся чуть в сторону и вывернулся, пропуская человека мимо. Развернувшись, парень попытался выстрелить в меня из пистолета, но пуля не смогла пробить мою кожу, а шрапнель от неё разлетелась во все стороны и даже попала в глаз самому стрелку. Тот упал на землю и скрючился, пытаясь задержать руками вытекающий из глазницы белок.

— Аргх!

С рёвом на меня набросился высокий и накаченный мужчина, чем-то напоминающий того рыжего, в чьём теле я недолго существовал. В руках у него лежал широкий и тяжёлый меч, что со свистом летел прямо в моё лицо. С трудом мне удалось подставить под удар сложенные вместе когти. В момент удара я даже испугался, что этот громила сломает их. Но нет. Удар отдался болью в руке, заставляя меня сморщиться. Враг ещё сильнее надавил на оружие, пытаясь увести мою кисть в сторону. Хрясь! Я нанёс удар своей второй рукой, насквозь пронзая его плечо. Человек закричал от боли, но продолжил сопротивляться. Это меня веселило, и в итоге я заигрался. Кто-то сумел подкрасться ко мне со спины и со всей силы вонзить мне в спину копьё. Взревев, я наконец отбросил меч верзилы в сторону, подался вперёд и почти что ударился с ним лбами. Однако… с хрустящим звуком моя челюсть сомкнулась на его черепе, в самом прямом смысле откусывая его лицо.

Всё. Шутки кончились. Пора заканчивать.

— Де и остальные… я вас жду.

— Давай я за ним посмотрю, Марк, — Вика осторожно вошла в комнату и уселась рядом со мной.

Мы оба заглянули внутрь кроватки, где лежал ещё совсем маленький ребёнок. Он с интересом оглядывался вокруг и не моргая наблюдал за нами своими тёмными глазками. Я осторожно протянул сыну свой палец, давая ему схватится.

— Ты уже несколько дней не спал. Отдохни, серьёзно…

— Угу… — машинально ответил я, но так и не шелохнулся. Мои мысли витали далеко от этого места. Стену, по моим подсчётам, должны будут прорвать завтра или, если повезёт, послезавтра. А мне всегда везёт. И, я надеюсь, этот раз не будет исключением. Один день… мне нужен лишь один день и тогда…

— Эй! Иди уже!

— Ладно-ладно, — я послушно поднялся, отнимая свой палец у ребёнка, отчего тот недовольно фыркнул и отвернулся.

Дверь скрипнула, пропуская меня в небольшой коридорчик, что уже вёл в мой кабинет. За последние несколько лет всё наладилось. Мы приспособились к жизни в этих безумных условиях и даже вполне сносно пережили нападение очередного Голиафа. Но вот эти чёртовы жуки… какой позор! Человечество проигрывает жукам! Мне и правда было из-за этого стыдно, но стоит с этим смириться.

Выдохнув, я налил из термоса горячего чая и сел за письменный стол: дубовый, обитый зелёным шёлком. На самом деле я так хорошо не жил даже до апокалипсиса. Порой мне кажется, что только ради него я и был рождён. Однако сейчас всё рушится.

— Ну и хер с ним!

Не выдержав, я выкрикнул. Из соседней комнаты послышался приглушённый плач ребёнка, после чего из-за двери выглянула волосатая голова Вики, что злобно глянула меня, пригрозила пальцем и вновь скрылась в детской. Лицезрев эту краткую сцену, я невольно засмеялся.

Шкафчик жалобно скрипнул. Оттуда я выудил свёрнутое письмо. Раскрывать не стал — уже наизусть знаю содержание. Завтра ночью представители Москвичей обещали меня вытащить из города, в обмен на сотрудничество, конечно же. Мои товарищи, узнав об этом, назвали бы меня предателем, но своя шкура важнее глупых неприятий.

— Марк! — в комнату ворвался худощавый парнишка с вязью узких шрамов на лице.

— Чегось?

— Стену… пробили, — тяжело дыша и кашляя, поведал он.

— Что? Как?! Всё должно было быть… не так. Нет! Не так! Это какая-то ошибка! Мы могли ещё продержаться!

— На участке 3B прямо на стене появился… кхм… Лорд. Он помог жукам пробить нашу оборону.

— Лорд? — быть не может, я не верю… неужели опять он? — Этот урод имел кучу глаз на морде и четыре руки?

— Э-эм… да. Именно. И с ним ещё было несколько чёрных теней, которые появились несколько позже.

— Ясно. Я всё понял, можешь идти.

Дверь поспешно захлопнулась и я остался один. Несколько минут в кабинете стояла мёртвая тишина. Сжав покрепче губы, я с трудом поднялся на ноги и пошёл по направлению к небольшому чулану, спрятанному за шкафом.

— Да что же ты такое? — я говорил тихо, едва слышно бурча себе под нос. — Почему ты должен был всё испортить?! И почему, сука, именно ты? Опять… всё время… всё время ты.

Я отодвинул шкаф и широко распахнул небольшую дверь. Внутри стоял невзрачный сундук. Открыв его, я не сумел сдержать эмоций и с криком вытряс всё содержимое наземь. Изнутри выпало несколько десятков разрисованных страниц. На каждой был детский рисунок, в разных формах изображающий четырёхрукого монстра, напоминающего помесь человека и паука. Часть рисунков была нарисована лет десять назад, но самым ранним из них перевалило уже за двадцать лет, тогда Марку не было ещё и четырёх.

