Маскарад: Последние ночи (СИ) [Торнадо-] (fb2) читать онлайн

====== Пролог ======

Говорят, что правила созданы для того, чтобы их нарушать, а некоторые возражают, что их придумали для обеспечения порядка. Однако всегда находятся те, кому приспичило сломать все имеющиеся стереотипы и выставить события так, чтобы народ подумал, а не был ли неправ всю свою жизнь. Увы, иногда это заканчивается печально, и бунтарь находит свой незамедлительный конец. Но есть и те, кто готов идти до конца, стиснув зубы и наплевав на последствия. Жаль только, что люди, которым уготована роль пешки в этой игре, понятия не имеют, что их используют в качестве пушечного мяса. И когда они это осознают, то готовы рвать и метать, лишь бы отомстить ненавистным кукловодам.

Но нет, усмехнулась про себя Вера Горски, идя на встречу с одним из Сородичей клана Бруха, с которым готовилась заключить пари, такого с ней точно не случится. Все пройдет так, как она задумала, и никто не скажет, что эта дама что-то нарушила. А соперник просто умоется собственной некомпетентностью и будет вынужден признать превосходство Вентру. В конце концов, у нее больше опыта как делового, так и боевого.

Около парка, где была назначена встреча, ходили редкие прохожие, но вскоре исчезли и они, так что никто не помешает диалогу встретившихся Сородичей. Единственное, что омрачало настроение – Гриффит-парк находился под контролем оборотней, но пока что их не наблюдалось на горизонте. В связи с этим Вера предложила немного пройтись и заодно обсудить дело, ради которого оба пришли в столь опасное место. Саймон Крид хмыкнул, но все-таки согнул руку в локте, предлагая даме опереться на нее. В конце концов, если уж разыгрывать джентльмена, то до конца. Выскочке Горски, как Бруха называл ее про себя, точно нельзя давать палец, а то еще откусит по локоть.

- Честно говоря, я сомневался, что вы придете, мадам, – Бунтарь наконец-то начал диалог, чтобы хоть как-то прервать молчание.

- Напомните, когда я отказывалась от хорошей возможности, – Вентру слегка приподняла уголки губ, но шагать не перестала.

- Женщина. Вентру. С таким характером, – смаковал мужчина каждое слово. –Неудивительно, что главой Дельцов назначили именно вас.

- И заметьте, что я занимаю эту должность много лет, – в голосе Горски не прозвучало ни единой отрицательной нотки, но по ее лицу было видно, что она еще как довольна собой. Желающих руководить элитными бойцами было много, но ни у кого не получилось сместить эту даму за столько десятилетий.

Саймон кивнул, соглашаясь. Удержаться на вершине действительно непросто, но что значит высокое положение, когда ты все делаешь ради себя одного? Неужели не в состоянии передать что-то другому?

- Саймон, вы же знаете, что у нас строгое ограничение на Становление, – Вера кинула эту фразу небрежно, как бы между прочим, поскольку возиться с кем-то из неонатов у нее не было никакого желания.

- Я и не говорю о неонатах, – произнес Крид, сам не любивший объяснять все с ноля. –Предлагаю следующие условия: раз нельзя Обратить, то выберем двух Сородичей. Каждый из нас укажет на того, кто будет участвовать, и условия, которых нужно достигнуть. Проигравший выполняет любое желание победителя. Вы согласны, мадам Горски?

Вера усмехнулась. Другого она и не ожидала – Саймон Крид давно мечтал занять ее место, чего не думал скрывать. Наверняка подберет ей какого-нибудь тупицу, который понятия не имеет, что такое клановые Дисциплины, и с какой стороны пуля из пистолета вылетает. Ну и ладно, подумала Вентру, из таких тоже можно что-нибудь слепить, были бы мозги и желание, а остальное приложится само собой. А что касается самого Брухи…

Мужчина сообщил, что уже выбрал кандидатуру. Сэмюэл Уоррен, Дитя самого Саймона, не так давно Обращенный и не так много времени воспитываемый Сиром, готовился стать новым Дельцом, и Вера парировала, что с удовольствием посмотрит, чего добился Крид своим воспитанием. У самой Горски Птенцов не было, и силач сообщил, что уже нашел подходящую кандидатуру, причем своего же клана. Показав досье, Саймон ожидал, что оппонентка выкажет свое недовольство и тем самым признает, что бессильна, но нет. Вера кивнула и сказала, что готова открыть их пари. Мало того, добавила женщина, она не просто выиграет спор, она полностью переделает кандидатку, возвысит ее настолько, о чем неонаты просто не мечтают.

- Полный вперед, – развел руками Саймон. – Ограничения чисто по Традициям, мадам Горски, вы вольны делать то, что сочтете нужным. Итак, я объявляю наш спор открытым.

Поговорив еще несколько минут, мужчина пожал женщине руку и разбил их, тем самым заключая пари. Оба получили свои пешки, и оба должны были сделать так, чтобы каждая добилась большего, нежели пешка соперника. Однако Вера замыслила еще кое-что, о чем благоразумно промолчала. Просмотрев фотографии девушки, переданные ей Кридом, женщина решила, что сделает то, что Брухе сделать никогда не удастся. Эта девушка из того же клана еще не знает, насколько великую судьбу ей уготовили. Горски возьмет ее под свое крыло и будет помогать ей во всем. Она даст ей боевую подготовку, обеспечит финансово и научит всему, что должна знать каждая леди.

Замечтавшись, Вентру даже не заметила, как впечаталась в прохожего. Тот ругнулся сквозь зубы и отошел в сторону, но Вера не обратила на него ни малейшего внимания. Пусть ругается, все равно никому не удастся испортить ей настроение. Ни вредителю Саймону, ни нынешнему Князю Себастьяну ЛаКруа, ни вообще никому. Совсем скоро все они будут вынуждены признать ум и смекалку Веры Горски.

Родившаяся в Польше и волею судьбы переехавшая в Лос-Анджелес Вера давно решила для себя, что в этом городе давно пора менять всю верхушку. Поэтому она делала все, что было в ее силах, что помогло ей добиться нынешнего положения. Но женщине этого было мало, она собиралась выкинуть ЛаКруа из княжеского кресла и занять его самой. И в этом ей поможет девушка, которую для нее выбрал Саймон.

С помощью этой девушки из клана Бруха Вера не просто станет Князем, она отблагодарит эту боевую красавицу так, что она никогда не забудет. Горски никогда не забывала тех, кто оказывал ей услуги, и сейчас она решила про себя, что будет справедливым возвысить девушку в ответ. Эта вампирша не просто будет рядом с ней, она займет определенный статус в обществе Сородичей и станет настоящей госпожой.

====== Глава 1. В добрый путь ======

Венгрия, Будапешт, поместье Виктора

Просидев на подоконнике около часа в ожидании, пока скачается нужный файл, Иола Павлиди плюнула и решила попросить кого-нибудь о помощи, поскольку собственный древний компьютер отказывался слушаться. Увы, достучаться до кого-то из своих приятелей не получилось, поскольку кто-то слинял в дальний уголок поместья, а кто-то отправился на задание. Венгерка фыркнула, представив, во что превратит это самое задание Сорен, которого Виктор непонятно зачем назначил командиром отряда на время отсутствия Фэйт Линч. И дернул же ее черт взять и свалить непонятно куда в такое неподходящее время. Можно подумать, в Венгрии нет проблем. Наоборот, их тут слишком много.

Долгожданный писк оповестил хозяйку покоев, что информация наконец-то скачана, можно двигаться дальше. Девушка, поправив прядь темных волос, которые в зависимости от освещения имели разный оттенок, уставилась на экран. Ничего нового: шабашиты, как обычно, лезут изо всех щелей, устранили кого можно, возвращаются. Пусть к письму была приложена карта, Иола сомневалась, что это конец. Тем более, что Кан, которого незаслуженно сместили с его поста, неоднократно выказывал свое неодобрение по поводу снятия части охраны с поместья. Но разве ж кто будет слушать, пока тут всем распоряжаются Сорен и Крэйвен? Что Фэйт, что придурок Сорен, все куда-то резко сорвались и не соизволили никому ничего объяснить. У Виктора фиг спросишь, постоянно весь в делах.

Решив, что на эту ночь хватит, Иола выключила компьютер и решила наведаться в оружейную мастерскую, надеясь, что у Кана есть что-то новое для нее. Да и Егор с Александром должны были вернуться, если только у отряда Сорена опять что-то по дороге не случилось.

Завидев подругу, Кан приветливо помахал ей и предложил испытать новый пистолет. И удивился, когда та отказалась.

- Настроение ни к черту, – буркнула Павлиди, глядя на предложенное оружие. –Наши уехали сто лет назад, ребята не отвечают…

- Все в порядке, они едут назад,- оружейный мастер обеспокоенно посмотрел на нее. – Ты в порядке?

- Да какой тут может быть порядок, пока нами командуют два идиота? – последние слова были сказаны шепотом, чтобы кто-то из соглядатаев не доложил, как плохо о них отзываются. – Ладно если бы это была Фэйт, но она куда-то свалила, не соизволив никому ничего сказать, от нее вообще ни разу не поступило весточки. Куда она поехала? И что говорят остальные?

- Хорошие вопросы, на которые нет ответа, – соклановцу девушки самому не нравилось происходящее, но он с нетерпением ждал возвращения мисс Линч, так как та обещала, что в правильный момент вернет ему должность главы Дельцов Смерти Будапешта. Вот только когда он наступит…

Глядя на боевого товарища, Бруха не меньше его сожалела, что Кана вдруг заменили на другого Сородича. Крэйвен, которого много кто не любил, сам претендовал на эту должность, однако положение неожиданно спас Егор Бургомистров, предложив кандидатуру Фэйт. И Виктор поддержал его, решив, что его Шериф способен справиться с обеими ролями. Венгерка сама видела, как напыщенный и высокомерный Тореадор заскрипел зубами после вердикта Старейшины Вентру.

Но если Виктор хотел, чтобы все было именно так, то почему каждый раз оставляет вместо себя эту вечно недовольную всем парочку?

- А я откуда знаю? – Кан развел руками. – Я не Малк, чего-то там видеть не умею. Да, – спохватился вампир, – Сорен тебя зачем-то искал.

«Только не это!!!»

Молодая вампирша была готова взвыть на все поместье, лишь бы не общаться с таким придурком, каковым всегда считала шестерку Крэйвена. Но, когда к ней подошла белокурая Эрика из клана Тореадор, откуда был и сам Сорен, она поняла, что ей не отвертеться. Придется идти.

Кивнув Эрике, что скоро подойдет и дождавшись ее ухода, брюнетка стиснула зубы и в отчаянии посмотрела на друга. Тот сочувствующе положил ей руку на плечо, показывая, что готов поддерживать, когда это понадобится. Кан попытался приободрить Павлиди тем, что друзья совсем скоро будут дома, но сделал только хуже. Иола скривила лицо, молясь, чтобы на пути в поместье ничего не случилось. В присутствии Александра и Егора ей точно никто ничего не сделает.

Ожидавший девушку Сорен, осмотрев ее с головы до ног, брезгливо заметил, что «настоящая леди привела бы себя в порядок, прежде чем встречаться с Сенешалем». Еле подавив в себе желание сказать, что Сенешаль из Крэйвена такой же, какой из Гару в виде здоровой волчары балерина, Иола весьма сдержанно произнесла, что ей не обозначили цель встречи. Раз так, то пусть довольствуются тем, что есть. Вампир что-то буркнул себе под нос, но нотаций больше не читал. Отвернувшись от венгерки, он жестом показал следовать за ним. Проводив ее до комнат своего начальника, Сорен склонился перед ним и, дождавшись позволительного жеста, покинул покои.

- Зачем звал? – тут же прыгнула в карьер вампирша.

- Поговорить о делах, – Тореадор легким и изящным движением руки взял бокал, наполненный кровью. Иола только после этого заметила, что бокалов на самом деле два. И, разумеется, они наполнены кровью наивысшего качества. – Я давно жду отчета от мистера Бургомистрова и мистера Надашди.

- Они еще не приехали, но я скажу, чтобы шли прямо сюда, – девушка изо всех сил старалась держать себя в руках, хоть и была на грани срыва.

- Хорошо, – Крэйвен, однако, не спешил отпускать ее. – Присядь, – указал на обитое бархатом мягкое кресло. – Не люблю, когда на меня смотрят сверху.

«Попробуй он сказать такое Виктору, его тут же отправили бы на солнышко», – подумала Павлиди, но присела на краешек.

- Иола, я хочу понять мотивы твоих поступков, – голос мужчины старался звучать как можно мягче. – Ты ведь знаешь, что мы достаточно часто и близко общаемся. Поэтому…

Красавица не сдержалась и фыркнула, не удосужившись прикрыть лицо ладонью. Остапа понесло, опять хочет, чтобы желаемое стало действительностью. Она неоднократно отказывала ему, но тот упрямо не желал ничего видеть и слышать. Да и Эрика, давно влюбленная в Тореадора, все время буравила Иолу взглядом, наполненным жгучей ненавистью.

- Я сказал что-то смешное? – приподнял бровь Крэйвен, делая глоток.

- Я скажу, что ты меня достал, – вызывающе ответила Бруха, еле сдерживая волчий рык, который обычно присущ Гангрелам или оборотням, заодно скрещивая руки на груди и вставая. – Миллион раз я говорила и скажу столько же в будущем – ты меня раздражаешь. Никто не понимает, почему Виктор оставил тебя за главного. Небеса, скорее бы Фэйт вернулась!

- Она может и остаться в Новом Свете, – Тореадор вел себя так, как будто знал что-то важное, но не хотел говорить, надеясь завоевать благосклонность Иолы. – Тогда этому городу может понадобиться новый Шериф. И я готов поддержать твою кандидатуру. Пусть вы из разных кланов, но ты воспитанница самого Виктора, нынешнего Князя, неплохо справляешься для своего возраста.

Павлиди еле сдержалась, чтобы не показать ему средний палец. Дураку понятно, что Крэйвен, еле-еле добившись своего нынешнего положения (довольно шаткого, к слову), давно мечтал заполучить себе в жены кого-нибудь если не из влиятельных Сородичей, то хотя бы из тех, кто имеет к ним самое прямое отношение. Величественная красавица, прожившая не одну сотню лет, выбирала себе Птенцов, однако, по своим собственным правилам, ни на кого не оглядываясь. Что интересно, от нее к Детям шли такие качества, как наблюдательность и воинственность, плюс неонаты получали бонус от клановой крови в виде улучшения внешности. Будучи воительницей при жизни, леди Амелия искала в будущих Птенцах такие же качества. Именно поэтому она в свое время обратила внимание на Фэйт и решила сама воспитывать ее. Крэйвен пытался привлечь внимание Шерифа, но потерпел крах. После позорной неудачи он решил переключиться на воспитанницу Виктора.

Если бы Старейшина Тореадор была здесь, то она непременно прекратила бы подобное поведение. Но она приедет в Будапешт лишь через несколько часов, а ночь только начиналась.

Крэйвен, глядя на Иолу, усмехался, прекрасно зная, откуда ветер дует. Все характеристики, манеры и внешность, все это переходило через весь род, что делало его одним из наиболее уважаемых. Само собой, он возжелал стать его частью любым путем. Но первоначальный замысел провалился – Линч в открытую заявила, что мужчина ей безразличен и впредь пусть не подходит с подобными предложениями. Мало того, несмотря на бытность Фэйт неонатом, ее поддержал Виктор, строго наказав своему подчиненному даже не пытаться завоевать эту женщину. Когда же в поместье Виктора появился его приемный Птенец, автоматически ставший частью его рода, которого Виктор воспитывал как благородную леди, Крэйвен все-таки решил продолжить дело. Тем более, что, по его мнению, красавица с голубыми глазами и блестящими волосами цвета темного шоколада, красиво обрамляющими лицо, была посимпатичнее упрямой американки Линч. Но Павлиди ни в какую не желала идти на контакт.

Видя, что та не собирается поддерживать беседу, Крэйвен прямо высказал свое требование: быть с ним во время приезда леди Амелии в поместье. Сородичи давно обсуждают статус их взаимоотношений, так что давно пора предстать перед всеми в качестве пары.

- Морда не треснет?- с лица девушки моментально исчезли спокойствие и вежливость. – Губу закатай, а не то найдутся те, кто поможет это сделать.

Выпалила и, жалея, что не владеет Доминированием, на максимально доступной скорости покинула комнаты тихо кипящего от злости Тореадора, который подумывал, не обратиться ли ему к какому-нибудь другому Вентру, чтобы тот загипнотизировал Павлиди и внушил ей правильные мысли. Сама Иола, добравшись до своих покоев, была готова рвать и метать, крушить все вокруг, но этот вариант не доступен – Виктор вряд ли одобрит такое поведение в его доме. Однако настроение моментально поднялось, когда она увидела тех, кого любила больше других. Улыбка сама собой расползлась по лицу, что вызвало легкие смешки.

Видя, что настроение подруги улучшается с каждой секундой, Александр Надашди подошел и по-дружески обнял ее, а Егор Бургомистров заявил, что у него отличные новости для них троих, так что венгерке больше не придется терпеть общество Крэйвена.

- Пусть жалуется кому угодно, – хмыкнул Делец. – Все давно знают, чего он хочет.

- Не дай Каин придется что-то рассказывать, – пробурчала Иола.

- Что рассказывать? – прозвучал знакомый голос.

Вздрогнув, друзья обернулись. Они настолько увлеклись, что не заметили, как к ним подошел Виктор со своей свитой. Крэйвен маячил где-то вдалеке, однако не мог подойти к девушке настолько близко, насколько ему хотелось. Князь Будапешта, довольно влиятельный в Европе Сородич, подошел поближе к своему Дитя и двум ее приятелям, которые моментально вытянулись по струнке и отдали честь.

- Так что же ты мне расскажешь? – повторил свой вопрос Старейшина и, увидев, что воспитанница опустила взгляд, приказал: – Иди за мной.

Легкий взмах руки – и свита покорно расступилась, не смея идти за своим Князем, пока тот не разрешит. Следуя за Виктором, Иола гадала, с чего начать разговор. Если Старейшина решил поговорить с ней с глазу на глаз, то либо случилось что-то из рук вон выходящее, либо он все-таки хочет обсудить ту ситуацию с Крэйвеном. Эта мысль вызывала жуткую дрожь в теле, но Бруха старалась этого не показывать. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь увидел ее слабость и впоследствии воспользовался ею – среди жителей поместья было немало тех Сородичей, которые считали, что венгерка зря ломается, отвергая Крэйвена, ведь он, как никто другой соответствует ее статусу. Пусть она не одной крови с Старейшиной, приемная или нет, но она все еще оставалась дочерью Князя. Они советовали Виктору не обращать внимания на женские капризы, однако Вентру резко пресек все аргументы одной только фразой, что его воспитанница сама будет решать, что и когда ей делать. Против этого никто не посмел возразить, но мысли все равно оставались прежними.

Знаком приказав свите оставить их и подать кровь, Старейшина убедился, что в его покоях никого не осталось и только тогда позволил себе на какое-то время побыть просто любящим приемным отцом. Он подошел вплотную к Иоле и обнял ее с улыбкой. Вампирша, чувствуя, что успокаивается, обняла в ответ.

- Как ты, Дитя?

- Немного поговорили, и стало лучше, – девушка не могла перестать улыбаться. Виктор, по мнению девушки, был единственным, кто понимал ее.

- Мы давно не проводили время вместе, – как только слуга поставил на дорогой стол хрустальный кувшин с кровью и двумя бокалами, его тут же попросили уйти. Налив драгоценную жидкость, Старейшина протянул один бокал воспитаннице. – Нам следует чаще проводить такие ночи и разговаривать друг с другом.

Павлиди сделала пару глотков и заулыбалась еще шире, ощущая как по венам течет легкий, но такой приятный жар, который разогревает тело и дает ощущение, что она может горы свернуть. Князь никогда не кормил ее плохой кровью, всегда говорил, что его дочь достойна самого лучшего.

- Как продвигаются твои дела с Дисциплинами? – задал Виктор следующий вопрос. – Твоя скорость увеличилась? А что с Могуществом и Присутствием?

– Ускоряюсь довольно неплохо, противник в шоке, – в этом Бруха не сомневалась. – А вот с Могуществом пока не очень, я не так сильна, как Егор.

- Тебе нужно больше практики, – заметил Старейшина. – Но я уверен, что ты справишься со всем.

Поговорив еще немного на отвлеченные темы, Вентру признался, что хотел обсудить с ней наедине важную тему. И, в частности, поговорить по поводу Крэйвена. Услышав до чертиков надоевшее имя, Иола заскрипела зубами. Если Князь начнет гнуть то же самое, что и другие, то она возьмет и выйдет на солнышко, лишь бы подальше от проклятого Тореадора. С самого ее появления в поместье чертов Сенешаль преследует ее со своей любовью и плюет на все отказы. Пока что держит себя в руках, но не дай Каин однажды сорвет крышу. Он гораздо старше самой Иолы, девушка проиграет бой.

- Ну, до такого точно не дойдет, не сомневайся, – усмехнулся Виктор. – А что до Крэйвена… Мечтает получить то, что ему недоступно. Ты знала, что он до тебя проявлял интерес к нашему Шерифу и претендовал на ее руку?

- Ого, – о таком Павлиди слышала впервые. Она знала о слухах по поводу поползновений соклановца Фэйт Линч в ее сторону, но не верила, что речь идет именно о женитьбе.

- Если Фэйт справилась, то и ты сможешь, – Князь пытался утешить воспитанницу как мог.

- Конечно, она же прямой потомок леди Амелии, – в голосе Иолы прозвучал легкий сарказм. – Старейшина Тореадор легко открутит голову каждому, кто покусится на ее род.

Переглянувшись, оба Сородича рассмеялись. Они знали, что леди Амелия не станет питать жалости к тому, кто посмеет непочтительно обращаться с ее потомками. Только поэтому Крэйвен не стал продолжать попытки жениться на Фэйт, зная, что за нее есть кому вступиться, ведь она, в отличие от Иолы, родной по крови Птенец. Но и Виктор не собирался отступать и отдавать свою воспитанницу в жены тому, кого она презирала.

- Я хотел еще поговорить с тобой по поводу операции в метро.

- Шабаш убил Райджела, а Натаниэль куда-то пропал, – девушка опустила голову.

- Я не об этом, – небрежно сказал Князь, вновь наполняя бокал. – Меня больше волнует тот бродяга, с которым ты столкнулась.

Догадываясь, что об этом рассказал кто-то из других Дельцов, что также ездили на задание, Иола не стала отпираться и призналась, что да, ей помог добрый Сородич, не дал мятежнику порвать ее на кусочки. Помог, напоил кровью, вывел наверх и отвел к себе, так как она не успела бы приехать вместе до рассвета. Да, Лайонел не выглядел, как Сородичи ее круга, но он многое для нее сделал…

FLASHBACK

«Спокойствие, только спокойствие», – лихорадочно думала Иола, следуя за Райджелом и одновременно смотря по сторонам на все 360 градусов, не появился ли поблизости тот, кого они ищут.

После непродолжительного обсуждения плана с оружейником, самим Райджелом и другими Дельцами, которых отправляли на задание, девушка подумала, что ни за какие коврижки не согласится работать с Сореном. Все те, кого она встретила за несколько часов, смотрели на нее то с осуждением (как это так, стала частью благородного общества, дочерью Князя и не желает смотреть в сторону Крэйвена), то с брезгливостью по этой же причине. Объяснять что-то молодая Бруха никому не собиралась, пусть думают, что хотят. Она им, как и они ей, ничего не должна. Иола сделает то, чего хочет от нее Князь, отчитается и вернется к своим приятелям. И все, они разойдутся как в море корабли. Но не тут-то было.

Внезапно вампирша вздрогнула и, проморгавшись, уставилась на толпу людей, которые спешили спуститься в метро, чтобы поскорее добраться до дома и увидеть семью. На первый взгляд, все выглядело как всегда, однако что-то не давало ей покоя. И этим чем-то оказался молодой мужчина с длинными дредами и шоколадной кожей. Одетый в довольно поношенные вещи, неся на спине такой же потрепанный рюкзак, он спускался вниз, ловко лавируя между смертными, что выделяло его из толпы для наблюдателей. Мало того, Иола уловила от него нотки чего-то мистического, а присмотревшись получше и вовсе подметила в нем нечто... звериное. Длинные крепкие ногти, скорее похожие на когти зверя, хищный блеск в янтарных глазах. Похоже, это Сородич, но его Иола видела впервые.

Не дожидаясь согласия Райджела, девушка, стараясь не выпускать загадочного незнакомца из поля зрения, двинула следом. Ничего не понимающий соклановец поспешил за ней, но пока не торопился вытаскивать оружие. Павлиди же, распихивая попадающихся на дороге людей локтями, пыталась приблизиться к своей цели и узнать, что же на месте работы Дельцов Смерти забыл этот вампир. До этого Виктор заранее отдал приказ Сородичам не соваться в определенный квартал, так что незнакомец мог быть либо новоприбывшим, либо сообщником того самого преступника, которого поручили разыскать и доставить пред очи Князя. Понадеявшись, чтобы он не был тем, кого нужно задержать, Иола хотела окликнуть его, как вдруг откуда-то издалека послышался женский крик, а затем люди в панике начали разбегаться в разные стороны.

Моментально среагировав на происходящее, молодая Бруха рванула туда, где закричала напуганная женщина. К ощущению страха со всех сторон прибавился еще и запах крови, так что медлить было нельзя ни в коем случае, это могло стоить кому-то жизни. Где это, там нарушение Маскарада. А где нарушение Маскарада среди толпы, там вскоре появляются и охотники на вампиров.

Видя, что назначенная напарница не собирается тормозить, Райджел поспешил за ней, надеясь, что она не ошиблась и знает, что делает. Доверившись интуиции сокланницы, Делец выхватил пистолеты и открыл по цели огонь. Не сам преступник, но его сообщник, принадлежавший также к клану Гангрел и ранивший одну из смертных, зарычал, оскалив клыки, с которых на платформу капала кровь. Несчастная раненая женщина, не имея возможности убежать, больше не могла кричать и лишь хрипло стонала, изредка покашливая, чтобы не захлебнуться собственными слезами. Совершенно не думая о Маскараде, Дикарь зарычал еще громче, распугивая остатки любопытных и атаковал пришедших по его шкуру, отращивая на руках смертоносные когти. Не желая стать очередной добычей спятившего вампира, Иола моментально выхватила кинжал, готовая в любой момент пулей сорваться с места и атаковать всем, что у нее было. В том, что это понадобится, сомнений не было. Как и в том, что Вентру предстоит много работы для ликвидации последствий.

Дикарь, промахнувшись с первым броском, не стал медлить с вторым. На этот раз он сумел задеть руками-лапами плечо девушки, пропоров куртку и чудом не ранив ее. Райджел, так и не сумев подступиться ближе, отстреливался от прочих соратников, выбежавших на помощь компаньону. Благодаря Стремительности, Бруха шустро перемещался по платформе, обращал всех нападающих в пепел, осторожно огибал упавших ничком и прячущихся за колоннами людей. Убедившись, что помощь не нужна, Павлиди как можно быстрее рванула следом за оппонентом, который, в свою очередь, решил скрыться в туннеле, наплевав на судьбу тех, кто остался на станции и нашел кончину от рук Райджела. Поскольку смысла скрываться больше не было, Павлиди прикрыла глаза, сосредотачиваясь и отдавая всю себя во власть той же самой Дисциплины, ускоряясь настолько, насколько могла, чтобы суметь догнать негодяя. Задержания не выйдет, это ясно. Придется расправляться с ним прямо в метро, а потом оправдываться перед верхушкой. И плевать, зато одним гадом станет меньше.

Одновременно с этим Иола принюхивалась к любому запаху, старалась вглядываться в каждый предмет, который попадался на глаза. Крысы волновали меньше всего, пыль и рабочие тоже, благо последние, услышав звуки стрельбы и крики, попрятались по углам. Отлично, не придется разбираться еще и с ними, не хотелось бы, чтобы они попали под горячую руку. Ну или лапу, или клинок, это как сложится.

Резкое шевеление воздуха за спиной заставило Иолу затормозить, дернуться и резко обернуться, что заставило ее потерять всю накопленную ранее концентрацию. В ту же минуту ее схватили сначала поперек туловища, подбросили вверх, а потом перехватили за ногу и что есть силы бросили в стену. Вскрикнув от неожиданности и боли, девушка рухнула на землю, ощущая, как прекращается действие едва-едва активированной Стремительности, а тело обмякает и вот-вот перестанет слушаться свою хозяйку. Но она все равно успела услышать порыкивание. Когда она подняла голову, то увидела нечто похожее на то, что смертные показывали в кино под видом оборотня. Виктор называл это боевым обликом клана Гангрел и постоянно говорил своему Птенцу, что Дикари много тренируются, чтобы так уметь, и что вампирша сама должна учиться усердно, если не хочет посрамить кровь своего клана, который славился своим крутым нравом и неукротимостью, но девушка только отмахивалась, думая, что впереди много времени. И вот ей пришлось пожалеть о своем нежелании учиться. Еще немного, и она падет от когтей преследуемого.

- Ух ты, кто пришел, – издевался нарушитель, глядя, как Иола хрипит и пытается встать. – Я видел тебя там, наверху. И это потомок клана Бруха, боевых и самых бесстрашных воителей? Да еще, судя по всему, Обращенный непонятно где и непонятно кем. Одно название, а не Сородич.

- Смейся, пока можешь, – в голосе мисс Павлиди послышались стальные нотки, а по телу вновь пошла крупная дрожь.

- И что же ты мне сделаешь? – бросок со стороны нападающего и успешный откат в сторону с последующим принятием вертикального положения, что не позволило пропороть куртку по-новой. – Топай обратно к своему папочке в домик за забором, пока тебя не порвали в клочья, малышка.

Иола, однако, только делала вид, что слушает, а сама лихорадочно соображала, с какой стороны подступиться, чтобы хотя бы опрокинуть невменяемого вампира, что могло дать шанс обездвижить его на время резким ударом шокера в шею, заломать руки и вогнать кол прямиком в сердце. Мысленно поторапливая Райджела, она шаг за шагом кружила по заброшенной станции, где и окончилась погоня. Преследуемый, в свою очередь, выводил ее из себя, чтобы изрядно измотать, сделать легкой добычей, чтобы после этого убить или отдать своему лидеру. Мужчине хотелось смеяться, что за ним послали такого дохлого новичка, а не профессионального бойца. Бросив с издевкой, что неонаты последних лет и особенно новые Дельцы нынче измельчали и окончательно упали ниже плинтуса, Дикарь снова преобразился в боевую форму и рассчитывал снести голову оппонентке, как вдруг неожиданно получил сдачу.

Моментально сообразив, чего добивается сумасшедший, Иола решила подыграть, ненадолго усыпить бдительность и таки попытаться оторвать лохматую башку. Как только Гангрел сделал выпад вперед, венгерка шустро скользнула под его рукой-лапой, одновременно задействуя любимый трюк и с невероятной силой сжимая то, до чего могла дотянуться, одновременно вынимая кинжал и ударяя в те места, где находились болевые точки, и это помогло ей выиграть время, заставляя оппонента чувствовать нереальную боль. Не успел преступник опомниться, как получил удар в плечо и взвыл, ощущая, как по телу все быстрее распространяется режущая боль одновременно с небольшими разрядами тока. Их было не так много, и девушка не старалась ударить сильно, но этого хватило, чтобы на какое-то время обездвижить противника и ударить его кинжалом. Электрошокер действовал на Сородичей не так, как на смертных, но помехи так или иначе создавал.

После очередного завывания противника девушка извлекла клинок из раны, но только затем, чтобы прицепиться к нему с другой стороны и ударить им посильнее, вонзить поглубже, превратить лицо преступника в кровавую кашу и пустить в ход еще что-нибудь, чтобы заставить того говорить и мучиться. Не готовый к такому повороту Дикарь выл, проклинал всех Дельцов Смерти с их приемчиками, не желая верить, что вот-вот проиграет. Пользуясь шансом, венгерка свободной рукой вытащила еще один крепкий кинжал из-под куртки и вонзила его в плечо противника вдобавок к первому. Помощи от Райджела не понадобилось вообще, рука была отделена от тела в кратчайший срок. Немного погодя девушка сумела отрезать и вторую, не переставая бить Гангрела снова и снова, не давая передохнуть. Оставшись без важных конечностей, тот стал отползать к стене, с ненавистью и страхом смотря, как противница легким взмахом рук вытирает оружие о носовой платок и убирает под куртку.

- И кто теперь в отчаянии? – съехидничала Павлиди, подходя совсем близко и не боясь, что психопат выкинет что-то еще. – Молодой еще не значит дохлый, а Бруха, которого воспитывал Сир не его крови, не значит слабый и бесполезный. Ты лучше скажи, зачем тебе понадобилось устраивать бойню?

Однако Дикарь молчал. Вместо этого он ухмыльнулся окровавленным ртом, смотря куда-то за спину, что очень не понравилось венгерке. Проследив за взглядом побежденного, она не успела увернуться от подкравшегося сзади такого же патлатого вампира, получив серьезный удар в висок. В глазах потемнело, в ушах зазвенело, и девушка упала на колени, а затем на холодный каменный пол, гадая, как скоро отправится в астрал или, что более вероятно, на тот свет.

- Верно говоришь, – донесся голос откуда-то издалека. – Бруха, которого удочерили и воспитывали не в его клане, может и не быть слабым, но может быть невнимательным. И ты как раз ощутишь на себе мою си…

Фраза резко оборвалась на полуслове. Хоть Иола не могла этого видеть, но она слышала, как кто-то налетел на обоих со всей силы и начал мутузить каждого, кто попадется под руку. Вскрики то одного, то другого подсказывали, что этот кто-то вот-вот порвет нападающих на части как Тузик грелку. Сожалея, что не может помочь незнакомцу, Павлиди попыталась отползти подальше, невзирая на шум в голове и затуманенное зрение.

Шум борьбы… Треск… И шипение, с которым обычно сгорает вампирское тело. Отлично, один готов.

- Да откуда ты взялся на наши головы?! – заорал преследуемый шабашит, который до этого ударил вампиршу по голове.

- Там меня уже нет, – приятным голосом отозвался помощник. – Добро пожаловать в ад.

Услышав, как сгорает тело второго, девушка расслабилась и практически позволила себе отрубиться, когда ее губы встретились с пластиком, а в горло полилась такая знакомая и важная для всех Сородичей жидкость. Добрый самаритянин не только помог разобраться с преступниками, но еще и напоил кровью из собственных запасов. Черт подери, куда подевался чертов Райджел???

- Аккуратнее, – встревоженно произнес тот самый вампир, которого девушка приметила еще на платформе среди людей. – Тебя здорово огрели, не спеши двигаться.

- У меня хорошие гены, – тихо засмеялась Иола, окончательно приходя в себя и вставая на ноги с помощью незнакомца. – А вот что ты тут забыл, в мясорубке этой?

- Я шел за тобой с самого начала, – признался тот. – Твоего напарника зажали в тиски, он остался там. Ты в порядке? Я помогу выбраться.

- Нормально все, – откашлялась девушка, чувствуя, как состояние окончательно приходит в норму. – Можно отпускать, спасибо.

Сородич с неохотой выпустил ее из рук и подобрал отброшенный в сторону в пылу битвы рюкзак. И так имея не очень презентабельный внешний вид, после драки с двумя спятившими мужиками он стал выглядеть еще хуже: от футболки мало что оставалось, на джинсах появилась парочка новых дыр, с одного кроссовка содрали шнурки и вырвали кусок подошвы. Ну и на десерт весь помощник был покрыт пылью, мусором, грязью и кровью с головы до ног. Впрочем, сама Иола выглядела ничуть не лучше, с той разницей, что ее одежда пострадала куда меньше.

- Точно помощь больше не нужна?

- Все в норме. Лучше скажи, как тебя зовут, добрый самаритянин.

- Лайонел. Лайонел Грин, – на лицо вампира вернулась та же улыбка, с которой он шагал по забитой народом станции. Он аккуратно взял ладошку спасенной им девушки и слегка пожал ее. – Я тоже Гангрел, как и тот псих, которого ты без рук оставила.

FLASHBACK конец

Услышав названное имя, Виктор поморщился, но быстро взял себя в руки. На вопрос, что случилось, мужчина ответил, что не хотел бы, чтобы воспитанница в будущем общалась с подобными субъектами, которые понятия не имеют, что такое уход за собой и не умеют прилично себя вести. Более того, этот незнакомец даже не представился Князю города, а значит, скорее всего, не имеет никакого отношения к Камарилье и ее законам. А услышав, что Павлиди предлагала ему приехать в поместье, Виктор и вовсе жестко произнес, что еще одна такая выходка, и он сам отдаст ее за Крэйвена, предварительно призвав дочь к Совету и рассказав ему обо всем, что она предлагала.

- Он мне жизнь спас, – напомнила Иола.

- И что? – последовал ответ. – Он мог оказаться одним из тех шабашитов, которых вы преследовали, и за спасение твоей жизни потребовать услугу или же хитростью обратить твое положение на благо своей фракции. Я, как твой отец, учил тебя всему, что ты знаешь, я ввел тебя в высшее общество, а ты что делаешь? Хочешь притащить всяких там бродяжек в мой дом? Иола Павлиди, никогда не забывай о том, кто ты!

Пришлось молча прикусить губу и признать правоту Старейшины. Пусть они из разных кланов, Виктор всегда относился к ней как к родному ребенку, и она старалась делать все, чтобы не опозорить того, кто дал ей приют, удочерил и тем самым подарил право жизни в вампирском обществе.

- По поводу Крэйвена не волнуйся, я сам с ним разберусь. А вот что до мистера Грина…

Не заканчивая фразу, Виктор сказал воспитаннице, что решил пока что отправить ее из Венгрии. На ставшие круглыми глаза размером с хорошие блюдца Вентру засмеялся и объяснил, что это не то, о чем девушка подумала. Он решил не выгонять ее из поместья прочь, а перевести на службу в другой город, в Соединенные Штаты Америки. Пока Иола будет работать под началом другого главы Дельцов Смерти, Князь Будапешта разгребет все то, что натворил Крэйвен и хорошо объяснит ему, почему не стоит надоедать леди своими приставаниями. Помимо этого, нужно будет провести серьезный разговор с приближенными Тореадора, а на это тоже нужно время. Будет лучше, если Павлиди поживет там, где ее не смогут достать.

Достав из кармана пиджака фотографию, Вентру протянул ее Иоле. Та с опаской взглянула на снимок, на котором была изображена строгая женщина лет сорока пяти на вид. Идеальная прическа с таким же маникюром, одежда с иголочки, строгий взгляд, все это говорило о том, что на фото вероятно не кто иная, как представительница того же клана, что и приемный Сир. Виктор подтвердил эту догадку, сказав, что раньше Вера Горски проживала в Венгрии. Мало того, она занимала место Шерифа до Фэйт, после чего эмигрировала в Штаты, где возглавила местных Дельцов. Все думали, что именно она станет Сенешалем Себастьяна ЛаКруа, но нет, им был назначен некий Саймон Крид, вследствие чего между этими двумя разгорелась взаимная неприязнь. Но это не главное, добавил Князь. Главное то, что мадам Горски можно безоговорочно доверять. Ей уже был отправлен запрос, она согласилась принять у себя Иолу Павлиди в качестве нового Дельца. Про ситуацию в Будапеште ее уведомили, бродягу Грина она на пушечный выстрел не подпустит к своей подопечной.

- Вещи попозже соберешь. Я хочу обсудить с тобой еще вот что…

Видя тревожность Иолы, Виктор добавил, что та встреча в метро была совсем не случайной. Лайонел Грин знал, что она будет там и поэтому спустился в подземку, надеясь на то, свидится с ней. Встреча состоялась, но, к счастью, он не успел ничего натворить. Во избежание этого Вентру счел нужным отправить девушку подальше от города, куда заявился нежеланный и незваный гость. Правда, был еще один нюанс...

Услышав, что за нюанс, Павлиди вытаращила глаза еще больше, нежели при известии, что ей придется покидать ставшее родным поместье из-за Крэйвена с его притязаниями.

- Знаю, ты думаешь, что твой наставник сошел с ума, – Виктор вел себя иначе, не так, как в обществе. – Но поверь, это довольно неплохой вариант.

- Я понимаю, что вы хотите помочь, – кивнула девушка. – Но местные? Вряд ли они захотят покинуть своих и переехать в Европу.

- А что тебя так удивляет? – усмехнулся Старейшина. – Многие лос-анджелесские Дельцы при разных обстоятельствах в разные времена проходили через Будапешт, к тому же Вера не потеряла с нами контакт. И вы, – Вентру подчеркнул эти слова, – вы точно должны поладить. Ты у нее многому научишься, а она, возможно, согласится прислать кого-то ко мне.

- Сколько себя помню, я почти всю вторую жизнь живу здесь, – парировала Иола с улыбкой.

- Не могу возразить, – в глазах Виктора заплясали чертики. – Тем не менее, тебе пора воссоединиться с нашим бывшим Шерифом. Уж кто-кто, а она тебя в обиду не даст.

Поблагодарив Виктора за все, что он для нее сделал, Бруха выпила еще бокал крови вместе с ним и зажмурилась, представляя, как отец будет гордиться ею. Пусть эта женщина яро чтила традиции и обычаи, она будет гордиться Птенцом давнего знакомого, когда узнает от Виктора, чему она научилась и что сделала для него. Тем более, как успел доложить Кан, Вера Горски заинтересовалась кандидатурой будущего Дельца и с нетерпением ждала ее приезда.

На подходе к Башне Вентру девушка задумалась, правильно ли поступила, что вот так взяла и сорвалась с места, оставив своих друзей в недоумении гадать, с чего вдруг Бунтарка побросала вещи в чемодан и уехала в Америку. Самое главное – зачем ей вообще общаться с бывшим Шерифом Будапешта, когда у той давно своя жизнь и новые обязанности? Надашди, почесав затылок, пожелал удачи и попросил подругу быть осторожнее. Лос-Анджелес не Венгрия, там все иначе, ее могут неправильно понять.

«Как получится», – думала про себя Иола, быстрым шагом направляясь к Даунтауну.

Постояв немного около дверей, вампирша всё-таки сказала себе перестать трусить и зашла, успокаивая себя тем, что находится здесь по полному праву. Ее пригласили,заранее прислали рекомендации, так что она никакая не самозванка. Тем не менее, Павлиди понятия не имела, что скажет мадам Горски, и с кем ей предстоит работать. Близкие друзья и напарники остались за много километров, так что придется находить общий язык с местными Дельцами. Вряд ли они хуже венгерских. Если Виктор говорил, что Вера держит всех в железном кулаке, то так оно и есть. Что там было насчёт пропуска...

Иола вытащила письмо с рекомендациями от Виктора на белый свет и ещё раз перечитала его, предварительно отойдя в сторону, чтобы не мешать входящим и выходящим. Автор послания писал идти сразу к ней: подойти к охраннику, показать письмо, и тот должен вызвать ей лифт. За столом с несколькими мониторами обнаружился довольно упитанный охранник, украдкой поедающий пончик. Понятно, расслабилась девушка, с таким будет несложно договориться. Достаточно лишь подарить ему шоколадку или принести кусочек тортика.

Не так давно получивший новое место Чанк, прочитав тот отрывок, который ему позволили, изучал посетительницу долго и придирчиво. Темноволосая девушка в привычной для работников местной фирмы одежде не вызвала доверия, но и не выглядела настолько уж злой. Пообщался бы с ней подольше, но и мадам Горски злить нельзя. Как говорил Чанк всем желающим, эта строгая и важная бизнес-леди любого превратит в блин и закатает в бетон, если что-то пойдет не так.

Оповестив пришедшую, что она может пройти, Чанк вызвал лифт и вернулся к поеданию пончиков из секретных запасов. Провожая венгерку взглядом, охранник пожалел, что не предложил ей попить с ним кофе или перекусить. Однако кто знает, может, она придет сюда ещё раз? И вот тогда...

Впрочем, Иола и думать забыла о простодушном толстяке. На нужном этаже она осмотрелась и слегка стиснула зубы, пытаясь угадать, куда нужно идти. Можно было бы спросить у кого-то из местных Сородичей (ни одного смертного вокруг не наблюдалось), да только все носились туда-сюда с такой скоростью, как будто их жарили на сковородке. И, судя по их одежде, это и были местные Дельцы Смерти. Плащи, в отличие от Будапешта, мало кто носил, калифорнийцы предпочитали боевую экипировку смертных. Между снующими боевиками порой все же наблюдались смертные, судя по всему – гули, но и они не стояли на месте, а выполняли различные поручения. Что интересно, среди них тоже можно было заметить парочку Дельцов. Скорее всего, предположила Иола, в прошлой жизни были полицейскими или солдатами, вот их и взяли вперёд остальных.

Наконец, ей повезло перехватить одного из гулей и попросить о помощи. Тот, критически окинув пришедшую взглядом, надменно поинтересовался, что ей нужно, а, услышав, что ее желает видеть сама мадам Горски, моментально изменился в лице и в подробностях объяснил, как пройти к кабинету начальницы. Иола на всякий случай добавила, что служила в Европе, а сюда ее пригласили по обмену.

- Повезло кому-то, – с завистью произнес гуль, вызвавшийся проводить девушку. – Я тут кручусь двадцать лет, а получил огромную фигу.

- Не переживай, все впереди, – точных прогнозов Бруха давать не стала, но вдруг ему реально повезет? – Как тебя зовут?

- Стив. Стив Коган, – отозвался гуль. – Я тут ещё в местной полиции кручусь, так что, если понадобится чего, можешь спросить меня.

Поблагодарив Стивена, вампирша немного подождала, прежде чем постучать в крепкую на вид дверь. Судя по звукам, кто-то внутри разговаривал по телефону на повышенных тонах, но, услышав посторонний шум, немедленно прекратил разговор и громким голосом потребовал войти. Мысленно скрестив пальцы, Бунтарка вошла в кабинет, и у нее тут же вырвалось непроизвольное «вау».

Хозяйка кабинета при виде подопечной Виктора неторопливо отложила мобильный в сторону и выжидающе уставилась на нее. Догадавшись, что Чанк так и не сообщил о ее приходе, Иола представилась и сказала, что пришла сюда по наводке своего приемного Сира, и сопроводительное письмо она тоже получила. Вера Горски (а это была она) жестом указала ей сесть на стул напротив нее. Получив в руки письмо и убедившись, что оно именно то, которое Князь Будапешта отправлял ей на почту, Вера спросила, все ли нормально и, хмыкнув, добавила, что кое-кому следовало одеться получше, когда идёшь в такое место.

- Одела то, что было, – пробурчала венгерка. – Он считает, что...

- ...Делец Смерти и в Африке будет Дельцом, – отмахнулась женщина. – Знаем, проходили. Лучше расскажи, что умеешь. Или будет лучше, если докажешь это на практике. Не знаю, что тебе говорили в Европе, но здесь все иначе.

«Не успела войти, а уже такой наезд» Иола пока что молчала, не желая портить взаимоотношения с старшим Сородичем.

- Что застыла? Поднимайся, покажу тебе нужные этажи и те, куда не стоит заглядывать. На гулей не обращай внимания, они вечно болтаются под ногами.

Иоле тут же захотелось заступиться за Стивена, но она сдержалась. Возьмет и нечаянно испортит ему карьеру, а по нему было видно, как сильно хочется стать полноценным Сородичем и не зависеть от количества выпитой крови хозяина. Сомнительно, чтобы это была мадам Горски. Скорее всего, это кто-то из других Дельцов, кого венгерка пока ещё не знает.

Выведя новенькую на то же место, где она оказалась при выходе из лифта, Вера громогласно заявила, что в штате появился новый Делец, так что всем следует внимательно посмотреть и запомнить, чтобы потом не задавать дурацких вопросов. Иола чувствовала себя довольно неуютно, когда несколько пар глаз уставились на нее, но это длилось недолго. Когда Дельцы в виде Бруха и Вентру вернулись к делам, женщина в первую очередь показала мисс Павлиди оружейную. Вспомнив Кана, вампирша сразу задалась вопросом, как он там. Получил ли обещанный пост назад? Вернулась ли Фэйт из своей загадочной поездки и поговорила ли с Виктором? А леди Амелия? Добралась ли она до поместья без приключений и вправила ли Крэйвену мозги? Он точно не посмеет ослушаться Старейшину своего клана.

Местный мастер, выслушав начальницу, коротко произнес, что в скором времени изготовит пропуск для Иолы, чтобы ей не приходилось просить каждого пропустить ее в нужное место. Не ожидавшая другого ответа Вера милостиво кивнула и поманила гостью за собой. Бруха, пялясь в оба глаза на все, что видела, невольно сравнивала это с Будапештом. Может, разницы между ними особо и не было, но она чувствовала ее в сто раз сильнее.

В лаборатории, где проводились экспертизы и прочие исследования, девушка немного оживилась. Она даже подошла к одному из столов и подсказала нервничающему Сородичу, что нужно делать. Тот кивнул в знак благодарности и вернулся к работе.

- Уже делала эту экспертизу? – догадалась Горски.

- Пару раз только, – ответила гостья. – Чаще всего в бой посылали.

- И правильно делали, – тут же заявила дама. – Ты Бруха, боец, тебе ни к чему сидеть за столом. Пусть этим бестолковые Тореадоры занимаются.

Иола заметила, что несколько Сородичей тут же нахмурились, но не показали вида, что услышали. Знать бы ещё, чем Горски насолил этот клан, но не спрашивать же напрямую, а то наказание в первый же день не заставит себя ждать. Впрочем, мадам сама вправе решать, что и как будут делать Дельцы. Справедливости ради, она была единственной женщиной в истории Лос-Анджелеса, кто занял пост главы Дельцов, да так и остался на нем по сей день. Ну и ей немало лет, так что знает, что делает.

Оказавшись на стрельбище, Иола присвистнула. Помещение действительно впечатляло: гораздо большие размеры, самые разнообразные мишени и трое Сородичей, что следили за порядком. Один из них при виде начальницы тут же подошёл и протянул той пистолет. Из рук Веры он тут же перекочевал в руки венгерки. Догадавшись, чего строгая леди хочет, Иола подняла оружие и выстрелила три раза. Две пули попали в глаз и лоб мишени, третья угодила в ключицу.

- Неплохо, но я ждала другого.

- Две патрона в плечи, один в голову, но не прямо в лоб, а сбоку, чтобы не повредить мозг, – сказала Павлиди.

- И для чего же? – Вентру про себя отметила, что воспитанница Виктора соображает. – Почему именно так?

- Обезвредить, но не убить.

Судя по всему, ответ понравился женщине. Вернув пистолет, она знаком показала дальше идти за ней. В лаборатории были, на стрельбище заглянули... Ого!

Девушка чуть не выдала громкий вскрик, настолько ее поразила коллекция холодного оружия. И ещё больше поразило, когда Вера крепко взяла одну из шпаг и, ловко орудуя ею, несколькими движениями выбила оружие из рук тренирующихся Дельцов, а затем таким же лёгким жестом вернула шпагу на место.

- Знаю, тебя натаскивали несколько иначе, но здесь тебе придется попотеть, девочка.

К новенькой тут же подскочил гуль, чтобы снять с нее мерки.

- Поверь это только начало, – Горски умудрялась и переложить оружие с места на место, и гаркнуть на кадетов, чтобы те шустрее работали, и поторопить гуля, который бегал вокруг Иолы с сантиметром. – Одежду получишь позже, а пока что подберём тебе оружие по руке.

Долго возиться не пришлось, в скором времени Павлиди стала счастливой обладательницей новенького «Орла пустыни» с запасом патронов, которые рассовала по карманам. Шпагу, короткий меч и что-то подобное Горски давать не стала, предложив вместо этого небольшой складной нож, который легко можно было спрятать под одеждой. Но если Иола вполне понятно обрадовалась пистолету и убрала в выданную вместе с патронами кобуру, то на нож уставилась с недоумением.

- У Дельца всегда должен быть при себе запасной план, – произнесла Вера ту же фразу, что и Виктор. – Позже ты поймешь, о чем я. Идём, главное я тебе показала, основная часть позади, осталась не самая приятная.

Не имея ни малейшего понятия, что имеет в виду дама, Бруха не стала задавать вопросов, просто пошла следом, мотая на ус все, что успевала услышать. Своеобразная экскурсия по главному штабу Дельцов Лос-Анджелеса закончилась там же, где и началась – в кабинете мадам Горски. Около двери стоял солидный мужчина в костюме и парень примерно двадцати пяти-тридцати лет на вид. По лицу женщины Иола поняла, что ее сейчас будут знакомить с будущим напарником.

Венгрия, Будапешт, секретное убежище

Шажок за шажком... внимательный взгляд по сторонам... напряжённый слух...

Никого, рядом никого не было, можно спокойно двигаться дальше. Преследователи, если они были, давно сбились со следа, не смогли загнать свою жертву в угол. Тот, за кем шла группа Сородичей, давно скинул с себя хвост и ловко обвел вокруг пальца. Наверняка они сейчас кипят от злости и готовы поубивать друг друга, обвиняя в тупости и нерасторопности. Что ж, сами виноваты, нечего было зевать. Никто им не мешает смотреть в оба и работать как следует.

Кроме того, это не только упрек в сторону Дельцов, которых пустили по его следу. Это не что иное, как комплимент тому, кто практически сравнялся с кланом Носферату в искусстве маскировки. Можно, конечно, превратиться в животное, но это лишняя трата сил и крови. Проще затеряться и запутать сыщиков.

С этими мыслями Лайонел Грин оглянулся ещё раз для достоверности и, ловко вынув решетку из трубы, скользнул внутрь, не забыв приладить ее на место, чтобы все выглядело так, как будто никого и не было. Когда ржавая железяка встала так, как и была, Дикарь вылез с другой стороны и мягкой походкой с прямой спиной направился к укрытию, наспех сооруженному в заброшенных кабинетах. Не исключено, что в ближайшее время придется опять сниматься с места и искать другое убежище. Да и друзья вряд ли обрадуются черт знает какому переезду.

Ещё на подходе Лайонел услышал, как кто-то возится с стеклянными емкостями и что-то бормочет себе под нос в процессе работы. Окончательно расслабившись, африканец бодро вошёл в походную лабораторию, чтобы перекинуться несколькими словами со своим потомком, которого Обратил взамен на его умения.

Мужчина, в свою очередь, меняя человеческую жизнь на вампирскую, думал только об одном – продолжить свои исследования и позаботиться о семье, ведь Грин тайком оставил родне Синджа крупную сумму денег. Все следы были заметены, люди решили, что ученый умер в результате сердечного приступа, а Синдж спокойно продолжил работать уже в качестве Сородича. Порой он дивился безрассудным поступкам Сира и неоднократно спрашивал самого себя, как Дикарю удалось выжить в течение стольких лет с его характером. Но, пока это было выгодно, биолог молчал и делал свою работу. Возможно, в будущем он уйдет жить самостоятельно, но сейчас...

- Я тебя слышу, – отозвался Синдж, едва Лайонел ступил на порог.

- Быстро научился различать, кто есть кто, – произнес Грин, закрывая за собой дверь.

- Я немногим младше тебя, но в жизни понимаю куда больше, – ученый отложил щипцы в сторону, которыми перекладывал образцы в микроскоп. Сняв фартук, слегка запачканный кровью, он продолжил: – Иногда тебе не помешает думать головой, а не только кровь пить. А что касаемо этого… – Гангрел указал на микроскоп и колбу с темно-бурым содержимым. – Не то.

Проклянув про себя всех носителей того, что он искал, до бесконечного колена, Лайонел уселся на заваленный хламом стол и сообщил, что группе, скорее всего, опять придется сниматься с места если не этой ночью, то максимум следующей. Осталось только дождаться отсутствующих.

- Опять переезд?

- Мы возвращаемся в Лос-Анджелес, – отозвался Грин. – Здесь больше делать нечего.

Не успел ученый среагировать, как около входа послышалась знакомая возня, а ещё через пять минут в лабораторию ввалились брат и сестра Носферату, обмениваясь едкими репликами и ругательствами. Синдж, давно привыкший к подобному общению, никак не среагировал, зато Лайонел поморщился. Склоки родственников по крови ему порядком надоели.

Если Реджинальд только отмахнулся со словами, что все “окей”, никто никого не видел, то Соня то и дело ругалась, что брат слишком долго копается в мусоре. И в конце длинной тирады добавила, что Милош давно отвесил бы подзатыльник и заявил, что у него вырос не Птенец, а кривокостный мешок, постоянно ищущий приключений на свою задницу.

Про себя Дикарь отметил, как ему повезло, что Сир этих двоих отказался ехать, а вслух спросил, из-за чего опять сыр-бор.

- Просто кому-то приспичило засунуть свой нос в записи, – пробурчала Соня, отворачиваясь от брата.

- Зато я выяснил, чего хотят эти венгерские аристократы, – парировал Редж, показывая сестре язык. – Клонированную кровь пытаются делать.

- На фиг? – искренне удивился Лайонел.

- С одной стороны, так проще, – заметил Синдж, отвлекаясь от сбора вещей. – С другой, вкус у этой крови довольно мерзкий.

- Поддерживаю! – Носферату поднял палец вверх. – Короче, пытаются насоображать кровь, плюс наш «любимый» Виктор гадает, вернётся ли твоя подружка к нему.

При упоминании Иолы парень вздрогнул. Значит, всё-таки уехала. Точнее, ее отправили из города подальше, узнав, что Грин здесь. Наверняка, кто-то из Дельцов настучал, не иначе.

- Домой?

- Домой, – вздохнул Лайонел. – Если Иола вернулась в Америку, то и нам пора.

- Когда ты с ней поговоришь, успокоишься, наконец?

Заверив ученого, что это единственное, что ему нужно, африканец кинулся собирать вещи, параллельно попросив брата и сестру как можно быстрее купить всем билеты до Лос-Анджелеса.

====== Глава 2. Беда не приходит одна ======

Калифорния, Лос-Анджелес, Даунтаун и Санта-Моника

Будущие напарники смотрели вперед, изучая друг друга. То, что оба были из одного клана, вызывало некое облегчение, не придется ожидать сюрпризов. Однако Вера повела себя неожиданно. Вместо того, чтобы представить друг другу неонатов и Сира пришедшего парня, она сразу заговорила громким голосом, которому до крика оставалось совсем чуть-чуть:

- Где вас носило столько времени? Какого черта еще ничего не готово?? Где этот чертов Синдж?!

Последний вопрос был произнесен таким тоном, что Иола даже попятилась от начальницы, испугавшись ярости в голосе Горски.

- В отпуске, – спокойно ответил мужчина с серебристыми висками, как будто на него не кричали только что.

- И кто его выписал???

- Вы.

Видя, что собеседник не реагирует, Горски молча открыла кабинет, впустила всех и села за стол, сжав руки в крепкий замок. Саймон Крид, по-прежнему не теряя спокойствия, представил своего Птенца Иоле и ждал, пока ему представятся в ответ. Поприветствовав девушку, Саймон склонился перед женщиной в полупоклоне и напомнил об их уговоре, после чего покинул кабинет.

На вопрос, что за уговор, Вера отвечать не стала. Представив Сэмюэла Уоррена своей подопечной и наоборот уже без Крида, женщина сказала, что отныне Иола Павлиди официально числится в отряде Дельцов Смерти, который занимается охраной Лос-Анджелеса. Если в понимании Виктора это была боевая армия в виде вооруженных под завязку солдат, то здесь, в США никто не потерпит боев без правил. Ту бойню, которую устроили венгры в метро, в Лос-Анджелесе устраивать запрещено. Да, это наиболее действенный способ избавиться от врага, однако подобных гнезд шабашитов поблизости не замечено. А если заметят, то сопоставят все факты и придумают наиболее подходящий план для атаки, который не будет включать в себя массовый расстрел.

Иола, поняв, что о провальной операции доложил Виктор, кивнула в знак согласия. Находясь среди высшего общества с самого Становления, она ясно усвоила урок: продвижение вверх по лестнице никогда не дается просто так, если только ты не родился с серебряной ложкой во рту. Ей повезло оказаться дочерью Князя, но пришлось и пахать больше, нежели другим неонатам. Прошло десять с половиной лет с момента Обращения в вампира, а Иола все никак не могла успокоиться. Девушка уже через неделю получила свое первое оружие и приступила к тренировкам. Если бы не этот фактор, то не видать бы ей места в рядах Дельцов Смерти как собственных ушей.

Интересно, задумалась Бруха, а сколько Сэму лет?

Но Вера не собиралась терпеть процесс знакомства в своем кабинете. Выпроводив обоих, Вентру откинулась на спинку кресла и выдохнула. С этим разобрались, пора заниматься другими делами. И, в частности, выяснить, что затеял Крид, и куда все время девается штатный учёный. Понятное дело, что Синджу никто не собирался давать никакого отпуска. Наверняка ему подсунули липовую бумажку, а он подписал, не глядя.

Обменявшись взглядами, новые напарники поспешили убраться подальше от Башни Вентру, чтобы познакомиться получше. Заняв первую попавшуюся скамейку, расположенную подальше от людной улицы, они представились друг другу без всяких церемоний, и Уоррен добавил, что ему не меньше нее надоели эти приличия. Иола посмотрела ему в глаза и неожиданно улыбнулась. Высокий темнокожий парень, что странно, располагал к себе с первого взгляда. Она не поверила, что этот приятный Сородич в прошлом был солдатом армии США в Вашингтоне, а умер как человек на банальных учениях.

- А ты? – спросил Сэм. – Как ты попала к нам?

- Не помню, – честно призналась Иола. – Я помню только, что упала в обморок, а очнулась в доме Сира.

- И тебя сразу отправили учиться?

Смущенная девушка сказала, что поначалу не поверила, что стала Сородичем и устроила жуткую истерику. Иола на тот момент не понимала, почему выбор пал именно на нее, чем она так привлекла своего Сира, и как ей теперь вообще жить в этом новом и странном для нее мире. Виктор, в свою очередь, не стал затыкать ее Доминированием или бить, а просто дал выплеснуть эмоции, после чего спокойно продемонстрировал свою силу на подвернувшемся под руку прислужнике. Иола тогда, борясь с желанием закатить еще один концерт, отползла к спинке кровати и вжалась в нее со страхом. Князь Будапешта с сожалением сообщил, что нашел ее на улице в луже крови, а рядом лежала кучка пепла. Скорее всего, это и был ее Окончательно погибший Сир.

- И у тебя ни разу не возникло вопросов, из какого ты клана? – парня больше беспокоило, как Виктор понял, чему именно ее нужно учить.

- Отец сразу объяснил, что знал этого Сородича и мое Становление было заранее одобрено Виктором. Но затем что-то произошло... Я не помню тот вечер. Возможно, незадолго до происшествия я и была знакома с моим Сиром, возможно он и хотел мне что-то рассказать. Но он погиб, а Виктор решил взять меня к себе, – Бруха запустила руку под куртку и вынула оттуда медальон с фотографией, где она была запечатлена с приемным Сиром. – С тех пор он меня и воспитывал, в Дельцы определил.

- Я слышал, у вас с этим все строго, – Уоррен параллельно с беседой листал бумаги, папку с которыми ему всучил Саймон перед тем, как уйти.

Что правда, то правда. Иерархию европейские Сородичи соблюдали похлеще клана Тремер. Конкретно в случае Иолы, ей довелось не только наблюдать за процессом со стороны, но и обойти его. Виктор со словами, что воспитывает ее сам, разрешил ей немедленно приступить к тренировкам под руководством соклановца Кана и Шерифа Фэйт. Последняя, являясь Тореадором и, как следствие, отличным стрелком, учила ее обращаться с огнестрельным оружием, но потом полностью перекинула все обязанности учителя на Кана. Тот с энтузиазмом взялся за дело. Где-то через пару лет подключился и сам Виктор, не устававший напоминать, что ждет от дочери куда больше, чем от других. Недовольных тем, что какая-то неонатка обошла все законы и традиции, было много, но приказ Князя есть приказ.

В качестве примера Иола рассказала о своем друге – Егоре Бургомистрове. Появившись на свет в качестве Сородича, он долгое время был простым прислужником и выполнял самую нудную и скучную работу. Затем на него захотели взглянуть в другой ипостаси и отправили в качестве ученика на банальную дипломатическую встречу. Дипломата из него не вышло, но зато Егор проявил себя как неплохой боец, сумев защитить Сорена от нападавших шабашитов. Поразмыслив, Вентру посовещался с Советом Первородных, и тогда же было принято единогласное решение дать Бургомистрову возможность стать учеником Дельца Смерти. Ну а если провалится, то…

- …то по головке бы не погладили, – содрогнулась Иола от воспоминаний о том, как на ее глазах была казнена женщина, что подвела команду во время стычки с Шабашем.

- Ну и жесть, – Сэмюэл хмыкнул, услышав о европейских порядках. – Здесь такого нету, голову отрывать не будут. Но вот отстранить могут вместе с лишением возможности стать элитным воином.

- Наши что-то вроде армии, которая разнесет все, лишь бы кокнуть Шабаш, – в глазах девушки загорелся нехороший огонек, поскольку она сама участвовала в подобном.

- Я ваших уже боюсь, честно, – пошутил соклановец. – Мы не армия, мы скорее княжеская охрана, которая занимается серьезными вопросами. Кстати, а откуда ты знаешь мадам Горски?

- Она раньше Шерифом у нас была, но это до меня было.

- В который раз убеждаюсь, что мир тесен, – покачал головой Сэм.

Пожав плечами, Иола спросила, что за папку дали напарнику. Тот сложил листы в стопочку и протянул ей. Перелистывая документы, Павлиди вчитывалась в каждое слово. На первый взгляд ничего интересного, всего лишь досье на двухмесячного Тореадора, который в человеческой ипостаси прожил всего лишь 15 лет, затем был Обращен и через несколько дней брошен каким-то неизвестным анархом. Парень некоторое время ошивался в Даунтауне и ему попросту повезло наткнуться на одного из лояльных служителей Камарильи, кто выслушал его историю и, вероятно рассмотрев в нем какой-то потенциал, приютил у себя на время, а затем решил привести Птенца в Башню Вентру. ЛаКруа без предисловий объяснил, что Джастин Кларкс обязан отработать свою жизнь, так как его согласно местным законам должны были казнить. Князь, критически осмотрев Птенца с головы до ног, распорядился выдать ему хоть какое-нибудь оружие, чтобы тот не загнулся на первом же задании, после чего Джастин был послан в Санта-Монику взрывать склад Шабаша.

Но вот незадача, от мальчишки уже неделю не было вестей. Если ЛаКруа всего лишь думал, чтобы подыскивать кого-то другого, то Вера беспокоилась о брошенном Кларксе по-настоящему. Не желая отдавать беднягу на растерзание Князю, она ловко подложила на подпись нужные документы, и поиски пропавшего Тореадора стали вполне легальными. Кого отправили за Джастином, догадаться нетрудно.

Иола вернула папку Сэму, и тот убрал ее в небольшой рюкзак. Заметив хмурое лицо, он поинтересовался, в чем дело. Девушка сказала, что для нее непривычно идти и кого-то выискивать после того, что она пережила. Бруха кое-как взяла себя в руки и сообщила, что готова идти. Параллельно Иола надеялась, что какая-нибудь драка все-таки завяжется, иначе она помрет от скуки.

- Где там его видели в последний раз?

- На Мэйн Стрит вроде, – Сэм наморщил лоб, вспоминая. – Вроде в дом №24 заходил.

Туда и решили наведаться, а заодно выяснить, кто еще обитает неподалеку. Иола поделилась с соклановцем, что успела подслушать несколько разговоров в коридоре. Гули, оживленно разговаривающие между собой, упоминали некоего мужчину в плаще с воротником, шарфе и длиннополой шляпе, что надежно скрывала лицо. Увы, узнать, кто это, не удалось. Но, возможно, напарники встретят его лично и узнают.

Около нужного здания неонаты затормозили и принюхались. Подозрительный запах вел прямо к дверям. Несмотря на то, что ступеньки кто-то недавно тщательно вымыл, оба Сородича уловили явный запах крови. Осторожно ступая по плиткам, чтобы их не услышали, Уоррен и Павлиди крались по коридору, гадая, куда им нужно. Кровавые следы вели к квартире №4, однако дверь была заперта. Ломиться внутрь и поднимать шум Дельцы не собирались, им строго-настрого приказали провести операцию как можно тише, не привлекая лишнего внимания. Иола, изучая обстановку, слегка пихнула Сэма локтем, указывая на приоткрытую дверь. Парень, следуя подсказке, подкрался поближе и прислушался. Никого. Квартира была пуста. Возможно, хозяин просто вышел в магазин и забыл запереть дверь. Или…

Боясь, что произошло что-то нехорошее, Бруха на цыпочках просочились внутрь и аккуратно прикрыли обе створки, чтобы создать иллюзию преграды. Выдохнув, они решили разделиться и обыскать квартиру сверху донизу, поскольку во всех комнатах царил жуткий бардак. Однако Сородичи не нашли ничего, кроме разряженного револьвера и попискивающего ноутбука на столике рядом с диваном. Девушка выдохнула, что это все, что есть, и предложила попробовать взломать ноут.

- Бляха, – ругнулась та. – Как тут подобрать этот треклятый пароль?

- Погоди, есть у меня одна идея…

Передав револьвер Иоле, Сэм потер руки и с хихиканьем ввел одно-единственное слово. Спустя минуту ноутбук пискнул, сообщая о том, что пароль принят.

- Да ладно?- захохотала венгерка. – Пароль «Ималия»? Лечь не встать!

- Не знаю, кто тут живет, но хозяин большой ее фанат, – смеялся напарник. – В спальне одних только плакатов сотня, так что догадаться было несложно.

- «Макги скрывается в салоне татуировок», – прочитала вампирша, следя за действиями нового знакомого. – Что еще за крендель? Да еще приписка внизу, что надо его поскорее брать.

- Без понятия, – отозвался Сэмюэл. – Но я бы проверил.

Взвесив все «за» и «против», Сородичи решили сходить в тату-салон по ряду причин: он располагался напротив дома, в котором жил Джастин, в ноутбуке хозяина квартиры Делец обнаружил несколько снимков неоната, которые тут же удалил без возможности восстановления. Покончив с уничтожением улик, напарники закрыли крышку ноутбука и, прихватив ключ-карточку с телевизора, отправились по указанному адресу.

Однако в салоне тоже никого не было, даже вышеупомянутого Макги. Единственное, что застали вампиры – жуткая разруха. Если первый этаж выглядел более-менее и нуждался всего лишь в легкой уборке, то второму явно был нужен капитальный ремонт. Немногочисленные вещи были разбросаны по полу (причем их стирали достаточно давно), а парочка тату-машинок просто так валялись в углу. Брезгливо переступая через грязные кучи, Иола подошла к кровати и, сморщившись, прикрыла ладонью лицо. После Обращения в вампира все чувства у нее обострились, и именно в тот момент она жалела об этом как никогда.

- Как можно так запустить себя? – Павлиди отступила назад на пару шагов и указала на желтое пятно на голом матрасе, так как владелец студии не удосужился убрать кровать. – Ну и свинья этот Макги!

Сэм предложил плюнуть на все и пойти на квартиру пропавшего неоната, чтобы дождаться его там, как вдруг противно зазвонил настенный телефон. Девушка нерешительно посмотрела на соклановца, но тот замотал головой. Вздохнув, она сняла трубку.

- Алло?

- Здравствуйте, – протянул слишком слащавый, по мнению Иолы, голос. – Могу я поговорить с мистером Макги?

- Его сейчас нет. Может, я могу вам чем-то помочь? – Бруха прокляла Макги до седьмого колена с его бардаком. Куда-то свалил, а разгребать дела должен кто-то другой.

- Я договорился с мистером Макги о встрече, но он не явился. А вы его секретарь? Может, посмотрите записи?

- Нет, я из полиции, – нагло соврала Иола. – Мистер Макги подозревается в совершении серьезного преступления.

Она довольно ухмыльнулась, и Сэм показал в ответ большой палец. Прикинуться полицейским – самый простой способ получить нужную информацию. Плюс брюнетка отметила, как задрожал голос ее собеседника при упоминании правоохранительных органов. Уроки Виктора не прошли даром, интуиция подсказала, что этот кто-то точно связан с пропажей Макги. А раз так, то, возможно, с пропавшим Джастином тоже. Отец был прав – полиции боится только тот, кому есть что скрывать.

- Скажите, а фамилия Карсон, – слава Господу, хозяин незапертой квартиры так торопился, что обронил свое удостоверение, – вам о чем-нибудь говорит?

- Извините, но нет. Хотя… Постойте, у меня, кажется, была информация про мистера Макги в архивах. Если вы подойдете ко мне, то я отдам вам то, что у меня есть, – как ни старался незнакомец скрыть испуг, его все равно было слышно.

- Здорово звучит. Куда мне идти?

- Моя студия находится в самом конце Мэйн Стрит. Позвоните в домофон, и я впущу вас.

Вежливо попрощавшись, чтобы не вызвать подозрений, Иола повернулась к Сэму.

- Что думаешь?

- Да я по твоему лицу сразу понял, что он врет, – хмыкнул Уоррен. – Готов поставить свою «Беретту», что этот мужик что-то скрывает.

- А если он как-то связан не только с пропажей Макги, но и Карсона, чью квартиру мы обыскали? Тебе не кажется подозрительным, что все эти граждане так или иначе крутятся вокруг этого Тореадора?

- Если он и был здесь, то…

Не закончив фразу, парень подбежал к углу, куда Павлиди не успела заглянуть. Покопавшись там минут пять, он выпрямился и с довольным лицом показал свою находку. В руках Сэма были две мужские запонки, точно такие же, как на фото Джастина в папке.

Катакомбы Носферату, то же время

- Какая же ты зараза, – сморщила нос Соня Джонс, глядя на бардак, оставленный после ее ухода. Она думала, что вернется, и все будет в порядке, но не тут-то было. – Мог бы и убраться, братишка.

- Ну извини, сестренка, что не успел, – захихикал Редж, поворачиваясь к ней вместе со стулом и потягиваясь. – Гэри загрузил работой по макушку, ты же знаешь его.

В ответ Носферату скорчила ему рожицу и скрестила руки, всем своим видом показывая, как относится ко всему этому. Уж кому-кому, а ей было прекрасно известно, что ни Гэри, ни Милош по возвращении родственников в катакомбы никаких дел Реджу не поручали. Строго говоря, они даже родственниками не были, у них был только общий Сир, который с ходу начал обоих называть братом и сестрой. Чуть позже и сам Редж подхватил эту идею, взяв себе фамилию названной сестренки. В любом случае, они сами начали ощущать себя родными, постоянно цапались и выясняли отношения, заставляя Милоша тихо посмеиваться над своими Птенцами, а потом растаскивать их по разным углам.

Подобрав с пола газетный обрывок, хакерша завернула к него камешек и бросила в брата, надеясь, что он отвлечется от монитора и хоть немного приберет то, что раскидал. Сработало, Реджинальд отвлекся, но лишь затем, чтобы кинуть в сестру книгой в ответ.

- Совсем офигел? – возмутилась Соня, уворачиваясь.

- А ты не лезь, «мамочка», блин!

- Ладно, что там у тебя? – сменила та гнев на милость.

- Все, что смог, – сказал Редж, показывая на компьютер. – Виктор десять с половиной лет назад подобрал Птенца и забрал себе на воспитание. Вот, смотри.

- Ого, тут и полный набор в виде фото есть, – Соня с любопытством заглянула в экран. – Интересно, как Гэри к этому отнесся?

- Они не наши, так что никак, – фыркнул хакер, щелкая мышкой. – В любом случае, мне удалось выяснить, что она служила среди Дельцов в Будапеште. Вот эта женщина, Фэйт Линч, тамошний Шериф, какое-то время тренировала ее, но в последнее время ее нигде не видно. Свои же переживают, куда она делась.

Оба Носферату переглянулись и фыркнули. Что же это за команда Сородичей, где ее члены кидают своих на произвол судьбы?

- Так, а это еще кто?

- Так это и есть та самая подружка нашего Лайона, которую он ищет. Несмотря на юный возраст, она уже полноценный Делец, – убрав фотографии отчета давних лет, Реджинальд показал сестре фото голубоглазой девушки уже в качестве вампира, а не человека.

Не дожидаясь действий Реджа, Соня выхватила у него мышку и сама защелкала ею, читая все то, что собрал ее брат. Носферату присвистнула, когда помимо нескольких досье нашла шокирующие известия о гибели леди Амелии. Так, насчет Сорена понятно, жуткий трус, раз сбежал с корабля самым первым, на него не стоит тратить время. Про Крэйвена тоже мало что известно, всегда действует точно и аккуратно.

Крэйвен… Вместо того, чтобы помочь, он первым сбежал с поля боя. Сорен последовал за ним, спасая свою шкуру. Дельцы Смерти, что были с ними, плюнули на приказ держаться подальше от поля боя и ринулись в атаку, чтобы помочь Старейшине. К сожалению, противник превосходил числом, а свита Амелии была слишком мала, чтобы оказать достойное сопротивление. Отряд Крэйвена не готовился к битве, он приехал на вокзал встречать Старейшину, у них практически не было оружия. В ту роковую ночь погибли все, кто был на платформе. Леди Амелия пыталась что-то сделать, но не смогла.

- Сочувствую ей, – произнесла хакерша. – Быть преданной своим же соклановцем. Мне кажется, он специально это сделал.

- Вот и я так подумал, – Редж открыл следующую статью. – Смотри, еще документы. В поезде, где ехала леди Амелия, был обнаружен золотой мужской перстень с крупным камнем. Как думаешь, кто тут постарался?

- Даже если тут опять Крэйвен нахимичил, то никто ничего не заподозрил, – заметила Соня. – Память непрошенным свидетелям подправили, все списали на бандитов, как ты видишь.

- Хорошо, что Иола ничего не знает, – протянул старший брат, глядя на изображение разбросанных по всему вагону вещей. – Подумать только, если бы она тоже поехала, то могла бы погибнуть. Вовремя ее перевели в Лос-Анджелес.

- Опять не понимаю, что в этом хорошего.

Проворчав, что у него самая тупая сестра в мире, Реджинальд сообщил, что буквально за полчаса до ее прихода к нему забегал Митник и сообщил, что по городу бродят прихвостни Князя и выискивают все подозрительные лица. Да, они занимались тем же самым и ранее, но не в таком количестве. Людей ЛаКруа стало в несколько раз больше. Судя по всему, работающие на него хакеры пытаются разыскать любой компромат не только на Павлиди, но и на ее отца и вообще всех венгров, с которыми она контактировала. Вентру ищет любой повод, чтобы убрать приезжую вампиршу из города.

Вспоминая, на чем он остановился, Редж добавил, что имя дочери Виктора значится еще кое-где. Пока что не удалось идентифицировать, кто составлял эти документы, так как его вскоре выкинуло из базы данных и больше не пустило. Тем не менее, Носферату сильно не понравилось то, что Иола фигурирует не только в тайных списках, но и в списках некоего Саймона Крида. Обрадованная, что появился повод посмеяться над братом, Соня заявила, что это новый Сенешаль. Небось собирает данные про тех, кто работает в Башне, а Иолу как раз к местным Дельцам и оформили.

- Горски небось и настучала про нее, – проворчал хакер. – Вон как за кресло главной трясется. Узнала, что наша подруга дала кому-то по репе и теперь думает, как скрыть следы.

- И что теперь? – встревоженно спросила Соня.

- А ничего. Казнить ее ЛаКруа вряд ли собирается, она ничего такого не сделала. Но вот побеседовать точно захочет. Если хочешь знать мое мнение, сестренка, то нам с тобой найти бы ее первыми. Тогда никакие князьки и их замы не заведут себе еще одну пешку, тем более такую мощную.

Брат и сестра настолько увлеклись чтением, что не заметили, что их подслушивают. Милош, узнав, что собираются сделать его Птенцы, вернулся к себе и пожаловался другу, Грегору Смитерсу, что оба Дитя собираются выкинуть очередной фокус без его ведома, нужна помощь.

Строго говоря, Милош опасался, что его Птенцы влипнут в неприятности, но Грегор был другого мнения на этот счет. В отличие от друга, он точно знал, зачем этот Лайонел, с которым брат и сестра мотались в Европу, пытался разыскать Иолу Павлиди. Более того, он давно выслеживал нужную именно ему кандидатуру и, наконец, нашел. Если девушка попадет не в те руки… Грегор прикусил нижнюю губу, вспоминая, как из-под опеки Айзека Абрамса исчез новообращенный Тореадор, которого потом обнаружили на территории Камарильи со стертыми воспоминаниями о своем Сире, и как недоволен был Князь, что на территории Анархов в который раз происходят незаконные Становления, а голливудский Барон отказывается давать ЛаКруа хоть какие-то объяснения. Впрочем, Милош считал, что Айзек Абрамс и не обязан этого делать.

Убедившись, что Соня и Редж в ближайшее время не собираются оборачиваться, Милош шепотом предложил Грегору разделиться: Смитерс присмотрит за его Птенцами, а он сам присмотрит за Лайонелом, огорченным неудачей, которая постигла его в Венгрии. К Синджу обращаться бесполезно, он уже вернулся в штаб Дельцов, а связываться с ним там слишком рискованно, Гангрел может попасться. Как ни крути, а помощь этого ученого была им очень даже необходима. А тут еще убийство Старейшины Тореадор…

Неприятное чувство в груди Милоша надавило посильнее. Что-то подсказывало ему, что вся история только начинается…

Санта-Моника, студия протезирования

Напарники быстро шли... нет, практически бежали по направлению к студии протезирования, гадая, успеют ли они вовремя или же опоздают и найдут только трупы. В любом случае, зря этот мужик по телефону сообщил им, куда идти. Когда услышал, что разговаривает с полицейским, то заметно занервничал и предложил переместиться к нему в студию, то есть предлагал продолжить беседу на его территории. Что ж, ему же хуже, не знает, с кем имеет дело.

Около лестницы, ведущей вниз, вампиры оглянулись, желая убедиться, что за ними никто не следит. Убедившись в оном, они спустилась, и Иола толкнула металлическую дверь, которая, к удивлению, была приоткрыта. Понятно, чего добивается протезист – хочет, чтобы она вошла туда, где найдет свою гибель. Бруха ухмыльнулась и стиснула зубы, ощущая, как сила кипит у нее в крови, требуя выхода. Зря этот смертный мужчина пригласил ее, ой как зря. Небось решил убить, узнав, что к нему вот-вот придут из полиции. Что ж, тем хуже для него.

Проходя через приемную и помещение, что располагалось за ней, напарники сделали вывод, что владелец студии занимается чем угодно, только не протезированием. Во-первых, в холодильнике был найден пакет крови, к слову, не особо свежей, что могло означать только одно – принесена она была довольно давно, что ясно указывало на то, что хозяин студии не так уж безобиден. Во-вторых, зачем человеку, который занимается изготовлением протезов, комнаты, оборудованные под тюремные камеры? Вскинув кинжал наизготовку, Иола насторожилась и принюхалась. Пахло ржавым железом… и кровью.

Заглядывать внутрь в камеры никто не стал, из коридора и так чувствовалось, чем оттуда пахнет. От третьей камеры в процессе спуска по лестнице обоих и вовсе отвратило, запах стоял невыносимый. Сквозь ржавую решетку Уоррен смог разглядеть окровавленную пилу и большую лужу крови на полу, совсем свежую.

«Проклятье!!!»

Врываясь в подвальное помещение, Дельцы надеялись застать там Стэнли Гимбла, чье имя значилось на вывеске, но его не было. Они огорченно переглянулись, думая, что он сбежал сразу же после их разговора. Но ее тут же окликнул нервный мужской голос, дрожащий и испуганный.

- Мисс, – бормотал мужчина, – мисс, вы еще тут? Помогите мне! У него поехала крыша!

- У кого? У Гимбла? – не поняла Иола.

- «У кого – у Гимбла?» – передразнил пленник. – Да, у Гимбла! Этот псих последние три дня только и занимается тем, что отрезает куски от меня и Макги!

«Так вот куда подевался татуировщик!», – дошло до нее. «Вот чью кровь мы унюхали!»

- Успокойтесь, – попросила Иола, подходя к камере. – Я из полиции, провожу расследование по поводу пропажи мистера Макги. Лейтенант Уокер, – она решила гнуть линию про полицейского до последнего и нарочно назвала первуюпопавшуюся фамилию, чтобы пленник не вздумал проверить, когда окажется на свободе.

- Товарищ лейтенант, – торопливо заговорил Карсон, представившись, – вам не нужно было приходить сюда одной. Бегите отсюда, пока можете. Бегите и вызывайте подмогу, вы не справитесь с этим маньяком! – его взгляд в мгновение стал испуганным и мужчина закричал: – Сзади!!!

- Ну, мы это еще посмотрим, – ухмыльнулась вампирша, оборачиваясь и видя разъяренное лицо Гимбла, выходящего из крохотной спаленки.

Глядя на незваную гостью, Стэнли не думал, что вот из-за такой девицы возникнет столько проблем. Поначалу он решил, что говорит с туповатой молодой стажеркой, которую нанял Макги, но, когда узнал, что она полицейский… Решение было принято мгновенно. Сама виновата, что полезла в это дело, да еще и коллегу притащила. Если бы не пришли, то осталась бы живы.

Глаза маньяка едва не полезли из орбит, когда он увидел в изящных женских руках острый кинжал. Впрочем, долго он не мялся, полагая, что справится с этой девушкой, но не тут-то было. Девчонка из полиции была достаточно быстрой и сильной, чтобы поставить блок и нанести удар самой. Гимбл получил удар по лицу и почувствовал, как горит правая щека, и по ней течет кровь. Все-таки задела, зараза… Недолго думая, он запустил в нее первым, что попалось под руку и бросился бежать вверх по лестнице.

- Стой! – закричала Иола, бросаясь следом, пока Сэм возился с замком камеры.

Она нагнала его около холодильника и прыгнула на спину маньяка, опрокидывая его на пол. Стэнли, в свою очередь, пустил в ход кулаки, не желая сдаваться просто так. Когда его руки вдруг начало выкручивать под неестественным углом, он заорал от боли, видя, как конечности превращаются в кривую дугу. Последним, что он увидел, были глаза нападавшей и острые клыки, которыми она впилась ему в шею.

Допив кровь до момента, пока Гимбл не потерял сознание, и с трудом оторвавшись, чтобы не убить его, Бруха вытерла губы и, обшарив карманы маньяка, вернулась в подвал, где методом тыка подобрала нужный ключ и передала напарнику, чтобы тот выпустил Карсона из клетки. Мельком она с сожалением посмотрела на соседнюю дверь, понимая, что Макги уже ничем не помочь.

- Спасибо, – искренне поблагодарил Карсон, выходя наружу. – Знаете, даже не буду спрашивать, что тут было. Я как-то сразу понял, что вы не из полиции. Не переживайте, мисс, я разберусь тут со всеми ошметками. Спасибо, – он повернулся к Сэму. – Вы мне жизнь спасли.

Заверив, что он никому ничего не расскажет, спасенный побежал к выходу из подвала. Но перед этим он поделился с «полицейскими» ценной информацией, посчитав, что должен отблагодарить их за услугу. Со слов Карсона выходило, что он в тату-салоне нашел странные вещи, которые никоим образом не вязались с внутренней обстановкой. Помимо этого, он нашел дневник в кожаном переплете, который протянул напарникам.

- Еще раз спасибо! – крикнул сыщик и окончательно скрылся из поля зрения, оставив Сородичей читать находку.

Вручив дневник Сэму, Иола сказала, чтобы он шел в банк крови, как было указано на последней странице, а она пока приберется тут. Но, как только он ушел, Бруха вернулась к неподвижно лежащему Гимблу и прислушалась. Сердце психопата все еще билось, несмотря на довольно слабое дыхание. Если его бросить в таком состоянии, то он, несомненно, умрет. И тогда Иола решилась на отчаянный шаг. Прокусив запястье, она поднесла его ко рту Стэнли и добилась того, чтобы ему в глотку попала ее кровь.

- Поверь, – тихо сказала вампирша, наблюдая за медленным процессом исцеления, – я не испытываю никакого удовольствия. Но ты еще можешь послужить, так что помни, кто тебя спас. Ни о чем не беспокойся, рано или поздно кровь сама приведет тебя ко мне.

С этими словами Иола выпрямилась и покинула студию.

Чуть позже, банк крови

Сэм, вопреки ожиданиям, не пошел на разговор с санитаром один, а дождался Иолу около входной двери. Подмигнув напарнице, Уоррен с довольной ухмылкой поведал ей, что давно мечтал носителю колоритного имени Вандал намять бока. А тут повод появился сам собой, ничего не надо придумывать. Если психопат что-то сделал пареньку, то он за это ответит.

- Никогда раньше с ним не встречалась, я только приехала, – призналась девушка.

- Не знаю, где ты раньше жила, но тут еще не такое происходит, поверь, – с лица Брухи не исчезало довольное выражение. Давай так: ты расскажешь мне про Венгрию помимо того, что уже рассказала, а я тебе про себя и про то, что происходит тут, идет? Заодно получше узнаем друг друга.

- Идет, – Павлиди первая протянула руку для рукопожатия. Новый друг, тем более такой, как Сэм, был бы очень кстати.

А тем временем в банке крови развивались следующие события. Никто из находившихся там работников и обычных посетителей больницы не подозревал, что вскоре этот крошечный пятачок на цокольном этаже станет главным местом действий, и на этой сцене появятся новые супергерои. И они придут как раз для того, чтобы разобраться со злом.

Дернувшись раз, потом еще раз и еще несколько раз, и каждый раз безуспешно, Джастин Кларкс нервно закусил нижнюю губу, пытаясь вырваться из плена с помощью Стремительности. Бесполезно, ничего не получалось. Молодой Тореадор всего лишь двух месяцев от роду ничего не мог сделать. Мало того, что не смог освободить попавшую в ловушку Слабокровную вампиршу, так еще и сам попался чокнутому санитару с соответствующим именем. Вандал ввиду ранее оказанной услуги для его хозяйки не стал убивать его сразу, а приковал к креслу и оставил там, чтобы позднее посовещаться с хозяйкой и решить, что делать с пацаном.

В тяжелые моменты, а особенно в тот самый, Джас неоднократно проклинал своего Сира, который Обратил его, а воспитывать отказался. А в итоге еще и бросил, стерев ему память о себе. В итоге новоявленного Тореадора взял к себе на воспитание служитель Камарильи, но и он не стал уделять новенькому достаточно внимания, в результате чего вышло так, что Кларкс более-менее мог воспользоваться лишь Прорицанием. Двигаться с сверхъестественной скоростью получалось в редкие моменты, когда он сильно переживал, а воздействовать на людей с помощью Присутствия и вовсе не получалось. Птенец попросту пока не понимал, на что теперь способен и как этим пользоваться. Что и подвело Тореадора, когда он вышел на банк крови: он не смог совладать с Вандалом и в результате сам превратился в пленника.

По ощущениям, прошло дня три-четыре, а никто так и не почесался. Вандал, все время грозившийся сдать его Терезе, лишь тихо посмеивался над незадачливым сыщиком и нагнетал обстановку во время своих визитов в комнату к пленникам. Справедливости ради, кровь Джастина гуль не брал, справедливо боясь, что покупатели могут подсесть на Узы Крови. Но и не кормил его толком, дав выпить за все прошедшее время пару-тройку глотков, чтобы Джастин окончательно не обезумел, но и не окреп. Про себя Тореадор горько усмехался, что зря санитар боится, все равно неонат ничего не сможет сделать. А если бы узнал, то засмеял бы на месте.

Мало того, что оказался заперт с Лили в одном помещении, так еще и задание, поступившее от Князя, не выполнил. Джастин не знал, намеренно ли ЛаКруа послал его заниматься такими ужасами в виде проникновения на склад Шабаша или же пожалел брошенного собственным Сиром парнишку, решив дать ему возможность показать, что тот чего-то стоит. От этих мыслей у неоната свело скулы. Не справился ни с чем, да еще такого Сородича, как Себастьян ЛаКруа, подвел.

Когда Тореадор услышал строгий и властный голос, а затем раболепное пищание Вандала и заверения, что он сейчас всех отпустит, то не мог поверить своим ушам. Не поверил и глазам, когда в комнату вошел перепуганный до чертиков гуль хозяйки клуба «Бедлам» и покорно освободил пленников. Напоив Лили досыта, пришедшие Сородичи посредством пинков вышвырнули Вандала в его каморку и обратили свое внимание на последнего спасенного.

- Ну и заставил же ты нас понервничать, – ухмыльнулась голубоглазая девушка с темными волосами, убирая под куртку кинжалы, которыми угрожала санитару подправить личико и удалить одну лишнюю деталь ниже пояса. – Долго же мы тебя искали, приятель.

Не веря своему счастью, Джастин вскочил на ноги и отряхнулся от налипшей грязи. Видимо, кто-то наверху услышал его молитвы, раз к Вандалу пожаловали двое Дельцов и подробно объяснили, что с ним будет, если он не отпустит Сородича, который стал порученцем самого Князя города. В доказательство своих намерений девушка показательно продемонстрировала свой арсенал и притворилась, что хочет удалить Вандалу одну важную мужскую деталь, без которой жизнь станет не мила. Окончательно перепугавшийся гуль и едва не описавшийся от страха тут же поспешил отпустить обоих пленников, а потом, не теряя времени, заперся в своей каморке и решил не выходить до тех пор, пока вампиры не исчезнут. Не хватало еще попасть под их горячую руку.

Убедившись, что с мальчишкой все в порядке, Иола схватила лежавший неподалеку пакет с кровью и передала Кларксу. Тот жадно прокусил край и начал пить. Опустошив таким образом три пакета, он выдохнул с облегчением и снова поблагодарил за спасение. Теперь Джас с чистой совестью может вернуться к заданию ЛаКруа, чтобы доказать ему свою полезность.

Внезапно Тореадор насторожился. Он понял, что его зацепило в облике Брухи.

- Слушай, – вдруг насторожился спасенный, – ты не…

Иола заскрипела зубами, понимая, что ей вот-вот зададут тот вопрос, который после десяти лет выбешивал ее так, что хотелось наброситься на того, кто его задал и выпить всю кровь до капли вне зависимости от того, что ей за это будет.

- Задрали, – прошипела венгерка. – Достало уже всем говорить и доказывать, что я не кромсаю всех подряд и не луплю никого во время допросов. И уж точно не режу смертных на кусочки, чтобы заставить их говорить, Присутствие для этого существует.

- Кинжальчики-то обратное говорят, – пробормотал Тореадор, подразумевая ее манеру общения и делая шаг назад.

- Короче, – Сэмюэл вовремя взял дело в свои руки, пока не поднялась паника. – Она жила в Будапеште под опекой Князя, переехала сюда, Сородичей не кушает, к Шабашу в гости не ходит, кровушку берет либо дома из холодильника, либо немножечко перекусывает людьми на улице. Так-то она добрая душа, если только ее не злить.

- Вот спасибо, удружил, – фыркнула Павлиди, глядя, как вытягивается лицо Кларкса. – Пацан вот-вот поседеет и описается.

- Нечем, – захихикал Уоррен. – К тому же, малыш, тебе придется привыкать. Просто не беси ее, и она станет тебе лучшим другом.

Джастин, переводя взгляд с одного спасителя на другого, мимоходом подумал, что было бы куда лучше стать жертвой спятившего Вандала, но быстро отбросил эти мысли. В конце концов, неизвестно, что придет в голову чокнутому санитару, хлебнувшему кровушки Малкавианки, а тут прямо представились и сказали, кто есть кто. Джас вообще о Сородичах клана Бруха слышал очень мало, можно сказать, не знал практически ничего, кроме того, что они могут выглядеть практически как угодно, зависит от порывов души. Захотят – замаскируются под бомжей, и их отличит от настоящих бродяг разве что тот Сородич, который владеет Прорицанием. Захотят – приведут себя в порядок и будут выглядеть поважнее Вентру. Впрочем, парнишка в этом не разбирался. И уж точно не думал, что повстречает таких силачей вживую. Его тут же заинтересовало, как же девушку впустили в город, с таким-то бэкграундом. А узнав, что она на самом деле приемная дочь Князя Будапешта, который лично готовил ее в Дельцы, разве что по стенке не сползал от страха. Пусть говорят, что они не враги, все равно было до чертиков страшно.

Не желая больше оставаться в банке крови, Джастин подхватил пиджак и поспешил за напарниками в надежде, что те не бросят его и хоть что-то еще расскажут о мире, в который попал неонат. Новоявленная парочка, выслушав исповедь брошенного Птенца, покачали головами и с сожалением сказали, что помочь ничем не могут. Но мисс Павлиди, которую неонат испугался больше Уоррена, слегка улыбнулась и предложила научить его хотя бы немного драться. Прорицание у Тореадора работало самую малость, но этого недостаточно, ему надо тренироваться.

- Где и с кем? – съязвил парнишка, глядя на ухмылявшуюся венгерку, а затем мельком посмотрев на стекло конторки в отражение и убедившись еще раз, что за пазухой она не держит оружия. – Сиру я не нужен, Барону Голливуда тем более, у него своих дел полно. Только и остается, что прыгнуть кому-нибудь в пасть.

- Не боись, – подмигнула девушка, соображая, что через помощь этому Джастину может завоевать расположение мадам Горски еще больше, так как та действительно беспокоилась о его судьбе. – Рукопашному точно научу, а там посмотрим. Важно, чтобы ты этого хотел.

С одной стороны, страх и нежелание находиться рядом с собственным потенциальным убийцей. С другой, интерес к новому и желание овладеть хотя бы одним полезным навыком, который может помочь выжить.

- Ладно, – произнес Тореадор, перебарывая страх и пожимая женскую руку. –Только держи клычки при себе, оке? Не хочу быть покусанным раньше времени.

Клятвенно пообещав не кусаться, Иола про себя решила, что научить научит, а вот дальше… Дальше неизвестно, что будет. Бросать на произвол судьбы Обращенного от балды парня не хотелось, но и держать его при себе она не могла. Переехав в другой город по рекомендациям Сира, Павлиди, прежде всего, думала о своей судьбе, а дополнительная ответственность может не столько упрочить ее положение, сколько навредить не только себе, но и окружающим. Джас на вопрос о жилье, ответил, что ему выделили квартирку в Санта-Монике, и только тогда девушка более-менее успокоилась, втайне радуясь, что не придется тащить неоната в Башню к мадам Горски, где его точно не примут. Нет, кто-то слишком добрый может и не будет против, когда узнает историю бедняги, все дело именно в Сенешале, который еле признал за парнишкой право доказать, что он достоин жить. Можно, конечно, пригрозить метнуть в него своими кинжалами, но это только испортит хрупкие мирные отношения (она всего несколько часов в Лос-Анджелесе) еще больше, а этого вампирше было надо меньше всего.

Решив вопрос с будущими тренировками, Бруха в первую очередь поинтересовалась, на чем же остановился Кларкс. Джастин, повторив пару строчек из прежнего рассказа, ответил, что хотел разобраться с отелем, куда его послала Тереза, а потом встретиться с Тунгом и узнать, что же за склад такой должен взорвать, и как вообще туда добраться. И, признался Джас, у него коленки дрожат каждый раз, как только он вспоминает о принадлежности склада Шабашу. Тореадор даже поделился мыслью, что смирился с тем, что умрет там второй раз.

- Расслабься, ты теперь не один, – подбодрил того Сэм. – Стремительность и Присутствие я натаскаю, а Иола с рукопашкой поможет.

Позволив себе расслабиться еще немного, Джастин ощутил подъем бодрости в душе. Впервые после Обращения его не гнали от себя, а наоборот предлагали помощь. Кто знает, может, он сейчас переворачивает страницу своей жизни и начинает новую главу, в которой найдется место друзьям.

====== Глава 3. Посторонним вход НЕ воспрещен ======

Джастин медленным шагом приближался к складу, хотя внутри все кипело. Несмотря на то, что несколько дней назад он повстречал двух Дельцов, которые вполне искренне предложили свою помощь, он что-то не спешил звонить им и сообщать о своем походе. К счастью, Тунга молодой Тореадор получил довольно быстро, пусть ему и хотелось по итогам раскроить «сестрам» Воэман череп. Джас и так подозревал, что там что-то было не так, а на свои места все встало тогда, когда он по просьбе Терезы отправился в закусочную напротив клуба, чтобы встретиться с Жанетт. До этого он «благополучно» наведался в галерею неподалеку и покромсал все картины для нее, но позже вскрылось, что вампирская Лолита решила так отомстить сестре. Далее последовала разборка с Терезой, из которой паренек более-менее вышел сухим. Однако в закусочной Кларкс резко поменял свое мнение.

Наивно думая, что Жанетт действительно ждет его там, Джастин расслабленной походкой вошел внутрь и едва не получил пулю в голову от одного из громил, что расселись за столиком около окна. Парнишка инстинктивно бросился на пол, закрывая голову руками. Пистолет, что в самом начале сунул ему Джек (после того, как его приволокли на «прием» к ЛаКруа, бородач подкараулил неоната и тайком вручил револьвер), благополучно остался дома, так что против четверых мордоворотов шансов было меньше, чем ноль.

Но и здесь неонату повезло. Спасение вновь пришло из ниоткуда, за что Джас неоднократно потом благодарил своего ангела-хранителя. То ли парнишке реально везло, то ли кто-то наверху не хотел, чтобы его вторая жизнь так бесславно заканчивалась, всегда находился тот, кто хотел помочь. Сначала это были Иола и Сэм, теперь…

Помимо четверки бандитов, за одним из столиков сидела девушка в обтягивающих черных брючках и кожаной курточке, которые выгодно подчеркивали ее изящную фигуру, и пила чай (или делала вид, со стороны не было видно). Сородич или не Сородич, Тореадор определить не смог, у него были проблемы поважнее. Сначала Джастин решил, что это Иола, но, присмотревшись, понял, что ошибся. Если Иола была хрупкой и несколько беззащитной на вид, то здесь сразу можно было сказать, что эта девушка наваляет любому, кто поднимет на нее руку. Неважно, одета как сейчас или в платье с туфлями на высоких каблуках, такие никогда не церемонятся с противниками. Оставив незнакомку в покое, Кларкс прошел вперед. Тогда-то бандиты и активировали режим убийства.

Лежа на плитке, Тореадор ждал Окончательной смерти, но ее все не было. А затем вокруг него засвистели пули, отчего парнишка испугался еще сильнее. Мало ему было засады, теперь еще и это!

Несколько раз слышались выстрелы, а затем кто-то с силой наступил ему на поясницу, мешая подняться. Но неонат все равно сумел немного приподнять голову и, когда страх с его стороны отступил, увидеть блестящий черный ботинок у себя перед носом.

«Все-таки Сородич»

На лице расползлась улыбка до ушей, пока «девушка с чаем» выкашивала бандитов по одному. Охреневшие головорезы застыли на месте с раскрытыми ртами, поскольку неожиданный противник нырнул куда-то за стойку, а оттуда не вышел. К тому же, невидимка подкралась к одному из головорезов сзади и из ниоткуда перерезала глотку. Оставшиеся трое нерешительно переглянулись, думая, как расправиться с мальчишкой и с вампиршей, которая полезла не в свое дело. Им заплатили только за пацана, но потом можно спросить и за девицу, мол, неудобства, за которые не помешает накинуть, иначе они все расскажут.

- Уй, – поморщился Джастин, когда невидимая девушка вернулась обратно и нечаянно наступила на него сильнее.

- Лежи тихо, – вкрадчиво произнесла незнакомка, сбрасывая невидимость и поигрывая двумя кинжалами.

Кларкс, глядя на разворачивающуюся перед ним картину, был рад, что хоть что-то запомнил из того, что ему рассказали Дельцы. Если эта девушка говорит ему лежать и не высовываться, пока она разбирается с бандитами, то это значит, что ему она не враг. А какого хрена она вообще нарушает Маскарад налево и направо? И вдруг она из Шабаша, а помогла специально, чтобы усыпить бдительность? Сие осознание напугало неоната не меньше головорезов.

Но таинственная киллерша не собиралась никого оставлять в живых. Покончив с первым бандитом, она взялась за остальных. Резко выбросив кинжалы аккурат в глазницы двоих, она с наслаждением впилась последнему в горло. Повар и кассирша давно валялись в обмороке на полу, так что с этой стороны угрозы не было. Покончив с кровавой трапезой, вампирша вытерла рот ладонью, затем вытерла руку об одежду убитых ею, забрала кинжалы и пошла к выходу, не забыв при этом хлопнуть дверью. Про Джастина она благополучно забыла, но тот не собирался оставаться в одиночестве. Попросить контакты у Иолы и Сэма забыл, а в одиночку топать на склад не хотелось. С одной стороны, Тореадор понимал, что это безрассудство – идти за незнакомым Сородичем, который только что устроил кровавую бойню. С другой стороны, боязнь оказаться на складе Шабаша в одиночку пересилила страх перед просьбой.

Выбежав на улицу, Кларкс заозирался, но спасительницы нигде не было. Решив пока забить на нее и поблагодарить небеса за подмогу, он отправился к Тунгу, который пообещал провести его на склад. Нервничая, Джастин спросил у Бертрама, знает ли он такую-то девушку и описал настолько подробно, настолько смог. Однако Носферату не был настроен на беседу. Проведя парнишку на склад, Бертрам сказал, что дальше Джасу придется действовать самому. Оставшись в одиночестве, неонат едва успел присесть, чтобы его не заметил один из шабашитских головорезов, направлявшийся в мужской туалет. На этот раз Тореадор додумался использовать Прорицание. Оно позволило увидеть ауру смертного.

Недолго думая, Джастин подкрался сзади и впился ему клыками в шею, параллельно зажимая рот. До этого ему никогда не приходилось убивать человека, но произошедшее в закусочной заставило задуматься. Если не убьешь ты – запросто убьют тебя. Таков закон мира, в который попал неонат, и с этим пришлось смириться.

Опустив труп на пол как можно тише, неонат прислушался. Никого.

Жалея, что не спросил имени у незнакомки раньше, Джастин тихонько продвигался дальше, не забывая смотреть по сторонам. Пока что ему везло, не попалось ни одного бандита, что не могло не насторожить. Когда же он увидел лежащего головореза с отрубленной головой, то понял, что на складе есть кто-то еще, кому нежелательно попадаться на глаза. Впрочем, концентрация не сильно помогла Тореадору, так как на него сзади набросился товарищ убитого и, схватив за шею, вкрадчиво прошептал, что теперь-то убийца его друзей ответит за устроенную резню не только в закусочной, но и на самом складе.

- Я ничего не делал, – прохрипел парнишка.

- Конечно, я тебе верю, – съехидничал бандит. – А что же тогда ты сюда заявился, мальчик? Мама не учила, что надо…

Неизвестно, чему там должна была научить мама, но реплика закончена не была. На спину головореза напрыгнула уже знакомая по стилю боя невидимка и так же быстро, как и в прошлый раз, вспорола глотку и посмотрела на Кларкса с пренебрежением. Если в первый раз ей было жалко Джаса… Нет, даже тогда она его не жалела. Если бы убийца не разобралась с нападавшими в закусочной, то они напали бы на нее, о чем та и сказала прямо, после чего развернулась и ушла, не забыв протереть об одежду убитого лезвия кинжалов, которыми, судя по всему, зарезала много кого.

Недолго думая, Джастин пошел за ней. Однако девушка вдруг развернулась и отвесила ему здоровую такую пощечину, от которой паренек полетел на землю.

- Ты чего? – ошалел тот, держась за лицо.

- За такое не благодарят, – произнесла вампирша, присев рядом с упавшим. – То, что ты считаешь счастливой случайностью, норма в этой жизни. И я не собираюсь повторно спасать твою задницу. Не мешайся под ногами или пожалеешь.

Девушка хотела уйти, но Джас схватил ее за ногу. Едва не свалившись носом в землю, вампирша издала тихий рык, а убранные было под куртку клинки вдруг оказались у шеи неоната. У нее была определенная цель, с которой она пришла на склад, и сопровождение какого-то там мальчишки не входило в планы от слова «совсем».

- Помоги, – умоляюще произнес неонат. – Ты ведь... такая же, как и я?

- Нет, – жестко ответила незнакомка. – Тебя никто постоянно спасать не будет, так что учись выживать... Джастин.

- Так ты меня знаешь?!

- Наслышана, – нехотя произнесла она. – О мелком неонате из клана Тореадор много где болтают.

- Пожалуйста... – голос Джастина из просто тихого превратился в тонкий и молящий. – Мне нужна твоя помощь!

- Ты глупец, – рассердилась девушка, отцепляя мужские руки от себя. –Бестолковый ребенок, который залез хищнику в пасть. Уходи отсюда, что ты вообще тут забыл?

Полагая, что терять уже нечего, Джастин признался, что ему поручили взорвать этот склад, а он понятия не имеет, как это сделать. Контактов у новых знакомых попросить не додумался, за что теперь жестоко расплачивался. Союзников у него не было, друзей тоже, так что парнишку пытались слить все, кому не лень. Сначала послали на самоубийственное задание, потом местная баронесса натравила бандитов…

Кларкс сам не знал, зачем исповедуется. Может, надеялся, что ему все-таки помогут. Или просто хотел выговориться. До того, как он познакомился с двумя доброжелательными Дельцами, его никто не хотел слушать. Как сказал ранее, ни один местный Сородич не желал, чтобы неонат болтался под ногами. А что Сир? Про Сира вообще ничего не помнил. Обратил и стер заодно память о себе, чтобы не возиться с потомством.

Незнакомка слушала исповедь, поджав губы. Ей самой, в отличие от него, никто никогда не помогал. За исключением одного Сородича из ее же клана, который научил ее всему и объяснил, как можно правильно сконцентрироваться и развить Дисциплины. Она, как и Джастин, была в растерянности, но всегда стискивала зубы и выживала. Училась клановым Дисциплинам, училась драться у наставника, взяла кинжалы в руки, пахала как лошадь, лишь бы чего-то достигнуть, и возраст тут совершенно ни при чем. Если постоянно надеяться на кого-то, то вечная жизнь закончится очень быстро.

- Но я не ты, – услышав это, голос Джастина задрожал. – Я ничего не умею, ничего. Пожалуйста, не бросай меня здесь.

Вампирша вздохнула и одним-единственным рывком поставила мальчишку на ноги. Представившись как Жизель Уокер из клана Тореадор, она осмотрелась и сказала, что заранее изучила план склада и прихватила с собой копию карты, которую украла у одного из убитых в закусочной бандитов. Джастин затрясся, испугавшись, что Тереза может быть связана с Шабашем.

- Расслабься, точно нет, – мрачно произнесла Жизель, взмахивая рукой и бросая кинжал в голову ничего не успевшего понять головореза, высунувшегося из-за угла. – А теперь заткнись и иди за мной.

На вопрос, сколько ей лет, Уокер отвечать отказалась. Сказала только, чтобы неонат помалкивал и делал то, что она велит. Судя по тому, что она успела увидеть, Тореадор ничего из себя не представляет и быстро загнется в одиночку. Жизель и сама не поняла, зачем вытаскивает этого зеленого пацана из западни. Может, потому, что ей самой нужно кое-что от этого склада. А может из-за того, что ее никто не бросал, а, наоборот, обучил полезным навыкам, был рядом до тех пор, пока это было нужно, терпеливо ждал, пока Жизель выйдет на следующий уровень. Очевидно, что Джастин, если его послать, погибнет.

Пробираясь в глубину всего комплекса, Жизель пару раз останавливалась, чтобы осушить пакет крови, поскольку бандиты будто почкованием размножались, а на Стремительность и Затемнение уходила туча сил. Под конец у нее кончились запасы, но Джастин не обратил на это внимания. Главное, что они добрались туда, где можно установить взрывчатку. Улыбнувшись, Джастин сказал, что точно не смог бы драться с таким грузом в руках.

- Дай сюда, – пробурчала вампирша, выхватив бомбу и приступив к установке сама.

- Спасибо тебе, Жизель, – искренне поблагодарил ее Джас.

Однако радость была недолгой. Обе двери, ведущие в кабинет, распахнулись. С каждой стороны напирало минимум по четверке головорезов.

Неизвестно, чем закончилась бы эта стычка, если бы не еще один помощник. Услышав звуки выстрелов за спиной, бандиты отвлеклись от загнанных в угол пленников, и это стало их роковой ошибкой. Жизель тут же взмахнула руками, разом убивая двоих ударом клинков в глазницу. Джастин, превозмогая дрожь в конечностях, подскочил к третьему и одним движением свернул ему шею. Четвертый выхватил оружие, думая застрелить наглеца, но не успел. Чья-то пуля пробила ему голову насквозь. Мертвый бандит ничком упал на пол, забрызгав кровью все, что было рядом.

«Что за…»

Отойдя от трупа подальше, Джастин таки сумел разглядеть еще одного Сородича, который так вовремя пришел на подмогу. Еще неподалеку от злосчастной закусочной Тореадор заметил молодого мужчину, одетого примерно так же, как и Иола: темная одежда, черные мужские сапоги и черный кожаный плащ с широкополой шляпой. Двигаясь с невероятной скоростью, этот вампир одновременно стрелял из двух пистолетов, что обеспечивало ему высокую мобильность и дополнительное время. Если изначально головорезы пытались застрелить этого Сородича, то теперь они спешно разбегались в стороны, но тщетно. Все пули нашли свою цель, ни один не спасся.

Закончив свое кровавое дело, ловкий Сородич мгновенно оказался рядом с новой знакомой, снял шляпу и сразу же попросил «подкрепиться».

- Сама на мели, – отбивалась Жизель.

- Если я впаду в Безумие, виновата будешь ты, – гнул тот свое.

- Да на, на, только успокойся, Реджинальд.

Реджинальд Джонс довольно усмехнулся. Если он чего-то хотел, то всегда получал свое. В отличие от сестры, которая всегда нудела на ухо и говорила, что надо составить план, пересмотреть все нюансы и только потом действовать, Носферату же предпочитал решать проблемы по мере их поступления, а не сидеть в норе и гадать, каким же будет следующий шаг. Как считал Редж, так и время можно упустить, но Соню не прошибить. На вопрос, кто такая Соня, и кто он сам, Реджинальд представился и сказал, что узнал о местонахождении Джастина по собственным каналам. И не ошибся, решив, что тому может понадобиться помощь. Но не ожидал того, что рядом окажется кто-то из своих.

Носферату, убедившись, что никого из бандитов в живых не осталось, мягко отодвинул боевую подругу в сторону и занялся многочисленными проводками сам. Она начала было возмущаться, но Реджинальд применил один-единственный аргумент: он куда лучше разбирается в взрывных устройствах, чем та, кто прожил несколькими годами больше, чем бестолковый неонат. Пусть Жизель разве что Вторую Мировую не прошла, по ее словам, все-таки она не Делец Смерти и не Носферату, а бывший в смертной жизни полицейским Реджинальд еще как разбирался во взрывных устройствах.

Кларкс, смотря на то, как ловко руки Носферату перебирают проводки и соединяют с нужными источниками, тут же загорелся идеей научиться тому же самому. Его вообще в целом поразило то, как Носферату расправился с бандитами. Стиль борьбы, Стремительность... Последнее вообще удивило неоната, ведь он считал, что подобное умеют только Тореадоры и... Бруха, кажется? Похоже, Реджинальд не сам изучил все это, ему наверняка кто-то помог. А раз так, то Редж может вывести Джастина на этого Сородича. Все же без старшего опытного наставника было очень тяжело. Пусть Сэм и Иола предложили свою помощь, Джастин попросту забыл спросить у них номера телефонов.

Услышав просьбу, Реджинальд фыркнул. Совсем зеленый мальчишка, как и говорила Жизель. Не переставая заниматься взрывчаткой, бывший полицейский едко поинтересовался, что же Кларкс не попросил помощи у кого-то еще. Тем не менее, он озвучил свои условия: без них двоих неонат не сделает ни шагу. Помимо взрыва склада Шабаша Джас успел подписаться еще на несколько заданий: разгрести проблему глуповатого телевизионщика из Даунтауна, разыскать азиатского вампира по просьбе Нокса и найти Грязного Майка для местного поручителя Артура Килпатрика. О, забыл про клуб «Исповедь», чья владелица ловко подцепила Джастина на крючок и попросила убить лидера бандитской группировки, чтобы не платить ему «штрафы».

- Все приключения на задницу собрал, – захихикал Носферату, не переставая кривляться. – Ну неужели нельзя быть чуточку умнее? Думал, что авторитет завоюешь, если будешь бегать по делам каждого, кто под руку попадется, так, что ли?

Пристыженный Джастин кивнул. Он и сам был не рад, что подписался на все вышеперечисленное.

- Так, ладно, – Реджинальд заканчивал установку, – закончим с этим и разберемся с твоим бардаком. Каин, за что мне это все…

Жизель, не скрываясь, фыркнула. Проблемы были не только у них двоих. Все проблемы стали общими, как только неонат сообщил, во что он вляпался по собственной глупости. Ясно же, что не справится с этим в одиночку.

- Три минуты! – закричал Редж.

Не слушая возражений, он указал на выход и рванул со скоростью молнии. Не желая превратиться в пепельную кучку, Жизель глухо зарычала, ускоряясь на ходу. Не успел Джас издать хотя бы звук, а девушка уже крепко держала его за запястье и потащила чуть ли не на себе подальше от эпицентра взрыва на скорости, которой, по мнению Джастина, позавидовал бы Шумахер. Куда подевался Реджинальд, неизвестно. Вцепившись в руку сокланницы со всей силы в ответ, Тореадор взмолился про себя, чтобы он выжил.

Жизель, не забывая проверять, чтобы неонат не свалился, бежала так быстро, как только могла. Убежденная, что всегда должен быть запасной план, она еще на подходе приметила для себя здание вокзала и, пока детонатор не сработал, спешила именно туда, полагая, что там можно укрыться. На применение Дисциплины у Жизель ушли последние силы, но девушка решила, что после взрыва сразу пойдет в канализацию и подкрепится крысами. Гадостный вкус и шерсть в зубах гарантированы, но это лучше, чем ничего.

Когда счетчик закончил отсчет, и бомба взорвалась, мисс Уокер как раз ставила Джастина на ноги, поэтому не ожидала, что взрывная волна окажется настолько мощной, что сметет не только склад, но и часть стены того здания, в котором прятались вампиры. Жизель инстинктивно бросилась на пол, укрывая неоната своим телом и готовая оттащить его прочь в случае чего. Тот, в свою очередь, сжимал в руках свой потрепанный ножик и молился, чтобы ничего более страшного этой ночью не случилось.

После того, как все закончилось, девушка осторожно выглянула наружу, опасаясь, что рядом находится кто-то из шабашитов. Но поблизости оказались не они – кто-то промчался по крышам вагона и вскоре вниз спрыгнул волк, приземляясь аккурат перед зданием, после чего превратился в мужчину с янтарными глазами, которые тот прятал за темными очками. Видя, что Жизель выдыхает, Джастин тоже перевел дух. Скорее всего, раз она так спокойна, то знает этого Сородича, вот и не предпринимает ничего.

- Склад… – протянул мужчина. – Полагаю, это ваших рук дело.

- Не до официоза, – прервала того Жизель. – Что ты здесь делаешь, Беккет?

Беккет усмехнулся. Другого приема он не ожидал.

- Я здесь только потому, что почувствовал напряжение, витающее в воздухе. Ты не настолько опытна, но и не молода, а вот парнишка, – легкий взмах руки в перчатке указал на Джастина, – вряд ли что-то понял.

С этим Кларкс был согласен, он вообще ни черта не понимал, о чем говорит этот Беккет. Диалог между двумя явно хорошо знакомыми вампирами длился где-то минут пятнадцать, прежде чем он попрощался:

- Что ж, доброй вам ночи, Сородичи. И будьте осторожнее, Шабаш наверняка будет вас преследовать.

Как только мужчина скрылся, вновь приняв облик волка, Жизель отобрала свои кинжалы у Джастина и за шиворот оттащила его к той же дыре в полу, через которую парнишка попал на склад. Оказавшись в канализации, они прошли еще несколько метров, прежде чем девушка остановилась и настоятельно порекомендовала неонату не рассказывать о том, что и кого он видел. Понятное дело, другие Сородичи запросто сообразят, что ему кто-то помог, но насчет Реджинальда перед Камарильей распространяться очень не стоит. И если Джастина интересует, то да, Носферату выжил. В качестве доказательства Жизель показала СМС, в которой было сказано, что Реджинальд выбрался и находится в надежном укрытии.

На вопрос, почему нельзя, Жизель вздохнула. Все просто, он сбежал от прежнего «начальства», чтобы начать новую жизнь и теперь отсиживается в убежище, чтобы когда-нибудь выйти из режима инкогнито и смочь жить так же, как и все вампиры города. Про Реджинальда из клана Носферату Жизель порекомендовала вообще забыть, а если кто начнет приставать, то так и быть, пусть скажет, что познакомился с вампиршей из своего же клана, которая сжалилась и отправилась с ним. Не желая терять контакта и помня про свой косяк с Сэмом, Джас спросил у сокланницы номер мобильного.

- Держи, – Жизель выхватила потрепанный телефон у неоната и сама вбила свой номер. – Не произношу вслух, чтобы лишние уши не услышали. И постарайся не вляпываться больше. Доброй ночи.

С этими словами девушка развернулась к нему спиной и пошла прочь. Как только она скрылась за поворотом, Джастин направился к ближайшей трубе, чтобы выбраться на поверхность из канализации. Убедившись, что от него не воняет ничем таким, он направился к своей квартирке, чтобы принять душ. Не забыл и навестить Тунга, который посоветовал как можно скорее отправиться в Башню Вентру и доложить о задании. Решив, что отправится следующей ночью, паренек скинул с себя грязную одежду, принял душ и закрыл окна.

Завтра он отправится в Башню и освободится от навязанного ему долга. И если получится, то найдет уже знакомых ему напарников и точно попросит номера телефонов.

Даунтаун, следующая ночь

Выходя из Башни Вентру, Иола вздохнула. Никогда, никогда еще она не занималась такой нудной работой. Сэм сочувствующе смотрел на нее, но ничем не мог помочь. В конце концов, он привык, чего не скажешь о воинственной венгерке, у которой каждая ночь превращалась в боевик из телевизора. Привыкшая к еженощным боям Иола кисло сказала напарнику, что никогда не видела столько нудятины за один раз. Если в Будапеште мало кто занимался документами, то эти три дня она только и делала, что подписывала треклятые бумажки и перекладывала с места на место. Единственной отдушиной были тренировки под руководством мадам Горски.

До того, как напарники вышли на улицу, они как раз находились на той самой тренировке. Прогоняв Иолу примерно два с половиной часа и убедившись, что она что-то усвоила, Вера сунула ей пистолет и приказала Сэму отвести ее к мишеням, а сама ушла. Под присмотром оружейного мастера Дельцы отстреляли свою норму, после чего получили вердикт, что они свободны до следующей ночи. Но, если случится что-то из рук вон выходящее, то их немедленно вызовут.

- Хоть бы случилось, – поежилась Павлиди. – Не думала, что скажу, но я устала сидеть на заднице и ничего не делать.

- Сильно же тебя потрепало, – усмехнулся Сэмюэл, – раз ты так рвешься в бой.

Иола улыбнулась, глядя в глаза соклановца. За каких-то три дня она успела сблизиться с ним настолько, что, несмотря на малый срок, была готова назвать его другом. Проживая в поместье, девушка ни с кем не стремилась общаться настолько близко – Виктор нарочно собрал всех Сородичей Будапешта в своем доме, чтобы каждый был при деле. Естественно, при таких условиях не могла не возникнуть конкуренция, в результате которой любой, даже самый близкий Сородич, мог вонзить тебе нож в спину. Ни о каком доверии и речи не было.

Виктор был единственным, кому Иола безоговорочно доверяла. Но он был ее Сиром, это раз. И он был далеко, это два. Ну и Егора с Александром забыла посчитать, это три.

- Расскажи о них, – попросил Сэм.

- Такие же бойцы, – пожала плечами Бруха. – Мы часто ездили на задания вместе, вместе воевали. Разве что в последний раз я была с другой командой. Тогда Райджел и Натаниэль погибли, а я еле выбралась.

- Райджел и Натаниэль… твои коллеги?

- Ага. Единственные нормальные Дельцы, которых я знала. А вот их босс Сорен – настоящий кретин.

Сэм не выдержал и засмеялся. Уж не из-за этого ли подруга сбежала из родного города?

- Из-за какого-то придурка бросить Сира и друзей? – фыркнула Иола. – Да ни за что. Виктор счел, что мне какое-то время нужно быть подальше от Венгрии. Сказал, что пока там опасно, учитывая то, что несколько опытных Дельцов погибло.

- И он прав. У вас там, как я понял, что ни день – сплошной боевик.

- Да лучше боевик, чем бумажная куча, – скривилась девушка. – Ну зачем этому ЛаКруа эти бесконечные отчеты?

- Любит порядок во всем, – Уоррен развел руками, показывая, что сам этого не понимает. – В отличие от вас, мы что-то вроде полиции, а не армии. В Лос-Анджелесе Шабаш вроде бы не такой наглый, как в Будапеште, но это не значит, что тут скучно. Если честно, я хотел попросить тебя сходить со мной кое-куда.

Сэм объяснил, что до этого работал в одиночку и так бы продолжал работать, если бы Сир не назначил ему напарника. Саймон Крид, договорившись с Верой Горски, решил, что вампирша из того же клана и такая же боевая, могла бы составить его Птенцу хорошую компанию. Да и вдвоем они сильнее, нежели по одиночке. К тому же, признался Бруха, в его второй жизни впервые появился такой Сородич, с которым хотелось бы наладить дружеские отношения.

На вопрос, что за дело, Сэм ответил, что, пока напарница убирала шпагу на место, он успел прочитать газету и увидеть там нечто шокирующее. Опасаясь, как бы это не стало очередным нарушением Маскарада, он решил сам сходит на место преступления и проверить. Но, поскольку одному тащиться было страшновато, он решил попросить Иолу съездить с ним. Все же лучше, чем сидеть и ничего не делать.

Выслушав его, Иола с энтузиазмом согласилась. В кои-то веки произошло что-то интересное. Если повезет, то удастся поймать преступника на горячем. Мало ему было просто убить человека, так он еще зачем-то вспорол несчастному живот и вытащил все внутренности наружу, как показывала фотография.

Однако добраться дозаветного местечка им было суждено не скоро. На подходе к машине Сэма оба вампира услышали странный свистящий шепот и поняли, что что-то назревает. Крадучись, они подбирались все ближе, пока не получили возможность подобраться практически вплотную, оставаясь незамеченными. Увиденное заставило Иолу нащупать спрятанный под плащом нож и вытащить на белый свет. Трое незнакомцев с бледной кожей, похожих на бандитов, стояли над кем-то и издевательски комментировали, что сделают с ним за то, что он взорвал их склад в Санта-Монике.

Склад, взрыв... Похоже, речь шла о складе Шабаша, а эти трое, видимо, шабашиты? Иола и Сэм обменялись тревожными взглядами. Они знали только одного Сородича, который мог туда пойти. И, судя по язвительным репликам бандитов, он сделал это не один, а в чьей-то компании. Раз не желает выдавать имя сообщника по-хорошему, то, хрюкнул самый грязный шабашит, ему нарочно медленно выдавят глаза, вырвут зубы и прибьют к земле, оставив так валяться до рассвета.

Понимая, что Джастину грозит гибель, Дельцы лихорадочно зашевелили мозгами, думая, как помочь неонату и при этом самим остаться целыми. Их двое (Тореадор не в счет, он лежит и не может двигаться), а этих трое, причем неясно, не засел ли неподалеку еще кто-нибудь. Сэм еле слышно ругнулся, что зря не проверил, записал ли неонат их номера.

Обменявшись кивками, Бруха рассредоточились с разных сторон, чтобы застать шабашитов врасплох. Гангрелы-Отступники все еще издевались над пленником, как вдруг один из них крякнул и, не успев коснуться затылком асфальта, рассыпался пеплом. Обалдевшие от такой наглости товарищи зарычали и замахали когтями вокруг себя. Один из ударов задел Сэма, и тот получил легкое ранение в ногу. Ругнувшись, он включил максимальную скорость и, убедившись, что в теле кипит сила, подбежал к нападавшему и легко свернул ему шею. Правда, сделал он это не один, рядом замаячил хорошо знакомый Сородич, который прежде оторвал шабашиту обе руки, иначе еще один удар когтистой лапой пришелся бы в шею Уоррена.

Покончив с этим Отступником, Найнс Родригез обменялся с Сэмом кивками, и оба пришли Иоле на подмогу. Оставшись без ножа, Павлиди ходила кругами и гадала, с какой стороны подступиться. «Орел пустыни» остался в Башне, нож валяется в стороне…

Решившись, Иола ускорилась и решила замучить противника, прежде чем убить его. Но, поскольку это было не метро, а открытое пространство, то и простора для шабашита было больше. Обещая себе, что больше никогда не оставит пистолет в Башне, девушка вцепилась в шею Отступника руками и, заставив того ненадолго замереть с помощью Присутствия, резко свернула тому голову вбок. Как только он рассыпался прахом, Иола выдохнула и подбежала к Джастину, помогая ему сесть.

Получив в руки пакет с кровью, неонат жадно осушил его и заулыбался, чувствуя, как заживают раны. Вовремя же пришли на помощь, еще как вовремя.

- Осторожнее, новичок, – произнес голос, незнакомый Кларксу. – Здесь тебе не трущобы со шпаной.

Кое-как вывернувшись из рук Брухи, Джастин обернулся. Сэма он узнал сразу, а вот второй вампир был ему незнаком. Точнее, неонат видел его всего раз – тогда паренька притащили в Башне Вентру в какой-то зал, как только встретили около входа, чтобы устроить показательную «порку». Почему без Сира, по-прежнему оставалось загадкой. Там ему предъявили обвинение в нарушении Маскарада (что было неправдой, поскольку Джас носа не показывал из Голливуда, а после просто шатался по Даунтауну) и собирались казнить, если бы не этот Сородич, который заприметил ничейного парнишку на улицах. Выступив против ЛаКруа, он тем самым спас его от казни.

- Я тебя помню с той ночи, – произнес Тореадор.

- Ты будь осторожнее, малыш, – обратился тот к Джастину, после чего повернулся к напарникам: – Присмотрите за ним, пожалуйста. А еще лучше все загляните в бар «Последний патрон». Не знаю, что вам троим известно, но настала пора узнать правду.

- Кто это?

- Найнс Родригез, один из Баронов Анархов, – ответил Сэм после того, как Найнс ушел. – Я его давно знаю, хоть и состою в Камарилье.

- Ты знаком с Анархами? – удивилась Иола.

- А что тебя так удивляет? – веселился Уоррен. – Я не пленник, в свободное время гуляю там, где хочу. И знаешь, я бы зашел. Пусть нам с тобой втирают, что не надо слушать Анархов, все-таки не стоит верить всему, что говорят.

Напарники решили, что последуют совету этого Найнса и зайдут, когда появится время. Но для начала они приведут Джастина в порядок и доставят того в Башню. Визит визитом, а отчет не терпит отлагательств.

Договорившись, что подождут снаружи, Бруха уселись на скамеечку и переглянулись, догадываясь, что неоната будут там мурыжить по полной. Иола хмуро предположила, что его вряд ли кто-то отпустит просто так. Наверняка сунут какую-нибудь мелочь в виде вознаграждения и так обставят ситуацию, что отказаться не будет никакой возможности. Нет, Джастину дадут время отдохнуть и пополнить запасы, но еще одно задание выполнить точно заставят.

Примерно через полчаса Джас вышел с таким кислым лицом, что венгерка поняла, она оказалась права. Изобразив благосклонность на лице, ЛаКруа сообщил, что не ожидал такого скорого результата от двухмесячного парнишки. И раз все вышло так, то он может оказаться вполне ценным вложением, большая досада, что его Обратили не в Камарилье. Но сейчас у Джастина есть шанс показать, что он достоин княжеского доверия. Он неплохо показал себя в первой миссии, так что Князь счел нужным дать ему отдохнуть пару дней, а затем Кларкс должен отправиться на корабль «Элизабет Дейн» и достать там судовую декларацию с грузовым отчетом, плюс осмотреть тот самый саркофаг, о котором в последнее время ходили жуткие слухи.

- Почему через два дня?

- Потому что сейчас там просто кишит полиция, – поморщился неонат. –Соваться при таких условиях просто самоубийство.

Бруха были вынуждены согласиться.

- Так что спасибо вам за тот раз, но дальше я сам как-нибудь.

- Никаких сам! – рассердилась Иола после того, как Джас исповедовался, каким образом взорвал склад. Про Реджинальда он благоразумно умолчал, как и было приказано, зато про Жизель никто рассказывать не запрещал. – Ты уже собрал на свою задницу все, что только мог собрать!

- Вот-вот, – поддержал девушку Сэм. – Один ты попросту не разберешься. И раз уж мы снова встретились, то гони свой номер, а то на тебя снова выскочат шабашиты, и никакие соклановцы уже не помогут. Где ты ее вообще нарыл?

Услышав, что Жизель просто попрощалась и ушла в никуда, вампиры не удивились. По их мнению, в такие неприятности мог вляпаться только Джастин. Удивительно, как он вообще выжил, несмотря на помощь той боевой Тореадор. Видимо, провидение все-таки существует, раз та девушка пришла ему на помощь и вывела назад. Усмехнувшись, Иола сказала, что у Кларкса довольно сильный ангел-хранитель.

- Короче, едем в Санта-Монику и разбираемся с тем, что ты успел натворить.

- Неа, – помотал головой неонат и продемонстрировал ключ. – ЛаКруа выделил мне квартиру недалеко отсюда. В апартаментах «Горизонт», если я не ошибаюсь.

Услышав название, Бруха обменялись довольными улыбками. Не так давно их самих поселили туда же, но в квартиру этажом ниже. Горски объяснила свое решение тем, что так напарники смогут получше узнать друг друга и вместе с тем ужиться вместе. А тут еще выясняется, что Джастин будет жить совсем рядом. Отлично, так будет проще присмотреть за ним.

-Короче, идем на отдых, а завтра займемся делом.

Колледж Лос-Анджелеса, дневное время

Профессор Йоханссен окинул взглядом полную аудиторию и слегка улыбнулся. Такие оживленные взгляды студентов он еще никогда не видел, а всего-то стоило сказать, что в город привезли старинный саркофаг, в котором может покоиться тело древнего повелителя-вампира. Усмехаясь тому, как легко заинтересовать нынешнюю молодежь, лектор вкратце рассказал студентам об ассирийцах и перешел к теме культуры данного народа. Он не замечал в процессе рассказа, что один из слушателей подвинулся чуть ближе к другому и что-то зашептал. Молодой человек, тихо бормоча что-то, сунул девушке с асимметричной стрижкой в виде копны мелких кудряшек записку, которую та поначалу проигнорировала, но потом все-таки прочитала. Делая вид, что внимательно слушает профессора, она задумалась и решила, что после лекции подойдет к Йоханссену и задаст несколько вопросов под предлогом написания курсовой работы. Которая, к слову, у обоих дышала на ладан.

Впрочем, кудрявая девушка испортила друзьям все планы. Нарин Гонзалес, сказав Томасу, что планы изменились, добежала до профессора шустрее него. Том Родригез мог только усмехнуться, что и сделал, увидев истинную причину спешки. Объект интереса одногруппницы, она же Майкл Клируотер, стоял около Йоханссена и тоже беседовал с ним про ту же курсовую работу. Кормак Маклагген, собравший свои вещи, подошел к лучшему другу, и тот с усмешкой показал на развернувшуюся дискуссию из трех человек.

- Я не пойду, – тут же сказал Томас шепотом, чтобы ее никто не услышал.

- Я тем более, – тихо парировал Кормак. – Но, если не оттащим за уши, то Бах и Бульонский нам шеи свернут.

Молодые охотники спешили после учебы на тренировку, но все полетело прахом, стоило Нарин увидеть обычно мрачноватого Клируотера. Как правило, он держался обособленно, но сегодня почему-то подошел к профессору и завязал с ним разговор. Друзья молодой девушки не одобряли столь слепой интерес, но сказать такое Нарин все равно, что кинуть горох о стенку. Томас и Кормак даже делали ставки, когда Клируотер пошлет их подругу вслух. Видно же, что он не хочет сближаться ни с кем из одногруппников. Да и оба они не отнеслись бы положительно к такой паре. Что-то настораживало их в странном Майкле, но не могли понять, что именно. Обычно студенты после пар разбредались кто куда, причем в компаниях, а этот всегда шел к одной и той же машине, за рулем которой сидел пожилой мужчина индейской внешности. Впрочем, сам Майкл тоже чем-то напоминал коренных жителей Америки. Может, родственник?

По возвращении подруги Маклагген четко сказал, что она помешалась. И на кой черт ей сдался тот, который вообще не обращает внимания? Год впустую пролетел, а она еще хочет столько же?

- Вы просто ничего не понимаете, – отбивалась Нара.

- О да, – закивал Кормак с таким серьезным видом, что Томас не выдержал и захихикал. – Конечно, я ничего не понимаю.

- Да хорош стебаться! – друзья, покинув аудиторию, вышли на улицу, где стеб над Гонзалес развернулся полным ходом.

- А мы серьезно, – Родригез вступил в диалог, желая образумить одногруппницу. – И так на тренировку опаздываем, а тут еще ты…

- Зато это был единственный шанс поговорить с профессором!

Переглянувшись, парни были вынуждены признать, что Нарин права. С тех пор, как в городе начались волнения, Грюнфельд Бах стал тревожиться все чаще и подопечных просил по возможности никуда не уезжать с базы, разве что на занятия. Друзья не понимали, с чего вдруг такие меры предосторожности, но Бах коротко сказал не задавать лишних вопросов и позже добавил, что те ему еще спасибо скажут. Том попытался поговорить еще с кем-то из учеников, но те только плечами пожимали. Они знали не больше, чем сам Томас.

Параллельно с этим Нарин ухитрилась как-то подслушать разговор наставника с неким коллегой и узнать, что те обсуждали не что иное, как недавно прибывший в город корабль с саркофагом. Что интересно, на судне не выжил никто, все до единого были убиты. Полицейские проверяли «Элизабет Дейн» сверху донизу, но так ничего и не нашли. И еще интереснее выглядел тот факт, что копы не нашли ни одного тела, команда как будто исчезла в никуда. Бах тогда сильно удивился и переспросил, но нет, ответил невидимый собеседник по телефону, ему не показалось. Все те, кто был на «Элизабет Дейн», исчезли, словно растворились в воздухе. И это не могло не тревожить. Но поговорить с Грюнфельдом ни Том, ни сама Нарин, ни Кормак не решились. Если охотник узнает, что его подслушали… Нет, об этом лучше вообще не думать, наказание будет суровым.

Довольная Нарин, подмигнув друзьям, сказала им, что ей удалось договориться с профессором по поводу написания не только курсовой, но еще и будущей дипломной работы, теперь ее направлять будет Йоханссен. Более того, он пригласил ее к себе в отель и дал координаты, где остановился. Если Гонзалес что-то будет нужно или понадобится помощь, то она смело может прийти к нему в любое время. Профессору понравилась бойкая и смелая студентка, показавшая такой интерес к истории.

- Так что есть контакт, – похвасталась девушка.

- Не думал, что скажу, но я завидую, – признался Кормак, мысленно обругавший себя за то, что сам не додумался подойти к Йоханссену.

- Что делать планируешь? – встрял Томас.

- Попробую разговорить старика, – ответила Нарин, когда друзья вышли из колледжа и направлялись к автостоянке. – Наверняка он что-то знает. Помнишь, нам заявляли, что к нему нельзя? Так вот, я теперь не посторонняя, он стал моим руководителем.

Ученики Грюнфельда прошли к своей машине и укатили на базу, о чем не знали еще две студентки, наблюдавшие за ними в окно. В отличие от этих троих, первокурсницы Саманта Келли и Сара Морстен проживали в общежитии неподалеку, спешить им было некуда. Но, если вторая с пониманием относилась к тому, что ее парень постоянно тусуется с Томом и Нарой, то первая с грустью наблюдала за подругой и ее отношениями, хоть старалась не показывать вида.

Примерно представляя, что переживает Саманта, Сара старалась особо не выпячивать свои отношения с Кормаком. Мисс Морстен хотела помочь всем, чем могла, но не знала, что делать. Она пыталась расшевелить подругу, однако быстро поняла, что это плохая идея. Прошло довольно мало времени со смерти того, кто нравился Саманте, и она постоянно грызла себя за то, что так и не призналась ни в чем, а теперь уже и не сможет, когда его нет.

- Большая разница?

- Три года, – тихо ответила Саманта. – И я уже говорила, что я старше.

- Прости, – извинилась Сара, понимая свою оплошность. – Прости, я не хотела. Тут нечего стесняться, если парень тебе нравится.

- Мы жили в одном доме всю жизнь, наши родители дружили, – кудрявая афроамериканка промокнула глаза, чувствуя, что вот-вот начнет плакать. – Поверить не могу, что так все закончилось.

Сара, недолго думая, сделала шаг вперед и крепко обняла лучшую подругу. Уткнувшись ей лицом в плечо, Саманта в очередной раз упрекнула себя в том, что не сказала о своей симпатии еще тогда, когда Джастин Кларкс был жив. Да, она была старше него, но они дружили с детства и постоянно тусили вместе. Постепенно интересы становились немного разными, но забавный парнишка Джас не собирался прекращать общение с ней, несмотря на дразнилки в стиле «жених и невеста, тили-тили тесто». Саманта по-доброму завидовала жизнелюбию Кларкса и постепенно стала замечать, что он начинает ей нравиться. Она не знала, что может сказать насчет него, но видела, что и Джастину не все равно.

А потом случилось то, что случилось. Жизнь Джастина оборвал пьяный водитель. Катастрофа случилась после уроков, когда парень возвращался домой. Саманта, узнав о трагедии, рвалась к нему в больницу, но ее не пустили. Позже она услышала от лечащего врача, что Кларксу нельзя было помочь, травмы оказались несовместимы с жизнью. Девушка не хотела верить в то, что его больше нет, но вердикт прозвучал и тогда, когда охваченная горем мать прибежала к доктору – Джастин Кларкс скончался на больничной койке.

Хоронили паренька в закрытом гробу, настолько было обезображено тело после наезда. Миссис Келли и миссис Кларкс после похорон единственного сына уединились в комнате последней, а Саманта с разрешения матери погибшего забрала себе на память фотографию, где они с Джасом сидели на скамейке перед школой. Тогда для девушки это был последний учебный год, а Джастин дарил ей букет цветов, который та должна была подарить учительнице. Осознание о далеко не дружеском интересе пришло к Саманте, когда та сдала все экзамены на отличные оценки, чтобы поступить в лос-анджелесский колледж. Она решила дождаться, пока Джас окончит школу и все ему сказать. Увы, этому не суждено было сбыться.

Повинуясь напору Сары, Саманта покорно шла за ней к дороге, ведущей к общежитию. Она не знала, что уже несколько минут за ней незримо наблюдают из теней.

====== Глава 4. Командная работа ======

Более-менее придя в себя, Иола проморгалась и окончательно пришла в себя, соображая, где находится. Осознав, что она лежит на кровати в служебной квартире, Бруха выдохнула и откинулась на подушки. Поскольку Сэм уступил ей спальню, а сам угнездился на диване, у девушки была возможность поразмышлять в одиночестве. Но это продолжалось недолго, где-то неподалеку противно запищал чей-то сигнал. Иола поморщилась и хотела перевернуться на другой бок, когда поняла, что это не дурацкий будильник, который можно с Могуществом кинуть в стенку, а ее собственный мобильник.

Посмотрев на экран, Павлиди улыбнулась. Звонил не Джастин, которого еле-еле уговорили вчера спокойно отправляться спать, а тот, кого Иола хотела бы услышать больше всего. Недолго думая, она приняла вызов.

- Здравствуй, отец, – при коротком приветствии вампирша сразу почувствовала себя лучше, услышав близкого ей Сородича.

- Приветствую, дитя. Как ты там? – тепло поинтересовался Виктор. – Нашла себе друзей?

- Есть такое, – не стала скрывать Иола и рассказала ему о Сэме и Джастине.

По поводу соклановца своей подопечной Вентру ничего не стал говорить, только как бы между прочим упомянул, что дочери стоит получше познакомиться с ним – коллеги как-никак, да еще напарники. А вот над Джасом немного посмеялся, что только неразумные малыши могут попасть в такие неприятности, за ним глаз да глаз нужен. Был бы этот паренек в Венгрии, по словам Виктора, было бы куда проще. Кларксу тут же нашли бы наставника и привлекли к делу, а не стерли бы память и выкинули на улицу.

- Ты иногда бываешь слишком добр.

- По-твоему, этот парнишка заслужил быть выброшенным? – удивился Старейшина. – Иола, дочь, ты меня иногда сильно удивляешь. А если бы я оставил тебя лежать на дороге?

На это Иоле сказать было нечего.

- То-то же, – усмехнулся Виктор. – Да, тебя тут наш общий знакомый спрашивал, – мужчина не выдержал и засмеялся, услышав рык Дитя в трубке. – Не переживай, я с ним пообщался и убедил, что так никто не делает. Больше Крэйвен тебя не побеспокоит.

- Хоть одна хорошая новость, – пробурчала девушка.

На вопрос, с чего вдруг такая грусть, Иола рассказала Сиру, как местный Князь обошелся с Джастином и чем заставляет заниматься. Мало того, что этот неонат ничего не умеет, кроме как посмотреть Прорицанием на микроскопическом расстоянии, он прожил всего 15 лет, а его уже забросили в такую жизнь. Но, несмотря на это, Себастьян ЛаКруа послал такого Сородича не абы куда, а взрывать склад Шабаша, который кишмя кишел бандитами. Иола чуть было не проговорилась про Жизель, но вовремя прикусила язык и сказала, что не обошлось без помощи, а то Джастин так бы и нашел там свою Окончательную смерть.

Закончив гневную тираду в адрес местного Князя, Иола сквозь зубы пробурчала, что после этого Джаса теперь посылают исследовать корабль, на котором перевозили Анкарский саркофаг. Про него много кто говорил в Европе, но особо всерьез не восприняли. И зря – судя по тому, что говорят по телевизору, команда судна бесследно исчезла, а полицейские нашли дрейфующий корабль в море.

Услышав слово «саркофаг», Виктор напрягся и попросил Иолу меньше лезть во всякие дрязги. На ЛаКруа посоветовал по мере возможности не обращать внимания, поскольку, по мнению самого Вентру, этот Сородич только недавно получил серьезную власть, а уже изображает из себя великого правителя. Но, если все будет куда хуже, чем есть сейчас, Виктор сказал немедленно звонить ему, и он организует переезд дочери в Будапешт. Возможно, даже примет Джастина под свое крыло. Там парнишке точно найдется место и дело.

- На ЛаКруа наплюй, я тебя не для него отправлял, – в голосе Виктора прозвучал смешок. – Он, конечно, Князь, и ты сейчас на его территории. Просто помни, что он не имеет над тобой полной власти. Надоел? Спокойно говоришь, что возвращаешься ко мне и едешь домой. Документы я организую.

- Спасибо, но пока все не так плохо, – ответила Иола. Поддержка, пусть и на расстоянии, не могла не успокоить.

- Вера мне уже отзвонилась, сказала, что кое-кто скучает по боям.

Иола еле слышно хихикнула, представив лицо Сира.

- Отец, но перекладывать документы с места на место нереально скучно, – Бруха напрочь отказывалась понимать, почему структура одна, а работа такая разная. –Шабашиты, бывает, почкованием размножаются, а ЛаКруа… Да черта с два он отдаст приказ сформировать группу и покончить с этим!

- Вот здесь мы ничего не можем поделать, – вздохнул Старейшина. – Я могу дать тебе свободу действий, ведь ты мое Дитя, но остальные… Увы, по законам Камарильи мы не можем вмешиваться в политику других городов. Я понимаю, что ты привыкла к режиму Будапешта, но далеко не факт, что ты всю жизнь проживешь именно там. Единственное, о чем я тебя попрошу – постарайся привыкнуть и попробовать пожить так, как местные, хорошо? Ты моя единственная дочь, я переживаю за тебя. Раньше ты никогда не уезжала так далеко от дома.

Успокоив Виктора, что в остальном все отлично, ей и Сэму выделили служебную квартиру, Иола поговорила с Сиром еще несколько минут на отвлеченные темы и тепло попрощалась. Положив мобильник на тумбочку, она вновь уставилась в потолок. Вроде отец прав во всем, нужно не бежать при первой же трудности, а попытаться понять местную жизнь и политику, а вроде… Пообщавшись с Себастьяном ЛаКруа всего несколько минут, Иола была готова сплющить его Могуществом в лепешку, настолько тяжелым он ей показался. Но Вера Горски успокоила ее, что ЛаКруа всегда такой. Ладно, черт с этим французом. Иолу больше беспокоил тот факт, что она собирается условно нарушить правила Камарильи.

Да, Виктор сказал, что дочь должна если не твердо следовать, но хотя бы попытаться влиться в новый для нее круг и понять привычки и обычаи местных Сородичей, которые сильно отличались от европейских. А тут так вышло, что один из Анархов вот так взял и пригласил навестить его в местном баре. По поводу них Виктор говорил, что они сила, с которой приходится считаться, но всегда считал, что им не место рядом с Сородичами высшего общества. Тем не менее, Сэм, несмотря на принадлежность к Дельцам Смерти, сказал, что давно знаком с местными Анархами, и слова Найнса Родригеза игнорировать не стоит. Мало того, Сэм порекомендовал взять с собой и Джастина, поскольку в Камарилье его никто, кроме него самого и Иолы, не желает знать, а компания нужна всегда. Сэмюэл, видя сомнения напарницы, сообщил, что хочет не переубеждать ее сменить взгляды, а просто познакомить с хорошими ребятами, так как Иола тоже не знает никого из местных.

Полежав на мягкой и удобной постели еще немного, Бруха встала и первым делом стала думать, что ей надеть. В конце концов, выбор пал не на обычную кожаную экипировку, а на куртку с джинсами и ботильонами на небольшом каблуке. Завидев девушку, Сэм с ухмылкой прокомментировал, что она скорее похожа на Тореадора, чем на вампиршу его клана. Получив в ответ средний палец с такой же ехидной улыбкой, Уоррен засмеялся в голос. Другого ответа он и не ожидал.

- Что, папочка интересуется, как ты тут?

- Да ну тебя, – напарники поднимались на четвертый этаж, чтобы забрать неоната. – Другой одежды у меня нет, а ботинки с грубой шнуровкой я не люблю.

- Твое дело. Ну что, ты готова?

Готова ли она? Иола всегда готовилась перед выходом, поэтому просто кивнула.

Забрав Джастина, вампиры вышли на улицу, и девушка посмотрела на Сэма, ожидая, что тот покажет дорогу к бару, куда их всех позвали. Однако соклановец первым делом спросил, уверены ли они, что хотят пойти. Уоррен, несмотря на протесты Саймона, давно общался с несколькими Анархами и даже нашел себе друзей, но он не имеет права заставлять других принимать его точку зрения. Если же Иола и Джас захотят, то он проводит их и познакомит с хорошими ребятами, которые им точно понравятся. Даже если контакт в первый раз не пойдет, они точно не откажут Кларксу в помощи.

Получив согласие, Сэм расслабился и сообщил, что пройти нужно совсем немного. Рядом с баром он осмотрелся и только после этого прошел внутрь, предварительно запустив спутников. Оказавшись внутри, Иола обалдела. Она и подумать не могла, что в простецком и таком неаккуратном на вид баре может располагаться убежище для нескольких Сородичей. Впрочем, ничего другого от Анархов она и не ожидала. В Будапеште Иола пару раз видела представителей движения, которые прятались в заброшенном здании ночного клуба, но их никто не трогал, так что интереса не возникло. Здесь же было все иначе – помимо Сородичей за стойкой сидели смертные и громко матерились, смотря включенный по телику футбол.

Около лестницы Сэма перехватил крепкий Сородич, которого тот назвал Скелтером и объяснил, кто с ним пришел. Скелтер, хмуро осмотрев гостей, представился в ответ и заявил, что никакая Камарилья не поможет, если кому придет в голову начать буянить.

- То, что ты Делец, не дает тебе права размахивать тут пушкой, – хмыкнул Скелтер. – Одно лишнее движение, и я лично отправлю твой пепел твоему папочке в Европу.

- Полегче, – вклинился Сэм, мягко отводя руку товарища в сторону. – Она никого тут не знает, всего четвертый день в городе.

- Зря ты княжеского Птенца сюда притащил, – Анарх, однако, не собирался выключать боевой режим. – Возьмет и расскажет своему папаше, что и как.

- Я не собиралась ничего говорить, – не выдержала Иола. – Нас сюда пригласил Найнс Родригез, мы и пришли.

Услышав знакомое имя, Скелтер немного смягчился. Перестав смотреть на девушку как на врага, Анарх сообщил, что в любой другой ситуации он выставил бы ее за дверь или отправил в виде пепла Вере Горски. По мнению Скелтера, Сэм был единственным нормальным камарильцем и Дельцом, с которым удалось найти общий язык. Если Сэмюэл говорит, что готов поручиться за тех, кого привел с собой, то и другие отнесутся к этому с пониманием. Но, если гости начнут буянить, то выйдут обратно только в виде пепельных кучек, и никакие высокопоставленные родственнички им не помогут.

Заверив, что никто не собирался устраивать драку, Сэм поинтересовался у товарища, где Найнс. В ответ Скелтер отступил и указал на лестницу, ведущую на второй этаж. Поднимаясь наверх, Иола заметила, что еще немного, и она бы не сдержалась. Только зашла, а уже такой наезд ни за что.

- Местные Дельцы успели потрепать им нервы, а тут тебя перевели, – Уоррену и самому было неприятно, что ни в чем не виноватая напарница получила такой прием. –Но они не такие плохие, как кажется.

- Я тебе верю, – все, что успела сказать Павлиди, когда они поднялись.

Найнс стоял около стены и о чем-то задумался. Зато за двумя сдвинутыми столиками сидели несколько Сородичей и что-то оживленно обсуждали. Джастин заулыбался, увидев знакомые лица. Он явно не ожидал, что встретит своих спасителей так скоро.

Увидев незнакомых вампиров, компания замолкла и повернулась в их сторону. Сэма они знали давно, а вот с его спутниками только предстояло познакомиться, что Бруха и устроил. Представив обе стороны друг другу, он сообщил, что, несмотря на краткий срок, новые знакомые весьма неплохие Сородичи, но они никого не знают, а им, как любому другому, нужна компания.

- А мы уже знакомы, – подмигнул Джас. – Привет, Жизель. Привет, Редж.

- И тебе не хворать, – отозвался веселый Реджинальд. – Заметь, я даже не спрашиваю, куда тебя послали.

- Не спрашивает, потому что давно знает, – хмыкнула Жизель, делая глоток из пивной кружки, заполненной темно-красным пойлом. – Ну что, знакомьтесь с остальными.

Девушку с катаной в углу Уокер представила как Мишонн, на что та молча подняла руку и вернулась к чистке своего оружия. Казалось, ей вообще плевать, что о ней говорят. Джастин тихонько поинтересовался, кто она такая и, услышав, что перед ним Слабокровная с хорошо развитыми боевыми навыками, удивился. Все Слабокровные, кого он знал, так или иначе были недовольны новой жизнью. А тут такой поворот.

Желающий узнать как можно больше неонат начинал сыпать все новыми вопросами. К нему отнеслись с пониманием, так как знали, что парнишку никто толком не просвещал насчет мира Сородичей. Больше всего Джастина ошарашил тот факт, что не владевшая подобными навыками при смертной жизни Мишонн сама научилась обращаться с катаной и неплохо ладила с клинками, чему научилась от Жизель, а Жизель, соответственно, от своего Сира и наставника. Более того, Мишонн в Камарилье и у Анархов считалась негласным лидером группы Слабокровных в Лос-Анджелесе, о которых заботилась как умела. На вопрос, из какого она клана, Мишонн не ответила, поскольку никогда не видела своего Сира, но сказала, что считает себя Гангрелом ввиду усилившихся чувств и некоего ощущения близости с животными. Кроме этого, она от Становления больше ничего не получила.

Смуглый молодой человек рядом с Мишонн представился как Рашид и пожал руки обоих гостей. Сэм уселся рядом с ним и сообщил, что Рашид не так давно переехал в Лос-Анджелес и долго думал, куда ему податься. Местное правление пришлось ему не по вкусу, он не захотел работать наемным убийцей и поэтому присоединился к Анархам, отказавшись работать и с Камарильей, и уже тем более с Шабашем. Предположив, что перед ней Ассамит – как правило, представителей именно этого клана нанимали по контракту на убийство, Иола ответила на рукопожатие и кивнула – Виктор пару раз принимал у себя Визирей и обменивался с ними редкими книгами. Она подозревала, что отец мог и нанимать этих ловких убийц, но старалась думать, что до такого не дошло.

Про Реджинальда, Жизель и Соню, которая осталась с другими Носферату, Иола знала со слов Джастина, а вот еще одного Сородича рядом не было. Впрочем, Редж быстро ответил на все вопросы одной-единственной фразой: Синдж давно готовится уйти из Камарильи, но не хочет бросать дела и сначала готовится завершить все прежние проекты.

- Я про него слышала, но понятия не имела, что он хочет уйти, – удивилась Иола.

- Поверь, тебе лучше бросить Дельцов, – заметил Носферату. – Уверен, позже ты поймешь, о чем я.

- Не хочу об этом думать, – мотнула головой Бруха. – Знакомь дальше давай.

Еще один полноватый с виду и веселый на деле представился как Юрайя и подмигнул, а его соседка, назвавшись Кассандрой, просто кивнула, так и не произнеся ни слова. Впрочем, Сэм быстро заполнил возникшую паузу словами, что Юрайя Тозиер учится в местной капелле и предупредил, что не стоит в разговорах с обитателями Башни Вентру упоминать, что он частенько бегает в бар, чтобы отвести душу, вряд ли кто-то одобрит. Ну а Кассандра Уитлок особенно отличилась – она сбежала из Шабаша и некоторое время просто скиталась по Штатам, после чего была подобрана Джеком и привезена в Лос-Анджелес.

- Джек вечно с мелкими носится, – фыркнул Юрайя, как только гости сели на свободные места. – Извини, пацан, дело не в тебе.

- Да я ничего, – нисколько не обиделся Джастин.

- Вот и славно. Просто все поначалу боялись, что она шпион.

- Я бы на их месте подумала то же самое, – отозвалась Кассандра, делая глоток крови. Шутка ли, быть Обращенной в Шабаше и сбежать от своих хозяев? Само собой, ее преследовали и требовали вернуться, но девушке, пожалуй, повезло, что над ней не успели провести ритуал Братания, и потому она так легко могла сопротивляться. Анархам удалось ее укрыть у себя и увести следы от убежища в Лос-Анджелесе, и вскоре шабашитским Ласомбра пришлось уйти ни с чем.

- Значит, дочка Князя? – сменил Юрайя тему.

- Мне просто повезло, – смутилась Иола и рассказала собственную историю – Виктор нашел ее в гуще боя рядом с пеплом убитого Сира и удочерил, предварительно прогнав шабашитов.

- Нехило так, – присвистнул Тремер.

- Кончай трепаться, – фыркнул Рашид, пытаясь скрыть широкую ухмылку. – Дай и другим поговорить.

Юрайя начал было возмущаться, что его никто всерьез не воспринимает, но всем было видно, что он просто шутит. За это его и ценили, что он мог в любой момент разрядить обстановку. Убедившись, что ссоры не будет, Ассамит заменил Тремера на посту «дознавателя» и тоже начал задавать интересующие его вопросы, причем старался говорить как можно мягче, чтобы у пришедших не создавалось отрицательного впечатления.

Спустя полчаса Иола вообще забыла, чего она боялась и легко включилась в беседу между новыми знакомыми, о которых Сэм так положительно отзывался. Она ни капельки не жалела, что пришла в бар – Бруха давно не общалась с Сородичами на дружеском уровне, больше посвящая себя тренировкам и зачисткам родного Будапешта от Шабаша. А тут Иола словно вернулась в смертную жизнь и спокойно разговаривала с друзьями за столиком в кафе. В данном случае, в баре, но суть от этого не менялась.

Проговорив примерно еще около часа, Юрайя спросил, во что же такое вляпался Джастин и в чем ему нужна помощь. Понимая, что Редж выдаст все в случае молчания, неонат рассказал все как есть. И про «Элизабет Дейн», и про просьбу поручителя из Санта-Моники, и про азиатского вампира…

- Натворил ты дел, – покачал головой Рашид. – Ладно, что сделано, то сделано, назад не вернуть. Я займусь нашим гостем, а ты тогда возьми чего попроще.

- Я вернусь на пляж и узнаю, что с местными Слабокровными, – отозвалась Мишонн и встала. – Многие напуганы, их нельзя оставлять одних. Если получится, то схожу к твоему Килпатрику.

Пропустив девушку, Рашид тоже встал и ушел, расспросив Джастина поподробнее, что нужно сделать и кому отчитаться, когда все будет сделано. Жизель пожала плечами и сказала, что рада бы присоединиться, но ей нужно вернуться к Сиру. После ее ухода Реджинальд поправил воротник плаща и сказал, что пойдет на корабль с Джастином.

- Там в одиночку не справиться, нужна небольшая группа, – Носферату пока не знал, как именно будет действовать, но не сомневался, что Джаса нельзя отпускать одного. – Я смогу осмотреть твой саркофаг так, что никто меня не увидит.

- Я тоже пойду, – вызвалась Иола. – Я неплохо разбираюсь в технике и могу покопаться в документации и рубке.

- Отлично, – потер руки Реджинальд. – Тогда идем.

Оставшись в одиночестве, Сэм нерешительно посмотрел на Найнса. Тот с легкой полуулыбкой пожал плечами, зато Дамзел, до тех пор тихо-мирно стоявшая неподалеку, с готовностью плюхнулась на свободный стул и с ходу заявила, что зря соклановец «привел сюда таких камми».

- Вот увидишь, они нас сдадут!

- Да почему ты так уверена? – отбивался Сэмюэл.

- Да потому что хороших ведьмаков не бывает! Ты слишком доверчив! – красноволосая вампирша, несмотря ни на что, отстаивала свое мнение до последнего. – А эта княжеская дочка троих камми стоит.

- Они не такие плохие, – Бруха был готов защищать их даже при угрозе ссоры с Анархами. – Ты не знаешь их, а уже говоришь.

Пробурчав себе под нос парочку ругательств, Дамзел проворчала что-то про бестолковых дурачков, которых занесло в Камарилью по недоразумению, но протестовать против дальнейших визитов Иолы и Джастина не стала. Лишь добавила, чтобы они помнили, кто их пригласил, и что к ним будут хорошо относиться до первого выкинутого фокуса, а дальше их проблемы.

Санта-Моника, через некоторое время

Прекрасно зная, почему на Джастина спихнули убийство азиатского гостя, Рашид подходил к клубу «Бедлам» неспешным шагом. Разумеется, он давно знал, кто такой Нокс, и почему он так поступил. Но воевать с Бертрамом Тунгом и, как следствие, с остальными Носферату не было никакого желания, то вампир просто решил молча грохнуть азиатского шпиона и доложить гулю Тунга, что задание выполнено. А заодно приставить к его горлу отравленный кинжал и подробно объяснить, почему не следует дурачить молодых неонатов, которые верят всему, что говорят.

Получив в руки карточку с водительскими правами, Рашид, недолго думая, вломился в местную базу данных и, узнав, что владелец прав лежит в морге, тут же направился туда. Тонко намекнув Вандалу, что будет в случае сопротивления, Ассамит легко получил допуск. Впрочем, гуль Терезы Воэман не собирался протестовать – слишком хорошо помнил, чем для него закончился визит двоих Дельцов Смерти.

Осмотревшись как следует, парень обошел все открытые кабинеты, прежде чем додумался заглянуть в прачечную и узреть дырку в стене, которая и вывела его к моргу. Но ему нужно было не тело бывшего владельца прав, а его вещи. Раз Нокс сказал Джастину, что права были единственной зацепкой, то в вещах покойного наверняка должно быть что-то еще. И Рашид оказался прав, когда вскрыл ящик с нехитрым скарбом погибшего и нашел ключ от здания напротив «Бедлама». Усмехнувшись про себя, что незваному гостю осталось недолго гулять по белому свету, Рашид направился туда.

Увидев, что дверь приоткрыта, Ассамит вошел как можно тише и аккуратно прикрыл ее, чтобы его не слышали ни ночные прохожие, ни тот (или те), кто был внутри. Крадучись, он проник в первое попавшееся помещение и наткнулся на ноутбук, чей хозяин по глупости забыл закрыть все открытые файлы. Недолго думая, Рашид защелкал мышкой.

- Какого х.. – тихо выругался парень, читая написанное.

Если первые два так называемые отчета можно было смело отбросить в сторону, то дальнейшее заставило его задуматься. Во-первых, восточный гость отчитывался кому-то, что проблем при взятии Лос-Анджелеса не будет, так как приличных бойцов в городе нет, а вражеская армия легко сметет тех, кто попытается восстать. Во-вторых, владелец ноутбука собирался кому-то отправить планы канализации. Рашид, не теряя времени, удалил все файлы без возможности восстановления. Хрен этому кому-то, а не взятие Лос-Анджелеса!

Услышав шаги, Рашид отскочил от ноута и скрылся в Затемнении, засев в углу. Он не ошибся в своих догадках, в ту же комнатку зашел невысокий азиат, сразу заподозривший неладное. На счастье, он не задел Ассамита, но нахмурился, проверяя ноутбук. Увидев, что важные файлы стерты, китаец от души выругался и пнул ни в чем не повинный стол, после чего вытащил из кармана куртки потрепанный мобильник и стал кому-то звонить, громко говоря на китайском. Рашид языка не знал, но, судя по тону, предположил, что вражеский агент докладывает о том, что к нему в укрытие наведался кто-то и уничтожил весь труд. Закончив разговор, китаец снова выругался… и получил резкий удар под дых кулаком, после чего его резко ударили головой о стол и сильно добавили в живот с колена.

- Кому ты звонил? – прошипел парень. – Что за план? Отвечай немедленно!

- Я ничего тебе не скажу, – ухмыльнулся азиат окровавленным ртом. – Даже если ты меня убьешь, ничего не изменится.

- Я хочу, чтобы ты сначала немного поговорил, – для более высокого убеждения Рашид продемонстрировал свой кинжал, чье лезвие покрыл своей кровью за пару минут до атаки. – Если поболтаем, тебе будет не так больно.

- Пошел ты, черномазый, – прошипел китаец.

- А вот это ты зря.

Решив для себя, что таким образом ему дали карт-бланш на дальнейшие действия, Ассамит слегка порезал щеку схваченного и с удовольствием слушал, как тот заорал было от невыносимой боли. Что ни говори, а Смертоносность хорошо помогала разговорить тех, кого было нужно. Желая усилить эффект, Рашид зажал китайцу рот, и тот больше ничего не мог, кроме как мычать и извиваться от невыносимой боли, которую ему причиняла отравленная кровь на кинжале.

Через несколько минут Рашид встряхнул пленника еще раз и повторил свой вопрос.

- Ты ничего не знаешь, – повторил свой ответ азиат. – Все давно предрешено. Такова воля госпожи. Ваш город будет принадлежать нам.

- Достал, – вздохнул Ассамит и легким движением вогнал кинжал в горло китайца по самую рукоятку.

Вогнал и после этого ударил еще раз, только уже в глазницу. Дальнейшее заставило Рашида отскочить назад и скривиться. Убитый азиат не сгорел, а начал разлагаться сразу же, как его прикончили. На глазах мертвое тело приняло такой вид, как будто покойный умер несколько недель назад, если не месяцев.

- Гадство, – поморщился вампир, покидая склад.

Дело сделано, можно возвращаться. Но идею «поговорить» с Ноксом Рашид не оставил. Посему и пошел прямиком в «Бедлам», чтобы пообщаться с гулем и вправить ему мозги.

То же время, «Элизабет Дейн»

- Глуши мотор, – тихо произнес Реджинальд, готовясь скрыться под покровом Затемнения.

Заглушив мотор лодки, которую им предоставил Меркурио, Иола шепотом спросила, каков их план. Носферату тут же ответил, что идет смотреть на саркофаг, а они вдвоем пусть осмотрятся на верхней палубе, по возможности избегая полиции. Примерно через час максимум все должны встретиться в лодке. Если нет, то Редж идет их искать, и плевать, что ЛаКруа приказал не трогать полицейских.

Иола и Джастин прождали минут пять после ухода Реджа и только тогда поднялись на палубу. К их удивлению, дежуривший полицейскийне просто не поднял тревогу, а тихо подозвал их к себе и начал ворчать, что нынче студентам факультета журналистики дипломы выдают просто так, ежели они не сподобились одеться так, чтобы их приняли за полицейских или, на худой конец, за спасателей.

- Нам мало чего рассказали, – ответила Иола, поняв, что их приняли за репортеров.

- О, Господи, – закатил глаза полицейский. – Лучше Джейкобсону начинать прямо работать со мной, иначе не видать ему…

- Хватит, – девушка добавила немного Присутствия для большего эффекта, – мы не хотим, чтобы нас тут застукали.

- Вот, у меня есть копия отчета, – поплывший коп сразу отдал «журналистам» нужную бумагу. – Я сейчас отвлеку Андерсона, и вы тихо пройдете дальше. Пароль «маяк», поняли? И никаких фото со вспышкой, умники. Кино бы посмотрели, прежде чем соваться сюда, дилетанты.

Еле проглотив оскорбление, Иола пообещала, что они не будут шуметь, и на цыпочках спустилась вниз по лестнице, дожидаясь, пока подкупленный газетой полицейский сдержит обещание и отвлечет коллегу. Выждав удобный момент, Павлиди активировала Стремительность и прошмыгнула в нужную дверь, утащив Джастина за собой. Тот, кого ранее назвали Андерсоном, оглянулся, но, к удивлению, никого не обнаружил. Пожав плечами, Андерсон направился к Хайнцу, чтобы увидеть того кита, о котором коллега говорил с таким восторгом.