— Что же ты, блять, такое?! Я пощадил тебя, надеясь когда-нибудь выведать твой сраный секрет! Но ты всё испортил! Уёбок! Сука! Да почему?! Почему я?! Паук, какая же ты мразь… с самого рождения меня мучил и преследовал. Приходил в кошмарах. Везде и всегда… неужели ты просто хочешь испортить мне жизнь? Ты хочешь моих страданий? Но я же чувствую… чувствую, что мы…

Я остановился и безумным взглядом осмотрел углы комнаты, будто увидев там что-то.

— Я был неправ… неправ, оставляя тебя в живых. Мне, наоборот, надо прикончить тебя, и тогда — тогда! — всё закончится.

Замолкнув, я поднялся с пола и молча подошёл обратно к столу. Выдвинув один из шкафчиков, взял оттуда пистолет — он был холодным и тяжёлым. На пару мгновений прикрыв глаза, я вновь выпрямился и более уже не сомневался. Войдя в детскую, нацелил дуло в лоб Вики и, пока она ещё не успела среагировать, нажал на спусковой крючок. Брызги крови щедро усеяли собой кроватку, а вместе с ней и лежащего там ребёнка. Мой сын вновь истошно заревел, но успокоился, стоило мне подойти к кроватке. На пистолет он смотрел умным, будто бы всё понимающим взглядом. А его обычное «агу» в эту секунду звучало так жутко и осознанно, что я невольно содрогнулся и поторопился выстрелить. Меня трясло.

Довольно скоро в комнату ворвался всё тот же шрамированный парень. Полными шока глазами он осмотрелся, с трудом скользя по двум трупам. Несколько раз он набирал в грудь воздуха, что бы что-то сказать, но затем его взгляд упал на пистолет в моей руке, что ещё больше выбило его из колеи. Некоторое время мы смотрели друг на друга, и вдруг я заметил в его взгляде то, что мне совсем не понравилось.

— Хули ты так пялишься?! — не сдержав гнев, набросился на него я.

— Я-я… — он опасливо поднял руки вверх и отступил на пару шагов назад. Даже несмотря на то, что этот парень — бывалый боец, повидавший много всего… он меня боится. Так же, как и многие люди вокруг.

— Что? Жалко их, да?

— Угу… — неуверенно ответил он, наконец найдя в себе силы посмотреть мне в глаза и не прерывать зрительного контакта.

— И чего их жалеть-то? Почему ты их жалеешь? По-твоему, смерть от моей руки хуже, чем быть заживо сожранными ебучими жуками?! А?!

— У них мог бы быть шанс выжить.

— У этой безвольной женщины и трёхмесячного ребёнка? Даже в одиночку я не могу гарантировать свою собственную жизнь, а они померли бы уже завтра. В этом нет сомнения. А так… они даже не успели ощутить страха, боли, отчаяния…

— Вы правы, Марк, — сказал он, но видимо лишь затем, что бы не навлекать на себя ещё больший гнев.

— Кыш, — я махнул на него рукой и отвернулся.

Пистолет упал в лужу крови у моих ног, а сам я медленно направился к окну. Кинжал всё врем висит на моём поясе, а больше ничего и не надо. Так что я ловко запрыгнул на подоконник, готовясь прыгать с седьмого этажа одной из самых высоких выстоявших в городе построек, но вдруг вспомнил кое-что.

— Эй! Стой!

— Что?

— Этот ублюдок, Лорд… куда он пошёл?

— Не знаю, правда не знаю. Говорят, что он просто пропал.

Кивнув, я всё же оттолкнулся от подоконника и полетел вперёд. Перелетев с десяток метров, приземлился на крышу напротив стоящего здания и, не останавливаясь побежал дальше. Так, прыгая с крыши на крышу, словно персонаж какого-нибудь аниме, из тех, что я смотрел ещё в детстве, я быстро перемещался по городу в нужном мне направлении. Совсем скоро я смог увидеть стену и толпы жуков, жадно ползущих вперёд, в поисках пищи. Изредка внизу виднелись люди, спасающиеся бегством. Многие из них были ранены, многие были ещё детьми. Однако меня заботило нечто другое… куда Он мог пойти? Я осмотрелся и первым, на что пал мой взгляд было гигантское дерево за горами.

— Нет. Только не туда. Я не отдам его тебе!

Моя мечта. Это всегда было моей мечтой — добраться до этой акации и дотронуться до неё. Но она никого к себе не подпускала. Раньше я был слишком слаб для этого, а после… не было времени. Как по-детски… Но её, Паук, я тебе не позволю у себя забрать!

Я бежал без перерыва, останавливаясь лишь для того, чтобы сменить уставшее тело на другое. Тела людей не самые удобные, но я уже приноровился и бежал совсем не падая. Мои ноги ловко перескакивали с камня на камень, перепрыгивали остовы машин, трупы животных и прочие препятствия, почти не замедляя скорости движения. Дома проносились мимо, словно сами бежали куда-то. Порой попадались монстры и люди, что пытались угнаться за мной или остановить, а некоторые просили помощи — неважно, я всё равно продолжал свой бег.