Прокравшись в рубку, вампиры разделились – Иола направилась к столу, а Джас осторожно выглянул и тут же нырнул внутрь, поскольку его чуть не заметил один из служителей закона. Щелкая клавиатурой, девушка молилась только об одном – чтобы никто не пришел, становиться убийцей невинных не хотелось. С трудом попав в базу данных, Иола поспешно начала копировать информацию на захваченную пустую “болванку”. Покончив с этим, она подключилась к камере и пихнула Кларкса локтем, чтобы тот посмотрел. Джастин заулыбался, когда увидел, что вокруг полицейских около саркофага снует Редж, а те его не замечают. Заметив, что если бы не Затемнение, то весь план был бы насмарку, неонат отправился вниз искать декларацию груза.

Следуя подсказкам Иолы, Тореадор заглядывал туда, куда только можно было, сигнализацию она отключила. Завидев листок на столе в одном из помещений, Джастин пробежался по нему глазами и, убедившись, что это декларация, сложил вчетверо и убрал во внутренний карман. Дождавшись подругу, он прошептал, что нашел требуемое, но его беспокоило не это. В помещении, где была найдена декларация, им был найден омерзительно воняющий след от слизи.

Со словами, что времени нет осматривать еще и следы, девушка провела неоната к веревочной лестнице другим путем, поскольку Андерсон вернулся на свой пост. Оказавшись в лодке, оба ощутили тычки под бок и моментально завели мотор. Услышат или нет, плевать. Их уже никто не остановит.

- Как бы это развидеть, – пробурчал Редж, когда лодка отплыла на достаточно большое расстояние. – Никого живого там не осталось.

- То есть?

- Сплошные следы крови, а вот тел нигде нет, – развел руками Носферату. – Я там осмотрел все, до чего дотянулся. – Похоже на то, что гробик открыли изнутри. Про запах я вообще молчу.

- Он случайно не воняет рыбой? – уточнил Джастин.

- А ты откуда знаешь? – удивился Редж.

Неонат сознался, что нашел воняющий след в той же комнате, где была декларация. Этот кто-то, скорее всего, как раз и убил всю команду, но документация ему была не нужна. А тут еще выяснилось, что по вечерним новостям, которые Джастин смотрел после пробуждения, рассказывали, что недавно на берегу нашли какую-то дохлую разновидность осьминога. Но что это за вид, никто определить не смог.

- Повезло, что мы с этим не столкнулись, – резюмировала Иола. – Не хотелось бы завязывать бойню там, где ее не должно быть.

- Все рассуждения на потом, – остановил ее Реджинальд. – Что теперь?

Договорились, что Джастин с документами отправляется в Башню, после чего отходит от нее и звонит Иоле, а потом идет в бар дожидаться остальных, если кого-то к тому времени не будет.

Мишонн подъехала на парковку Санта-Моники и, не забыв взять катану, закрыла автомобиль, после чего отправилась на пляж проверять слабокровок. К ее приходам те относились с опаской, но лидерство признали, так как она была единственной, кто осмелился показаться на глаза кому-то из полноценных Сородичей и завоевать хоть какой-то авторитет. Как обычно, были и недовольные, которых возмущал тот факт, что Мишонн по большей части крутится среди Анархов, а про своих забыла.

При встрече Лили помахала ей и предложила подкрепиться. Впрочем, один из Слабокровных тут же проворчал, что наверняка кое-кто успел налакаться на стороне, пока народ мучается.

- Заткнись, Ральф, – пробурчал Коппер. – Без тебя тошно.

- А что не так? – наигранно изобразил удивление Ральф. – Называет себя лидером, а сама сутками не показывается! Да вы на ее шмотки посмотрите! Одевается в сто раз лучше нашего!

Не обращая внимания на прямые оскорбления, Мишонн подошла к Слабокровным и сунула Копперу доллары, сказав, что этого на некоторое время хватит, чтобы прокормиться и оплатить пару комнат в ближайшем мотеле. Да, там почти нет ремонта и копошатся крысы, но их можно хотя бы выпить, на другое все равно бы не хватило.

Получив деньги на руки, Ральф пробурчал что-то вроде благодарности, но все равно отказался говорить с девушкой. Он, попав в такую ситуацию, посчитал, что был бы лучшим лидером, но другие Слабокровные быстро заткнули ему рот, что Мишонн, в отличие от них, хотя бы умеет обращаться с оружием и благодаря этому может заработать хоть какие-то деньги. На вопрос, не побудет ли она с ними подольше, Мишонн с грустью ответила, что приехала по заданию от Артура Килпатрика. Если повезет, то он заплатит ей где-то пару сотен баксов, которые можно будет добавить к имеющимся деньгам и снять что-то поприличнее ночлежки, в которой они были вынуждены перебиваться.

- Не обращай на него внимания, – посоветовала Роза, принимая свою долю с благодарностью. – Он все еще не может смириться с положением.

Если с Лили и ее парнем все было ясно, то про Джулиуса никто не говорил. Заикающийся парень никогда не воспринимался никем всерьез. А вот Ральф, Симона и Ной периодически поднимали смуту в группе, считая, что настоящий лидер всегда должен быть с ними, а не шататься по городу, не навещая своих.

Вот и сейчас, когда Симона снова высказалась, что пора выбирать нового главу, Мишонн не выдержала. Вынув катану из ножен, она резкими движениями разрубила зонтик, который Слабокровная держала в руках и приставила конец к ее горлу.

- Ты чего? – офигела Симона, вытаращив глаза.

- Еще одно слово, и я отправлю тебя в этот океан, – прошипела девушка, убирая катану от шеи. – Я вам не нянька и никому ничего не должна. Стоит быть благодарными хотя бы за то, что я могу для вас делать сейчас. Народ, как вы не понимаете, что сейчас надо хвататься за любую возможность? Мало того, что ЛаКруа завербовал новых Дельцов, так вы еще сретесь каждую ночь!

- Н-н-нов-в-вых? – еле выдавил охреневший Ральф, которому во время одной из стычек едва не снесли голову с плеч.

- Да соберись ты! – вышла Мишонн из себя. – Я делаю все, чтобы вас никто не трогал. Да, мы в самом низу этой чертовой системы, но это не значит, что мы навечно останемся там! А вы вместо того, чтобы помогать, устраиваете срач!

Пристыженный Ральф был вынужден заткнуться. Он слишком хорошо помнил, как во время прогулки с Симоной по Санта-Монике наткнулся на группу из четырех Дельцов Смерти. Они моментально окружили Слабокровных и, узнав, кто перед ними, презрительно фыркнули, всем своим видом показывая свое отношение к таким Сородичам. Ральф тогда не выдержал и заявил, что им самим не помешает подумать, каково быть изгоем, за что чуть не схлопотал пулю в голову.

Раздав деньги, Мишонн сказала, что снова должна уйти, но вернется сразу же, как получит деньги, чтобы проводить ребят к новому месту обитания, никому не придется дневать в подвале. Поднимаясь по лестнице, Слабокровная Гангрел услышала шаги и удивилась, когда ее догнала Симона, Слабокровная Вентру.

- Я с тобой, – бойко вызвалась она

Симона, будучи миниатюрной девицей лет восемнадцати на вид, призналась, что ей надоело сидеть на заднице и ничего не делать. Она пробовала бродить кругами, дошла до пирса, но там не было ничего, кроме выпотрошенного трупа, который, прежде чем его сняла полиция, провисел несколько дней. Дождавшись, пока полицейские уйдут, Симона осмотрела место происшествия и сообщила, что нашла на стенах некое подобие следов, которые могли оставить когти. По мнению, девушки, такие следы мог оставить либо зверь либо Сородич из клана Гангрел, о котором немного рассказывала Мишонн.

- Я подумала, может, тебя послушает, – призналась та.

- Конечно, будет какой-то киллер слушать кого-то из нас, – усмехнулась Мишонн. –Но спасибо за информацию.

Около закусочной, где, по рассказам Джастина, произошла стычка с головорезами и первое знакомство с Жизель, обе Слабокровные разошлись в разные стороны. Симона отправилась в саму закусочную, в которую не так давно устроилась на ночь кассиром вместо прежней старушки, уволившейся сразу после перестрелки, а Мишонн, решив оставить катану в машине, ушла на квартиру некой Мэриан Мюриетты, подружки того самого Грязного Майка, которого желал заполучить Килпатрик. Поскольку никто не отозвался на стук, девушка с чистой совестью вскрыла замок и осмотрела всю квартиру. Внимание привлекла мигающая на автоответчике лампочка, и Мишонн, недолго думая, нажала на нее.

...В агентство она бежала со всех ног, чувствуя, что должна как можно скорее покончить с этим и вернуться на пляж, пока не случилось беды. Пусть она не была Сородичем в полном смысле, все-таки ей кое-что передалось от Сира-Гангрела. Она лучше слышала и видела, она могла ощущать, когда и что следует делать. Да, она не Малкавианка, как умеющая видеть будущее Роза, но звериное чутье помогало во многом. Вот и сейчас внутренний Зверь упрямо твердил, что нужно бежать, пока не случилось беды.

Получив от Килпатрика деньги и вопрос, почему сам Джастин не пришел, Мишонн выкрутилась, сказав, что у него дела, и он попросил подругу заглянуть и принести ему деньги.

- Смотри, отдай, – погрозил пальцем Артур, отсчитывая обещанные доллары. – Хоть и молодой, а славный малый.

Клятвенно пообещав передать ему все деньги, Мишонн со всех ног понеслась в сторону пляжа, но застыла на месте. Ральф и Ной стояли около ее потрепанной «бэхи» и яростно спорили. Ной утверждал, что так нельзя, он не будет так поступать, на что Ральф обзывал его недотепой, который заслужил остаться Слабокровным, тогда как сам он найдет того Сородича, который даст ему требуемое, а не будет кормить отговорками. А что до их «лидера» (парень специально выделил кавычки), то она другую машину найдет, раз такая умная.

Мишонн, притаившись за колонной продолжала слушать разговор. Она подозревала, что когда-нибудь дело дойдет до драки, но не хотела, чтобы это случилось так скоро. Да и катана осталась в машине, придется драться вручную. Слишком долго Ральфу позволялось многое. Он неоднократно подбивал других Слабокровных на бунт, считая, что только с помощью громкого заявления можно получить то, что полагается. Ной же убеждал товарища, что нужно немного подождать, но тот не желал терпеть и отпихнул Ноя в сторону, чтобы вскрыть авто отмычками.

- Поберегись! – только и успел крикнуть Ной до того, как Ральф резко вскинул пистолет и выстрелил Мишонн в голову.

Уклонившись от выстрела, девушка прокляла себя за то, что не взяла с собой оружие посерьезнее банального складного ножа, который ей подарила Жизель. Сконцентрировавшись настолько, насколько смогла, Гангрел сделала бросок, но промазала, поскольку Ральф вовремя уклонился. Он выстрелил еще раз и зарычал с досады, что не попал. Ничего, усмехнулся Слабокровный, он добьется своего. Кончилось время заносчивых девиц, и настала эпоха его правления.

Увидев, что Ной пытается сбежать, Ральф переключил свое внимание на него. Схватив его за шею, озверевший мятежник оскалил клыки и пообещал, что хорошенько помучает того перед Окончательной смертью за то, что тот осмелился помешать правосудию.

- Какое правосудие? – просипел Ной. – Ты называешь правосудием бойню? Ты сумасшедший!

- Ты ответишь за то, что помешал мне…

Мишонн воспользовалась тем, что Ральф отвлекся и подкралась к нему сзади, чтобы выбить оружие. Между ними завязалась драка, в ходе которой пистолет действительно отлетел в сторону. Ной тут же подхватил его и растерялся, не зная, куда стрелять. Те, кого он считал своими друзьями, сцепились в драке, и Ной боялся выстрелить так, что попал бы в Мишонн. Но вскоре ситуация разрешилась сама собой – Мишонн нанесла противнику удар, который впечатал его в стену. Она не заметила, как над головой Ральфа закружилась стайка призрачных ворон, от которых тот начал отмахиваться с воплем.

Понятия не имея, что произошло, Мишонн, тем не менее, воспользовалась ситуацией и скрутила Слабокровного так, чтобы он не мог вывернуться. Впрочем, Ральф и не пытался этого сделать.

- Так вот ты какая на самом деле, – ядовито смеялся Ральф. – Притворяешься одной из нас, а сама химичишь. И это я сумасшедший, да? Тебе просто нравится издеваться над нами, делать вид, что помогаешь, а сама упиваешься своей властью и силой. Кого еще ты можешь призвать, стерва?

Не желая больше слушать, девушка схватила его за голову и резко свернула ему шею. Успевший выкрикнуть проклятье мятежник рассыпался пеплом.

- Я сделала то, что должна была сделать, – произнесла Мишонн, смотря на дрожащего Ноя. – Прости меня.

С этими словами Гангрел открыла авто своими ключами и достала из бардачка еще одну пачку денег. Она хотела отдать их Анархам, но после случившегося передумала, решив, что Найнс ее поймет, а другим Слабокровным будет какая-то радость от того, что не придется дневать в паршивом мотеле с крысами. Отдавая деньги Ною, Мишонн попросила передать остальным, чтобы они шли в гостиницу примерно уровнем повыше и не беспокоились, Ральф больше никому не причинит вреда.

Более-менее отошедший от шока Ной ушел с деньгами, а Мишонн села за руль и выехала с парковки на дорогу, ведущую в Даунтаун. История с Ральфом заставила ее задуматься. Может, она и впрямь плохой лидер, раз позволила случиться такому? Может, она недостаточно заботится о своих людях и этим подталкивает к необдуманным поступкам?

Тем не менее, случайное применение Анимализма не шло у нее из головы. Будучи просвещенной Анархами о кланах и Дисциплинах, Мишонн считала себя Слабокровной только по той причине, что у нее ничего не получалось до встречи с Найнсом. Промаявшись несколько дней после Обращения, она оставила безуспешные попытки выдавить из себя хотя бы жалкие крохи и стала развиваться в другом направлении. Она обучилась владению катаной самостоятельно, а после того, как примкнула к Анархам, стала учиться драться на кинжалах с Жизель. Про Дисциплины Мишонн и думать забыла. Забыла до сегодняшней ночи.

Узнав, кто такие Гангрелы, Мишонн сравнила собственные ощущения с описанием Найнса и поняла, что ей становится легче. Она, хоть и негласно, ощутила собственную принадлежность к клану. Призрачные вороны появились как раз тогда, когда вампирше нужно было отвлечь Ральфа, чтобы он никого не застрелил. Возможно, это случайность, так как Дамзел на пару с Родригезом утверждала, что Слабокровным доступны начальные уровни Дисциплин, но сама она такого не видела.

В душе девушки поселилась надежда. Может… вдруг она вовсе не Слабокровная?

====== Глава 5. Работа работой, а личное по расписанию ======

- Напомните еще раз, что мы тут делаем? – хмыкнул Реджинальд, поигрывая отмычками.

- Меня послали вытаскивать Граута на белый свет, – пропыхтел Джастин, пытаясь сладить с входной двустворчатой дверью и пихая ее раз за разом. – Да чтоб тебя!

- Что, никак? Каши мало ел? Дай я…

Не закончив фразу, Носферату разбежался и что есть силы ударил дверь плечом. Ничего, эффекта ноль. Удивившись, Редж ударил посильнее вместе с Могуществом, но и это не принесло никакого результата. Точнее результат как раз был, только нулевой. В любой другой ситуации Сородичи бы плюнули и свалили, прислав в гости к чокнутому психиатру целый отряд Дельцов Смерти, но ЛаКруа приказал вытащить Примогена Малкавиан любыми способами. На вопрос, можно ли использовать оружие, Князь закатил глаза и заявил, что дает добро на использование любых методов, лишь бы Алистер Граут вышел на связь. И да, это не корабль с полицейскими, так что можно спокойно делать то, что захочется. Само собой, в рамках разумного.

Недолго думая, Редж отделился от товарищей и начал искать лазейку. Около одного из окон он торжествующе воскликнул «Йес!» и указал на открытую форточку. Правда, размеры были соответствующие, так что вопросов, кому лезть и впускать других, не возникло.

Джастин, предусмотрительно отказавшись от поддержки Сэма и Рашида, разбежался и с ходу запрыгнул на подоконник, что есть силы вцепившись руками в оконную раму. Ввиду наименьших размеров и веса неонат легко вскарабкался наверх и шустро юркнул в форточку, довольно быстро оказавшись внутри. Тореадор потер руки и хотел было впустить друзей, как вдруг заметил, что находится в комнате не один. Неподалеку от двустворчатых дверей стояла сгорбленная девушка примерно того же возраста, что и сам Кларкс, и что-то бормотала плачущим голосом себе под нос. На проникновение постороннего в дом она никак не среагировала, только сильнее уткнулась лицом в ладони, и к бессвязному бормотанию добавился пищащий плач.

Не выносящий женских слез Джас подошел к предполагаемой сверстнице и мягко положил руку на плечо, желая утешить. В следующую секунду он пожалел о своем порыве – в руках девушки быстро оказался остро заточенный нож, которым она замахнулась на незваного гостя.

- Эй, все нормально? – встревоженно спросил Сэм, услышав возню за закрытыми дверями.

- Я нормально! – пропыхтел Джастин, как можно тише отбиваясь от неадекватной девицы, которая помимо странной спортивной формы нацепила еще и кожаную маску на лицо. – Все в кайф!

- Он там хоть живой? – занервничал Реджинальд. – Сэм, дружище, давай просто вынесем эту чертову дверь. Что-то мне подсказывает, что наш мелкий опять вляпался в историю.

Рашид на всякий случай подошел поближе и прислушался, чтобы в случае чего попытаться пролезть в ту же форточку, что и сам Джастин. Разумеется, он и не подумал выдавать свой истинный род деятельности. После нескольких ночей тренировок он назвался таким же Тореадором, чтобы избежать лишних вопросов в свой адрес, но этого хватило для того, чтобы Джастин начал ему доверять. В отличие от других, Ассамит сразу задействовал Прорицание и внимательно просканировал то, что видел. Заметив две ауры, что боролись друг с другом, Рашид понял, что Сэм не зря беспокоился. Но озвучивать свою мысль не стал. Судя по всему, Кларкс хоть что-то да усвоил, раз до сих пор не умер второй раз.

Несмотря на то, что прошло не так много ночей, Джастин отлично запомнил уроки, которые ему преподал Рашид. Он с легкостью уворачивался от ударов ненормальной, а в какой-то момент ему самому удалось задеть девицу, и с ее лица слетела маска. Девчонка и впрямь выглядела безумной. Зашипев на незваного гостя, она бросилась на него, словно намереваясь разодрать ему лицо и шею. Джастин инстинктивно выставил руку вперед, и зубы девицы сомкнулись на его запястье.

- Да у тебя реально крыша поехала!

Оттолкнув от себя девчонку, Джастин сосредоточился и, вспомнив наставления Рашида, сумел применить Стремительность. Пора было заканчивать с этой фурией... Поражаясь тому, с какой легкостью и скоростью он двигается, неонат позволил себе некоторое время насладиться этим новым чувством и затем, недолго думая, просто обошел девицу и подставил ей подножку. Она вскрикнула и замахала руками из-за потери равновесия, а Тореадор, не теряя времени, подбежал вплотную и впился клыками в ее шею. Опустив ослабевшее тело на пол через пару минут, Джас довольно ухмыльнулся и вытер рот о футболку потерявшей сознание обезумевшей девчонки. Похоже, она едва дышала. Может, стоило выпить ее досуха? Но все же вспомнив о контроле над Зверем, о котором не раз говорили ему старшие Сородичи, Джастин остановился.

А он явно неплохо справился. Все-таки не зря доверился новым друзьям.

- Во что ты вляпался? – было первым, что услышал паренек, когда отпер многочисленные замки и впустил троих вампиров внутрь.

- Эта сучка меня укусила, – поморщился Джастин, демонстрируя место укуса. –Я только вошел, а она на меня с ножом накинулась! – легким пинком парнишка откинул ножик в сторону.

- Я бы посмотрел, как ты среагируешь на того, кто в твой дом через окно ломится, – фыркнул Носферату. – Ладно, хрен с ней. Куда дальше?

Аккуратно обогнув тело, Сородичи с Могуществом сосредоточились и что есть силы ударили по вторым двустворчатым дверям. После устроенной драки в скрытности больше не было смысла, наверняка обитатели особняка их услышали. И, если они такие же, как побежденная неонатом девчонка, то драки не избежать.

Тревожное предчувствие не обмануло, в следующем коридоре нашлись целых трое психопатов, одетых по такому же типу: непонятная спортивная одежда, маски на лицах и ножи. Но, если девушки были вооружены просто ножами, то в руках высокого парня было нечто напоминающее садовые серпы. Присмотревшись получше, Сэм с ужасом понял, что это что-то вроде перчаток с острыми лезвиями. Если нож хоть как-то можно заблокировать, то это…

- В стороны! – закричал Бруха, толкая опешившего Джастина на пол, чтобы спасти его от удара в голову, после чего сам прыгнул в сторону. – Их трое, а нас четверо!

Но в этот раз Уоррен ошибся. Несмотря на численное преимущество, психи в масках были явно шустрее и ловчее. Похоже, их даже не заботила сверхъестественная скорость вампиров. Не привыкший к подобному стилю боя Редж инстинктивно шарахнулся назад к выходу, чтобы не получить страшной перчаткой в лицо. Пробормотав, что и без добавочных шрамов обойдется, Носферату что есть силы двинул нападавшему кулаком в лицо. Тот, однако, не успокоился, а накинулся на противника с новыми силами. На что Редж разозлился и спустил на него призрачного волка. Пока призванный зверь разбирался с одним, хакер кинулся на помощь неонату, которого зажали в тиски еще три выскочившие из ниоткуда девицы.

- Да что они там, почкованием размножаются, что ли?! – заорал Джастин, ускоряясь и сворачивая шею еще одному мужчине с когтистой перчаткой.

- Скорее, делением, – Реджинальд покончил с двумя девчонками и высосал кровь у третьей. – Вырубим свет, и процесс в темноте должен остановиться.

На шутку никто не обратил внимания, так как ситуация становилась все более грустной. Психи вылезали словно из ниоткуда, вооруженные до зубов. Они будто бы сбегались к Сородичам со всего дома с намерением перебить их. Впрочем, «гости» не собирались сдаваться. Постепенно количество психопатов уменьшалось, и товарищи смогли пробиться сквозь толпу обезумевших жителей особняка вглубь коридора и рвануть прочь. Юркнув в первый попавшийся проход, вампиры как можно плотнее закрыли дверь и на всякий случай подперли их двумя тяжелыми креслами. Удары какое-то время доносились с другой стороны, но вскоре прекратились. Судя по шагам, оставшиеся в живых ушли искать другой проход к нежеланным посетителям.

Осмотревшись, Джастин выдохнул. Пусть Сэм и Рашид помогали ему в обороне, все же их сил не хватало на то, чтобы покончить со всеми. К счастью, Редж быстро нашел место, где они могли бы укрыться и передохнуть, так что после закрытия двери Тореадор устало сполз по стене на пол. Никогда ему еще не приходилось активировать Дисциплины много раз за одну ночь. Пусть это спасло ему жизнь, но неонат чувствовал себя хуже некуда. Если он так истощен, то что говорить об Иоле и Сэме, которые жили в настолько напряженном ритме, что по возвращении домой просто падали на диван с кроватью и не хотели больше двигаться? Да, кстати, а Иола где? Почему с ними не пошла?

Ответив, что Иола пошла по другим делам, Сэмюэл ткнул Джаса локтем в бок, показывая, где они находятся. Тореадор аж открыл рот, когда увидел размеры огромной двухэтажной библиотеки, сверху до низу заставленную книгами. Судя по всему, хозяин особняка коллекционировал редкие издания и расставлял их в шкафу в определенном порядке. Разумеется, почти вся литература относилась к одной тематике, но было кое-что, что выбивалось из общего круга. Одна-единственная книга, что лежала на столике рядом с магнитофоном, была раскрыта примерно посередине, а Граут, видимо, просто забыл ее убрать после того, как сделал несколько пометок.

Джастин подошел поближе и повнимательнее осмотрел книгу. Он был рад, что не ошибся в догадках. Книга с пометками не имела никакого отношения к психатрии. Перед неонатом лежал сборник исторических легенд, открытый на главе про некоего Александра Корвинуса, прославленного воеводу древних лет. Гадая, зачем Грауту понадобился этот Корвинус, Кларкс закрыл книжку и сунул Реджу в подставленный рюкзак, который Носферату всегда таскал с собой.

- Можете не верить, но я задницей чую, что книжка нам еще пригодится, – убеждал неонат.

- На кой хрен Грауту сборник по истории? – недоумевал Реджинальд, но книгу все же убрал. – Он психиатр с поехавшей крышей, зачем ему какие-то войны из кайнозойской эры?

- У Малкавиан бесполезно спрашивать, – развел руками Сэм, сидя на диванчике рядом с Рашидом. – Иногда они городят такую чушь, что впору самому к психиатру записываться.

- Вы слышали? – насторожился Рашид, прерывая разговор.

Не обращая внимания на остальных, он, покрепче перехватив свои кинжалы, которыми зарезал нескольких обитателей особняка, и на цыпочках пошел в ту сторону, откуда доносился звук. Судя по всему, кто-то тихо шуршал бумагой и скрипел чем-то деревянным. Поскольку этот кто-то еще не попадался группе на глаза, то Джастина, невзирая на его протесты, отодвинули назад, а Сэм на всякий случай вытащил «Беретту» и приготовился стрелять. Но увиденное повергло всех парней в шок.

На первый взгляд в книжном шкафу не было ничего необычного, он ничем не отличался от остальных, разве что одна из резных шишечек на дверце немного выпирала вперед. Любопытный Джастин тут же пощупал украшение и испуганно вскрикнул, когда шишечка вдруг заскрипела, а другой книжный шкаф с жутким звуком отъехал в сторону, открывая проход. Не успели Сэм и Редж среагировать, как Тореадор юркнул в проход, не дожидаясь их. Носферату потребовал остановиться и подождать их, но Кларкс ничего не желал слушать.

«Слабоумие и отвага», – подумал про себя Редж и закатил глаза, надеясь, что однажды какие-нибудь грабли да научат мальчишку не лезть вперед.

Услышав изумленный вскрик парнишки, Сэм испугался, что тот опять нашел что-то такое, с чем не может справиться самостоятельно. Однако все оказалось совсем не так, как Бруха ожидал.

- Да тут девушка! – услышали те, кто остался в библиотеке.

Прямо на голом каменном полу сидела девушка и что-то увлеченно рисовала карандашом в блокноте. Казалось, она совсем не слышала звуков борьбы, доносившихся из коридора, хотя все четверо шумели довольно громко, чтобы их нельзя было заметить. Присмотревшись внимательнее, Сородичи увидели, что незнакомая девушка все же похожа на вампира, нежели на смертную, и на самом деле старше, чем кажется. Но из-за стиля одежды и прически она казалась моложе, чем была. Никто так и не смог определить возраст незнакомки, равно как и разговорить ее. Потрясенный Сэм подошел и слегка потряс ее за плечо.

Вампирша нисколько не обратила внимания на то, что ее пытаются отвлечь. Она слишком была занята своим рисунком, который доводила до совершенства.

- Еще одна ненормальная, – выдохнул неонат, отстраняясь.

- Вроде не похожа, – осторожничая, Носферату подошел поближе и присел. – Эй, – тихо позвал он. – Что рисуешь?

Внезапно девушка отвлеклась и посмотрела Джонсу прямиком в глаза. Редж аж отшатнулся назад. Его напугал этот пронзительный взгляд ярких глаз, которые, казалось, заглядывали в самые дальние уголки души. И взгляд этот был осмысленным, не таким, как у убитых психопатов. Редж понял, что на самом деле вампирша отлично их слышала и видела с самого начала, просто не подавала вида, и что она знает об их присутствии. Мало того, она протянула Носферату рисунок, изображающий всех их вместе.

- Охренеть, – выдавил Редж, взирая на коллективный портрет карандашом.

- Сожалениям предадитесь потом, а сейчас вы должны спасти то сокровище, что лежит в вашей сумке, – художница указала на рюкзак.

«Откуда она знает?!» – пронеслось в голове Джастина.

- Прости, но мы не совсем понимаем, о чем ты, – Сэмюэл на всякий случай спрятал пистолеты подальше, чтобы не напугать девушку.

- Золото – не главное в жизни, – на этот раз вампирша встала и крепче сжала в руках блокнот. – Знание – вот ваше настоящее сокровище. А сейчас нужно уходить.

С этими словами девушка поспешила к выходу, огибая все препятствия. Она так шустро перебирала ногами, что Сэм и Джастин слегка ускорились Дисциплиной, чтобы не упустить ее из виду. Они все-таки сумели догнать ее около развилки и задержать.

– Мы не можем уйти прямо сейчас, но и оставлять тебя здесь не намерены, – Сэм добавил в голос немного Присутствия, чтобы таки убедить адекватную с виду вампиршу покинуть страшное место. – Здесь опасно. Ты идешь с нами, и это не обсуждается. Я Сэм, а это Рашид и Редж, – Делец по очереди представил каждого. Его напрягал не факт наличия вооруженных до зубов сумасшедших, а то, что эта девушка как-то умудрилась выжить среди них.

- Я Джастин, но ты можешь называть меня Джас, – поддержал странное знакомство неонат.

- Остаться и умереть, вот к чему ты идешь, – произнесла девушка, указывая на имя на обложке своего блокнота – «Эйлин». – Но если поторопишься – получишь то, найдешь.

- Все понятно, Малкавианка... – выдохнул Реджинальд, услышав рифмованные строки. – Но почему мы должны уходить, забив на Граута? Элли, ты знаешь, где он? Мы должны встретиться с ним как можно скорее.

Вместо ответа Эйлин протянула ему еще один листок бумаги. Получив второй рисунок, Носферату вытаращил глаза от изумления. Он явно не был готов увидеть такую картину.

- Недолго осталось, совсем недолго дом простоит, – в словах Малкавианки звучал какой-то скрытый смысл. – Вскоре эта Обитель Страха полностью сгорит...

Убедившись, что в ближайшее время Джастин не собирается никуда исчезать, Сэм выдохнул с облегчением и заявил, что, раз ему опять дали следующее задание, он проведет для него первую нормальную тренировку. Иными словами, подробнее расскажет про Камарилью, Анархов и прочее. И будет биться хоть целыми ночами, но заставит Джаса активировать хоть одну Дисциплину. Прорицание не в счет, его и так умеет запускать, так что улучшит сам.

После того, как вампиры отчитались, кто и что сделал, на всякий случай все обменялись между собой номерами на случай, если кому-то что-то понадобится. Джастин, когда уходил, заметил, что Реджинальд слишком подозрительно старается идти так, чтобы оказаться поближе к Жизель. Впрочем, он не стал заострять на этом внимание – понимал, что красивая девушка-Тореадор вполне могла понравиться Носферату. Другой вопрос, нравился ли он ей. Но задать этот вопрос не рискнул, ведь Жизель могла и новую пощечину отвесить, посильнее той, что была на складе.

На удивление Сэма, к ним двоим присоединился Рашид, кратко сказав, что все равно заняться нечем, у Сира пока никаких заданий к нему нет. Сэмюэл немного подумал и кивнул в знак согласия присоединиться. Как подумал Уоррен, еще один соклановец Джастина мог бы пригодиться. Эх, если бы он знал истинную природу этого восточного гостя, то сразу бы вытащил пистолет из кобуры.

Прикинув, сколько времени может уйти на освоение хотя бы одного нового уровня, Сэм повернулся к Иоле и сказал, чтобы она не беспокоилась. Паренька они немного натаскают, а за Примогеном клана Малкавиан они через несколько ночей поедут сами. Но сначала Джасу нужно немного потренироваться как в овладении Дисциплинами, так и в искусстве беседы. Примоген не обычный Сородич, ему вряд ли приставишь к виску пистолет и потребуешь пойти с ними.

Убедившись, что Джастин остается в хороших руках, Иола вернулась в Башню Вентру и продолжила работу в качестве Дельца. Совершив три вылазки, одна из которых закончилась таки перестрелкой, девушка написала отчет, сдала его мадам Горски и ушла домой, пока на нее не повесили очередную гору документов, которые Павлиди ненавидела всей душой. В одну из свободных ночей она, немного пообщавшись с новыми знакомыми получше, накинула на себя черное полупальто и решила, что хочет немного прогуляться. Получив напутствие от Юрайи держать мобильник включенным, девушка подмигнула и отправилась к автобусной остановке, желая как можно скорее попасть в Санта-Монику. Пока Сэм занимается с Джастином и вытаскивает Граута из норы, она вполне может наведаться на место преступления и узнать, что там такое случилось. На ее счастье, автобус пришел довольно быстро, так что Иола добралась до пирса в кратчайший срок. Если не считать кучки зашуганных Слабокровных, то девушка нигде не задержалась. Отметив про себя, что среди обитателей пляжа нет Мишонн, Бруха прошла к лестнице.

Поднимаясь по ступенькам, Иола на всякий случай принюхалась и сморщила носик, уловив запах крови. Хоть полицейские убрали труп с фонаря, они не смогли замыть всю кровь с мостовой. Помимо этого, Павлиди уловила еще несколько посторонних запахов, но посчитала, что они могли принадлежать как раз тем копам, которые исследовали выпотрошенное тело. Однако при приближении к месту убийства внутреннее чутье заставило вампиршу положить руку на бок туда, где под верхней одеждой скрывался подаренный Виктором кинжал. Тот нож, что выдала мадам Горски, тоже был неплох, но вряд ли помог бы в драке, да и выбор был невелик.

Иола, подходя к фонарю и прислушиваясь к внутренним ощущениям, сделала вид, что просто хочет пройти мимо. И, как только уловила некое движение за спиной, глубоко вдохнула и на быстрой скорости обернулась, после чего крепко схватила того, кто шел за ней следом и прижала к стене ближайшего здания. Пользуясь физическим превосходством, Иола чувствовала, как рот расползается в улыбке, а голубые глаза словно горят от того, что она смогла победить преследователя сразу же.

Только радость от победы была недолгой. Ей на смену пришли удивление и легкая злость.

- Какого черта ты тут делаешь? – прошипела Бруха, выпуская старого знакомого из метро.

- За тобой шел, – прохрипел Лайонел, падая мешком на асфальт. Встав и отряхнувшись от налипшей пыли, он продолжил: – Ты чего?

- А ты чего? – рассердилась Иола. – Знаешь же, на что я способна и все равно подкрадываешься! Как ты вообще меня нашел?

- Знаю, – развел руками Дикарь, проигнорировав заданный вопрос. – Я обитаю тут неподалеку, а копы труп нашли. Многовато полиции на один квадратный метр, не находишь?

Видя, что добиться адекватных ответов от Гангрела не получится, девушка махнула на него рукой и вернулась к исследованию остатков несмытой крови. Она подумала, что с радостью взяла бы пробу на анализ, но, во-первых, Синдж опять отсутствовал, что не могло не злить Веру Горски, а в таком состоянии ей лучше не попадаться на глаза. Во-вторых, она могла бы попросить Юрайю, с которым недавно познакомилась, но решила, что не будет напрягать Тремера из-за пустяка. В-третьих…

- Какого черта ты постоянно со спины подкрадываешься? – отвлеклась Иола от фонаря, выпрямившись.

- Ты сама так стояла, – виновато улыбнулся Лайонел. – Если серьезно, то я хотел поговорить еще в Будапеште. Не получилось, – последнее было сказано таким несчастным голосом, что собеседница не выдержала и засмеялась.

- Это почему же? Ты знал, где я живу, как туда добраться. Что случилось?

Лайонел в ответ сообщил, что вначале добрался до своего укрытия и более-менее привел себя в порядок после той драки. На самом деле, ему много чего хотелось рассказать Иоле, но идти в таком виде на прием к Князю города не хотелось. Переодевшись в потертые, но чистые джинсы, новые кроссовки и слегка помятую, но не дырявую рубашку, Лайонел решительно отправился к поместью Виктора, но его развернули еще на подходе со словами, что подобной падали никто тут не ждет, а если бы Князь узнал, кто ломится к нему в дверь, то тут же отдал бы приказ расстрелять. Пришлось уйти подобру-поздорову.

Вторая попытка оказалась чуточку удачнее, пусть и с предыдущим исходом. Лайонел сумел добраться до домофона около ворот, пока охрана отвлеклась на что-то и отошла к особняку. Нажав на кнопку и дождавшись ответа, Гангрел сказал, что хочет поговорить с Иолой Павлиди, у него к ней важное дело. На что невидимый собеседник тут же посуровел и процитировал предыдущий ответ: если хочет жить, то пусть убирается, а не то получит весь запас свинца.

- Крэйвен, – фыркнула Бруха. – Узнаю его стиль.

- В тот раз не вытолкали, а сказали, что я тебе не пара, – хихикнул Грин, улыбнувшись самой обаятельной улыбкой.

- Крэйвен разговаривает так со всеми мужчинами, которые, по его мнению, претендуют на меня, – Иола закатила глаза, представив, как Сенешаль Будапешта кипел от злости. – Единственным исключением стал мой отец.

- Ну еще бы, жить-то хочется, – фыркнул Лайонел.

- И да, ты все равно не смог бы тогда со мной пообщаться, – в голосе девушки прозвучало сожаление. – В ту ночь, когда ты напоролся на Крэйвена, я сидела в самолете.

Поговорив еще немного, Иола вдруг осознала, что знакомый из Венгрии неожиданно поднял тему неуклюжего новичка из Тореадоров. На вопрос, откуда он знает Джастина, Гангрел сознался, что по возвращении в Штаты долго наблюдал за всей компанией, прежде чем подойти и нормально познакомиться.

- Что, Джас опять что-то потерял? – догадался Грин.

- Угу, – кивнула Павлиди. – Носится со своими запонками так, как будто после их потери наступит конец света. Представляешь, пишет СМС-ку, что опять где-то их обронил.

Внезапно Лайонел занервничал и задергал носом. На вопрос, что случилось, он схватил девушку за руку и повел за собой. Иола пыталась сопротивляться, но спутник держал ее крепко. Освободиться получилось только тогда, когда оба вампира оказались на автобусной остановке. Убедившись, что рядом нет непрошенных свидетелей, Лайонел сказал, что за ними кто-то шпионил, поэтому он счел нужным ретироваться подальше, пока этот кто-то не услышал лишнего.

Иола не понимала, почему они ушли, а не дали бой. Если бы удалось вытащить этого шпиона из укрытия, то она на месте объяснила бы в деталях, почему не стоит совать свой нос туда, куда не следует. Если это смертный, то можно было бы позвонить Юрайе или Кассандре и попросить прочистить мозги Доминированием. А если это Сородич, то наверняка враждебный, так что таких щадить тем более не стоит.

По возвращении в Даунтаун девушка все еще думала, как представит Гангрела компании и объяснит всем его появление. Но оказалось, что трудности исчезли сами собой. Реджинальд заявил, что не ожидал увидеть приятеля в качестве спутника Иолы и первым пожал ему руку. Знакомство прошло более-менее нормально, только Джастин слегка затрясся, когда приветствовал Грина. Сэм, видя, что неонат растерян, подтвердил, что да, он научился кое-чему новому, только потерял одну свою вещицу на месте, где сдавал «экзамен» по Стремительности.

- Мы разобрались почти со всем бардаком, – отчитался Уоррен. – С бандитами покончено, с Килпатриком тоже разделались, в общем, пацан свободен. Если только…

Сконфуженный Джастин признался, что опять потерял запонку, причем это опять произошло на месте преступления. Когда Иола услышала, где именно случилась потеря, она была готова биться головой о стену. Это же надо так облажаться и оставить полицейским такую важную улику!

Не желая делать акцент на многострадальной запонке, Сэм вывел вперед нового члена команды. На вопросительный взгляд Иолы напарник ответил, что они нашли Эйлин в особняке Граута и не собирались оставлять ее там с самого начала.

- А, – добавил Уоррен, – случилось еще кое-что. Во-первых, Граут мертв, его приковали к кровати и долго истязали, после чего Окончательно убили. Во-вторых, за нашей группой по пятам следовали охотники.

Но и это не было самым страшным. Сэм признался, что после этого жуткого похода он сильно пожалел, что не взял Иолу с собой, ее умения сильно пригодились бы в том доме. Услышав эти слова, девушка потребовала немедленно объяснить, в чем дело. Тогда слово взял Редж, подробно рассказав, что произошло в особняке Граута.

Из рассказа Носферату вышло, что они после того, как услышали жуткий грохот, тут же выскочили на балкончик спальни ныне покойного Примогена, увидели перед собой жуткую картину. Дом со всех сторон оказался объят пламенем, а на свободных от огня участках сражались охотники и незнакомые Сородичи, одетые во все черное и скрывавшие свои лица под масками. Увидев, что в полку врага прибыло, «маски» переключились наДжастина и компанию.

- Получай, фашист, гранату! – закричал Редж, спрыгивая вниз и убивая одного из наемников выстрелом в голову, после чего резко разворачиваясь назад и стреляя в того, который чуть было не впился клыками в горло высокому кудрявому блондину.

Получив внезапно поддержку от вампира, охотник растерялся. Носферату видел, что он раздумывает на тем, что ему делать дальше – переключиться на других наемных киллеров или попытаться убить того, кто его спас. Благоразумно выбрав первое, охотник выхватил свое оружие и резко встал спиной к спине с Реджинальдом. Последний понимал, что люди пришли для того, чтобы убить их, но у них появился общий враг, которого следовало устранить. События незаметно сложились так, что люди и вампиры невольно объединились, чтобы не стать жертвой наемников и при этом не сгореть самим.

На какой-то момент товарищи поверили, что их жизни конечны, никто в Даунтауне не дождется их возвращения. Неожиданно Джастин осмелел и закричал, что еще ничего не кончено. Недолго думая, молодой Тореадор, уверенный в том, что все получится, побежал туда, где еще оставались нетронутые пламенем участки. Слушая треск горящего дома, пытаясь определить по звукам, куда не стоит идти, он пытался отыскать выход в заполненных дымом коридорах. И, как по волшебству, откуда-то со стороны раздался женский крик. Неонат, вовсю используя Прорицание, рванул туда.

Предоставив другу возможность самому разобраться с девушкой, остальные побежали искать других выживших. Сэмюэл, выбрав другой коридор, подоспел на помощь вовремя, иначе бы еще один ослабевший охотник, с виду такой же щуплый, как и Кларкс, давно бы погиб. Видя, что его вот-вот убьют, Бруха зарычал в голос и, на ходу вытаскивая два пистолета, обратил свою ярость против трех наемников за раз. Одновременно сражаясь и не смотря им в глаза, Уоррен бил и стрелял наугад, надеясь, что сможет одолеть всех врагов и не ранить кого-то из своих. Расправившись с последним киллером рядом с собой, Сэм чуть не застыл от ужаса повторно. Недолго думая, он подскочил к изувеченному человеку и, прокусив запястье, силой разжал тому рот. Убедившись, что туда попало достаточно крови, Сэм заставил парня проглотить ее и, обхватив за пояс, перекинул одну из рук через плечи. Делец знал, что друзья не подкачают, не дадут себя убить, поэтому стремился спасти в первую очередь себя и свою ношу.

Выбравшись на улицу, Сэмюэл осторожно положил спасенного охотника на траву рядом с воротами, прежде убедившись, что ему ничто не угрожает. Где-то наверху распахнулось окно, и рядом приземлился кто-то еще. По голосу Бруха узнал Реджинальда и поспешил помочь ему уложить рядом с учеником его наставника. Носферату больше нервничал из-за того, что мужчина мог задохнуться ДО того, как его вынесли на улицу. Он не знал, откуда в нем взялось столько смелости, чтобы подойти к тому, кто собирался его убить, но не смог бросить человека умирать в огне. Редж Джонс, прекрасно понимая, что может сгореть сам, сумел пробиться вперед и укокошить парочку диверсантов, после чего подобрал человека и сбежал.

Особняк вовсю трещал и рушился, но, к счастью, никто не погиб. Кого-то спасли, кто-то выбрался сам, но главным был тот факт, что никого не потеряли в этом страшном пожаре.

Офигевшая от такого поворота Иола кое-как отошла от потрясения и заявила, что им действительно нужно было взять ее с собой. Да, Джастин чему-то научился, это хорошо. Но у него нет боевого опыта, он запросто мог сгореть и заодно погубить спасенную им девушку, которая судя по всему была охотницей. И вообще, какого черта все четверо полезли к потенциальным убийцам?

- Не поверишь, они даже «спасибо» сказали, – фыркнул Реджинальд.

Джастин тут же подтвердил его слова. Как только охотница очнулась, то потребовала помочь ей перенести ее соратников к машинам. Не желая ссориться, Сородичи выполнили просьбу-приказ и отошли. Убедившись, что все целы, кудрявая девица сухо поблагодарила за помощь и выразила надежду, что они больше никогда не встретятся, так как ей не хотелось платить злом за спасение жизни. Но, добавила она, в следующий раз они встретятся как враги.

- Поверить не могу, что вы… – не договорив фразу до конца, Иола медленно села на стул и разве что за голову не хваталась. По ее мнению, спасать охотников стал бы только полный псих.

- Знаешь, их там был целый дом, но мы как-то выжили, – парировал Джастин. –Короче, раз ты привела еще одного приятеля, то и за нами не заржавело. Знакомься, это Эйлин Дюбуа из Малкавиан, – он подтолкнул Малкавианку вперед. – В нашем полку еще прибыло.

- Почему-то я не сомневалась, что ты обязательно влипнешь в историю, – фыркнула Павлиди и поздоровалась с девушкой.

Иола не знала, куда ее приведет будущее, но почему-то не сомневалась, что Эйлин прекрасно впишется. Если Лайонел с ходу расположил к себе Сэма с Реджем, если его вполне благосклонно приняли Кассандра и Жизель, то мисс Дюбуа тоже будет принята так же.

Пока Эйлин, смущаясь, знакомилась с Лайонелом и другими, Иола наблюдала за ними с улыбкой. На возню с документами ей как-то стало наплевать. Жизнь в Лос-Анджелесе нравилась все больше и больше.

FLASHBACK

Германия, Берлин, несколько лет назад

Девочка-подросток, нервно теребя волосы, слегка дрожит и не понимает, кто эти дяди и тетя, которые внезапно оказались на пороге их квартиры. Сколько Ирма Хайден себя помнила, они с мамой всегда жили вдвоем, хотя часто ссорились. Бывали и такие моменты, что женщина порой обнимала дочку и плакала, но вскоре это менялось на отчуждение и холод. Ирма не понимала, в чем причина таких резких изменений в матери, да и не до того было. По мере взросления она больше занималась собственной жизнью. В круг одноклассников и прочих школьников Ирма так и не вписалась, дети называли ее уродиной, нищенкой и никому не нужным отбросом. Девочка слушала обидные слова в школе, возвращалась домой и с каждым разом убеждалась в правоте сказанного – она никому не была нужна, кроме себя самой.

Придя домой и увидев незваных гостей, юная мисс Хайден вообще не успела издать ни единого звука, как оказалась заперта в комнате. Что интересно, младшего брата никто нигде не закрыл, он остался рядом с мамой и папой. Не желая упускать ни слова, Ирма жадно прильнула к щели между дверью и полом, и прислушалась к разговору, оставаясь незамеченной. Пришедшие странные люди утверждали, что они родственники по крови, на что Элиза Хайден упрямо твердила, что не для того потратила столько лет, чтобы вот так просто отдавать им свою дочь.

Внезапно Ирма ощутила сильное головокружение и схватилась за голову. На нее накатили воспоминания.

Подросток в мельчайших деталях вспомнила день, когда возвращалась из школы, а за ней шли одноклассники, забрасывая ее бумажками и крича обидные дразнилки вслед. Ирма делала вид, что не слышит, но обидчики продолжали и пустили в ход более тяжелую артиллерию. Когда в голову девочки угодил камень и заставил струйку крови течь с виска на щеку, Ирма резко обернулась, чувствуя все ярче и сильнее, как по ее венам распространяется ярость напополам с болью. Тот, кто бросил камень, поднял с земли еще один булыжник и кинул уже в лицо. Тогда и случилось то, о чем Ирма забыла, а теперь вспомнила. Невыносимая боль во всем теле, словно каждую кость пропустили через мясорубку, бешеная пульсация в венах, странный утробный рык в груди... Ее резко бросило вверх, а вот приземлилась мисс Хайден уже не человеком. Огромное волчье тело размером с минивэн опустилось на асфальт перед ошарашенными детьми, а в следующую секунду монстр схватил главного инициатора травли и с громким рычанием разорвал его напополам.

Очнулась девочка в безлюдном парке, валяясь среди деревьев на голой земле и недоумевая, почему вся она в крови. Ирма тогда начисто забыла о случившемся. Уже лишь потом она узнала, что Завеса скрыла весь этот кошмар... Больше всего в тот момент она боялась, что мама будет ругать ее за испорченную одежду.

Судя по словам этих дядей, с того дня прошло где-то недели две, а это значит, что тогда же случилось первое изменение, первое превращение в жизни нового Гару. Так они называли существ, в которое превратилась Ирма – проще говоря, она стала оборотнем. Не веря своим ушам, Ирма слушала и кусала губы. Наконец-то нашлись ответы на все вопросы. Теперь ясно, почему родители относились к ней гораздо жестче, нежели к младшему брату, который полностью копировал поведение мамы и папы, выказывая сестре пренебрежение. Почему в последнее время ей так часто снились странные и жуткие сны, почему так неуютно стало находиться под полной луной, и почему все чащи в груди кипела необузданная ярость... Те визитеры сказали, что также являются воинами Гайи, такими же Гару, и пришли для того, чтобы помочь Ирме справиться с этим потрясением и сделать из нее настоящего оборотня. Подслушивая дальше, девочка не верила, что речь идет о ней. Она не верила, что мама так просто откажется от нее. Но все случилось именно так.

Узнав, что ее отцом является совершенно другой человек (в данном случае Гару), Ирма посмотрела на обоих родителей ничего не выражающим взглядом. Она не заказывала, где ей рождаться, так почему же всю злость вымещали именно на ней? Что она сделала плохого? Это мама приняла решение родить дочь не от законного мужа, а от любовника, так почему именно подросток должен расплачиваться? Разве дети отвечают за грехи родителей?

Мистер Хайден, узнав об измене, поставил жене условие: или она избавляется от дочери и они забывают все это, как страшный сон, или он забирает сына и бросает супругу. К удивлению пришедших Гару из племени Стеклоходов, Элиза выбрала первое. Она велела дочери собирать вещи и больше никогда не появляться в ее жизни. Девочка словно приросла к полу в тот момент, пока женщина-оборотень Вильгельмина не отделилась от товарищей и не отвела ее за руку в комнату и не помогла собирать вещи.

Уже около машины, пока Кристоф и Штефан убирали чемодан в багажник, Ирма оглянулась на родной дом в последний раз. Все еще не веря до конца, она дала себе слово больше никогда не возвращаться туда, где ее предали во второй раз. Сначала ее не захотел знать родной отец, а теперь не стало и матери.

FLASHBACK конец

США, Калифорния, Лос-Анджелес

Ирма проснулась из-за того, что слишком сильно махала руками во сне и чуть было не упала с кровати. Резко сев, она первым делом осмотрелась вокруг и выдохнула. Пронесло... Молодая женщина лежала на собственном диване в служебной квартире, которую ей предоставило начальство. Прошло около семнадцати лет с тех пор, как Гару покинула Германию, но воспоминания все еще мучили ее в виде кошмарных снов. Став Рагабашем племени Стеклоходов и получив Вильгельмину в наставницы, Ирма попыталась начать новую жизнь. Окончательное осознание пришло тогда, когда Вильгельмина продемонстрировала воспитаннице свои умения. Тогда же Ирма пообещала, что станет такой же сильной и ловкой.

Каким-то чудом Стеклоходам удалось уладить все проблемы с документами. Узнав, что родители окончательно оформили отказ, Ирма первым делом пришла к вожаку каэрна и сказала, что не сможет оставаться там, где страдала долгие годы и, если это возможно, она бы как можно скорее покинула Германию. Получив на руки новые документы, Ирма улыбнулась впервые за много лет. Первый раз за тринадцать лет ее приняли куда-то как свою.

Став членом стаи, Ирма в первую очередь познакомилась с другими щенками. Гару Лили, близнецы Маркус и Кейси, и кинфолк Джерри тут же затащили новенькую в свою компанию, параллельно указывая на каждого Гару стаи и подробно рассказывая, кто есть кто. Услышав, что она стала подопечной Вильгельмины, подростки с завистью присвистнули. По их мнению, такая крутая Рагабаш впервые захотела взять кого-то под свое крыло. Ирма слушала их и кивала с широкой улыбкой. Первый раз сверстники ее не гнали прочь, а хотели подружиться и показать другую сторону жизни.

Больше всего Ирма жалела о том, что по мере взросления друзья стали разъезжаться по миру. Джерри и Кейси поженились после переезда в Токио, Лили уехала с семьей в другой город, а Маркус, к сожалению, не смог завершить процесс обучения и погиб. Оставшись в одиночестве, Ирма всю себя отдала учебе, поклявшись, что будет жить дальше, несмотря ни на что. Окончив школу, Хайден грызла зубами землю, но смогла поступить в академию и после выпуска стать полицейским, а ее способности только помогали ей в расследовании.

Вот и сейчас, когда женщина не понимала, какого черта ей опять приснились кошмары из прошлого, зазвонил мобильник. Проклиная все и вся, Ирма взяла телефон и грубо рявкнула, что ее только что разбудили после паршивого дня.

- Ну извини, подруга, – произнесли на другом конце. – Ты нашего шефа знаешь, без тебя никак.

- Что там? – вздохнула Хайден, понимая, что напарник не отвяжется.

- Еще один распотрошенный трупак, – оттарабанил Тобиас Зальцман, скрестив пальцы на удачу, что его не пошлют. – Заброшенный склад Даунтауна. Короче, наш клиент.

Сбросив вызов, женщина ругнулась, не сдерживаясь в выражениях, и начала одеваться. Еще одна паршивая ночь и снова без сна. Впрочем, с такой работой никогда не удавалось нормально отдохнуть, а в последнее время особенно. Совмещать жизнь оборотня и работу в полиции становилось все труднее, а тут еще кровососы начали наглеть. Собственно говоря, именно по этой причине Ирма выехала на новый труп. При осмотре первого она сразу уловила следы вампира, и поимка серийного убийцы стала для нее делом чести.

Оставив машину недалеко от бара «Последний патрон», Ирма глубоко вдохнула и сразу выдохнула, не желая отвлекаться на обитель Вирма. Запахи перемешались между собой, но вот те, что принадлежали вампирам, всегда оказывались на поверхности. В этом заведении засело очень много Сородичей, но Ирма не может так просто взять и заявиться туда с требованием покинуть территорию. Конкретно в Лос-Анджелесе Стеклоходы старались не вмешиваться в дела соседей, и вампиры отвечали тем же. Исключение составляли те любопытные Костегрызы, которые не стеснялись своего общения с Носферату. Тут Ирма ничего не могла поделать, поскольку сама часто пользовалась знаниями этого племени Гару.

Тобиас ждал напарницу около входа и открыл дверь сразу же, как Ирма подошла. Женщина, обменявшись с ним кивками, прошла к месту преступления и снова скривилась, ощущая, как Вирм распространяет свое влияние вокруг. Тот, кто убил человека и нанизал обезглавленное тело на штыри, несомненно был слугой Змея, но что-то подсказывало Ирме, что процесс становления еще не окончен. Тряхнув головой, она повернулась к коллегам и спросила, что произошло.

- Я думал, вы сможете что-то сказать, мисс Хайден, – сконфузился дежурный коп.

- Понятно, – вздохнула женщина, возвращаясь к телу.

Одного-единственного взгляда хватило, чтобы понять: убийца тот же самый, что и на пирсе. Тогда, оставаясь незамеченной, Ирма наблюдала за двумя пиявками, как Гару называли вампиров, которые тоже хотели узнать, кто же этот загадочный мясник. Дождавшись ухода парочки кровососов, женщина подошла к фонарю и осмотрела его еще раз, плюнув на то, что коллеги уже были на пирсе. Африканца с дредами Хайден не знала, а вот девушка…

Виктор. Одно только имя приводило Ирму в ярость, подначивая обернуться в Криноса и начать крушить все вокруг. Спустя много лет она узнала, что родной отец также был Гару и в свое время сильно пожалел, что отказался от дочери. Будучи рожденным среди племени Вендиго, он решил найти оставленного много лет назад ребенка и привести в племя, но этому не суждено было сбыться. Из-за Виктора индеец и погиб, встретив Виктора на своем пути – Старейшина пустил пленника на опыты, выкачав из него всю кровь. Ирма, узнав о гибели того, кого никогда не видела, все же дала слово, что настанет тот день, когда она собственными руками убьет этого вампира. И все эти годы она старательно искала любую информацию о Викторе и его окружении.

Увидев девушку рядом с фонарем и подслушав разговор, женщина сразу поняла, что перед ней приемная дочь убийцы отца самой Хайден. Она хотела немедленно выскочить и разорвать Иолу на части, заставить ее гореть в огне, принести Окончательную смерть, но сдержалась. Ирма в такие моменты напоминала себе, что дети не отвечают за поступки родителей. Эта вампирша ничего не знает, она не виновата в поступках своего отца. Но, если Иола перейдет дорогу, то Ирма не станет ее щадить.

Тряхнув головой, прогоняя мысли и воспоминания, женщина сообщила, что убийца тот же самый и отобрала у Тобиаса бумагу, чтобы составить протокол. Покончив с этим, она вернулась к машине и закурила.

- Можно? – нерешительно спросил Тобиас.

- Валяй, – произнесла Ирма и передала напарнику сигарету.

- Я вот никак не пойму, – начал Тобиас, сделав затяжку и выдохнув дым, – чего ради ты так надрываешься? Мы подобные трупаки видим каждый день то на улице, то в морге. Хотя… может, ты и права, – задумался полицейский. – Уроды в последнее время совсем озверели. Я могу еще понять разборки между бандитами, но вот это…

- Что за разборки? – тут же схватила женщина быка за рога.

Еле заставив себя остаться на месте и выслушать Зальцмана, Ирма наспех поблагодарила его за наводку и как можно быстрее скакнула за руль, чтобы поехать к отелю «Империя». Бросив машину на парковке, она, недолго думая, ткнула охраннику значок под нос вместе с удостоверением и прошла внутрь. Тонкий нюх Гару моментально уловил след, который вел к лифту.

Согласно сведениям, массовое убийство произошло на шестом этаже, но Рагабаш изначально направлялась не туда, хоть и решила заглянуть в бывшую бандитскую обитель. Пользуясь своими умениями, она ловко перешла в форму Люпуса и неслышно заскользила по вентиляции, собирая информацию по крохам. Ирма вполне могла бы подойти к группе и на законном основании присоединиться к расследованию, но почему-то решила, что ее пока что не должны видеть. Расчет оправдался, никто не заметил волчицу, которая тихим сапом проскочила в номер Бориса, лидера мафиозной группировки.

Оказавшись на месте, «волчица» постепенно встала на задние лапы, возвращаясь в форму человека. Так и есть, усмехнулась про себя Ирма, кровососы побывали и здесь. И не просто побывали, а устроили жуткий разнос. Женщина даже подумала, что кто-то устроил из шестого этажа боевой полигон, как будто кто-то кого-то тренировал. Не найдя ничего подозрительного, она спустилась на пятый этаж через ту же вентиляцию. Вот тут Ирма развернулась вовсю. Безупречное чутье привело ее в одну из комнат, где сильнее всего пахло слугами Вирма.

Надев резиновые перчатки и покопавшись в бардаке, Ирма отыскала небольшую запонку и ухмыльнулась, поняв, что она принадлежит кому-то из вампиров. Вильгельмина часто повторяла, что все кровососы пахнут одинаково резко, но в то же время каждый по-разному. Что ж, у Ирмы появилась крохотная зацепка на будущее, и она ее не упустит...

====== Глава 6. На кого-то надейся, но сам не плошай ======

Пользуясь тем, что не поступает никаких вопросов, Иола откинулась на спинку стула в баре «Последний патрон» и выдохнула бы с облегчением, если бы дышала. А так она могла просто расслабиться и просто наблюдать за Сородичами, что стали ей друзьями. Юрайя, казавшийся с виду таким серьезным, на самом деле был тем еще приколистом. Что ни реплика, то обязательно шутка в чей-то адрес или прикол в сторону начальства. Народ смеялся, Кассандра периодически пихала его в бок с выражением лица, которое требовало заткнуться и не позориться. На слова, что обычно вампиры из клана Тремер куда серьезнее, Тозиер заявил, что он на самом деле гений и идет впереди своей группы.

И заодно добавлял, что никто другой не сумеет сделать того, что делает он. Если бы Юрайя не был настолько умен, то его попросту бы не приняли в клан.

- Да Штраус от тебя вешаться должен, – хохотал Реджинальд.

- Наоборот, он на меня молится, – парировал Тремер.

В компании снова засмеялись, а Кассандра зажмурилась, радуясь внутренне, что не может краснеть, а то сидела бы цвета свеклы, и дальше Юрайя шутил бы над ней. Сбежав из Шабаша, блондинка не думала, что кто-то захочет ее принять, однако, к собственному удивлению, осознала, что Анархи нисколько не против ее присутствия. Как говорила та же Дамзел: правильно сделала, что послала всех куда подальше. Правда, это было сказано вперемешку с матерными словечками, но смысл оставался прежним. Немудрено, что веселый Юрайя с его жизнелюбием стал первым, с кем Уитлок подружилась. Периодически он доставал ее приколами, но, тем не менее, всегда становился на ее сторону.

Иола слушала, не перебивая. Она понимала, что у каждого собравшегося за душой есть своя история, которая приключилась в прошлом, и из-за которой они стали вампирами. Про себя Бруха ничего сказать не могла, кроме того, что училась в университете и незаметно с позиции “среднячка” скатилась близко к чудакам и изгоям. Парня не было, другие девушки потешались из-за этого, а Павлиди делала вид, что не обращает внимания, хотя на деле была готова сорваться, чтобы посворачивать всем шеи. А потом… Потом случилось то, чего она не помнила. Возвращалась домой, а через некоторое время неожиданно пришла в себя в доме Виктора. Так и началась новая жизнь без оскорблений и унижений. Наоборот, ее научили вести себя в обществе и правильно завязывать контакты. Как будто свыше ей так компенсировали неудачи из человеческой жизни.

Сейчас же она хотела больше узнать о своих новых друзьях. Про Юрайю все было понятно: весельчак, приколист и в то же время умный человек, который получил ученую степень. Вроде кандидат или доктор наук, но это неважно. Важно то, что он все равно оставался прежним Юрайей, которому все равно на то, откуда взялся человек (в данном случае Сородич), лишь бы был хорошим. Наверняка он в капелле на хорошем счету, раз свободно гуляет по городу. Иола могла сравнить его с Александром, который остался в Будапеште, поэтому невольно выделяла больше других.

Рашид… Про него сказать нечего, кроме того, что молчаливый и замкнутый Тореадор, каким и представился. То, что он так много поговорил в начале знакомства, казалось не более, чем досадной ошибкой. Как сидел в своем углу, так и сидит. Иола отметила, что он вполне симпатичный молодой человек. Жаль, что разговорить его не получилось, хотя поблагодарить за помощь в обучении Джастина все равно стоило. Рашид принял слова благодарности и в дальнейшем общался лишь посредством жестов. Ну и ладно, подумала Павлиди, не будет навязываться. Если захочет, то поговорит сам.

Что Жизель, что Мишонн, обе виделись боевыми, но по характеру противоположными. Мишонн, несмотря на частые отлучки, всегда делала то, что обещала. Юрайя как-то раз тихо сказал, что не понимает, как ей удается совмещать дела Анархов и заботу о Слабокровных. Про последнее никто в глаза не говорил, но пару раз шептался, что Гангрел следует забить на этих недоделанных вампиров и посвятить время себе, чтобы нормально развить Дисциплины. Если Анимализм получился, хоть и на первом уровне, то остальное должно пойти как по маслу. Но Мишонн всегда говорила, что не перестанет делать того, что делала. Ей повезло, что Анархи поняли ее и приняли, а как быть тем, кого никто не желает знать? Мишонн стиснула зубы и, выкрав катану, сама училась владеть ею. Она понимала, чего хочет и к чему стремится, а большинство Слабокровных были просто гонимыми отовсюду беднягами, которых унижали на каждом шагу. Для этих бедняг Мишонн была своеобразным идеалом, который, несмотря на положение, выбилась в люди и заставила себя уважать. И Иола тоже уважала ее целеустремленность и настойчивость.

Жизель же наоборот с виду плевала на всех, кроме себя. Если и разговаривала с кем-то только для того, чтобы услышать то, что ей нужно. Иола не понимала, зачем ей злиться на окружающих, но Редж сказал втихаря, что Уокер только кажется злой и неадекватной, а на деле переживает за своих. Сир отлично научил ее скрывать настоящие эмоции и постоянно говорил, что надо быть жесткой и настойчивой. Она и была, но друзьями обзавелась только тогда, когда познакомилась с самим Реджинальдом. Носферату, в свою очередь, познакомил Тореадор с другими. Осмелев, Иола спросила, нравится ли она ему, на что хакер чуть не подавился кровью и сказал, чтобы от него отвалили с дурацкими вопросами. Бруха покивала, мол, поняла, а сама заулыбалась, стоило Джонсу отвернуться. Судя по всему, Жизель ему нравилась, хоть он говорил обратное. Но в то же время дочь Виктора видела, что внимание Реджа доставалось кое-кому еще.

Эйлин Дюбуа, точнее, де Буа, как поправила сама Малкавианка. Парни извинялись за ошибку, но Эл только сказала, что ничего страшного и вернулась к блокноту, в котором либо записывала что-то, либо рисовала. Иола обалдела, когда на следующую ночь после знакомства миловидная художница подошла и подарила той портрет, нарисованный карандашом. На вопрос, почему мальчишки представили ее как Дюбуа, Малкавианка неожиданно улыбнулась и сказала, что это была идея Реджа назвать ее аристократкой.

- Нашли в особняке, вот и переделали, – сообщила Эйлин будничным тоном.

Иола поблагодарила за точную копию себя, а мысленно отметила, что Малкавианка впала в незнакомую ей стадию. То говорила в рифму, то просто сидела молча, то стала говорить как нормальный человек… Хотя удивляться тут как раз нечему. Малкавиане всегда вели себя непредсказуемо, так что одному Каину известно, кем перед ними предстанет спасенная вампирша из горящего особняка в следующее мгновение.

Редж, узнав, что Бруха познакомилась с новенькой, тут же сказал, что специально исковеркал фамилию, так как «прекрасная обитательница прекрасного дома должна носить лишь фамилию аристократов, а де Буа звучит скучновато».

- Что, опять впала в новую стадию?

- Ага, – кивнула Павлиди. – Сейчас разговаривает как нормальный человек, но я не знаю, что она может выкинуть через пять минут. Я ее вообще не понимаю.

- А я что, понимаю? – развел руками хакер. – Знаешь, мне кажется, что она вполне нормальная, просто у нее такой вот сдвиг. Вчера молчит, сегодня говорит, завтра предсказание сделает. Забей, эта Эйлин не такая плохая, просто застенчивая.

Иола отнеслась к словам друга несколько настороженно, но вскоре поняла, что тот был прав. Малкавианка никогда не встревала, если не знала, что говорить. Она больше сидела в стороне и слушала, порой вставляя пару реплик, которые неожиданным образом подсказывали правильное решение. Сородичи удивлялись, но быстро брали сказанное на заметку. В конце концов, Малкавиане всегда были в некотором роде провидцами. Вероятно, Эйлин просто видела или узнавала что-то, чего не могли узнать другие.

Жизель… Пороховая бочка, иначе ее не назовешь. Никогда не знаешь, когда рванет по полной или лишь слегка. Всегда готова к бою и смотрит так, как будто пришибить хочет, а за что – повод найдется. Интересно, почему Реджу понравилась именно она? Конечно, она же Тореадор, а Носферату нередко испытывали к ним чувства, не смея показаться на глаза. Но с момента появления Эйлин Джонс то и дело дергался, поглядывая на нее. Сама де Буа позже по секрету поведала, в чем дело – Реджинальд испытывал смятение по поводу того, кого же ему выбрать.

Сначала Иола не поняла, о чем речь, но позже до нее все-таки дошло, о чем говорила Малкавианка. Не зря же она показала нарисованного в блокноте волка. Раз так, то почему не подойдет и не скажет?

- Даже правитель иного мира испытывает сомнения, – подмигнула Эйлин и вернулась в свой уголок, где продолжила что-то бубнить себе под нос и рисовать.

Долго размышлять, что же означают эти слова, не пришлось. Лайонел, как самый старший в компании, быстро объяснил Иоле, что Редж мечется, не зная, как быть. Если он раньше Мишонн не видел, то теперь чувствует вину перед Жизель, несмотря на то, что никаких отношений между ними не было. Да и вряд ли он скажет что-то такое вслух.

- Почему?

- А ты не понимаешь? – мягко спросил Лайонел, легким жестом накрыв ладонь девушки своей. – Раньше он общался только с одной дамой, а теперь ему на глаза попалась другая. Наш общий друг винит себя в том, что заинтересовался кем-то еще. И он имеет на это полное право.

- Ты хочешь сказать, что он влюбился в Мишонн? – удивлению Иолы не было границ.

- А что в этом такого? – не понимал Дикарь. – Она классная рыжая бестия, да к тому же машет мечом как ниндзя. Сам бы подкатил.

Тут Павлиди не выдержала и засмеялась. Как всегда в своем репертуаре. Вот за это доброжелательный Грин ей и нравился. Нравился за то, что старается не лезть в драку, а решить все без крови и, что самое интересное, ему это почти всегда удавалось. Как ни крути, а обаятельному Гангрелу тяжело было не уступить. Как же хорошо, что они познакомились. Пусть Виктор говорит, что он не из ее круга, Иола чувствовала, что переросла прежнюю себя и готова двигаться дальше.

Сэм Уоррен, которого девушка называла вторым Егором. Нет, венгерских друзей никто не заменит, но новые такие же хорошие, как и они. Отличный друг и напарник, готовый прийти на помощь и посоветоваться. Больше, чем сама Иола, беспокоился за неоната, который вляпался в жизнь, которую не хотел.

Да, а где он сам?

Судя по лицам собравшихся, в их головы пришел тот же вопрос.

- Где наш мелкий пиздюк? – встрепенулся Юрайя, сообразив, что давно не видел Кларкса.

Внезапно Эйлин повела себя еще страннее, чем обычно. Выхватив у Кассандры карандаш, она начала что-то вырисовывать с такой скоростью, что Ласомбра запаниковала, как бы она не сломала его. Покончив с рисунком примерно минут через десять, Малкавианка не отделила его от блокнота с аккуратностью, а вырвала как попало и хлопнула на стол перед компанией. Иола посмотрела на него и ужаснулась.

- Куда побежала? Стой! – закричал Сэм, сорвавшись следом.

- В чем дело? – не понял Лайонел, когда Мишонн, выругавшись, побежала следом.

Вместо ответа Кассандра сунула листок Гангрелу под нос и тоже побежала за сорвавшимися с места Сородичами. Лайонел посмотрел на изображение и сел там же, где и стоял. Нарисованный Джастин сидел на полу с искаженным от ужаса лицом и ртом, распахнутым в крике о помощи. А над ним стояла жуткого вида женщина с окровавленным ртом и замахивалась на паренька ритуальным кинжалом.

- Жизнь – полный отстой, – заявил мальчишка лет двенадцати с виду.

- Ага, – согласился его товарищ. – Достала эта домашка по самое не хочу.

- Не понял? – удивленно произнес Кормак Маклагген, поворачиваясь к младшему брату. – Мелочь, ты опять здесь? А ну в школу быстро!

Младший Маклагген скорчил рожицу и убежал вместе с другом до предполагаемой головомойки, а Кормак проворчал, что еще одна такая выходка, и он закроет надоедливого родственника в клетке в пещерах, причем специально посадит рядом с пойманными вампирами Шабаша.

- Любишь ты братишку, – захихикал Томас.

- Заткнись, – буркнул Кормак. – Ты единственный ребенок у своих, не поймешь.

- Они когда-нибудь успокоятся? – вздохнул Грюнфельд Бах после риторического вопроса, осознавая, что этого никогда не произойдет и заодно наблюдая за тем, как Джордж Маклагген делает вид, что уходит, затем подкрадывается к старшему брату со спины, пугает, после чего удирает с другом со всех ног, чтобы и в этот раз не получить люлей.

С одной стороны, мужчина понимал чувства подопечного, поскольку сам когда-то часто попадался на удочку шкодливого племянника, но это было до переезда из Германии. Жизнь в Берлине Грюнфельд вспоминать не любил, несмотря на то, что со столицей его родины было связано много приятных моментов. Равно как и неприятных.

Мужчина не думал, что настанет тот день, когда он покинет родные земли и уедет за тысячи километров непонятно куда. Будучи молодым и полным надежд на счастливую жизнь, Грюнфельд не знал, что пройдет совсем немного времени, и он из счастливого семьянина превратится в молодого вдовца, а жизнь его жены будет оборвана таинственным убийцей, которого так и не найдут. Полиция обшарила все углы, но ни единой улики найдено не было. Несмотря на просьбы близких, Бах сам пытался караулить по ночам, искал зацепки, но результат все равно был никаким. После кончины супруги и бесплодных поисков Грюнфельд окончательно замкнулся в себе и вообще забыл о существовании простых радостей. Единственной отдушиной спустя многие годы стали его подопечные, которых он, вопреки своим словам, воспринимал почти как собственных детей. Да, они периодически своевольничали и выкидывали такое, отчего глаза из орбит лезли, но охотник все равно привязался к ним по-своему. Поэтому и ругался на неугомонную молодежь часто, не желая, чтобы жизни ребят оборвались так же, как жизнь его покойной жены.

Мало было жизненных приключений, так еще друг по жизни начинал периодически приставать с комментариями, что пора очнуться от спячки и подумать о себе, а не только об окружающих. Подобные слова Грюнфельд услышал, когда однажды пришел к Готфриду в гости и застал его за разговором с молоденькой соседской девочкой. Ирма Хайден, примерно лет двенадцати-тринадцати с виду, весьма скованно разговаривала с соседом, а при появлении еще одного человека подросток и вовсе стушевалась, покраснев от стеснения. Как только девочка исчезла за дверью своей квартиры, Бах сдержанно поинтересовался, с кем Бульонский только что общался.

- Ирма, дочь соседей, – ответил Готфрид, пропуская друга к себе. – Милая девочка.

С этим поспорить было сложно. Пусть внешне она пока что казалась немного нескладной, однако черты лица обещали, что со временем Ирма станет настоящей красавицей. Готфрид пару раз спрашивал у Элизы, в кого дочка такая уродилась, но миссис Хайден всегда отмахивалась, вследствие чего тот заподозрил, что девочка вовсе не от законного супруга, на что явно указывала необычная внешность.

- Нормальный ребенок, – осторожно произнес Грюнфельд, не понимая, к чему идет разговор. И вдруг внезапно понял, после чего показал другу средний палец.

- Да ладно тебе, – засмеялся мужчина. – Зато готовая невеста растет.

- Пошел ты, – пробурчал Бах в сторону.

- Да ладно тебе, – прозвучала простая примирительная фраза.

- Хочешь под статью меня подвести? – удивлению не было границ. – Она еще совсем ребенок, а ты…

- Так подождать надо, – рассудительно заметил Готфрид. – Через каких-то пять или шесть лет она станет совсем взрослой.

Охотник не знал, с чего вдруг вспомнил эти шутки многолетней давности. Наверное, из-за того, что один из его подопечных затеял разборки с младшим братом, таким же любителем остроумно пошутить. Или из-за того, что с возрастом Готфрид Бульонский превратился из веселого человека в привередливого брюзгу, которому только дай повод поворчать. Даже ученики заметили эту перемену и втихомолку дали ему кличку Бульон, о чем знали все без исключения, но никогда не говорили вслух. Разумеется, Готфрид рвал и метал, когда услышал про прозвище, но Грюнфельд не хуже учеников видел, что друг как нельзя лучше соответствует этому слову. Сам постоянно говорил, что пора подумать о себе и вылезать из болота печали, а в итоге так и не создал свою семью. Как-то раз Бах даже услышал краем уха, как хихикающий Томас говорит Кормаку, что не знает, «какая женщина выдержит такого зануду». Что интересно, он никак не дал понять, что подслушал разговор друзей. Молодые люди зрили в корень.

Что до Ирмы, то охотник про нее вообще забыл до определенного момента. Во время очередного дружеского визита к Бульонскому он обратил внимание, что квартира соседей опечатана. Готфрид, что странно, ничего не знал, зато бойкая старушка из квартиры этажом выше оказалась на редкость словоохотливой дамочкой. Бабуля, обрадовавшись, что может хоть с кем-то поболтать, живо рассказала, что Хайдены неожиданно отказались от дочери и уехали в другой город после того, как продали квартиру. Что послужило причиной такого поступка, для бабули осталось неизвестным, но факт оставался фактом. За Ирмой в один прекрасный день приехали какие-то странные люди в лице двух мужчин и одной женщины, которые совсем недолго пробыли в доме Хайденов и забрали ее. Больше девочка не появлялась.

Готфрид, услышав историю, от души посочувствовал ребенку. Когда старушка скрылась, он сказал Грюнфельду, что его догадки оказались верными: Элиза таки родила девочку не от законного мужа, вследствие чего оба родителя относились к ней с явным пренебрежением и никогда не давали ей столько тепла, сколько в изобилии доставалось младшему ребенку. Муж Элизы и раньше подозревал, что супруга ему не верна, но та все-таки призналась. Скорее всего, предположил Бульонский, после этого муж с женой и отказались от Ирмы.

“Интересно, где сейчас та девочка? Создала ли свою семью? Жива ли она вообще?”

Бах раздраженно передернул плечами от таких мыслей. С чего вдруг он вообще вспомнил о худощавом и замкнутом подростке? Из-за того, что не заметил, как сделал запланированную работу и ушел прогуляться по городу, чтобы отвлечься от проблем? Или из-за того, что в процессе прогулки не заметил, как зашел туда, куда нельзя? Иначе с чего вдруг к нему идет та суровая с виду женщина в полицейской форме?

- Покиньте территорию, – строгим голосом произнесла женщина. – Вы мешаете работе полиции.

- Извините, я задумался, – поспешно сказал Грюнфельд, выходя за огороженную территорию.

- А потом нам искать затоптанные улики после таких задумщиков, – буркнула сотрудница полиции, выпроваживая подальше непрошенного визитера.

Внезапно охотник понял, что его насторожило – полицейские осматривали очередной распотрошенный труп из серии загадочных убийств. Первый удалось рассмотреть кое-как, ко второму подступиться вообще не удалось, так как заброшенный склад просто кишел следователями, а тут эта дама, судя по всему, работает одна, если не считать напарника и санитаров, с которыми тот общался. Грюнфельд решил попытаться разговорить ее, чтобы та смягчилась и хоть что-нибудь рассказала о новом покойнике. Возможно, это позволит узнать что-то новое про обезумевшего кровососа.

- Что вы ищете на мне? – не выдержал мужчина долгого изучающего взгляда женщины.

- Да уже нашла, – хмыкнула она. – Вы Грюнфельд Бах, не так ли? – после чего ухмыльнулась, подмигнула и скрестила руки.

Удивленный Бах, гадая, откуда незнакомка знает его имя, лихорадочно соображал, как вести себя дальше. Похоже, она не была простой женщиной, хоть и работала в полиции и вероятно могла иметь доступ к досье любого гражданина США, но все же вряд ли рядовые полицейские от скуки просматривают информацию о таких, как Грюнфельд Бах. Интересно, имела ли она отношение к той чертовщине, что творилась в Лос-Анджелесе в последнее время? Удалось ли что-то выяснить?

И тут, присмотревшись повнимательнее, Бах все понял. Легко узнаваемые глаза и специфические черты лица вновь вернули его на несколько лет назад. Узнать, правда ли это, можно было только одним единственным способом.

- Ирма? – неверяще произнес охотник. В последний раз он видел ее несуразным и неуклюжим подростком, а теперь перед ним стояла весьма привлекательная и уверенная в себе молодая женщина с хорошей фигурой и обаятельной улыбкой. Неудивительно, что он ее не узнал.

- Мир тесен, – усмехнулась Ирма Хайден еще раз, убирая пистолет в кобуру. –Никогда не думала, что спустя столько лет получу такой привет из прошлого.

- Что ты здесь делаешь? – вопрос вырвался помимо воли.

- Чай пью с баранками, – фыркнула женщина. – Сами видите, любуюсь на труп. Совсем кто-то охуел дальше некуда…

Сказанное нецензурное слово никак не сочеталось с привлекательной внешностью повзрослевшей Хайден. Грюнфельд видел, что она выросла, но не думал, что эта красавица знает такие слова и выражается ими через раз. Да вот прямо сейчас говорит что-то напарнику и в красках описывает, что сделает с убийцей.

- Не ругайся, – попросил Бах. – Тебе не идет.

- А что, тут разве можно иначе? – Ирма слегка посторонилась и указала на тело, остатки от которого приехавшие санитары кусками грузили в труповозку. – Хер знает, кому моча в голову настолько ударила.

Грюнфельд прекрасно понимал чувства Ирмы. Многие охотники вели днем одну жизнь, а ночью переключались на другую, вследствие чего редко высыпались. Но говорить вслух об этом не стоило, а то Ирма, если услышит что-то подозрительное, тут же вцепится клещами и не отстанет, пока не узнает правду. Такой вывод был сделан после того, как она закончила еще один разговор с коллегой и заставила того именно в эту ночь исследовать три анализа и пригрозила, что оторвет ему голову, если результаты экспертизы не окажутся у нее на руках к утру.

- Наконец-то все, – выдохнула женщина и махнула рукой коллеге, чтобы тот ехал, а она, мол, пешком пройдется. – Хотя бы пару часов, но посплю.

- А как же ужин? – не сдержался Бах.

- Подождет, – заявила Ирма. – Что-то мне подсказывает, что вы, герр Бах, подошли ко мне не для того, чтобы посочувствовать такому режиму.

- Ты права, – смутился Грюнфельд, поражаясь тому, насколько уверенной в себе и упертой стала некогда запуганная донельзя девочка. – После твоего исчезновения я ничего о тебе не слышал, а тут неожиданная встреча.

По выражению лица женщины Бах понял, что она не хочет об этом говорить. Но Ирма все же сказала, что ее удочерила другая семья и забрала в Лос-Анджелес, где она и прожила всю новую жизнь,почти насовсем позабыв старую. А в полицию пошла работать, чтобы отлавливать и наказывать негодяев, которых никто не может остановить.

- Практику проходила в колонии, но мне сказали, что если возьмут на постоянную основу, то все заключенные заикаться будут, – продолжала рассказывать Ирма и по пути домой явно нацелилась на какую-то забегаловку, чтобы по-быстрому перехватить что-нибудь. Но охотник вдруг настоял, чтобы она думать забыла про непонятный перекус и поела как следует.

- Немудрено, – усмехнулся Грюнфельд, забывший, как давно вот так с кем-нибудь столь непринужденно и легко общался. – Судя по тому, что я увидел…

- Скажите, а вы не боялись вот так подойти и заговорить со мной? – вдруг спросила Ирма. – В последний раз мы с вами виделись дофига лет назад. Вам еще повезло, что я вас вспомнила.

- Что, застрелила бы?

- Нет, – пожала плечами женщина. – Но на моем месте могла оказаться любая другая, и она запросто посадила бы вас в камеру, если бы вы продолжили мешать расследованию на месте преступления. Вот уж правду говорят, что мир тесен.

С трудом убедив знакомую из прошлого нормально поесть и не перебиваться пончиками с кофе непонятного происхождения, Грюнфельд привел ее к небольшому кафе, куда зачастую ходил со своими подопечными, чтобы те не ходили в колледж голодными. Примерно то же самое он хотел провернуть и с Ирмой, но в то же время переживал, что этот способ может не сработать. Она больше не застенчивый подросток, легко встанет на дыбы и наплюет разницу в возрасте.

- Тысячу лет не ела нормально, – призналась Ирма, впиваясь зубами в сочный кусочек мяса, который отрезала от ароматно пахнущего стейка. – Предупреждаю, я ем как волк.

- На это я и рассчитывал, – хмыкнул Бах, глядя, как она с невероятной скоростью поглощает еду. – И все-таки позволь мне угостить тебя, а заодно расскажи, что с тобой стало. Например, зачем волосы испортила? – он указал на светлые пряди.

- Можете не маскироваться, я прекрасно помню все шуточки вашего друга в стиле «жених и невеста, тили-тили-тесто», – подмигнула Хайден, пропустив реплику о волосах мимо ушей и одновременно наслаждаясь произведенным эффектом, в результате которого ее собеседник едва не упал со стула. – Что? Детей здесь нет, меня давно можно приглашать на свидания.

«Выросла девочка, однако», – подумал про себя Грюнфельд, а вслух спросил:

- Значит, переехала сюда?

- Угу, – покончив со стейком, Ирма перешла к салату. – Училась, потом начала работать, все как у людей. Разве что замуж не вышла, да и сама не хочу.

- Почему? – искренне удивился охотник.

- Мужик не тот пошел, – фыркнула женщина, аккуратно промокая салфеткой губы. – А если серьезно, то кто выдержит меня с таким режимом?

«Знала бы ты, какой бывает режим», – промелькнуло в голове Баха.