В какой-то момент передо мной выросла неожиданная преграда. Впереди простиралось узкое, но широкое поле. А нём паслось огромное количество человекоподобных крыс. Они жадно смотрели на меня своими красными глазами, но не нападали до тех пор, пока я не переступил невидимую линию. Стоило мне сделать шаг вперёд, как толпа тут же набросилась на меня, будто сорвавшись с цепи. Я отпрянул назад и они, недовольно зарычав, отступили назад.

— Что будешь делать? — Еда всё так же неотрывно летел надо мной, изредка скрываясь в густых тучах, но всё так же следя за каждым моим движением.

Спустя пять минут мне удалось найти то, что я искал. И теперь я вновь возвращался к крысам, что жадно вынюхивали землю, чувствуя моё приближение. В руках я за волосы держал верхнюю половину туловища мужчины, что недавно, когда я пробегал мимо, окликал меня. Мне не составило труда отыскать его, а уж убить и тем более. Его тело было разорвано аккурат по грудь — нижнюю часть, увы, взять не получилось. Труп и так обильно кровоточил, но для уверенности я полностью облил его кровью.

Твари, наконец увидев меня, жадно завыли и задёргали своими вытянутыми носами. Замахнувшись, я бросил туловище мужчина вперёд. Крысы тут же рванули к нему целой ордой. Проход был свободен, мне оставалось лишь торопливо пробежать на ту сторону. Позади слышалось приглушённое щёлканье тысяч жуков.

— Они почти тут! Быстрее, быстрее! Бежим! — совсем рядом со мной послышались громкие крики сразу нескольких голосов. Дом рядом по какой-то причине был охвачен ярким пламенем, уходящим высоко вверх. Из двухэтажной постройки выбегали люди, охваченные паникой. А в нескольких сот метров отсюда, вверху по улице, виднелась толпа спешащих сюда со всех ног копий Смайла.

Кто-то толкнул меня плечом, пробегая мимо. Посмотрев ему вслед, я задумался: стоит ли мне менять тело, или это ещё достаточно свежо? Несколько раз подпрыгнув, я не ощутил особой тяжести и решил, что и так нормально. Глубоко набрав воздуха в лёгкие, я со всех ног рванул вперёд, стараясь оторваться от нагоняющих тварей.

Изредка оборачиваясь и видя, как город с поражающей быстротой скрывается под слоем монстров, я всё больше задумывался. Почему я просто не пошёл дальше? Почему я убил тех людей и… помог им? Это было неправильным решением, можно было избежать таких проблем, но…

— Де, я не успеваю! Помоги!

Позади почти мгновенно появился мой верный слуга, что ловко подхватил моё тельце. На секунду мы замерли, после чего дитя Акаши со всех ног помчался вперёд. Отлично, так в разы быстрее.

Скоро мы оказались на границе города — дальше уже начинался лес. Однако просто пробежать мимо не представлялось возможным. Перед нами лежало нечто вроде поселения людей. И сейчас там находилась целая толпа, часть из которой была хорошо вооружена. Они группками бегали туда-сюда, будто муравьи и видимо готовились к бою.

Мне пришлось приказать Де скрыться и пойти туда одному — обходить их всех было бы слишком долго и тяжело, как-никак, а город в руинах и многие дороги попросту непроходимы. По периметру территории людей стояло множество караульных, что должны были заметить приближение врага. Я боялся, что пройти внутрь может быть сложно, но они пропустили меня без каких-либо вопросов и косых взглядов. Лёгким бегом я стал пробираться через то и дело встречающихся на пути людей, спешащих куда-то. Их было столько, сколько я, наверное, не видел за всю свою жизнь. Изредка среди них мне чудился силуэт Чера, но он пропадал, стоило мне глянуть в его сторону.

Проходя мимо, я невольно подслушивал разговоры. Исходя из них — это место было последним людским лагерем в городе. И сейчас все готовились к побегу, однако для этого было необходимо оставить отряд заграждения — фактически смертников. К моему удивлению то и дело мне встречались люди, что готовы были остаться тут и дать последний бой, дабы у остальных был шанс спастись.

— Почему бы им не сбежать ещё до того, как стена пала? — я шепнул себе это под нос совсем тихо, но один из бойцов, стоящий рядом, всё равно меня услышал.

— Издеваешься? Все трусы уже давно сбежали, поджав хвосты! Но тут остались люди, что верили в победу над этими сраными жуками. Те, кто отважно защищали стену и их семьи. Если бы не они, то город давно бы уже пал и никто бы не спасся. А ты говоришь… — Последующих его слов я уже не расслышал, потому как просто молча ушёл, не желая слушать этот трёп.

— Эй, ты! — не прошёл я и пяти метров, как ко мне вновь обратились.

— Чего?

— Ты же выглядишь довольно сильным. Помоги нам ради остальных, — ко мне подошёл очередное боец, один из тех, что ходили среди толпы и набирали людей.

— Ась?

— Совсем скоро монстры будут тут. Надо сразиться с ними, чтобы остальные смогли сбежать. Нам нужен каждый боец. Будь человеком, помоги. Можешь подойти к тому мужчине, он коман… а? Ты куда? Эй!

Парень чуть было не побежал следом за мной, намереваясь остановить, но в последний момент я остановился и посмотрел на него, выпустив на секунду ауру страха, спрятанную где-то внутри меня. Этого хватило, что бы заставить его замереть истуканом и скрыться в толпе.