- Да и с чего вдруг вы заговорили об этом? Может, хотите предложить свою кандидатуру? – в голосе Ирмы прорезались нотки веселья. Бах же судорожно закашлялся, отчего Хайден рассмеялась. – Извиняюсь, но не смогла сдержаться. Да, все время трупы, трупы, а потом снова трупы, только уже в морге – это действительно режим не для всех.

Они разговаривали еще некоторое время, совсем не обратив внимания, как стали последними посетителями в кафе. Попрощавшись с Ирмой после позднего ужина и вернувшись на базу, Грюнфельд вдруг понял, что забыл попросить у нее номер телефона. Да, он не ожидал такого привета из прошлого, но не мог сказать, что все прошло так плохо. К счастью, у той девочки, выросшей в такую женщину, все сложилось как нельзя лучше: обрела любящую ее семью, стала полицейским, любила свою работу. Из разговора мужчина сделал вывод, что мисс Хайден когда-то предпринимала попытки создания семьи, но ничего не получилось, после чего она вплотную занялась своей карьерой и вообще забыла про существование такого аспекта человеческой жизни, как любовные отношения.

Что касаемо внешних перемен, то Бах не стал отрицать, что Ирма изменилась в лучшую сторону, только по его мнению, зря осветлила местами волосы. Нарин вроде называла это мелированием, да и неважно, все равно испортила. Насчет характера рано делать выводы, она могла просто сильно устать, вот и язвила на каждом шагу. Слава небесам, ее удалось уговорить сходить вместе с ним в хорошее место и как следует поесть. Догадываясь, как именно и чем питаются оперативники, Грюнфельд едва уговорил ее присоединиться и продолжить беседу.

И внезапно для себя охотник понял, что не против встретиться с Ирмой еще раз.

Джастин сидел на полу и гадал, как скоро оборвется его жизнь. Говорили же, что рано совать свой нос куда-либо в одиночку, так нет, захотел проверить свои силы и разрешить проблему сам. Наврал, что с телевизионщиком все в норме и сунулся в ту же больницу, где впервые встретил Саймона Миллигана. Куда подевался орущий и охочий до тайн выдумщик, Тореадор не знал и не хотел знать. Больше всего Джастин интересовался, что же такое скрыто в недрах больницы, почему телевизионщик так вопил и говорил что-то про монстра. Что ж, наткнулся и узнал.

Кровожадная женщина, расписанная татуировками, скалила зубы в окровавленной ухмылке и думала, как ей поступить с тем, кто вторгся на ее территорию, а Джастин лихорадочно соображал, удастся ли выйти сухим из воды. Про себя неонат взмолился, что больше никогда не будет поступать так, как обычно, и полностью переделает себя, если повезет выбраться живым и здоровым.

И небесные силы вмешались в очередной раз. Женщина замахнулась на него кинжалом, паренек закрыл глаза в ожидании Окончательной смерти, но ее не последовало. Наоборот, страшная леди закричала, а его самого кто-то поднял за шиворот и откинула куда-то в сторону. Больно ударившись головой о стену, Джас осторожно приоткрыл глаз и заулыбался, увидев перед собой Сэма Уоррена, который и откинул тушку Кларкса за спины пришедших на помощь друзей. Иола и Мишонн стояли неподалеку и целились в напавшую женщину каждая по-своему. Первая держала в руках две «Беретты», а вторая порыкивала и готовилась разрубить каннибальшу напополам своей катаной, несмотря на малое пространство вокруг. Впрочем, Сэм быстро присоединился к ним, вытащив из кобуры свой пистолет.

Медленно поднявшись на ноги, Джастин осторожно осмотрелся вокруг и аккуратно воспользовался Прорицанием. Увидев наверху еще одну ауру, он испугался, но буквально через несколько секунд перевел дух, поняв, что на верхних этажах остался караулить кто-то из своих. Все, раз его спасли, то пора держать свое обещание.

Глядя в глаза Нагараджи, Иола не смогла сдержаться от ухмылки. Виктор рассказывал про линию крови и эту конкретную дамочку где-то года четыре назад, но Павлиди отлично все запомнила. Тогда эта людоедка устроила в Будапеште жуткий переполох и свалила из города под шумок, но сейчас она точно не уйдет от возмездия.

- Вот мы и встретились снова, – произнесла Иола спокойным будничным тоном, словно столкнулась с знакомой на улице.

- Мы раньше не встречались, – обманчиво спокойно произнесла женщина окровавленным ртом, которым недавно поедала куски мяса. – Точнее, один раз все же виделись, но ты меня не помнишь.

- Не помню, но знаю, – в голосе девушки звучали твердость и уверенность. – Виктор все мне рассказал.

- И что же рассказал тебе твой папочка?- Нагараджа сделала шаг в сторону, и девушки поступили так же, не опуская оружия.

- Больше, чем ты хотела, Пиша, – ответила Иола с ударением на сказанное имя. –Как видишь, тебе не удалось осуществить задуманное.

- А жаль... Ты стала бы прекрасным Дитя.

Поначалу Бруха не поверила Сиру, да и постепенно забыла про его рассказ, но сейчас она поняла, что все, что ей рассказывали – правда.

- В любом случае, такой же ты бы меня не сделала, – скрипнула зубами Павлиди.

- Да, меня опередили, – сказала Пиша с плохо скрываемой злостью. – За твою смелость, решительность я и выбрала тебя. Ты стала бы прекрасной Нагараджа.

- Уж извини, не горю желанием жрать чьи-то мозги, – с издевкой бросила Иола. – Да и ты больше ничьи не скушаешь.

- Что с того, если бы я убила этого неоната? – Нагараджа старалась не выпускать из виду никого, кто заявился в ее убежище. – От него больше вреда, нежели пользы. Он никому не нужен... Даже вашему Князю.

Услышав слова «никому не нужен», Джас было поник, но тут же воодушевился, когда Мишонн взмахнула катаной и нанесла людоедке серьезное ранение. Рыча от боли и злости, Пиша взмахнула руками, закрывая все пути отхода жутким фиолетовым пламенем. Но Иола не стала отставать и выстрелила, к сожалению, попав не в голову, а лишь задев висок. Будь она одна, Нагараджа легко расправилась бы и с ней, и с Джастином, но Пише не повезло. Ее медленно загнали в угол, предварительно вымотав до последнего, и только после этого собирались отправить к праотцам. Женщина не желала верить, что проиграет, но ее положение быстро превратилось из лидирующего в плачевное. Мишонн проткнула ее катаной насквозь, так что деваться было некуда, а Сэм приставил к голове людоедки пистолет. Иола же взяла на себя роль дознавателя и потребовала отвечать на все вопросы.

- Ничего я тебе не скажу, княжеская подстилка, – просипела Нагараджа.

- Еще одно словечко – и я тебя застрелю, – спокойно сказал Сэмюэл.

- Погоди, – остановила его Иола. – Я хочу получить ответы на свои вопросы. Для начала пусть скажет, какого лешего делала в моем городе и что искала, раз поубивала столько народу.

- Какая тебе разница? – Пиша не сомневалась, что приемная дочь Князя так или иначе убьет ее. – Что тебе это даст?

- Отвечай, или я дам команду стрелять, – рыкнула Бруха. – Мне до тебя никакого дела нет, но ты можешь быть полезной. Если скажешь правду, мы заберем того, за кем пришли и уйдем.

Загнанная в ловушку Нагараджа снова хмыкнула, но начала рассказывать.

В Будапешт Пиша приехала отнюдь не сама, она получила анонимное письмо со словами, что в этом городе она найдет нечто, что ее заинтересует. Не может заинтересовать, а точно заинтересует. Нагараджа, используя собственные знания, хотела выяснить, кто прислал записку, но ничего не добилась. Все, что у нее было на руках – неизвестно чьи слова. Но, раз женщина собиралась менять место обитания, то почему бы и не поехать? Венгрия рядом, доедет быстро. Так женщина и поступила.

Найдя себе неплохое укрытие в здании заброшенного ночного клуба, Пиша отправилась на поиски того, что было зашифровано в письме. Первым делом она наведалась в исторический сектор местной библиотеки, где проштудировала все книги, касающиеся определенной темы. Задоминировав библиотекаря, который задержался до поздней ночи, Пиша прочитала все, что успела, но не нашла того, что искала. На все вопросы библиотекарь отвечал монотонно, так что Нагараджа оставила идею допроса и просто приказала идти к себе в офис и не показываться ей на глаза. Вернувшись к убежище, женщина решила продолжить поиски следующей ночью.

Прошли недели, прежде чем людоедка узнала, что в коллекции исследуемых ею книг нет одной, а именно книги про некоего венгерского воеводу, о котором среди Сородичей ходила определенная молва. Мол, он был настолько великим, что мог ходить под Солнцем, неся в себе проклятье, а по силе мог сравниться даже с самим Каином. Увы, где находилась книга, библиотекарь не знал, но под гипнозом уступил Пише свой компьютер. Из почтового ящика она и узнала, что книгу выписал к себе некто Алистер Граут. Но она ей уже была не нужна, хотя Нагараджа не отказалась бы пополнить свою коллекцию подобным фолиантом.

- Зачем тебе Корвинус?- Иола стиснула зубы, чтобы не зашипеть.

- Уже незачем, – зло ответила людоедка. – Я узнала все, что хотела. А теперь выпусти, выполни свою часть сделки.

- Не помню, чтобы мы заключали следку, – фыркнула Бруха, но опустила пистолет и подала знак Мишонн, чтобы та вынула катану из тела.

Получив свободу, Пиша не спешила двигаться с места. Видя, что перевес силы не на ее стороне, женщина решила обыграть все в свою пользу. Поняв, что дочка Князя многого не знает, Нагараджа заявила, что Виктор намеренно кое-что скрывал от дочери. Она готова поделиться информацией, если ей оставят жизнь.

- Торговаться вздумала? – рыкнул Сэм. – Мы уйдем, а ты сожрешь еще кого-нибудь.

- Мне плевать, – вдруг сказала Павлиди. – Пусть говорит.

- Знаешь, когда мы встретились в самый первый раз, ты нравилась мне гораздо больше, – на окровавленных губах заиграла ядовитая усмешка. – Что ж, хотя бы сила никуда не делась. Было бы неприятно Окончательно умереть от рук слабака.

Пиша охотилась не столько за книгой, столько за тем, что скрывало в себе прошлое Корвинуса. По легенде, он должен был умереть от чумы, но был Обращен, а вирус каким-то образом вошел с его проклятой кровью в симбиоз, что дало ему возможность ходить под солнцем и усилило его Дисциплины во много раз. Куда подевался сам воевода, никто не знал. Сородичи вообще сомневались, что он когда-либо существовал, так как никогда не было ни единого свидетельства о том, что какой-нибудь вампир возвращался к людям. Но Пиша получила неопровержимые доказательства того, что воевода жил на самом деле, поэтому и поехала в Венгрию.

Обнаружив, что книги на полках нет, женщина не разозлилась, нет. Она получила то, что хотела, но вот кровь воеводы по-прежнему была недосягаемой. Тот, кто ее выпьет, станет чуть ли не равным по силе самому Каину. Нагараджа не меньше других хотела заполучить то, что другие называли штаммом Корвинуса.

- Чем? – переспросила Иола, уверенная, что ослышалась.

- Штамм Корвинуса, – повторила Пиша, не обращая внимания на то, что ее только что собирались убить. – Он был болен чумой, зараза слилась с его проклятой кровью, оттуда и пошло название. Надеюсь, что вы удовлетворили свое любопытство.

Мишонн, не спуская глаз с Нагараджи, кивком головы показала, что можно уходить. Что странно, она не шевелилась до тех пор, пока за Сэмом не закрылась дверь морга. По-прежнему держа катану наготове, чтобы пригвоздить женщину к стене и убежать, Гангрел хотела выйти спиной вперед, как вдруг Пиша заявила, что может ей помочь.

- Голову не морочь, чудовище, – рыкнула девушка.

- Если бы я хотела убить тебя, то давно убила бы, – эти слова звучали вполне очевидно, и Гангрел согласилась – ведь ее никто не прикрывал. – Поверь, мне незачем отрывать тебе голову. А вот ты можешь получить кое-что для себя. Неужели неинтересно, кто заставил тебя забыть о себе?

- Не морочь мне голову, – повторила Мишонн менее уверенно. Как назло, катана дрогнула в ее руках.

- Зачем мне это? – в голос людоедки вернулось наигранное удивление. – Неужели ты подумала, что я обращаюсь к твоей подружке? Княжеская дочка счастлива лишь потому, что оказалась в нужное время в нужном месте. Я говорила о тебе.

Жалея, что не ушла с друзьями, Слабокровная стиснула зубы. Что еще скажет эта чудовищная леди, употребляющая в пищу плоть?

- Мы с тобой виделись раньше, и тогда ты нравилась мне куда больше, – повторила фразу Нагараджа так, что не оставалось никаких сомнений: полчаса назад она обращалась именно к Гангрел. – Жаль, что ты не помнишь себя. Если захочешь, то я помогу тебе, Мишонн. Ведь ты уже помогла мне.

- Да пошла ты, – выплюнула девушка.

Наверху тем временем по полной шли разборки. Кассандра доложила, что все чисто, и тогда Иола на пару с Сэмом принялись костерить неоната за то, что он влез в очередную историю, никого не предупредив. Если бы не Эйлин, они вообще никогда бы не нашли даже пепла, поскольку не знали, куда свалил Джастин. Слава небесам, у нее вовремя случился приступ видений, и она как можно скорее нарисовала место, где искать пропажу.

Джастин, дождавшись, пока на него закончат орать, признался, что хотел испытать себя. Благодаря Рашиду он чему-то научился и хотел понять, что что-то может сам без чьей-либо помощи. Но случившееся послужило ему хорошим уроком. Ему действительно жаль, что он заставил всех нервничать, но после того, что произошло в больнице, Кларкс будет во всем прислушиваться к старшим.

- Меня посылают в музей, наш общий знакомый говорит, что я должен забрать саркофаг оттуда.

- И как ты его потащишь? – фыркнул Сэм.

- А ЛаКруа сказал, чтобы я взял тебя и Иолу, – ответил неонат. – Мы втроем должны найти комнату, где будет стоять этот гроб и вызвать группу Дельцов, чтобы забрать. Не понесем же мы эту громадину. Эй, Мишонн, ты в норме? – он повернулся к девушке.

Убрав катану в ножны, рыжеволосая Гангрел сказала, что в норме, а на деле слова Пиши не шли у нее из головы. В любой другой момент она убила бы вампиршу на месте, чтобы завершить начатое. А сейчас она лишь выплюнула злость, послав Пишу куда подальше, не намереваясь больше говорить с ней. По крайней мере, сейчас... Однако Мишонн откуда-то понимала и знала, что Нагараджа говорит правду. И что это за прошлое такое, которого Гангрел не помнит? Слишком много вопросов, и ни одного ответа.

Отложив мысли подальше, она присоединилась к разговору. Мало было саркофага, так появилась еще одна тайна. Похоже, покойный Граут не меньше Пиши знал, кто такой Александр Корвинус. Ладно, за кровью легендарного воина гонялись молодые вампиры, чтобы заполучить силу, но они могли легко купиться на сказку. Что Граут, что Нагараджа, оба не производили впечатления легкомысленных дурачков.

Иола пожала плечами и сказала, что никогда раньше не слышала про этого воеводу. Во всяком случае, отец ей никогда ничего не говорил. Если бы что-то такое было, то Виктор точно рассказал бы, чего стоит остерегаться.

В глубине души Павлиди решила, что пока будет делать вид, что ей все равно, а на самом деле взяла себе на заметку разгадать эту тайну. Не случайно парни нашли в доме Граута книгу про воеводу, причем заложенную на определенном месте. Если судить по тому, что произошло, то штамм Корвинуса вполне может существовать на самом деле. И раз так, то нельзя допустить, чтобы он попал не в те руки.

====== Глава 7. Прошлое не всегда остается в прошлом ======

- Долго ты еще обзываться будешь?

- Пока ты не научишься себя нормально вести, ты останешься мелким пиздюком и точка, – хихикнул Юрайя.

В шутку поругавшись с Джастином, Тремер повернулся к Кассандре и сказал, что они с ребятами все сделали правильно, что не стали добивать ту ведьму. Если бы Мишонн снесла ей голову на месте, то друзья никогда не узнали бы про штамм Корвинуса. Иола, заметив, что на нее уставились все глаза одновременно, тут же сказала, что понятия не имела, что такое в принципе может существовать. Отец ничего никогда ей не говорил, а на книжку, которую парни принесли из особняка Граута, девушка вообще не обратила внимания.

- Случайности совсем не случайности, когда из песочницы постоянно вылезает песок, – проговорила Эйлин, покусывая карандаш.

- Ничего не понял, но да фиг с ним, – сказал Сэм. – Иола, Эл права, имя Корвинуса выскакивает уже второй раз.

- Я не спорю, но… – Павлиди призналась, что ей не нравится такое совпадение. Если на сборник легенд еще можно махнуть рукой, то вот Пиша никак не походила на любительницу сказок.

- К ней еще раз я не пойду, – тут же заявил Тозиер. – Ваших рассказов хватило.

- Никто и не заставляет, – остановила его Иола. – Но это не значит, что мы должны обо всем забыть.

Решив пока отложить события, касающиеся Александра Корвинуса, на потом, Бруха затронула тему музея. В первую очередь, стоило решить вопрос с камерами и охраной. Но выход нашелся довольно быстро. Кассандра, выслушав, что требуется сделать, тут же сказала, что это ее сфера деятельности. Во-первых, ей здорово поможет проклятие клана – Ласомбра не отражаются в зеркалах, их невозможно увидеть на камере, так что Уитлок проникнет внутрь без проблем и разберется со всей системой в рекордное время. Во-вторых, она сможет задоминировать часть охранников и заставить сделать то, что нужно ей. Ну и в-третьих, Касси просто устала сидеть на заднице, ей тоже хочется что-то делать.

- А говорила, что не знаешь, куда себя деть, – поддел блондинку Юрайя. – Ты – самый незаменимый помощник.

- Иди ты, – смутилась Кассандра. – Я просто хочу помочь вам.

Чуть позже, музей Лос-Анджелеса

Охранник шел по коридорам музея, насвистывая песенку себе под нос. Наконец-то, думал он, наконец-то получит премию и как следует оттянется после нудного дежурства. Хорошо, что он не был новичком, которого по традиции разыгрывали старшие коллеги. Как вспоминал, что на него из-за угла кинули чучело динозавра и последовавшие за ним вопли на все здание… Нет-с, уверял себя ночной сторож, он ни за что больше не позволит кому-то так над собой подшутить. И… стоп, это еще что такое? Да, вон там, в глубине коридора, что это было?

Перехватив фонарик покрепче и на всякий случай вырубив его, чтобы спрятаться в темноте, охранник на цыпочках прокрался туда, где увидел странную тень. Поначалу он решил, что коллеги от скуки решили над кем-то пошутить, но потом осознал, что они не могли этого сделать, так как после обхода засели в крошечной комнатке и пили чай с печеньем. Да и девочек среди них точно не было, а сбежавший силуэт на все сто процентов принадлежал женщине. Воры?

Приближаясь к месту, куда завернула таинственная незнакомка, сторож приготовился к задержанию, как вдруг встретился взглядом с зелеными глазами, притягивающими к себе словно два миниатюрных водоворота. От удивления мужчина чуть не сполз вниз по стенке, но женские глаза не давали этого сделать. Охранник понял, что сделает что угодно, лишь бы их обладательница была рядом. И, в частности, он выполнит любой ее приказ. Например, тот, который она только что выдала.

- Отключи камеры, а затем иди в чулан и сиди неподвижно до утра, – приказала Кассандра, четко выговаривая каждое слово. – Если кого встретишь, то сделай все, чтобы не допустить их на цокольный этаж, ты меня понял?

Задоминированный охранник кивнул и шаркающими шагами направился отключать камеры видеонаблюдения, что дало Сородичам возможность проникнуть в коридор, ведущий к лестнице, с которой можно было попасть на любой этаж. Юрайя и Кэсс, подумав, решили остаться на самых опасных местах, пропустив вперед Дельцов и Джастина, которые спешили попасть в хранилище музея как можно скорее. Никто точно не знал, где именно находится саркофаг, но все-таки предположили, что его могли закрыть именно в хранилище, так как он был весьма ценным экспонатом.

Спускаясь вниз, Джастин тихонько заметил, что не видит вообще никого из охраны, тогда как взлом системы безопасности показал, что их наоборот должно быть много. На что Иола с полуулыбкой ответила, что Кассандра справилась на ура, раз камеры неподвижно замерли на месте, а охранники испарились. Наверняка Ласомбра кого-то загипнотизировала и сделала так, чтобы открыть друзьям нужные коридоры.

Дойдя до развилки, Сэм замер на месте, думая, как действовать дальше. Времени в обрез, а проверить нужно оба коридора. Джастин, прикусив нижнюю губу, немного неуверенно сказал, что он сумеет воспользоваться Прорицанием и заранее увидеть, кто где стоит. Он вполне может пройти один, а Дельцам надо держаться вместе.

С неохотой Иола признала правоту неоната – он действительно научился пользоваться Дисциплинами намного лучше благодаря Рашиду. Да и вряд ли в музее найдется кто-то, кто выскочит из ниоткуда и приставит к шее нож. Заставив паренька пообещать, что он будет на связи, Павлиди последовала за Сэмом в правый коридор, а Джас отправился в левый. Пока что все было хорошо, ни одной ауры на горизонте не маячило. Однако на подходе к хранилищу Кларкс заметил-таки странную ауру, пульсирующую незнакомым для него цветом. На всякий случай убрав руку в карман, где лежал сотовый, Тореадор на цыпочках вошел в хранилище и активировал Прорицание еще раз, но никого не увидел. Стараясь не тратить кровь, паренек прищурился, осматривая помещение на близком расстоянии. И с ужасом понял, что обладатель этой ауры стоит не где-нибудь, а сзади него. И точно не ожидал, что его за шею обхватит чья-то рука, а в висок упрется дуло пистолета.

FLASHBACK

В жизни каждого Гару наступает момент, когда он полностью становится своим. Теурги, они же Старейшины всех племен, всегда говорили, что каждый оборотень рождается дважды – первый раз из чрева матери и второй, когда его к себе принимает племя. Чтобы стать полноправным членом стаи, каждый щенок должен пройти обряд посвящения и получить благословение духов. Лишь при таких условиях Гару признается среди сородичей.

Сидя в кругу, подростки наблюдали за тем, как их товарищи по очереди подходят к Верховному Теургу и проходят обряд, которого ждали с самого первого изменения. Пусть они пока не могли делать того, чему научились взрослые, они не могли дождаться того момента, когда племенной дух возьмет их под свое покровительство. Смотря на то, как Старейшина объявляет раз за разом, что у Стеклоходов появился еще один щенок, новички завороженно наблюдали за происходящим и шепотом обменивались впечатлениями. Особенно в этом плане отличился Джим Гаммер, с которым Ирма познакомилась позже всех остальных тинейджеров.

- Нет, ты видела? – тихо возмущался мальчик. – Я убью этого врунишку Фрэнка!

- За что же? – шепотом поинтересовалась девочка.

- Этот засранец сказал, что мы должны будем в Криносе сражаться с троллями!

Ирма не сдержалась и засмеялась, после чего испуганно зажала руками рот. К счастью, ее никто не услышал. Ирма была готова к тому, что ее попросят что-то сделать, но и подумать не могла, что кому-то из членов новой семьи придет в голову разыграть новичков. Повезло, что шутка оказалась не такой серьезной, а не то…

Не желая думать о том, что могло бы быть, девочка сосредоточилась на ритуале. Она смотрела, как счастливая Кейси возвращается к родителям, и мама-оборотень с папой-кинфолком обнимают ее с широкой улыбкой. Хайден плотно сжала губы и отвернулась. Ее мама никогда так себя не вела, и она была готова отдать все, лишь бы оказаться рядом с родителями, которые ее любили.

Ирма не замечала, что наступила ее очередь до тех пор, пока Теург громче не повторил ее имя и не попросил подойти в ритуальный круг. На ватных ногах подросток подошла к племенному шаману и встала туда, куда ей указали. Сердце стучало с такой силой, что казалось, будто оно вот-вот выпрыгнет из груди. С новой силой накатило осознание, что пути назад никогда не будет. Вся дальнейшая жизнь зависит от того, примут ли ее духи.

После того, как Теург замолчал, Ирма, повинуясь внезапному порыву интуиции, опустилась на одно колено. Она толком не знала, зачем это делает, но почему-то чувствовала, что поступает правильно, что делать надо именно так. Стеклоходы молчали, наблюдая за очередным щенком, а девочка, в свою очередь, опустила ладонь точно в центр круга, сложенного из ритуальных камней. В душе Ирмы произошел некий подъем, а затем она увидела перед собой огромного таракана. Насекомое шевелило усами и ждало следующего шага, но что-то подсказывало Ирме, что таракана видит только она.

- Здравствуй, друг, – первое, что пришло в голову.

Перевернув руку ладонью кверху, девочка увидела, как таракан подползает к ней и забирается, шевеля лапками, после чего касается ладошки усиками и словно растворяется в воздухе, становясь небольшим огоньком, который будто бы проник в душу Ирмы и подарил ощущение, что она не одна. Ирма поняла, что в ее крови кипит невиданная сила, что она может горы свернуть с ее помощью. Откуда-то девочка знала, что больше никогда не останется одна.

- Дух таракана даровал свое благословение, – голос Верховного Теурга звучал будто бы издалека. – Ирма Хайден, мы принимаем тебя в свое племя.

Конец FLASHBACK

Иола и Сэм вместе с присоединившимся к ним Юрайей застыли на месте, узрев неожиданную картину. Они думали, что из строя выведены все охранники. Как оказалось, не все, Кассандра кое-кого упустила. И эта кто-то с бейджиком, на котором было написано «Ирма Хайден», крепко держала неоната, чтобы тот не вырвался.

- Какая встреча, – ехидно произнесла Ирма, прижимая пистолет к виску Джастина. – Как же долго я ждала этого момента... – вспоминая момент принятия в племя и единение с друзьями, она видела, что вампиров связывает то же чувство, и они сделают все, чтобы вытащить своего. Все преимущества были на ее стороне.

С трудом сдерживаясь от того, чтобы кинуться в драку, Иола замерла на месте. Сэм дрожал от ярости, от того, что не может ничем помочь младшему приятелю. Когда они держали Пишу на мушке, они могли сделать все, что угодно – в заброшенной больнице вряд ли кто-то стал бы их искать и заглядывать, чтобы проверить, не происходит ли что-то странное. А тут музей, напичканный охраной сверху донизу и повсюду обвешанный камерами, плюс сигнализация, которая грозилась заорать с минуты на минуту. Павлиди, смотря в глаза женщине в полицейской форме, поняла, с чего вдруг группа беспрепятственно попала в хранилище. Сигнализация и видеонаблюдение были попросту отключены. Эта дама знала, что этой ночью в музей кто-то придет.

Джастин, ожидая скорой гибели, трясся, но крепкая рука удерживала его на месте. Неонат не понимал, как в изящной человеческой женщине может быть столько силы, но осознавал, что стоит ей подать сигнал – и все, будут Сородичи загнаны в ловушку, из которой никто не выберется. Женщине ничего не будет: она полицейский и обнаружила преступников, а вот у вампиров высок риск нарушить Маскарад, попав в участок, или же умереть Окончательно, если сейчас вызовут подкрепление.

Напряженный и одновременно шокированный вид Юрайи заставил Кларкса недоумевающе сощурить глаза. Если Тремер был готов щелкнуть пальцами и испепелить захватчицу, то спустя пять минут после прихода вдруг попятился и знаком показал другим сделать то же самое. Жалея, что рядом нет Мишонн с катаной, Джас попытался выскользнуть из стальной хватки, но женщина зажала его шею с такой силой, что вполне могла бы свернуть ее одним рывком.

Иола внимательно следила за каждый шагом женщины и пыталась выгадать правильный момент, когда можно будет напасть на нее и спасти друга. И она тем более не поняла Тозиера, который вдруг округлил глаза и попятился, схватив за рукава ее и Сэма. Последний с нотками шипения поинтересовался, какого черта тут происходит, и тогда Юрайя тихо ответил, что им валить надо как можно скорее – саркофага в хранилище все равно не оказалось, а охрана вот-вот сбежится вниз, и тогда точно все пропало.

- Я тебя не понимаю, – зло пробурчал Сэмюэл. – Стреляем одновременно, забираем Джастина и сваливаем.

- Не получится, – севшим голосом произнес Юрайя.

- Это еще почему? – не поняла Иола.

Видя, что к нему все-таки прислушались, Тозиер попытался что-то изобразить с помощью жестов. Получилось довольно плохо, что побудило его обвести руками вокруг головы и показать ореол. Догадавшись, что приятель пытается показать ауру, Дельцы кивнули, мол, поняли. Только не поняли, о чем или ком идет речь, что и озвучили.

- Оборотень, – прозвучало еще тише и тоньше.

Женское лицо скривилось в усмешке. Наконец-то дошло.

- Я думала, что вы куда умнее, – фыркнула Ирма. – Да, я оборотень. И, в отличие от вас, все предусмотрела. Если я позову коллег, то мне за ночное проникновение ничего не будет, а вот вас расстреляют на месте. Я скажу, что приехала по анонимному сообщению, услышала подозрительный шум и пошла смотреть. Как вы думаете, кому больше поверят?

- Вы нам не нужны, – Павлиди судорожно вспоминала уроки дипломатии и искусства беседы, которые ей давал Виктор. – И если вы оборотень, то возможно знаете, кому мы подчиняемся и что мы не можем сказать Князю «нет».

- А что так?- усмехнулась оборотень. – Взяли и послали. Хоть мое племя не вмешивается в дела кровососов, но именно сейчас я не останусь в стороне. Видишь ли, Иола Павлиди, я давно искала с тобой встречи.

- Мы знакомы?.. – удивилась девушка. – И зачем вам со мной встречаться?

Иола опустила оружие, чтобы показать, что не намерена затевать конфликт с применением силы. Глядя на подругу, мужчины сделали то же самое – полицейские легко поверят своей коллеге, если та решит сказать, что поймала грабителей, а уж подкинуть им каких-нибудь ценностей не составит труда.

Ирма, наблюдая за вампирами, также медленно разжала хватку, делая вид, что принимает условия, на которых будет идти диалог. На самом деле Джастин не был ей нужен, он был схвачен ею, чтобы выманить других. Убить его или не убить – разницы никакой. Пацан пусть гуляет, от него опасности как от зубочистки, сейчас самое главное – отомстить тому, кто сделал очень больно. Как говорится, око за око, Хайден убьет дочь Виктора за гибель отца от его рук.

- Твой отец убил моего, а сейчас я убью тебя. – Ирма отпустила Джастина, а дуло ее пистолета тут же уставилось аккурат в лоб Иоле. – Я сделаю Виктору такую же гадость, какую он сделал мне. Я осталась без отца, а он останется без дочери. Это будет справедливо, – голос женщины звучал настолько спокойно и бесстрастно, что не оставалось сомнений, что она не отступит.

- Дети не отвечают за ошибки родителей, – как можно спокойнее произнес Тореадор, чем несказанно удивил друзей.

- Тогда почему я расплачиваюсь всю жизнь? – зло прошипела Ирма, а ее рука дрогнула, едва не нажав на спусковой крючок, что гарантированно тяжело ранило, а то и убило бы Бруху. – Почему я жила в нелюбви и ненависти, в то время как она имела все в родной семье, а потом с другим отцом?

- Ирма, послушайте…

- Нет, это вы будете слушать... – голос женщины стал ниже и более угрожающим. Ярость в груди подначивала не отступать от такой желанной цели. Рагабаш племени Стеклоходов торжествовала внутри, что наконец-то свершится то, о чем она мечтала долгие годы, – ...а я буду говорить и делать. Твой клыкастый папашка забрал моего отца, а теперь я заберу тебя у него. И скажи спасибо, что это всего лишь одна жизнь. Око за око, не более того. Твои дружки мне не нужны.

Голос оборотня угрожающе звенел в повисшей тишине. Ярость внутри груди давала о себе знать с каждой минутой и Ирма уже вот-вот готова была спустить курок. Но в следующий миг Джас подскочил к женщине на Стремительности и схватил ее за руку, направляя дуло пистолета себе в лицо. И у него получилось создать эффект неожиданности – удивленная Ирма уставилась на мелкого парнишку, забыв про Иолу, которая, не мешкая, отскочила к Сэму и моментально получила от него еще один пистолет в прибавку к своему. Пользуясь тем, что оборотень отвлеклась и с явным недоумением уставилась на парнишку, Кларкс сделал то, что не удалось сделать Дельцам: обезоружил Ирму и перекрыл дорогу, не давая подступиться к другим.

Поскольку Доминированием воздействовать на женщину не получилось, Сородичи думали, как же им поступить, а заодно молились про себя, чтобы в голову Хайден не пришла мысль трансформироваться прямо в музее. Если она примет волчий облик, то все, они заранее проиграли бой.

- Ты полицейский, ты поклялась защищать людей, – тараторил неонат, чем поверг женщину в еще больший ступор. Мало того, что она точно где-то видела этого парня и лихорадочно пыталась вспомнить его, но также не думала, что щуплый мальчишка так резко попрет против нее, хотя знает, что его могут убить одним мизинцем. – Я не знаю, каким боком тебя сюда занесло, но прошу, выслушай, Ирма! – Джастин не заметил, как перешел на «ты». – Мы не тронули никого из людей, нам просто нужно было кое-что найти. Этой вещи тут не оказалось, мы просто хотим уйти. Что тебе делить?

- Делать мне больше нечего, кроме как якшаться с кровососущими пиявками, – пробурчала Ирма. – Меня интересует только Иола, поэтому уйди с дороги, пацан.

Похоже, что оборотень немного успокоилась, хоть и все еще настаивала на своей цели. Тореадор понял, что идет в правильном направлении. Полицейский заметно сбавила обороты, это уже прогресс. Тем не менее, на кону стояла слишком большая ставка, чтобы вот так прекращать говорить и бежать, и Джас все-таки решил рискнуть:

- Иола – одна из нас! Что бы ни натворил ее отец в прошлом, она ни в чем не виновата, пойми же! Нам нечего делить, мы никого не трогали из ваших... Более того, мы даже не знаем, кто и где находится.

- Если бы вы узнали, то вас бы не было в живых, – в голосе женщины прозвучал смешок. Она снова внимательно посмотрела на Джаса и, наконец, ухватилась за нужное воспоминание в своих мыслях. Возможно, стоявшая так близко Иола подождет... – Не поверишь, но я даже рада, что прояснила для себя кое-что. Джастин Кларкс, дело о твоей гибели пришло именно ко мне.

Настала очередь паренька впадать в ступор. Кто-то наверху хорошо так пошутил, вмешав в его судьбу еще и оборотня, который не понимал, почему погибшего хоронили в закрытом гробу, а потом вдруг встретил живого и невредимого покойника, который преспокойно гулял по городу.

- Да, в твоем деле было много загадок, его отправили в раздел “висяков”, – начала рассказывать Ирма. – Но оно пришло ко мне, и поверь, я не упустила возможность как следует покопаться в нем.

Со слов Ирмы Сородичи поняли, она получила дело о гибели школьника на руки почти сразу, так как практически никто не хотел копаться в нем и разбираться с пьяным водителем, который не сбавил скорость там, где должен был. Ирма стиснула зубы, но добилась того, чтобы ей дали разрешение поговорить с задержанным. Во время визита в следственный изолятор она подмечала каждую деталь, ловила каждый жест и каждое слово, ведь малейшая зацепка могла указать на то, что случилось на самом деле. Самым странным ей показался тот факт, что мужчина сказал, что во время поездки на него нашло какое-то помешательство. Ехал совершенно нормально, а потом вдруг показалось, что нужно спешить, пока не случилось непоправимого.

Повинуясь накатившему озарению, водитель нажал на педаль газа и вернулся в реальность лишь тогда, когда услышал чей-то истеричный крик, который и вернул его в настоящее. Мужчина не успел осознать, что именно сделал, а к нему уже бежали прохожие, вытаскивали из машины и заламывали руки со словами, что он ответит за смерть подростка. Никогда, клялся задержанный, никогда он не чувствовал себя таким потерянным.

Все выглядело так, как будто водитель нарочно сбил мальчишку на пешеходном переходе и хотел скрыться, но Ирме не давали покоя слова, что мужчина никого не видел, ни убитого им мальчишку, ни его друзей, с которыми тот шел из школы. Задержанный клялся, что ехал по пустой трассе, что никаких школьников там не было, поэтому он и ускорился. Параллельно с допросом Ирма обратила внимание на то, что собеседник ведет себя как-то странно: то закидывает голову назад, то начинает истерически хихикать, то шмыгает носом… Шестое чувство оборотня твердило, что не так все просто, как кажется. Вспоминая, что ей рассказывала и показывала наставница, женщина быстро сообразила, на что похоже поведение водителя. Она поняла, что он находился, скорее всего, под внушением – достаточно известным среди вампиров умением. Кровососы редко когда отказывают себе в удовольствии промыть мозги смертным... Теперь же оставалось найти заказчика убийства.

Слушая рассказ Ирмы, что Иола, что Сэм, оба постепенно успокаивались, а изнутри их распирала гордость за то, что младший товарищ так неожиданно сумел найти подход к противнику и увлечь в разговоре, и женщина таки вступила с ними в диалог. Хотя, возможно, дело было не только в талантах Кларкса, а и в удачном совпадении...

- Не знаю, зачем рассказываю тебе это, пиявка, – жестко закончила рассказ Ирма. – Но для меня это дело чести, и я найду заказчика. Именно поэтому ты все еще жив, как и твои дружки.

Джастин вздрогнул и чуть было не выронил из рук складной нож, который заранее припрятал в рукаве. На него нахлынули воспоминания о той ночи... Когда его привезли в больницу, то даже не стали обследовать, сразу отправили в морг. Парнишка лежал парализованным от боли и ждал смерти, когда провалился в беспамятство. После этого очнулся вампиром и поначалу не соображал, где находится. Все эти дни он думал, что умер по нелепой случайности, а тут вдруг узнал от следователя, что его убили по чьему-то заказу.

- С чего нам тебе верить? – спросил Сэм с вызовом. – Ты только что хотела убить одного из нас.

- Хочешь правду? Мне плевать на каждого из вас, – резко ответила Ирма. – Разве что кроме нее, – она указала жестом в сторону Иолы. – Но я всегда довожу дело до конца. Зачем я приперлась в музей? Да я сразу узнала вашего приятеля, когда засекла на своем видеорегистраторе. Следите за словами, когда проходите мимо машин полиции.

Вампиры ничего не сказали, так как понимали, что прокололись. Обсуждая план по проникновению в музей, они не заметили, как прошли мимо трех автомобилей, который принадлежали сотрудникам полиции. И на их беду в одном из них работал включенный регистратор, что позволило оборотню напасть на след.

- Оборотни всегда враждовали с нами, – поддержала Иола друга, но менее уверенно – знания мисс Хайден были нужны ей не меньше, а уж если они касались ее отца…

- Моему племени всегда было плевать на вас, – решив, что убийство Павлиди можно отложить, Ирма убрала пистолет в кобуру и села на один из пустых деревянных ящиков. Даже если она сейчас опустит ее, то теперь найти эту тварь Вирма будет несложно. – Вы занимаетесь своими делами, а мы своими. Но раз уж мыпересеклись, то будьте добры дать то, что я требую.

- Я предлагаю обменяться информацией, – Кларкс сделал еще шаг вперед. Будь рядом Редж, он точно обозвал бы Джастина слабоумным идиотом, но раз его тут нет… – Я хочу знать, кто меня заказал и зачем. Меня вырвали из моей жизни и выкинули в эту. Я хочу знать, кто меня убил. Пожалуйста, Ирма!

Ирма тяжело вздохнула и скрестила руки, чтобы не начинать злиться и не принимать форму Глабро. Размеры хранилища легко позволили бы ей сменить облик и перебить Сородичей, но встреча с Джастином вернула женщину в день, когда она допрашивала водителя злополучного авто. К большому сожалению, неонат ничего не мог ей рассказать, поскольку ничего не помнил с дня своей первой смерти. Зачем она сообщила о том, что знала? Ирма не понимала, зачем делает то, что делает, но почему-то рассказала Джасу все детали уголовного дела. Как-никак, а он имел к нему самое прямое отношение.

Вспоминая уроки Вильгельмины, Ирма всегда руководствовалась принципами чести. Поклялась раскрыть уголовное дело? Она это сделает и плевать, чем придется пожертвовать. Перед ней стоял вампирский неонат, который погиб ужасной смертью. Да, он стал слугой Вирма, но этого бы не случилось, если бы не тот, кто организовал наезд. И узнать это можно лишь одним-единственным способом.

- Наш род поклялся защищать людей,- женщина говорила эти слова с неохотой, но вампиры видели, что она точно не будет на них нападать. – Несмотря на то, что я в любой другой момент убила бы вас всех, я с чистой совестью признаюсь, что мне жаль того парнишку, которого убили по чьей-то прихоти.

- Я вообще-то здесь, – рискнул напомнить о себе Джас.

- Ты уже не тот Джастин Кларкс, чье убийство я поклялась раскрыть, – сказала Хайден, поднимая голову и смотря на него пустым взглядом. – Но можешь быть уверен, что я найду заказчика, который убил тебя.

- Значит, мир?.. – осторожно спросил неонат.

- За языком следи, – рыкнула Ирма. – То, что я не стала устраивать бойню сейчас, еще ничего не значит. Как только я найду то, что мне надо, мы тут же снова станем врагами. Сигнализация отключена, вы спокойно уйдете. А до тех пор прощайте, вампиры.

Завершив диалог и бросив короткий взгляд на Иолу, женщина быстрым шагом вышла из хранилища и хлопнула дверью со всей силы. По звуку было понятно, что оборотень закрыла ее ногой, но друзья плюнули на тот факт, что их пощадили и сказали, что будут копаться в деле до последнего. Сигнализация должна была автоматически включиться через пятнадцать минут, так что Сородичи потратили их на то, чтобы выбраться из музея и убраться подальше.

Убедившись, что они в безопасности, все выдохнули с облегчением. Полицейской машины, которую они видели перед тем, как проникнуть внутрь не было, так что Ирма Хайден действительно уехала. Ошарашенный Джастин присел на скамейку и стиснул виски руками. Поначалу он не поверил ни единому слову оборотня, но женщина говорила слишком убедительно и перечислила те факты, которые мог знать только тот, кто имеет к уголовному делу самое прямое отношение. Тореадор думал, что погиб случайно, а оказывается, что это убийство, причем заказное.

- Что и кому я сделал? – пробормотал неонат, пялясь на асфальт пустыми глазами. – Я был обычным школьником.

- Я сама не верю, что такое возможно, – вздохнула Иола, присаживаясь рядом и обнимая его за плечи одной рукой. – Но эта женщина явно знает больше, чем мы. То, что твое дело попало именно к ней – большая удача.

- Не думал, что скажу это, но я согласен, – произнес Сэм, присаживаясь с другой стороны. – Я все еще в шоке, но ты нереальный молодец, Джас. Именно ты спас нас всех.

- Я сам не знал, что несу, – Джастин немного оживился, и на его губах заиграла легкая улыбка. Такая простая похвала вселила в него немного уверенности. – Говорил первое, что пришло в голову. Вы не представляете, как я боялся, что меня грохнут там же, где я стоял.

- Да мы все чуть не обделались, – хохотнул Юрайя, приобнимая Кассандру за плечи. – Блин, Джас, ты нереальный гений. Скажи кому, что мы выжили после встречи с оборотнем… И это все благодаря тебе. И смотри, что у меня есть.

Подмигнув друзьям, Тремер продемонстрировал всем визитку, которую Ирма в спешке бросила на тот ящик, на котором сидела. На маленьком кусочке картона был написан ее номер телефона и адрес электронной почты. Находка заставила улыбнуться не только Кларкса, но и всех остальных. Это значило, что Хайден таки пошла на контакт. Да, она делает это только для достижения своих целей, но, судя по ее поведению, ее племя не намерено устраивать в городе бойню. Да и не похоже, что, работая в полиции, Ирма Хайден жаждет кого-то убивать.

И ее слова насчет Виктора… Услышав, что ее отец убил кого-то, Иола не поверила ни единому слову. Отец всегда был справедливым Князем, сколько она его помнила. Этого мужчину уважали в Правящем Совете Будапешта, его уважали другие Князья Венгрии, иногда обращались к нему за советом, его почитали все Сородичи, что жили в его доме. Павлиди не желала верить, что он мог взять и кого-то убить. По крайней мере, просто так...

Тем не менее, девушка помимо воли ощутила, как ее желудок стискивает ледяная рука, а по позвоночнику ползет липкий ужас. Она никогда бы не поверила, что одна-единственная встреча может все изменить, но именно это и случилось. Иола вдруг поняла, что Ирма ни разу ей не солгала. Прокрутив в голове несколько моментов, в которые она встречалась с отцом, Бруха осознала, что во время их разговоров Князь говорил ей далеко не все и далеко не искренне. Тогда Иола не так хорошо умела разбираться в людях, на что Виктор всегда говорил, что она должна учиться этому, а перед отъездом из Венгрии несколько раз повторил, что поездка в Лос-Анджелес и практика под крылом Веры Горски пойдет лишь на пользу его дочери. Вот и научилась…

Скорее всего, Виктор не думал, что его дочь возьмет и вспомнит те беседы, которые были между ними. Прожив какое-то время в иной среде, Иола поняла, что все то, что казалось таким близким и родным, трещит по швам. Раньше она не стала бы слушать оборотня и открыла бы по ней огонь сразу же, как только увидела ее. А теперь Бруха вспомнила уроки мадам Горски и, поразмыслив, сообразила, что ей недоговаривали как раз на родине. Своими мыслями Иола поделилась с друзьями, как только все собрались в баре «Последний патрон».

- Я понятия не имею, что произошло когда-то там, – произнесла девушка, – но все это слишком… слишком…

- Невероятно, – подсказала Кассандра.

- В точку, – согласилась вампирша. – Слишком все невероятно. То, что я… на что я смотрела с одной стороны, я увидела с другой. Верить не хочу в это, не хочу!

- Знаешь, я сама бы не поверила, если бы кто-то мне сказал, что мой отец козел, тем более, если бы услышала это от оборотня, – заговорила Мишонн. – Но, как по мне, слишком много совпадений. Редж поискал информацию об этой Ирме – у нее одни из самых высоких показателей среди сотрудников полиции.

- Не думал, что когда-нибудь скажу, но блин, я больше верю своему врагу, – произнес Юрайя.

Выслушав каждого, Иола стиснула виски ладонями точно так же, как ранее сделал Джастин. Князья много кому могли не нравиться, особенно те, кто прожил несколько сотен лет. У таких Старейшин, как Виктор, не могло не быть врагов, но Иола подумать не могла, что она будет втянута в конфликт отца с кем-то еще. Вначале она просто не поверила, что ей говорят правду, но про прошествии пары часов и тщательного анализа разговоров с Сиром по душам девушка услышала такую неприятную правду – Виктор во многом ей лгал, причем лгал с самого начала. Ладно, это мог сказать кто-то из вампиров по причине зависти, но Ирме просто незачем так поступать. Ей просто нечего делить с кем-то из Старейшин.

- Я все еще не могу в это поверить, – бормотала Павлиди.

- Как говорится, слишком много совпадений не бывает, что-то да обязательно проливает свет на правду, – тихо сказал Сэм. – Ты вспомни, что случилось в Башне Вентру.

Произошедшее после визита в музей еще больше не желало укладываться в головах у друзей, но расследование этого дела было для них доступнее, нежели копание в биографии одного из Князей. За Виктора им точно оторвут головы, а вот ЛаКруа много кто недолюбливает, так что Сородичи не удивятся, если они начнут спрашивать что-то про него.

Доложив ЛаКруа, что саркофага не было, Джастин, Сэм и Иола готовились получить головомойку, которой, однако, не последовало. Вместо того, чтобы произнести очередную речь на тему того, как важны преданность и доверие, ЛаКруа вдруг уставился на них таким взглядом, каким никогда ни на кого не смотрел. Вместо самоуверенного Князя города трое друзей увидели перед собой мечущегося туда-сюда молодого мужчину, который, казалось, вообще не понимает, что происходит. Десять минут назад Себастьян ЛаКруа четко и уверенно чеканил каждое слово, а потом вдруг превратился в ошарашенного вампира, который вот-вот выпрыгнет в окно. Такие резкие перемены заставляли задуматься, что происходит на самом деле.

Когда же ЛаКруа неестественным голосом закричал: «Помогите мне! Умоляю, помогите!» и вцепился обеими руками в плечи Иолы, Сэм не выдержал и побежал искать Веру Горски, благо та была рядом. Утихомирив Князя с помощью Присутствия, глава Дельцов внушила каждому, что никто посторонний об этом не должен узнать, и выпроводила всех троих в коридор. Тогда-то Сэм и предложил собрать всех в баре.

- Мало нам было саркофага, теперь у нас еще и поехавший Князь, – сделал вывод Уоррен, когда Иола закончила рассказ.

- Самое интересное, что этот психоз вылез, когда Иола упомянула своего отца, – поддакнул Джастин.

- Тем более проверять надо, – жестко заявила молчавшая до тех пор Жизель. – Куда там тебя посылают? Опять искать этот гроб?

- Угу, – кивнул неонат. – Только теперь я должен искать Примогена Носферату. Наш «любимый» Себастьянчик заявил, что только Гэри Голден знает, куда дели саркофаг. Ну, он сказал это до того, как у него крыша потекла.

- Не буду ему звонить, – вдруг произнесла Павлиди и убрала мобильный во внутренний карман куртки. – Хотела поговорить с отцом, а теперь решила, что не буду.

- И правильно, – решительно сказал Лайонел. – Печенкой чувствую, что именно сейчас ничего ему говорить нельзя.

Ограничившись простой СМС-кой, Иола долго испытывала смятение, когда писала Виктору, что у нее все в порядке, неонат постепенно осваивается и многому научился в плане Дисциплин. Виктор спрашивал, как у дочери идут другие дела, и девушка, засунув угрызения совести куда подальше, ответила, что все хорошо, с напарником подружилась еще больше, а от мадам Горски узнала еще про несколько боевых приемов, которым та обещала ее научить.

«Я горжусь тобой, дочь моя. Продолжай в том же духе. Совсем скоро настанет тот момент, когда ты займешь место в Совете. Ты оправдала все ожидания, и я в очередной раз убедился, что сделал правильный выбор, когда удочерил тебя. Иола Павлиди, я горжусь тем, чего ты добилась, и еще больше тем, что именно ты моя дочь. Не только Совет, вся Камарилья никогда не забудет такую верную службу.»

Прочитав сообщение несколько раз, Иола кусала губы. Все выглядело так, как будто Сир готовит свое Дитя к более высоким делам. Однако в свете последний событий слова Виктора казались издевкой, казалось, что он словно насмехается над ней, думая, что Иола ничего не знает. Но Князь Будапешта просчитался, он предположить не мог, что на пути его Дитя встретится оборотень, который прольет свет на вроде бы незначительное событие. И тем более не думал, что именно эта встреча отберет у него фортуну и передаст Иоле Павлиди.

====== Глава 8. Подготовка почвы на будущее ======

Даунтаун, Башня Вентру, кабинет Веры Горски

Вера Горски, когда Иола зашла в кабинет, сидела за своим столом и периодически постукивала ручкой по документам, что лежали перед ней. Поначалу дама вроде бы не замечала, что рядом есть кто-то еще, но затем легким жестом указала на мягкое кресло, а сама вернулась к прерванному ранее занятию. Глава Дельцов лишь сделала вид, что занята, а на самом деле тайком наблюдала за Павлиди. Внутри она усмехалась, что Иола пришла к ней намного раньше, чем следовало ожидать. Но раз так случилось, то вероятно девушка понемногу начала открывать глаза и реально смотреть на вещи. Сама Вера давно считала, что должна как можно скорее рассказать правду про ее отца и всячески старалась формировать события таким образом, чтобы Бруха сама пришла к ней с нужными вопросами. Взять хотя бы того же Синджа, который помогал в осуществлении замыслов тайком от Князя. На все недоумения остальных своих последователей мадам Горски отвечала, что наступила пора скинуть всех узурпаторов с трона и заполучить власть в собственные руки. Никаких сомнений в душе Вентру не было, она считала, что забирает то, что и так принадлежит ей по праву. Каин, как же приятно будет посмотреть на удивленное лицо Саймона Крида, когда именно она станет следующим Князем Лос-Анджелеса...

Поприветствовав Иолу, Вера спросила, что же привело ее в кабинет начальницы. Но спустя пару секунд после своего вопроса Вентру легким жестом приказала ей молчать. Удивленная Иола еле проглотила все слова, которые собиралась произнести. Поведение Горски вызывало столько же вопросов, сколько и недавнее происшествие с ЛаКруа. Однако после повторного жеста, призывающего к молчанию, Павлиди все поняла. Возле дверей кабинета ошивался какой-то парень и явно собирался подслушать, что будет происходить в кабинете, но похоже, все же привлек внимание Вентру. Вера с ухмылкой на лице нажала кнопку вызова охраны и, коротко отдав приказ, вновь повернулась к Иоле, жестом пригласив ее сесть напротив. Вскоре за дверями кабинета послышалась возня, недоумевающие возгласы парня, а затем все стихло.

- Как жаль, что даже в Элизиуме Князя полно крыс. Начинаю чувствовать себя здесь неуютно, – фыркнула Горски, а затем расслабленно откинулась на спинку мягкого кресла.

Беседа началась с того, что Вера с довольным выражением лица сказала, что ждала прихода девушки через несколько ночей и не думала, что та придет намного раньше. Ничего страшного, такой вариант развития событий тоже устраивает. Им давно стоило встретиться с глазу на глаз и поговорить. Иола обязательно должна узнать, что от нее скрывали на протяжении всей второй жизни.

-Ничего не понимаю, – недоумевающе сказала Павлиди.

- Если ты здесь, то уже начала понимать, – твердо ответила мадам Горски. – Я думала посылать за тобой Стива в качестве гонца, но раз ты сама пришла, то проблем будет куда меньше, чем я ожидала.

- Если вы про ЛаКруа…

- И да, и нет, – уклончиво ответила Вера, не взирая на недоумение на лице Иолы – ведь у той поначалу были какие-то догадки по поводу происходящего, то теперь и они испарились. – Когда вы с друзьями уезжаете в Голливуд?

- Пока еще не знаем, только готовимся.

- Собирайте вещи и уезжайте как можно скорее.

Пока Вера открывала ящик письменного стола и что-то доставала оттуда, Иола немного осмелела и сказала, что вообще перестала понимать начальницу. То отправляет ее на тренировки на пару с Сэмом, то говорит, чтобы гуляла с Джастином, то советует поскорее покинуть Даунтаун…

- Ты узнаешь всю правду, когда настанет время.

- Когда оно настанет? – руки сами собой сжались в кулаки. – Что вообще тут происходит, и почему все говорят мне, что я должна держаться подальше от собственного отца?

- Не думала, что все повернется подобным образом, – Горски вздохнула, по-прежнему прикрывая ладонью то, что успела достать из ящика. – Для начала я расскажу тебе кое-что о себе и о том, как я достигла того, что сейчас имею...

...Родившаяся во второй половине 17 века в семье знатных господ, девочка с самого детства получала внушение, что у нее есть только один-единственный путь – выйти замуж за состоятельного господина и родить ему столько детей, сколько им пошлют свыше. Но по мере взросления Вера все четче понимала, что не хочет для себя такой же судьбы, какую получила ее мать, а именно несчастливый брак с нелюбимым мужчиной, который к тому же не скрывал своих измен и ни во что не ставил супругу. Ей куда больше нравилось наблюдать за людьми со стороны и делать выводы, почему мужчины и женщины делали именно так, и как они пришли к принятому решению. Поначалу это смешило обоих родителей, но настал момент, когда это не прокатило.

Услышав, что ей уже выбрали мужа, и тот подтвердил свое согласие на брак, Вера с недоумением посмотрела на отца. На его вопросительный взгляд она спросила, почему все решили за нее, хотя обещали, что замуж позволят выйти по любви. На что мистер Горски жестко заявил, что слишком распустил дочь и зря позволял ей читать книги из своей библиотеки, если она забыла, в чем состоит ее истинное предназначение. Она должна вести себя так, как подобает девушкам высшего сословия, а не лезть в мужской мир, в котором женщины ничего не понимают и никогда не найдут себе место. Выбранного для Веры человека мистер Горски знал давно, они служили в одном полку, поэтому он решил, что этот кандидат станет отличным супругом для его дочери.

-Он старше меня на тридцать лет! – в отчаянии воскликнула Вера.

- Зато ума поболе твоего, – осадил мужчина свою дочь. – Ты выйдешь замуж, родишь мне внуков и перестанешь заниматься ерундой, неподобающей истинной леди. Давно было пора пресечь твои глупости.

Сказано – сделано. Выданная замуж против своей воли Вера опустила было руки, но потом решила, что сделает все, чтобы так называемый муж сам отказался от нее. Вера отказывалась подчиняться ненавистному супругу, отказывала в исполнении супружеского долга, за что была неоднократно жестоко избита вплоть до кровотечения. Но вскоре дело закончилось тем, что у молодой женщины случился выкидыш, вызванными теми самыми побоями. Благо, этому свидетелями не раз была прислуга, да и среди придворных уже давно ходили шепотки о жестокости бывшего военного. И если своего мужа Вера ненавидела, то к прислуге всегда относилась хорошо, заслужив уважение к себе с их стороны.

Пожалуй, именно это и стало козырем в рукаве, когда дочь Вацлава Горски, ни капельки не сожалея об утрате ребенка, заявила мужу с гордостью прямо в лицо, что рада этому. В тот день она выплеснула на него всю свою ненависть, на которую только была способна. Вера не боялась, что ее вновь могут избить, судить прилюдно или опозорить – ведь она могла обратить все это в свою выгоду по щелчку пальцев. Большинству придворных было бы за счастье вынести в народ весь сор из поместья своего хозяина. Этот шантаж стал последней каплей, и муж вернул непокорную жену родителям. Вера с торжествующей улыбкой заявила отцу, что он получает по заслугам. Он хотел сделать из дочери покорную овечку, продав ее сослуживцу? Не получится, отныне все будет именно так, как захочет именно она. И мистер Горски никому ничего не расскажет, а развод объяснит жестоким обращением в отношении невинной скромной девушки (а у Веры были этому доказательства), так как в первую очередь вся без исключения знать будет обсуждать и осуждать именно его.

Манипулирование Веры оказалось успешным – все же за столько лет уязвленное самолюбие может сделать женщину достаточно сильной и опасной для таких обидчиков, и потому Вацлав был вынужден принять дочь обратно домой и объяснить ее возвращение на выдвинутых условиях. Впоследствии он неоднократно брал Веру с собой на приемы, но та раз за разом успешно срывала все попытки сватовства. Наконец на одном из балов уже взрослая Вера Горски познакомилась с немолодым доктором, который явно заинтересовался ею и ее знаниями, из-за чего провел с ней в разговорах целых три часа, а то и больше. Довольный Вацлав только обрадовался еще больше, что подвернулся шанс избавиться от позора в доме и поэтому с невероятной скоростью приказал слугам собрать вещи дочери и перевести в дом второго супруга. Вот только мнимый психиатр вовсе не собирался силком тащить женщину под венец. Он привез Веру в свой особняк, где и сделал вампиром из клана Вентру. Именно в этом доме заново родилась та, кому в будущем было суждено стать нынешней главой Дельцов Смерти Лос-Анджелеса.

Постигая азы владения Дисциплинами, Вера параллельно изучала психологию и психиатрию, к чему стремилась всю жизнь. Ее Сир неоднократно говорил, что не будет заставлять ее делать то, чего она не хочет. Наоборот, это сама Горски будет руководить и командовать, а остальные станут ее марионетками. Именно в этом состоит ее истинное предназначение, и больше счастье, что они познакомились на том балу. Не было ничего удивительного в том, что вскоре после этих слов Вера сама дала ему согласие выйти замуж.

Увы, этот брак продлился недолго. Сородич погиб в схватке с Шабашем, но Вера уже не была неопытным Птенцом. Потеряв мужа, к которому все-таки испытывала некоторые чувства, она несколько лет скиталась по Европе, пока не вступила в схватку с Виктором на шпагах. Князь Будапешта был настолько впечатлен, что сразу принял ее в Дельцы...

- Что ты на меня так смотришь? – вампирша приподняла уголки губ. – Да, именно так я и попала в дом твоего Сира.

- Я не понимаю, почему вы рассказали мне об этом, – смутилась Иола, узнав, кем была начальница до Становления.

- У женщин тех времен вообще не было никаких прав, – Горски убрала ладонь, и Бруха увидела, что под ней лежала кредитная карточка. – Тебе повезло стать дочерью такого Сородича, но…

Глава Дельцов призналась, что покинула Будапешт около пятидесяти лет назад из-за того, что Виктор начал меняться далеко не в лучшую сторону. Поначалу она просто присматривалась к нему и, убедившись, что подозрения оправдались, тут же начала строить пути отступления. К счастью, ей удалось сбежать в Штаты и добиться нынешнего положения так, что Виктор ничего не заподозрил. И теперь, достигнув того, что имеет, Вера хочет открыть Иоле глаза на правду о ее отце.

- Примерно в те же годы появилась потомок леди Амелии. Кажется, ее звали Фэйт, – женщина немного сморщила лоб, вспоминая.

- Леди Амелия была убита, а Фэйт исчезла, – Иола опустила голову. Она не любила вспоминать эти новости, полученные от Реджинальда и Сони, с которой пока не успела познакомиться.

- Фэйт Линч, я вспомнила, – на лице дамы не промелькнуло ни одной лишней эмоции. – Она вроде заняла мое место, или я что-то путаю?

Павлиди кивнула, подтверждая. Да, вскоре после отъезда мадам Горски Дитя леди Амелии заняла ее место. Обучением Фэйт занималась сама Старейшина, так что у Правящего Совета не возникло ни единого возражения по поводу того, кто станет новым Шерифом Будапешта. Но незадолго до гибели Амелии Фэйт просто исчезла, так и не вернувшись в особняк. А еще буквально через несколько дней случилась та роковая стычка в метро, в ходе которой Райджел погиб, а Натаниэль куда-то пропал.

- Весело живете, – хмыкнула Вера. – Впрочем, я ни капельки не жалею, что уехала. Как ты думаешь, зачем я тебя хотела пригласить?

- Поговорить по поводу моего отца, – Бруха втайне радовалась, что правильно истолковала намерения женщины. – Точнее, про него и ЛаКруа. С Виктором что-то не то, а ЛаКруа давно пора сместить.

Вентру еле слышно засмеялась.

- Вот за это ты мне и нравишься, – несмотря на то, что она не любила Виктора, его дочь вызывала у Горски некую симпатию. – Ты, если что-то замечаешь, начинаешь зрить в корень. Да, я считаю, что Виктор стал опасен для общества, поэтому я и уехала. Америка ему неподвластна, сюда он не доберется со своими щупальцами. Хотя…

Немного поразмыслив, дама призналась, что когда-то Виктор уезжал из Венгрии и путешествовал по другим странам Европы, оставив Веру во главе города и Совета вместо себя. В числе пунктов, где Старейшина побывал, числился и Париж. А в те годы, если память не изменяет, Себастьян ЛаКруа еще не приезжал в Лос-Анджелес.

- Вы хотите сказать…

- Пока еще не уверена, но склоняюсь к этому, – призналась вампирша. – То, чему ты с друзьями стали свидетелями, не похоже на обычную истерику. Я его утихомирила, но кто знает, что ЛаКруа выкинет потом. Да еще твоя поездка сюда. Иола, если Виктор отправил тебя именно ко мне…

- …значит, что вы вне подозрений, – закончила фразу Павлиди, ощущая, что ноги, если бы она стояла, отказались ее держать.

- Именно, – подняла Вера палец вверх. – ЛаКруа я беру на себя, изучу его получше, а вашей компании лучше уехать отсюда, и Голливуд пришелся очень кстати. Хоть Виктор чаще всего использовал тактику «иди и забирай, а несогласным руби голову», туда он не сунется. Да, Голливуд небольшой, но это территория Анархов, а очередной бардак нужен ему меньше всего. Да и Виктор уж точно не захочет марать руки в подобном дерьме.

Иола не выдержала и захихикала, кусая губы. Такая серьезная леди, в прошлом дама из высшего общества, сказала слово «дерьмо»?

- С кем поведешься, от того и наберешься, – улыбнулась Вера и пододвинула к ней карточку. – Она привязана к моему личному счету, никто не станет следить за тратой средств. Если что-то случится, вашей команде могут понадобиться деньги.

- Спасибо... – удивленно выдавила Иола. На большее девушку просто не хватило. Они каждую ночь лихорадочно думали, откуда им взять средств на расходы, а тут такой сюрприз.

Получив благодарность, Горски кому-то позвонила, и через несколько минут в ее кабинет вошел немолодой мужчина в очках, с зачесанными назад редкими волосами. Одет он был так же, как и остальные Дельцы, из чего Иола сделала вывод, что перед ней кто-то из помощников мадам. Тем не менее, болезненный внешний вид наверняка был обманчивым. Дохляков и идиотов в Дельцах просто не держат.

- Познакомься с Синджем, – произнесла Вера. – Он возглавляет лабораторию в Башне Вентру и готовит экспертов для Дельцов Смерти. Возможно, он кажется немощным, но поверь, это далеко не так. Синдж – довольно сильный Гангрел и лучший биолог, которого я знаю.

- Вы льстите мне, мадам, – склонился перед ней Синдж в полупоклоне.

- Я говорю только правду, ты должен это понимать, – женщина вернулась к прежней манере общения – строгой, но справедливой. – И ты знаешь, зачем я тебя пригласила.

- Я должен сопровождать молодых Сородичей в их странствиях, – чеканил ученый каждое слово. – Я отвечаю за каждого из них лично и должен следить, чтобы ни с кем ничего не случилось.

- Рада, что ты четко видишь свою задачу, – сказала Вентру. – А еще ты должен помочь леди Павлиди разгадать загадку штамма Корвинуса.

Если раньше Иола вытаращила бы глаза и немедленно задала вопрос, откуда Вере известно про находку друзей, то теперь она лишь сдержанно слушала их диалог и практически не удивлялась ничему. Наверняка дама посылала своих шпионов следить за ними и докладывать о каждом шаге. Иначе с чего бы ей давать карточку, прикрепленную к банковскому счету, на котором лежит столько денег, что на все бессмертие хватит?

- Как пожелаете, мадам, – Синдж снова поклонился.

- Иола, – Вера снова обратила внимание на девушку, – я отправляю с вами одного из своих людей. Это создаст видимость того, что ты занимаешься расследованием именно для верхушки города, но помни, на кого ты работаешь на самом деле. Пока ты верна мне, я сделаю все, чтобы обеспечить тебя и твою группу всем необходимым. Когда все закончится, я найду место для каждого из вас, в том числе для вашей Слабокровной подруги. Но если ты вздумаешь предать меня… Впрочем, – Горски усмехнулась, – сомневаюсь, что у тебя есть для этого повод.

Иола кивнула. Годы не прошли для бывшего Шерифа Будапешта даром, она активно включилась борьбу за власть, причем делала это настолько тонко, что ее не в чем было заподозрить. Воистину, этой женщине очень повезло с Сиром и мужем, он обучил ее всем тонкостям психологии. Да и после недавно полученных сведений как-то не хотелось больше откровенничать с отцом. Когда Павлиди жила дома, то по большей части занималась лишь поручениями Дельцов, исполняя то, что ей говорят. Смена кадров и наказания провинившихся как-то проходили мимо нее, девушка присутствовала лишь на одной казни, да и то Виктор приказал Сорену увести дочь в ее покои.

Внезапно в душе Иолы что-то всколыхнулось. Она внимательно посмотрела на Веру и произнесла:

- Уж не из-за лишних догадок Кана сместили с должности главы и отдали ее Фэйт?

- Угадала, – кивнула Вера. – Да только Фэйт Линч быстро поняла, что ее хотят превратить в марионетку, и обо всем доложила леди Амелии. Увы, она поплатилась за это своей жизнью.

- Вы уверены в этом? – уточнила Бруха.

- Я занимаюсь поиском свидетелей и доказательств, – вздохнула женщина. – Не каждый рискнет давать показания против такого Сородича, как Виктор, но если у нас на руках будут все козыри…

Не закончив фразу, Вентру о чем-то задумалась и улыбнулась, глядя на Иолу. Помолчав немного, она предложила Иоле в будущем присоединиться к ней и строить карьеру в Лос-Анджелесе на правах свободного Сородича. За ней оставят выделенную квартиру, прикажут доставить в Америку все вещи из Будапешта. Иола Павлиди сможет начать новую жизнь без обмана и недомолвок. Если захочет, то будет служить Дельцом и дальше, возможно, будет и консультировать местных, помогать самой Вере. Или, если не захочет, для нее найдется другое занятие. Так или иначе, у каждого должно быть право выбора.

- Мадам Горски, я правильно поняла, что вы предлагаете мне остаться здесь?

- А что тебе там делать? – удивилась глава Дельцов. – Да, тебя определили в Дельцы с самого начала, но ты только разъезжала по местам боевых действий и больше ничего.

- Отец давал мне уроки дипломатии и этикета, – вспомнила Павлиди.

- Этого мало, – тут же заявила Горски. – Нужны не только знания, нужны многие навыки, чтобы стать действительно сильным Сородичем. Я как раз предлагаю тебе и твоим друзьям такой путь. Вам больше не придется искать себе углы, вы займете достойное место в Камарилье.

- А если не захочется? – полюбопытствовала Иола.

Уголки губ дамы слегка приподнялись.

- Если ты о наказании, то я не стану вас преследовать. Решите уйти в свободное плавание или к Анархам, не дай Каин насчет этого – ваше дело. Но сейчас вы работаете именно на меня. Как только все закончится, вы выберете свою дорогу.

Получив карт-бланш на любые действие и поклявшись никому, кроме группы, не рассказывать о соглашении, Иола попрощалась с женщиной и покинула кабинет в сопровождении Синджа, который уже начал ей рассказывать про то, что успел найти, но делал это настолько тихо, что его бормотание никто бы не расслышал, если бы не прислушался. Убедившись, что посетительница вместе с ученым отошли на достаточное расстояние от кабинета и не собираются возвращаться, Вера набрала кому-то СМС-ку и откинулась на спинку кресла, выжидая.

Минут через десять через боковую дверь в кабинет вошли те Сородичи, о которых совсем недавно шла речь, и которые тихо ждали, пока Иола и Синдж уйдут. Натаниэль из клана Тореадор, долгое время считавшийся погибшим, нервничал и сжимал-разжимал кулаки, на что ему в руки сунули игрушку-антистресс. Делец, впрочем, расценил это как непонятную шутку и запустил этой же игрушкой в светловолосую женщину, чей возраст визуально нельзя было определить. То ли за тридцать, то ли моложе…

Фэйт Линч, она же Шериф Будапешта, ловко перехватила игрушку и запустила ею же точно в нос Натаниэля, на что еще два вампира отреагировали хохотом. Обидевшись на приятелей, Тореадор размахнулся и со всей дури кинул многострадальной вещицей в лоб тому, кто стоял ближе всех.

- Какого хрена? – возмутился пострадавший, пинком отправляя антистресс куда-то за спину хозяйки кабинета.

- Сам нарвался и выпендриваешься!

- Детский сад, – вздохнула Фэйт, садясь в кресло, которое совсем недавно занимала Иола.

Вера усмехнулась и предложила всем собравшимся выпить по бокалу крови. Услышав, что им предлагают элитную кровь, спорщики тут же замолчали и встали за спиной мисс Линч. Горски фыркнула и нажала на кнопку телефона, после чего приказала Стивену Когану принести кровь и бокалы. Выполнив приказ, гуль доложил, что на этаже все чисто и удалился.

- Итак?

- Все по плану, – доложила Фэйт. – Натаниэля все считают Окончательно погибшим, а эти двое вне подозрений, – блондинка указала на тех, кого тайком увезла с собой. –Александр Надашди и Егор Бургомистров официально находятся в командировке, документы я подделала и спрятала в дальний конец.

- Их могут раскусить, – напомнила Горски о рисках.

- Этого не случится, – Шериф Будапешта была полностью уверена в своих действиях. – Крэйвен далек от бумажной работы примерно так же, как я от светской болтовни. А Виктор вообще забил на все, занимается только тем, что известно лишь ему.

Как сказала потомок Амелии, в последнее время Виктор отошел от дел, спихнув все на Крэйвена. Тот делал вид, что служит своему Князю, а на самом деле строил козни у того за спиной. Более того, Виктор и Крэйвен заключили между собой договор, согласно которому леди Амелия должна быть убита и обескровлена, а весь сопровождающий эскорт и Дельцы Смерти должны быть уничтожены на месте.

- Сорен спасся лишь потому, что вовремя спрятался и сбежал, – вздохнула Тореадор, сжимая руки в замок на колене. – Когда Крэйвен увидел его в особняке, то чуть на потолок не взлетел.

- Не только, он реально удивился, что тот выжил, – в разговор вступил Егор. – Тем не менее, Сорен все еще не верит, что его пытались слить, и по-прежнему выступает на стороне Крэйвена.

- Но вы пытались его разговорить? – поинтересовалась Вера. – Насколько мне известно, ему подчиняются все Дельцы вашего особняка.

- Так оно и есть, – кивнул Александр. – Если что-то случится, то Дельцы пойдут не за Крэйвеном, а именно за Сореном. Вся боевая сила держится именно на нем.

Вера Горски довольно ухмыльнулась. Все складывается намного лучше, нежели она ожидала. Иола поверила ей куда быстрее, но этого не произошло бы, если бы не пришедшая на подмогу Фэйт. Тореадор ловко сымитировала собственное исчезновение и не менее ловко пробралась в особняк, где сделала следующий ход. Что до Натаниэля, то от него требовалось вовремя исчезнуть с поля боя и прийти в условленное место, откуда его забрали и посадили на самолет, летевший в Нью-Йорк. Ну а дальше следы беглеца затерялись. Для надежности его упрятали в катакомбы Носферату. Вот только в последнее время там происходило что-то неладное, и Натаниэль не мог связаться с ними.

Одновременно с этим Вера строила планы, как ей поймать Виктора в ловушку и показать, что его власть на самом деле закончилась давным-давно. Городом на самом деле управлял не он, а Крэйвен, который нашептывал на ухо правильные мысли. Надашди сказал подходящие слова – если Сорен примет верное решение, то Будапешт останется без защиты. А такие сторонники очень даже не помешают. Горски призналась, что думает, как бы переманить на свою сторону побольше Сородичей, которые были мастерами своего дела.

- В Совет лучше не соваться, – сразу же решила глава Дельцов. – Там всем заправляет Семира, а она всецело выступает на стороне Виктора.

- Ее я даже не рассматриваю, – фыркнула Линч в адрес Семиры, – а вот с Сореном можно попробовать. После той ночи у него появились сомнения.

- Вот и займись этим, – Вера передала Фэйт точно такую же карточку, какую давала Иоле. – Бери и не спорь. Иоле я деньги дала, вам они тоже нужны. Не волнуйтесь, я займусь теми, кто может вас опознать и доложить Виктору, что вы здесь.

- Что будет с ЛаКруа? – поинтересовался Егор.

- Юноша, это не ваши заботы, – отмахнувшись от него, Вера вернулась к своему ноутбуку. – Просто делайте то, что вам говорит мисс Линч. Если память мне не изменяет, она все еще ваш начальник.

Приятели, опустив головы, кивнули. Как бы там ни было, именно Фэйт вытащила их всех из жуткой передряги. После отъезда Иолы, как любил говорить Александр, город накрыла черная туча. Виктор словно вышел из себя и спихнул все дела на Правящий Совет, в том числе на Семиру. Которую, к слову, новая политика устраивала все меньше и меньше.

По окончании разговора Горски дала твердое слово, что Фэйт займет место Шерифа рядом с ней, как только Виктор будет повержен. Что до Себастьяна ЛаКруа, то с ним нужно проводить отдельную и тонкую работу. Если догадки окажутся верны, и он на самом деле находится под Доминированием и выполняет определенный приказ, то с него в первую очередь нужно снять это внушение и восстановить прежнюю личность, а это может сделать только Старейшина, владеющий Доминированием высокого уровня. Кто знает, возможно понадобится и вмешательство клана Тремер... В таком случае, не помешает поддержка Максимилиана Штрауса.

- Твоя следующая цель, – из рук Веры в руки Фэйт перекочевала папка с несколькими листками бумаги. – Вы уже знакомы, но ты должна сделать так, чтобы он доверял тебе целиком и полностью, поняла? К тому же, если я разбираюсь в людях, ты ему понравилась.

Линч изобразила на своем лице усмешку. Кто она, и кто регент капеллы Тремер? Да, она потомок Старейшины, судя по всему, довольно сильного поколения. Да, она стала Шерифом и одновременно получила должность главы Дельцов в Венгрии…

- Тебе этого мало? – удивилась Вентру. – Если память мне не изменяет, то клан Тореадор недоволен своим Примогеном в этом городе.

- Только не говорите, что… Нет, – замотала головой блондинка, – я не потяну.

- В Будапеште тянула, а тут сдулась, – поддразнила ее Вера. – Штраус, хоть мои отношения с ним оставляют желать лучшего, весьма достойный Сородич. И ты можешь его заинтересовать.

Фэйт кивнула для вида, а про себя подумала, что у Горски поехала крыша. Где-то тут точно должен быть подводный камень. И он нашелся минут через пять после начала уговоров – некая Айрин Бирсен, Секретарь Примогена Тремер, проявляла повышенную активность в адрес Штрауса, что его раздражало, но он не показывал вида. Сама же Айрин считала, что стоит немного поднажать, и она добьется своей цели.

- Секретарь, как и волшебница из нее, весьма посредственная, – продолжала Горски, – Юрайя Тозиер отзывался о ней не очень высоко. У тебя в руках все карты, так что действуй.

Оказавшись в лифте, блондинка выдохнула и произнесла, что такого ей еще никто и никогда не поручал. Надо же додуматься – попасть в капеллу Тремер под любым предлогом и сделать так, чтобы регент был не против ее визитов, а то и больше. Фэйт больше переживала за то, что будет, если затея сорвется, и Максимилиан узнает, по чьей наводке Шериф Будапешта заявилась в капеллу. Ладно, тут можно отмазаться, хуже всего будет, если Штраус решит, что все завязано чисто на том, чтобы он принял сторону мадам Горски.

- Трындец, – прокомментировал ситуацию Егор.

- Без тебя знаю, – отозвалась Фэйт. – Такого маразма в моих обеих жизнях еще никогда не было.

- А у него было, – вдруг захихикал Александр, указав на Натаниэля.

На Дельца тут же уставился посуровевший взгляд.

- Вы знаете, почему я согласился, – тихо отозвался Натаниэль. – Когда я смогу ее увидеть?

- Ты не хуже меня знаешь, что еще не время, – лифт остановился, и вампиры вышли в фойе Башни Вентру.

Натаниэль, когда четверка вышла на улицу, прислонился к стене здания и шумно выдохнул. Егор и Александр понимающе переглянулись, а Фэйт подошла и успокаивающе погладила его по плечу, словно говоря, что понимает его желания.

Сам Тореадор, к слову, хотел познакомиться с Иолой поближе с момента ее появления в особняке. Но Виктор четко дал понять, что эта девушка не простой рядовой Сородич, она дочь Князя, будущий член Правящего Совета, а затем и та, кому предстоит править городом. Сам же Виктор замахивался на более высокую должность, вследствие чего решил готовить Иолу на свое место сам. Поэтому, язвительно заметил Старейшина, какому-то рядовому Дельцу рядом с ней делать нечего, для Иолы найдется более достойный мужчина из ее круга.

О такой маленькой, но в то же время сильной тайне знал только Райджел, но его уже нет в живых, так что Натаниэль остался с мыслями один на один. Хоть Линч вытащила его из передряги и стала кем-то вроде наставницы, все равно с ней он не мог откровенничать так, как с погибшим Райджелом.

- Все скоро закончится, – произнесла Фэйт. – Ты сможешь объясниться с Иолой, вы будете счастливы.

- А что, если ей все равно? – тихо спросил Натаниэль в воздух.

- Не думаю, – отозвалась блондинка. – Как Шериф, я многое знаю о Сородичах того особняка. Поверь мне на слово, вам будет о чем поговорить.

- Первый шаг должен сделать именно ты, – встрял Егор. – Дальше все зависит от нее. Я ее друг, хорошо ее знаю и поэтому говорю тебе действовать.

- Ой, Бургомистров, отстань.

Немного переругиваясь между собой, мужская троица ушла немного вперед. Фэйт, слегка отстав от подопечных, задумалась, что же ей делать. Она решила отправиться отдыхать, когда их группа вернется в укрытие, а к Штраусу она пойдет следующей ночью. Такие дела лучше не откладывать в долгий ящик.

Каэрн оборотней, лаборатория «Антиген», недалеко от Башни Вентру

Ирма шла быстрым шагом по коридорам здания, если не сказать «бежала». Ее переполняли странные и смешанные чувства уже который день, и сейчас хотелось просто полностью посвятить себя делу и недумать о всякой ерунде... Впрочем, было ли глупостью то, что после встречи с Грюнфельдом Ирма так часто вспоминала о нем? Особенно тот разговор о личной жизни. Ведь они разговаривали об этом не как еще совсем нескладная девочка-соседка и возмужавший парень, а как взрослая женщина и еще более повзрослевший мужчина, оба вкусившие тяготы своей жизни. Ирма мысленно ругала себя, ей отчего-то было неуютно внутри, сердце предательски стучало, но... она признавала, что хотела бы встретиться с Грюнфельдом еще раз. И еще раз... Чтобы просто поговорить. Зная, что он может ее выслушать, проявить заботу, от которой Ирма всегда открещивалась...

Ирма недовольно поджала губы и тряхнула головой, прогоняя вновь нахлынувшие мысли. Мечты влюбленной дурочки... Бах – охотник! Примет ли он Ирму, узнав, кто она? Примет ли факт, что она собирается сотрудничать с вампирами, которых уже так много лет уничтожает Общество Леопольда? Эти мысли сводили с ума, и Ирме ничего не оставалось делать, как обратиться за советом к Вильгельмине...

Но сейчас ей не терпелось все же переключиться на привычную работу и как можно быстрее попасть к вожаку их стаи и рассказать обо всем, что она успела узнать. Плюсом женщина хотела если не получить, то выбить из него разрешение наведаться в Гриффит-Парк и договориться с местными Люпусами, чтобы те дали Найнсу Родригезу возможность укрыться на их территории. Ну а потом Хайден сможет сама прийти в бар и сказать вампиру, что ей все известно.

Однако доктор Джейкоб Лейн не оценил ее порыв. Более того, он встал в позу и потребовал объясниться, с чего вдруг такое рвение к расследованиям. Оборотень посчитал, что она просто переработала и поэтому отправлял на отдых с удивительной настойчивостью.

- Да не устала я! – сопротивлялась Рагабаш.

- Ага, я вижу, – хмыкнул Джейкоб. – Ирма, золотце, ты меня пугаешь.

Ирма глухо зарычала, что в ее исполнении значило: «еще раз кто назовет меня золотцем – прибью на месте».

- Один из отродьев Вирма – тот, чье дело об убийстве пришло ко мне. Мальчишка понятия не имеет, что произошло, так что…

- С каких это пор ты якшаешься с кровососами? – хмыкнули со стороны.

- А я тебя вообще не спрашивала! – рявкнула Ирма. – Сидишь у отца на шее и вякаешь что-то!

- Прекратить! – рассердился Джейкоб. – Ирма, села на стул! Куинт, марш в свою комнату и не выходи, пока я не разрешу!

Куинт показал Ирме неприличный жест, но все-таки ушел, а кипящая от ярости женщина села на стул и пробурчала, что еще одна такая выходка, и она наплюет на то, чьим сыном является Куинт. Подобное отношение ей порядком надоело, Хайден попросту набьет ему морду и покажет, где раки ночуют.

Джейкоб вернулся на свое место, вздыхая. Он воспитывал сына в одиночку, так как мать умерла при родах и теперь не понимал, когда повернул не в ту сторону. Увы, Куинт не получил расположения Гайи и не стал оборотнем, из-за чего ревновал отца ко всем, с кем тот общался. В частности, он больше всего завидовал именно Ирме – ее взяла на воспитание Вильгельмина, Джейкоб приблизил к себе ввиду высоких показателей не только как оборотня, но и человека. Дары она освоила легко, а когда стала работать в полиции, то принесла каэрну еще больше пользы – Стеклоходы получили доступ к информации, которая хранилась в участке.

- Достал, – заявила женщина вожаку. – Не лень же через весь комплекс идти, чтобы сказать мне это!

- Его печалит тот факт, что он не один из нас, – Лейн-старший протянул Ирме конфету из коробки, которую почти съел целиком. – Ирма, я ценю то, что ты делаешь для нашей стаи, но подумай, зачем тебе это нужно? Что это даст?

- Я найду убийцу подростка, – стояла Ирма на своем. – Судя по всему, его заказал кто-то из пиявок.

Доктор вопросительно приподнял бровь. С одной стороны, звучит интересно. С другой…

- Может, пора отпустить ситуацию? – осторожно спросил Джейкоб. – Я понимаю твое желание отомстить за отца, но ведь ты никогда его не знала.

- Это неважно, – отозвалась Хайден. – Я не отступлю от своей цели. План намечен, через группу найденных мною вампиров это сделать проще простого. Кроме того, может статься так, что ЛаКруа скоро выкинут из города. И кое-кому может понадобиться моя помощь.

Вожак слушал ее и молился про себя, чтобы Ирма знала, что именно собирается делать. Сам он ни за что бы не пошел на контакт с вампирами и уж точно не стал бы оставлять им свои контакты для связи. Примерно такой же точки зрения придерживались многие Стеклоходы, если не все. Однако исключение лишь подтверждает правило. Следом за Ирмой ее делами заинтересовался Джим Гаммер, продавец местного оружейного магазина. Став таким же Рагабашем, как и подруга, он участвовал во всем, что она предлагала.

Как только Ирма заверила Джейкоба, что все будет в норме, она знает, что делает, Лейн попросил ее заглянуть в одну из лабораторий и проверить результаты экспертизы. Но стоило ей уйти, как к вожаку каэрна подошла немолодая женщина с немалым количеством седых прядей в волосах.

- Все еще… – она не договорила фразу.

- Все еще, – подтвердил доктор. – Мина, я не знаю, что делать.

- Джейкоб, тебе уже за шестьдесят, как и мне, – проворчала Вильгельмина, – а ты не знаешь, что делать? Ты вожак, тем более должен знать. Чего она хочет?

Услышав, что Ирма практически с головой нырнула в дела вампиров, седовласая наставница щенков покачала головой. Как ни старалась, как ни воспитывала, а все равно получилась не леди, а Гайя знает что.

- Знаешь, а я ведь ее понимаю, – вдруг улыбнулась Вильгельмина.

- Что-что?.. – Джейкоб подумал, что ослышался.

- Ты сам слышал: местного князька могут сместить, – женщина поплотнее закуталась в шаль. – Да, на его место встанет другой, но прежнего еще надо прогнать. Сил повстанцев может не хватить. И если наша Ирма пошла на контакт, то это значит, что вампиры приняли ее условия. – К слову, Вильгельмина была единственной, кто называл вампиров именно вампирами, а не кровососами, пиявками и прочими прозвищами.

- Ты что…

- Я хочу сказать, – продолжила оборотень, – что тот молодняк может обратиться к ней за помощью. И мы ее окажем. На наших условиях. Это мы будем решать, кто и что делает. Таким образом, мы спасем многих людей, которых поклялись защищать.

- Яблоко от яблоньки, – проворчал Джейкоб. – Знала бы ты, как вы похожи. Кстати, тебе известно, что она связалась с охотником по имени Грюнфельд Бах? И не отпирайся, мне давно доложили.

- А я что-то сказала? – наигранно удивилась бойкая старушка. – И что такого в том, что наша девочка влюбилась?

- Да что ты несешь? – вышел доктор из себя. – Не бывать этому!

- Ну, это уже будешь решать не ты, – гнула свое Вильгельмина. – Ты вспомни наши легенды. Не только племени, а вообще всех Гару.

Крыть было нечем, и Джейкоб умолк. Сам как влюбился в мать своего сына, так и остался верен ей на протяжении всей жизни. Воспитывал сына в одиночку (не без помощи других Гару), ни с кем из женщин не сближался. Даже с Вильгельминой, которую считал близкой подругой, если не сестрой. Но если тут все было понятно, и Гайя не приветствовала союза двух оборотней, то насчет повторного брака Лейн вообще не думал. Он знал, что рано или поздно каждый Гару поймет, кто ему предназначен. И, судя по всему, Ирма встретила своего человека.

- Если он только ее не застрелит, – мрачно пошутил вожак.

- Поверь нашему Теургу, – женщина дружески взяла его под локоть, – там точно все будет хорошо. Ладно, пойдем отдыхать, а то я обещала малышам зайти к ним.

Всячески успокаивая друга, Вильгельмина знала, что так или иначе, но у Ирмы с ее избранником все будет хорошо. Не так давно она заходила к Верховному Теургу за советом и тогда же узнала, что Гайя с самого начала дала свое благословение. Почему именно так, Мина не задумывалась. Она просто знала и будет знать, что все происходит именно так, как решила богиня. И если Ирме суждено стать супругой охотника, то она ею станет.

То же время, Даунтаун, апартаменты «Горизонт», квартира 4

- Да закройся же ты, – пыхтел Джастин, прыгая на своем чемодане и убеждая его закрыться.

- Сколько же ты барахла туда напихал, – смеялся Юрайя. – Я свои шмотки собрал на раз-два, – он продемонстрировал свой рюкзак.

- Да как Штраус тебя вообще выпустил? – неонат больше всего хотел встать и отвесить приятелю тумака с помощью подушки. Да только в таком случае чемодан раскрылся бы, и все вещи точно оказались бы на полу.

- Я же сказал, он на меня молится, – гнул свое Тозиер, не переставая хихикать.

Кассандра же, закатив глаза, просто стояла и ждала, когда ему надоест валять дурака. Останавливать этого Сородича бесполезно, потом рискнувшему смельчаку хуже будет. Остается только ждать, пока у Тремера закончился словоизвержение, и ему надоест хохмить.

- А еще я узнал, что к моему старичку придет красивая женщина!

Тут же стало не до смеха. Головы присутствующих моментально повернулись к Юрайе. Видя, что зря сообщил такую интересную новость пораньше, ученик регента признался, что подслушал его разговор и узнал, что скоро к нему придет некая дама с интересным фолиантом. Штраус пожелал взглянуть на книгу как можно скорее, что явно говорило о том, что эта незнакомая женщина уже встречалась с регентом раньше и, раз он не против ее визита…

- С другой стороны, Айрин наконец-то заткнется, – прозвучал вполне закономерный вывод. – Старик не станет вот так сразу принимать кого-то, кроме как из верхушки. А, – поднял Юрайя палец, – та дамочка вроде из Тореадоров.

- И ты думаешь, что Максимилиан Штраус купится на уловки Тореадоров? – хмыкнула Иола. – Он чем-то похож на Виктора, а мой отец на подобное не ведется.

- Ну ты сравнила! – возмутился друг. – Не сравнивай отличного Сородича и своего папашку с придурью.

- Есть, закрыл!!

Кларкс наконец-то победил упрямый чемодан и добился того, чтобы тот закрылся. С торжествующим видом паренек спустился на первый этаж и сообщил, что недавняя знакомая набросала СМС-ку, что идет в бар «Последний патрон».

- Чего-чего? – вытаращил глаза Юрайя. – Скажите мне, что я ослышался!

- Я еще не ослеп, – съязвил Джас и показал мобильник.

- Так, всем оставаться на местах, – Лайонел взял дело в свои руки, пока между друзьями вновь не разгорелся спор. – В бар пойдем втроем: я, Мишонн и Иола. И вы знаете, почему.

Желания спорить ни у кого не возникло. Во-первых, оборотни ко всем вампирам, кроме Гангрелов, относились чуть хуже, чем плохо. Во-вторых, Ирма жаждала отомстить Виктору за гибель отца, а Иола только недавно узнала кое-что интересное о прошлом Старейшины. И в их команде пополнение, на их сторону встал главный ученый Башни Вентру.

- Полегче, юноша, – произнес Синдж, – я вам не посыльный.

- Я как раз хотела попросить вас присмотреть за остальными, – смущенно произнесла Иола, пока биолог не разозлился. – Вам нельзя светиться там.

Проворчав что-то про безрассудную молодежь, Гангрел сказал, что закончил экспертизу и изучил образец крови, которую ему принесли Мишонн и Жизель.

- Проверил несколько раз. Результат отрицательный.

Убедившись, что никто не собирается бунтовать, Иола побежала следом за друзьями, на ходу обсуждая, что они должны сказать Анархам, чтобы те не порвали их на кусочки. А уж если туда заявится Ирма, то все, драка обеспечена. Дамзел точно не останется в стороне и завопит, чтобы прочие Анархи шли «выбивать из собаки в погонах все дерьмо».

Бруха втайне радовалась, что Лайонел вызвался пойти с ней. Как он мудро заметил, к Гангрелам оборотни относились немного получше, поэтому что-то путное может выйти. Кроме того, Грин прослыл хорошим миротворцем, чье присутствие успокаивающе воздействовало на всех, кто находился рядом. Может, это какой-то врожденный дар, но он придется очень кстати.

====== Глава 9. Все тайное рано или поздно становится явным ======

Комментарий к Глава 9. Все тайное рано или поздно становится явным * – звездочкой отмечены фразы без акцента, так как Эйлин тогда говорила по-французски, а не по-английски

На первый взгляд казалось, что все готово, вещи собраны, народ тоже. Правда, в поле зрения находились далеко не все Сородичи, поскольку Лайонел и Мишонн собирались сходить в бар к Анархам и убедить их выслушать неожиданного информатора. Иола и Сэм больше всего хотели взять с собой Рашида как одного из лучших бойцов в группе, но он по неизвестной причине не отвечал на телефонные звонки и сообщения. Жизель предположила, что он мог вернуться к Сиру и заняться вместе с ним важным делом, но Сэмюэл заметил, что хоть на один звонок ответить все же можно. Уокер пожала плечами и сказала, что, если Рашид не вернется через три ночи, то она сама отправляется на его поиски.

Что касаемо прочих странностей… Эйлин де Буа, она же Малкавианка из особняка Грута, никак себя не проявляла, только строчила в своем блокноте. На первый взгляд казалось, что она ничего не делает, но на самом деле изображения, сделанные ею, уже не один раз выручали команду. Джастин, осмелев, пытался разговорить художницу, но та каждый раз отвечала либо загадочной полуулыбкой, либо бормотала что-то непонятное рифмованными словами. После очередной неудачи неонат пожал плечами и отстал.

Около двери Гангрелы оглянулись, ожидая подругу, но неожиданно Юрайя попросил Иолу сходить с ним кое-куда. А в «Последний патрон» с ними может сходить Джастин. Если оборотень придет туда, у Сородичей появится еще один аргумент в пользу Ирмы Хайден. Дамзел это если не успокоит полностью, то ненамного точно остудит.

- Понятия не имею, куда ты меня тащишь, – друзья уже ехали в лифте, и мисс Павлиди никак не могла понять, зачем Тозиер заставил ее вырядиться в мундир Дельцов Смерти.

- Поверь, я знаю, что делаю, – Юрайя дождался, пока кабина доедет до первого этажа и только тогда сказал: – Не хотел говорить при всех, но старик хочет тебя видеть.

- Меня? – удивлению Иолы не было границ. – Что я натворила? Мы встречались пару раз, да и то по просьбе мадам Горски.

- Не спрашивай, просто пойдем.

Справедливо полагая, что друг опять затеял какой-нибудь розыгрыш, Иола на всякий случай проверила, на месте ли у нее оружие. Юрайя за все время знакомства ни одну ночь не обходился без шуток, которые или веселили, или сильно раздражали. Сэм зачастую повторял, что заткнуть этого Чародея может только сильная опасность. Как в музее, например.

- Знаешь, никогда не понимала, как тебя в капелле держат, – прошептала девушка, когда Тремер открыл дверь и отошел в сторону, галантно пропуская ее вперед.

- Таланты, дорогая, – ухмыльнулся Юрайя, подмигивая. – Все дело в моих мозгах и личном обаянии.

- То-то ты его в музее растерял, – не осталась в долгу Бруха.

Внутри капеллы обоим пришлось понизить тон голоса, так как посетителям либо сделали бы замечание, или попросили бы уйти. Точнее, уйти бы пришлось только Иоле, так как Юрайя жил в одной из комнат.

Остановившись около двустворчатой двери, Юрайя затормозил и сказал, что сейчас подруге, возможно, придется столкнуться с тем, с чем она не готова совладать. На вопросительный взгляд он ответил, что, пока вампиры готовились к отъезду, произошло кое-что важное, к чему Иола имеет самое прямое отношение. Поэтому регент и попросил своего ученика пригласить дочь Виктора навестить его как только представится возможность.

- Говорю сразу, это неофициальная встреча, – предупредил Тозиер перед тем, как постучать. – Никто, слышишь, никто не должен об этом знать.

- Да поняла я, – на самом деле Павлиди не понимала вообще ничего. Но, раз ей обещали все объяснить…

Прикасаться к дверям Иола сама не рискнула, поскольку не принадлежала к клану и боялась, что, несмотря на приглашение самого регента, с ней может случиться что-то плохое. Переборов свой страх, она все-таки рискнула подойти ближе, как вдруг двери распахнулись сами, приглашая войти в комнаты.

Несмотря на то, что кабинет Князя города, как правило, считался самым величественным и роскошным, то теперь Бруха могла сказать, что сие суждение ошибочно. Кабинет Максимилиана Штрауса ничем не уступал кабинету ЛаКруа. Проведя несколько минут рядом с хозяином комнаты, Иола почувствовала себя куда увереннее. Что странно, она подумала, что отцовским покоям этого ощущения так добиться и не удалось. В свете открывшихся сведений тревожность девушки стала вполне объяснимой.

Вопреки ожиданиям, регент находился в кабинете не один. Иола на мгновение замерла, опешив от увиденного. Во-первых, рядом с регентом Тремер стояла та, кто считался пропавшей или же Окончательно погибшей. Решив, что Фэйт Линч погибла, Иола никак не ожидала увидеть Шерифа Будапешта целой и невредимой. Леди Амелия давно мертва, судьба ее Дитя до сей ночи оставалась неизвестной. Заметив, что Иола ошарашена, Фэйт молча кивнула, показывая этим, что объяснит свой поступок чуть позже. Но она не была единственной посетительницей капеллы. Во-вторых, на одном из кресел сидела изящная девушка, одетая весьма элегантно. При виде Павлиди она дернулась и перевела свой взгляд на Линч. Получив от нее разрешение, незнакомка встала и подошла к Иоле практически вплотную, остановившись вблизи от нее.

- Знакомься, – произнес Юрайя. – Эйлин де Буа.

- Стремно, – поежился Джастин на подходе к бару.

- Расслабься, – произнес Лайонел с нотками бодрости, однако у самого на душе скребли кошки.

Судя по тому, что изнутри не доносилось звуков борьбы, пока что все было хорошо, и Ирма до сих пор не появлялась. Или она придет позже, или все-таки передумала.

- Искренне надеюсь, что второе, – неонату, несмотря на удачное завершение предыдущей встречи, все-таки не хотелось сталкиваться с Гару еще раз, тем более на территории Анархов. Теперь, когда ЛаКруа объявил Кровавую охоту на Найнса, вряд ли кто-то захочет слушать Кларкса – именно он под взглядом Князя и Присутствием сообщил Князю, что видел Родригеза в особняке Граута.

Видя, что ситуация не ахти, Грин вызвался зайти первым. Минуты через две следом вошла Мишонн, и только тогда Джастин смог пройти за ними. Но это ему не помогло. Вихрь в виде Скелтера отпихнул обоих Гангрелов в сторону и схватил за плечи, сдавливая их с такой силой, что парнишка ойкнул и поморщился. Лайонел с резко изменившимся лицом поспешил на помощь и попытался отодвинуть Скелтера в сторону, но в итоге едва сам не заработал удар в лицо.

Не понимая, что происходит, Джастин смотрел на Анарха, вытаращив глаза. Он попытался освободиться, но в итоге добился только того, что его сжали крепче, что заставило неоната издать невнятный писк.

- Ты, жалкое подобие Сородича, – прорычал Скелтер. – Ты нарываешься, явившись сюда.

- Полегче, Скелтер, – Лайонел все-таки сумел отстранить разозленного анарха и встать между ним и напуганным пареньком.

- И ты еще такую крысу защищаешь? – ядовитые слова сильно ранили ничего не понимающего Джастина. – Лучше избавиться от этого молокососа, пока нас всех не пустили на сырье.

- Я понимаю твою злость, – режим миротворца был включен моментально, как Грин обычно и делал. – Но все-таки я прошу тебя озвучить, что случилось.

- Этот сукин сын указал на Найнса! Он сказал, что это Найнс убил чертового Малкавиана!

- Я этого не говорил, – выдавил Кларкс, высовываясь из-за спины Мишонн. – Я только сказал, что видел его там. Ребята тоже видели.

- Да ну? – к Скелтеру присоединилась Дамзел, взгляд которой не сулил ничего хорошего. – И где же они? Что-то я давно никого не видела.

- Сэм вещи собирает, Редж по делам ушел…

- Рашид где?! – перебила разъяренная вампирша.

Вот на этот вопрос никто ответить так и не смог. Как не смог и объяснить тот факт, почему ЛаКруа повел себя так, как повел. За неимением большей информации Лайонел рассказал все, что знал сам: Князь вдруг превратился в плаксивого и истеричного, Сэму пришлось искать Веру Горски и затыкать его. Анархи, хоть и слушали, периодически язвительно хмыкали. Их куда больше занимала судьба их лидера, нежели что-то еще.

Однако, несмотря на то, что гости «Последнего патрона» поделились всем, что имели, обстановка не разрядилась ни на йоту. По крайней мере, Дамзел не прекращала смотреть на них так, как будто хотела убить на месте. Что-то подсказывало всем троим, что это только начало, а основной спектакль впереди.

- Что уставились?

- Сюда никто не приходил? – рискнул заговорить Джастин.

- Кроме вас, никто. А что, должен был? – подозрительно поинтересовался Скелтер. – И не вздумай врать, мальчишка, я тебя наизнанку могу вывернуть.

- Информатора нашли, – Лайонел вовремя сориентировался, – узнали кое-что интересное, но пока не подтвердилось. Думали, к вам пришел.

- Если бы кто-то пришел, то мы были бы в курсе, – Анарх фыркнул и отошел. – Да даже если бы и пришел, я бы тебе, пацан, ничего не сказал. А теперь пошел отсюда, пока я не врезал.

Лайонел, на ходу выдумывая способы остаться, попросил Джаса подождать его на улице. Дождавшись, пока раздражитель в виде Тореадора скроется, Гангрел подошел поближе и тихо поведал, что их всех отправляют в Голливуд. Со слов мадам Горски, друзьям лучше всего поскорее оказаться там, где им безопаснее. Причину дама не озвучила, сказала только, что им лучше поскорее уехать.

- Ты здесь остался только потому, что у тебя мозгов побольше, чем у того неоната, – раздраженно ответил Скелтер и кивнул в сторону лестницы. Следуя за Анархами, Дикарь поднялся на второй этаж и сел за один из столиков вместе с ними. – Выкладывай, пока тебе не досталось. Чего ради ты влез во все это?

- Парнишку жалко, – Лайонел пожал плечами, игнорируя то, как от этих слов Дамзел немедленно изобразила, что ее тошнит. – Знаю звучит тупо, но с ЛаКруа что-то не так.

- Не так??? – вампирша расхохоталась. – Да с ним с самого начала все было не так! Ненавижу этого фашистского денди-князя и его компашку!

- Джастин еще ребенок, – Лайонел аккуратно подводил к тому, чтобы смягчить резко изменившееся отношение к неонату. – Ему всего пятнадцать лет, он едва научился Дисциплины использовать…

- Это еще не повод вести себя как малолетний мудак! Пора бы повзрослеть уже, если хочет выжить.

Дождавшись, пока Дамзел выпустит весь пар, вампир попросил никого не вмешиваться до тех пор, пока они не узнают правду. До Иолы уже донесли нужные сведения, она все сильнее сомневается в своем отце, не стремится рассказывать ему обо всем, что с ней происходит. И, самое главное, она начала прислушиваться к друзьям и анализировать происходящее, из чего и сделала вывод, что Виктор ей лгал. Так или иначе, но Павлиди постепенно переходит на правильную сторону.

- Хотелось бы верить, что это так, – протянул Скелтер. – Тем не менее, она все еще дочь Князя. Если докажет, что не имеет к делам своего отца никакого отношения, то и я изменю свое мнение.

А пока «главный создатель мирной обстановки», как его окрестила Жизель, заговаривал Анархам зубы и убеждал отнестись ко всему с пониманием, Мишонн спешно набирала СМС-ки, боясь опоздать. От Юрайи ответ пришел довольно быстро, он пообещал вернуть Иолу в целости и сохранности сразу после разговора с регентом. А вот Ирма ответила не сразу. Поначалу она вообще не поняла, кто ей пишет, вследствие чего в весьма агрессивной манере «попросила» не докучать, иначе она в полицию заявит.

Мишонн еле слышно засмеялась, что она сама и есть полиция, но писать не перестала, на этот раз подписавшись. Хайден в ответ сообщила, что успела сделать всю работу, которую, по идее, должны были выполнять сами Сородичи. Она успела и покопаться в базе данных, и сгонять кое-куда, и пообщаться с Люпусами, чтобы те не трогали одного вампира, который вздумал укрыться на их территории.

«Что за Сородич?», – в панике набрала девушка.

«Только не говори, что не знаешь», – незамедлительно пришел ответ. – «Ваш Родригез умудрился залезть на нашу территорию.»

Внутри у Мишонн и Джастина, который все-таки сумел прочитать все сообщения, похолодело. Неужели Найнс в поисках спасения наткнулся на кого-то из оборотней? Ирма же обещала, что не тронет никого!

«Пожалуйста, скажи, что вы никого не трогали!»

«Я свое слово держу, а вот остальные…»

В перерыве между этим сообщением и следующим Джас тихо сказал, что у него бы давно сердце остановилось во второй раз, если бы оно билось.

«Как я сказала, пока что вы все нужны мне целыми. Мне удалось их уговорить, но ненадолго. Позаботьтесь о том, чтобы ваш приятель убрался из Гриффит-парка как можно скорее. Меня не ищите, сама вас найду.»

-По какому поводу такие лица? – раздался рядом голос Лайонела.

Вместо ответа Мишонн показала все СМС-ки.

- Лучше, чем ничего, – на лице соклановца не осталось ни единого следа тревоги. – А я обо всем договорился.

- Да ну? – изобразила удивление вампирша. – А все выглядело так, будто нас порвут на части и выкинут на солнышко.

- А что, могло быть иначе? – видя, что подруга слишком нервничает, Грин сменил тактику поведения. – Ладно, все в норме. Скелтер сказал, что мы должны будем зайти к барону Голливуда и представиться, его насчет нас предупредят.

- Хоть одна хорошая новость, – выдохнул Джастин. – Как там Иола, Мишонн?

- Юрайя говорит, что им задержаться надо, – происходящее нравилось ей все меньше и меньше. – О чем вообще можно говорить столько времени?

- Не смотри на меня так, я не знаю, – Дикарь поднял руки в сдающемся жесте.

Решив пока не поднимать панику, Мишонн предложила вернуться в квартиру и дождаться возвращения Иолы и Юрайи, после чего брать вещи и выезжать. Если Павлиди сказала правду, и друзьям лучше не задерживаться в Даунтауне, они должны как можно скорее покинуть эту территорию и поехать к Анархам. Если удастся уговорить голливудского барона выслушать всех, то это уже половина удачи. Возможно, он не станет горячиться, а спокойно послушает, кто и что говорит, и только тогда сделает выводы. В конце концов, значение имело не только это – поиски Носферату никто не отменял, а искать их нужно было именно в Голливуде.

Иола подумала, что ослышалась. Юрайя точно только что произнес то имя, которое сказал? Или ей почудилось? Вдруг все, что сейчас происходит не что иное, как галлюцинация от перенапряжения в свете последних новостей?

Бруха закрыла глаза и открыла. Ничего не изменилось, Сородичи как были, так и находились на прежних местах. Эйлин де Буа перевела взгляд на Юрайю, ожидая, что он разъяснит всю ситуацию от начала до конца.

- S’il vous plais, madame, – произнес Тозиер.

- Mademoiselle, – поправила того с легкой полуулыбкой девушка и вновь села на мягкое кресло.

- Я ничего не понимаю, – растерянно произнесла Иола, обращаясь ко всем сразу.

- Поэтому тебя сюда и пригласили, – заговорила Фэйт до того, как Павлиди снова открыла рот. – Иола Павлиди, я надеюсь, что тебе рассказали основную часть. Потому что на повтор нет времени.

Решив оставить Шерифа Будапешта на потом и позже закидать ее расспросами, коих накопилось немало, Бруха села напротив де Буа и слегка опустила взгляд, не решаясь заговорить. Если ей не послышалось, эта изящная красавица только что говорила по-французски. Судя по ее внешнему виду, она наверняка Тореадор или Вентру. И, раз она говорила на французском языке, то приехала из Франции. Но зачем? Кто это такая, и что ей нужно в Лос-Анджелесе?

- Надо же, как инте’гесно, – протянула вампирша, чьи волосы на свету отливали золотом. – Подумать только, я еще не хотела п’гиезжать. Значит, я сумасшедшая и неу’гавновешенная, кого нужно посадить под замок или избавиться? Это очень п’госто, я тебе помогу.

С этими словами француженка открыла дорогую кожаную сумочку и вынула оттуда не менее дорогой телефон. Иола мимоходом отметила, что она наверняка вращается в высшем обществе.

- Что вы хотите сделать? – медленно спросила Павлиди, ощущая, как душа уходит в пятки.

- Наби’гаю Викто’га, – ответила настоящая Эйлин, не откладывая мобильник в сторону. – Уве’гена, ему будет очень инте’гесно узнать, что тут п’гоисходит.

- Не надо, – выдохнула Иола, сжимая руки в кулаки и надеясь, что этого никто не видит.

- А почему? – удивилась она, как тихо сообщил на ухо Тозиер. – Ти есть его fille, в этом ньет ничего ст’ганного.

Вампирша оглянулась в поисках помощи. Судя по настроению, француженка вряд ли станет им помогать, если сразу порывалась позвонить Виктору и обо всем доложить, чего не хотелось никому из присутствующих. Пусть Бруха не знала, что именно произошло до ее визита, она почему-то была уверена, что Фэйт Линч как-то замешана в заговоре против отца. Дочь леди Амелии зачем-то сымитировала свою пропажу и скрылась, хотя ей ничего не угрожало, никто без ведома Князя не посмел бы поднять руку на его Шерифа. А Виктор был доволен мисс Линч по всем фронтам, порой говорил, что она даже лучше, чем оставившая их Вера.

Однако теперь все открылось с иной точки зрения. Если Фэйт поступила так, как поступила, то у нее на это были все основания, эта женщина никогда ничего не делала просто так, как и ее Сир. Увы, у леди Амелии уже ничего никогда не спросишь, хотя Иола была бы не прочь остаться с Старейшиной Тореадор наедине и задать ей несколько вопросов. Что ж, раз ее убили, то все вопросы достанутся ее потомку, который наверняка прекрасно осведомлен в происходящем. А уходить из капеллы без объяснений не хотелось.

Кроме того, в первую очередь, интересовало именно то, почему гостья из Франции оказалась в кабинете Штрауса именно в это время. Если она говорит, что ее пригласила Фэйт, то это для чего-то нужно, раз ее вытащили из другой страны.

- Акцент просто жуть, – еле слышно произнес Тозиер, которого никто не услышал.

- Значит, вы… вы настоящая Эйлин де Буа? – на большее просто не хватило слов. Какая-то часть мозга все равно не желала верить, что происходит на самом деле.

- Сове’гшенно ве’гно. И, как ви поняли, я из Ф’ганции. Точнее, из Па’гижа.

- Извините, что донимаю вас, – смущение и некоторая неловкость только сыграли Иоле на руку, – но у меня к вам много вопросов. Если вам удобнее, я попрошу друга перейти на французский, – то, что Юрайя говорит по-французски, стало для нее новостью.

- Не нушно, – произнесла парижанка. – Я люблю Аме’гика и англесский язык, мне нушно п’гактиковаться. Или я што-то п’гоизношу неп’гавильно?

- Напротив, вы прекрасно говорите по-английски, – несмотря на акцент, Иола отлично понимала собеседницу и успела заметить, что она точно так же не понимает, зачем ее вызвали так далеко от дома и Сира. Заодно Павлиди надеялась, что комплимент немного смягчит гостью.

- Давай лучше на «ти», – предложила Эйлин. – Я не настолько ста’гше.

«Уффф, все оказалось намного проще!» Облегчение от того, что де Буа все-таки пошла на контакт и не собиралась убивать ее, в отличие от Ирмы, не заставило себя ждать.

- Ты сказала, что хочешь позвонить моему отцу… Ты давно его знаешь?

- Тошно не скажу, – задумалась Эйлин. – Где-то несколько лет.

- Четыре года, – подсказала Фэйт. – Они познакомились на одной из деловых встреч клана Вентру, когда месье Жак взял свое Дитя с собой на прием.

- Значит, ты Вентру, – Иола с удивлением взглянула на девушку. – А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста, – знакомство де Буа с Князем Будапешта не вызвало столько волнения, сколько вызвал тот факт, что он хотел переманить парижанку на свою сторону, если у нее имелся его личный номер телефона. К тому же, если это действительно Эйлин де Буа, то кто тогда та девушка, которую парни нашли в особняке Граута?

Насколько Эйлин де Буа помнила, она познакомилась с Виктором во время торжественного приема, который устраивал Франсуа Вийон, парижский Князь. Месье Жак долго думал, брать ли с собой свою подопечную – одно дело просто прием среди влиятельных Сородичей, и совсем другое прием, который устраивает лично Князь. Это значит, что в оговоренное время в оговоренном месте соберутся самые влиятельные Сородичи, которые будут приглашены. И раз так, то нужно сто раз подумать, стоит ли брать с собой не особо подготовленную Вентру, которая, несмотря на свой возраст, вполне могла сделать что-то не так.

Но де Буа, вопреки ожиданиям, повела себя достойно, и месье Жак позволил ей остаться, а не приказал ехать домой. Убедившись, что Дитя осталась в компании знатных леди, француз отошел в сторону и как раз вступил в диалог с самим Вийоном и Виктором. На деле он только делал вид, что внимательно слушает, а сам краем глаза наблюдал за подопечной. Когда к ней подошел не кто иной, как Крэйвен, Жак напрягся, но напрасно. Пусть он находился довольно далеко, он слышал каждое слово. Да и Виктор был рядом, его можно было бы попросить о помощи.

На вопрос, чем именно ей не понравился Крэйвен, Эйлин с ходу ответить не смогла. Сказала только, что с самого знакомства почувствовала, что с Сенешалем Виктора что-то не так, поэтому не захотела знакомиться с ним и вступать в разговор. Но он был настойчив.

...- Я чем-то вас обидел? – спросил Крэйвен.

- Я вас не знаю*, – кратко ответила Вентру, как ее учили.

- Ничего страшного, у нас есть время, – Тореадор, однако, не собирался отступать. – Совсем скоро мой Князь освободится, и я смогу представить вас ему.

В любой другой момент Эл давно бы наградила его взглядом с Доминированием, но это был Элизиум, к большому сожалению. И она не могла встрять в разговор Сира с Виктором, этого не позволял этикет. Пришлось разбираться своими силами.

- Благодарю за ваше предложение, – вежливый тон давался с большим трудом, настолько большую антипатию вызвал этот Сородич с первого произнесенного им слова. – Но боюсь, я вряд ли смогу составить вам компанию. Как только месье Жак вернется, я буду вынуждена покинуть вас.*

- Я уверен, он не будет против, – Крэйвен согнул руку в локте, приглашая девушку присоединиться к небольшому променаду вокруг особняка, где проходило мероприятие.

Если де Буа считала, что ничего не могло быть хуже, чем момент, когда она очнулась как Сородич, то после этого приема резко поменяла свое мнение. Не успела познакомиться с Сенешалем Будапешта получше, а он уже начал говорить о “правильной” Камарилье, важности соблюдения законов и преданных двору Сородичах. Эйлин лишь сделала вид, что ничего не понимает, а сама отметила, что назойливый Тореадор пытается склонить ее к сотрудничеству и, возможно, убедить переехать из Франции в Венгрию. Да только француженка не собиралась менять свою жизнь.

- Месье Крэйвен, я благодарю вас за прогулку, она помогла узнать вас получше, – Вентру считала секунды, когда сможет избавиться от него. – Но прошу понять, одна ночь ничего не решает.*

- Я с вами полностью согласен, леди де Буа, – улыбнулся Крэйвен. Эйлин же мысленно скривилась: этот Сородич хотя бы признал в ней аристократку, что уже хорошо. – Было приятно познакомиться с вами. Надеюсь однажды увидеть вас и вашего Сира в доме моего Князя. Он устраивает каждый год торжественный бал, и вы приглашены.

- Но разве для этого не требуется личное подтверждение Князя?* – удивилась Эйлин.

- Не беспокойтесь, для него достаточно моих слов, – Крэйвен слегка коснулся губами ее руки, обтянутой красивой перчаткой. – Доброй ночи, леди де Буа.

Девушка еле подавила в себе желание вытереть перчатку о платье. К счастью, вернувшийся Сир не стал настаивать на ее сближении с Сенешалем Виктора и разрешил полностью игнорировать чересчур настойчивого Тореадора...

- Он что, ко всем пристает? – удивилась Иола, выслушав рассказ Эйлин.

- Ко мне тоже лез, – вздохнула Линч. – К счастью, леди Амелия вмешалась вовремя.

- Ст’ганный Со’годич, кото’гый не понимает слово «ньет», – пренебрежительно отозвалась француженка. – Я больше не стала с ним общаться, но Викто’га избежать не могла.

Иола не стала ни в чем обвинять ее, поскольку понимала, чем мог обернуться отказ такому вампиру.

- Не так давно он снова вышел на связь и пот’гебовал найти для него инфо’гмацию, – де Буа сморщила носик. – Я пе’гедала пе’гвое, что попалось. Иола, скажи, ви п’гавда ищете Анка’гский са’гкофаг?

- Увы, – развела руками Бруха. – Куда послали, туда и идем. Мы не можем сказать «нет», – на вопросительный взгляд дочь Виктора вкратце рассказала, кому помогает на протяжении последних недель.

- От Викто’га я много слышала о тебе, мне было инте’гесно тебя увидеть, – голос Эйлин стал немного добрее. – Знаешь, после нашего последнего с ним ’газгово’га я поняла, пошему он так поступил.

- Что ты имеешь в виду?

- Скажи, это п’гавда, что моим именем назвалась д’гугая девушка?

Иола не знала, что и сказать, благо Юрайя вовремя пришел на помощь. Он подтвердил, что да, было такое – друзья нашли в одном страшном доме Малкавианку, которая и представилась именем, что носила его настоящая хозяйка. Похоже, фальшивая Эйлин была прекрасно осведомлена о жизни реальной, знала множество фактов и мелочей, что в итоге позволило самозванке выдать себя за другую. С одной стороны, ничего удивительного, у Малкавиан всегда было не все в порядке с головой, ввиду чего многие Сородичи старательно избегали их. С другой стороны…

Если самозванка настолько хорошо знала де Буа, то не могла узнать факты о ее жизни сама, ей явно кто-то помогал. И на ум приходила лишь одна кандидатура…

- Если это дело рук Крэйвена… – Павлиди все еще молилась, чтобы отец был ни при чем, но вердикт Шерифа Будапешта уничтожил последнюю надежду на положительный исход.

- Сомневаюсь, что у него мозгов хватит, – Фэйт наконец-то перестала изображать предмет мебели. – Скорее всего, это дело рук Виктора.

Иола резко ощутила, как желудок стискивает ледяная рука, а по позвоночнику ползет липкий ужас. Судя по выражению лица Юрайи, с ним происходило то же самое.

- Крэйвен с ним заодно, – продолжала женщина. – Готова поставить свое бессмертие, что они специально подослали к вам ту девушку. Если все так, то Виктор знает обо всем, что тут происходит. Где сейчас эта самозванка?

- Не знаем, – серьезным тоном ответил Юрайя. От веселости и игривости Тозиера не осталось и следа. – Один из наших тоже пропал, на звонки не отвечает.

- Простите мою прямоту, – Фэйт хотела бы сказать иначе, но был не тот случай. – Простите мою прямоту, но вашего друга, скорее всего, уже нет в живых.

Через некоторое время, квартира №4

- Ядрен батон, – выдал Джастин то, на что его хватило.

Появление Иолы, Лайонела в компании настоящей Эйлин де Буа привело ребят, мягко говоря, в шок. Выслушав рассказ Иолы, вампиры некоторое время молчали, прежде чем Джастин подал голос первым.

- Хотела бы я знать, сколько мы выболтали твоему папочке, – язвительно заметила Жизель.

- Успокойся, – Реджинальд сам не мог взять себя в руки. – Ничего серьезного мы не успели при ней разобрать. Она не знает ни про Ирму, ни про мадам Горски, так что вряд ли Виктор поднимет бучу именно сейчас.

- Ему этого хватит, – уверенно произнесла Уокер, поворачиваясь к хакеру. – Редж, мы с тобой уже не дети, прекрасно понимаем, чем это может кончиться. Предлагаю плюнуть и валить отсюда прямо сейчас.

- Прямо сейчас не получится, солнце встанет примерно через полчаса.

Слова Лайонела, хоть и разозлили, не могли не отрезвить. Но в этом были и свои плюсы – вряд ли кто-то будет караулить друзей под дверью их квартиры, времени добраться не хватит. Они спокойно смогут выйти и уехать в Голливуд, как и планировали.

- ’гебята, Ёрдёгхаз даже не п’гинадлежит Викто’гу, – заговорила Эйлин, пока была возможность. – Как мне сказал месье Жак, поместье долгие годы было собственностью нашего с ним ’года.

- Вот сейчас не понял! – к Юрайе тут же вернулось желание выражать свои мысли не совсем обычным способом.

- Если хотите, то это мое ’годовое имение, – призналась Вентру. – В далеком п’гошлом в нем жили мои п’га’годители и моего Си’га, и д’гугих Со’годичей моего ’года, но однажды п’гишли захватчики и п’гогнали нас. Мы били винуждены покинуть наш дом, – для придания эмоций де Буа рискнула добавить немного Присутствия, совсем немного, чтобы никто не заметил. – У меня се’гдце обливается к’говью, когда я знаю, что поместье п’гинадлежит кому-то чужому.

Вампиры переглянулись. Если все обстоит именно так, то это еще один гвоздь в крышку гроба Виктора.

- Сколько тебе лет? – уточнила Мишонн.

- Увы, я появилась уже после этих событий, – француженка действительно жалела, что ничем не смогла помочь Сиру, ее просто не было в те времена.

Часы на руке Иолы завибрировали сразу после этих слов, что означало, что солнце встает, и Сородичам пора гнездиться на ночлег. С каждой минутой они чувствовали, как на них накатывает все большая усталость. Пока что они сопротивлялись ей, но становилось тяжелее и тяжелее.

Выводы были неутешительными, Малкавианка попалась на глаза совсем не случайно. Скорее всего, онане обладала столь хорошими навыками ясновидения, ей докладывали, кто и что будет где делать. Насчет ее рисунков… тут напрашивалась теория, что «Эйлин» наверняка получила фотографии либо от Крэйвена, либо от самого Виктора. Сначала показалось, что для Князя города это слишком, маскировать одного Сородича под другого, но после встречи с Фэйт Иола поняла, что назад дороги точно нет. Отец всегда говорил ей о чести и справедливости, а в итоге подослал шпиона тайком от дочери. После этого Бруха окончательно осознала, что не сможет больше доверять ему.

Несмотря на то, что в последние дни ей раз за разом предъявляли доказательства того, что Виктор вовсе не тот, за кого себя выдает, Павлиди все время старалась найти ему оправдания, она слишком любила своего отца – он удочерил ее, воспитывал, дал многое из того, чего обычный вампир вряд ли даст своему Птенцу. И именно из-за осознания правды ей каждый раз было больнее и больнее. Если бы Иола могла, то давно плакала бы.

После визита к регенту Иола не сдержалась и спросила у Фэйт, что конкретно случилось, но в ответ женщина лишь заставила ее пообещать, что девушка впредь будет следить не только за каждым своим шагом, но и за друзьями, а они все вместе будут присматривать друг за другом – так была хоть какая-то гарантия, что на них кто-то неожиданно не нападет. Получив обещание быть бдительными и выполнять все, о чем просит Вера Горски, Фэйт быстрым шагом скрылась с глаз Юрайи и Иолы. Но они не сомневались, что мисс Линч объявится вновь.

Внезапное появление Шерифа не вызывало столько вопросов, сколько вызвало знакомство с настоящей Эйлин де Буа. Скорее всего, предположил Тозиер, именно Линч ее и нашла, после чего вызвала в Америку из Европы. Раз самозванка скрылась, то француженке может угрожать опасность. Хоть вероятность того, что она может встретиться с компанией, была весьма мала, но Эл попала как раз в счастливые проценты, раз Иола встретила ее в капелле. О чем шла речь до ее появления, никто не знал, да и регент не стал ничего говорить своему ученику. Да, Юрайя неоднократно говорил, что Штраус считает его лучшим среди учеников капеллы, тем не менее, Тозиер многого не знал.

Ну и не страшно, решила Павлиди. Рано или поздно, все вскроется, да еще при такой мощной поддержке. А пока что пора спать, а потом ехать. Голливуд их ждет.

====== Глава 10. Восхождение к звездам ======

Джастин шел по улице с выпрямленной спиной и поднятой от гордости головой. Если раньше он убегал с этих земель как побитая собака, то теперь он чувствовал себя разве что не королем. Нет, Бароном Голливуда по-прежнему оставался Сородич из клана Тореадор Айзек Абрамс, но он взял Джастина к себе на воспитание, поэтому Кларксу был временно присвоен высокий статус воспитанника Барона. Но, если до этой ночи местные Анархи относились к нему с некоторой брезгливостью и пренебрежением, то теперь неонат мог сказать, что легко закатал бы обидчика в бетон. Если и не в бетон, то точно дал бы сдачу, поскольку более-менее научился пользоваться Дисциплинами, оставаться в нужном для этого состоянии, плюс у него прибавилось уверенности в себе. Больше всего паренек был благодарен именно Рашиду, но друг и наставник внезапно исчез и не выходил на связь. Если Фэйт права, и он уже убит… Что ж, Джас лично поучаствует в отрывании головы того, кто виноват в его гибели.

Оказавшись на своей второй родине, Джастин предупредил, что говорить с Бароном будет сам. Несмотря на то, что Анархи из Даунтауна предупредили его о приезде гостей, Айзек вряд ли будет слушать кого-то, кого не знает, а своего повзрослевшего воспитанника наверняка примет в своих владениях. Немного подумав, друзья согласились уступить неонату пальму первенства. Как-никак, в Голливуде жил именно он и лучше всех остальных знает местные порядки.

Но, стоило Кларксу попросить народ держаться за ним, как к группе подошел крепкий мужчина в темных очках и нахальным тоном потребовал, даже не попросил, пройти за ним. Паренек сморщился. Уж кого-кого, а этого Сородича он не любил больше других – Чистильщик никогда не уставал подшучивать над брошенным Птенцом, а его шутки порой переходили всякие границы. Ну ничего, подумал Джас, нахал сейчас получит свое.

- Глаза разуй, шкет, – не менее нагло фыркнул Джастин, делая шаг навстречу. – Своих-то пора в лицо знать.

Чистильщик, разглядев, кто перед ним, хотел было издевнуться над ним в своей обычной манере, однако еще на подходе ощутил, как на него накатывает необъяснимое желание отступить. Стало как-то неуютно находиться рядом с этим мальчишкой, которой еще вчера не мог дать достойного ответа и вообще сказать хоть слово поперек. Впрочем, объяснение этому было – похоже, малец научился наконец пользоваться своими силами. Парнишка же довольно ухмылялся и щурил глаза так, как будто видел перед собой омерзительную кучу мусора, смотрел так, как будто Чистильщик скатился на самое дно. Иными словами, эти двое поменялись местами.

- Смотрю, у кого-то требовалки выросли, – ухмыльнулся вампир, делая шаг назад. Что ж, пусть пацан думает, что стал сильнее. Даже на такого “крутого” найдутся свои грабли побольнее, Чистильщик наблюдал за такими едва ли не каждую ночь.

- Научись себя правильно вести, а потом возникай, – самоуверенно продолжал Кларкс и разве что не хохотал в голос, думая, что давний неприятель прямо-таки плавится от Присутствия и ничего при этом не может сделать. – Айзек у себя?

- Как обычно, – сухо ответил Чистильщик, едва сдерживая усмешку и косясь на прочих мужчин и дам, что приехали вместе с воспитанником Барона. – Доброй ночи.

После ухода вышибалы Джастин не сдержался и засмеялся в голос. На вопросительные взгляды он ответил, что этот самый Чистильщик в свое время как только не издевался над ним, как только не унижал и не обзывал, пользуясь тем, что неонат не может дать сдачи. Да только теперь все изменилось, вон как побежал, стоило только Присутствием лишь слегка надавить.

- Расслабьтесь, даже если он нажалуется, то Айзек его точно не будет слушать.

- Тогда зачем он вообще тут? – не понял Сэм. – Хотя, похоже, он все-таки все еще не воспринимает тебя всерьез.

- Не знаю. Но лучше него никто не справляется с местной грязной работой, – развел руками Кларкс. – Идемте, познакомлю вас с Бароном.

Вопреки ожиданиям Иолы, Айзек вовсе не был похож на Виктора. Несмотря на то, что младший товарищ описывал его как строгого и сурового, но справедливого, мужчина выглядел намного добрее, а его кабинет совсем не нагнетал чувство обреченности, тогда как при попадании в комнаты Виктора всегда казалось, что тебе вот-вот попадет за что-то. Голливудский Барон сидел за столом и спокойно ждал, пока закроется дверь за последним посетителем. После этого Абрамс встал и подошел к Джасу, которому пожал руку совсем как взрослому.

- Приветствую тебя, Джастин, – произнес Айзек. – Рад видеть тебя в добром здравии.

- И я тебя тоже, – неонат говорил, в точности копируя интонации голоса Иолы, когда она разговаривала со своим отцом. И расчет сработал верно.

- Я вижу, что смена обстановки положительно на тебя повлияла. Ты вырос, достаточно возмужал, – Тореадор явно гордился своим воспитанником.

- Без друзей ничего бы не получилось, – Кларкс аккуратно доносил до наставника мысль, что в одиночку давно бы отправился на небеса в виде пепла.

- Я наслышан о ваших приключениях, – на этих словах Иола про себя усмехнулась. После того, как девушка услышала о шпионе Виктора, она уже ничему не удивлялась. – Тем не менее, я хочу познакомиться с твоими друзьями.

- Это Иола и Сэм, они меня спасли, – Джастин указал на обоих Дельцов Смерти по очереди. – А это Эйлин, наша гостья из Парижа.

- До меня донесли, что вас немного больше, – уголки губ Айзека чуть-чуть приподнялись, но строгость никуда не делась.

- Юрайя, Кассандра, Лайонел, Жизель и Мишонн пошли искать для нас жилье, они придут и представятся чуть позже.

Что до Реджа, то никто не мог сказать, куда он подевался. Носферату успел сообщить, что хочет проверить кое-что, да так и пропал в никуда. На связь выходил кое-как, но только посредством СМС. Иола и Сэм неоднократно пытались ему дозвониться, но вместо нормального диалога получили только непонятный треск в трубке, который мог означать все, что угодно. Судя по этим звукам, Реджинальд залез куда-то, где мобильная связь не работала. С другой стороны, оба были рады даже таким маленьким крохам. Это значило, что Редж жив и здоров, в отличие от пропавшего Рашида.

- Не забудьте напомнить им, чтобы зашли, – напутствовал Айзек, после чего перешел к основному вопросу. – Я знаю, зачем вы здесь. И раз так, то вы должны знать, что каждый Сородич, согласно традициям…

- Я помню, должны заплатить тебе дань, – не сдержался Кларкс. – Айзек, я им все в дороге рассказал.

Барон посмотрел на неоната и покачал головой. Хоть что-то в этом неугомонном мальчишке осталось прежним.

- В таком случае, я с радостью приму твою помощь, Джастин Кларкс. Покажи мне, чему ты научился за все время.

- Да не вопрос, – небрежно бросил неонат.

- Не так давно я пытался договориться о встрече, но неудачно. На этой встрече я должен был получить одну очень важную вещь. Я попрошу тебя зайти в местное интернет-кафе и зайти в почту с того компьютера, который стоит ближе всего к служебному входу. В письме, которое увидишь, должны быть обозначены условия сделки. Пароль «Кафка». Справишься?

- Всего-то? – парнишка ожидал куда большего, и разочарование тотчас отразилось на его лице. – Принести тебе какую-то фигню? Раз плюнуть!

- Прекрасно. На данный момент ты и все твои друзья можете считать себя зваными гостями в моем баронстве. Добро пожаловать в Голливуд.

Пообещав, что сделает все в лучшем виде, Джастин попросил не беспокоиться за него и быстрым шагом покинул кабинет владельца ювелирного магазина и заодно бывшего кинорежиссера. Дельцы смотрели ему вслед с некоторой тревогой. Пусть паренек второй раз родился именно на этих землях и чувствовал себя словно рыба в воде, все равно за него никто не переставал беспокоиться. Способность Джаса каждый раз вляпываться в историю не переставала удивлять.

После ухода неоната Айзек заметил, что наслышан о проблемах «венгерской принцессы», как в шутку назвал Павлиди. Барон пояснил, что не имел в виду ничего обидного, а говорил о том, что уже знает от своих людей про ситуацию, в которую попала Иола. Если она сделает правильные выводы, то ей не откажут в помощи.

- Я благодарен тебе за то, что ты не бросила Джастина в беде, – Айзек отошел к мини-холодильнику, из которого достал кровь и наполнил ею бокалы, извлеченные практически из ниоткуда жестом фокусника. Предложив выпить гостям, он продолжил: – Я благодарен вам всем. Любой другой мог плюнуть на запутавшегося ребенка.

- Мы в любом случае не бросили бы его, – произнесла Иола. – Никто не заслужил такой судьбы.

- И что же ЛаКруа хочет на этот раз? – в голове Барона прорезались отзвуки ехидства. – Хочет купить информацию у Канализационных Крыс?

Переглянувшись с товарищами, Павлиди решила ничего не скрывать и рассказала все, как было: шпионаж Виктора, непонятная и непривычная истерика ЛаКруа, внезапное появление Фэйт Линч, гибель леди Амелии…

- Ну и дела, – вздохнул Абрамс, отставив свой бокал в сторону. – Я давно подозревал, что амбиции одного из Князей Камарильи растут слишком быстро, но чтобы настолько…

Барон заметил, что давно подозревал, что с Себастьяном ЛаКруа что-то не так. Резкие перемены в поведении для себя он объяснил тем, что француз взял на себя слишком много обязанностей, из-за чего не справлялся с нагрузкой. Теперь же Абрамс начал считать, что скорых разборок внутри фракции не избежать. Если ЛаКруа действительно загипнотизировали…

- …то хана тому, кто это сделал, – мрачно подытожил Сэм.

- Вы правы, – кивнул Айзек. – Вмешательство в политику других городов карается законом. И никто не знает, как много времени ЛаКруа провел под Доминированием, и какие именно приказы ему отдавали.

- У меня только одна кандидатура, не сдержалась Иола. – После того, что я узнала, я поняла, что вся моя жизнь – сплошной обман.

- Но сейчас ты знаешь правду, – голос Сородича смягчился. – Важно то, что ты будешь делать с этим открытием.

Иола замялась. Что делать… Для начала помогать Джастину, а потом уже собирать всех вместе в безопасном укрытии и решать, что делать. Во-первых, нужно понять, действительно ли Князь Лос-Анджелеса задоминирован. Слава небесам, эту задачу на себя взяла Вера Горски, так что одной проблемой меньше. Во-вторых, придется приложить много усилий для того, чтобы Виктор думал, что ничего не происходит, что все идет так, как он задумал. На вопрос, как давно она разговаривала с отцом, Бруха сказала, что в последний раз они общались посредством электронной почты, да и то обменялись лишь парочкой писем. Она после писала друзьям в Будапешт, и ей пришел ответ, что в городе творится черти что и хорошо, что она находится по ту сторону океана.

- Нелегкая вам предстоит работа, – произнес Айзек, когда выслушал каждого, кто пожелал высказаться. – Как я уже сказал, на данный момент вы все являетесь моими гостями и находитесь под моей защитой. Искренне надеюсь, что вы выберете правильную сторону, когда разберетесь со всем.

- И что он имел в виду? – развела руками Павлиди, когда Сородичи попрощались с бароном и вышли на улицу. – Какую еще правильную сторону он имел в виду?

- Ты у меня спрашиваешь?- удивился Сэм. – Я не знаю.

- Зато я поняла, – вдруг заговорила Эйлин. – Он под’газумевает, чтобы мы оставили Кама’гилью. Если не на сто п’гоцентов, то на ошень много.

- Ладно, потом разберемся. Пошли посмотрим, что в этом Голливуде есть.

Голливуд, то же время

Пусть и недолго, но поговорив наконец с наставником, Джастин чувствовал себя гораздо лучше, особенно после того, как дал Чистильщику отпор. Айзек разговаривал с ним как со взрослым Сородичем, признал его личностный рост, дал серьезное задание. Правда, Кларкс разочаровался, когда услышал, что его просят кого-то найти и что-то принести. Тем не менее, на этой встрече могло произойти все, что угодно, поэтому неонат не собирался выполнять просьбу Айзека спустя рукава. Найти интернет-кафе? Легко, вон оно, недалеко от местного супермаркета! Отыскать нужный компьютер, зайти в почту и пойти на встречу в назначенное место? Фигня вопрос!

После прочтения Джас, как и было условлено, стер письмо, чтобы не оставлять следов даже в Сети. Однако, прекрасно помня данные уроки выживания, он специально сфотографировал его на телефон и только тогда, насвистывая песенку, вышел из кафе. Посетители, как и рассчитывал неонат, не обратили на него никакого внимания.

Джастин, направляясь к месту встречи, втайне надеялся, что к нему кто-то да присоединится, но, увы, пришлось все делать одному. Краем глаза он успел заметить Мишонн и Лайонела, которые заходили в клуб «Змеиная нора». От всей души неонат пожелал им как можно быстрее свинтить из клуба и заняться чем-то более увлекательным. Эша Риверса, владельца заведения, Кларкс на дух не переносил. Больше всего бывший актер раздражал тем, что сидел в постоянной депрессии и не желал ничего с этим делать.

Был и такой момент, когда Эш удивился тому, что бывший школьник не забился в угол, а, наоборот, лез ко всем подряд с расспросами и желанием узнать как можно больше о вампирском мире. Он пригласил молодого соклановца к себе и попытался узнать, чем тот может объяснить такое рвение. Толковой беседы из этого не вышло, ни один Тореадор не понял собеседника и его мотивов. Джастин поклялся себе, что постарается заходить в «Змеиную нору» как можно реже. Рядом с таким пессимистом, как Эш, точно не стоит ожидать ничего хорошего. Пусть депрессует, если так хочется.

Добравшись до нужного места, Джастин осмотрелся, нет ли за ним хвоста, и только тогда нырнул в проход между зданиями. Позади одного из них стоял незнакомец в драном худи, боязливо оглядывающийся по сторонам. Завидев, что кто-то пришел, он насторожился и прямо спросил у подошедшего парнишки, какого хрена ему надо.

- Воу-воу, – поднял руки неонат. – Не успел рот открыть, а уже такой наезд.

- Ты кто такой, малец, а? Чего тебе тут надо? – засуетился человек. – Вали отсюда в свою песочницу, не лезь в дела взрослых.

- В песочницу под названием «Айзек Абрамс»? – не сдержался Джас от подкола. – Ладно, я так и скажу ему: пришел на место встречи, а меня послали на мужской половой орган.

- Чего ты гонишь? – голос из дрожащего превратился в шипящий от злости.

- А ты думал, со мной твои номера прокатят? – вампир ухмыльнулся и вновь использовал Присутствие. – Учись смотреть дальше своего носа, дядя, а то оторвут, и ты не заметишь.

- Ладно, пардон. Чего ты хочешь?

- Вот так бы сразу, а то мне пришлось бы все рассказать Айзеку, – припечатал Тореадор напоследок.

- Ну извини, пацан, сам понимаешь, – засуетился курьер, видя, что запахло жареным, и пришедший мальчишка реально может нажаловаться, а то и сам устроит неприятности. – Просто… В общем, ухожу я из дела. Не хочу иметь ничего общего с этой проклятой кассетой.

- С чего это вдруг? – услышав, что весь сыр-бор затеян из-за какой-то кассеты, Кларкс не скрыл недовольства.

- Как тебя звать-то?

- Джастин, – машинально ответил неонат, не понимая, к чему все идет.

- Послушай, Джастин, ты не представляешь, какое это дерьмо. Это… То, что случилось с той девушкой… Неправильно все это, понимаешь? Ты тут вроде при деле и…

- Госссссссссспадееееее, – протянул Джастин, злясь еще больше. – Можешь не мямлить и нормально сказать, в чем тут замес? Я реально сейчас психану!

- Нет у меня этой кассеты, так и скажи своему Айзеку. Тебе надо найти Джинджер Суон. – Мужчина вздрогнул и испуганно заозирался, не обращая внимания на недоуменное лицо парнишки. – Стоп, что это?! Ты слышал? Я сваливаю!

Полностью игнорируя все протесты Джастина, курьер быстрым шагом завернул за угол и через полминуты закричал так, как будто его кто-то заживо разделывал на части. Недолго думая, неонат побежал следом и сам чуть не заорал во всю мощь легких с перепуга. Увиденное повергло его в ступор, но, к счастью, лишь на несколько секунд, которые могли стать роковыми. Сориентировавшись на месте, Кларкс что есть силы вцепился посыльному в руку и со всех сил потянул к себе, не давая чему-то непонятному утянуть его в люк. Единственное, что сумел разглядеть парнишка – маленькие налитые яростью красные глаза и жуткий оскал громадной морды.

Упираясь в асфальт обеими ногами, Джастин думал только об одном – как спасти курьера от дьявольской пасти, вцепившейся ему в ногу своими зубами и желающей утащить в вонючий канализационный люк. Позабыв о Маскараде, он сосредоточился и использовал Стремительность. Это позволило ему сделать молниеносный рывок и дернуть на себя пострадавшего, одновременно перебирая ногами. Задумка сработала, но не так, как паренек рассчитывал. Курьер был спасен, но вслед за ним из люка вылетело то самое чудовище, при виде которого хотелось вопить и бежать на край света. Непонятная голова на двух руках, растущих прямо из нее, скалила окровавленные зубы и пискляво шипела, прикидывая, с какой стороны заходить. Поскольку в наличии у Тореадора имелся лишь небольшой складной нож, он лихорадочно соображал, как с его помощью можно одолеть врага.

Шипящая голова, однако, ждать не собиралась. Издав непонятный звук, она вновь ринулась в атаку, стремясь пообедать не только упавшим в обморок курьером, но и тем, кто пришел ему на выручку. Джас, тем не менее, сдаваться не собирался. Не сбавляя напора и скорости, он подбежал к руконогу (или рукожопу?) и ударил его точно в темя, погрузив лезвие ножа по самую рукоять и повернув несколько раз туда-сюда. Монстр заверещал, заметался, разбрызгивая кровь, после чего, к удивлению Джаса, рассыпался пеплом.

Поскольку курьер в процессе драки потерял сознание, Джастин аккуратно поднял его и осмотрел место укуса. Ничего серьезного, бедняга кричал больше от испуга, нежели от боли, так что неонат прислонил его к стене, предварительно дотащив до дверей одного из клубов, а сам по-быстрому ликвидировал последствия битвы с неведомым монстром. Джастин в глубине души надеялся, что эта тварь была всего одна, и проблем больше не будет. Вот Айзек обрадуется этой новости... Убедившись, что никто не заподозрит ничего лишнего, неонат со спокойной совестью направился к местному кладбищу, которое располагалось аккурат напротив места драки. И, поскольку кладбище по ночам закрыто, то ему придется пролезать в проем в каменной стене.

- Погоди-ка!

От неожиданности Джастин вздрогнул и обернулся.

- Вот мы тебя и догнали, – обрадованный Юрайя тащил Кассандру за собой и улыбался во весь рот. – Твой Айзек сказал, что ты где-то неподалеку обретаешься и попросил присмотреть.

- Да я уже все сделал, – небрежно отозвался парнишка, смахивая с рукава прилипший мусор. – Вон тот тип скоро очухается, так что валим, да побыстрее.

- Знать не хочу, что ты с ним сделал, – признался Тремер, двигаясь за другом и пролезая в пролом кладбищенской стены следом. – Но отсюда мы не уйдем, так что будешь нас терпеть, так и знай.

Само собой, Тозиер опять взялся за свое, но неонат не обратил на это никакого внимания. Курьер успел сказать, что он должен найти Джинджер Суон. А Джас отлично знал, что эта женщина похоронена в местном колумбарии, разве что расположения не знал. Так что лишние руки в обыске не помешают. Кто знает, куда именно запихнули кассету, из-за которой столько неприятностей.

- Какая встреча, – съязвила Ирма. – Только не говорите, герр Бах, что вы каждый раз днюете и ночуете под дверью участка, лишь бы со мной встретиться.

«Не с той ноги, что ли, встала?», – подумал Бах, а вслух спросил:

- Очередной труп?

- Переговоры не задались, – отмахнулась Ирма. Переговоры-то как раз были, только не с террористами по поводу заложников, а с Люпусами, засевшими в Гриффит-парке и обнаружившими незваного гостя в виде Найнса Родригеза. Но не говорить же об этом вслух! Они и так с предубеждением относились к Хомидам, да еще к Стеклоходам, а тут еще одна из них пришла к старшим Гару и потребовала оставить кого-то из пиявок в покое.

Минуты через две Ирма смутилась и извинилась перед Грюнфельдом. Она не хотела срываться на нем из-за того, что на работе ничего не получается (заодно и там, о чем ни в коем случае нельзя рассказывать). Ее проблемы – ей и думать, как разгребать.

- В таком случае, тебе нужен хороший ужин, Ирма Хайден.

Ирма смутилась еще больше и пробормотала, что Бах и так кормит ее каждый раз с того дня, когда они встретились. Работа у нее есть, зарплата тоже есть, она вполне может купить себе продуктов и приготовить покушать. На что женщина получила вопрос, когда это полицейские начали нормально питаться, а не хватать то, что первым попадется под руку. И не факт, что оно не окажется просроченным.

- И, раз зашла такая тема, то ответь мне на вопрос, – произнес охотник.

- Слушаю, – женщина моментально напряглась, решив, что ей зададут вопрос с подвохом.

И не ошиблась. Повезло, что напарника рядом не было, а то точно без шуток не обошлось бы.

- Почему я не могу тебя видеть? Для этого нужен повод?

Женщина не знала, что и сказать. Да, они ходили несколько раз ужинать вместе, но она не воспринимала это больше, чем как дружеские посиделки. И потом, Хайден всячески сдерживала в себе детские желания. Прошло много лет, люди закономерно могли измениться за такой отрезок времени. К тому же, как она знала, Грюнфельд был женат, но овдовел, а нерожденный ребенок погиб в утробе матери. Вряд ли ему в этом плане вообще что-то нужно, а тем более от нее. Так что, по мнению Ирмы, ей будет лучше не светиться со своей детской влюбленностью, которая тихонько и неизменно перебралась во взрослую жизнь. Будет лучше, если Бах никогда об этом не узнает.

- Работа, – ответила Ирма первое, что пришло в голову.

- Можно подумать, ты сама там круглые сутки находишься, – усмехнулся мужчина, не собиравшийся отступать. – Я решил было, что ты избегаешь меня. Почему?

- Глупость, – пробурчала женщина, не зная, куда деть свой взгляд и молясь, чтобы откуда-нибудь пришло спасение. – Просто много дел, плюс появился новый подозреваемый в деле.

- Я угадаю – это то самое, так?

Кивнув, Ирма призналась, что нарушила приказ начальства и наведалась в мотель «Счастливая звезда» в одиночку, не предупредив напарника. В одном из номеров она услышала возню и сразу извлекла пистолет из кобуры. Увы, она опоздала. В номере был обнаружен очередной труп, а убийца сбежал через окно. Ирма кружила на машине несколько часов, но так и не нашла ничего. Единственное, что у нее осталось – визитка местной свалки. И, что интересовало ее, сторож этой самой свалки показался довольно похожим на таинственного киллера.

- Одна ты не пойдешь, – тут же заявил охотник, выслушав ее рассказ.

- И кто мне запретит? – с вызовом поинтересовалась женщина. – Вы, что ли?

На это слов не нашлось. Тем более, что рация в машине неожиданно закричала:

- Офицер Хайден, говорит Гаммер, прием! Канализация неподалеку от заброшенного склада! Ирма, ответь!

Гаммер… Гаммер… Бах задумался. Фамилия вроде знакомая, только никак не мог вспомнить, где именно ее слышал.

- Гаммер?.. Подожди! Разве он не продавец где-то там?

- Под прикрытием работал, а так он вместе со мной! – Ирма уже вовсю поворачивала ключи в зажигании.

Недолго думая, Бах изловчился и в последний момент запрыгнул на переднее пассажирское сиденье, и это при том, что владелица авто вовсю выворачивала руль и вдавливала педаль газа в пол. Ему повезло, он успел пристегнуться, иначе бы давно впечатался носом в стекло. Хайден гнала так, как будто от этого зависела вся ее дальнейшая жизнь. Грюнфельд решил, что если выживет, то непременно спросит, чем вообще занимается эта женщина, и где научилась так гонять, что могла бы посоперничать с самим Шумахером.

Резко затормозив недалеко от бара «Последний патрон», Ирма выскочила наружу, бросив машину на произвол судьбы. Благо, мужчина вовремя закрыл ее и бросил ключами в убегавшую спутницу. Та поймала их с невероятной ловкостью и бегом рванула к люку, о котором говорил друг. Бах поймал Ирму тогда, когда она отбрасывала крышку люка в сторону словно ничего не весящую пушинку.

- Стероидов наелась? – попытка разрядить обстановку оказалась неудачной. Женщина так зарычала, что Грюнфельд дернулся, не подозревая, что она способна издавать такие звуки.

Спускаясь по лестнице, Ирма не думала о том, что она увидит. В первую очередь, ее интересовало, сколько народу засело внутри, и скольких она должна будет убить. Если Джим прислал тревожный сигнал, то это значило, что к делу подключились и другие оборотни, а частота, по которой Гаммер передал сообщение… Короче, Баху лучше не знать, кому и куда она открыла доступ. И зачем он вообще за ней увязался?

Передвигаясь по трубе на цыпочках, Ирма периодически оборачивалась, проверяя, на месте ли «хвост». На вопрос, что конкретно нужно искать, она попросила быть как можно тише и смотреть в оба глаза. То, что тут могло засесть, вполне причастно к массовой резне.

- Не знаю, что тут, но надо быть настороже, – прошептала полицейский, крепче сжимая пистолет.

Первым порывом Баха было убрать даму куда подальше – скорее всего, тут шляется кто-то из кровососов, а женщина понятия не имеет, что может скрываться под покровом ночи. Она никогда не видела вампиров и того, что они могли сделать. Она сунулась в это дело в одиночку и рисковала погибнуть, так как с вампирами одним пистолетом не сладить. Грюнфельд мысленно пообещал себе не отходить от Ирмы ни на шаг. Если что, только так он сумеет ее защитить.

Правда, охотник не подумал, что защита может вскоре понадобиться ему самому.

Через несколько минут и поворотов пара уперлась носом в решетчатую дверь. Хитро ухмыльнувшись, оборотень достала из кармана отмычки и начала копаться в замке.

- Чего я еще о тебе не знаю? – хмыкнул Бах как можно тише, помня просьбу.

- Что, хочется узнать еще? Ну смотрите, сами напросились.

С этими словами Ирма отошла назад, но только для того, чтобы разогнаться и вынести эту самую дверь с одного-единственного удара ногой. Что интересно, в следующую минуту она плюнула на открывшийся вход и повернула голову влево. За поворотом мелькнул чей-то силуэт. Но это не были запахи уже знакомых ей Сородичей. Так мог пахнуть только враг.

Убедившись, что в карманах формы есть запасные коробочки с патронами для оружия, Хайден побежала за силуэтом. Она думала только о том, как добраться до вампира раньше Баха, который все равно следовал за ней по пятам. Женщина не один раз говорила ему вернуться назад и ждать ее около автомобиля, но охотник был непреклонен. Если таинственный Джим Гаммер растворился в воздухе, то его долг помочь леди, которая одна точно не справится, тем более с таким противником.

- Говорите так, будто тут сидит великан, – поморщилась Ирма. – Фу, как воняет! – в отличие от человека, она различала каждый аромат. Сие ощущение вызывало не только брезгливость, но и тошноту, так что Рагабаш пришлось бороться еще и с предполагаемой рвотой.

- Я говорю так, потому что о тебе беспокоюсь.

- Было бы о чем беспокоиться, – буркнула следователь, хотя на самом деле сердце сделало кувырок от услышанного.

В следующий раз им пришлось сделать остановку, когда они обнаружили еще одну решетчатую дверь, только растерзанную на части. Все выглядело так, будто ее порвали когтями. Молясь, чтобы не понадобилась трансформация, Ирма пролезла в образовавшийся проем и указала на одну из труб. Скорее всего, тот, кто прошел здесь раньше, был ранен, так что по кровавым следам найти его не составит труда.

Последующий подъем в трубе вверх, преодоление небольшого закутка и прыжок вниз из еще одной трубы не только не прибавили настроения, но и разозлили еще больше. Поднимаясь на ноги, Ирма закашлялась от отвращения, настолько подвальный воздух провонял кровью и гнилью. Жуткий запах только подтвердил догадки о том, что Джим наткнулся на вампирское гнездо. Подвешенные на крюки тела лишь усугубляли ситуацию. На лицах бедняг либо застыл ужас… либо этих лиц не было вовсе. Мясник попросту сдирал со своих жертв кожу, а от кого-то откусывал плоть кусками.

Не желая тратить время на осмотр, который потом будет поручен группе экспертов, Ирма прижала к лицу носовой платок и остановила взгляд на наименее загаженном участке. На противоположном конце помещения стоял древний холодильник, а неподалеку от него валялись ржавые инструменты. Что ж, орудие преступления найдено, как и логово преступника.

- Боже милосердный, – прошептала женщина, едва не выронив пистолет.

- Уходим отсюда, – Бах взял ее под локоть, намереваясь вывести другим путем – недалеко от места, где они приземлились, был еще один проем в стене. – Ирма, пошли!

К сожалению, с предупреждением охотник опоздал. Нечто пронеслось рядом с ними на большой скорости и одновременно нанесло удар. Услышав женский вскрик, Грюнфельд силком развернул спутницу к себе и застыл. Нечто вроде когтей располосовало левую руку Хайден, и из ран сочилась кровь. Нормальный человек давно потерял бы способность шевелить конечностью, а эта ни на кого не похожая дамочка сумела не только поднять пушку, но и выстрелить.

Раненая Ирма еле сдерживала свою ярость, чтобы не трансформироваться на глазах у мужчины. Она трижды выстрелила, но зацепить неизвестного противника ей удалось лишь один раз. К счастью, ее ранили не когтями, а чем-то металлическим, иначе бы это привело к неминуемому заражению. Отбросив в сторону несколько гвоздей, враг ухмыльнулся окровавленной пастью, явив незваным гостям кривые клыки, между которыми еще угадывались кусочки мяса.

«Носферату!», – промелькнуло в голове Баха.

- Не знаю, что ты такое, уродец, но за нападение на полицейского еще не такое будет, – прошипела женщина, делая шаг в сторону того, кто напал на нее.

Брат Канкер только усмехнулся. Его предупреждали, что за ним придут, но не думал, что это сделает хрупкая с виду простая смертная дамочка в полицейской форме на пару с охотником. Что ж, он быстро с ними разделается. Братство Девятого Круга положило много лет, чтобы найти одну вещь, и он не имеет права его подвести. Распространяя чуму, Епископ преследовал лишь одну цель – отыскать носителя легендарного штамма Корвинуса, который бы их всех сделал непобедимыми. Джезебел Локк вызвалась помочь, но, к сожалению, была слишком слаба для этой задачи. Она попалась на простом пустяке, вследствие чего была убита еще одним человеческим слабаком и тоже из полиции, которого называли Джим. С самим Джимом Канкер не сталкивался, но был уверен, что не проиграет, в отличие от Джезебел. Подумать только, быть убитой человеком! Позор!

- Никто не сказал, что вы выйдете отсюда. Прощайте, мисс, – пророкотал Канкер и растворился в воздухе.

Встревоженная Ирма едва успела толкнуть Баха в одну сторону и сама прыгнуть в другую, поскольку в то место, где они раньше стояли, угодил динамит. Небольшой, но этого бы точно хватило, чтобы обрушить стены с потолком и похоронить всех, кто находился в помещении. Она едва успела схватить связку и голыми руками разорвать фитиль на части до того, как процесс станет необратимым. На пальцах остались ожоги, но Хайден на это наплевала.

Но это было только начало. В запасе у Носферату было еще ружье, из которого он и попытался застрелить Ирму, благо та вовремя услышала шорох и снова отскочила. Поражаясь ловкости смертной, Канкер покачал головой, перезаряжаясь. Обычно женщины верещали, стоило ему показаться им на глаза, а эта не только не струсила, но и осмелилась поднять на него руку. Будь здесь Епископ, он бы приказал Обратить ее не только в вампира, но и в их веру. Такие воины пригодились бы Братству Девятого Круга. Только охотник портил всю картину.

Прорычав что-то вроде: «сверну гаду шею», оборотень короткими перебежками от колонны к колонне старалась приблизиться к врагу, чтобы иметь возможность прикончить его одним выстрелом. Надеясь, что Бах не станет задавать ей вопросы, она громким криком привлекла внимание урода и выстрелила ему в голову. Увы, она не попала в выбранную цель. И это практически стоило ей жизни.

Бах чувствовал себя беспомощным мальчишкой, глядя, как Хайден сцепилась с кровососом в драке. Ведь не видела же таких никогда, а не побоялась. Мужчина думал, что женщина ничего не знает и потому боялся, как бы Носферату не заразил ее чумой. Тем не менее, Ирма держалась, не давая укусить себя или позволить зараженной крови попасть туда, где немедленно началось бы инфицирование. Наконец, ей удалось скинуть с себя нападавшего и отскочить в сторону. Тогда-то охотник и выстрелил, угодив Носферату точно в голову и обратив его в пепел. Все было кончено.

Выплевывая воду, попавшую в рот во время падения, оборотень кратко выругалась и кое-как встала, опираясь ладонями на каменную стену. Про себя она отметила, что отвыкла драться в человеческом виде, чаще всего предпочитая формы Хиспо или Глабро. Тогда ей удавалось одержать верх в кратчайшие сроки, а тут мало того, что позволила себя ранить, так еще чуть было не подхватила чуму. Как только она придет в себя, нужно будет связаться со своими братьями и сестрами по стае, и передать, что за рассадник завелся под городом. Но перед этим стоит позвонить знакомым вампирам и предупредить, что они не единственные охотники за штаммом Корвинуса.

- Ирма?.. Ты как? – обеспокоенный голос звучал будто издалека.

- Нормально, – с трудом произнесла женщина, переводя дыхание.

На самом деле тело все больше переставало слушаться. Похоже, драка с этим кровососом все же оказалась пагубной и для оборотня... Все же хорошо, что Бах оказался рядом и помог добить его. Или же... Ирма нервно оглянулась на почудившееся шевеление в темноте, где недавно погиб Канкер. Неужели этот урод все еще жив? Или сюда пришли его собратья?..

- Ирма?..

Теперь голос Баха был совсем рядом и отчего-то казался чужим. Тело начало гореть изнутри, внутренняя ярость сменилась беспокойством, а взгляд поплыл, словно в лихорадке. Ирма тряхнула головой, пытаясь сбросить наваждение, и первое, что сделала инстинктивно – толкнула мужчину в сторону, чтобы тот не пострадал. Она-то ладно, все оборотни быстро восстанавливаются, а вот люди… Люди довольно хрупкие, их очень легко сломать... Шестое чувство подсказывало, что эта борьба будет недолгой, но трудной. Рагабаш все-таки могла частично предугадать вражеские ходы.

Но никто не спешил нападать. Ирма уже готова была встретить очередного врага лицом к лицу, но вдруг увидела перед собой лицо Грюнфельда. Слишком близко, непозволительно близко... Он произнес ее имя, но оно почему-то лишь отозвалось еле слышным эхом в ее сознании. Прежде чем Ирма закрыла глаза, чтобы успокоить волка внутри себя, она поняла, как крепко Бах сжимает ее плечи со всей силы, и твердо говорит о том, что больше не позволит ей быть одной. А затем его теплые сухие губы мягко коснулись ее...

====== Глава 11. Чумовая находка ======

Элиас Дюбуа сидел на крыльце особняка и смотрел в ночное небо, которое совсем скоро должно было окраситься в багровый цвет рассвета. Но к этому времени он уже будет внутри спать в своей комнате. Возможно, он выпьет немного крови со своей подругой и побеседует о происходящем. В конце концов, она стала для него ярким лучиком света после вызволения из психиатрической клиники, куда Дюбуа упекла собственная семья.

Тогда Элиас решил, что все кончено, что его бросили и решили забыть, что он вообще есть. Еще с детства к нему относились иначе, нежели к другим детям. Идеальная картина семьи рушилась на глазах словно карточный домик. Ему хотелось верить, что это просто дурной сон, что ничего этого на самом деле нет. Увы, от реальности сбежать не получилось. Она любого найдет везде, отыщет в любом уголке земного шара. Но одно дело смириться с этим, а совсем другое бороться, самому выбирать, какую жизнь прожить. И Элиас решил бороться, невзирая на попытки окружающих помешать.

Элиас Дюбуа понял, что никому не позволит навязать ему того, чего он не хочет. Будучи смертным, он поклялся создать свой собственный мир, где не будет места злобе и отчаянию, где будет только добро и любовь. Что интересно, вскоре у него появились сторонники, впоследствии ставшие ему друзьями. Элиасу было хорошо с ними, он радовался, что нашел себя в творчестве и мечтал, что когда-нибудь выпустит собственную книгу о приключениях.

Элиас отлично помнил тот день, когда его впервые привезли в психиатрическую больницу. Что странно, он видел кого-то из своих приятелей в этих же стенах. Он был в шоке, когда его назвали сумасшедшим и сказали, что сдают под опеку профессионалов для его же пользы. Паника накатила мощным водопадом. Что он такого сделал, что от него отказываются? Он же вел обычную жизнь, дружил с теми, кто был ему дорог. За что ему все это?

Но все стало куда интереснее, когда Элиас познакомился с неким доктором, который неожиданно сказал, что не верит в его ненормальность. Что грех говорить так о человеке, который видит куда больше обычных. А что-то сверхъестественное, как правило, называется большой глупостью из-за непонимания. Поэтому он и выбрал Дюбуа в качестве своего подопечного. Он вытащит его и подарит ту жизнь, о которой мечтал.

Девушка, что стояла около дверей, плотно сжала губы. Ей наверняка было известно, что никаких друзей у Элиаса Дюбуа на самом деле не было. В диагнозах она не разбиралась, но этого и не требовалось, чтобы видеть то, что происходит на самом деле. Ей хотелось разве что не взвыть, когда Элиас держал руки так, как будто в них было письмо. Еще вчера он с восторгом рассказывал подруге, что получил письмо от своей сестры из Франции, что она тоже стала Сородичем и скоро приедет в город. По словам Элиаса, Эйлин де Буа до жути хотела познакомиться с его новой девушкой.

Вампирша, чтобы не выдать себя, незаметно закусила щеку изнутри. Никакой Эйлин не существовало, у несчастного Малкавиана в очередной раз произошло помутнение рассудка. Никаких друзей и сестер никогда не было, ему все привиделось. Только со Становлением все стало куда хуже. Дюбуа искренне считал себя теми, чья личность вытесняла настоящую. Как же ей было плохо, когда она находила Элиаса сидящим на полу одной из комнат особняка и спрашивающим со страхом, где он находится.

Не желая дальше тянуть резину, она подошла и села рядом. Малкавиан с широкой улыбкой повернулся к подруге и с восторгом захлопал в ладоши со словами, что Эйлин де Буа вот-вот приедет, и они познакомятся. Наконец-то жизнь наладилась, появилась любимая девушка, отношения с сестрой придут в норму...

В очередной раз мертвое сердце наполнилось болью. Болью и жалостью к человеку, а затем Сородичу, который практически выпал из реальности. Девушка скрипит зубами, понимая, что дальше тянуть нельзя. Либо так, либо... Либо случится то, чего она никогда себе не простит.

- Прости меня... – последнее, что услышал Элиас, прежде чем он почувствовал удар в грудь, а затем его тело стало парализованным.

Голос его подруги словно утонул в бездне. Оцепеневшее не-мертвое тело через несколько секунд наполнилось страшной болью, а затем все стихло, и помутившийся разум пленило непонимание, страх мечущегося Зверя, пульсирующее безумие. От Элиаса остался лишь последний немой вскрик в Паутине...

– Аааааа! – услышали Сородичи крик из ниоткуда.

Поначалу Джастин решил, что это местный сторож обо что-то ударился или увидел нечто, о чем решил предупредить таким вот необычным способом. Но все оказалось куда проще. Источником беспокойства оказался невысокий парнишка со смуглой кожей, который кубарем вывалился из ближних кустов и выкатился аккурат под ноги вампиров. Кассандра вопросительно уставилась на «шпиона», как вдруг Юрайя захохотал:

- Мы его, значит, спасаем, а он на нас с крестиком прет!

Недолго думая, Кларкс осмотрел ауру пришедшего и тоже фыркнул. Он вспомнил этого человека, они встречались еще во время побега из особняка Граута. Тогда этому мелкому охотнику едва не оторвали голову психи в масках, но неонат вовремя вмешался и оттолкнул недотепу.

- Держите меня! – вопил парень, пропахав носом землю. – Держите стул! – во время падения он неуклюже зацепил и опрокинул небольшую табуреточку, которую обычно использовал Ромеро, когда курил на улице. Она упала аккурат рядом с головой человека.

- Это не стул, а табуретка, – не сдержался неонат от ехидного комментария.

Ласомбра, однако, не разделяла веселья друзей. Отстранив обоих, она во мгновение ока оказалась рядом с человеком, и тот сразу же попал под гипнотический взгляд зеленых глаз. Кассандра не собиралась делать из него пустоголового болванчика, блондинка хотела лишь обездвижить и заставить ответить на вопросы, на которые хочет получить ответы. Доминирование сработало быстро. Но даже если бы кладбищенский сторож что-то услышал и вышел на шум, то все равно ничего бы не сделал. В конце концов, он был единственным, кто нормально относился к Джасу, когда тот только-только был Обращен.

Убедившись, что «добыча» никуда не убежит, Джастин вышел вперед и сказал, чтобы спасенный не вздумал выкидывать никаких фокусов. Во-первых, он один, а вампиров трое, причем двое весьма неплохо владеют Доминированием, а третий быстро бегает. Во-вторых, неподалеку обретаются еще несколько Сородичей, которые с радостью придут помогать. Ну и в-третьих, в сторожке за спиной человека сидит отличный стрелок с ружьем. Он легко застрелит незваного гостя, а потом скажет, что проник некто подозрительный и начал копаться в могилах, после чего напал на его гостей.

На самом деле, было еще кое-что, о чем Джас не забыл сообщить. Поскольку Кассандры и Юрайи тогда не было рядом в доме Граута, они не могли знать, что именно произошло после невольного знакомства Сородичей и охотников. Во время драки люди активно окликали друг друга, чтобы убедиться, что все живы. И, со слов Кларкса, этот схваченный человек знал больше своих товарищей, поскольку и сам Джастин, и Редж не один раз уловили обрывки его голоса, говорящие что-то о Корвинусе.

Жаль только, что тогда выяснить не удалось, откуда смертным известно про легенду, и зачем они искали штамм Корвинуса. Возможно, это удастся выяснить сейчас во время допроса.

- Кто ты? – голос Кассандры звучал тихо, но четко.

- Томас Родригез, – Томас пытался сопротивляться, но не получалось. – Я ученик охотника.

- Что тебе здесь нужно?

Ученик Баха предпринял еще одну попытку к бегству, но ноги не слушались. До этого он только слышал о воздействии вампиров на человека, и вот теперь сам попал под Дисциплину. Не хочется ничего рассказывать этой блондинке, но язык шевелится помимо воли. Не хочется вспоминать о произошедшем, а память подкидывает именно те воспоминания, которые интересуют вампиршу. Если учитель узнает, то стыда не оберешься. И напарники засмеют. Зря пошел один, надо было просить поддержки у группы другого опытного охотника.

По приезду в Голливуд Дитрих, назначенный главным, приказал всем рассредоточиться и всегда быть на связи. Часть группы отправилась в клуб «Змеиная нора», часть на холмы, а Томас решил проследить за Сородичами, которых заметил выходящими из интернет-кафе. Точнее, он увидел только Джастина, но к нему присоединились еще двое. Родригез не думал, что так глупо попадется и выболтает все секреты своих.

Убьют или оставят в живых? Томас не знал и не хотел знать. Если кто-то из своих узнает, то беды не миновать.

- Как ты думаешь, кому из нас больше поверят? – усмехнулся Кларкс, скрещивая руки.

- Да чихать я на вас хотел, – как только Кассандра отвела взгляд, Томас вернулся в нормальное состояние. Но не спешил что-либо предпринимать, так как боялся, что его пристукнут на месте. – Меня только интересуют, куда люди с улиц пропадают.