Меня всё больше раздражало и выводило из себя огромное количества народа вокруг. Всё чаще и чаще среди людей появлялся Чер: обезумевший и желающий им смерти, он хотел, хотел, чтобы я убил столько, сколько смогу. Его не интересовала Акация, к которой я стремился, не было ему дела и до выживания — он хотел лишь крови. Его животные желания бились в моей голове, и мне было невероятно трудно их сдерживать.

— М-м?

Где-то сбоку мне привиделось странное движение. Повернув туда голову, я думал вновь встретить фигуру червя, но нет. На крыше стоял высокий человек и оглядывал людей в поисках чего-то. Присмотревшись, я узнал его — Марк! Меня бросило в пот. Видимо, почувствовав мой взгляд, человек резко посмотрел прямо на меня. Судорожно я опустил взгляд вниз и поспешил в сторону леса. Меня не покидало чувство, что именно меня это существо (я не отваживаюсь назвать Это человеком) и ищет.

К счастью или несчастью, но я попал в очередной плотный поток людей, которые, видимо, уже сбегали из этого злачного городка. Проталкиваясь сквозь людей, я всеми силами пытался не смотреть назад, но чувство того, что Марк всё ещё смотрит на меня, не оставляло меня в покое. С трудом мне удалось пересечь эту реку из людей и оказаться в довольно свободном пространстве. Тут люди стояли небольшими группками на значительном удалении друг от друга и о чём-то напряжённо говорили — наверное, это те отряды, что должны будут остаться и защищать отступающих товарищей, либо они, наоборот, будут идти вместе с остальной массой народа, защищая их от монстров в лесу (где-то я слышал, что вне городов чудища сильнее и их больше, но не уверен).

Сделав несколько торопливых шагов вперёд, так и не избавившись от ощущения того, что этот надоедливый человек вперил в меня свой взгляд и не отпускает, я не выдержал и развернулся. Он всё так же стоял на невысокой крыше одноэтажного длинного дома. В момент, когда мы встретились взглядами, казалось, будто весь шум и гам вокруг замолк. Его глаза сверкнули, и я почувствовал, что сейчас Марк начнёт атаку.

— Тая! Сива! Задержите его! Остальные, охраняйте меня! — выкрикнул я, разрывая криком глотку и рванул с места.

Позади послышался свист воздуха и звон железа. Оглядываясь на ещё ничего не понимающих людей, я опасался тут возвращаться в своё настоящее тело, ведь если они все набросятся на меня, то шансов на выживание уже точно не будет. Да кого я обманываю! Даже с одним Марком мне, увы, не справиться. Остаётся лишь пытаться сбежать и… Что-то кольнуло в моём сердце — это погиб кто-то из теней. А затем нечто незаметно проскользнуло у моих ног и я вдруг лишился опоры. Опустив взгляд вниз, я увидел мрачное лицо Марка, что одним лёгким движением отрубил мне обе ноги. Миг, и моя правая рука тоже отсоединяется от тела ровно по красной линии. Но это уже не имело значения, медальон лежал у меня в зубах, и я уже с силой сдавил его…

Яркий свет ослепил всех нас, и это дало мне несколько мгновений на то, чтобы спокойно перейти в новое тело и прийти в чувство. Но стоило мне только поднять вверх голову, как я увидел летящего на меня сверху Марка, вооружённого длинным кинжалом. Без тени эмоций, будто превратившись в куклу или статую, он попытался атаковать меня, но тут прямо перед ним выросла фигура Сивы. Многорукий монстр с трудом заблокировал атаку человека. Марк отступил, на секунду останавливая нападение, и вновь прыгнул вперёд, атакуя. Этот удар также пришёлся на скрещенные когти-мечи моего слуги. Я хотел приказать Де помочь своему брату, но не успел я и набрать воздуха для этого, как очередная молниеносная атака пробила защиту Сивы. Со звуком рвущейся ткани тело Кошмара было перерезано пополам одним сильным ударом.

Сдержав крик и боль в сердце, я попытался сбежать. Мне удалось преодолеть несколько десятков метров, прежде чем я ощутил, что враг догнал меня. Развернувшись на месте, я увидел мелькнувший перед носом клинок и чудом успел когтями отвести его в сторону. Самого же человека Де умудрился схватить щупальцами, плотно обхватив его торс и ноги. Желая воспользоваться этим шансом, я пошёл в атаку. Рванувшись вперёд, выставил перед собой когти, намереваясь пронзить ими врага. Я уже почти добрался до Марка, как вдруг с его губ сорвались слова короткого заклинания, после чего его тело засветилось и щупальца Де лопнули, будто гнойники. Но было уже поздно. Я успел пробить его одежду и на несколько сантиметров углубиться когтями в его живот, прежде чем он отпрыгнул назад.

Мы замерли друг перед другом. За моей спиной стоял Генерал со своими миньонами, Нев и конечно же Де. Подумать только! Не прошло и тридцати секунд битвы, а уже двое из пяти моих слуг пали. Тем временем на сторону Марка подходили люди, что уже сориентировались и желали помочь товарищу в бою. Но к моему удивлению, тот закричал на них. К сожалению, в своём настоящем теле я не понимал человеческий язык, но и так мог понять, что он их прогоняет. Почему? Кажется, он хотел самолично убить меня.