- И все? – приподнял бровь Тореадор. – По мне, ты самый неуклюжий охотник, которого я встречал когда-либо. Даже в том доме мне пришлось тебя спасать. А ведь я огня боюсь.

- Что вы тут ищете? Что это за кассета? – Томас указал пальцем на пленку, которую Джастин держал в руках.

- А морда не треснет? – захохотал Юрайя. – Ладно, ближе к делу. Отведем его к Айзеку, а там решим, что с ним делать.

Изначально Тозиер не собирался помогать младшему товарищу, но после знакомства с Бароном Голливуда тот очень просил проследить за его воспитанником и вмешаться по возможности. Хоть Джастин вырос, но он все еще горяч и молод, его нрав может сослужить дурную службу. Юрайя убедился, что не зря составил ему компанию. Если бы не они с Касси, то охотник бы точно сбежал.

«Вот это я попал!», – подумал Томас, когда его взяли под локти и повели за собой.

Шедшая вперед Кассандра то и дело оглядывалась, чтобы к ним никто не прицепился. Вопреки ожиданиям, кассета отыскалась довольно быстро. В основном, благодаря Джастину, который указал короткую дорогу к колумбарию. Обыск занял не так много времени, Уитлок первой отыскала могилу Джинджер Суон и с помощью Могущества легко открыла каменный ящик. Курьер не соврал, там действительно лежала кассета со страшным логотипом. Схватив ее, друзья вышли на улицу и хотели уходить. Тогда-то им и попалась на глаза неожиданная находка.

В свою очередь, за ними незаметно наблюдал Ромеро из своей сторожки. Когда группа проходила мимо окон, гуль сделал вид, что смотрит телевизор и не замечает ничего вокруг себя. Но, как только вампиры скрылись, сторож потянулся к телефону и набрал нужный номер. По возвращении Джастина Айзек уже будет в курсе поимки «шпиона» и решит, что с ним делать.

Выходя из ювелирного магазина в расстроенных чувствах, Иола глубоко вдохнула, выдохнула и посмотрела на Сэма и Юрайю. Жизель, Кассандра и Эйлин остались караулить пленника, чтобы тот не сбежал, а Сэм предложил подруге вернуться на пирс и нормально там все осмотреть, раз в предыдущий раз ничего не получилось. По окончании просмотра кассеты, которую принес Джастин, было принято единогласное решение – никто ничего не делает, пока все вместе не соберутся. То, что было записано на пленку, оказалось слишком серьезным, чтобы пустить это дело на самотек. После того, как неонат рассказал, что он видел в переулке и подтвердил, что это тот самый руконог, Айзек в жесткой манере приказал не соваться в это дело, пока вся группа не будет собрана в полном составе. До тех пор каждый Сородич должен быть на связи и не выключать мобильный. Лайонел и Мишонн не покидали пределов Голливуда, что уже было хорошо. Было решено, что Джастин останется в магазине вместе с девушками, а Юрайя тут же вызвался пойти в качестве подмоги. Два боевика – хорошо, но и про прикрытие нельзя забывать.

Сэмюэл предложил воспользоваться такси, но Иола категорически отвергла эту идею. Во-первых, им нельзя светиться, так как с любой стороны нежданно-негаданно может объявиться еще один шпион Виктора. Во-вторых, несмотря на то, что мадам Горски дала им открытый доступ к счету и сказала не стесняться в средствах, оба Дельца стеснялись вот так брать и тратить деньги, которые они не заработали. В-третьих… в-третьих, как и сказал Айзек, надо ждать, пока все не соберутся в магазине. Когда оба Гангрела вернутся, тогда и их троица поедет назад.

Проехав в автобусе около часа Юрайя предложил заколдовать транспорт, но Павлиди прошипела, что никто не будет выделываться до тех пор, пока они не приедут на место. Да и Тозиер не изучает Путь, позволяющий управлять предметами.

- А что? – искренне удивился Тремер, не понимая, почему нельзя. – Мы почти час потратили впустую.

Неизвестно, что еще пришлось бы сказать, чтобы успокоить юмориста, если бы водитель не объявил по громкой связи нужную остановку. Остаток пути до пирса прошли молча. Но там друзей вновь ждал сюрприз.

Остатки внутренностей с фонаря и около него убрали окончательно. Иола не сомневалась, что это работа Ирмы, которая по мере возможности предоставляла им нужные сведения. Но она точно не могла быть тут, поскольку писала в СМС, что наткнулась на некое подземелье в канализационных коридорах. Увы, обследовать полностью его не удалось, женщина была не одна. Но ничего не мешает вампирам самим отправиться туда и проверить, что за такое Братство Девятого Круга там обосновалось, и какую игру затеяли сектанты.

- Не одно, так другое, – выдохнула Делец, поправляя волосы. – Не жизнь, а дурдом.

- Иначе не бывает, – развел руками соклановец. – С тех пор, как вскрылось, кто твой папашка на самом деле, все вокруг стало нездоровым.

Возражать сил не было, поэтому троица просто обошла весь пирс несколько раз, но так и не нашла ничего подозрительного, кроме нескольких влажных следов. На них никто не обратил внимания, что и стало роковой ошибкой, которая аукнулась венгерской принцессе через некоторое время.

Радуясь, что захватили с собой хоть какое-то оружие, Сэм вызвался пойти первым. Заметив, что люк выглядит так, что его погрызли, потом помяли и отпинали, Уоррен спрыгнул вниз и доложил, что пока что все чисто, если не считать небольшие кровавые следы на стенах. Иола тут же поняла, что Хайден-таки спускалась и что-то нашла, иначе не стала бы посылать Сородичей в эту клоаку. Или, возможно, она решила разыграть карты иначе и потихоньку избавиться от Павлиди, а всем сказать, что это был несчастный случай.

- Не думаю, – серьезно произнес Юрайя, когда спустился последним и закрыл крышку за собой. – Не похожа она на того, кто будет крысятничать за спиной. Полицейский все-таки.

- Это не помешало ей напасть на Джастина в музее, – буркнула Иола в ответ, принюхиваясь.

- Но в итоге все вышло хорошо, – Тозиер все еще отказывался верить, что оборотень, ратующая за принципы чести, могла их подставить.

- Тихо вы оба, я что-то слышу, – шикнул Сэм.

Недовольный Юрайя проворчал, что, как всегда, не дают закончить, но в этот раз получил тычок в бок от Иолы, которая подтвердила, что тоже что-то услышала. Что-то такое, как если бы кто-то шел следом, так что другу действительно не мешает замолчать и проверить Прорицанием, нет ли за ними хвоста.

- Не вижу ничего, – разочарованно произнес Юрайя, на что оба вампира Бруха огорченно вздохнули. – Но вижу чей-то отпечаток. Совсем свежий, пока еще не умею смотреть, как Штраус.

К сожалению, надолго сил Тремера не хватило, однако и этих крох было достаточно. Он сообщил, что сумел заметить свежий отпечаток ауры, несмотря на то, что запахи крови и гнили отвлекали вовсю. Кто-то все-таки еще есть в этих коридорах, и нужно разыскать этого кого-то как можно скорее. Вдруг пострадавшему нужна помощь?

- Разделяемся, – мрачно резюмировала девушка. – Коридора два, нас трое. Иначе никак.

- Не нравится мне эта идея, – нахмурился Сэмюэл. – Короче, я пойду направо, а вы налево. Юрайя, сбереги ее, пожалуйста.

- Ты хочешь сказать, что я не способна постоять за себя? – возмутилась Иола. – Я такой же Делец Смерти, как и ты, плюс меня тренировал Старейшина, проживший немало сотен лет.

Слова напарника обидели Иолу, которая каждый раз тренировалась до упора, чтобы добиться высоких результатов.

- Я хочу сказать, что тебя надо беречь в первую очередь, – спокойно ответил Сэм и, проверив, достаточно ли патронов в запасе, отошел к своему коридору. – Именно ты главный козырь в этой заварушке. Не будет тебя – не видать нам победы. Все, я пошел.

Договорившись вернуться через час, Уоррен быстрым шагом скрылся за поворотом. Оставшимся вампирам ничего не оставалось, кроме как пойти в другую сторону. Телефоны отказывались ловить связь под землей поэтому напарники решили вернуться на исходное место через час. Если кого-то не будет, то пришедшие уходят одни, не дожидаясь. Если кто отстанет, то он точно знает, куда возвращаться.

Морща нос, Юрайя предложил зачерпнуть немного остатков крови со стен и определить по вкусу, кому она принадлежит, и сколько еще сил осталось у ее владельца. Иола категорически отвергла эту идею. Она еще раз напомнила про отчет Ирмы, в котором оборотень упоминала о чуме.

- Каин, тут вообще ничего нельзя делать, – рассердился Тозиер. – Ладно, пробуем иначе. Отойди, сейчас тут будет серьезное колдунство.

Иола хотела было сказать, что у приятеля вряд ли когда-то бывает что-то серьезное даже в капелле, но сдержалась. Вампирша слегка отошла назад и следила за тем, как Чародей концентрируется и творит некое заклинание, суть которого она не понимала. На весь процесс ушло минут пять, после чего Юрайя попросил взять его за руку и смотреть внимательнее. Бруха поступила так, как ей сказали и широко раскрыла глаза от удивления. Судя по всему, Тремер заколдовал самого себя, но с условием, что то же самое будет видеть каждый, кто к нему прикоснется.

Разглядывая сырой грязный пол, девушка увидела необычные цветные пятна и, присмотревшись к их форме, довольно быстро различила следы Ирмы – они полыхали пламенным цветом. Другие следы рядом с ними отдавали непонятным оттенком и энергией, так что Павлиди не стала делать поспешных выводов. Впрочем, как пояснил Тремер, возможно, оборотень брала с собой кого-то из смертных, вот те и наследили.

Еще одна группа подозрительных следов объявилась неподалеку от покосившейся и размокшей от грязи двери. Недолго думая, Юрайя сотворил на ладони небольшой огонек, который выпустил наугад. Ставший опасным язычок пламени тут же поджег небольшую кипу бумаг. Надолго его не хватило, огонек быстро погас, но этого было достаточно, чтобы отыскать допотопный выключатель на стене и включить хоть какой-то свет.

Удивившись, что хоть что-то вообще сохранилось в таких условиях, Иола стала обходить комнатушку с одной стороны, уступив Юрайе другую половину. Помещение чем-то напоминало медицинский кабинет, если бы не было завалено всяким хламом сверху донизу. То на полу, то на мокрой тумбочке можно было найти ржавые медицинские инструменты вперемешку с брошюрками в виде черепа и непонятной кляксы. Ирма вроде называла это эмблемой Братства. Вот и славно, потерла руки Павлиди, сейчас они обыщут все и узнают, что это за Братство такое.

Юрайя при виде сектантских брошюр показательно сморщил нос и запустил в следующую стопку еще один огонек, сжигая все подчистую. Он, увидев желаемый результат, заявил с довольной миной, что негоже мусорить где попало.

- Ты покажи, где тут мусора нет, – веселилась Иола, указывая на бардак.

- Поверь, ты у меня в гостях не была, – подмигнул друг. – Вот уж где настоящий срач.

Несмотря на то, что Бруха действительно никогда не заглядывала к другу в гости, она слышала от Сэма, что в комнату Юрайи опасно заходить. Поражаясь, как его еще не заставили навести порядок силой или с помощью колдовства, девушка подошла к столу, где принялась обыскивать ящики. В одном из них она нашла мокрую книгу по теме генетики и ухмыльнулась. Книгу однозначно надо забирать и отдавать Синджу, который киснет со скуки вне своей лаборатории.

Так, следующий ящик… Хм…

- Смотри, – позвала Иола, – тут господа сектанты хотели сделать подпольную операцию, но что-то помешало им, и они не завершили свое дело.

- Если это операционная, то я африканская принцесса, – тут же заявил Юрайя, оборачиваясь назад. – Хрен его знает, чего хотели эти сумасшедшие. Ладно, глянь, что в столе еще есть, а я обыщу вон тот хлам под названием комод.

Сказано – сделано. Стол далее оказался пуст, а вот Тремеру повезло больше. Довольный Сородич держал в руках кучу вырезок из газет разных лет, посвященным чуме, точнее эпидемиям за все время, признаками заражения, способами передачи болезни и прочим, что имело к страшной заразе хоть какое-то отношение.

Внезапно Иола вспомнила еще кое-что, о чем говорил Лайонел еще перед отъездом в Голливуд.

- Чума… генетика… Тебе это ничего не напоминает?

- А как же, – немедленно отозвался Тозиер. – Сумасшедшего ученого, который решил ставить под городом свои подпольные эксперименты.

- Да прекрати ты со своими шуточками! – рассердилась вампирша. – Чума и генетика! Юрайя, эти засранцы ищут штамм Корвинуса!

- Точно! – Юрайя все же прислушался к Иоле и посерьезнел, наконец. – Наследникам этого дядьки чума не страшна, она входит в симбиоз с организмом! Эти дебилы искали биологического наследника Корвинуса!

- И решили заразить весь город, – мрачно закончила мысль Бруха. – Повезло, что Ирма замочила того, кто сидел в этой дыре. Юрайя, это все нужно уничтожить. Поджигай давай. Не оставим им ничего!

Не успел Тозиер снова сосредоточиться, чтобы сотворить пламя помощнее, как вдруг некто невидимый подставил ему подножку, уронив на пол. Ругающийся Чародей упал носом в доски и застонал, ощущая, как по всему телу струится липкий ужас, который парализует, заставляет бояться всего, что находится в поле зрения, и нет никакого объяснения тому, что происходит. С каждым мгновением страх усиливался, мешал трезво мыслить, так что Тозиер едва смог принять вертикальное положение, но ничего больше. Некто резким движением перерезал ему сухожилия на ногах, заставив тем самым снова упасть носом в грязь.

«Да что же это со мной? Почему я не могу сопротивляться?..», – подумал Тремер и застонал еще громче, почувствовав, как ему уродуют ноги и несколько раз вонзают нож в тело, чтобы лишить возможности нормально двигаться. Все это напоминало почерк наемных убийц из клана Ассамитов, и от этой мысли Юрайе стало еще более жутко.

Не желая становиться следующей жертвой, Иола выхватила обе «Беретты», но этот некто тут же выбил их из ее рук, параллельно теряя невидимость. Перед Дельцом предстала фигура, полностью одетая в черное и вооруженная двумя кинжалами. Лицо и голова ассасина были полностью закрыты маской с капюшоном, позволяя разглядеть лишь глаза. Игра в гляделки продолжалась минуты две, после чего убийца нанесла следующий удар. Именно нанесла, а не нанес – Павлиди сумела-таки определить, что преследователь является девушкой. И, кажется, ее послали кое-кого убить.

Иола обходила «операционную» по кругу, не сводя глаз с нападавшей. От Юрайи толку не было, он растратил все силы из-за того, что с ним сделали.

- Что тебе нужно? – четко спросила девушка.

- Неважно, – глухо отозвалась убийца. – Сейчас ты умрешь, Иола Павлиди.

Отражая следующую атаку, Павлиди плотно сжала губы, так как киллерша только что назвала ее по имени. Следовательно, ее нанял тот, кто хорошо знал Иолу. Интересно, сколько заказчик заплатил убийце и что именно потребовал принести в доказательство сделанной работы? Иола не хотела верить, что ее могли заказать те, кому она доверяла.

Вовремя выставленный вперед металлический черенок лопаты спас девушку от порции ударов, которыми ассасин парализовала Тремера до такой степени, что он не мог сотворить ни одного заклинания из-за сильной боли, что мешала концентрации. Хмыкнув, убийца резко выбросила кинжал вперед, и на этот раз ее старания увенчались некоторым успехом – Иола отскочила назад, но рукав ее куртки и рукав рубашки были пропороты. Плечо, к счастью, задето не было.

- Киллер, – прорычала вампирша, внимательнее присмотревшись к стилю боя и поняв, чего именно хочет нападавшая. – Наемник, которого послали убить меня. Но они ошиблись, это не моя последняя ночь.

Резкий рывок, и вот уже девица вынуждена отпрыгивать назад, дабы не попасть под удар своей цели. Задорно хмыкнув, словно говоря: «Неплохо сработано», киллер снова нападает, но на этот раз ей удается вонзить кинжал аккурат под ребро Иолы, которая отмечает, что попади лезвие в сердце, это стало бы серьезной проблемой. Невзирая на боль и используя Могущество в ответ, Делец крепко схватила противницу и швырнула в стену. Судя по стилю боя, этой же Дисциплины у нее нет, так что обе примерно равны. Иола – хорошо обученный Делец Смерти, а эта – явно скрытный боец, у каждой есть свои преимущества.

Новый раунд начался. Вместе с новыми порезами и ударами, коих обеим сторонам досталось немало. Павлиди и раньше доводилось сражаться с Сородичами один на один, но практически никто из них не вел настолько грязную игру. Бруха видела, что Юрайя понемногу оправляется, поэтому мысленно понадеялась на его поддержку. Единственным желанием было, чтобы он сумел применить хоть что-то, чтобы обездвижить киллера. Но, чем дольше длился этой бой, тем больше Иола понимала, что ей придется рассчитывать лишь на себя...

А пока оставшаяся без поддержки Иола разбиралась с из ниоткуда выскочившим наемным убийцей, Сэм наткнулся в конце своего коридора на комнату примерно того же размера, что и предполагаемая операционная с хламом. Только это помещение было оформлено под спальню с кучей кроватей и запиралось на неплохой замок, который без ключа точно не открыть. Сэму повезло, дверь была не заперта, и он беспрепятственно зашел внутрь. Только дальше сразу не пошел, застыв на пороге. Увиденное повергло Дельца в шок.

На трех постелях из шести лежали мертвые подростки с ярко выраженными признаками чумы. Подходить к ним Сородич не стал, опасаясь заражения. Сделав на всякий случай шаг назад, он присмотрелся повнимательнее и увидел, что вдалеке лежит еще одно небольшое тело. Судя по всему, совсем еще ребенок. Мертвый, конечно же.

Радуясь, что его не может вырвать, Сэм хотел выхватить телефон и немедленно звать друзей к себе, но вспомнил, что связь в канализации не ловит, поэтому он быстро сделал несколько снимков, чтобы было что показать остальным. Если эта угроза примет капитальный оборот, точно вмешается кто-то посерьезнее врачей и полиции. Каин, хоть бы Ирма успела сделать так, чтобы никто ничего не начал искать!

На первый взгляд ничего необычного, умершие подростки и чей-то младший братик или сестричка отравились алкоголем и вырубились там же, где тусили. Отдельный вопрос, что среди старшеклассников делал ребенок, но не это важно. Важно то, откуда в убежище школьников появилась зараза. Скорее всего, кто-то из сектантов обнаружил убежище и решил превратить его в боевой полигон. Неизвестно, каким образом детей заразили чумой, но результат налицо, никто не выжил. Бывший обитатель логова мог отправиться на поиски следующей жертвы, но его, к счастью, настигла Окончательная смерть.

Сделав еще несколько снимков, насколько позволяло мрачное освещение, Сэм поспешил убраться из обители кошмара и вернуться на условленное место. Время давно прошло, и Делец хотел уходить один, как вдруг услышал странный шум и, недолго думая, рванул на звук настолько быстро, насколько смог. Но, к сожалению, Уоррен опоздал и прибыл к самому концу схватки. Взору Сэмюэла предстал скрюченный Юрайя на полу, но более-менее оправившийся от шока (повезло, что Иола догадалась захватить пакеты с кровью, что ускорило регенерацию), хоть и раненая, но довольная собой сокланница и некто, одетый в черное, с обломком ножки от табуретки в груди, неподвижно лежащий на полу.

- Так и знал, что вас одних нельзя оставлять! – воскликнул Делец, подбегая к другу. – Ты как?

- Все болит, – простонал Юрайя. – Помоги мне встать, пожалуйста.

Без особых усилий Бруха подхватил Юрайю за пояс и легко довел его до поломанного, но годящегося для отдыха кресла. Усадив пострадавшего и оставив дальше приходить в себя, он вернулся к подруге и, присев на корточки, снял маску с обездвиженной убийцы.

- Девчонка, – доложил Сэм. – Что-то среднее между девушкой и молодой женщиной, голубые глаза, хрен разберешь, какого цвета волосы... То ли русые, то ли...

- Да зачем мне это, блин, знать?! – не сдержалась Иола. – Хотя погоди…

Павлиди подошла ближе и убедилась, что соклановец говорит правду. Убийца выглядела вполне симпатично и нисколько не походила на девушку южных кровей, тогда как Делец знала, что Ассамиты преимущественно выбирают себе Птенцов на Востоке. Но нападавшая явно не принадлежала к этому клану, иначе давно сумела бы убить всех, кто находился рядом. Недаром восточные убийцы славились своим непревзойденным мастерством. Кто же тогда Обратил эту вампиршу и зачем послал убивать?

- Ну дела, – присвистнул Уоррен. – Мало нам было всех имеющихся проблем, теперь у нас еще и киллер, которого послали убить тебя. Есть идеи, кто мог это сделать?

- Без понятия, – у девушки в самом деле не было никаких мыслей на этот счет. – Учитывая репутацию Виктора и что я – его дочь, это может быть кто угодно.

- Может, это Крэйвен? Взял и нанял ее, чтобы отомстить за отказ.

- Нет, точно не его профиль, – фыркнула Бруха. – Как говорит Фэйт, мозгов не хватит.

Мимоходом промелькнула мысль, что если бы были контакты, то Шериф Будапешта точно подсказала бы, как действовать в сложившейся ситуации. Увы, она ничего не оставила для связи. Но и Вере Горски тоже звонить не стоит. Сначала нужно посоветоваться со всеми и решить, что делать.

- Вызываем такси, – простонал Юрайя с кресла. – На автобусе я точно не доеду.

- Нас в таком виде туда и не пустят, – мрачно резюмировал Сэм.

Магазин Айзека Абрамса, та же ночь

- Ну и дела, – протянула Кассандра. – Не удивлюсь, если это…

- Да хорош все грехи на меня валить, – несмотря на хорошую подкормку, Тремер так и не восстановился полностью.

- А кто вечно юморит не к месту и вляпывается в неприятности?

- Перестаньте, – как только слово взял Барон, все тут же затихли. – То, что вы сумели обездвижить убийцу и поймать ее, уже большой плюс. Одну минуту, – попросил Айзек, вставая,- уберите, пожалуйста, оружие.

- Не поняли, – настороженно произнес Сэм.

Вместо ответа Абрамс подошел к обездвиженной наемнице и одним-единственным рывком вырвал импровизированный кол из груди. Рана не затянулась – видимо, девушка берегла остатки сил и крови, чтобы не впасть в торпор. Все же бой с Иолой едва не стоил ей жизни. Похоже, заказчик недооценил силы выбранной жертвы и был уверен, что выбранная им девушка справится.

- Поживете с мое, и научитесь видеть и понимать то, что вижу я, – спокойно произнес мужчина. – Нет нужды применять силу. Взгляните на нее, она практически бессильна.

- Убейте… меня… – простонала ассасинка.

- Сначала ты ответишь на все вопросы, потом мы решим, что с тобой делать, – Иола была готова стрелять, если ей покажется, что что-то не так. – Ты поняла?

Еле заметный кивок.

- Вот и славно. Кто ты? Назовись. Предупреждаю, без глупостей.

- М-ме-н-н-я… – хрипела вампирша, – з-з-зов-ву-т… Фи-ру-зе, – на большее сил не хватило, и пленница попыталась поднять голову, но опустила ее обратно на пол. – Я наемник. Мне сделали заказ.

- Это мы поняли, – Сэм показал Фирузе пакет с кровью, который с разрешения хозяина магазина достал из холодильника. – Говори дальше и получишь это. Расскажи, кто тебя сюда послал?

- Крэйвен, – вдруг отчетливо произнесла ассасин. – Крэйвен из клана Тореадор, потомок леди Амелии.

От услышанного Иола села там же, где стояла, благо за спиной было одно из кресел. Значит, догадки близкого друга все-таки были верны, и Сенешаль Виктора додумался нанять убийцу. Неужели действительно решил отомстить таким вот способом за отказ быть с ним? Почему именно она? Ладно Фэйт, с ней он точно не справился бы. Но Эйлин? Она не боец, ее злодей уделал бы в два счета.

И потом, Павлиди никогда не знала, чьим именно потомком является назойливый ухажер. Что ж, правда вылезла наружу.

- Говори, – выдохнула венгерка. – Я хочу знать все.

Возможно, Фирузе не хотела увязать в этом еще глубже. Возможно, она и не собиралась становиться убийцей, но она заговорила и выложила все, что знала сама. Откуда-то Иола знала наверняка, что нападавшая говорит правду, ни на йоту не лжет.

Став Сородичем и получив новое имя взамен старого, Фирузе Бегум-хан долго не могла свыкнуться с тем, что вынуждена оставить прежнюю жизнь и начать другую под чьим-то руководством. Но Сиру удалось успокоить ее и объяснить плюсы бессмертия. Например, девушка обрела новые способности, которые может использовать по своему желанию. Для этого и существует Сир, который в течение определенного времени обучает свое Дитя и наблюдает за его повадками, после чего делает вывод, готов ли Птенец к самостоятельной жизни.

Поначалу Фирузе никак не могла заставить себя отзываться на новое имя, но постепенно привыкла. Если Сир говорит, что так нужно, значит, так нужно. Ее для людей больше не существует, для них она умерла, и использование прежних данных может сдать новоявленную вампиршу из клана Тореадор с потрохами, чего ни в коем случае допустить нельзя. Услышав, что обычно представители клана ценят искусство и красоту, Фирузе не смогла сдержать смешка. Если так, то зачем ее обучают боевым искусствам? Впрочем, Сир более опытный Сородич, он лучше знает, как свое Дитя воспитывать.

Шло время, Тореадор оценила то, что получила, в том числе свободу. Такое простое и в то же время сложное определение. Кто-то думает, что при наличии свободы можно делать все, что заблагорассудится, а кто-то считает, что свобода дается лишь в определенных рамках, чтобы не доставлять дискомфорт другим. Тот, кто получил долгожданное освобождение, стремится использовать его на всю катушку, но не всегда это кончается хорошо. Порой нужно уметь брать себя в руки и вовремя останавливаться. А иногда при наличии свободы нужно уметь стиснуть зубы и сделать то, что приказывают ради спасения тех, кто тебе дорог.

Примерно такие мысли крутились в голове Фирузе, когда Сир на ее пятом году обучения неожиданно сказал, что им нужно расстаться. Вампирша не понимала, в чем дело, просила объяснить, но мужчина только убеждал ее в правильности решения передать ее под опеку своему давнему другу, почти что брату. Фирузе смирилась, но в душе каждую ночь ждала того момента, когда сможет увидеть свою семью вновь.

- Я заново родилась в цыганском таборе, – глаза Фирузе не выражали ничего, кроме грусти. – Мой Сир не кто иной, как баро цыганского табора.

Как Фирузе поняла, этот Сородич давно отошел от дел клана, практически не реагировал на приглашения на разного рода мероприятия вроде выставок с балами и стал все больше времени уделять культуре, в которой родился. Со временем он собрал вокруг себя многих цыган и не-цыган, которые все равно стали в таборе своими. Постепенно различия стерлись, и в семье появлялись те, кто сам изъявил желание стать ее частью, и те, кого приглашали присоединиться. Баро принимал всех, кто просил у него защиты. Несмотря на то, что он был цыганом, его Создатель увидел в нем необходимые для Сородича качества.

Воспитывая дочь, цыган не думал, что когда-нибудь должен будет с ней расстаться. Увы, рок разлучил его с Птенцом, когда табор проходил через Будапешт. К самому баро никто не подумал лезть – понимали, что Сородич такого возраста смело может дать отпор любому обидчику (а то и вовсе убить, если его разозлить). А вот цыганская девушка показалась подходящей партией. Недолго думая, баро немедленно вызвал давнего друга на помощь, после чего приказал табору сниматься с места.

Фирузе думала, что больше никогда не увидит свою семью и старалась учиться как можно усерднее, чтобы друг отца был доволен. К сожалению, преследователи настигли их, и наставник принял решение разбегаться в разные стороны, чтобы не дать возможности схватить их. К тому времени ей как раз исполнилось тридцать лет, и спрятаться для Бегум-хан не составило труда. Успешно переждав бурю, она воссоединилась с тем, кто стал для нее всем после разлуки с Сиром и продолжила жить с ним.

Примерно через пару дней после воссоединения Фирузе с удивлением узнала от кого-то из Носферату, что с ее семьей все в порядке, табор прочно обосновался в Лос-Анджелесе. Недолго думая, счастливая девушка моментально отправилась туда, где воссоединилась с Сиром и сообщила о том, что благополучно пережила бурю в Европе, после чего переехала жить к тому, кто спас ей жизнь. На вопрос, могут ли они снова жить вместе, баро ответил, что пока еще не время для полного воссоединения семьи, но обязательно настанет ночь, когда они вновь будут вместе, а пока что Фирузе может смело приходить в табор и помогать всем цыганам.

Вампирша спокойно жила и думала, что ее след потерян, как вдруг неожиданно встретила Крэйвена в городе…

…- Думала, сможешь вечно бегать? – ухмыльнулся Тореадор, перегораживая дорогу. – Как видишь, я нашел тебя и здесь.

- Что тебе нужно? – Фирузе мгновенно извлекла кинжалы, которые прятала под верхней одеждой.

- Не советую этого делать, – в голосе Крэйвена прозвучали нотки издевательства. – Я пришел предложить тебе хорошие деньги. Как я слышал, вашему табору они более, чем нужны.

Девушка задумалась. С одной стороны, цыгане действительно нуждались в средствах. Ярмарка, которую основал табор, пользовалась популярностью среди жителей Лос-Анджелеса, но всякое оборудование выходит из строя, его нужно ремонтировать и менять на новое. Кроме того, людям требуется пища и медицинская помощь, а молодым нужны деньги на учебу и школьные принадлежности. Что ни говори, а в цыганских семьях всегда было много детей.

- Ты весьма неплоха для своего возраста. Сколько тебе, сорок? Или пятьдесят?

- Тридцать, – пробурчала цыганка, не сводя глаз с Сенешаля.

- Вот видишь, ты многого достигла, – льстил Крэйвен. – Я предлагаю тебе вот это, – он показал цифру, написанную на чеке, – а ты взамен устранишь того, кого я попрошу.

- Если вы решили нанять меня, то должны знать, какую валюту могут взять убийцы помимо обычных денег, – настала очередь Фирузе издеваться, хотя она дала себе слово, что будет стараться держать себя в руках, чтобы не накинуться на кого-то из Сородичей и не совершить Диаблери, чтобы заполучить чужую силу. Да и сказано это было только для того, чтобы непрошеный визитер отвалил.

Крэйвен усмехнулся. Другого ответа он и не ждал.

- Можешь выпить свою жертву всю, вся кровь твоя. Я хочу, чтобы она исчезла так, чтобы ее никто не нашел. Держи, – Тореадор протянул фотографию.

Фирузе мельком глянула на снимок. Изображенную на нем Иолу она узнала сразу. Дочь Виктора, Князя Будапешта, которому и служил стоящий перед ней Сородич. Только зачем ему убивать эту девушку? Не проще устранить самого Виктора? Тогда власть точно достанется ему сразу – он Сенешаль, а Сородичи на этой должности, как правило, были следующей кандидатурой на пост Князя. Если, конечно, Правящий Совет Будапешта так решит.

- А что, если я откажусь?

- Не поверишь, но я предусмотрел и такой вариант, – на губах нанимателя заиграла зловещая ухмылка.

Крэйвен предполагал и такой вариант, поэтому подстраховался заранее. Он продемонстрировал дочери цыганского баро несколько фото, на которых были изображены таборные цыгане. Затем он достал из кейса несколько листков бумаги, содержащих подробную информацию о каждом человеке и Сородиче, которые жили в таборе.

- Как видишь, я знаю все о каждом из вас. Выполнишь то, что я приказал – получишь много денег. Не выполнишь – все твои цыгане сгорят дотла, умрут медленной и мучительной смертью. Я уничтожу твой табор, если ты подведешь… Да, и не смотри так на меня, Фирузе, – тон Крэйвена стал еще более издевательским. – Я тебе не по зубам. От меня сложно избавиться, даже умелому бойцу вроде тебя...

- Я не могла сказать ему «нет», – в уголках глаз Фирузе показались кровавые слезинки. – Пойми, Иола, семья для цыгана всегда будет на первом месте. Я…

- Ты хотела спасти свою семью, – тихо закончила фразу Иола, закрывая глаза и плотно сжимая челюсти, чтобы не издать судорожный вздох.

Перед Дельцом снова встала необходимость сделать выбор. Справедливость требовала немедленно казнить наемницу, посланную Крэйвеном, а сострадание просило дать шанс на искупление. Павлиди чувствовала, что задержанная говорит только правду, хотя подобные манипуляции с целью надавить на жалость были частым приемом как среди людей, так и Сородичей. Но все же мало кто на пустом месте станет в таком контексте упоминать свою семью. Виктор, воспитывая Иолу, всегда говорил, что родные и близкие всегда должны быть превыше всего, всегда быть на первом месте. Только они поддержат в трудную минуту.

- Много вампиров в таборе?

- Шестеро, со мной и моим отцом, – ответила Фирузе, моргнув, и кровавые капельки скатились по щекам вниз. – Еще есть трое простых рабочих на ярмарке и Равнос, наша шувани.

- Шува… кто? – не понял Юрайя.

- Шувани. Цыганская ведьма, – вдруг сказал Джастин. – Что? – он непонимающе уставился на одновременно повернувшиеся в его сторону головы друзей. – Да, по телику видел, вот и знаю! И нечего на меня так пялиться!

- Клара хорошая, она всегда помогала табору, – Тореадор, вспоминая женщину-Равнос, слегка улыбнулась. – Именно она обучала меня цыганским порядкам.

- А ваши еще работают? – оживился неонат еще больше.

- Ярмарка открывается каждую ночь. Ты можешь прийти туда в любой момент.

Выслушав девушку, Сэм переглянулся с Иолой. После этого оба Бруха обменялись взглядами с другими членами группы и Айзеком. Не понадобилось ни единого слова, чтобы принять решение, но все-таки окончательный вердикт вынес именно Барон. Он кивнул Дельцам и поставил чистый стакан рядом с пакетом крови, который демонстрировал ранее. Сэмюэл встал с одной стороны от Тореадор, а Иола с другой. Общими усилиями они поставили Фирузе на ноги и усадили в освободившееся кресло. Джастин, не желая отставать, срезал ножницами уголок пакета и налил кровь в стакан.

Получив обещанное, Фирузе жадно выпила и ощутила, как возвращаются ее силы. Одного пакета было мало, конечно же. По крайней мере, ассасинка выпила достаточно, чтобы не испытывать сильную жажду крови и не кинуться на того, кто стоит ближе всех. Не хватало еще перейти с крови смертных на кровь Сородичей... Она ждала казни, которой не последовало. Что ж, значит, этот момент настанет сейчас, раз ее кормят хорошей кровью. Смертникам всегда перед гибелью дают хорошую еду.

- Сейчас ты слушаешь и киваешь, если хочешь сказать «да», Фирузе Бегум-хан, –

голос Иолы из дрожащего превратился в жесткий. – Как меня называли, я венгерская принцесса, а ты цыганская, но говорить буду именно я. Поняла?

Кивок.

- Я готова оставить тебе жизнь, но взамен потребую следующее: ты будешь делать только то, что говорим мы. Это ясно?

Еще один кивок.

- Хорошо. Про Крэйвена забудь, я не допущу, чтобы он навредил твоим близким, – Иола говорила и удивлялась самой себе, как легко удается вести себя так, словно она выступала перед важными Сородичами на светском приеме. – Подобный шантаж и угроза жизни непростительны, я добьюсь того, чтобы он получил суровое наказание. Полагаю, ты уже знаешь, чем мы занимаемся. Сейчас можешь говорить.

- Крэйвен передал все, – подтвердила Фирузе все опасения. – Тот Малкавиан…

- Малкавианка, – перебил ее Сэм. – Девушка была, не мужчина.

- Не девушка, – тихо поправила цыганка. – Мужчина.

Видя, что ее не понимают, Тореадор сказала, что Крэйвен четко указал ей на следующую цель. Та, точнее тот, кто в особняке Граута назвался именем Эйлин де Буа, не кто иной, как сбежавший из психушки сумасшедший, страдающий многогранным расстройством личности. В смертной жизни это выражалось не очень сильно, бедняга прекрасно помнил все, что делал, но воспринимал это так, как будто это происходило со стороны, а созданная в результате болезни личность была его другом. Элиас Дюбуа был Обращен неизвестным Сородичем, и болезнь ушла в худшую сторону. Он мог искренне считать себя тем, чья личность вылезала, а затем память стиралась подчистую. Элиас после возвращения к своей настоящей личности не помнил вообще ничего.

До того, как отправиться на поиски Иолы, Фирузе под конвоем Крэйвена пришлось лично принести этому Малкавиану Окончательную смерть. Пусть ему искусственно создали личность Эйлин де Буа, он мог ненароком что-то вспомнить и проболтаться. Пусть вероятность вспомнить содеянное была ничтожно мала, Крэйвен не хотел рисковать ничем. Схватив одного из детей, он поставил боевую цыганку перед выбором: либо она убивает Элиаса, или погибает этот ребенок, а следом за ним и остальные.

- Сами понимаете, что я выбрала.

- Не думала, что скажу, но ты уже принесла нам пользу,- произнесла Жизель. –Одним козлом меньше.

- Жаль его, – тихо добавила Кассандра. – Он был не в себе, не понимал, что с нимпроисходит и вот так закончил.

Не думая, что Сенешаль Виктора опустится до такого, Иола задумалась и вдруг ухмыльнулась. На недоумевающие взгляды она сказала, что ей в голову пришла замечательная идея. Если Крэйвен начал свою игру и причем такую подлую, то все они нанесут ему такой удар, от которого второй потомок Амелии уже не оправится. Павлиди хихикнула, что своими поступками Крэйвен дал ей карт-бланш на дальнейшие действия. По крайней мере, на суде она сможет продвигать теорию, что Крэйвен всегда завидовал Фэйт Линч и тому, что леди Амелия решила выбрать для себя другого Птенца, более толкового и сообразительного. Пользуясь тем, что она узнала от Фирузе, Иола легко сможет обвинить Сенешаля Будапешта в гибели Старейшины Тореадор.

- Сами видите, что происходит, – девушка развела руками, подразумевая не только новые факты, но и вообще все, что случилось за последнее время. – Война уже на пороге, мы должны к ней готовиться.

- Значит, решено? – спросил Юрайя. – С прежней жизнью покончено, и ты окончательно с нами?

- Угадал, – на лицо Брухи вернулась прежняя усмешка. – Дождемся наших Гангрелов и начнем действовать. Как говорится, кто нам мешает, тот нам поможет.

====== Глава 12. Чужой среди своих ======

Видя, что Мишонн то и дело впадает в некую прострацию, Лайонел предложил ей развеяться и затащил в первый попавшийся ночной клуб. Девушка успела только прочитать название, но даже этого ей хватило. На первый взгляд, в «Змеиной норе» не было ничего такого, но шестое чувство Гангрел подсказывало, что вскоре тут будет беда. Грин же был готов на все, лишь бы отвлечь подругу от происходящего и вернуть в нормальное состояние.

Проводив ее к барной стойке, Лайонел уселся поудобнее и предложил выпить по коктейлю. Пусть он не насытит, но хотя бы позволит вспомнить вкус. Поначалу Мишонн отказывалась, но все-таки позволила себя уговорить и заказала бармену «Маргариту». Получив стакан в руки, она сделала маленький глоточек и зажмурилась. Что если ее теперь стошнит? Слабокровные ведь могли употреблять пищу и напитки, в отличие от других Сородичей. Но сладковатый коктейль приятно обволок горло и не стремился наружу. Мишонн выдохнула. На нее резко накатили воспоминания.

-Эй, ты в порядке? – обеспокоенно спросил Лайонел.

- И да, и нет, – выдохнула вампирша, ставя стакан на стойку. – Лайонел, я не понимаю, что со мной происходит.

- А что происходит? – удивился тот. – Мы живем, тренируемся, все нормально.

- То-то и оно, что это ненормально!

- Расскажи, что происходит, – попросил Грин, мягко взяв руку девушки в свои.

Мишонн сделала еще глоток и заявила, что происходящее как раз не укладывается ни в какие рамки нормальности. То она считала себя Слабокровной и жила так всю свою вторую жизнь. То у нее вырывается Дисциплина и срабатывает как у нормального Сородича, и это не может не обескуражить. А потом вдруг начинаются тренировки по предложению друга, и новые силы вырываются наружу. Слишком быстрый прогресс, слишком быстрый.

Африканец, получив свой «Морской бриз», дождался, пока бармен отойдет подальше и поинтересовался, что же тут ненормального. Любой вампир обрадовался бы, узнав, что он не дохляк, который ничего не может. Любой бы вовсю начал использовать свои силы и получать от этого удовольствие, а не впадать в депрессию.

- Ты сама говорила, что тебе стерли память, – Дикарь успокаивающе сжал женские ладони. – Скорее всего, это как раз то, что у тебя было. Возвращается то, что у тебя отняли.

- Не поняла, – еще один глоток «Маргариты» немного притупил разум. Мишонн не понимала, как возможно такое, что всего за несколько недель тренировок она достигла такого прогресса. Едва-едва запустила Анимализм в драке с Ральфом, а теперь вот так просто призывает Призрачного волка, как это делает Реджинальд. Мало того, она практически щелчком пальцев отращивала когти и превращала руки в звериные лапы, но дальше трансформация не шла.

- У меня на все это только один ответ: ты умела это делать раньше. И, раз уж мы просто отдыхаем, предлагаю познакомиться поближе.

Девушка захихикала под воздействием коктейля. Алкоголь уже немного подействовал, поэтому она ограничилась вопросом, с чего вдруг такое рвение. Но Лайонел со своей фирменной улыбкой ответил, что просто хочет познакомиться поближе. На самом деле Дикарь хотел расположить ее к себе как можно скорее, чтобы у Реджинальда ничего не получилось. Ведь он сам сказал Иоле, что хакеру понравилась эта Слабокровная, которая, оказывается, совсем не Слабокровная. Как бы там ни было, но Мишонн тоже проводила с Носферату много времени, и это не нравилось соклановцу. Для того, чтобы перетянуть внимание на себя, он и пригласил ее в клуб.

Девушка смутилась и сказала, что до того, как присоединиться к друзьям, она опекала группу Слабокровных. Увы, это закончилось неудачей. Во время последнего визита в Санта-Монику Мишонн увидела, что многие собрали вещи и уехали. Лили и Коппер поблагодарили ее за все, что она для них сделала, что оказала им столь необходимую помощь и поддержку, но пора двигаться дальше. Что до Симоны, то она отвела подругу в сторону и тихо сообщила, что многие уехавшие посчитали Мишонн обманщицей, решили, что она намеренно скрывала свою силу. И все, это был последний день, когда она видела своих подопечных.

- Грустно, – заметил Лайонел. – Что-нибудь еще расскажешь?

- Да ну тебя, – отмахнулась Гангрел. – Негоже приставать к приличной цыганской девушке.

От услышанного соклановец, имитировавший до этого питье из бокала, чуть не выплюнул коктейль прямиком на нее. Она реально сказала то, что сказала?

- Так ты цыганка???

- А что тебя удивляет? – веселилась Мишонн. – Можно подумать, все цыгане черноволосые и смуглые.

- Но ты совсем не похожа, – обалдел от такого поворота Грин, поправив дреды, выбившиеся из-за ушей.

Вампирша улыбнулась и внезапно со всей силы потянула себя за свою роскошную шевелюру. Лайонел смотрел на нее круглыми глазами, а посетители наоборот не обращали никакого внимания. Скорее всего, местные привыкли к любым выкрутасам, вот и не стали смотреть на то, что еще одна гостья клуба снимает с головы волосы, которые оказались искусно сделанным париком.

Смотря на друга, Мишонн веселилась вовсю. Оно и понятно, он думал, что у нее рыжие волосы, а это оказалась великолепная имитация. Что ж, не зря потратилась, когда увидела в магазине впервые.

- Чего я еще… – вопрос застрял в горле, а слова никак не складывались в нормальное предложение. – Какой у тебя на самом деле…

- Чего только не было, – хихикнула Мишонн, убирая парик в пакет, который отправился в рюкзак товарища. – У Сородичей любые изменения тела после дневного сна откатываются назад, вот я и перешла на парики. Удобно и не так дорого.

- Не скажи, – Лайонел посмотрел на нее с удивлением и уважением. – Хороший парик стоит немалых денег. Откуда они у цыганки?

- Каин, ты меня совсем не знаешь, а учишь довольно долго.

Не переставая прикалываться над другом, девушка рассказала, что какое-то время после Обращения просто скиталась по миру и училась выживать, пока не наткнулась на цыганский табор, который возглавлял опытный Сородич. Вампирша хотела сбежать от враждебно настроенных цыган, как вдруг им громким голосом приказали отойти в сторону и не трогать гостью. Недовольные ромалы сморщили носы, но разошлись. Ослушаться своего баро никто не посмел.

Как Мишонн не отнекивалась, как ни говорила, что не хочет причинять никому неудобства, баро крепко взял ее за запястье и силой привел в свой дом, где напоил кровью и заставил ответить на все вопросы. Получив те ответы, которые хотел, цыган подозвал к себе одну из таборных девушек и приказал ей выделить одежду для гостьи и отвести в комнату, где та и будет жить. Ясное дело, цыганке это не понравилось, но под строгим взглядом вожака она была вынуждена исполнить приказ.

Несмотря на то, что Дисциплины до известного момента так и не проявились, баро так и не отпустил бродяжку, оставив ее в таборе. Он часто упоминал, что потерял кого-то дорогого ему, и девушка напомнила ему об этом человеке. Мишонн постепенно вписывалась в жизнь цыган, училась танцевать, жонглировать, но больше всего ей нравилось возиться с животными, которые липли к ней пачками. Как табор приехал в Лос-Анджелес и открыл ярмарку в Санта-Монике, да так и остался там. Но Хану Петро Дашковичу поставили условие: если он хочет, чтобы табору позволили остаться недалеко от пирса Санта-Моники, то живущие в нем Сородичи обязаны периодически выполнять то, что им говорит Князь. Так и жили, пока не началась история с саркофагом. Мишонн помогала Петро, который назвал себя ее Сиром, опекала Слабокровных на заработанные ею деньги, а тут вдруг ее о помощи попросил Редж Джонс. Она пришла тогда в бар на всеобщую встречу, где и познакомилась с Иолой.

- В жизни бы не подумал, – усмехнулся Грин, выслушав. – Значит, ты приемная дочь цыганского барона?

- Ну, в общем да, – улыбнулась Гангрел, отодвигая стакан от себя. – Он сказал, что сожалеет о том, что так вышло. Что он знал моего настоящего Сира и не помешал ему так со мной поступить, поэтому хочет дать мне хотя бы крохи того, чего я так и не получила.

- Ты хочешь сказать, что он знает, кто тебя Обратил? – удивлению соклановца не было предела. – Не может быть!

На самом деле, на уме у Лайонела было кое-что, о чем он никому не рассказывал. Этим секретом он как раз и хотел поделиться с Мишонн, но та уже отвлеклась на другое. Эйлин, которую Сородичи неожиданно заметили в клубе, до этой минуты сидела на одном из диванчиков и разговаривала с каким-то посетителем и, почему-то оставив его в недоумении, поднималась по лестнице на второй этаж. Недолго думая, Мишонн чуть ли не бегом последовала за ней и нашла де Буа около компании весело пищащих девиц, окруживших симпатичного молодого человека в идеально выглаженном костюме. Последний стоял с таким выражением лица, как будто он больше всего на свете хочет совершить самоубийство. Оно и понятно, толпа неадекватных поклонниц может достать кого угодно.

Заметив поддержку, француженка хитро сощурила глаза. Правильно поняв намек, Мишонн подошла к ней, и обе твердым уверенным шагом направились к компании, где де Буа аккуратно ввинтилась между старшеклассницами (на больший возраст никто не выглядел) и незаметно применила Присутствие. Мишонн ничего не заметила, а вот девицы еще как. Подгоняемые Дисциплиной, они медленно отступали назад, пока не наткнулись на вторую девушку. Тут они не стали сдерживаться и высказали все, что думали. Что они первыми пришли в клуб, а тут все веселье испортили две неотесанные мужланки, которые даже издалека не смахивают на симпатичных, не говоря уже о красивых.

Вентру ничего не сказала в ответ на хамство, только усилила Присутствие еще больше. Как ее учили во Франции, всегда нужно быть леди и никогда не гнушаться дать отпор тому, кто этого заслуживает. Пользуясь недавно обретенными навыками, Гангрел решила добавить чуточку веселья и превратила глаза в звериные. Девчонки в ужасе отшатнулись. Только что видели нормальные голубые глаза, а тут ярко-оранжевые с вертикальными зрачками!

Проморгавшись, заводила компании в шоке уставилась на Мишонн. Да блин, только что же видела глазищи животного! Куда они делись?! Или их обладательница так ловко и быстро успела снять линзы? Тогда куда она их дела?

- Што ты смот’гишь? – изобразила мрачный тон Эйлин. – Уходи отсьюда.

- Ваши родители в курсе, чем и где вы занимаетесь? – Мишонн тонко намекнула на пакетик с наркотой, которую учуяла еще на подходе.

Школьницы, сбежавшие от родителей на тусовку в поисках популярности, были вынуждены признать поражение и свалить. Последняя уходящая грозно зыркнула на вампирш, но это их только рассмешило. Пусть сначала подрастет, а потом строит из себя крутую.

Молодой человек, впрочем, никак не среагировал. Только сухо кивнул в знак благодарности и все, снова уставился в одну точку. Его нисколько не волновало то, что рядом с ним вовсю используют Дисциплину. Присмотревшись повнимательнее, обе вампирши поняли, что рядом с ними еще один Сородич, то есть их в клубе четверо. Но, в отличие от пришедших на помощь соратниц, он оказался не слишком разговорчивым.

Француженка, не желая терять время, подошла первой и ткнула его локтем в бок. Реакции ноль.

- Эй, – Гангрел обеспокоенно помахала рукой перед его носом. – Ты вообще живой?

- Солнце зашло, – меланхолично ответил Сородич, не отрывая взгляда от стены.

Отойдя в сторону и немного свесившись с перил, Мишонн заметила, что Лайонел, по-прежнему изображавший посетителя, несколько изменился и выглядел встревоженным. Нет, он по-прежнему изображал из себя простого смертного, но в нем что-то поменялось. Заметив, что на него смотрят, соклановец не спешил раскрывать себя, заказав для себя еще и закуску. Девушка долго думала, что не так, пока не догадалась обратить внимание на руки. Незаметными жестами Дикарь показывал, что надо валить из клуба как можно скорее.

Мишонн, стиснув зубы, осмотрела все, что было ей доступно и поняла, в чем дело. Она заметила двух подозрительных мужчин в плащах около входа, которые то и дело переглядывались между собой и словно прятали что-то под верхней одеждой. Оружие?.. Только охотников не хватало, если это действительно они.

Не теряя времени и заодно не желая отправляться на тот свет, девушка подошла к Эйлин спокойным шагом, чтобы не выдать себя. Та пыталась разговорить спасенного парня, но неудачно. Он продолжал молчать.

- Похоже, у нас проблема, – тонко намекнула Гангрел. – Которая вряд ли исчезнет, если только не засунуть ей ее же крестик под хвост.

- Поняла, – вздохнула Вентру и потянула незнакомца за рукав. – Мы дольжны уби’гаться отсьюда. П’гошу, мы дольжны идти.

Видя, что дело плохо, Лайонел понял, что пора брать ситуацию в свои руки. Пока девчонки на втором этаже, им ничего не угрожает. Он заметил охотников практически сразу, но специально ничего не говорил, чтобы не напугать Мишонн. Лихорадочно соображая на ходу, Лайонел решил поставить все на карту, включая собственную жизнь. Расплатившись с барменом за выпитое и съеденное ради имитации, Гангрел соскочил со стула и, по-прежнему изображая из себя человека, немного качающейся походкой подошел к предполагаемым охотникам, которые с недоумением уставились на него. Даже если они отнесли его в касту подозреваемых, то теперь видели перед собой банально накуренного чувака, который накачался непонятно чем, а теперь подошел и просит поджечь сигарету.

Радуясь, что вовремя сообразил для себя нужную температуру, Грин поблагодарил обоих и затянулся. Долго играть не пришлось, около заднего хода послышались звуки драки. Округлив глаза для вида, Гангрел «ошарашенно» уставился на соседей.

- Вали отсюда, – распорядился один из мужчин. – Сейчас тут будет очень жарко.

- Что? Почему? – «не понял» вампир.

- Бандиты, преступники, надо задержать. Да приди ты в себя! – раздраженно рявкнул второй, встряхивая Лайонела за плечи. – Небеса, только накурившегося дурака не хватало!

Грин проследил за раздраженным взглядом, брошенным в сторону балкона и усмехнулся про себя – он оказался прав, заподозрив этих двоих. Охотники, но видимо не очень опытные... Они некоторое время мешкали, не зная, что делать. С одной стороны, долг требовал немедленно вмешаться и прийти на помощь. С другой стороны, тот же долг не позволял просто так бросить человека, который находится в настолько невменяемом состоянии, что не соображает, где находится и что говорит. Понадеявшись, что у соратников хватит сил задержать засевшего в клубе вампира, охотники подхватили Лайонела под обе руки и выволокли на улицу, где попытались усадить на скамейку и облить водой. Поддерживая игру, Дикарь позволил вывести себя, но, как только его облили водой из бутылки, ему пришлось удивиться по-настоящему.

- Вы обалдели, товарищи?

- Смотрите, кто очнулся, – издевнулся «конвоир». – Ну и наклюкался же ты. Колись давай, что принимал?

- Да я только коктейль выпил, – замахал руками Лайонел.

- Ага, ври больше, – смеялся еще один.

Не желая слушать набор шуточек на тему наркоманов, Грин отобрал бутылку и сделал вид, что пьет, едва сдерживая приступ тошноты. Охотники наблюдали, пока не заметили, что вода почти закончилась.

- Дай сюда и отваливайся. Небеса, за что нам это…

Внезапно Сородич заметил того, с кем невольно пришлось сражаться бок о бок. Не кто иной, как Кормак Маклагген, приближался быстрым шагом, но на подходе неожиданно узнал своего спасителя из особняка. Догадавшись, что старый знакомый только изображает человека (и весьма успешно, раз коллеги до сих пор ничего не поняли), Кормак подошел к лавочке и сказал, что забирает обкуренного под свое крыло.

- Сразу бы так, – недовольно отозвались двое, оставляя «наркомана».

Кормак молча уставился на вампира. Перед ним встал выбор: оставить все как есть или сдать того, кто спас ему жизнь. Тогда в особняке Граута он чуть не задохнулся в дыму и упал на пол, как вдруг его подхватили и вытащили наружу. Неприятно было признавать, но кровососы все же имели какие-то остатки человечности и, похоже, далеко не настолько жестоки, как им рассказывал наставник.

- Собираешься убить? – усмехнулся Гангрел. – А я ведь тебе жизнь спас.

- Ты мне вообще не нужен, – буркнул блондин. – Вали отсюда и спасибо скажи, что я тебя не выдал.

- Сожалею, но девчонок я в обиду не дам, – Лайонел спокойно встал и, тряхнув мокрыми дредами, посмотрел парню прямо в глаза. – К тому же, мне пару-тройку часов назад прислали вот это, – он вытащил мобильник из кармана и показал СМС, в котором Юрайя писал, чем кончился поход на кладбище.

- Долбоеб, – выдохнул Маклагген.

Нахмурившемуся собеседнику студент колледжа со вздохом объяснил, что это не относится к нему. Если то, что было написано в сообщении, правда… Все-таки зря взяли его на охоту, лучше бы остался на базе и немного потренировался, чем вот так позорил Общество Леопольда. В итоге не просто ничего не сделал, но и попал аккурат в руки к вампирам, которые взяли его в плен. Нарин повезло, ей досталась самая легкая работа в виде охраны профессора. Но она не одна, а с сокурсником, там все гораздо проще. Помимо нее, отель «Империя» окружен дозорными, так что неожиданностей не будет.

А ему, как самому «счастливому», придется лезть в канализацию. Выход был только один – через канализационный люк рядом с черным ходом.

- Ты же понимаешь, что я не позволю тебе…

- Ты жив только потому, что я не хочу платить злом за то, что ты спас меня, – каждое слово давалось ученику Баха с трудом, но он все равно продолжал говорить: – Если ты вздумаешь выкинуть хоть что-то, то я, не колеблясь, прикончу тебя и твоих приятелей.

- Что ж, я готов принять бой.

Перестав изображать обкуренного наркомана, Лайонел встал напротив Кормака, оценивая шансы на победу. Вокруг «Змеиной норы» и «Везувия» то и дело сновали люди, так что принять боевую форму клана точно не получится, Маскарад сразу будет нарушен. Но ему дает преимущество Стойкость, вряд ли молодой человек сможет так легко его ранить. Жалея, что рядом нет Синджа, Гангрел предложил закончить дело миром и разойтись в разные стороны. Ничья смерть не нужна ни Сородичу, ни самому Маклаггену.

Внезапно Лайонел прищурил глаза, которые становились звериными из карих. Кормак подумал было, что на него вот-вот нападут и приготовился вбить в грудь вампира осиновый кол. Однако затем произошло кое-что, что окончательно выбило его из колеи. Дикарь отодвинул охотника себе за спину и глухо зарычал, готовясь атаковать того, кто медленно двигался в сторону кладбища. Невысокая фигура, хромая, медленно приближалась. Не понимая, с чего вдруг вампиру защищать человека, Маклагген сам отпихнул Гангрела и посветил на фигуру фонарем. Увиденное не понравилось ни одному, ни другому.

Силуэтов оказалось не один, а два. В темноте и в спешке Лайонел не смог разглядеть, что хромающий практически несет на себе кого-то другого, поэтому и хотел наброситься на казавшуюся громоздкой фигуру. Тем не менее, луч света выхватил невысокую девушку, которая тащила на себе не абы кого, а Айзека Абрамса, Барона Голливуда.

«Какого…?!», – пронеслось в голове Грина, так как Барон выглядел так, будто его побили, потрепали, а затем выкинули в канаву и оставили лежать там. И кто его прет на кладбище? И, самое главное, зачем?

Забыв о человеке, Лайонел подскочил к незнакомке и попытался отпихнуть ее в сторону, но Айзек хриплым голосом попросил не трогать ее, а, наоборот, помочь. Обескураженный Гангрел обернулся в поисках охотника, но того не надо было звать дважды. Сообразив, что его спаситель может подразумевать наличие убийцы, Кормак решил помочь ему и тем самым вернуть долг жизни. Не без помощи троих Абрамс добрался до сторожки Ромеро, где последний тут же полез в холодильник, выискивая пакеты крови. К счастью, они нашлись довольно быстро.

- Ты кто? Чего тебе надо? – было первым, что спросил Лайонел.

- Кассандра... она предала нас... – прохрипела девушка.

FLASHBACK, магазин Айзека Абрамса

Несмотря на то, что поиски пленки завершились довольно быстро, сидеть и ждать никто не собирался. Иола, Сэм и Юрайя отправились на поиски Синджа, который вполне смог бы объяснить чертовщину, что творилась под Лос-Анджелесом. Эйлин немного побыла рядом, но и она ушла гулять по Голливуду, поскольку много слышала о нем во Франции и всегда мечтала побывать на звездной территории. Надеясь, что хоть кто-то из ушедших наткнется на Гангрелов и сообщит о случившемся, Джастин устроился в мягком кресле и предложил продолжить дело. Кассету посмотрели, но дальше случилось невообразимое.

Айзек, хмыкнув, сказал, что это только полдела. Джастин нашел не полную версию, а всего лишь ее фрагмент. Справедливо предположив, что где-то должен быть и полный образец, Барон отправил Кларкса на поиски пленки, а сам стал думать, что же делать дальше с плененным человеком. Убивать его не за что, он никому не причинил вреда, просто оказался не в то время не в том месте. Но и отпускать просто так Томаса никто не собирался. Было решено поручить Кассандре стереть парню память, заменить воспоминания и отпустить восвояси. Опасности от неуклюжего охотничьего ученика как от зубочистки, бояться нечего.

Как оказалось, бояться надо было с самого начала.

Со словами, что она сейчас же выполнит просьбу, Кассандра Уитлок встала и медленным шагом подошла к Томасу, который смотрел на нее расширенными глазами. Фирузе как сидела, так и продолжала сидеть там, где ее оставили. Айзек не вмешивался, уступив Кассандре пальму первенства. Блондинка присела на корточки рядом с человеком и поинтересовалась, понимает ли он, что с ним будет. Услышав, что понимает, Ласомбра фыркнула, выпрямилась… и неожиданно запустила своим ножом в голову Жизель, попав той аккурат в глаз. Усиленный Могуществом нож раскроил череп мгновенно, после чего тело девушки пронзили несколько щупалец, сотканных из тьмы, и Тореадор, даже не успев ничего предпринять, рассыпалась пеплом. Айзек тут же вскочил, но злодейка направила Власть над Тенью и на остальных. Все, кто находился в кабинете, практически лишился зрения, вдобавок накатило странное чувство удушья.

Борясь с усиливающейся слепотой и неприятным ощущением, что сдавливало горло, Фирузе попыталась добраться до Барона, но ее резко ударили в живот, опрокинули на пол, а тело пробил сгусток тьмы, лишив последних сил и возможности двигаться. Обессиленная дочь цыганского баро могла только лежать и замутненным взором смотреть, как Кассандра освобождает Томаса и говорит, что господин ждет их обоих, пора перестать валять дурака и отправляться к настоящему хозяину. Про группу недовампиров, как их обозвала Кассандра, думать не стоит, рано или поздно всех перебьют.

Перед тем, как покинуть магазин, блондинка присела рядом со второй Тореадор и злорадно заявила, что наконец-то настала пора справедливости.

- О чем ты? – просипела Фирузе, борясь с болью в теле.

- Обо всем, – говорила Уитлок таким тоном, что не оставалось никаких сомнений: она действительно ненавидела цыганку.

Айзек Абрамс попытался встать и использовать Присутствие, но темнота вокруг все еще не щадила, и он провалился в небытие – удар колом в грудь окончательно лишил его сил и сознания. И он мог услышать немало. Например, то, что Кассандра и Фирузе были знакомы давным-давно, еще в человеческой жизни.

Две девушки были подругами, но Кассандра всегда втайне завидовала Фирузе. Уитлок была красивее и популярнее, но удача так или иначе всегда доставалась второй. Получая одного крутого кавалера за другим, блондинка не понимала, как заклятая подруга умудряется плевать на все и просто жить, не обращая ни на что внимания. Учеба, работа, общение в рабочем коллективе, все давалось легко, хотя Фирузе ничего, по мнению Кассандры, не делала для этого.

Дошло даже до того, что Касси попыталась подставить ту, которой завидовала всю жизнь. С ненавистью за то, что росла в семье с хорошим достатком, что получала практически все… Уитлок каким-то образом вышла на человека, который пообещал свести ее с киллером, что не оставит и следа от Фирузе. Довольная блондинка, недолго думая, согласилась на сделку. После исчезновения заклятой подруги она успокоилась, но ненадолго – ее сделали одной из Ласомбра, но Ритуал Братания провести не успели.

После побега Кассандра прибилась к Анархам, реализовывала себя как Сородич, но в одну ночь, сидя в Интернете, познакомилась с незнакомцем, назвавшимся Джоном Доу, и незаметно для себя влюбилась. Они могли часами напролет разговаривать о чем угодно, настолько Кассандре было легко с этим человеком. Он располагал к себе, в его словах чувствовалась и сила, и мягкость, и необъяснимая харизма. И помимо этого – внимание и восхищение своей собеседницей. Прошло много ночей и виртуальных встреч, прежде чем загадочный мужчина предложил встретиться – Кассандра согласилась, не раздумывая. Ее даже не смутило то, что встреча была назначена в Чайнатауне.

Джон Доу оказался неким Виктором. Статным и умным Сородичем, к тому же Князем, так умело скрывшим свою настоящую личность, но потом все же показавшим ее, и это не могло не вызвать интереса. В ту ночь он поцеловал ее на прощание, и от этого поцелуя по не-мертвому телу вампирши пробежали сотни мурашек. Виктор попросил ее сохранить встречу с ним в тайне, пообещав, что скоро ее жизнь изменится – ведь он выбрал именно Кассандру, только она понимала его. Кассандра же не верила своему счастью, что такой Сородич, как Виктор, обратил внимание именно на нее. В то время она искренне жалела, что Фирузе не видит ее триумфа. Ух бы она умылась, глядя на будущую спутницу Князя!

Но, к изумлению Кассандры, с Фирузе не было покончено. Ее не убили, а Обратили, сделали неонатом клана Тореадор, который издавна славился своей красотой и изяществом. Изменения затронули не только саму девушку, они слегка изменили ее внешность в лучшую сторону. Увидев целую и невредимую Фирузе, Уитлок поняла, что настало время показать свое настоящее лицо. Ласомбра заочно презирала Иолу Павлиди, узнав, что та предала Виктора. Пусть Элиаса Дюбуа не стало, ничто не помешает разобраться с неблагодарной девчонкой из клана Бруха. Кассандре известны все планы друзей, она обо всем расскажет Виктору, и с Иолой и ее компанией будет покончено.

- Я думала, что избавилась от тебя, но тебе и тут повезло, – зло говорила Уитлок, смотря в глаза той, кого считала главным врагом. – Что ж, твоя фортуна от тебя отвернулась. Я убью Айзека Абрамса, и оставлю рядом твои кинжалы. Все решат, что его и ту противную Жизель убила ты. Никто на меня не подумает, и тогда я покончу со всеми вами. Никогда не прощу того, что Иола предала моего любимого.

FLSHBACK конец

- Ни фига себе, – медленно протянул Лайонел, сев там, где стоял. Ему повезло, что рядом была еще одна табуретка, а не та, которую опрокинул некий Томас.

- Я плохо помню, что было дальше... – тихо произнесла Фирузе и поджала губы. – Слова Кассандры настолько вывели меня из себя, что что-то внутри меня со всей яростью требовало вцепиться ей в глотку. Я помню, что нашла в себе силы ударить ее, а потом... все как в тумане. Я очнулась ужасно голодной и ослабевшей, но Кассандры рядом не было. Не знаю, убила ли ее... Как только я нашла в магазине немного крови и оправилась, я тут же решила вытащить кол из Барона и напоила его тоже. Благо, он сразу же пришел в себя... А затем я вывела его из магазина, там теперь опасно, – Тореадор посмотрела на Айзека. – Извините, но кладбище первое, что пришло мне в голову. Но, похоже, интуиция меня не подвела.

Если Грин просто ненадолго выпал из реальности, то Кормак стоял с вытаращенными от шока глазами и заодно с раскрытым ртом, будучи не в силах сказать даже слово. Его не столько поразило предательство Кассандры, сколько тот факт, что Томас затеял игру против своих же. Его приняли в группу, ввели в курс дела, а он вот так поступил со всеми охотниками. Что ж, теперь ясно, кто та самая подружка, с которой однофамилец Найнса познакомился по Интернету. Недаром он с таким воодушевлением рассказывал о ней по дороге в Голливуд.

- Ромеро, дай девушке часть моих запасов. Я обязан ей жизнью... – произнес Айзек, на что гуль послушно кивнул и протянул Фирузе два пакета. – Фирузе, я буду благодарен, если ты поможешь остальным разобраться с проблемой. А пока мне нужно прийти в себя и устранить последствия того, что учинила Кассандра.

- Как-то стремно принимать помощь от наемника, – выдавил Гангрел, с опаской поглядывая на Бегум-хан.

- Ее поступки сами говорят за себя, – сухо ответил Айзек. – Ей можно доверять. Не теряйте времени...

Барон устало опустился на кровать и снял испорченный пиджак, осматривая дыру от кола. Дальше состоянием Тореадора занялся обеспокоенный Ромеро, но Абрамсу ничто не угрожало. Но работы и для Ромеро, в том числе, прибавилось немало на эту ночь...

Покинув сторожку, все трое растерянно посмотрели друг на друга. Исповедь девушки-ассасина не могла не обескуражить. Если Томас на самом деле предал их, то Кассандра могла отправиться только в одно место.

- Не думал, что скажу, но нам придется еще немного потерпеть друг друга, – наконец сказал Лайонел, обращаясь к Кормаку.

- Не думал, что скажу, но мы все оказались в одной лодке, – парировал Маклагген. – Вы можете меня хоть покусать и отпинать, но я от вас не отстану. Мои товарищи последовали в канализацию за вашими. В первую очередь, надо спасать именно их, так что я иду с вами.

- Лады, – видя, что ситуация более-менее налаживается, Грин повернулся к девушке, которая невольно заняла место погибшей Жизель в группе. – Фирузе, ты идешь?

Кивнув, Тореадор на всякий случай проверила, на месте ли оружие. Все было в порядке, кинжалы на месте, как и дамский пистолет, который Кассандра случайно забыла на месте преступления. Фирузе была полна решимости помочь не только Иоле, но и тем, кто оказался под угрозой уничтожения.

Забыв о прежних разногласиях, Кормак подвел обоих Сородичей к канализационному люку за клубом «Змеиная нора». Но первым его идти не пустили – Лайонел заявил, что не хочет, чтобы человек пострадал, сам Грин будет покрепче. Ученик Баха скорчил рожу, но пропустил Гангрела вперед, признавая его правоту. Замыкая цепочку, Кормак на всякий случай оглянулся и, не увидев ничего и никого подозрительного, закрыл люк настолько, насколько получилось. Он про себя скрестил пальцы за то, чтобы догнать своих и успеть рассказать то, что они узнали.

Даунтаун, капелла Тремер

Иола вместе с друзьями подходила к капелле, но первой браться за ручку двери не рискнула, помня, что капелла не жалует посторонних. Юрайя, глядя на сомнения подруги, одним-единственным жестом распахнул дверь, приглашая ту зайти. Одновременно с этим он сказал, что однажды все трое уже бывали здесь по приглашению хозяина. И, раз Максимилиан Штраус сам их приглашал, то теперь они спокойно могут приходить сами, пока Штраусу это угодно.

Первым делом Иола позвонила мадам Горски и сообщила, что у них есть новости для Синджа. Женщина, выслушав Бруху, отправила их на поиски ученого как раз в капеллу. Последний раз Синдж давал о себе знать по приезду в Голливуд, но практически сразу же уехал оттуда, не желая светиться там, где ему вообще не положено быть. Горски предположила, что ученый мог отправиться к Штраусу и добавила, что наконец-то ей удалось разговорить Князя.

- Хоть было тяжело, но я таки залезла ему в голову, – Вентру была весьма довольна собой и горда, что ей удалось взломать вражескую программу. – Наш Себастьян действительно загипнотизирован.

- И что делать? – растерялась девушка.

- Вы идите к Синджу, а я займусь нашим подопечным, – после выяснения того факта, что ЛаКруа на самом деле задоминирован, Вера намеревалась вплотную заняться французом и вернуть ему прежнюю личность. – Будьте на связи, я позже введу вас в курс дела.

Войдя в капеллу и завидев перед собой высокого мужчину примерно тех же лет, что и Юрайя, Иола слегка растерялась. Она не ожидала, что встретит кого-то еще. Тозиер, не собираясь тормозить, взял дело в свои руки. Представив Сородича как Гарета, Юрайя протолкал друзей вперед со словами, что у них срочное дело к регенту, задерживаться никак нельзя. Гарет усмехнулся, но пропустил всех троих.

Мадам Горски не ошиблась, Синдж действительно был в капелле. Получив на руки материал, ученый тут же погрузился в заметки. Хоть этого не было видно в прямом смысле слова, Павлиди заметила, как загорелись глаза Гангрела, когда он получил в руки столько нового материала вкупе с двумя образцами крови, которые так удачно собрал Сэм, пока они шлялись по канализации.

- Сразу видно, что ученый, – прошептал Юрайя, глядя, как Синдж жадно читает заметку за заметкой.

- Ему море работы привалило, он шанса не упустит, – таким же тоном ответил Сэм. – Он носом землю будет рыть, но найдет то, что ищет.

- Я должен провести исследование, – произнес Синдж, обращаясь к регенту. – Но также по просьбе мадам я должен присматривать за этими молодыми людьми.

- Вы можете воспользоваться лабораторией в комнате мистера Тозиера, – спокойно ответил регент. – Насколько я помню, у него большая предрасположенность к пиротехнике.

Смущенный Юрайя признался друзьям, что в первые дни изучения нового Пути то и дело взрывал свою комнату. Не желая и дальше позориться, он поспешил выйти и проводить Синджа туда, куда тот стремился попасть.

Не менее смущенная Иола села в то же кресло, где сидела во время знакомства с Эйлин и поделилась своими опасениями. Она не думала, что будет вот так сидеть и спокойно говорить с Примогеном клана. Сейчас рядом с ней не было Фэйт, поддержки ждать неоткуда.

Максимилиан, выслушав гостью и ни разу не перебив ее, сказал, что вероятность существования Александра Корвинуса действительно есть. Поблагодарив за принесенную информацию из логова и за редкий фолиант, Чародей подтвердил, что книга, которую нашли в ящике стола, могла иметь для всех них большую ценность. Получив утвердительный ответ на вопрос, слышала ли Иола легенду о Корвинусе, Штраус вдруг сказал, что она не должна бояться возмездия. Не только с ней одной мог играть тот, кто прежде показывал себя благодетелем. Например, Гарет, которого девушка встретила, был Обращен забавы ради одним из предателей клана и брошен на произвол судьбы. Ему повезло, что его вскоре нашли и забрали. Было принято решение, что оставленный без ничего неонат будет принят в капеллу на обучение, а предателя должны найти и Окончательно убить.

Хоть Юрайя умен и талантлив, хоть идет впереди своего потока, помощь еще одного Чародея может пригодиться в любую минуту. Если будет нужно, регент готов оказать поддержку и отправить Гарета на подмогу группе.

- Странно это все, – пробормотала Иола, стесняясь смотреть Штраусу в глаза.

- Что же? – уточнил тот, не сводя с нее взгляда.

- Никогда не думала, что буду просить помощи, чтобы сладить с собственным Сиром, – Бруха нисколько не сомневалась в том, что Фэйт и Вера просветили Максимилиана насчет деятельности Виктора.

- Запомни, Дитя, нет ничего стыдного в том, чтобы попросить помощь, – регент ни на йоту не сменил тон. – Стыдно просить ее для злых дел.

- Мадам Горски сказала мне то же самое, – смутилась вампирша еще больше. – С ее слов, я не должна ничего бояться, если Виктор не тот, за кого себя выдает.

Гарет, до тех пор стоявший около дверей и никак не дававший знать о себе, ухмыльнулся. По его мнению, Павлиди нисколько не тянула на ловкого и сильного Дельца Смерти из Будапешта, о которых вампир услышал не так давно. Зная, что воины Виктора скорее хорошо обученные военные, нежели просто бойцы, Тремер посчитал, что Иола преувеличивает свою значимость. Не скрывая усмешки, Гарет подошел поближе и попросил девушку показать, что же она умеет. Что странно, Штраус на это не сказал ни слова.

Ошарашенная Иола смотрела на нового знакомого глазами размером с хорошие блюдца. Он реально хочет, чтобы его избили, да еще в комнатах регента?!

- Что, испугался? – для надежности она посмотрела на него сощуренными глазами, чтобы не пришлось крушить покои Максимилиана.

- Еще чего! – воинственно заявил Гарет и сжал женскую ладонь в рукопожатии.

Тремер уже был готов заставить кровь Иолы кипеть, как в следующую секунду он столкнулся с взглядом девушки, и его разум сковал жуткий страх, который расползался по жилам и сжимал желудок ледяной рукой. И невзрачная для него, на первый взгляд, вампирша в миг обрела устрашающий вид. Что-то заставило его отпрянуть, после чего мужчина оказался на полу и не понимал, как же так вышло, что он спустя одно-единственное мгновение оказался поверженным, что его уронили банальным ударом в живот и резкой подсечкой под ноги. Он чувствовал себя глупо и беспомощным младенцем несмотря на то, что изучал Тауматургию больше шестидесяти лет.

- Придет в себя через пару минут, – виновато сообщила Иола. – Я старалась не бить его слишком сильно.

- Сколько тебе лет? – вдруг спросил Штраус, заинтересованный настолько успешным применением Присутствия в отношении уже опытного неоната.

- Десять, – ответила Бруха, не понимая, к чему тот клонит.

- Насколько мне известно, ты не только умеешь сражаться, но и зрить в корень, – Чародей поднял руку, видя, что гостья приоткрыла рот от удивления и собиралась задать вопрос. – Неважно, что о тебе говорят и как описывают. Важно то, что умеешь именно ты, Иола Павлиди. Искренне надеюсь, что ты выберешь правильную сторону в этой войне.

Когда Гарет сбросил себя наваждение и едва осел на полу, потирая место удара, он тут же поклялся, что никогда в жизни больше не поведется на такой трюк вроде милого личика с улыбкой и проклял всех красивых девчонок с их приемчиками. Тихо фыркнув, Иола помогла ему окончательно встать на ноги и с разрешения регента отвести в его комнату. Как только все трое вышли, Штраус сел в свое любимое кресло около камина и слегка приподнял уголки губ. Разумеется, он уже знал обо всем, что происходит, но пока не спешил раскрывать свои карты. Регент благодаря своим источникам уже был в курсе, что произошло в Голливуде, он знал о том, что погибла одна из девушек, и ее место заняла другая. Когда настанет то самое время, Фирузе Бегум-хан сама придет в капеллу и расскажет обо всем, что знает. В этом не было ни капельки сомнений.

Гарет, как только убедился, что его никто не слышит, тут же заявил, что когда-нибудь рассчитается за этот позор. Не прямо сейчас, но он точно заставит Иолу пожалеть о случившемся, да еще на глазах Штрауса. Впрочем, после офигевшего взгляда Сородич рассмеялся и сказал, что пошутил, мол, никогда не встречал настолько боевых представительниц прекрасного пола.

- Зато я ничего не смыслю в вашем колдовстве, – спокойно сказала Делец. – Никаких моих нервов не хватит, чтобы безвылазно сидеть и учиться.

- Зато ловкость и сила какие, – не переставал восхищаться вампир, поудобнее укладываясь на постели. – До сих пор чувствую себя так, как будто меня трактором переехало. О, привет!

Посмотрев через плечо, Иола увидела ту, о которой слышала, но пока еще не имела возможности познакомиться. Айрин Бирсен, которую узнали по описанию от Веры Горски, стояла на пороге комнаты соклановца, но не заходила внутрь. Секретарь Примогена ледяным тоном сообщила, что вскоре все Тремеры вернутся в капеллу на день, а посторонним тут вообще не место.

- Да что ты несешь, – пробурчал Гарет, переворачиваясь со спины на бок. – Каждый имеет право на шанс, тем более, что она принесла для изучения реально стоящие вещи.

- Просто удивляет, как это девочка не побоялась прийти сюда без поддержки, – Айрин брезгливо поджала губы, разглядывая гостью. – Пусть не трогает нас, как и мы ее.

- Тебя спросить забыли, – сзади замаячила голова Юрайи. – Я закончил, можно сваливать.

- Замолчи, Тозиер, – надменно произнесла Секретарь, поворачиваясь к Иоле спиной. – Лучше не таскай сюда всякую шваль с улицы, – сказала она и окончательно удалилась.

- Правило номер один: забить на эту истеричку и не обращать внимание, – тот, комуприказали замолчать, вошел и закрыл дверь в комнату друга. – Жив, приятель?

- Едва, – демонстративно прокряхтел Гарет, издевательски хихикая. – Техника боя у твоей подруги что надо. Впрочем, чего это я? Друг моего друга тоже мой друг.

На вопросительный взгляд главный шутник группы убедился, что никто не подслушивает и только потом сказал, что только что Павлиди познакомилась с главной ходячей проблемой этой капеллы, которая давно стала не менее главным обсуждением среди всех Тремеров, что жили здесь. Хоть Айрин из всего делала тайну Бермудского треугольника, почти каждый Сородич клана знал, что она давно пытается добиться расположения регента, тогда как он полностью игнорирует ее за исключением решения рабочих вопросов.

- Потому она и говорила с тобой так, – захихикал Юрайя. – Раз ты девушка, то автоматически становишься потенциальной угрозой, да еще после такого подарка, который ты сунула Синджу.

Вампирша покивала для вида, а про себя подумала, что наладить контакт с Штраусом, как того просила Фэйт, будет куда сложнее. Но все равно попросила двоих Тремеров рассказать про Айрин подробнее.

Обмениваясь смешками, оба Сородича по очереди пытались убедить девушку, что не стоит тратить время на такой пустяк. Но они все же поделились тем, что знали. И в первую очередь посоветовали не связываться со скандальной Айрин, так как она могла если не отравить жизнь, то точно попортить много крови. Ее терпели только из-за того, что она справлялась с обязанностями Секретаря лучше других, хотя волшебница из нее была весьма посредственная. В какой момент в мозгах Секретаря что-то перемкнуло, оставалось загадкой. Если Иола не хочет попасть под ее горячую руку, то стоит держаться от нее как можно дальше, а то она уже злится из-за появления нового визитера, да еще весьма миловидной девушки. Последние слова были сказаны с легкой издевочкой, но Иола все-таки ее заметила.

- Идите знаете куда? – фыркнула Павлиди. – Если бы тут была мадам Горски, то точно сказала бы не нести всякую хрень.

- Но ее тут нет, – веселился Гарет, хихикая на пару с Юрайей. – Так что терпи.

- Вот-вот, – поддакивал другу Тозиер. – Твоя кандидатура куда лучше.

Через пять минут комнату огласил еще более громкий смех друзей, так как Иола не выдержала подколов и кинула в мужчин подушку, но промахнулась.

Что до Айрин, то она, вернувшись к себе, первым делом проверила электронную почту. Ничего интересного, только то, что она уже прочитала. Она собиралась отправиться в душевую и готовиться к дневному сну, как вдруг получила несколько СМС и одну ММС за раз. Гадая, кому пришло в голову потрепать ей нервы, Бирсен взяла в руки мобильный и хмыкнула. Кассандра приступила к своей части плана.

Открыв присланное фото, Айрин слегка расширила глаза. Снимок некоей Фирузе Бегум-хан заставил ее занервничать. Окончательная смерть Жизель Уокер не могла не порадовать, но вполне может статься так, что ее место займет более изворотливый Сородич. Впрочем, до этих разборок не было никакого дела. В первую очередь, Айрин хотела, чтобы ей помогли заполучить регента, а все остальное резко стало вторичным. Кассандра сразу же сказала, что Виктор настолько сильный Сородич и Князь, что может заставить кого угодно выполнить что ему нужно. Айрин ничего не хотела настолько сильно, как стать единственной значимой личностью для Штрауса, а на все нюансы плевать. Если понадобится кого-то устранить, она это сделает, лишь бы Виктор обставил все так, что другого выхода попросту не будет.

Поэтому Бирсен ни капельки не колебалась, когда Кассандра Уитлок попросила о помощи в устранении Иолы. Со слов Ласомбры, она обещала после заключения брака с Виктором и взятия Лос-Анджелеса под контроль уговорить Вентру соединить судьбу Айрин с тем, кого та так желала.

Отправив ответ, что пока что убрать Павлиди нельзя, слишком много народу вокруг, Айрин спустя пять минут получила просьбу ни о чем не волноваться. Пока что пусть ведет себя как обычно, а в бой вступит тогда, когда придет время. Одна мятежница уже убита, в ловушку загнаны еще четверо. Проблем с другими точно не будет.

Айрин прочитала последнее сообщение и ухмыльнулась сама себе. Скоро, совсем скоро все увидят, кто она такая и пожалеют, что издевались над ней. В первую очередь она разберется с Юрайей и Гаретом, которые не уставали подшучивать, а потом настанет черед Рэйн Каплан, что стала подопечной второго вампира. Но вот Фирузе…

Айрин сомневалась, стоило ли Крэйвену нанимать цыганку в качестве ассасина и заключать контракт на убийство. Увы, вышла промашка, несостоявшаяся убийца наверняка рассказала, кто и зачем ее подослал. Ничего, это не проблема. Она еще пожалеет, что предала своих нанимателей.

«Все они пожалеют...», – подумала Айрин, укладываясь в постель. – «Никто не заберет у меня то, что принадлежит мне. Рано или поздно я получу того, кого хочу.»

====== Глава 13. Непонятное будущее ======

Грюнфельд Бах осторожно пошевелился и тихим сапом выбрался из кровати, чтобы не создавать много шума. Он бы и дальше не покидал теплую постель, если бы не сильное желание выпить воды. Мужчина думал, что сможет уснуть и так, но не вышло. Пришлось превозмогать собственную лень и идти в небольшую кухоньку служебной квартиры одной служащей в полиции дамы.