Мы метнулись в сторону друг друга. Выжигая искры, мои когти столкнулись с его кинжалом. Нанося несколько ударов в секунду и не останавливаясь, я продолжал атаковать противника, наступая и наступая вперёд. Мои Кошмары тоже атаковали, вальсируя вокруг него и ища слабые места, куда можно было бы ударить. Он же, однако, лишь защищался, окидывая меня цепким и наблюдательным взглядом. Мои беспокойство и опасливость и так были на пределе, но его глаза заставили меня нервничать ещё больше. Неожиданно враг ловким движением перепрыгнул через меня и, оказавшись за спиной, атаковал. В последний момент мне удалось встретить лезвие его клинка жалом.

— Это было близко, — выдохнул я, прыжком разрывая дистанцию. — Генерал, будь осторожен и задержи его! — выкрикнул я, прежде чем вновь попытаться сбежать.

Оглядевшись вокруг, я приметил деревянную постройку, стоящую у самой кромки леса. Не долго думая, я побежал туда, но стоило мне сделать лишь несколько шагов, как что-то со свистом пролетело мимо, отсекая жало, растущее из моей спины. Адреналин, бурлящий в моих венах, полностью заглушил боль, а благодаря способности трансформации тела мне удалось сразу же заживить рану, не теряя драгоценные капли крови, а вместе с ней и силы. На бегу повернув голову, я увидел, как Марк пачками убивает миньонов Генерала, при этом не сводя с меня взгляда не на секунду. Как же мне выжить тут?

К счастью, мне удалось быстро перебежать через открытое пространство и вломиться внутрь дома. Окна в нём были заколочены и ни мебели, ни двери не было, лишь пыль да паутина. Ворвавшись туда, я поддался своим каким-то внутренним порывам и упёрся в стену рядом с проходом. Краем глаза выглянув наружу я застал как раз тот момент, когда Марк незаметным движением сблизился с моим массивным слугой и кратким движением насадил его на свой клинок по самую рукоять. Прокрутив оружие в животе Генерала, человек резко дёрнул оружие в сторону, ещё сильнее расширяя рану. Что-то абсолютно чёрное фонтаном обрызгало моего врага, после чего Кошмар растворился в воздухе.

Наконец, мои руки, прижатые к дереву, пустили корни. Напрягшись, я заставил их расти быстрее, намного быстрее. Марк побежал в мою сторону, но! Толстые и перевязанные друг с другом жгуты плоти преградили ему путь. С глухим звуком он несколько раз ударил по выросшей вдруг стене и попытался прорезать себе проход кинжалом, но преграда восстанавливалась быстрее, чем он её уничтожал. Всего за несколько секунд растения оплели всё здание, превратив его в бункер. Но это стоило мне огромных сил, и сейчас я едва стоял на ногах, а с моего лица лились целые струи пота. Дышать стало тяжело, и руки задрожали, но я всё ещё стоял на месте, заставляя себя пускать корни всё дальше и дальше. По ту сторону двери человек что-то несколько раз прокричал, могу предположить, что он матерился. Затем же его тон сменился с гневного на более спокойный, даже печальный и совсем для меня непонятный.

Спустя несколько секунд по стене, стоящей в нескольких метрах правее от меня, пришёлся сильный удар. Он пробил дерево, разломав его в щепу, но канатам плоти удалось выдержать. Почти сразу пробоина заросла обратно.

К этому моменту пространство перед глазами стало медленно плавиться и куда-то уплывать. На секунду я перестал чувствовать ноги и чуть не упал, но заботливое щупальце Де подхватило меня. Взглянув на слугу, нет, на товарища, я благодарно кивнул ему.

Что же делать дальше? Теперь, когда всё здание покрыто моей кожей, мне остаётся лишь восстанавливать её от повреждений, а это не требует много сил. Мы в паритете, это может продолжаться до бесконечности. И Марк это прекрасно понимал, отчего его беспрерывные попытки пробиться в здание становились всё неистовее. Так я думал, но забыл кое о чём… на фоне мне показался какой-то странный звук. Поначалу я решил, что мне почудилось, но потом он повторился и с каждой секундой становилось ещё назойливее. Прислушавшись, я с ужасом осознал, что же это такое — топот миллионов лап. Жуки! Они уже почти тут! Видимо, Марк тоже это услышал, а потому куда-то отошёл. Но я знал, что он ещё рядом и скоро вернётся. Что же задумал этот человек?

Пока ненадолго вокруг воцарилась тишина, я стал судорожно размышлять над тем, как мне сбежать отсюда и добраться до Акации. Мне казалось, даже не так, я был уверен, что стоит мне добраться до вожделенного дерева, как все проблемы исчезнут. Надо лишь добраться… Если я использую ту способность, дающую мне на минуту огромную силу, то буду иметь неплохие шансы, но это лишь одна минута. Да и моя территория — её точно недостаточно для того, чтобы дотянутся до Лорда. Может быть, на верхушку горы, лежащей между нами, но не больше. Но насколько большие владения у самой Акации? Мне неизвестно, но…

Вернулся Марк. Я не видел его, но слышал. Когда он подошёл к двери, я услышал тихое потрескивание. Мне не понадобилось много времени, чтобы понять, что именно он собирается сделать. Совсем скоро огонь охватил собой всю дверь, а после стал жадно поедать и остальной дом. К несчастью, моя плоть отлично горела, и я не успевал всё восстановить, как оно вновь сгорало. Уже без особых проблем человек ворвался внутрь.

Не останавливаясь, он бросился в атаку. Путь ему преградил Нев, давая мне пару драгоценных моментов. Марку не понадобилось много времени, чтобы с лёгкостью отбить атаку Кошмара и одним взмахом отрубить ему голову, но к этому моменту я уже решился и использовал свой козырь.

В виде жидкости я попытался пролететь над врагом и сбежать через дверь, но он умудрился успеть произнести какое-то заклинание, неожиданно вырастившее передо мной прозрачную стену. Врезавшись в неё, я растерялся и чуть не пропустил удар кинжала, в самый последний момент растёкшись по полу. Вырастив несколько мощных ног, я оттолкнулся от земли, отступая в соседнюю комнату. Огонь уже полностью обволок всё здание. Жгуты кожи горели, испуская едкий, чёрный дым, в котором обычный человек бы совсем не смог находится. Марк вбежал в комнату следом за мной и тут же атаковал. Его клинок с невероятной скоростью метался из стороны в сторону. Часто мне не удавалось проследить за его движениями, и он попадал по мне, нанося глубокие раны, но они моментально затягивались.

В очередной раз изменив форму и нависнув над противником костяной горой, я выпустил из тела сотню тонких щупалец с острыми наконечниками. В мгновение ока они заполнили собой всю комнату. Конечно же, человек пытался уклонятся и отрубал их чуть ли не десятками, но они сразу же восстанавливались и вновь атаковали его. Рана на груди Марка также не давала ему преимущества, и вот сначала один, а затем второй и третий наконечник пронзили его кожу.

Но в этот момент противник закончил читать очередное заклинание. Прямо из его груди вырвалось яростное фиолетовое пламя, что с диким рёвом заполнило собой всё вокруг. Мою кожу ожгло, и неимоверная боль заставила меня издать громогласный крик и сжаться в маленького червяка в дальнем углу комнаты. Когда магия стихла, мы вновь оказались друг напротив друга. Человек тяжело дышал, покрытый кровью и потом, а я дрожал всем телом, всё ещё чувствуя отголоски адской боли. Тем временем пламя разгорелось уже до того, что и без того разрушенное здание могло в скором времени рухнуть. Де же всё это время стоял в стороне, понимая, что сейчас будет только мешать. Прошло едва ли больше десяти секунд с момента начала боя, но и я, и Марк — оба уже были измождены.

Ухмыльнувшись, человек вновь выставил перед собой кинжал, я, вырастив себе пасть, тоже ответил ему улыбкой. Но тут нас прервали. Сразу с десяток жуков ворвались в помещение прямо сквозь прогоревшие стены. Их панцири, словно обмазанные клеем, зацепили собой красное пламя, превратив монстров в подобие факела. Они атаковали нас, но щупальце Де разом пронзило сразу троих и отбросило в стороны ещё парочку. Остальные же погибли от рук Марка, но… тут же внутрь ворвалось ещё больше, и ещё, и ещё. Бесчисленное множество уродливых голов, покрытых гнойниками и изъеденных червями, стали прыгать на нас из-за всех щелей. Щёлканье их бесконечных лап оглушало и вызывало отвращение и панику.

— Де! Задержи их! Я надеюсь на тебя! — прокричал я, прежде чем сбежать.

Марк был отвлечён наступающей на нас ордой, и потому мне удалось просочиться сквозь пламя и щели в стене. Оказавшись на улице, я со всех ног побежал вперёд, превратившись в нечто, напоминающее формой гепарда.

Краем глаза я видел бойцов, сражающихся с чудовищами, а также далёкие силуэты сбегающих из мёртвого горда людей — они были уже довольно далеко, но я не верил, что им всё же удастся спастись, разве что единицам. Здание же, в котором мы сражались, просто рухнуло.

Я перелетал над змеистыми корнями, подло выскакивающими из под земли, и, не замедляясь, проскакивал под раскидистыми ветвями деревьев, невероятно быстро взбираясь на вершину горы. Вновь обернувшись, я увидел оранжевое полотно. Жуки целой толпой подхватили на свои панцири пламя и поджигали собой деревья, распространяя огонь всё дальше. Видимо, они решили просто спалить лес вокруг города. На удивление довольно умные твари. Подумав об этом, я невольно глянул на гигантский силуэт моего бывшего… друга, возвышающийся над городом. Словно почувствовав мой взгляд, исполин издал утробный рёв, отдалённо напоминающий смех. Эти звуки пробрали меня до глубины души и заставили отвернуться. Но пред тем, как мой взгляд ушёл в сторону, я увидел смутную фигуру Голиафа, сражающегося где-то в центре города.

Скоро мне удалось взобраться на лысый пик горы. Отсюда Акация казалось ещё более огромной и поражающей воображение. И именно на самой пике стояла пелена, преграждающая мне дальнейшую дорогу. Прижавшись к ней всем телом, я невольно сжался. Владения Лорда-дерева были от меня всего в жалких двух метрах! Так близко, но эта чёртова стена не давала мне пройти, а позади уже наступали полчища монстров и Марк, готовый прикончить меня.

— Я… могу! — в голове вновь мелькнула надежда.

Я опустил свой лоб на пелену и попытался почувствовать её и представив частью своего тела. Мне надо было уменьшить свои владения с других сторон и расширять пространство тут. Надо было переместить сюда всего пару метров пространства. Всего пару метров! Но это довольно длительный процесс, а у меня осталось не больше полуминуты, до того, как я упаду не в силах пошевелиться. В любом случае, мне не остаётся ничего, кроме как пытаться.