Осторожно ступая, чтобы не врезаться во что-нибудь и не разбудить спящую Ирму, Бах прокрался на крошечную кухню и с недоумением подумал, как та еще не поменяла жилье на более подходящее для нее. Впрочем, ответ пришел сам собой. До недавних пор Ирма Хайден жила одна, никого к себе не приглашала, кроме коллег и друзей. Следовательно, ей не было резона что-то менять, ее и так все устраивало. Покачав головой, охотник налил себе стакан воды. С некоторых пор он наверняка знал, что Хайден начала хотя бы нормально питаться. Что ж, теперь Грюнфельд берет все в свои руки. Больше он не позволит этой женщине вести непонятно какую жизнь. Пора кое-что изменить в лучшую сторону.

Если бы кто-то спросил Баха, когда еще он был так доволен, он, пожалуй, назвал бы момент, когда рассказал Готфриду, кого встретил на улицах города. Тот сначала не поверил, но, услышав знакомые имя и фамилию, разве что не бегал по стенам и потолку. Выпустив пар, Бульонский первым делом потребовал показать ему повзрослевшую соседку, и Бах отделался простой фотографией с мобильного, на которой он вместе с Ирмой сидели на скамейке рядом с памятником. На вопрос, кто же делал снимок, мужчина ответил, что ее коллега.

Узнав, что нескладная девочка-соседка еще как похорошела и стала полицейским, Готфрид тут же захотел с ней встретиться, но был вынужден отказаться от этой затеи под суровым взглядом друга. Он, увидев обновленную Ирму, расширил глаза и сразу же попросил познакомить с ней заново. А, услышав, что давняя дразнилка стала правдой, присвистнул. Нет, Бульонский не отрицал, что Хайден стала не просто хорошенькой, а красивой и сногсшибательной женщиной, но чтоб вот так… Он не хотел верить в то, что Бах вот так взял и завел отношения именно с ней. Готфрид думал, что тот все еще тоскует по умершей жене. Ну и разница в возрасте тоже играла свою роль.

Закономерно, на напоминание о фразе, что пора менять свою жизнь, Готфрид обиделся.

Вспоминая все это, Бах не смог сдержать легкую улыбку. Интересно, чем сейчас занимается давний друг? Небось, опять бесится, что ему не дали встретиться с мисс Хайден. Если раньше тот отзывался о ней просто как о девочке-соседке, то теперь ему резко захотелось узнать Ирму получше. Что ж, господину Бульонскому придется признать поражение, дама занята. И, даст Господь, на всю оставшуюся жизнь.

Допив воду, мужчина хотел вернуться в постель и снова прижать спящую и ставшей дорогой ему женщину к себе, как вдруг обратил внимание на несколько рамочек с фотографиями. На одной из них была изображена сама Ирма с пожилой женщиной. Судя по всему, фото было сделано недавно. Бах предположил, что это кто-то из новой семьи, кем Ирма дорожит. Выглядела старушка дружелюбно, поэтому интерес к ней быстро иссяк. А вот второй снимок…

Недолго думая, Грюнфельд взял рамочку в руки и поднес к окну, чтобы лучше рассмотреть при лунном свете. Более тщательное рассмотрение убедило в том, что он не ошибся. На снимке женщину за плечи обнимал тот, кто значился в охотничьем списке подозреваемых. Некий Джейкоб Лейн, возглавляющий лабораторию «Антиген», давно значился на контроле Общества Леопольда. Поначалу думали, что он гуль, пытались отследить все его связи, искали контакты с вампирами, но нет. Оказалось, Общество Леопольда в Лос-Анджелесе много лет искало совсем не там, где нужно было. Все оказалось куда сложнее.

Вспоминая все, что знал, Бах еще раз посмотрел на фотографию. Нет, не показалось, Ирма действительно знакома с Лейном и очень даже близко. Тут же в голове возник вопрос, что может связывать этих двоих? Джейкоб биолог, практически безвылазно сидит в своей лаборатории, а Ирма полицейский, то и дело пропадает на задворках города, выискивая очередной труп. Возможно, следователи могли обращаться в «Антиген» с просьбой провести экспертизу, но ведь в участке своих работников хватает. Тем не менее, проверить было нужно.

Зная, что кто-то из его подопечных точно не спит, Бах написал всем троим на случай, что хоть один да ответит. Томас молчал, Кормак тоже, надежда была лишь на Нарин Гонзалес, которая занималась охраной профессора Йохансена. К счастью, ответ от нее пришел быстро. Студентка писала, что все хорошо, к отелю никто не приближался, профессор цел и невредим. На просьбу прислать все, что есть на Джейкоба Лейна, Нарин среагировала быстро. Уже через несколько минут охотник читал отчет своей подопечной и стискивал зубы, дыша часто-часто. Подтвердились худшие опасения. И на этот раз вампиры были ни при чем.

Об оборотнях Грюнфельд слышал много, но не сталкивался с ними настолько часто, чтобы переживать еще и из-за них. На вопрос, откуда мисс Гонзалес узнала о связи Лейна с оборотнями, уроженка Мехико с горечью и всхлипываниями ответила, что подслушала интересный разговор. За неимением родителей сильно расстроенная девушка выговорилась именно наставнику. Она и так переживала, что не получается сблизиться с Майклом, с которым она писала курсовую, а тут еще и это. Майкл не человек, он оборотень. Нарин подслушала его разговор с тем самым индейцем, который забирал парня из колледжа каждый раз, когда наступала пора расходиться. Оба оборотня говорили обо всем, поскольку были уверены, что их никто не слышит. И нет, никакой ошибки быть не может. Нарин все поняла правильно, она отлично помнила уроки старших охотников и правильно определила все признаки. Вся информация была проверена вдоль и поперек не один раз.

Имя Джейкоба Лейна прозвучало в разговоре двух оборотней не один раз. Гонзалес еле сдержалась, чтобы не шмыгнуть носом прямо на месте. Пронесло, ее не заметили. Но потом Майкл упомянул некую Ирму Хайден, свою единокровную сестру, которая опекала его с самого приезда в город. Опекала, контролировала его состояние, тренировала, учила быть настоящим оборотнем…

Мужчине было по-человечески жаль юную девушку, которой досталась несчастная первая любовь. Но больше этого ему хотелось получить полную информацию от той, кто сладко спала в постели и точно знала больше, чем говорила. Бах не хотел верить, что его подло использовали.

Как оказалось, будить никого не пришлось. Ирма сама проснулась и, не обнаружив никого рядом, отправилась на поиски. При одном-единственном взгляде на заспанную, лохматую, одетую в мужскую рубашку, что доходила до середины бедра, и оттого по-своему красивую женщину Бах ощутил, как ему словно вскрывают грудную клетку и вырывают душу вместе с сердцем.

- Кто ты? – еле слышно спросил он.

- В смысле? – Хайден не удержалась и зевнула во весь рот.

- В этом смысле, – дрожащие от внутренней боли руки положили на стол злополучную фотографию.

Растерянная женщина не знала, с чего начинать разговор. Как объясниться перед любимым так, чтобы обошлось без серьезных последствий? Ведь с некоторых пор от нее зависела не только ее собственная жизнь, но и жизни некоторых Сородичей, как ни хотелось это признавать. В последнее время Ирма ловила себя на мысли, что те вампиры не такие уж плохие ребята, но тут же отгоняла все от себя. Тем не менее, она продолжала копаться в деле Джастина и нашла кое-что интересное.

Но убийство неоната Тореадор совершенно вылетело из головы, как только женщина услышала, что Бах все знает.

- В двух словах не скажешь... – произнесла она и опустила взгляд. На большее не хватило смелости.

- А ты попробуй, – как бы он ни был растерян, Грюнфельд намеревался дожать Ирму до конца.

Ирма закусила нижнюю губу. Она настолько потеряла контроль над ситуацией, что забыла спрятать все, что могло бы ее выдать. Вот вам и полицейский!

- Много чего случилось...

- Это не ответ, – охотник сам не был готов к серьезной беседе, но старался держать марку. Он попытался представить, что перед ним нашкодившие ученики – не получилось. – Я хочу точно знать, замешана ли ты в происходящем. И нет, отмазка про полицию не прокатит.

Хайден, видя, что правда вот-вот выплывет наружу, глубоко вдохнула-выдохнула и начала говорить. Начала с рассказа о встрече в музее и закончила на моменте, когда передала всю собранную информацию группе вампиров, за которых вдруг почему-то почувствовала себя ответственной. Самой Ирме пришлось повзрослеть довольно рано, и она, несмотря на истинный возраст некоторых Сородичей, почему-то воспринимала их как самых молодых щенков, коих у оборотней не так давно поприбавилось.

После рассказа Ирмы в комнате на несколько минут повисла тишина. Лицо Грюнфельда в полумраке казалось еще более постаревшим и уставшим, а после всего услышанного выглядело и вовсе осунувшимся. Мужчина мысленно проигрывал в памяти все слова, сказанные Ирмой, и отказывался верить в них.

- Скажи, что это неправда, – попросил Бах тихим и в то же время треснутым от боли голосом. – Я поверю тебе, – несмотря ни на что, он не хотел признавать очевидное.

Впрочем, слов не потребовалось. Реакция Хайден в виде резко изменившегося лица все сказала сама за себя.

- Теперь понятно, почему ты уехала тогда из Германии... – Фото вернулось назад на подоконник. – Ожидал подобное от кого угодно, только не от тебя.

- Я просто хотела помочь, – женщина отвела взгляд в сторону, боясь, что Бах увидит едва выступившие слезинки.

- Знаешь, лучше бы не было всего этого, – холодно произнес Бах и сам испугался сказанного. На самом деле ему больше всего не хотелось терять ту, кто стоял перед ним.

Ирма, недолго думая, резко сделала пару шагов вперед. Она не знала, как будет оправдываться, не знала, что следует сказать. Впервые в жизни Рагабаш племени Стеклоходов ощущала себя загнанной в ловушку, из которой не было выхода.

- Не подходи, – тут же сказал мужчина тем же дрожащим тоном, выставляя руку вперед. – Кто ты, Ирма Хайден? – на этот раз подразумевалось ее происхождение. – Зверь? Перевертыш? Монстр, что охотится в ночи? – последнее было сказано лишь для того, чтобы выбить побольше информации, сердце человека и так разрывалось от невыносимой боли.

- Женщина, которой ты признался в любви и с которой провел не одну ночь, – Ирма нервно сглотнула, чувствуя, что еще немного – и не сможет сдержать слезы. Она не думала, что любимый ею много лет человек вот так обо всем узнает.

- Хотел бы я знать наверняка, что это не одно и то же.

Ирма лишь молча проводила взглядом удаляющийся мужской силуэт. Мысли путались, а нужные именно сейчас слова предательски не находились...

Возвращаясь к себе, Грюнфельд пытался думать о чем-то другом, но не получалось. Мысли все равно возвращались в маленькую квартирку, где осталась та, что обманула его доверие и чувства. Встретив Ирму снова и познакомившись заново, охотник впервые ощутил желание жить. Откуда оно взялось, он не стал думать. Напротив, он хватался за него руками и ногами, не желая терять то, что получил. Ирма, сама того не зная, подарила ему стремление к лучшему будущему, дала желание создать свою семью. Почему именно она, Бах не задумывался. Он точно решил для себя, что больше не расстанется с этой женщиной, не хочет ее терять. И вот такой поворот, такая злая насмешка, ирония судьбы.

«Оборотень…» – металась одна-единственная мысль в голове, вытеснившая все остальные. «Оборотень…»

Иногда охотник размышлял, какую женщину хотел бы видеть рядом с собой. И каждый раз думал, что это будет та, кто умеет держать себя в руках, кто хладнокровно мыслит и не пугается при мелочах. Рядом должна быть такая, что сумеет помочь в любую минуту, что к любой ситуации найдет правильные слова. Друзья иногда посмеивались, но Бах не собирался отступать назад. Вопреки всему, он дождался. Ирма Хайден, служитель закона, не просто не испугалась, а кинулась в драку с Носферату, которых, как думал Грюнфельд, она никогда не видела и не могла видеть. Она загнала вампира в ловушку и одновременно умудрилась не подпустить его к человеку. Тогда мужчина впервые испугался за Ирму, поражаясь, насколько же у нее горячая кровь.

«Оборотень…»

Неожиданное знакомство заново открыло для него новые грани. Бах по-настоящему стал возвращаться к обычной жизни обычного человека. У него была работа… несколько своеобразная, но это ничуть не мешало. У него были друзья, а теперь появилась и любимая, ради которой охотник был готов на все. Мужчина был готов сделать для нее все, что она попросит, настолько новое чувство распирало изнутри. А после того, как правда выплыла наружу, не осталось ничего, кроме внутренней пустоты. Может, она и не любила вовсе, а только играла свою роль, и от осознания этого было еще больнее. Впервые за много лет Бах любил всерьез и в ответ получил такое предательство. Никогда не приходило в голову, что словосочетание «оборотень в погонах» примет самое прямое значение. Впервые Грюнфельд не знал, что его ждет в будущем.

«Оборотень…»

В то же время, пока потрепанный «Форд» мчался по дорогам ночного Лос-Анджелеса, в одной из квартир жизнь тоже не стояла на месте. Услышав звук закрывающейся двери, Ирма все ждала, что она откроется снова. Но этого не случилось. Кое-как заперев замки и поняв, что возлюбленный окончательно ушел, женщина медленно сползла по стене, закрыла лицо руками и, наконец, тихо дала волю слезам.

- Что будем делать? – было первым, что спросил Юрайя, когда троица покинула капеллу.

- Отдыхаем, а потом сразу к Горски, – решила Иола. – Пора заканчивать со всем спектаклем. Ну а саркофаг… Да пусть им подавятся.

Если насчет первого Сэм был согласен, то насчет Анкарского саркофага… Впрочем, он решил подождать следующей ночи и посмотреть, как дальше пойдут события. Уоррена куда больше беспокоило то, что Голливуд наотрез отказывался выходить на связь. Если про Джастина силач даже не думал (наверняка опять где-то забыл мобильный телефон или же вовсе потерял), то отсутствие информации про Лайонела и других начинало трепать нервы. Да и Фирузе эта… Зря ее там оставили, надо было увозить с собой и поместить под присмотр Веры Горски.

Так и не сумев дозвониться хоть до кого-нибудь, Сэм отправил СМС, что у них с ребятами все в порядке, они заночуют в Даунтауне и приедут попозже, так как образовались важные дела. Оказавшись в квартире №3 в апартаментах «Горизонт», он принял душ и спросил, что подруга планирует делать дальше.

- Я хотела позвонить Кану, узнать, как там дела, – было видно, что Павлиди беспокоится за европейских друзей не меньше, чем за американских. – Но подожду до ночи, наверняка все спят.

- Кан… – наморщил лоб Делец.

- Бывший глава Дельцов Будапешта, – буркнула Иола, уставшая повторять эту информацию для всех. – Если что-то нужно узнать, то он первый парень на деревне как по информации, так и по пушкам. – Уж что-что, а в таланте Кана достать практически любое оружие, ни один Сородич не сомневался.

Решив уступить Юрайе спальню, оба Брухи спустились на первый этаж и кое-как разобрали диван, на котором и скоротали весь день. Перед сном оба еще немного обсудили будущую стратегию, но даже тогда Иола не рассказала о своих планах, сообщив только, что озвучит все по прибытии в кабинет Веры. Без нее ничего не получится.

Проснувшись и чувствуя себя отдохнувшим, Сэм еще раз проверил свой мобильник, но напрасно надеялся, что кто-то среагирует. Ни от кого ответа так и не было. Уоррен стиснул зубы и набрался нахальства, чтобы написать сообщение аж самому Айзеку, но и так реакции не последовало. Тревожные новости, слишком тихо и подозрительно.

Но к мадам Горски они заглянут попозже. А сейчас все трое собирались проверить одно место, которое казалось чересчур подозрительным. После «прогулки» по канализации и выяснения некоторых обстоятельств на руках у вампиров была важная находка в виде карточки с нелепой эмблемой, которой Братство Девятого Круга давало о себе знать. Рассмотрев символ внимательнее, Юрайя тут же сказал, что такой же заметил на стене заброшенной гостиницы напротив капеллы. На вопрос, как же Тремеры до этого не разобрались с проблемой, он не ответил.

Иола была полна решимости покончить с культом, и это чувство усилилось еще на подходе к зданию, от которого не просто пахло, а прямо разило кровью и гнилью. Справедливо боясь, что заброшенной гостиницей могут заинтересоваться смертные, Павлиди подошла к единственному доступному входу и принюхалась. Запах оставался прежним, но к нему примешался еще один. Где-то поблизости находился обычный человек, который, вне всяких сомнений, работал на это самое Братство. Если он поднимет тревогу, то вся операция сорвется, и Вере будет нечего предъявить.

Недолго думая, Тозиер отодвинул товарищей в сторону. Он спокойно вошел и осмотрелся. За конторкой обнаружился темнокожий парень в спортивной куртке и непонятной шапке. Он смотрел на посетителя изучающе и ждал от него определенных действий. Юрайя решил подыграть сторожу – просто подошел и положил пропуск на стойку, позволяя человеку изучить его. Но, как только смертный протянул руку, чтобы взять пропуск, он встретился с жестким взглядом Тремера.

- Пропусти нас.

- Проходите, – монотонно проговорил сторож, нажимая на кнопку и открывая проход. – Епископ ждет вас наверху.

Радуясь, что все прошло быстро и незаметно, оба Брухи проскользнули внутрь. Для надежности Юрайя внушил сторожу, чтобы тот не надумал связаться с кем-то из культистов и позвать на помощь. Казалось бы, все идет гладко, но все же обстановка заставляла тревожиться и держать оружие наготове. Если в канализации все было чисто, то здесь наверняка найдется кто-нибудь помощнее.

Поднимаясь по лестнице вверх, Иола смотрела в оба глаза, стараясь ничего не упускать. Наконец, около одного из проходов без двери она заметила стонущую женщину и тут же направилась в ее сторону. Боясь, что с ней могло случиться что-то ужасное, Делец подошла поближе и с тревогой спросила, не нуждается ли та в помощи. Ее никто больше не тронет, наоборот, ее и других бедняг пришли вызволить из лап секты.

Но стоило протянуть руку…

- Проклятье! – взвыла Иола, отпрыгивая назад к друзьям. – Эта сука меня укусила! – К счастью, до прокуса кожи не дошло, женщина просто сильно сжала зубы, что доставило немалый дискомфорт, пусть Бруха и была в перчатках.

- Выбрось все, до чего она дотронулась! – тут же завопил Юрайя. – А, нет, лучше сразу сожги на фиг!

Услышав рекомендацию избавиться от любимых вещей на всякий случай, девушка замялась, но стянула кожаные перчатки с рук и с отвращением отбросила их в сторону. Тозиер моментально сотворил три огненных шарика, с помощью которых сжег не только аксессуары, но и женщину, которая резко из немощной превратилась в агрессивную. Как только она подняла голову, Сородичи с изумлением увидели на ее лице чумные пятна. Только их поразило не это, а то, что женщина смотрела пустыми, ничего не выражающими глазами. Некогда яркие карие превратились в блеклые и безжизненные. К счастью, решимости Юрайи это не убавило, он избавился от всех помех.

Когда в коридор с таким же стоном вышел мужчина в одних потрепанных брюках, Иола, недолго думая, метнула в него свой нож. Не только наличие чумных отметин, но и трупных пятен сподвигло ее как можно быстрее вынуть пистолет из кобуры. Однако, девушка с удивлением замерла на месте. Мужчина на мгновение замер… и продолжил движение с ножом в груди.

- Какого… какого хера? – на большее ее не хватило.

- Блин, надо что-то делать, – Сэм растерялся не меньше нее.

Видя, что ситуация поворачивается не туда, куда надо, Юрайя решил рискнуть еще раз. К счастью, огонь дальше сожженных тел (людьми назвать вышедших язык не поворачивался) не пошел, пламя погасло сразу же, как только пожрало мертвецов.

Подобрав с пола чудом уцелевший нож, хоть и обугленный, Иола брезгливо держала его двумя пальцами. Она молилась про себя, чтобы подаренный Верой Горски клинок можно было обеззаразить, да и оставлять что-то свое непонятно где не хотелось. Слушая приглушенные стоны, Бруха бережно завернула нож в платок и убрала в карман куртки. Судя по звукам, таких же ходячих трупов в гостинице немало. Что за колдовство подняло стольких бедняг, вампирша не понимала. Но понимала, что с главарем нужно покончить как можно быстрее, иначе беда грозится обернуться огромной катастрофой.

Ругаясь в голос и не скрывая своего присутствия в здании, принадлежавшем культистам, Сородичи пробивались сквозь толпу зомби и били их всем, что попадалось под руку. По мере продвижения вперед количество зараженных все только увеличивалось, что говорило об одном – тот, кто ими управлял, находился именно там, куда спешили друзья. И он наверняка осведомлен о том, что они здесь, иначе бы трупы с таким упорством не шли навстречу своей смерти.

В какой-то мере троице повезло, когда упорствующие мертвецы вдруг перестали напирать на незваных гостей. Пользуясь внезапной паузой, двое Бруха и один Тремер спрыгнули в большую дыру в полу, а затем еще в одну. Если бы не большие двустворчатые двери в конце коридора, мертвецы задавили бы числом. Они продолжили свою медленную атаку и в конце концов прижали бы Сородичей к стенке. Им повезло, что при сильном давлении на двери обе створки распахнулись, и группа мешком ввалилась в огромный зал.

Что странно, мертвецы вновь прекратили атаку и отступили назад. Значит, это и есть конечный пункт. И, похоже, вот тот странный мужчина с ружьем в руках является главой Братства.

- Приветствую вас, братья и сестра, – пророкотал хриплый голос. – Вы пришли точно по адресу.

- Сумасшедший дом, – прокряхтела Иола, отряхиваясь от налипшего мусора. – Ты кто вообще такой? – гневно спросила она у лохматого вампира с окровавленным ртом и характерными пузырями на коже.

- Меня зовут Епископ Вик, пастырь проклятых, – кашель и выплюнутый сгусток крови лишь подтвердил подозрения вампиров: перед ними еще один зараженный, причем довольно давно несущий в себе болезнь, если судить по внешнему виду. – Я лидер Братства Девятого Круга, тот, кого вы ищете. У нас есть куда больше, чем вам необходимо.

- Мы видим только сумасшедший дом, – зло отозвалась Павлиди, сжимая руки в кулаки. – Зачем ты все это устроил?!

- Открой свой разум, сестра, – прокряхтел Вик, сплевывая на пол еще пару сгустков. – Ты говоришь, что видишь болезнь? А как насчет той болезни, что в нас? Мы все были вместе, а теперь наши братья и сестры стали нашей пищей. Нет, не бывать этому! Я отринул все и спустился вниз, в Девятый Круг! Раз есть болезнь, то от нее есть и лекарство, я это знаю. Придите же! Спуститесь ко мне, и мы вместе вкусим темные дары, что преподнесла нам судьба.

- Он свихнулся.... – пробормотал Юрайя. – Разделяемся! – он резко перешел на крик.

Если бы Тремер вовремя не закричал, то резкий выстрел точно разнес бы голову Иолы в щепки и принес бы той Окончательную смерть. Вик резко вскинул ружье, думая, что сумеет убить всех троих визитеров за короткий срок. Но не тут-то было: в следующее мгновение кровь в жилах Епископа забурлила, стала проситься наружу. Желудок резко сдавило, а затем все то, что было выпито ранее, устремилось вверх по пищеводу. Вик выронил ствол, а затем его обильно стошнило кровью, но это его не остановило. Не думая, что к нему пришли опытные бойцы, он вытащил полицейский кольт из-под кресла, стоявшего неподалеку. Бывший владелец оружия постанывал, стоя за спиной главы Братства. Несмотря на мутные глаза и трупные пятна, Иола моментально опознала в нем человека, который неоднократно сотрудничал со Стивеном и приносил тому хорошие сведения, как рассказывал гуль. Желание растерзать Епископа выросло втрое.

Прорычав что-то вроде: «башку откручу твари!», Павлиди, прячась за старой мебелью, старалась подобраться как можно ближе, пока Юрайя пытался разобраться с другими зараженными, а Сэм отвлекал на себя внимание Епископа, как только мог. Пока что не удавалось определить, к какому клану относился Вик, но его владение Стремительностью на хорошем уровне не предвещало ничего хорошего.

Тозиер старался действовать как можно аккуратнее, поскольку понимал, что пущенные им язычки магического огня легко могли не только сжечь мертвые тела, но и перекинуться на легковоспламеняемые вещи, и тем самым заблокировать дорогу Сородичам. Если это произойдет, то все они окажутся в ловушке, что сожжет их заживо, похоронит в этой гостинице вместе с врагом.

Вик, однако, сдаваться не спешил. Не спуская глаз с Уоррена, он неожиданно повернулся в ту сторону, где скрывалась Иола и выстрелил туда трижды, благо ей удалось увернуться с помощью Стремительности. Больно ударившись головой о стену из-за неточного расчета расстояния, Бруха заметила парочку крыс и мысленно взмолилась, чтобы ей удалось выпить их до новой атаки.

Пока глава Братства пытался хотя бы раз попасть в Павлиди, Сэмюэл с новыми силами бросился в бой, будучи уверенным в том, что еще чуть-чуть, и они справятся. Должны справиться, ведь Тозиера все больше зажимали в угол, у него иссякали силы, он уставал с каждым разом, а спасительных пакетов с кровью при себе не имелось. Буркнув себе под нос, что своих друзей можно обижать только ему, Сэм сжал зубы и потратил остаток своих сил на то, чтобы подбежать к Вику и, невзирая на большую вероятность заразиться чумой, крепко сдавил его в «объятиях», дабы заставить того корчиться от боли если не душевной, то физической. Атака застала его врасплох, Вик отвлекся от своей цели. И это позволило Иоле помочь другу. Несколько выстрелов в голову врага, и все было кончено. Дальнейшего вмешательства не понадобилось – как только с главным сектантом было покончено, все зараженные мешками рухнули на пол и больше не шевелились.

- Пить, – простонал Юрайя, подхваченный Иолой под руку. – Хочу пить.

- Сейчас, сейчас, – засуетилась девушка. – Вот доберемся до мадам Горски, и тебе принесут попить. Потерпи, дружище, только держись...

Спустя время Вера Горски, увидев Сородичей, только вскрикнула: «Что за вид?!», а затем моментально связалась с Стивеном Коганом, приказав принести несколько порций крови. Как только гуль принес требуемое, Иола тут же схватила пакет голубой крови и, проигнорировав бокалы, отгрызла уголок пластиковой емкости и выпила содержимое одним махом.

Убедившись, что никто не собирается Окончательно умирать, Вентру отослала Стивена и, как и в прошлый раз, приказала никого не подпускать к кабинету. Поклявшись сделать все как полагается, гуль удалился.

- Даже спрашивать не буду, во что вы влезли, – выдохнула Горски, возвращаясь на свое место.

- Юрайя сильно потратился, мы хотели помочь ему, – ответила Иола. После насыщения кровью сил прибавилось, и ее голос звучал достаточно твердо. – Мы должны многое вам рассказать.

Выслушав пришедших, Вера хмыкнула, словно говоря, что новости действительно тревожные. Хорошо, что они покончили с Братством, но, во-первых, далеко не факт, что культисты не затаились где-нибудь еще. Во-вторых, нельзя оставлять без внимания то, что Голливуд до сих пор не вышел на связь. На вопрос, почему не сказали раньше, Сэм ответил, что больше беспокоились за распространение чумы, а с друзьями думали связаться позже.

Если бы не отвечал кто-то один, по мнению женщины, то это еще ладно, у этого человека или Сородича могут быть важные дела. А если не отвечают все и сразу, то это куда более тревожно, чем казалось на первый взгляд. Ладно Джастин не отвечает, он запросто мог забыть где-то мобильный телефон или вовсе потерять. Но прочие всегда отвечали практически сразу. Кто-то должен немедленно поехать и разобраться, в чем дело.

- Спасибо, что рассказали мне про ту наемницу, – Вентру сидела и слушала, не перебивая. – Хотя я бы ее так не назвала.

Несмотря на то, что Вера знала о цыганском таборе и о том, что за Сородичи в нем жили, сомнения за одну секунду развеять нельзя. Но дама и не собиралась на этом настаивать. Она лишь спросила, почему Иола решила пощадить ту цыганку, и зачем ей нужно разрешение на международный звонок, о котором никто знать не должен.

- Я собиралась позвонить в Будапешт и узнать, что там творится, – поделилась Иола своим планом. – Если с кем и разговаривать, то с Каном. Он точно нас не выдаст.

- Ты уверена? – для надежности Горски сощурила глаза и посмотрела в лицо посетительницы. Она переживала вовсе не за связь с Будапештом. Больше всего женщина не хотела, чтобы контакты Иолы и Фэйт Линч помешали друг другу. Пока вторая пытается переманить Сорена на свою сторону, первая может невольно помешать этому. Да и сама Иола не знает всего, что запланировала ее Шериф.

- Он никого не выдаст, – повторила Бруха свою фразу.

С молчаливого одобрения Павлиди вытащила телефон с новой симкой, о которой не знал никто, кроме друзей и Горски, и набрала нужный номер. Поначалу на другом конце не хотели брать трубку, но потом все-таки взяли. Иола хихикнула, услышав строгий и надменный тон бывшего наставника, которым тот обычно разговаривал с незнакомцами и теми, кому хотел указать настоящее место.

- Да чтоб тебя! – в сердцах воскликнул оружейник, когда услышал знакомый голос и тут же затих. Скорее всего, рядом был кто-то, кого он посвящать в свои дела не собирался.

- Извини, необходимость, – Иола тоже старалась не говорить слишком громко, чтобы не привлекать к собеседнику лишнее внимание. – Кан, мне позарез нужна твоя помощь.

- Помогу, чем смогу, – ответил он. Кан, хоть и служил Виктору, втайне больше симпатизировал его приемной дочери, нежели самому Князю. – Иола, почему…

Не дожидаясь, пока соклановец закончит фразу, девушка сказала, что проблемы начались сразу после ее переезда в Америку. Пока что она не может рассказать все сразу, но это пока. Впоследствии она передаст оружейному мастеру все, что смогла узнать, плюс приложит доказательства своих слов. Более того, требовалась помощь не только от давнего приятеля, но и от тех, кто ни за что в жизни не стал бы ее оказывать. Но попросить об этой самой помощи нужно так, чтобы Сородич ни о чем не догадался. Иола назвала это скрытым актом доброты. На вопрос, связано ли это с Виктором, она уклончиво сказала, что косвенно.

Кан встревожился. Обычно дочь Князя никогда не просила его об услуге, если об этом не знал ее отец. А тут вдруг звонит после долгого отсутствия и разве что не умоляет провернуть авантюру в шпионском духе. С другой стороны, оружейник успел изучить эту девушку и запомнить, что вследствие военной подготовки и службы в рядах Дельцов Смерти Иола Павлиди никогда ничего не делала просто так. Если она просит помощи именно у него, то точно что-то случилось. На свой страх и риск Кан тихо прошептал в трубку, что поможет по мере сил, лишь бы ему дали достаточно информации.

Радуясь, что контакт пошел, Иола подмигнула друзьям, мол, все ок. После этого она собралась с духом и вкратце сообщила Кану, что ему пришлют план, согласно которому он будет должен сказать определенные вещи, кому должен и в какой последовательности. Судя по ее ухмылке, что расползлась по всему лицу, на том конце явно кто-то сильно удивился.

- Ты с ума сошла? – обалдел Сородич. – Ты понимаешь, о чем ты просишь?

- Знаю, что это так и выглядит, – Павлиди глубоко вдохнула и выдохнула, хотя этого ей не требовалось. – Кан, если бы все не было настолько плохо, я бы ни о чем не просила. Я больше никому не доверяю в том доме так, как тебе. Я пришлю тебе СМС с инструкциями.

Кан хотел было упомянуть Александра и Егора, но вовремя вспомнил, что они уехали в командировку. В его голове мелькали сомнения, но делом этих двоих Бруха решил заняться попозже. Скрепя сердце, он согласился выполнить просьбу Иолы и сказал, что позвонит сам, до этого времени его не нужно беспокоить.

Ждать пришлось недолго. Заметив заинтересованный взгляд Веры Горски, Иола кивком головы показала, что явно есть какой-то результат, раз надежный Сородич звонит уже через полчаса. Это значит, что у него точно что-то есть.

- Ого, так быстро, – протянула Иола. – Значит, ты сказал Семире напрямую? И все так, как я попросила? Что она? – тут девушка с улыбкой посмотрела на друзей, показывая, что все складывается как нельзя лучше. – Рвет и мечет? Наоборот, – на другом конце, похоже, думали иначе, – это очень хорошо, намного лучше, чем я ожидала. Огромное тебе спасибо.

Попрощавшись с другом и положив трубку, девушка с довольным лицом сказала, что пустила в дело свой план. Как она говорила ранее, им поможет тот, кто раньше мешался под ногами и создавал кучу разных проблем.

Мадам Горски слушала внимательно, не убирая с лица не менее довольную ухмылку. Умный ход сделала девочка, лучше не скажешь. Сама Вера планировала использовать в своей игре других Сородичей, но так даже лучше. Семира, как одна из претендентов на престол Будапешта, создаст местным вампирам немало проблем после того, что ей наговорили. Вряд ли такая амбициозная леди из клана Вентру оставит без внимания тот факт, что Виктор ведет за спиной грязную игру и не планирует ни с кем делиться добычей. Иола тщательно продумывала каждую фразу, прежде чем прислать Кану то, что он впоследствии передал Семире.

Со слов Кана выходило, что он посылал своих шпионов в Америку и от них узнал, что Князь, оказывается, давным-давно запланировал некую игру, но добычу хотел делить не со своими соратниками, а совсем с другими Сородичами. Иначе говоря, ни Семире, ни самому Правящему Совету, ни уж тем более рядовым вампирам не досталось бы ничего. Поскольку Крэйвен практически перестал принимать участие в делах ковена (так Виктор назвал Сородичей, что жили в его доме), то следующим кандидатом в правители после Князя считался Сородич по имени Кассиус, которого Семира терпеть не могла. Иола, великолепно зная об этом, попросила Кана сказать ей, что якобы все достанется именно Кассиусу.

- Когда там начнется свалка, Виктор невольно отвлечется на них,- Павлиди в тот момент была очень горда собой. –Он не сможет оставить Совет без внимания, иначе какой же он Князь? Он временно отвлечется от нас, и мы разберемся со всеми помехами, чтобы в дальнейшем нам ничто не мешало.

- Умный ход, – одобрила Горски. – Но этого недостаточно. Семиру я помню, она достаточно склочная дамочка, но в открытую никогда не выступает, предпочитая грязно играть чужими руками. Повторюсь, этого мало. Ссоры закончатся, и Виктор снова сконцентрируется на нас. Я кое-что задумала, и вы трое поможете мне в этом.

На недоумевающие взгляды женщина достала из стола пару листков бумаги и положила их перед друзьями. Просмотрев написанное, они переглянулись. Ничего из увиденного никто не понял. Ну адреса, ну телефоны, что с этого? Кому они принадлежат, и зачем глава Дельцов показала список именно сейчас?

- Скажите, вы знаете, кто такие квей-джин?

- А то, я машина по убийству квей-джин, – с сарказмом и горечью бросила Иола, догадавшись, что ее приемный отец еще во что-то вляпался.

- Рада, что ты не потеряла сарказм, он тебе пригодится, – Вера, однако, не разделяла настроения подопечной, по-прежнему оставаясь уверенной в себе и непоколебимой. – Когда ты отправишься на их территорию, тебе понадобится все твое мужество, чтобы провернуть все так, как надо нам.

- Что вы имеете в виду? Мне начинать бояться?

- Все довольно просто: ты, как дочь Князя Будапешта, поедешь к ним и будешь говорить строго на те темы, которые мы обговорим с тобой заранее.

- Все кошмар! – вдруг закричали в коридоре. – Все плохо!

Горски, посмеиваясь про себя, наблюдала, как в кабинет вваливается запыхавшийся Стивен, что прослужил ей верой и правдой двадцать лет, и говорит, что не так давно получил на руки интересную переписку из Интернета. Имена там были зашифрованы, но по тексту нетрудно догадаться, о чем и ком шла речь.

- «Синдикат Фу»? – брезгливо спросила женщина. – Что это?

- Без понятия, – развел руками Стив. – Но я узнал вот что…

Со слов Когана выходило, что работающие на Веру Горски хакеры наткнулись на весьма занимательную переписку, в которой обговаривались условия встречи и принятия некой посылки в обмен на деньги. На переписку так и забили бы, если бы не новости одного из Носферату. Некто Реджинальд Джонс сообщил, что вместе с парочкой соклановцев по заданию своего Примогена проверял ряд информации, и дальнейшие поиски как раз привели в этотсамый Синдикат. К сожалению, вылазка оказалась неудачной – одного Носферату Окончательно убили, второго схватили, а Редж еле унес ноги. И да, имя Реджинальда в переписке упоминалось неоднократно, он значился кандидатурой на убой.

Иола плотно сжала губы и не заметила, как руки сами собой сжали подлокотники кресла. Значит, Редж не просто свалил из поля зрения, он выполнял задание от Примогена. Если он ходил в какой-то там Синдикат, то он знает, как попасть к Носферату. Если он выбрался из ловушки, то он и отведет ее к Гэри Голдену. И тогда Иола, наконец, узнает, куда подевался треклятый саркофаг. После этого можно будет попытаться вызывать Джастина еще раз и говорить ему, чтобы он бросал все, что делал. Каин, скорее бы увидеть Реджа!

- С чего вдруг Редж тебе писал? – удивился Юрайя, молчавший до тех пор.

- Да он пытался до вас достучаться, но не смог! – замахал руками гуль. – Как только я вышел на связь, он попросил меня сказать все тому из вас, кого я увижу первым. Вы и объявились.

- Кто еще знает об этой информации? – посуровела Горски.

- Никто, мэм, – отрапортовал Стивен, выпрямившись и перестав задыхаться от бега. – Я больше никому не говорил.

- Как там наш подопечный?

- Который из двоих?

Махнув рукой со словами, что детали плана будут позже, Горски попросила своего гуля привести в кабинет того, кого Иола точно не ожидала увидеть. Она оказалась права, девушка чуть не подавилась кровью, которую ей налили в бокал со словами, что приличной девушке не пристало пить прямиком из пакета. Павлиди, глядя расширенными глазами на еще одного гуля, думала, что ей все мерещится. Прошло достаточно много времени, чтобы про него забыли, а тут выходит, что не просто забыли, но еще и знали, где искать.

- Помнишь Стэнли Гимбла? – усмехнулась Вера. – Стивен пошел к нему по моей просьбе. Хорошо, что ты догадалась дать ему свою кровь. И не смотри на меня так, – Вентру явно забавляла реакция на ее слова, – я еще тогда начала за тобой следить, Иола.

Иола была готова биться головой о стену. Зачем ей сейчас личный гуль, когда своих проблем хватает? Или это уже не ее гуль?

- Нет, ему другой крови не давали, – женщина словно прочитала мысли. – Стивен присматривал за ним и ждал момента, когда вас можно воссоединить. Поверь мне, опытному Сородичу – как раз сейчас личный слуга тебе и нужен.

- Да что мне с ним делать? – Бруха была готова отбиваться до последнего. – У нас и так своих проблем полно.

Стэнли Гимбл, слушая, как решается его судьба, который раз проклял себя за ту ночь, когда позвонил в тату-салон в целях маскировки. Сначала его избили, потом кинули умирать и напоили какой-то дрянью. После восстановления он чувствовал необъяснимую тягу к почти незнакомой девушке, которую почти забыл, а потом вдруг на пороге его студии неожиданно появляется чокнутый фрик в кожаном плаще и силком тащит в небоскреб. Ну и что, что он представился? Все равно от этого не легче.

Во всяком случае, жить в качестве чьего-то слуги протезист не собирался. Он потребовал если не отпустить его, то стереть память, чтобы не было повода его убивать. Всякие дрязги ему не нужны, он готов вернуться на путь истинный и нормально продолжать вести свой бизнес. Без крови и убийств, разумеется.

- Сожалею, но ты нам еще пригодишься, Стэнли, – Горски, однако, не собиралась отпускать Гимбла раньше времени. – Потом, если захочешь, тебе сотрут память и отпустят. Но, если захочешь остаться, тебе все расскажут и найдут применение.

- Делать мне больше нечего, – пробурчал Стэн, но возражать не стал, справедливо боясь, что его могут пустить в утиль. Стивен и так много чего рассказал по дороге, этого хватило, чтобы запугать.

- А теперь возвращаемся к квей-джин. Садитесь поближе, – Вера жестом приказала Когану принести еще стулья. – Вот что вы должны сделать…

Проговорив детали плана несколько раз и убедившись, что ее поняли, Горски дождалась, пока посетители скроются и достала из кармана мобильный. Она разослала несколько сообщений, в которых просила никоим образом не мешать Иоле Павлиди. О том же самом женщина попросила и Фэйт Линч, наказав вмешаться только в случае крайней необходимости. Вместо этого Вентру поручила ей отправиться в капеллу и доложить Штраусу о том, что с культом покончено, глава секты Окончательно мертв. Что до Александра и Егора, то для них будет другое задание. А Натаниэль…

Горски глубоко вдохнула, выдохнула и написала последнюю СМС. Линч должна лечь костями, но никуда не выпускать этого Сородича до того момента, пока Иола, Юрайя и Сэм не вернутся из Чайнатауна вместе с гулями. Вот тогда Натаниэлю можно будет позволить увидеть Павлиди. Вот тогда точно будет возможность подать все так, что ему угрожала опасность, и он сбежал из Будапешта в поисках спасения.

Увидевшись с Натаниэлем всего раз, Вера сразу поняла, чего он хочет. Влюбленный, но не особо долгоживущий вампир, мог натворить немало проблем, если его отпустить в одиночку. Как только Тореадору сказали, что Иола в порядке, он чуть было не сорвался с места. К счастью, его удалось сдержать и убедить подождать хотя бы чуть-чуть, чтобы завершить необходимые приготовления. Натаниэль согласился, скрепя сердце, но было видно, что он еле сдерживается, чтобы не послать всех куда подальше и не отправиться к Иоле самому. Глава Дельцов надеялась, что Фэйт сумеет его сдержать.

Помня о своем горьком опыте, Вера решила, что не позволит Виктору поступить так с его собственной дочерью. Тоска по Окончательно погибшему супругу еще жила в сердце Вентру, а теперь она словно вернулась в прошлое и увидела в Иоле себя. Пока что Павлиди не проявила все то, что у нее было, но совсем скоро настанет момент, когда венгерская принцесса покажет всю настоящую себя. Горски дала самой себе слово, что сбережет чувства Натаниэля, дабы ему не было так же больно, как ей в прошлом. Она считала ответственным лицом за судьбы этих двоих лично себя.

Получив ответ от Фэйт, женщина коротко ухмыльнулась и отложила телефон в сторону. Все продвигалось вперед именно так, как она и задумала. Как говорится, все получает лишь тот, кто умеет ждать. И Вера выждет нужного момента, после чего нанесет такой удар, от которого не оправится ни один из ее противников. Она убьет одним ударом всех зайцев.

====== Глава 14. Иная правда ======

В жизни Мишонн было немало неприятных моментов, но именно тогда она думала, что хуже некуда быть не может. Сначала засада в клубе, потом легкая и короткая драка около черного хода и, наконец, спуск вниз через канализационный люк. Караулившие на улице охотники не достигли нужного уровня, чтобы сладить с вампиром из клана Гангрел. Точнее они не были достаточно натренированы, чтобы сладить даже с той, кто лишь недавно открыл в себе новые силы. Мишонн с удовольствием смотрела, как от ударов ее рук, которые быстро стали мощными лапами, люди отлетают в сторону и катятся по земле в беспомощном состоянии, которое усугубляют довольно болезненные раны от когтей. Вряд ли эта группа могла знать о том, что силы Гангрел за последнее время выросли настолько, что она практически перестала отличаться от своих друзей. Что ж, это не ее вина, что все так вышло. Если бы никто не набросился, то все они остались бы целыми и невредимыми, девушка никого не хотела ранить.

Однако Мишонн все-таки забыла о подмоге, но и сама не осталась без поддержки в виде Эйлин. Француженка при виде разгорячившихся охотников сощурила глаза, готовясь использовать Доминирование во всю свою мощь. Превратив таким образом нескольких людей в столбы, тупо моргающие глазками, она замкнула процессию и спустилась в канализацию следом за Эшем, который до того момента тихо стоял в сторонке. Не привыкшая лазать в такую грязь де Буа обычно брезговала всеми подобными вариантами, но в то мгновение вся брезгливость куда-то испарилась.

Внизу Мишонн принюхивалась вовсю, пытаясь понять, есть ли кто-то впереди или сзади, не стоит ли ожидать неожиданной встречи, но из-за сильной вони у нее ничего не вышло. Не помогло и звериное зрение, с помощью которого девушка не так давно научилась видеть то, что недоступно другому. Одновременно с этим настораживал тот факт, что в канализации было слишком тихо, хотя Эйлин говорила, что посмотрела вместе с Джастином одну кассету, на которой были изображены некие твари. По словам неоната, зубастые головы с руко-ногами как раз обитали в канализации и бросались на все, что попадалось на глаза. Что за твари, де Буа ответить не смогла, но вперед старалась не соваться. И за это Мишонн ее ни разу не упрекнула, поскольку в боевом плане толку от Вентру было маловато, она больше была дипломатом, нежели воином. Но стреляла, в отличие от Гангрел, вполне прилично, раз смогла ловко перехватить у одной из охотниц пистолет и опрокинуть ту на землю выстрелами в одно плечо и бедро, чтобы она не погналась следом за вампирами. По этой причине Мишонн решила оставить ствол ей, а на себя принять основной удар – от Эша толку как от козла молока, а Гангрел нужно как можно больше применять на практике свои Дисциплины, которые, по мнению девушки, могли исчезнуть в любой момент.

Пройдя еще три поворота, Мишонн резко замерла и сощурила глаза, силясь разглядеть то, что находилось где-то рядом. Вопреки ожиданиям, ничего впереди не наблюдалось, но она четко слышала шебуршание совсем близко, что не могло не напрягать. Из груди Гангрел рвался сильный рык, однако его не без труда удалось сдержать, громкий звук мог выдать группу Сородичей и привлечь ненужное внимание. Кто знает, сколько неведомых монстров могло прятаться в канализации…

- Сюда, я знаю дорогу.

Неожиданный голос Эша едва не заставил обеих вампирш вздрогнуть. То, что владелец «Змеиной норы» вдруг заговорил ни с того ни с сего, не могло не удивить. Во время крохотных схваток он то и дело изображал из себя мебель, делал вид, что его нигде нет, а тут вдруг вызвался показать какое-то убежище. Тем не менее, было принято единогласное решение последовать за Риверсом и довериться его чутью. В груди Гангрел после этих слов неприятно заскрежетало, но она засунула свои тревоги куда подальше. Увы, это решение оказалось ошибочным. Мишонн пожалела, что не прислушалась к своему Внутреннему Зверю, который с самого спуска под землю предупреждал ее об опасности.

Услышав невнятные стоны, Мишонн тут же приготовилась к атаке, однако Эш приложил палец к губами, показывая, что как раз сейчас шуметь не стоит. Кивком головы вампирша показала, что поняла, а сама продолжала принюхиваться. Что странно, один из запахов показался ей знакомым, только Дикарка никак не могла вспомнить, где встречала его обладателя.

Завидев приоткрытую дверь, откуда и доносились стоны, Гангрел нерешительно обернулась, и Эш кивнул, знаками показывая, что говорил как раз про эту комнату. Остается только выкинуть оттуда незваных гостей, и можно будет провести там день, а потом двигаться дальше. Но дальше случилось кое-что, что повергло всех в шок.

Стоило Мишонн подойти поближе, как вдруг ощутила резкий толчок в спину, валящий ее с ног. Разъяренная девушка обернулась, а Эш уже на полной скорости хватал Эйлин за предплечье и толкал в том же направлении. Схватившись за дверную ручку, чтобы не упасть, Гангрел невольно открыла ее и в молчаливом крике открыла рот. В крохотной комнатушке стояли трое или четверо охотников при полном вооружении. Один из них был ранен, но в руках у него было два пистолета, и он вполне мог убить обеих.

- Заберите их, а меня не трогайте, – голос Риверса словно парализовал, как и примененное им Присутствие. – Их жизни в обмен на мою.

Еще пара толчков, и обе вампирши упали на пол комнаты, которая оказалась по размерам куда больше. И это не могло не обрадовать, поскольку, помимо охотников, рядом находились Синдж, Лайонел и незнакомая девушка, которую представили как Фирузе.

- Мне кажется или… – неуверенно начала Эйлин.

- Или Риверс толкнул нас на расправу, – прорычала Мишонн, перестав сдерживаться. – Ну и урод! Найду – башку оторву!

- Не стоит горячиться, – спокойно отозвался Синдж, подходя к раненому и переключая все внимание на него. – Как чувствуешь себя, Кормак Маклагген?

- Бывало и хуже, – сипло отозвался парень, исподлобья взирая на ученого. – Какого лешего вы вообще нам помогаете?

- Юноша, я живу на этом свете поболе вашего, мне плевать на ваши дрязги, – мужчина говорил так, как будто погулять вышел, не переставая копаться в своем чемоданчике, который стоял на обшарпанном столе. – Я остался врачом и после смерти, так что не вам говорить, что мне делать.

С этими словами старый Гангрел подошел к охотнику, осмотрел рану и полил ее из небольшой бутылочки со словами, что будет больно, но это необходимо для того, чтобы обеззаразить рану, после чего можно будет наложить временную повязку, а потом перебраться в более подходящее место для проведения небольшой операции.

- Какая еще операция? – взвыл Кормак, попутно шипя от боли в ране.

- Наложу швы, – закончив с манипуляциями, Синдж отошел чуть подальше, любуясь своей работой. – Через назначенный мною срок их можно будет снять, и вы будете как новенький. Разумеется, есть еще более быстрый и безболезненный вариант – вы можете выпить моей крови. Но, кажется, вам религия не позволяет опускаться до подобного, – ухмыльнулся Гангрел.

- Што здьесь тво’гится? – перебила Вентру. – Лайонель, Фи’гузе, объясните, што п’гоизошло, пока нас не было?

Пользуясь тем, что охотничье внимание полностью переключилось на Синджа, Лайонел вкратце изложил ситуацию: Кассандра оказалась предателем, она убила Жизель и ранила Айзека, после чего накинулась на Фирузе. Она рассчитывала спихнуть гибель двоих Сородичей на саму Бегум-хан, но просчиталась, получив серьезный отпор от взбесившейся Тореадор. Грин поспешил успокоить, что с Айзеком все в порядке, он под присмотром своего гуля, а они с Кормаком и Фирузе поспешили в канализацию догонять девушек и Эша. Только по пути они столкнулись с охотничьей группой и вступили было с ними в бой, когда случилось нападение неведомых монстров.

Стоило спросить, при чем тут охотники, как раненый Маклагген вновь встрял в разговор со словами, что его товарищ предал своих, заведя их в неведомые дебри.

- Томас завел нас в эти коридоры и опустил решетку, – заговорил еще один молодой человек, пользуясь тем, что Синдж вновь обратил свое внимание на временного подопечного. – Нас бы съели, если бы… – парня сильно корежило, но не признать того факта, что его вместе с друзьями спас вампир, не мог. – Ваш ученый перебил большую часть тварей.

- Заметьте, я даже не спрашиваю, где и когда вы были, – покончив с перевязкой, Синдж повернулся к девушкам. – Но не суть. Наши человеческие спутники рассказали про этого Томаса много интересного. Не буду показывать пальцем, но как наши дорогие Гангрелы не почуяли врага? Куда подевалась ваша хваленая осторожность и предусмотрительность?

Лайонел стыдливо опустил голову, понимая, что ученый прав. Но не был готов к тому, что услышит в следующий момент:

- Лайонел Грин, ты правда думал, что девушка никогда не узнает всю правду? Мне надоели твои заморочки, из-за которых страдают все, кто находится рядом с тобой, – Синдж смаковал каждое слово, торжествуя, что правда выплывает наружу. – Ладно я, я прожил немало лет, но Мишонн? Как ты мог с ней так поступить, почему бросил?

Ничего не понимающая девушка в поисках поддержки оглянулась назад и, почувствовав, как Эйлин взяла ее за руку, будто говоря: «Ничего не бойся, я рядом», снова повернулась лицом к соклановцу. Произнесенные слова заставили ее напрячься еще больше, нежели тогда, когда Эш предал их. О чем конкретно говорил этот Сородич, почему сейчас? Неужели Лайонел, который всегда умел сглаживать обстановку и поворачивать события именно в нужную сторону, в чем-то виноват?

- Ух ты, а девушка-то не в курсе, – наслаждался Синдж произведенным эффектом, в результате чего Грин выглядел как побитая собака. Даже охотники перестали шушукаться, заинтересовавшись происходящим. В конце концов, они тоже хотели знать, с чего началась вся заварушка, касающаяся штамма Корвинуса.

Видя, что Мишонн застыла словно статуя, ученый подошел к ней совсем близко и сказал, что может вернуть ей утерянные воспоминания, показать то, что она должна знать. Иными словами, с помощью соклановца девушка станет той, кем всегда была, просто забыла об этом. Восприняв молчание за немое согласие, Синдж слегка сжал ее плечи и уставился ей в глаза посуровевшим взглядом, который удерживал на месте, не позволял шевелиться. Мишонн ничего не могла сделать, ощущая, как Доминирование превращает ее в пластилин.

- Как тебя зовут? – голос мужчины звучал глухо, как будто он говорил через полотенце.

- Мишонн Уильямс, – слова вырывались помимо воли девушки.

- Из какого ты клана?

- Гангрел, – послушно отвечала вампирша, прекращая сопротивляться. Почему-то не было сомнений, что ей сделают что-то плохое.

- Ты Слабокровная?

- Нет.

- Вспомни все, Мишонн Уильямс, – приказ прозвучал твердо, непоколебимым тоном. Он проникал в самые дальние уголки мозга, вытаскивая наружу то, что было спрятано. – Я возвращаю тебе утраченное. Ты становишься той, кем всегда была…

FLASHBACK

- …может, зря мы так? – первое, что услышала Мишонн, когда понемногу начала приходить в себя.

Поначалу ей показалось, что она просто пересмотрела на ночь фильмов ужасов, и ей приснился кошмар. Мало ли кто что-то бормочет, наверняка это просто остаточное ощущение сна. Ничего, решила девушка, сейчас она сходит на кухню, сварганит себе что-нибудь покушать, налопается от пуза и снова уснет сладким сном. Однако жажда упрямо заставляла встать и отправиться на поиски того, что можно выпить.

Ругнувшись от несильного удара ногой о кровать, шатающаяся Мишонн пошла в обычном для нее направлении и неожиданно врезалась носом в стену. Моментально вернувшись в реальность, она вытаращила глаза и едва не заорала в голос, увидев не свою комнату, а совершенно незнакомую обстановку. На зудящее горло Уильямс тут же перестала обращать внимание, так как ее волновало, как она вообще оказалась непонятно где. Домой же возвращалась!

Внезапно Мишонн вспомнила, что действительно шла домой, когда услышала за спиной тихие шаги. Девушка не подала виду, что слышит, и решила подпустить преследователя ближе, чтобы изо всех сил ударить его локтями и сбежать туда, где побольше людей, чтобы злодей не смог завершить свое черное дело. Когда ее за талию обхватила одна рука, а за шею другая, Мишонн, недолго думая, сомкнула на ней зубы. Услышав удивленный вскрик и ощущая, как слабеет хватка, Уильямс быстро выскользнула и дала деру. Ей дорогу перекрыла темноволосая девушка, встревоженно спрашивающая, что происходит, но Мишонн только прокричала, что нужно бежать, пока их обеих не пустили на сырье. Или, того хуже, не изнасиловали.

Не обращая внимания на мольбы незнакомки, Мишонн рванула вперед, но ее почти сразу догнали и опрокинули на землю. А затем в шею впилось что-то острое, что лишило девушку всякой надежды на спасение. Последним, что та увидела, были стены домов с частью светящихся окон. Проваливаясь в небытие, Мишонн думала только о том, как никто из людей не услышал шум драки.

- Другого подходящего момента не было бы, – отозвался второй голос, мужской и более мягкий. – Хорошо, что никто не выглянул.

- А могли бы, – укоризненно заметил первый голос, принадлежавший женщине. – Я сто раз говорила, что так нельзя. Не удивляйся, если Мишонн накинется на тебя с кулаками, она будет права.

«Проклятье...» – пронеслось в голове. «Кто это такие, и откуда они меня знают?»

Осторожно, чтобы ее не заметили, Уильямс аккуратно приблизилась к повороту и одним глазком заглянула в большое зеркало на стене, чтобы понять, кто же сидит и разговаривает за стенкой. Она увидела двоих, молодого мужчину и девушку, ту самую, которой говорила, что надо бежать. Молодой мужчина с дредами и шоколадной кожей, мягко гладил руку девушки и говорил, что все будет в порядке, никто ничего не узнает, он подучит Мишонн, и все вернется на круги своя. Удивленная Мишонн не знала, как реагировать на все это. О чем этот странный чувак вообще говорит?

Назвав подругу Соней, африканец сжал ее ладонь чуть сильнее и сказал, что по-прежнему любит ее, что у них еще будет ее ребенок. Для себя он нашел, теперь настала пора обучить и заняться поисками кандидатуры для самой Сони. И тогда все их мечты сбудутся, у них будет двое потомков, как они того хотели.

- Плевать на Виктора, – горячо говорил обладатель дредов. – Если он любит тебя, он все поймет.

- Мой отец никогда не согласится на подобное, Лайонел, – Соня тоже находилась в состоянии беспокойства. – Но я попробую его переубедить, ведь он находит место для каждого, и для тебя Князь тоже что-то найдет.

Лайонел улыбнулся свой обезоруживающей улыбкой, но в ту же минуту повернул голову вбок. Понимая, что ее рассекретили, Мишонн первым делом подбежала к столу и схватила то, что попалось под руку – кинжал с рукояткой, украшенной блестящими сапфирами. Она, не сбавляя скорости, приблизилась к Лайонелу и занесла руку для удара, как вдруг Соня на молниеносной скорости сжала девушку в таких объятиях, что внутренности чуть наружу не полезли. Она держала Мишонн в стальной хватке до тех пор, пока та не разжала пальцы, и кинжал не упал на ковер.

- Какого хера тут происходит? – выдала мисс Уильямс. – Кто вы такие?

- Прости, – виновато произнес Лайонел Грин, надеясь хоть немного расположить к себе напуганную девушку. Но не получилось.

- Да что мне, блядь, с твоего «прости»? – шипела девушка, прекратив бесполезное сопротивление. – Какую хуйню ты со мной сотворил?! – она раскрыла рот, демонстрируя тонкие белоснежные клыки.

- Я предупреждала, – заговорила Соня, но хватку не ослабила, боясь, что неонатка навредит ее возлюбленному.

- То есть, ты оказалась там не случайно, – ядовито усмехнулась Мишонн, отводя взгляд в сторону. – И ты остановила меня, когда я почти убежала. Да я вас обоих прикончу!

- Не получится, – голос Сони звучал так же мягко, но более успокаивающе. – Прошу, пожалуйста, позволь нам все тебе объяснить.

- Делать мне больше нечего, – пробурчала девушка, но расслабила обе руки, показывая, что не будет кидаться в драку.

Усаженная на диван Мишонн и получившая в руки стакан, наполненный темно-красной жидкостью была готова поклясться, что она все-таки еще спит и видит самый дебильный сон в ее жизни. Да, она любила смотреть фильмы и читать книги в жанре хоррор, но это чисто для развлечения, чтобы забыться на какое-то время. Ни один здравомыслящий человек не поверил бы в тот бред, что нес Лайонел. Например, в то, что вампиры существуют на самом деле, и у них есть свой свод законов и правил. Самым большим желанием было сказать, что все это чепуха несусветная, но клыки и постоянная жажда крови давали понять, что Мишонн все-таки не спит.

Уставившись на стакан и снова ощутив жажду, девушка, недолго думая, выпила все до дна и почувствовала, как по ее телу разливается приятный жар, появляется желание свернуть горы одной левой. Пораженная Уильямс уставилась на Соню круглыми глазами.

- То есть, я, как вы сказали, теперь вампир-Гангрел?

- Ты мой Птенец, а я твой Сир, – пояснил Лайонел. – Я долгое время наблюдал за тобой и решил, что ты достойна получить Становление. Далеко не каждый смертный заслуживает такой подарок. Теперь же моя обязанность заключается в том, чтобы научить тебя пользоваться Дисциплинами и разъяснить все законы нового для тебя мира.

- Было бы неплохо прежде узнать мое мнение, – съязвила неонатка. – Ты мне всю жизнь сломал.

- Не все так плохо, – видя, что диалог не клеится, Соня выпроводила любимого из комнаты и села рядом. – Когда со мной поступили так же, я не знала, как быть. Но рядом оказался мой отец, мы всю вторую жизнь прошли вместе.

На вопрос, как один вампир может быть из одного клана, а второй из другого, причем оба называют друг друга родителем и ребенком, Соня засмеялась и сказала, что Виктор ее родной, биологический отец, просто Сиры разные. Но они никогда не разлучались как во время человеческой жизни, так и вампирской.

- Детей захотелось, папаша недоделанный... – фыркнула Мишонн. На большее ее недовольства не хватило.

- Я понимаю, что ты чувствуешь, – дочь Виктора обняла Мишонн за плечи. – Я прошу, нет, умоляю, дать нам второй шанс. Ты увидишь, что не все так плохо...

Конец FLASHBACK

- Драгоценный Лайонел сгубил не одну жизнь, – издевательский тон Синджа не изменился ни на йоту. – Меня он просто потерял, а вот Соню подвел под палача.

- Я не убивал ее! – закричал Грин, заставив охотников и Эйлин шарахнуться назад. Что люди, что француженка начисто забыли о своей первоначальной цели. Что касаемо Фирузе, то она стояла около стены и ждала, чем закончится разборка.

- Но виноват в ее Окончательной смерти именно ты, – припечатал ученый. – Ты бросил меня, ты фактически приговорил Соню к гибели, ты сотворил с Мишонн…

- Она здесь точно ни при чем! – Лайонел и сам был не рад, что встретил Синджа. В крови клокотала ярость напополам с желанием ударить того в челюсть, лишь бы замолчал. – Ее Обращение никак тебя не касается, старая развалина!

Но мужчина не обратил на оскорбление никакого внимания. Вместо этого он подошел к девушке и взял ее за руку точно так же, как это когда-то сделала Соня. Но именно сейчас Мишонн ощутила нечто близкое и родное. Она ощущала и некую связь с Лайонелом, но делала вид, что ничего не замечает. А рядом с другим соклановцем ей вдруг стало гораздо теплее, спокойнее. Уильямс резко поняла, что у нее есть поддержка, что ей помогут во что бы то ни стало. Синдж не просто соклановец, он ее брат по крови.

- Как… – Мишонн не могла подобрать нужных слов. – Как можно потерять Птенца?

- Пф, – фыркнул ученый, – меня как-то умудрился, пришлось выживать самому. А с тобой он вообще намудрил такое… – на этих словах ученый махнул рукой. – Если хочешь знать больше, я продолжу рассказ.

Видя, что все больше идет ко дну, Лайонел глухо рыкнул и хотел наброситься на своего первого потомка, как вдруг ему в голову неожиданно уставилось дуло ружья. Один из друзей Кормака, держа Дикаря на мушке, ухмылкой давал понять, что еще одно лишнее движение, и кое-кто останется без головы. Грин был вынужден остаться на месте и слушать, как генетик-врач-биолог-и так далее топит его дальше.

Со слов Синджа, он потратил немало времени на то, чтобы понять, кем он стал, что умеет, как может выжить. С большим трудом слепив из себя нечто похожее на нормального вампира, ученый, используя знания из человеческой жизни, прожил таким образом несколько лет, завоевав себе некоторый авторитет и заводя полезные знакомства, в результате которых он и выучил Доминирование где-то в семидесятых годах. Увидев Мишонн впервые, Синдж не понял, откуда он ее может знать, если никогда не видел. А увидев, как рядом крутится небезызвестный Дикарь, генетик кинулся проверять ту информацию, которую собирал на протяжении всей вампирской жизни. Все карты моментально легли так, как надо.

Изначально Синдж верил, что Лайонел мог испытывать к Соне что-то, но после знакомства с Мишонн потерял в него всякую веру. Более того, припечатал мужчина под конец, обучив своего Птенца многим вещам, Лайонел стал думать, как ему мягче разойтись с дочерью Виктора, ведь он полюбил другую и понял, что хочет провести вечность именно с Мишонн, больше ни с кем другим.

- Ебучий случай, – обреченно выдала Уильямс, прислоняясь к стене.

- Само собой, Виктор узнал обо всем, – Синдж был рад, что наконец-то решился рассказать про то, что его глодало многие десятилетия. – Я не хотел, чтобы тебя казнили из-за дурака, поэтому стер память и внушил, что ты Слабокровный вампир, который ищет себя несколько лет. Именно я дал тебе наводку на цыганский табор, Мишонн, – с этими словами он сжал обе руки девушки. – Если можешь, прости меня. Я только хотел спасти тебе жизнь. Виктор казнил Соню, когда она Обратила Иолу, а этот негодяй, из-за которого погибла Старейшина Бруха, скрылся. Больше я ничего не смог сделать.

- Вы уже сделали многое, – подала голос Фирузе. – Мой отец рассказал мне про Мишонн, и я рада, что у меня появилась сестра, пусть и приемная. А что с ним будет? – Тореадор указала на Гангрела.

- Не поверишь, но мне все равно, – фыркнул ученый. – Можете убить его здесь, можете выкинуть на улицу и оставить до рассвета, не имеет значения. Для меня он никто.

- Вынуждена перебить вас еще раз, – виновато произнесла Бегум-хан, показывая на свои наручные часы. – Но все мы влипли в одну и ту же неприятность. Если с обеих сторон объявились предатели, то они знают практически обо всем, что мы собираемся делать, поэтому предлагаю свалить из опасного места.

- И куда же мы пойдем? – Мишонн решила потом разобраться с Лайонелом, который стал напоминать побитую собаку еще больше.

- В цыганский табор, – последовал ответ. – Там мы точно сможем укрыться.

Если бы кто-то, кто был бы в курсе дел, увидел разворачивающуюся картину, то он решил бы, что сошел с ума. Никто в здравом уме не станет соваться на территорию врага без мощной военной поддержки, да еще будучи уверенным в том, что обязательно останется в выигрыше. Вся надежда остается на то, что ум и смекалка одних переиграют дальновидность и подозрение других. Исполнители сильно рисковали, когда соглашались на эту безумную авантюру, но в тот момент никто не видел другого выхода. Что ж, решили пока что действовать согласно намеченному плану, а план «Б» задействовать потом.

Подъезжая к Чайнатауну, Иола слегка прикусила язык, чтобы не поддаться панике. Если информация, найденная Реджем, правдива, то она может послужить весомым доказательством на суде. Самое главное, чтобы враг не раскусил игру раньше времени. Пусть квей-джин не могут знать всего, но они могут понять, что их обманывают. Иола не ее отец, она еще не умеет играть как заправский интриган. Но девушка надеялась, что с помощью Веры Горски ей удастся осуществить задуманное. Пока она будет отвлекать лидера квей-джин, Юрайя, Редж и Сэм проберутся в «Синдикат Фу» и освободят Барабуса. Куда подевались остальные, так и осталось неизвестным.

Тревожась за друзей, Иола выпрямилась и приготовилась отыгрывать свою роль. Стилисты, нанятые мадам Горски, постарались на славу, Павлиди совсем не выглядела привычным образом, как Делец из клана Бруха. Любой, кто не был знаком с ней, легко сказал бы, что видел перед собой красивую и изящную леди, коих часто встретишь среди клана Вентру или Тореадор. Лишь при достижении такого эффекта женщина отпустила друзей на миссию и сказала не беспокоиться, ее люди в любом случае будут рядом и придут на помощь в нужный момент.

Стэнли Гимбл нервничал не меньше. Если Иола была полноценным Сородичем и к тому же обучалась борьбе со стрельбой у профессионалов, то он что может? Ну да, его немного усилила кровь Бруха, сделала крепче, но до Павлиди ему все равно как до Китая пешком. Читая вывески на китайском языке, протезист нервно усмехнулся. Только подумал про Китай, и вот он перед глазами, только в Америке. В голове у некогда маньяка гуляла мысль, что нужно было посылать Стивена Когана еще тогда, когда он заявился прямиком в студию.

Около Золотого храма приехавших гостей встретили двое азиатов, одетых в традиционные одежды. Уже будучи осведомленными о том, что к ним приехали Сородичи, китайцы наблюдали за каждым их действием, не спуская глаз. Когда из машины вышла Иола, азиаты, следуя традициям, открыли ей двери, пропуская на территорию храма. Играя роль избалованной принцессы, девушка небрежно кивнула обоим, мол, вот вам благодарность. Стивен и Стэнли, играя роли телохранителей, одновременно скрестили пальцы с карманах, чтобы у вампирши все получилось.

Держа спину ровно, а голову гордо поднятой, Иола подошла к женщине, одетой в весьма откровенном платье, и поприветствовала ту, как того требовал этикет. Минг Жао (а это была она) окинула дочь Виктора оценивающим взглядом и, наконец, ответила таким же вежливым приветствием. По ее знаку, несколько квей-джин тут же принесли небольшой столик и два мягких кресла. Минг Жао села в одно из них и легким непринужденным жестом указала Павлиди на второе.

- Благодарю вас за добрый прием, госпожа, – Бруха снаружи казалась уверенной и непоколебимой, зато внутри тряслась как осиновый лист. – И за то, что согласились уделить мне время.

- Не стоит беспокоиться, – китаянка чуть скосила глаза вбок, проверяя, не вернулся ли кто-то из ее слуг. – Я наслышана о тебе. Повода не доверять дочери Виктора у меня нет.

«Значит, это правда», – промелькнуло в голове Иолы. «Виктор действительно предал своих, как и говорил Редж…»

- Что же привело тебя в Чайнатаун? – пока шла светская беседа, слуги принесли дымящийся чайничек с ароматно пахнущим чаем и небольшой хрустальный графин, наполненный кровью. – Быть может, чаю?

- Увы, он насытить не может, – видя, что игра идет успешно, Иола позволила себе немного расслабиться. – Но, если вы не против, я бы хотела ощутить его вкус.

- Никогда не задумывалась, могут ли вампиры чувствовать и принимать пищу, – голос Минг Жао звучал все так же мило и вежливо. – Но я вижу, тебе приходится по вкусу, Иола.

- Благодарю вас, госпожа, чай просто изумителен, – Иола улыбнулась, имитируя глоток из чашки: вот и пригодились уроки Виктора. Коснувшись горячей жидкости, она с сожалением отметила, что вкуса, как раньше она уже не чувствует – все же это не кровь с ее множеством вкусовых оттенков... Но девушка сохранила невозмутимый вид и продолжила: – Я давно не виделась с отцом и не знаю, каково положение дел в моем городе. В свете последних событий я хотела бы как можно скорее воссоединиться с ним.

- То есть… – Минг Жао не закончила фразу, ожидая реакции гостьи.

Но Иола была готова и к этому. Она «призналась», что узнала о делах Виктора не так давно, а до того времени поддерживала с ним связь по телефону и почте. Во время последнего разговора девушке показалось, что голос отца звучит несколько тревожно, но Виктор объяснил это тем, что занят важными делами, на все его одного не хватает, а тут еще прибавилось проблем с Правящим Советом, который стал слишком активно лезть в политику. Тем не менее, Иола твердо решила оставить Лос-Анджелес и вернуться к отцу, чтобы продолжить обучение под его руководством.

Павлиди говорила все в точности с оговоренным текстом, который для нее написала мадам Горски. Пока что все шло хорошо.

- Я всегда доверяла Виктору, – как можно увереннее произнесла вампирша. – Он стал мне всем, научил всему, что я умею. Я не хотела сюда ехать, но он убедил остаться. И теперь я не знаю, как быть.

Минг Жао усмехнулась. Конечно, она давно знала, что у партнера из Европы есть дочь, но не думала, что та рискнет заявиться на территорию квей-джин, где вампирам не рады. Виктор делился сомнениями насчет девчонки, но они, судя по всему, напрасны. С виду она не выглядит настолько сильной, чтобы оказать сопротивление квей-джин. Да и ведет себя именно так, как можно было ожидать от той, кого воспитывали в высшем обществе. И телохранителей не забыла захватить. Что ж, некоторыми крохами информации поделиться можно. Но это до тех пор, пока гостья полностью не докажет свою верность.

- Многое нужно рассказать, – Иола еле вспомнила очередную реплику от Веры. – Вера Горски предала нас.

- Ты уверена? – китаянка взглянула на нее с усмешкой и налила себе еще чаю.

- Я планировала, что расскажу обо всем отцу, – голос Брухи стал жестче. – Раз его тут нет, я оставлю это для дальнейшего разговора. Свяжусь с ним и…

Квей-джин нахмурилась и знаком показала остаться на месте.

- Признаться, я думала, что ты, в отличие от отца, ничего не стоишь. Рада видеть, что это не так. Не стоит беспокоить Виктора по пустякам.

- Уверена, он выслушает меня в любом случае, – гнула свою линию вампирша. – Виктор знает, кто я и что из себя представляю.

Узнав от Реджинальда, что Виктор на самом деле связался с квей-джин, Павлиди поначалу не поверила, но предъявленная хакером переписка говорила сама за себя. В ней черным по белому было написано об уговоре, согласно которому Виктор и глава квей-джин Минг Жао вместе добывают Анкарский саркофаг, избавляются от неугодных лиц и затем вместе получают штамм Корвинуса, который превратил бы обоих в непобедимые боевые машины. На время оставив группу, Носферату вернулся к делам клана, так как ему стали все чаще предъявлять претензии, что он забросил своих и влез непонятно во что. В самом начале Реджа грызла совесть за оставление друзей в опасности, но он все равно наблюдал за ними издалека. В то же время он не мог возразить своему Примогену и послать его куда подальше.

В обнаруженной переписке «Синдиката Фу» Джонс прочитал все вышеперечисленное, что заставило его присвистнуть и немедленно начать искать, с кем можно поговорить. Увы, никто из ребят на связь не выходил, дозвониться получилось только до Стивена, который сразу же показал все своей начальнице. До приказа Веры Редж старался ничего не делать, чтобы не выдать шпионаж. Парочку своих камер с жучками все же удалось подкинуть, но кто знает, как скоро их обнаружат. Одного из Носферату убили, Барабуса схватили. Вопрос времени, когда его удастся разговорить. А врагу удастся, практически никто не может бесконечно терпеть пытки.

Первым порывом Иолы было немедленно бежать и освобождать пленника, однако Горски еле удалось уговорить ее остаться на месте и действовать не напрямую. Глава Дельцов оказалась права, ничего хорошего из открытой атаки не вышло бы. Девушка никогда ранее не встречалась с квей-джин, не знала, чего от них можно ожидать. Открытый бой только испортил бы все. Причем не только испортил бы, а окончательно дал Виктору понять, что все в курсе про его дела.

- Я все же настаиваю на том, чтобы ты не спешила, – на этот раз упрямство проявила Минг Жао. – Если ты хочешь помочь своему отцу, то сделаешь то, что говорят старшие. Виктор говорил, что ты разумная девушка, но пока что я вижу обратное. Впрочем, подобная спешка часто губит молодых вампиров... Ведь ты же не хочешь проверить это на себе?

Иола сделала вид, что согласна, а про себя отметила, что только что получила более крепкое подтверждение о связи Князя Камарильи с врагом. Осталось только дождаться сигнала и можно сваливать куда подальше из этого храма. Почти не осталось сил, чтобы продолжать тянуть время. Не дай Каин китаянка что-то заподозрит, тогда вся игра насмарку.

- Хорошо, – для вида Иола прикусила губу, изображая принцессу. – Я готова подождать, но я хочу знать, что мне нужно делать. А в Даунтаун вообще не хочу возвращаться.

- Вот как раз этого делать и нельзя, – хмыкнула квей-джин. – Если кто-то что-то заподозрит, то первое подозрение падет именно на тебя. Связать тебя с Виктором проще простого. Так что ты будешь именно сидеть и ждать, поняла?

- Поняла, – кивнула девушка.

Отставив бокал в сторону, Иола встала и позволила проводить себя к выходу. Но выйти с территории Золотого храма ей было не суждено. Как только Бруха повернулась к Минг Жао спиной, та занесла руку для удара и опустила ее в точности на затылок, что позволило опрокинуть девушку на землю. Ошарашенные гули рванули было на помощь, но были тут же остановлены. Иола, не понимая, что происходит, попыталась встать, но была окончательно выведена из строя более мощным ударом. Убедившись, что Павлиди лежит без сознания и не причинит никому никакого вреда, Минг Жао подала знак своим слугам. Те безропотно зашли внутрь и вернулись уже не одни.

Но этого Иола уже не видела, как не знала и того, что на самом деле задумала китаянка. Последним воспоминанием было именно прощание с лидером квей-джин. Она пришла в себя лишь через некоторое время, причем не там, где была до этого.

Иола застонала и попыталась нормально сесть, но не получилось. Голова болела нещадно, а тело ломило так, как будто ее несколько раз туда-сюда переехал трактор. Что самое интересное, несколько последних часов просто исчезли из ее памяти. Девушка не помнила, как попала в комнату, в которой находилась, но признала, что окружающая обстановка не так плоха, как казалось на первый взгляд. Иола лежала на мягкой кровати, сравнимой по комфорту разве что с той, на которой спала в особняке Виктора. Но пейзаж за окном ясно говорил, что вампирша не покидала пределов Лос-Анджелеса, она четко различала каждый контур деревьев и забора, что окружал дом. Ну или особняк, судя по размерам территории и неких господ в черных костюмах с оружием в руках, которые, похоже, исполняли роль охранников. В голове Павлиди появилась мысль, что ее нашел кто-то из влиятельных Сородичей города и для чего-то спас, иначе зачем ему или ей приносить десятилетнюю девицу к себе и выделять такую шикарную комнату?

По мере возвращения сил Иола кое-как села и осмотрелась. Комната, в которой она находилась, была оформлена в светлых тонах и являлась полной противоположностью ее собственных покоев в Венгрии, поскольку Виктор предпочитал мрачные тона, которые не так часто контрастировали со светлыми. Но одно дело покои в доме Князя, которые тот лично выделил для своей дочери, и совсем другое спальня в доме кого-то незнакомого. Да и одета Иола была в длинную ночную сорочку из шелка, похожуюна ту, которые мелькали на страницах каталогов нижнего белья. Иными словами, только этот предмет одежды стоил немалых денег, про остальное даже заикаться не следовало, хозяин дома за все отвалил не меньше огромной кучи баксов. И если это всего лишь гостевая спальня, то как же выглядит хозяйская? И скоро ли владелец дома вернётся, чтобы объяснить, что вообще происходит? Куда она попала, и где ее друзья? Где Стэнли и Стивен, с ними что?

Превозмогая боль и ломоту в теле, Иола, хоть и медленно, сумела принять вертикальное положение и сделать несколько шагов по направлению к креслу, на котором лежало элегантное чёрное платье в пол и коробка с не менее шикарными туфлями на небольшом каблуке. Выглядело все довольно заманчиво, но Бруха не особо любила подобные вещи, поэтому решила пока что исследовать всю комнату и прилегающие к ней помещения, что находились в доступе. Первой «жертвой» стала гардеробная.

Поначалу Иола решила, что ошиблась и попала в какой-то элитный модный бутик, настолько была удивлена обилием вешалок с одеждой и специально отведенного отделения для обуви. Казалось, владелец дома специально подсуетился и подготовился к прибытию гостьи, но это больше вызывало настороженность, а не благодарность и умиление. Нет, Павлиди была благодарна за уход, но ее не покидало чувство, что не все так гладко, как кажется. А интуиция ее почти ни разу не обманывала.

В гардеробной, помимо одежды и обуви, при более тщательном осмотре нашелся и туалетный столик с зеркалом в красивой посеребренной раме. А в ящичках и ещё одном небольшом шкафчике, встроенном стену, некто оставил столько фирменной косметики и парфюмерии, что впору было открывать небольшой магазинчик. Все брендовые этикетки были хорошо знакомы Иоле, поскольку такими вещами часто пользовались женщины Правящего Совета в Будапеште и те, у кого было достаточно средств на покупку. Представив, сколько денег ушло на приобретение всего этого, Иола усмехнулась. Вот хозяйка будет в шоке, когда узнает, что в ее отсутствие в ее комнатах побывала посторонняя леди.

Второй на очереди стала ванная, по размерам ничуть не уступающая гардеробной.

- Да тут королева живет, не меньше, – тихо фыркнула Павлиди, не заходя дальше порога.

Белоснежные махровые полотенца висели на золотых крючках, такой же халат располагался на специальной стойке. Что до полок, то они ломились от разнообразных гелей и шампуней, бальзамов для тела, косметического молочка...

- Офигеть, – пробурчала девушка возвращаясь в спальню. – Не лень же кому-то заморачиваться.

Помимо всего, что было, на тумбочке рядом с кроватью стоял бокал, до краев наполненный кровью, на который вампирша до тех пор не обращала внимания. Ощутив сильную жажду и желание насытиться, Иола, недолго думая, добралась до заветной жидкости настолько быстро, насколько смогла и моментально осушила бокал до дна. Накатившее блаженство заставило зажмурить глаза и заулыбаться во весь рот. Видать, хозяин особняка подготовил чуть ли не самую качественную кровь. Наверняка этот кто-то богат так же, как и Виктор. Хотя с некоторых пор все, что связано с ним, для Иолы не имело никакого значения.

Услышав шаги, доносящиеся из коридора, Павлиди, недолго думая, кинулась переодеваться в платье, не желая, чтобы ее застали в одной ночнушке. Покончив с одеждой, она, невзирая на некоторые неудобства, обулась и быстрым взглядом окинула себя в зеркало, показывающее человека в полный рост. Если не считать растрёпанных волос, то выглядела девушка более-менее нормально. Справедливо полагая, что в прикроватной тумбочке запросто можно найти расческу, Иола открыла верхний ящик и, найдя желаемое, несколькими движениями расчесалась, изображая что-то наподобие прически на своей голове.

Спустя несколько минут в комнату зашёл мужчина (похоже, что гуль хозяина дома) и, обернувшись назад, сказал кому-то, что «леди Павлиди пришла в себя, находится в добром здравии». Затем гуль отошёл назад, уступая место своему хозяину. Догадавшись, что сейчас она познакомится с хозяином всего великолепия, Иола замерла. Ей казалось, что мертвое сердце вот-вот начнет биться со скоростью отбойного молотка и выскочит из груди.

Однако, как только Бруха увидела владельца особняка, ей тут же захотелось плюнуть на все приличия и вцепиться ногтями ему в лицо. Нет, включить на полную все доступные Дисциплины и превратить в подобие кола первое, что попадется под руку, а затем обездвижить и выкинуть на солнышко, а до тех пор, пока он будет валяться мешком на улице, принять командование на себя и как можно скорее выйти на связь со своими. Жгучая ненависть распространялась по всему телу словно поток лавы, выжигая все остатки благодарности – настолько Иола ненавидела этого Сородича. К большому сожалению, рядом не было ничего, что напоминало бы оружие, а она выпила всего лишь бокал крови, этого недостаточно, чтобы вступить в полноценный бой. Ну и платье вкупе с туфлями на каблуках никак не помогут.

Крепко сжав челюсти, Иола отступала назад до тех пор, пока не села на ту самую кровать, на которой очнулась. Но хозяин особняка и не собирался приближаться. Вместо этого он сел в мягкое кресло и сложил ладони в подобие замка, покачивая черным блестящим ботинком. Он был полностью уверен в том, что является хозяином положения.

Крэйвен из клана Тореадор торжествовал, глядя на вытянувшееся лицо дочери Князя. Разумеется, она не могла знать, что он заимел для себя особняк в Лос-Анджелесе и уж точно не имела понятия, что Сенешаль по приказу Виктора приехал в город заранее, чтобы наблюдать за девушкой издалека. Увы, сразу вступить в дело он не мог, нужно было уладить некоторые проблемы с квей-джин. Потом хлопот прибавила и Фирузе, но ее оставили в покое до определенного момента. Что до самого Виктора, то он, узнав о том, что Иола все знает, тут же поменял свое мнение на ее счет. Раз сошла с правильного пути, то ее вернут назад силой. Убивать никто не будет, а вот перевоспитанием точно надо заняться.

- Ты... – прошипела Бруха, поскольку на рык, наполненный злостью, сил не хватило.

- Что тебя так удивляет? – Крэйвен говорил так спокойно, как будто беззаботно гулял по ночному парку. – Приличные Сородичи из высшего общества всегда жили в таких домах. Удивлен, что ты этого не помнишь.

- Какого хрена ты тут делаешь? – удивлённая Иола моментально забыла про приличия. Хотя при наглом Тореадоре их как раз соблюдать не хотелось.

- Дела, – развел руками Сенешаль Будапешта. – Если бы не они, то я бы остался дома. Или ты хочешь сказать, что я должен был оставить тебя валяться на камнях?

Несмотря на то, что Крэйвен не оставил ее сгорать на солнце, благодарить все равно не хотелось. Тем не менее, в этот раз Иола засунула свою неприязнь подальше и пробурчала сухое «спасибо».