Со всех сил напрягшись, я стал потихоньку сдвигать пелену. Шли секунды, и с ужасом я осознал, что не успеваю. Прилагая все усилия, мне едва удалось заметить отблеск клинка, летящего в мою сторону. Среагировать я уже не успел, и кинжал глубоко вошёл в мою спину. Марк сильным движением расширил рану. На моих глазах повисла красная штора боли. Полностью рану заживить у меня не получалось, ведь человек удерживал лезвие в моём теле, не давая восстановиться. Озлобленный, я вырастил на спине несколько рук и глаз, после чего атаковал врага. Но время всё утекало и я из последних сил пытался продвинутся к владениям Акации, из-за чего моё внимание на бое было недостаточно большим…

Ловко уходя от моих атак, Марк умудрялся не разрывать дистанцию и продолжать разрезать мою спину. К моему ужасу в этот момент он стал читать заклинание, а за его спиной стали вырастать силуэты подоспевших жуков.

Не успеваю!

На этот раз фиолетовое пламя вырвалось не из груди Марка, а из его кинжала. Оно было в разы слабее, но оно ворвалось прямо внутрь моего тела. В диком крике я раскрыл пасть, но не смог издать и звука, полностью поглощённый адской, нестерпимой болью. Когда она закончилась, я в ярости, почти обезумев, развернулся и, превратив руку в клинок, попытался разрубить врага. Пригнувшись, Марк попытался уйти от атаки, но я вырастил щупальца прямо из руки. Расстояние было слишком маленьким, и он никак не мог увернуться, а значит, вот-вот костяные наконечники вонзятся прямо в его глазницы и, забравшись внутрь головы, превратят его мозг в кашу.

— А?

Прежде чем атака достигла цели, моя рука просто отвалилась от остального тела, брызжа кровью во все стороны. Недоумевая, я заметил в до того свободной руке человека, светящийся магический клинок, которым он отрубил мою конечность. В следующую секунду, не успел я ещё ничего понять, мои ноги так же отсоединились от туловища и я полетел вниз — на землю.

Упав, я хотел отрастить новые конечности и вновь вступить в бой, но с отчаянием осознал — всё. Минута прошла. Я обездвижен. Земля Белой Акации лежит меньше, чем в метре от меня. Надо мной возвышается Марк, готовясь пронзить своим кинжалом мою черепную коробку. А позади него нарастает орда горящих красным огнём жуков, что совсем скоро сожрут моё тело, Марка, Акацию — всё.

Да как же так, а?

Мир словно замер. Почувствовав, что больше ничего сделать у меня не получится, я успокоился. Мой взгляд застыл, упершись в небо, и в этот миг я поразился красотой ночного небосклона. Надо же! А ведь уже наступила ночь. Мне показалось, что всё это время неба будто не существовало, и только сейчас, будто включенные неким выключателем, на небесном полотне в одно мгновение вспыхнули тысячи, нет, даже миллионы небесных светил. Они кружились вокруг белоснежного месяца, что ещё больше освещал и без того красочное небо.

Так красиво. Вот бы мне… сфотографировать это… или нет… лучше нарисовать. На фотографии запечатлён мир без человека, но на картине, в пейзаже, появляется лицо художника, и только тогда можно увидеть то, чего ты в силу разницы ваших с художником глаз и голов увидеть не в силах. Да… хотелось бы… нарисовать это прекрасное небо, к которому стремится пепел горящих деревьев…

Удар кинжала был быстр и неожидан. Я даже не заметил вонзившегося мне в лоб металла. И не заметил, как умер. Это был конец. На всякий случай Марк нанёс ещё несколько ударов, дабы теперь я точно не восстал из мёртвых. Убедившись, что я точно мёртв, он выпрямился во весь рост и окинул взглядом толпу жуков вокруг.

— Кажется… надо бежать, — произнёс он спокойным голосом, но на душе у него, почему-то всё было пасмурно и странно. «Что-то не так, что-то неправильно» — повторялось в его мыслях.

Оглядевшись, Марк понял, что единственное место, куда он может сбежать — на территорию Белой Акации. Он хотел бы восхититься её красотой, но было не до этого. Он просто побежал вперёд, отмахиваясь от сообщения о том, что он вошёл во владения Лорда. Тут же из под земли вырвались корни, что словно хлысты попытались хлёсткими ударами достать человека, но тот довольно легко уклонялся от них. Вниз. Прыжок, оттолкнулся от корня и улетел ещё выше. Перекат. Кувырок. Рывок в бок. Так, уворачиваясь, он быстро приближался к самому дереву.

— Надо пересечь её владения, а дальше акация сумеет ненадолго задержать этих тварей. Мне этого хватит, чтобы скрыться, а там несколько дней пути, и я уже в Москве… новый город, новая жизнь, — ненадолго он замолчал, задумавшись и перекатом уходя от очередной атаки вездесущих корней. Затем он глянул на мощный ствол Лорда, украшенный раскидистой кроной, такой белой, будто сама луна. И почувствовал на себе укоризненный взгляд. — Но неправильно ведь, не так…

Мир словно замер. Почувствовав, что больше ничего сделать у меня не получится, я успокоился. Мой взгляд застыл, упершись в небо, и в этот миг я поразился красотой ночного небосклона. Надо же! А ведь уже наступила ночь. Мне показалось, что всё это время неба будто не существовало и только сейчас, будто включенные неким выключателем, на небесном полотне в одно мгновение вспыхнули тысячи, нет, даже миллионы небесных светил. Они кружились вокруг белоснежного месяца, что ещё больше освещал и без того красочное небо.

Так красиво. Вот бы мне… сфотографировать это… или нет… лучше нарисовать. На фотографии запечатлён мир без человека, но на картине, в пейзаже, появляется лицо художника, и только тогда можно увидеть то, чего ты в силу разницы ваших с художником глаз и голов увидеть не в силах. Да… хотелось бы… нарисовать это прекрасное небо, к которому стремится пепел горящих деревьев…

Вдруг мне показалось, что Марк слишком долго не решается добить меня. Переведя на него взгляд, я увидел то, чего совсем не ожидал увидеть. Его глаза были в слезах, а в слезах отражался я. Мы молча глядели друг на друга, и резко я осознал, что знаю его.

Мы уже были знакомы? Я уверен, что знаю его и знаю хорошо…

Марк что-то сказал и, хотя человеческий язык мне был недоступен, я понял его — он тоже меня узнал. Опустив оружие, он ненадолго замер, после чего вновь поднял его и с силой вонзил его в землю. Подхватив меня, он поставил моё тело на ноги и опять заглянул мне в глаза. Теперь я увидел там ненависть, презрение, скорбь, непонимание и отрешённость.

Я не мог управлять своим телом, но всё ещё мог управлять пеленой. Она медленно стала приближаться к земле драгоценной и прекрасной Акации. Прежде чем наши владения соприкоснулись, я вновь осмотрел Марка и почувствовал такую неимоверную ненависть к нему, что не передать словами. В тот миг я решил, что я убью его. Рано или поздно, но убью. Он почувствовал тоже самое, но прежде, чем произошло ещё что-нибудь, две пелены соприкоснулись друг с другом.

Всё залилось тёплым, белым светом. Я стоял в одиночестве на маленькой зелёной полянке, в центре которой росло юное деревце, высотой лишь самую малость выше меня. Молоденькая трава щекотала пятки, а прохладный воздух ласково обдувал лицо. Помимо же самой поляны, больше ничего не было — всё вокруг было сплошной белой стеной.

Неуверенно я сделал несколько шагов вперёд, пытаясь поближе подойти к хиленькой акации. На глаза спала кудрявая чёлка, которую я тут же сдул в сторону. Опустив глаза ниже, я увидел человеческие руки, слегка измазанные в краске. Вновь подняв взгляд, я надолго застыл, осматривая каждым миллиметр. Нежная кора её была ещё совсем не поеденной насекомыми и не имела старых болячек, присущих обычно деревьям в лесу. Тоненькими и длинными руками, да пальцами, деревцо жадно тянулось вверх, размахивая листьями на ветру. Оно было самим олицетворением красоты, безмятежности и весны. Улыбнувшись ему, я более уверенно пошёл прямо.

— Давно не виделись, старая подруга, — произнёс я тихо и с нежностью, вспомнив жизнь, что была у меня до перерождения в чудовище.

— Здравствуй, — ответила мне Акация и, как мне показалось, улыбнулась.

Говорить совсем не хотелось. Я считал, что слова сейчас совсем ненужны. Нужно было лишь сесть на мягкую и слегка колющуюся траву, облокотившись спиной о тонкий ствол дерева. Её ветви аккуратно склонились надо мной, пытаясь спрятать от солнца, которого и так не существовало.

Мы сидели долго, казалось, бесконечность, но… в какой-то момент я осознал, что наша встреча подходит к концу. Когда я шёл сюда у меня было так много вопросов, а теперь… теперь я и сам знал ответы на большинство из них. Но уходить не хотелось. Вдруг передо мной, прямо из земли, вырос простенький мольберт, да баночки с красками.

— Нарисуй мне что-нибудь, милый друг-художник. Нарисуй, как раньше, в последний раз.

— Конечно…

Я встал перед холстом и стал выводить нехитрые линии, что постепенно соединялись в простенький, незамысловатый рисунок, какой можно увидеть у уличных торговцев или в интернете.

— И ещё одна просьба.

— Я слушаю.

— Возьми её. Возьми мою дочь к себе и сохрани, прошу тебя… её зовут Акаши, — одна из веточек Акации обломилась и упала вниз, превратившись в маленький мешочек с землей, из которого торчал слабый росток. — Она поможет тебе и спасёт твою душу.

Я хотел что-нибудь сказать, но лишь молча склонился перед деревцем, прикрыв глаза. Но когда я открыл их — всё изменилось. Передо мной высилось исполинское дерево, объятое жгучем пламенем. Оно словно адский зверь, пожирало Акацию, сдирая с неё лепестки белых цветов, листья, ветки и кору… Глядя на то, как огонь съедает мою давнюю подругу, я неожиданно для себя понял: только что она умерла. В этом дереве больше нет жизни. И мои верные, чёрные слуги… их не было. Ни Таи, ни Нева, ни Сивы, ни Генерала не существовало, и даже Де никогда и не существовала, ведь они пока ещё не родились. А это значит, что я тут совсем один. Под моими ногами лежит скрюченный росток, дитя Акации. А вокруг, куда ни глянь, копошатся полчища жуков, над которыми стоит гигантская фигура Смайли и смотрит на меня тысячью глаз.

— Здравствуй, мой друг.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9