- Глупо с твоей стороны было соваться на территорию квей-джин, – покачал головой Тореадор. – Да еще всего лишь с двумя гулями. Если и ехать, то брать с собой отряд хорошо обученных Дельцов Смерти, как я и поступил. Большая удача, что тебя удалось отбить.

- С какого лешего тебя туда понесло? – этот вопрос не давал девушке покоя.

- Удивишься, но твой отец велел вытащить тебя, несмотря на то, что ты натворила, – надменности и гордыне этого Сородича можно было позавидовать. – Несмотря на твои недальновидные поступки, Князь велел привести тебя в порядок и готовить к возвращению домой. Совсем скоро ты вернёшься к своему обучению и подготовке...

- Подготовке к чему?

- К посвящению в члены Правящего Совета. Ты поступишь на обучение либо к сэру Кассиусу, либо к леди Семире.

- Н-да... – протянула Иола. – Всю жизнь мечтала.

- Они не такие плохие, какими кажутся, – Крэйвен не сводил глаз с нее. – Но, прежде чем будут начаты приготовления, ты должна узнать ещё кое-что.

Узнав, что ее решили в экстренном режиме готовить к службе в Совете, Иола не могла не удивиться. Если раньше она и рассматривала подобную перспективу (всё-таки значиться учеником Старейшины из Правящего Совета престижнее, нежели быть просто дочерью Князя), то теперь она ни за какие коврижки не хотела возвращаться. Виктор сказал бы, что ее испортила свобода и вседозволенность, но Иола назвала бы это иначе. Она бы сказала отцу, что после выяснения некоторых обстоятельств она пересмотрела свою жизнь и выбрала для себя другой путь, путь свободного Сородича.

На вопрос, может ли она связаться со своим отцом, Павлиди получила ответ, что пока ещё не время. После некоторых нюансов Бруха узнает обо всем, что происходило в ее отсутствие.

- Я требую, чтобы мне дали поговорить с отцом. – После выхода из торпора Иола не обнаружила рядом с собой ни одной своей вещи.

- Он знает, что ты у меня, – подобие улыбки на лице Крэйвена превратилось в оскал. – И так оно и будет.

- Что все это значит? – вампирша занервничала не столько от вражеского Присутствия, сколько из-за того, что Сородич, судя по всему, не собирался отпускать ее от себя.

- Неужели ты думала, что я откажусь от задуманного? – казавшийся благородным джентльменом на первый взгляд Крэйвен тут же превратился в того же самоуверенного мерзавца, которым и был в Будапеште. – Я слишком долго ждал, чтобы заполучить тебя. И теперь, когда ты здесь, я ни за что не позволю тебе уйти, дорогая.

Когда девушка только появилась в доме Виктора, Крэйвен поначалу не знал, кто она такая. А услышав, что Князь назвал ее своей дочерью, тут же решил, что не станет упускать шанса познакомиться с красивой вампиршей. Увы, Иола отвергла все ухаживания и в дальнейшем старалась оставаться наедине с Сенешалем как можно реже. Но, как часто повторял Виктор, все получает тот, кто умеет ждать. И Крэйвен дождался нужного момента. Иола оказалась в его руках, ее теперь никто не отпустит. И вырваться у нее не получится по нескольким причинам: дом под завязку напичкан вооруженными и обученными гулями, повсюду висят камеры наблюдения, ну и сама Павлиди не знает, где именно находится особняк. А еще мучимая жаждой Иола забыла одно из важных правил – не пить кровь в чужих домах. Теперь девушка у него хотя бы на слабых Узах.

- Я слишком долго ждал, – довольно протянул мужчина, наслаждаясь произведенным эффектом. – Теперь ты моя. Надеюсь, ты успела оценить свои новые покои. На самом деле Фирузе должна была обездвижить тебя и доставить ко мне, а не Окончательно убить. Что ж, с ней и ее отродьями я еще разберусь.

- Пошел к черту, – прошипела Иола, сжимая кулаки.

- Не стоит истерить, этим ты ничего не изменишь. Ты заново родилась как благородная леди из высшего общества, таковой и останешься. Виктор давно принял решение.

- Он обещал мне, – если бы она была Гангрелом, то ногти на руках давно бы превратились в когти. Но она не Мишонн, поэтому вампирше не оставалось ничего, кроме как сидеть и слушать.

- И что бы ты выбрала? Уж не слизняка ли Натаниэля? Натаниэля, который подло сбежал с места операции? Натаниэля, который полез туда, где ему места нет?

При упоминании знакомого имени Иола вздрогнула. Неужто...

- Он жив? – встрепенулась девушка.

- Да, но это ненадолго, – Крэйвен смахнул несуществующую пылинку с рукава пиджака и продолжил: – Как и твои дружки вместе с нашим Шерифом. Ничего, от возмездия никто ещё не уходил.

- Оставь его в покое, – Павлиди была готова рвать и метать. – Не трогай...

- Кого, этого сопляка? – перебил Сенешаль, а его глаза постепенно начинали пылать ненавистью. – Хочешь сказать, что он лучше меня?

- Да! – выкрикнула Бруха, надеясь выбить противника из колеи. – Да, он в сто раз лучше тебя! И если бы я знала, что с ним случилось, и куда он делся, я давно выбрала бы его!

До некоторых пор Иола вообще не думала о том, что у нее будет пара, тем более, что отец обещал ей, что возлюбленного Павлиди будет выбирать сама. Служа в рядах Дельцов Смерти, Бруха практически все свое время уделяла тренировкам и урокам от Виктора, а свободные моменты посвящала чтению книг или незаметно наблюдала за тем, как Князь Будапешта занимается политикой и решает важные дела. Все это настолько завораживало, что Иола никакого другого пути, кроме становления политиком, для себя не видела. Но вот именно Натаниэля почему-то не могла выбросить из головы. Скорее всего, этому поспособствовал заинтересованный взгляд, брошенный на нее во время официального знакомства с ковеном.

Обычно Иола проводила время с Александром и Егором, на операции ездила с ними же, но так или иначе ей приходилось пересекаться с другими Дельцами, в частности с Натаниэлем. Что до Райджела, то он воспринимал ее просто как очередного Дельца и соратника, не более. Да, он знал, что перед ним дочь самого Виктора, но не изменил своей позиции. Увы, его нет в живых, у него уже ничего не спросишь.

Сидя перед Крэйвеном и услышав, что Натаниэль, оказывается, жив, Иоле захотелось сорваться с места и бежать к Вере Горски, и, если понадобится, встать перед ней на колени и умолять найти этого Сородича. Девушка после этих слов осознала, что из всех Сородичей Будапешта, замешанных в интригах Виктора, Натаниэль единственный воспринимал Иолу такой, какая она была по-настоящему, а не такой, которую хотел из нее вылепить Князь.

- Тяжёлый случай, но это поправимо, – Крэйвен встал. – Скоро я исправлю это досадное недоразумение.

Ярость закипела с новой силой. На этот раз Иола сумела активировать Стремительность и приблизиться к Сенешалю как можно ближе. Но с Могуществом она опоздала, Крэйвен отвесил ей сильную пощечину, от которой голова заболела, и оттолкнул от себя назад на кровать.

- Заприте ее и не выпускайте, – приказал Тореадор, покидая комнату. Обернувшись на пороге, он продолжил: – Ты его больше не увидишь. Он недостоин тебя, в отличие от меня.

Убедившись, что пленница надёжно заперта, Крэйвен вернулся в кабинет, где работал до встречи с девушкой и уселся на диван, скрипя зубами от злости. Столько сил, столько времени, и снова последовал отказ. И куда делось все воспитание, которое Виктор прививал дочери? Да ещё этот...

Оставшись в одиночестве, Иола прикусила нижнюю губу и закрыла глаза. Ее трясло не столько от страха, сколько от ненависти к тому, кто не умел и не желал слышать слово «нет». Она неоднократно отказывала Крэйвену, и тот решил добиться всего силой. Приобрел хороший особняк, напичкал под завязку всем, что могло понравиться знатной даме, но ничего из предложенного Иоле не было нужно. После нескольких недель самостоятельной жизни Бруха наконец поняла, чего хочет. Ей нравилось жить с отцом и учиться у него, но делать и решать все самой понравилось куда больше. И Натаниэль...

Иола думала, что он, как и Райджел, Окончательно мертв, думала, что его растерзали в том проклятом метро. А тут вдруг говорят, что он жив, и это не могло оставить равнодушной. Бруха очень сильно хотела встретиться с кем-то из Венгрии, кто смог выбраться из-под контроля Виктора и поговорить с ним или ней. Какие-то догадки были насчёт Натаниэля, но слишком незначительные, чтобы заострять на них внимание. Услышав от Крэйвена, который стал ее тюремщиком, что тот жив, Иола немедленно захотела увидеть его. Известие, что она нравилась ему на протяжении всех десяти лет, не оставило Павлиди равнодушной. Проанализировав все, что было связано с Дельцом, Иола осознала, что сама не прочь с ним встретиться.

Про любовь вампирша говорить вообще не хотела, но...

- К черту все «но», – произнесла девушка для самой себя. – Я очень хочу его увидеть.

Проведя в одиночестве несколько минут, Иола подошла к двери и постучала. Что интересно, ей никто не ответил. Она рискнула позвать караульного гуля, но и тогда не последовало никакой реакции. Прислушавшись, Павлиди услышала странный шум, а затем грянуло несколько выстрелов, что заставило ее инстинктивно броситься на пол и прикрыть голову руками. Оружия при себе не было, какого-то подобия тоже, оставалось только лежать и ждать, пока перестрелка закончится. А она закончилась довольно быстро.

Звуки автоматов стихли через несколько минут, что не могло не напрягать. Только что охрана решила кого-то расстрелять, и вдруг поимка кого-то неизвестного прекратилась, как и человеческие вскрики. Что тому послужило причиной, непонятно, но этот кто-то хорошо знал свое дело, раз тревожный шум переместился с улицы в дом, но потом стих и там. Шестое чувство упрямо говорило Иоле, что надо валить как можно скорее, иначе она рискует стать следующей жертвой.

Напрягшись и потратив остатки сил на Могущество, Бруха со всей злости, на которую только была способна, ударила по двери, и та неожиданно открылась. От увиденного она вскрикнула и испуганно зажала рот руками, боясь, что ее услышат. Тот, кто должен был караулить пленницу, лежал около стены в виде мертвого тела с перерезанным горлом, а рядом нашлись две кучки пепла. Да как так этот таинственный киллер умудрился убить троих, что Иола его не услышала?!

- Так, пора валить, – успокаивая себя, девушка обыскала труп гуля и забрала у того пистолет, к счастью, практически с полным запасом патронов.

Крадучись на цыпочках, Иола несколько раз встретила мертвых прислужников Крэйвена и нервничала все больше. Кто бы ни был таинственным убийцей, он все ещё находился в особняке, так что Павлиди собиралась держать ухо востро до тех пор, пока не сможет попасть в гараж и украсть машину. Уж без ключей она как-нибудь сумеет ее завести, благо опыт был.

Неожиданный звук заставил ее замереть и резко поменять мнение насчет побега. Вскрики Крэйвена напополам с глухими ударами не оставили Иолу равнодушной, и она, плюнув на безопасность, решила приблизиться к ненавистному Сенешалю настолько близко, насколько это будет возможно. А потом, если получится, вовсе помочь незнакомцу добить врага. Слишком зла была вампирша, чтобы оставлять Крэйвена в живых.

Однако, как только она нашла комнаты Тореадора, то застыла на пороге, разве что не раскрывая рта. Первым инстинктом было выстрелить, и Иола похвалила себя за то, что сдержалась. Ибо на этот раз Крэйвен оказался в позиции пленника. Полулежа на полу в собственной крови, он смотрел настолько отчаянным взглядом, что Бруха не выдержала и засмеялась. Только заявил, что получил желаемое, а в итоге довольно скоро охотник стал дичью, которую вот-вот убьют.

Как только ощущение триумфа чуть притупилось, Иола вновь прицелилась в Сенешаля.

- Не стоит торопиться, – прозвучал со стороны приятный мужской голос.

Дернувшись от неожиданности, девушка уставилась на Сородича, которого поначалу не заметила, настолько увлеклась созерцанием избитого Крэйвена. Молодой с виду человек примерно того же возраста, что и сама Павлиди, сидел в кресле, положив ногу на ногу и ни капельки не переживал, что кто-нибудь ворвётся и откроет огонь. Поигрывая кинжалами, он спокойно ждал, пока Иола войдёт и займет второе кресло, на которое указал ей жестом.

- Не стоит торопиться, – повторил Сородич фразу. – Прикончить его всегда успеется. Для начала мы с тобой выбьем из него кое-какую информацию.

- Кто вы?

- Можно и на «ты», – на красивом лице мужчины расползлась хищная улыбка. Иола словно была очарована этим незнакомцем и тем, как он себя вел. Она не знала, кто он, но прежде такое впечатление производили на нее только представители клана Тореадор. – Я Хоакин Мурьетта. Ты не представляешь, как я хотел познакомиться с тобой вживую, Иола Павлиди.

====== Глава 15. С ног на голову ======

Выбравшись из канализации как можно ближе к Санта-Монике, новообразованная группа на краткий миг растерялась, не зная, куда идти. Благо Мишонн вовремя взяла себя в руки и сориентировалась, указав направление. Им повезло, они вылезли не так далеко, должны успеть добежать до безопасной территории.

Молясь, чтобы их никто нежелательный не засек по дороге, вампиры и люди перебежками медленно приближались к цыганской ярмарке, зная, что их там приютят и накормят. О том, что между собой невольно сотрудничают две враждебные группы, никто старался не думать. Приведут себя в порядок и разойдутся как в море корабли, поскольку платить Окончательной смертью за спасение охотникам не хотелось. Единственное, на что рассчитывали Кормак Маклагген и его товарищи – что наставник поймет их, поскольку сам учил анализировать каждое действие вампиров.

Однако еще на подходе Мишонн замедлила шаг и приготовилась к длительной головомойке. Недалеко от входа на ярмарку, где полным ходом шло веселье, стоял не кто иной, как Петро Дашкович со скрещенными руками. Он сурово смотрел на прибывшую компанию и ждал объяснений. Цыганский барон был не просто сердит, он был очень зол, что его не только не поставили в известность, но и притащили с собой непонятно кого как снег на голову.

- Живо домой, – коротко проговорил Дашкович. – И ни слова до тех пор, пока я не разрешу.

Сначала баро потребовал объясниться, но затем передумал. Вместо этого он перехватил кого-то из пробегавших мимо цыган и приказал отвести к его дому, а сам растворился в толпе. Цыган оглянулся и знаком показал следовать за ним. Члены смешанной группы переглянулись. Хочешь-не хочешь, придется идти.

Но еще больше пришлось удивиться, когда они пришли и увидели, что находятся в доме не одни.

- Почти все в сборе, – произнесла Вера Горски, как только последний охотник зашел, а вскоре после этого появившийся хозяин двухэтажного дома крепко запер дверь. – Что ж, поскольку вы еще не знакомы… Фэйт Линч, бывший Шериф Будапешта. Александр Надашди и Егор Бургомистров, – представила дама трех Дельцов по очереди. – А это…

- Натаниэль, – тихо назвался третий вампир.

- Мы знаем, – отозвалась Уильямс непривычно тихо. – Иола говорила нам.

- С ней все в порядке? – Дельца больше всего волновало состояние Павлиди.

- Насколько я знаю, да, – отозвался Петро, не переставая сурово поглядывать на приемное Дитя. – Моя дочь едва успела позвать на помощь и вернуться обратно к своей компании.

- Она была единственной, до кого я смогла достучаться, – на этот раз тихим голосом заговорила Вера. – Простите меня, это мой промах. Я не смогла сдержать слово и уберечь Иолу.

Не дожидаясь, пока с чьей-нибудь стороны посыплются обвинения, Мишонн торопливо сказала, что Фирузе ни с того, ни с сего вскочила и убежала куда-то вперед, но потом почему-то дождалась всех и в табор пошла с ними.

- Связи не было. Я искала “волну”, – пробурчала Тореадор. – Поймала, позвонила и все.

- Никто тебя не обвиняет, – мадам Горски, ни на секунду не обращаясь к Дисциплинам, умудрялась держать в комнате идеальную тишину.

Видя, что с нее не сводят глаз, девушка нехотя сообщила, что обратилась к Сородичу, с которым жила несколько лет, за помощью. Поначалу тот среагировал с явной неохотой, но позже оживился, узнав, кого нужно выручить. Фирузе была готова поручиться за этого Сородича, ей он в помощи не откажет.

Петро, слушая свое Дитя, слегка нахмурился, но этого, к счастью, никто не заметил. Он и сам не был рад, что в свое время отправил Фирузе к Хоакину Мурьетте, но иначе ее нельзя было спасти. Виктор и Крэйвен наверняка не упустили бы шанса шантажировать цыгана жизнью его дочери.

- Мадам, – заговорил цыган, пока угрызения совести вновь не начали действовать, – каков следующий шаг? Вы же понимаете, что рано или поздно нам придется воевать.

- Я сделаю все, чтобы невиновные не пострадали, – женщина смотрела на Дашковича взглядом, наполненным решимостью и смелостью.

- Как ни странно, но я вам верю, – на этот раз внимание переключилось еще на двух гостей. – Полагаю, с этими молодыми людьми вы уже знакомы?

- Гарет Харрис, – с легкой ухмылкой представился Тремер тем, кого раньше не встречал лично, но был знаком заочно. – А это… – он замолчал, видя, что соседка, до недавнего времени сидевшая рядом с ним, посмотрела на него с упреком, мол, в состоянии представиться сама.

- Эйлин де Буа, – тихим, но приятным голосом отозвалась девушка. – Я Вент’гу, ’гебята и мадам давно меня знают.

- До сих пор вспоминаю нашу встречу в капелле, – вставил Юрайя. – Народ, она всегда выглядит настолько сногсшибательно, что запросто примешь за Тореадора!

- Да ты замолчишь хоть когда-нибудь?! – вышла Мишонн из себя. – Только и слышно, что твои дурацкие шуточки!! Эйлин, прости его, – извиняюще произнесла сокланница, по-прежнему игнорируя Лайонела, который то и дело пытался привлечь к себе ее внимание. – Если тут и есть ненормальные…

- Эйлин вполне решительная и жесткая, к тому же неплохо стреляет и отлично владеет Доминированием, она может здорово помочь, – Гарет взял ситуацию под свой контроль, пока не завязался очередной спор. – Я как раз был в капелле, когда состоялось знакомство. – Он перевел взгляд на Петро, но тот и так знал от своих осведомителей, поэтому просто кивнул, показывая, что знает кое-что об этой девушке. – Но ей нужно быть немного посмелее, и тогда из нее выйдет отличный боец.

- Но ты, как я поняла, после знакомства старался не упускать ее из виду, ведь она напрямую замешана в истории с Виктором, – справедливо заметила мадам Горски.

- Как сказать…

Несмотря на то, что на мирных прежде землях вот-вот грозилась развернуться война, Харрис сообщил, что тайком от регента все-таки поискал информацию о француженке и кое-что сумел найти. Например, то, что Сир де Буа познакомился с ней не во Франции, а перевез туда сразу после Обращения. Поначалу девушка боялась всего, что видела, но со временем втянулась, осознав, на что способна с помощью клановых Дисциплин. Старший Сородич не спешил давить и постоянно говорил соклановцам, что неонатке нужно время. И оказался прав, Эйлин сумела удивить такими качествами, как настойчивость и упорство.

В самом начале Харрис только на глаз пытался определить, на что способна гостья из Европы, и та почти сразу показала себя девушкой не робкого десятка, вступив в спор с Иолой. Что касаемо встреч с враждебно настроенными Сородичами, то они, со слов Вентру, всегда велись именно на безобидную внешность, после чего неслабо получали Доминированием или пулю в лоб. Помимо Дисциплин, Эйлин де Буа неплохо овладела стрелковым оружием, только применяла крайне редко. Однако, временами блондинка не гнушалась прогуляться в тир.

- Я хотел знать о ней больше, – сознался Гарет. – Вдруг она не совсем та, за кого себя выдавала? Я рад, что ошибся. В отличие от нее, меня объявили смутьяном и хотели убить. Я спасся только благодаря побегу и визиту к Штраусу.

- То есть, ты сотворил какую-то дичь и сделал вид, что ничего не было, – резюмировал Тозиер, нахмурившись. – А я считал тебя другом.

- Мы и есть друзья, – на этих словах несколько молодых вампиров язвительно усмехнулись. – Штраус, несмотря на все выкрутасы, выбил для меня шанс на прощение, но с одним условием.

- Погоди, сами угадаем, – прервал соклановца Юрайя. – Ты должен присматривать за молодыми и заставлять их учиться, в то время как сам будешь развлекаться. Хорош гусь, ничего не скажешь! И я еще тесно с тобой общался.

- Что-то в последнее в’гемя у нас слишком много таких гусей на квад’гатный мет’г, – не сдержалась от комментария Эйлин. – Сначала Лайонель, тепе’гь Га’гет, а до этого еще и Викто’г. Ви не пове’гите, но я хотеть как можно ско’гее покончить со всем этим и плевать на последствия!

Воспользовавшись моментом, пока часть народа выясняла, кто кому и что должен, Вера незаметным знаком попросила парижанку подойти к ней. Эйлин тихим сапом отделилась от Гарета, пока тот переругивался с Юрайей и Мишонн, после чего подошла к даме и села на свободный стул рядом. Ее тут же окружили венгры вместе с цыганским бароном, который был готов постоять за подопечную своей шувани.

- Сколько тебе лет? Как Сородичу, я про это.

- Около 15, – насторожилась де Буа, с опаской поглядывая на Дельцов и сжимая одной рукой кобуру, однако оружие вынимать не спешила.

- Тебя никто ни в чем не обвиняет, – как можно добрее постаралась сказать Горски, но на фоне накалившейся обстановки получалось не очень. – Наоборот, мы хотим узнать тебя получше, понять твои сильные и слабые стороны. Извини, – торопливо добавила женщина, – я не…

- Ничего, – отреагировала Эйлин совершенно спокойно. – Я п’гивыкла.

- Просто… ээээ… – замялся Егор Бургомистров.

- Он хочет сказать, что раньше хорошо знал Вентру только из приближенных Виктора, – помог товарищу Александр. – А ты кардинально отличаешься от них. Немудрено, что наш Князь захотел привлечь тебя на свою сторону.

- Обидно, что он ’гешил, что я соглашусь на все его условия, – француженка пожала плечами, мол, не первый раз слышит подобные выводы. И, само собой, она еще до отъезда из Европы поняла, что с Виктором не все так просто и убедилась, что не зря не стала продолжать с ним общение. – Когда мы с месье Жаком ве’гнулись домой, он еще некото’гое в’гемя п’годолжал писать и убеждать п’исоединиться к его ковену. Нашел ду’гочку.

- Как раз про это и хотели спросить, – смутился Егор. – Нам сказали, что ты его чуть ли не прямым текстом послала на все четыре стороны.

- Сложно объяснить, – Эйлин задумчиво покусывала длинную травинку, которую до недавних пор крутила в пальцах свободной руки. – Викто’г давно задался целью соб’гать всех подходящих по его мнению Со’годичей у себя дома. Он не умеет п’гинимать отказы и всегда мстит за это, – в голубых глазах промелькнула печаль. – Мадам Го’гски, ви п’гостите, но я не хочу о нем гово’гить. Викто’г сделал мне слишком много плохого.

- Поправь, если я не права, – слово взяла Вера. – Насколько мне известно, он так и не смирился с тем, что ты не захотела переезжать в его особняк.

- И да, и нет, – легко согласилась девушка. – Поначалу все было хо’гошо, но потом… – она помрачнела еще больше. – Потом я узнала от месье Вийона, что месье Жак быль убит, и он п’гедложил воспользоваться п’гиглашением Фэйт Линч. Мне некуда возв’гащаться.

- Но зачем Виктору понадобилось убивать того Сородича? – не понял Надашди.

- Одному Каину известно, – развела руками де Буа. – Мне он вынес п’гедуп’геждение, что именно такая участь ждет всех, кто идет п’готив него. Но в отк’гытую атаковать он не мог – знал, что месье Жак ко’гошо знал месье Ф’гансуа Вийона. Потом…

Неизвестно, что еще сказала бы Эйлин, если бы не шум, раздавшийся с улицы. Судя по людским крикам, на территорию ярмарки заявился незваный гость и учинил разгром, так как громкость воплей увеличивалась в геометрической прогрессии. Недовольным таким поворотом Петро Дашкович собрался было выйти и устроить разнос виновникам, как вдруг совсем рядом с его головой пролетела пуля и попала в настенные часы, пробив их насквозь.

Ничего не понимающие вампиры и люди инстинктивно бросились на пол и впопыхах начали искать для себя укрытие. Старшие Сородичи практически сразу отыскали удобные боевые позиции, а младшие лихорадочно соображали, что им делать. Если этот кто-то открыл огонь, то он пришел сюда точно не повеселиться. Добавившиеся к первым крикам еще несколько детских писков ясно дали понять о намерениях прибывших.

- В разные стороны! – скомандовал цыганский барон, когда в окно его дома влетел первый факел и поджег гостиную. – Смотрите в оба!

Мишонн на мгновение остолбенела, благо Фирузе успела оттолкнуть ее в сторону и не дать стать жертвой следующего факела, заблокировавшего выход через дверь. Хан Петро Дашкович, видя, что дело плохо, разбил стекло в ближайшем к нему окне первым, что попалось под руку, и выскочил на улицу. Уловив немой приказ, Тореадор выбила стулом второе окно и потащила за собой Гангрел, попутно выводя ее из ступора. Что до остальных, то они пускали в ход все, что у них было: Дисциплины, кулаки, оружие, простые предметы под руками типа камней. Вроде совсем недавно прибыли, а уже началась новая битва.

Мадам Горски, ругая себя последними словами за свою ошибку, еще на подходе тут же применила Стремительность. Разя врага шпагой налево и направо, снося головы одним выстрелом за другим, Вентру мысленно молилась, чтобы ее промах не обошелся слишком дорого. Бросив все усилия на спасение Себастьяна ЛаКруа, она забыла о Викторе, который, как оказалось, не забыл о таборе, о беззащитных людях, которым нечего было противопоставить могущественному Князю. Что цыгане, никогда ранее не державшие в руках автоматы, могли сделать против обученных солдатов?

- Вперед, только вперед!!! – закричала Вера, желая, чтобы ее услышало как можно больше людей. – Убивайте их без зазрения совести, они все равно мертвые!

«Как и мы», – ехидно прокомментировал внутренний голос.

«Плевать», – ответила Горски самой себе. – «Нам есть за что сражаться. А если не за что, лучше сразу Окончательно умереть!»

- Что тут выбить можно? – растерялась Иола, глядя на поверженного Сенешаля.

- Поверь, заставить сказать можно все, что угодно, – Мурьетта ни на йоту не сдвинулся с места, а Крэйвен опять нервно задергался, хотя не был в состоянии куда-то бежать. – Важно, что он скажет. И для начала...

В доказательство серьезности своих намерений вампир плавно встал, присел около Крэйвена и таким же спокойным голосом пообещал отрезать голову, если тот не начнет говорить по существу. Но перед этим, пообещал Хоакин, он будет измучен как следует, каждое движение станет пыткой. Крэйвен в случае сопротивления будет каждую секунду жалеть, что появился на свет, а так его вполне могут оставить в живых и позволить убраться куда подальше.

Сенешаль закашлялся. Выбор был очевиден, тем более, что незваный гость явно превосходил его по всем параметрам.

- Виктор обещал мне своего потомка в обмен на лояльность, – выдавил он и не сумел сдержать еще один стон из-за нанесенных травм.

- Это мы и так поняли, – гнул свою линию Мурьетта, довольно ухмыляясь. – Ты про квей-джин расскажи.

- Виктор пообещал им свою лояльность и часть этого города в обмен на помощь, – прохрипел Крэйвен, исподлобья взирая на Иолу. – Все шло как надо, мы учли каждую деталь…

- Ну это точно нет, – на этот раз спаситель девушки изобразил скорбную мину и вернулся обратно в кресло, снова закинув ногу на ногу. – Видишь ли, дорогой мой, ваши приспешники убили мое Дитя, а потом покусились на другого Птенца. Ты правда думаешь, что я спущу вам это с рук?

Павлиди насторожилась. Если этот вампир Тореадор, как сказал во время знакомства… Девушка знала только двух Тореадоров подходящего возраста в своем окружении. Но, поскольку ее саму воспитывал Сир не ее клана, то Птенец вполне может быть приемным...

- Жизель, – вдруг вспомнила Бруха.

- И ты права, – кивнул Хоакин. – Жизель Уокер была моим родным Птенцом, но, увы, ее постигла Окончательная смерть. Хм, а угадаешь ли ты еще одного? – на этот раз он посмотрел на Иолу с интересом и любопытством.

- Фирузе, – ответ был назван уверенно, без колебаний.

- И снова ты права, – было ясно видно, что Сородич доволен всеми ответами. – Ее настоящий родитель отправил ее ко мне, и я тем самым отработал свой долг. Видишь ли, Иола, этот мир состоит не только из приятных сюрпризов.

Иола усмехнулась. Про неприятности она точно знала не меньше Мурьетты, а в некоторых случаях даже больше. В мире Сородичей предательства, интриги и роль разменной монеты – обыденность, с которой сталкиваются и неонаты и старейшины.

- Хоакин… – нерешительно начала она. – То есть…

- Ты вполне можешь называть меня по имени и на «ты», – мужчина хоть говорил спокойно, а девушка все равно тревожилась, что собеседник имеет в виду совсем не то, о чем говорит. – Как я сказал, я давно хотел познакомиться с тобой лично. И мне кажется, что сейчас вполне подходящий момент. Он, – рука Мурьетты указала на Крэйвена, – нам ничего не сделает, а его драгоценные охранники давно отправились на тот свет.

Ну что ж, можно и поговорить. Лишь бы не направил свой гнев в ее сторону.

- Почему именно со мной?

- Я наслышан о тебе, – Мурьетта слегка откинулся назад и прикрыл глаза, вид избитого Сенешаля давно наскучил. – Как ты думаешь, как же я тебя нашел?

- Сама в шоке, – призналась Иола. – Никто же ничего не знал.

- Никто, кроме меня, – подмигнул Тореадор. – Часть вашей компании отправилась в табор, а вот малышка Фирузе отделилась и при первой же возможности позвонила мне. Да, она никогда не рассказывала, кто ее обучал?

- Если бы рассказала, то я бы поняла, на кого еще можно надеяться в этом бедламе, – положив пистолет на столик, Павлиди обреченно вздохнула. Слишком много всего произошло, чтобы париться на счет того, кто кем и кому приходится. Не до догадок вообще.

- Знала бы ты значение ее имени, – улыбался Хоакин. – Фирузе означает «лучезарная», «камень счастья». А Бегум – титул, который в Персии давали знатным женщинам. Цыганский барон таким образом обозначил ее принадлежность к своему роду.

- Так и знала, что имя не настоящее! – оживилась Бруха.

- Ты серьезно думала, что ее так звали от рождения? – на этот раз он позволил себе засмеяться. – Да ну тебя.

Иола в ответ посмотрела на него, приподняв одну бровь. Сам начал рассказывать, а потом издеваться. И какого ответа ждет?

- Не смотри на меня так, я мысли читать не умею.

- Те люди, о которых я говорил, преимущественно из Европы, – пояснил Хоакин. По мнению Иолы, речь шла именно о цыганах, и она не ошиблась в догадках. – Многие из них носят славянские имена. Петро или Петр, Роман, Катя, Богдан, Эльвира, Елена, Миша… Ну, ты поняла.

- Эльвира не славянское имя. Значит, она оттуда же?

- Верно, – утвердительный кивок. – Но ты понимаешь, что она не любит вспоминать эти времена. Все-таки ее предали. Так что, если вздумаешь назвать ее как-то иначе, или будешь допрашивать на эту тему, то она порвет тебя в клочья. С некоторых пор хочет забыть свое старое имя.

- Под стать Тореадору придумали новое, – задумалась девушка насчет значения нового имени.

- Девочка оказалась с характером. Поначалу я сомневался, но потом убедился, что был неправ. Впервые радовался, что настолько ошибся, – судя по всему, Мурьетта действительно был рад такому повороту. – На протяжении всех лет я ни разу не пожалел, что взял ее. Бегум-хан... – он словно смаковал это имя. – Знаешь, ее Сир всегда тяготел ко всему… ммм, как же сказать… ко всему помпезному, хоть и на свой собственный лад. Он всегда любит обставить все так, чтобы окружающие знали, с кем имеют дело, вот и приставил к ней слово «хан». Тем не менее, Фирузе Бегум, она же мисс Вуд, славянская красавица с восточным именем, всегда была боевой девочкой. Пришлось ее повоспитывать, но результат ты видела сама. Идеальная боевая машина. Жаль, что она не увидит того, что сейчас произойдет.

С этими словами Мурьетта встал, подошел и присел рядом с Крэйвеном. Лицо моментально превратилось из миловидного и дружелюбного в злобное и искаженное ненавистью. Поверженный враг видел перед собой не воспитанного Сородича, а переполненного злостью монстра, того, от кого следовало убегать сразу же, как только он появлялся в поле зрения. Несмотря на то, что перед ней был союзник, пусть и временный, Иола поежилась. Такой убьет, не моргнув глазом.

Игнорируя молящий взгляд Крэйвена, вампир положил руку на его плечо, куда ранее нанес сильный удар ножом и сжал настолько сильно, насколько мог. Судя по всему, это доставляло серьезный дискомфорт, потому что Сенешаль распахнул рот в немом крике и изогнулся в непонятную фигуру. Мурьетта как следует «поработал», чтобы полностью подчинить его себе, не используя ничего вроде Доминирования. Павлиди взирала на все с неприкрытой завистью – подобному ее не учили.

- Итак, насчет квей-джин мы поняли. Но вот лично ты ответишь за то, что погубил одно мое Дитя и поднял руку на другое.

- Я ничего не делал, – сипел Крэйвен от сильной боли. – Это все Кассандра! Ты должен мстить ей, а не мне!

- Но ко всему этому ты имеешь самое прямое отношение, – обманчиво сладко произнес Хоакин, возвращая фирменную улыбку. – За Фирузе, за мое второе Дитя, я заставлю ответить прямо сейчас.

- Да она тебе даже не родная! – на этот раз плененный вампир смог закричать.

- Вот тут ты не прав...

Иола внимательно наблюдала за каждым шагом Мурьетты и кое-что сумела понять для себя. Хотя бы то, что он действительно был готов оторвать голову любому, кто посмеет покуситься на ту, кого Тореадор воспитывал.

– Можешь считать, что я взял ее по своему желанию, – продолжил Хоакин, скалясь в ухмылке. – По крайней мере, ты Окончательно умрешь именно с такой мыслью... – Послышался неприятный хруст в области шеи Крэйвена. Еще одно сдавливание, и еще один болевой стон. – Одно Дитя я потерял, но второе… Нет, – покачал головой Мурьетта, – этого я никому не позволю. Она моя.

С этими словами Сородич свободной рукой дотянулся до огромного кинжала, который до того мгновения лежал на столике и замахнулся. Во взгляде этого Тореадора можно было увидеть все оттенки ненависти напополам с удовольствием от содеянного. Он мстил за убитого Птенца и нападение на другого. Шантаж, попытка превратить в киллера, угрозы… Нет, прощать этого никто не собирался. Такое невозможно простить.

Брезгливо смахнув с рукавов аккуратного пиджака остатки пепла, Хоакин с притворной жалостью вздохнул и сообщил, чтопоразвлекался бы с такой дичью еще немного, если бы время не поджимало. Иола должна вернуться в спальню и переодеться во что-то более подходящее ее статусу, а затем оба вампира отправятся туда, где им положено быть – в цыганский табор.

- Фирузе так и попросила? – тут же спросила Павлиди

- Именно так и попросила, – повторил Мурьетта, возвращаясь к тому состоянию, в котором девушка увидела его в самом начале. – Можешь не верить, но я по-своему к ней привязался. Жаль, мне будет ее не хватать.

- Почему ты решил, что она не захочет общаться? – Бруха уже стояла в дверях.

Однако ответа на вопрос она не получила. Решив оставить на попозже, девушка рванула к гардеробной на полной скорости и стала торопливо перебирать вешалки. Хоакин прав, не стоит рассиживаться, пока все в опасности. Схватив первое подходящее, что попалось под руку, Иола торопливо переоделась, не забыв отбросить в сторону ненавистное платье. А учитывая, что его выбирал именно Крэйвен, дополнительного повода для отправки в утиль не понадобилось.

- Ладно, оставь как есть, – все равно она не нашла ничего более подходящего, кроме брюк из плотной ткани и шелковой рубашки с довольно откровенным декольте. – Поехали.

Пока Мурьетта вел машину, Иола лихорадочно кусала губы, пытаясь привести мысли в порядок. Правильно ли они поступили, оставив валяться столько трупов на территории особняка. Должны ли были кому-то позвонить и сообщить, что произошло? Или, быть может, стоит заехать в Голливуд, который совсем рядом, заскочить прямиком к Айзеку и выйти на связь уже из его магазина?

Остановившись в небольшой пробке, Тореадор еле слышно ругнулся. Он явно куда-то спешил.

- Хоть я и воспитывал малышку Фирузе, она все равно останется таборной цыганкой, – на заданный в особняке вопрос мужчина все-таки ответил, пусть и с опозданием. – Если она начнет злиться, не обращай внимания. Как-никак, новое имя ей идет куда больше, ведь его придумал я, а не Петро Дашкович. Она не рассказывала, при каких обстоятельствах меняла документы?

- Ты меня пугаешь, – честно призналась Иола. – Я знаю тебя всего ничего, а уже…

- Как ты догадалась, что я добился именно такого эффекта, которого хотел? – Мурьетта смеялся, наслаждаясь игрой на эмоциях. – Дитя, ты не мелкий несмышленыш, ты Делец Смерти, а пугаешься такой мелочи. И кто тебя растил… – вдобавок он наигранно покачал головой.

- Ты обещал рассказать про нее, – напомнила Бруха.

- Я начну с мелочей, а остальное она расскажет лично. – Пробка наконец рассосалась, и водитель посильнее нажал на педаль газа. – Понимаешь, она не совсем обычный Тореадор.

Услышав о ревенантах, Иола пожала плечами и призналась, что никогда раньше не слышала этого слова. Хоакин не стал подкалывать, а просто сказал, что обычно сим экспериментом грешат Цимисхи, скрещивая гулей разных кланов между собой и производя на свет необычное потомство. Поначалу они занимались этим только среди гулей своей крови, но потом в ход пошли и другие. Немудрено, что несколько раз среди «правильного потомства» проскочил брак, от которого поспешили избавиться.

Уточнив, произошла ли Фирузе Бегум из такой семьи и знает ли об этом, Иола выдохнула и отвернулась к окну. Сначала бестолковый Джастин, косячащий по любому поводу, потом Эйлин из Франции, теперь и это… Она когда-нибудь сможет познакомиться с кем-нибудь нормальным?

В ответ на такое лицо Павлиди услышала, что кто-то из предков Тореадор, скорее всего, как раз принадлежал к бракованному варианту малкавианских гулей. «Брак» выкинули, но, вероятно, забыли убрать насовсем, поскольку в поведении девушки так или иначе проскальзывали некоторые неполадки, как их называл сам Мурьетта. Скорее всего, «бракованный» гуль, сбежав от хозяев, где-то обосновался и завел свое потомство, которому через несколько поколений как раз достался подарочек в виде не особо нормального наследия.

- Периодически ее клинит, – добавил Хоакин и на подходе к Голливуду еще раз проверил, чтобы за ними не было хвоста. – Смотрит в одну точку, как будто там кто-то есть, рисовать начинает…

- И что? – не поняла Бруха.

- Да то, что при жизни эта красавица писала и рисовала как курица лапой, – усмехнулся вампир. – Я наблюдал ее на протяжении нескольких лет и точно знаю, что у нее не все в порядке. Поверь, я умею отличать психов от нормальных.

- Она не сумасшедшая, – венгерка зашипела и сжала кулаки, чувствуя, что вот-вот сорвется и врежет спасителю.

- Я разве сказал именно это? Я говорю о том, что порой ее клинит, но, с другой стороны, кто из нас полностью нормален?

- Никогда не замечала ничего подобного, – призналась Иола. Хоть и общались не так долго, а что-то да должно было вылезти наружу.

- Как я и сказал: она не псих, – Хоакин прищурился, будто разглядывая что-то вдалеке и при этом не забывая управлять автомобилем. – Просто такое вот наследие вылезло, и с этим ничего не сделаешь. Поверь, мне самому захотелось узнать, что с ней такое, вот я и покопался в биографии боевой девочки. Да расслабься ты, – засмеялся Мурьетта, видя вытянувшееся лицо в зеркале. – Я просто пошутил. Фирузе не клинит, она замирает тогда, когда продумывает план действий. У нее ничего такого малкавианского нет, никаких ревенантов. Хотя... Чем Каин не шутит?

Павлиди хотела было сказать, что думает по поводу таких приколов, в том числе по поводу приписывания сумасшествия кому-либо, но сдержалась.

На подъезде к магазину Айзека Иола все-таки попросила остановиться. Как ни крути, а барон, хоть и весьма завуалированно, все же предлагал свою помощь в борьбе с Виктором. Но увиденное повергло ее в такой шок, что Тореадор не выдержал и, заперев машину, пошел за ней следом, желая узнать, что же такое происходит. Картина полной разрухи отнюдь не добавляла положительных мыслей. А посреди разгромленного магазина стоял очумевший Джастин Кларкс и взирал на кавардак с раскрытым ртом. С таким же выражением лица он и повернулся к пришедшим.

- Понятия не имею, что тут случилось… – промямлил Джас.

- Сами не знаем, но нам пора ехать, – не теряя времени, Павлиди потянула его за руку. – Скорее, у нас мало времени! Да идем же!

Еле затолкав неоната в машину, Иола поспешно села рядом с водителем, и Мурьетта, ничего не говоря, снова завел мотор. Он не проронил ни слова, пока Бруха рассказывала, что именно с ней случилось, и почему они спешат.

- Но кассета…

- Да забудь ты про нее! – закричала вампирша. – У нас беда похлеще орущих голов!

И это было последним, что она запомнила. Когда в машину что-то врезалось, и она перевернулась несколько раз, Иола мысленно похвалила себя за то, что пристегнулась. Попытка выбраться из перевернутого кверху дном и загоревшегося автомобиля ничего не дала, ремень держал ее крепко. Плюнув на все приличия и вырвав его Могуществом с мясом, Павлиди выползла и хотела было оглянуться, когда получила сильный удар в голову, еще сильнее, чем тот, что нанесла Минг Жао. Девушка затаила на лицемерную китаянку сильную злобу, однако именно этот нападающий вызвал нереальную ярость. Перед тем, как отключиться, Иола сумела опознать в нем Сорена…

…Иоле казалось, что она сходит с ума. То она пришла в себя на мягкой кровати и узнала, что особняк принадлежит Крэйвену, то очередное не слишком мягкое пробуждение чуть не заставило выругаться в голос. Девушке казалось, что все произошедшее ей попросту приснилось, а иначе почему она сидит не в машине, подобрав Джастина и не разговаривает с Хоакином Мурьеттой, а просто смотрит на собеседницу, которая сидит напротив, аккуратно пьет кровь из хрустального бокала и чего-то ждет. Не только это настораживало Иолу, но и обилие служащих в униформе, которые разносили напитки всем Сородичам в вагоне поезда. Откуда-то появилось неприятное ощущение, что всю обстановку Павлиди видела раньше, еще до приезда в Лос-Анджелес.

Что интересно, ни один вампир не обратил внимания ни на саму Бруху, ни на ее соседку, каждый ходил туда-сюда и спокойно говорил, как будто так и надо было. Поддаваясь любопытству, Иола рискнула протянуть руку и попытаться схватить одного из Сородичей за рукав пиджака. К огромному удивлению, кисть прошла насквозь, тогда как молодой красивый блондин ни капельки не среагировал. Ощутив, как мертвое сердце наполняет страх, девушка медленно вернулась в прежнее положение и нервно закусила щеки изнутри. Как она вообще попала в этот поезд? И куда подевался Мурьетта?

Внезапные догадки заставили Иолу дернуться и едва не опрокинуть графин с кровью. Она вспомнила, где раньше видела этот поезд, он принадлежал леди Амелии! Вот только Старейшина Тореадор была убита, так что поезд никак не мог быть ее собственностью. Или все же мог?

- Наконец-то начинаешь понимать, – голос Эйлин де Буа моментально привлек к себе внимание, до этого мгновения она не издавала ни звука. – Отец всегда говорил, что у тебя соображалка хорошая, – на этот раз имелась в виду кровь из графина, налитую служащим в бокал.

- Начну с того, что хочу понять, как ты попала сюда, если сбежала из Франции в Америку, – пробурчала Павлиди, делая маленький глоток и тем самым поддерживая игру, поскольку прочие Сородичи, хоть и были неосязаемы, начинали подозрительно поглядывать в ее сторону. – Как мы попали в свиту леди Амелии и почему сюда? Куда мои друзья делись? И куда подевался твой кошмарный акцент? Извини, но ты реально не умеешь нормально разговаривать и всегда картавишь. Проблем вагон, я должна найти своих и помочь им, понять, что делать с чертовой кассетой и Виктором, а ты…

- Как много вопросов и как мало терпения, – вампирша, также поддерживая игру, отпила крови из своего бокала и продолжила: – Начну с того, что все то, о чем ты говоришь, уже случилось. Удивлена, что ты ничего не помнишь.

- Ну так объясни, – Бруха потихоньку начинала злиться и сжимать свободный кулак. – В противном случае, я сама выбью из тебя всю информацию, и мне плевать, что на нас смотрят, Эйлин де Буа. Тебя же старались привлечь на сторону моего чокнутого папашки, или это неправда? И не смотри на меня так, мне много чего рассказали про тебя, так что не постесняюсь подойти и треснуть!

- Не сможешь, – усмехнулась девушка, ухмыляясь. – Во-первых, я боец не хуже Мишонн, она бы гордилась. Во-вторых, я, помимо стрельбы, умею пользоваться и катаной, так что… – она развела руками в стороны.

- Откуда ты вообще взялась? – в голосе появились нотки шипения, Иола злилась все больше.

- Н-да, тяжелый случай, – Павлиди, хоть и испытывала желание пристукнуть собеседницу, все-таки продолжала терпеть, лишь бы получить интересующую ее информацию. – Но и это объяснимо. Ты получила тяжелую травму, и я пытаюсь помочь тебе прийти в чувство. Правда, ты тормозишь процесс, но ничего, это поправимо.

- Да что ты вообще несешь?! – еще немного, и Иола кинула бы серебряной пепельницей точно в голову. – Что ты вообще несешь, черт подери?! У тебя реально мозги набекрень!!

Вентру слегка рассмеялась, но, как ни странно, без единой капли злости и высокомерия. Ее смех звучал по-доброму, успокаивающе, что никак не вязалось с тоном беседы. И с каждой минутой нормальное произношение английских слов начинало беспокоить все больше.

- Догадываюсь, кто рассказал обо мне, – усмехнулась вампирша. – Что ж, лучше, если ты узнаешь всю правду от меня. До Становления я, как и Фирузе, носила другое имя и порой я жалею, что не настолько сильна, как Виктор, а то давно бы взорвала твой мозг, как ты говоришь. Будешь смеяться, но она отдала мне свои документы. Ну, а я не упустила свой шанс начать все заново.

Усмехнувшись и став на какой-то срок совсем не похожей на саму себя, француженка заявила, что в свое время повстречала одного Сородича, который держал при себе изящную девушку, и который сумел обставить все так, что Вентру оказалась ему должной. На вопрос, чего он хочет, вампир заявил, что ему нужно поменять документы и сделать это так, чтобы сие действие невозможно было отследить. Дело было сделано в кратчайшие сроки, Фирузе Бегум получила новый паспорт, а старый остался у Элен. Что до фамилии, то она попросту переделала ее на свой лад. Так из Елены и получилась Элен де Буа, вовсе не Эйлин. Проблема чисто в произношении, вот друзья и услышали неправильно

- Все прошло чисто, – четко говорила Элен. – Никто ничего не заподозрил.

- Тогда какого… – на большее сил не хватило, и Павлиди предпочла занять руки бокалом, лишь бы не сорваться.

- Это твое видение, не мое, – просто ответила Элен. – Большинство бывших стран СНГ носят славянские имена, иногда переделывая на свой лад. Петро или Петр, Катя, Богдан, Елена, Саша, Миша, Нина, Роман…

- Я поняла, – перебила Иола. – Значит, ты из России, Белоруссии, Эстонии… Повезло тебе попасть в Европу, Элен. Теперь я буду называть тебя только так. Да что ты на меня так смотришь?

От взора девушки не укрылся тот факт, что при упоминании родных земель, возможной страны, где она родилась, Элен нахмурилась, и уголки ее губ опустились вниз. Иола поняла, что случилось что-то, о чем та не хочет говорить. Но оставаться в неведении не собиралась, поэтому заявила, что все равно готова выбивать из нее информацию при помощи кулаков.

- Никого родного больше нет, – без единой эмоции произнесла де Буа. – Табор сгорел.

Иоле показалось, что она не только сошла с ума, но еще и оглохла на оба уха. Такого просто не могло случиться. Ведь Мурьетта во время поездки говорил же, что все в порядке, что все добрались до Санта-Моники!

- Все иногда ошибаются, – собеседница отсутствующим взглядом смотрела в окно поезда. – Даже Хоакин Мурьетта. Он дружил с цыганским бароном, воспитывал и обучал его Дитя, поэтому откликнулся на просьбу Фирузе вытащить тебя из лап Крэйвена. Петро Дашкович в свое время оказал ему хорошую услугу.

- Я мало с ним общалась, но… – Бруха никак не могла придумать слов для объяснения ситуации, в которой Мурьетта вдруг исчез и оставил ее одну, хотя обещал, что отвезет к своим в целости и сохранности. Девушка усмехнулась – взяла и поверила Сородичу, которого видела в первый раз.

- Так или иначе, но он спас тебя, – голос француженки не изменился ни на йоту, что только подтверждало теорию Иолы, что ей все мерещится. – Когда вы приехали, табор вовсю горел, повсюду шла война.

В качестве доказательства де Буа продемонстрировала руки, покрытые шрамами и ожогами. Павлиди знала, что ожоги у вампиров заживают медленно, однако видела, что стоит напоить эту вампиршу качественной кровью, и ее раны быстро затянутся, никто не поймет, что именно случилось. Да, а как она получила эти травмы? И что случилось с другими цыганами?

Озарение заставило Иолу вздрогнуть и посмотреть на Элен. Если она сказала правду, и табор сгорел, то что случилось с теми, кто находился на ярмарке во время пожара?

- Враг намного превосходил по силам, – Вентру заметно нервничала, то и дело сжимала пальцы, а ногти вот-вот грозились впиться в ладони и вспороть нежную кожу. – Мы бросили на них все силы, но этого оказалось недостаточно. Цыганский баро Окончательно мертв, все остальные тоже. Практически никто не выжил.

Иола не хотела верить сказанному. Мишонн… Джастин… Реджинальд… Нет, они не могли погибнуть, не могли!!!

- Кое-кто остался, но сама понимаешь, это ничто по сравнению с остальными.

- Кто выжил? – Иола не заметила, как ее голос осип от распираемой душевной боли.

- Редж занимается ранеными, его сестра помогает охотникам наладить несколько каналов для связи, – Элен слегка наморщила лоб, вспоминая. – Сэм вроде бы занимается оружейными припасами… Остальные… Прости, больше никто не выжил.

Не сиди Бруха в кресле, она подумала бы, что ослышалась и потрясла головой. Наверняка эта приезжая лжет и специально старается посильнее выбить из колеи. Может, она вообще выступает на вражеской стороне, а в таборе специально изображала из себя кроткую и невинную жертву обстоятельств? Желание ударить ее в челюсть возросло втрое.

- Лайонел схвачен и посажен в клетку, его охраняют ваши знакомые люди, – де Буа вроде не замечала или просто делала вид, что не замечает, продолжала: – Синдж занял позицию доктора и организовал больничный отсек для всех нуждающихся.

- Закрой рот, – рыкнула Иола, наплевав на все приличия. – Ты говоришь это для того, чтобы вывести меня из себя.

- Хотела бы я, чтобы это было неправдой, – развела руками парижанка. – Увы, сгоревшие развалины говорит об обратном.

Не имея ни малейшего желания узнавать, что там за развалины такие, Иола потребовала объяснить, что конкретно случилось, и кто погиб. Последнее, что она помнила, была поездка на машине в компании Мурьетты. Тогда после окончания допроса и быстрого убийства Крэйвена Хоакин чуть ли не силой усадил ее в авто и сказал, что для начала им стоит разыскать небезызвестного Джастина Кларкса, который бродит по Голливуду в полном недоумении и одиночестве, и после этого уже ехать в табор.

Еще меньше девушка хотела верить в то, что последний безопасный оплот пал. Получив назад в руки свой мобильный, она едва успела ответить на несколько сообщений и получить от Мишонн СМС-ку, что общий сбор организован прямиком в цыганском таборе при поддержке местного барона. И… все, больше Павлиди ничего не помнила.

- Когда и как? – на большее сил не хватило, а неожиданно накатившая усталость заставила откинуться на спинку кресла и молча слушать. Почему-то начало казаться, что все сказанное реально, реальней некуда.

- Юрайю окружили, и он пожертвовал собой, взорвал гранату, – голос Элен немного сорвался, стал несколько тише, но она заставляла себя говорить дальше. – Мишонн хотела спасти запертых в доме цыган, но в итоге сама попалась в ловушку, – на этих словах в голове Иолы резко появились воспоминания, где чужие руки проносят ее мимо жуткого пожара, а из запертого двухэтажного дома доносятся жуткие крики. – Фирузе… Она тоже пала, как и Джастин. Их разделили, а потом… Потом все было кончено, она в торпоре. Прости, но я говорю чистую правду, там та еще катавасия была.

Дрожащая Павлиди замотала головой, чувствуя, что вот-вот заплачет кровавыми слезами. Пока она отсутствовала, столько всего произошло…

- Кто еще умер?.. – голос Иолы дрогнул и она почувствовала, как по холодным щекам начали течь капли крови.

- Все решили, что ты вот-вот отправишься следом за ними, но, как видишь, ошиблись, – Элен имела в виду то, что Иола сидит перед ней и разговаривает. – Черт, все так сложно… Но неважно, давай вернемся к делу.

- Какое еще дело? – собрав остатки самообладания, Бруха уставилась на цыганку. – Где мы вообще находимся? И знаешь что? Я не верю тебе, ни единому твоему слову! Я не верю, что ты отобрала у Фирузе ее личность, ее имя! Докажи, что ты говоришь правду!

- Как пожелаешь, – все, что услышала Иола перед тем, как картина поезда померкла в ее глазах.

Взмах руки – и Бруха ощутила, как неведомый вихрь затемняет ее взор и уносит куда-то в далекие дали, и она не может ему сопротивляться. Что интересно, рубашка и брюки сами собой поменялись на джинсы и футболку с курткой, а после рассеивания непонятной темноты обе вампирши стояли посередине халупы, за которой, судя по обстановке, вообще никто не ухаживал. Мебель, стены с наполовину оторванными обоями, все это выглядело так, будто в доме жили бомжи. Если бы не одно жирное «но» – на столе стоял объемный и увесистый сверток, рядом с ним расположился высокий темнокожий мужчина, а перед ним стоял Джастин и что-то невнятно бормотал.

Первым инстинктивным желанием было броситься неонату на помощь и показать мужчине в золотых цепях, где раки ночуют, но результат был таким же, что и в поезде, руки Иолы прошли сквозь и человека, и Тореадора. Ничего не оставалось, кроме как сидеть и ждать.

Неонат бормотал что-то невнятное, а бандит тихо посмеивался и уже приготовился дать знак своим подручным, чтобы те избили мальчишку и выкинули в море или же просто порезали его на кусочки. Правда, всех бандитов тогда хватил бы шок от испепеленного парнишки, но скорее всего они решили бы, что укурились своей же наркотой. Иола больше всего хотела вмешаться и потребовать отстать от Джаса, как вдруг в комнате появилась сама Фирузе Бегум и пристально уставилась главарю банды в глаза. Еще немного, и тот сам снял со стола сверток и отдал Кларксу со словами, что был рад встретить таких клиентов, товар самый качественный.

- Можешь и дальше не верить, но она знала вашего приятеля до официального знакомства и очень хорошо, – француженка немного нахмурилась, наблюдая за воинственной цыганкой из прошлого. – Он дожил до вашей с ним второй встречи только потому, что она ему помогала в Санта-Монике. Дальше вмешалась Жизель, ну а потом вы знаете.

- Почему она раньше не объявилась? – факт, что Тореадор, оказывается, гораздо раньше появлялась на горизонте, был задвинут подальше. – Если она знала о проблеме Джастина, то могла бы помочь! И что вообще происходит? Ты меня загипнотизировала и заставила видеть то, что происходит сейчас?

- Не имею привычки использовать Дисциплины налево и направо, это первое, – когда видение неоната и цыганки с кинжалами исчезли, Элен вновь взмахнула рукой, смазывая окружающую картину. – Во-вторых, я использую Доминирование только тогда, когда мне надо. И в-третьих, все, что ты сейчас видишь, целиком и полностью зависит от тебя. Именно ты ищешь путь, чтобы вернуться назад, выйти из этого состояния.

- Чушь, – фыркнула Иола. – Ты просто морочишь мне голову, внушаешь поверить тебе. А может, ты вообще на стороне Виктора?

- Я верна только своему Сиру и брату по крови, – сухо отозвалась Элен. – Сама как думаешь, почему Франсуа Вийон помог мне бежать из Парижа?

– Лайонел, – брякнула девушка.

Она упомянула имя друга только для того, чтобы француженка от нее отвязалась. Но, судя по очередной усмешке, Павлиди только что попала в цель. Уже будучи в курсе о нелегальном происхождении Синджа, девушке захотелось смеяться в голос больше для сбрасывания душевной тяжести, нежели из-за того, что ситуация казалась ей смешной. Что еще натворил Лайонел, помимо того, что успела рассказать Мишонн до своей Окончательной смерти? Неужели он замешан в чем-то еще? И вдруг именно из-за него Тореадор пришлось официально называть себя Фирузе?

В то же мгновение вихрь перестал вращать обеих вампирш и рассеялся. На этот раз Иола обнаружила себя в сгоревшем дотла здании с полуразрушенными стенами и голыми балками. Иногда чего-то целого не наблюдалось от слова «совсем», а иногда на глаза попадалось что-то стоящее. Окончательно придя в себя, Бруха поняла, что находится внутри разрушенного отеля. Она развернулась и попыталась выйти, однако что-то незримое и злое с силой оттолкнуло ее от двери, вследствие чего Иола пропахала носом пол и врезалась в ступеньку одной из лестниц. С ее губ тут же сорвалось крепкое ругательство.

Все-таки происходящее ей только кажется. И это давало крошечную надежду на то, что происходящее в этих галлюцинациях не имело никакого отношения к реальности. Иола не хотела верить в сказанное призрачной де Буа.

- Где эта чертова Элен, или кто она там? – бормотала девушка, кое-как вставая на ноги. – Появилась из ниоткуда, исчезла в никуда… А вдруг она действительно свела меня с ума и засунула в этот отель, а поезд мне просто привиделся? – ведя беседу сама с собой, она не заметила, как поднялась на несколько ступенек вверх, и лестница проломилась под ее весом. – ОЙЙЙЙЙ!!!

Резко упав вниз на каменный пол и больно ударившись спиной, Иола замерла в позе морской звезды, не имея достаточно сил, чтобы сразу встать и продолжить искать выход наружу. Любая попытка пошевелиться вызывала нестерпимую боль, а регенерация подвела в самый нужный момент. Павлиди ощущала себя простой смертной, переломавшей добрую часть тела, которой могла помочь разве что госпитализация. Простонав что-то невнятное, Бруха предприняла еще одну попытку и на этот раз ощутила на своих плечах чужие женские руки.

- Да чтоб тебя! – вскрикнула вампирша. – Где тебя носило?!

- Я же говорю, только ты можешь найти выход, – помогая встать, Элен выглядела несколько обеспокоенной. – Изначально планировалось, что тебе будет помогать мадам Горски, но она попросила меня заменить ее.

Наружу рвалась очередная тирада на тему, что Иола думала обо всем этом, в том числе замене гипнотизера, и плевать, что Доминирование использовалось только во благо, однако желание разобраться в тарараме все-таки оказалось сильнее.

- Все, я успокоилась, – на самом деле было совсем наоборот. – Я готова сматываться, лишь бы эта ерунда поскорее закончилась, и мои мозги пришли в норму. Куда там дальше надо?

Де Буа молча развела руками, давая понять, что Иола должна во всем разобраться сама. А тут еще невнятный стон откуда-то издалека заставил занервничать и одним-единственным ударом ноги сломать замок на шаткой двери и выбраться в темный коридор. Превозмогая боль в теле, Иола вышла и едва успела заметить, как Джастин (точнее, его видение) заворачивает за угол, а затем оттуда слышится писк. Догадавшись, что Тореадор вызывает лифт, Павлиди отпихнула Элен и побежала на звук, но опоздала – двери уже закрылись, а сам лифт поднялся на второй этаж. Вернувшаяся кабина оказалась пустой.

- Да куда ты подевался? – зная, что Джастина посылали сюда для какого-то дела, Иола пыталась понять, куда двигаться дальше.

Она поднялась с подвала на первый этаж, поскольку на второй тот не желал ехать, вернулась туда же, откуда начала, и это вызвало еще одну волну злости, которая наверняка досталась бы цыганке, если бы не еще один писк. Судя по всему, видение Кларкса как-то попало на второй этаж и провалилось на первый сквозь пол.

Хихикнув оттого, что даже призрачный Джас во что-то вляпался, Бруха подошла к стеклянной двери бара и, недолго думая, пробила ее кулаком, чтобы отпереть. Увиденное заставило ее не просто захихикать, а засмеяться в голос – Джастин обошел бар по кругу, потыкал пальцем в каждую бутылку, открыл одну и попробовал на вкус ее содержимое, после чего с явным отвращением на лице выплюнул и выкинул бутылку прочь, расплескав напиток по полу. После этого неонат зачем-то залез в шкафчик для посуды и медленно поехал вниз.

- Ага! – торжествующе воскликнула Павлиди. – Поняла!

Стоило ей повторить «подвиг» в виде залезания в шкафчик и спуска вниз, как картинка перед глазами начала немного рябить, но Иола, войдя в азарт, не обратила на это никакого внимания. На грязной и разгромленной кухне не было ничего, кроме девственно-чистого листа бумаги, непонятно как сохранившегося среди несусветного кавардака. Взяв его в руки, девушка потрясла, но бумага так и осталась чистой.

- Да чего ты от меня хочешь? Куда еще надо залезть? Ай!

Резкий удар сзади заставил ее обернуться и раскрыть рот в изумлении. Уворачиваясь от брошенной кем-то невидимым сковородки, Иола упала на пол и по-пластунски выползла в соседнее помещение, не выпуская бумаги из руки. Про Эйлин она старалась не думать, проблем и без нее хватало.

- Ого, – выдала вампирша, – вот это номер!

На бумаге проступило одно-единственное слово: «Конец».

- И как это понимать? – почесав затылок, Иола посмотрела на письмо еще раз, а затем окинула взглядом подсобку, в которой вдруг начала чувствовать дуновение ветра. – Это конечный пункт, что ли? И откуда тут свежий воздух? И да, не буду спрашивать, откуда ты опять появилась.

- Смотри назад почаще, тогда увидишь, – подмигнула Вентру. – Рада, что ты чувствуешь ветер. Это значит, ты возвращаешься.

С этими словами француженка развернулась на каблуках и собралась окончательно уйти, Иола это видела. Но она не могла не остановить ее, не задать самого главного вопроса:

- Элен! Скажи честно – ты действительно забрала себе личность Фирузе? Все, что мы с тобой сейчас пережили, происходит у меня в голове?

- Конечно, – кивнула собеседница. – Но это не значит, что это не было правдой.

И свет померк в глазах окончательно…

====== Глава 16. Еще не все потеряно ======

Резкий свет заставил девушку застонать и задергаться мелкой дрожью. Несмотря на то, что чьи-то руки пытались удержать ее на месте, Иола скривилась от давящей боли в груди и снова открыла глаза. Радуясь, что странное путешествие все-таки оказалось сном, она хотела вскочить и бежать на поиски хоть кого-нибудь. Вампирша решила, что просто вырубилась от пережитого, но увиденное заставило ее замереть на месте и снова начать нервничать. На постели рядом с ней сидела совсем не де Буа из сна, а другая девушка с слегка встревоженным взглядом, а за ее спиной стояли Сородичи, в которых Иола опознала Сэма Уоррена, Веру Горски и девушку-Носферату. Решив, что это и есть та самая сестра Реджинальда, Павлиди молча кивнула, показывая, что окончательно пришла в себя.

Фирузе Бегум, оглянувшись, молча встала и отошла в сторону, уступая место старшим. Мадам Горски, не церемонясь и отодвинув девушку в сторону еще на подходе, первым делом спросила, как подопечная себя чувствует. Ответа не потребовалось, лицо Брухи говорило за себя. Да и облик Веры Горски ясно говорил, что происшествие, о котором стало известно во сне, случилось на самом деле. Табор действительно сгорел, многие Окончательно погибли, мало кто остался в живых. Сородичи, охотники, многие пали в той битве, которая по непонятной причине вылетела из воспоминаний.

- Как ты себя чувствуешь? – глава Дельцов вообще не была похожа на прежнюю себя.

- Хреново, если не сказать совсем дерьмово, – произнесла Иола. – Где мы находимся?

- На охотничьей базе, – ответ вызвал немалое удивление – еще бы, Ван Хельсинги города привезли вампиров к себе. – Скажи, как ты себя чувствуешь?

- Где все? – проигнорировав вопрос, девушка собиралась получить желаемое если не через Фирузе или кого-то еще, то хотя бы через Веру. Уж эта женщина не посмеет не ответить. Сама затеяла интригу, а теперь что-то спрашивает. Да какое вообще это имеет значение, когда большая часть группы мертва?!

Женщина опустила голову. Именно тогда ей впервые было нечего сказать. Да и Иола все поняла без слов. Погибли невинные люди, они потеряли большую часть бойцов, причем не самых худших. Без этих воинов все шансы на победу резко устремились к нулю.

- Почему ты такая потрепанная? – задала еще один вопрос Павлиди, переведя взгляд на Бегум.

- В торпор вогнали, – заговорила Тореадор, избегая смотреть в глаза.

- Как тебя зовут на самом деле? Мурьетта все мне рассказал!

- Тария Вуд, – опустила взгляд девушка. – Можешь называть меня так, как захочешь.

- Значит, ты передавала кому-то свои документы, так? – зло спросила Бруха, сообразив, что кое-что из видения все-таки было правдой, и сжимая кулаки от переполняемой ярости. – И ты едва не отправила меня в дебри, устроила мозговой штурм, да?! Да ты знаешь, что я с тобой за это сделаю?!

- Можешь делать все, что угодно, – несмотря на ситуацию, Фирузе-Тария старалась держаться как можно лучше. – Но то, что ты услышала в галлюцинациях – правда. Новое имя придумал мой собрат примерно лет через пять после моего Становления, а не сразу. Джастина я узнала раньше тебя, это тоже верно. Все правда, за одним исключением – Эйлин де Буа никогда со мной и Хоакином не встречалась и ничье имя не брала, это тебе привиделось.

- Приснилось, значит?! – вышла из себя Павлиди еще больше. Внутренний Зверь недовольно рычал, требуя выпустить его наружу и разорвать всех, кто был неугоден ему. – Я уже просто не понимаю, кому и во что мне верить! Так откуда же ты взялась, Фирузе, ой, прости, Тария?.. Ты сейчас сидела рядом и бубнила мне на ухо все подряд, чтобы сбить с толку? Поздравляю, у тебя получилось! Что еще ты выдумала, пока пряталась от Виктора? Убила кого-то, серьезно нарушила закон? Ну еще бы, если учесть, кто тебя воспитывал! Скольких Сородичей ты обманула, помимо меня? Даже не так, ты обманывала весь свой табор, и все погибли именно из-за тебя! Ты просто лживая тварь!!!

С этими словами Иола резко выпрямилась и что есть силы схватила цыганку за горло. Вера Горски сидела, не двигаясь, но все же наблюдала за действиями Брухи и была готова вмешаться, если та перейдет черту.

- Иола, послушай…

- Нет, это вы послушайте! – разозлилась Иола, не только не разжимая пальцы, но и усиливая хватку до тех пор, пока Тореадор не начала хрипеть. – Сначала вы говорите, что все предусмотрели, потом наша компания разделяется, а теперь выходит, что не осталось никого, кроме меня и Сэма? А потом я впадаю в кому и выясняю, что едва не убившая меня вампирша вовсе не та, за кого себя выдавала! Горски, вы с катушек слетели! Вы же обещали! Вы обещали мне, что ничего не случится!! – крик, наполненный болью, разносился не только по спальному помещению, но и выходил за его пределы. – Жизель, Джастин, где они?! А Мишонн и Юрайя? Они ни в чем не виноваты, ни в чем!!!

Самым главным было желание наброситься на эту женщину, однако в голове резко всплыло еще одно видение. Судя по тому, что Иола наблюдала за всем со стороны, это был чей-то рассказ. И если Фирузе не владела Доминированием или Помешательством, то как объяснить все то, что Павлиди увидела, будучи в торпоре? Или в ее голове копался кто-то посторонний? Скорее всего, предположила девушка, кто-то, возможно та же Тореадор или кто-то из друзей, сидел рядом и рассказывал обо всем, что Иола пропустила…

…Если бы кто-то заглянул в один из кабинетов Башни Вентру, то решил бы, что ошибся дверью или вовсе спятил, настолько для непосвященных в ситуацию картина показалась бы непривычной. Вместо ожидаемого зрелища любой Сородич или гуль увидел бы женщину, сменившую строгий деловой костюм со роговой оправой очков на простой пучок на затылке и кожаную экипировку Дельцов Смерти. Из одной руки в другую ловкими движениями перебрасывалась шпага, на бедрах прикреплены две кобуры с пистолетами, заряженными разрывными патронами, на поясе своего часа ожидали несколько метательных ножей, и все это успешно скрывали длинный кожаный плащ и высокие сапоги, за голенища которых дама тоже спрятала по ножу. Иными словами, в этой женщине никто и ни за что не узнал бы кандидата в Князья Веру Горски.

Вера не спешила действовать первой, она ожидала нужного момента. Дождавшись, она недрогнувшей рукой нажала на кнопку телефона и по громкой связи попросила не так давно приехавших коллег из Будапешта зайти к ней. Пока «гости» поднимались на нужный этаж, Горски крепко сжала и разжала кулаки, понимая, что рано или поздно пришлось бы дать бой. Если не начинать действовать сейчас, то потом будет поздно, погибнут не только главные повстанцы, но и группа более-менее поживших неонатов. А их Окончательной смерти Вентру хотела меньше всего. По ее мнению, эти Сородичи как никто другой заслуживали нормальную жизнь без обмана и прочих невзгод, коих слишком много выпало на долю каждого.

Услышав шаги, женщина мысленно скрестила пальцы, готовясь отыграть свой акт в этом спектакле. При ее виде в полном боевом облачении Дельцы удивились и спросили, что подвигло местную начальницу переодеться в срочном порядке.

- То-то и оно, что давно пора, – усмехнулась мадам Горски и выпустила в голову каждого не менее трех патронов из обоих пистолетов, которые резко вытащила наружу. Она молча стояла и смотрела, как ничего не понимающие Дельцы превращаются в пепел, заодно убеждаясь, что не зря заранее припасла для себя глушители, иначе после громких выстрелов ее давно бы накрыла толпа сторонников Виктора, не так давно наводнивших Башню.

Обыскав то, что парочка почивших уронила на пол, женщина брезгливо отбросила от себя мужскую сумку, которую один из Дельцов панибратски бросил на кресло после того, как вошел. Оттуда Вера извлекла потрескивающую рацию, после чего с помощью морзянки отбила по деревянному столу ответ, что Этаж Вентру находится под полным контролем.

- Вас понял, – отозвался мужской голос с другой стороны. – Продолжайте наблюдение. Любого, кто появится на горизонте, расстрелять, никакой пощады. В противном случае, глотки повырываю.

- Вырвешь, вырвешь, – фыркнула Вера, отключая рацию и ломая ее на кусочки с помощью Могущества, чтобы ее невозможно было восстановить. – Смотри, как бы тебе самому что-нибудь не оторвали.

Убедившись, что вокруг по-прежнему тихо, женщина быстро набрала СМС-ку и направилась туда, откуда собиралась выводить бывшего пленника и марионетку Виктора. Заложенную Доминированием программу было вывести сложно, но все-таки возможно, единственной ложкой дегтя оставалось то, что Себастьян ЛаКруа находился немного не в себе. Тем не менее, Горски считала, что его нужно вывозить из Башни Вентру как можно скорее.

Оказавшись рядом с ним, дама первым делом посмотрела ему в глаза, желая убедиться, что никто не вмешивался в ее работу.

- Ты помнишь, кто я?

- Вера Горски, – немного монотонно ответил француз.

- Почему ты здесь? – несмотря на внешнее спокойствие, мертвое сердце чуть в пятки не ушло от одной только мысли, что все усилия окажутся напрасны.

- Вы снимали с меня внушение и приводили в чувство, – медленно произнес ЛаКруа и напрягся – опасения по поводу срочной эвакуации только усилились, но были тут же заблокированы. – Мадам Горски, что происходит? Куда вы хотите меня увезти?

- Подальше отсюда, – выдохнула Горски и, пользуясь тем, что ЛаКруа практически недееспособен, потащила его за собой. – Шевелите ногами, Ваше Высочество, уходить пора.

Однако в коридоре обоих поджидало неожиданное препятствие. Дорогу двоим Вентру перегородил целый отряд Дельцов Смерти, вооруженных с головы до пят и готовых применить это самое оружие в любой момент. Прорваться напролом не представлялось возможным.

- Вот мы и встретились, – ухмыльнулся тот Сородич, что стоял к женщине ближе всех. – Неужели вы думали, что сможете совершить государственный переворот? Впрочем, неважно, вас двоих приказано отправить прямиком на тот свет. Сорен, – внимание лидера отряда переключилось на Тореадора, который до того мгновения скучающе поигрывал складным ножом, – убей их.

Сорен, даже не подумав увеличить скорость хотя бы на чуть-чуть, медленно убрал нож в карман плаща и достал такой же пистолет, какими была вооружена мадам Горски.

- Ты чего, придурок? – удивился вампир. – Промажешь с такого расстояния.

- Это вряд ли, – к большой неожиданности первого, Сорен резко приставил пистолет к его голове, после чего обернулся назад и обратился к своим людям: – Либо вы служите тому, кому давали присягу, либо я отправлю вас к праотцам. Выбор за вами, леди и джентльмены.

Горски еле слышно засмеялась – все-таки не зря она надеялась на Фэйт Линч, все-таки у нее получилось осуществить задуманное. Да и вряд ли кто-то из рядовых солдат решится пойти против своего настоящего начальника, а не того, кого по большому недоразумению поставили на позицию лидера и кому оказалось так просто снести башку с тонкой цыплячьей шеи.

- Мои Дельцы готовы помочь, – голос Сорена звучал совершенно спокойно, будто не он пять минут назад кого-то хладнокровно застрелил и обратил в пепел. – Но это не значит, что мы друзья.

- О большем и не смею просить, – быстро вернувшись в свое амплуа, Вентру продолжила: – У нас серьезные проблемы. Буквально полчаса назад я получила известие, что к цыганскому табору движется враг, а там наши… то есть, мои подопечные, – исправила ошибку дама. – Моих людей не хватит, мы…

- Я удержу Башню, – перебил Сорен. – Когда прибудем в табор, то сделаем все, чтобы нас никто ни в чем не заподозрил. Мы дадим вам столько времени, сколько сможем. Но будьте осторожны, Вера. Виктор – не тот Сородич, который прощает.

- Постоянная бдительность, помню.

С этими словами Вера Горски повела ЛаКруа за собой, одновременно звоня и переходя на крик, чтобы ее люди поспешили как можно скорее оказаться в Санта-Монике. Нападения не ожидали так скоро, всех сил может не хватить, женщина пыталась собрать всех, кого могла. Неонаты, Фэйт, еще несколько знакомых Сородичей и не только… Она надеялась, что все откликнутся и придут на помощь.

Потеряв самообладание, Павлиди выпустила Фирузе из своей хватки, вцепилась руками в воротник плаща мадам Горски и начала трясти ее словно грушу. Выплеснув яростный порыв, она задрожала мелкой дрожью и хотела было ударить даму в лицо, благо та успела вовремя среагировать. Она крепко прижала к себе девушку, не давая ей вырваться. Иола всхлипывала и прижималась лицом к плечу Вентру, больше не сдерживая в себе ни единой эмоции. Теперь она знала, что такое настоящее горе.

Сердце вроде было мертво, как и все тело, а горело так, что еще немного, и этот огонь выжжет все внутренности. Люди вытирают с лица слезы, а Иола запачкала плащ и блузку Веры кровью. Воспоминания о роковой битве накатывали волнами, словно говоря, что слова из сна были правдой. Фирузе, просто сидя рядом и бормоча первое, что приходило в голову, сумела достучаться до ее сознания, в результате чего образовалось такое странное видение. Во время боя Бруха получила сильный удар и практически впала в торпор, но своевременное спасение и вмешательство не позволило выбыть из строя и всего лишь погрузило в транс, из которого Иола должна была выбраться сама. Фирузе просто сидела рядом и нашептывала нужные слова, чтобы помочь вернуться вреальность, Иола внутри себя сама хотела спастись, вот мозг и придумал такое своеобразное путешествие. Она не раз слышала о том, как Сородичи сходят с ума и становятся подобными Малкавианам – быть может, именно такие события и ломают что-то в не-мертвом сердце и разуме?..

Кровь текла по щекам венгерской принцессы, но она не обращала на это внимания. Теперь она знала, как плачут вампиры.

- Неправда, все ложь, – бормотала Иола, по-прежнему держась за женские плечи.

- Мне правда очень жаль, – тихо сказала Вера. – Это моя ошибка, из-за меня погибли люди... – Вентру, в первую очередь, считала виновной именно себя. Не предусмотрела, недоглядела, не рассчитала ходы наперед…

- Виноват только тот, кто устроил эту бойню, – подал голос Сэм. Видя, что подруга не в состоянии трезво мыслить и говорить, он продолжил: – Зато теперь мы можем предъявить не одно доказательство виновности Виктора. Не один человек и Сородич видели там его телохранителей. Без приказа своего шефа они бы не устроили поджог, да еще и в чужом домене. Как говорил командир моей роты, дело пахнет трибуналом.

- Конклавом, – поправила мадам Горски, не выпуская Иолу из кольца своих рук. – Сородичи называют это Конклав. И то, что произошло в Санта-Монике, не может быть проигнорировано никем. Массовое убийство, нарушение Маскарада, вмешательство в политику других городов, связь с квей-джин, причем доказанная… Как говорят смертные, целое пособие по криминалистике, – женщина четко скопировала тон Уоррена, показывая таким образом, что уловила суть. – Такое Князю точно не сойдет с рук. Засиделся Виктор на своем троне.

- Только Конклав могут созвать лишь Юстициарии, – девушка-Носферату заговорила впервые, но Павлиди и так видела, что перед ней сестра друга. – Кто-то из наших уже направил им весточку.

- Похоже, от Носферату ничего не скроется, – хмыкнул Сэм. – Когда успели?

Соня лишь усмехнулась в ответ и кивнула парню на выход из комнаты. Оставив мадам Горски наедине с Иолой, Сэмюэл последовал за Соней и остановился только тогда, когда они пришли в небольшую комнатушку, где стояло несколько компьютеров. Несмотря на то, что охотничья база могла показаться довольно огромной, наличием большого количества работающей техники похвастаться было сложно. Тем не менее, сестра Реджа немного исправила ситуацию, переправив с помощью брата несколько ноутбуков для людей.

- Не понял, – искренне удивился Сэм. – Это что тут за серверная?

За одним из ноутбуков поодаль от всех остальных сидел худощавый парнишка и внимательно отслеживал какие-то непонятные для Сэма махинации. Соня заглянула ему через плечо, словно проверяя что-то, и довольно улыбнулась.

- Слышал о Шрекнете? – негромко спросила она самодовольно взглянула на Бруху. – Уж кто, а наши ребята в этой сети найдут кого угодно и передадут что угодно. Редж связался с подданными Гэри Голдена, когда запахло жареным, а те передали весточку в сеть – и вот уже верхушка в курсе того, что происходит в Лос-Анджелесе. И сегодня мы получили ответ, что сюда едет кое-кто из архонтов и сам Кок Робин.

- Конечно, Виктор вот-вот сам рассыплется пеплом, а его дружки дружным строем выйдут на солнце, – съязвил Сэм, скрестив руки. – Типа эта “верхушка” вот так просто порешает все проблемы?

- Похоже, в политику ты не особо углублялся, да? – смех так и рвался с рта Сони.

- Самое время, Сэм, – к парочке подошла Вера Горски. Она убедилась, что Иола осталась в надежных руках и только тогда смогла оставить ее наедине с Натаниэлем. Делец крепко сжал Павлиди в своих руках и, прижав ее к себе, незаметным для нее кивком головы показал женщине, что она может уходить. – То, что учинил Виктор – серьезно, и эту проблему стоит устранять немедленно. Не знаю, кто войдет в состав Конклава, но если приедет Кок Робин и те, о ком я думаю, то арест Виктора не за горами.

- Почему это?

- Поживете с мое – познакомитесь со многими влиятельными Сородичами, – улыбнулась дама, несмотря на печаль ситуации. – Кок Робин – один из известных Юстициариев. Теперь созыв Конклава – вопрос времени.

В то же время…

В соседнем крыле жизнь кипела не меньше, чем там, куда оставшиеся в живых Вера и Сэм разместили потерявшую сознание Иолу Павлиди. Столкнувшись с вампирами на территории цыган, первым порывом Грюнфельда Баха было расстрелять их еще на подходе, но произошедшее в следующую минуту вынудило его резко поменять все планы. Когда в охотничью группу прилетела первая граната из вражеского стана, Бах скомандовал всем разбегаться так быстро, как могут, а сам первым делом нырнул за угол здания и заодно утащил за собой Кормака Маклаггена.

- В стороны! – закричал мужчина перед тем, как граната взорвалась.

Прогремевший взрыв инстинктивно заставил его прикрыть руками не себя, а голову своего подопечного. Вопросы, который Грюнфельд хотел задать своему ученику были отложены на потом, как только он увидел, что вампир в плаще отращивает когти и рывком нападает на того, который нацелился убить еще одного человека. Если бы не этот Сородич, то молодой ученик был бы мертв.

- Учитель, мы…

- Потом расскажешь, – выдавил Бах, переводя дыхание. – А сейчас иди и помоги братьям и сестрам. Как только почувствуете, что дело плохо, уходите оттуда, слышишь? Уносите ноги прочь.

Мужчина ни капли не жалел, что отдал приказ отступать. Если бы они продолжили битву, то потеряли бы намного больше людей. Истошные крики горящих заживо цыган парализовали, лишали моральных сил, но Бах собрал остатки мужества и снова отправился на поле боя, в которое превратилась цыганская ярмарка. К огромному сожалению, враг превосходил как по силе, так и числом. Если бы не смешавшиеся между собой охотники и молодые вампиры, погибло бы куда больше народу.

Приказав отступать, Грюнфельд первым делом перегородил дорогу Вере Горски и заявил, чтобы она везла своих подопечных следом за ним. Что интересно, долгоживущая вампирша возражать не стала, лишь попросила указать дорогу. Раньше Бах ни за что бы не стал выручать кого-то из Сородичей, более того, прикончил бы на месте, но теперь, взглянув на мир под новым углом, он пересмотрел свои взгляды. Решив оставить взаимные претензии на потом, он помог добраться Кормаку до своего авто и знаком показал Горски ехать за ним. Машины охотников и Сородичей в рекордный срок затерялись среди прочего транспорта и добрались до базы.

Покончив с намеченными делами, мужчина отложил бумаги в сторону, спихнув их на Готфрида и пошел в комнату, где на постели лежала Ирма.

Женщина сумела принять сидячее положение на постели и читала книгу, которую нашла на тумбочке. Раны давно зажили, но тело все еще было слабым. И все же не это беспокоило Рагабаш. Больше всего она боялась остаться наедине с человеком, который покинул ее, как только узнал, что она не та, кем себя показывала.

Услышав, как скрипнули пружины, Ирма неспешно отложила книгу и подняла голову. Она попыталась сохранить бесстрастное лицо, не выражающее ничего, кроме скорби. Не получилось.

- Раны зажили, не нужно волноваться, – она словно прочитала мысли, ведь именно об этом охотник и хотел спросить. – Если Джим пришел в себя, то мне нужно с ним поговорить.

- Цел твой Джим, сидит и ест с другими людьми, – на всякий случай Бах крепко взял ее за руку, лишая всякой возможности сбежать. – Ирма, нам нужно поговорить.

- Мы вроде все выяснили, – на этот раз оборотень смогла выдержать его взгляд. – Ты ясно дал понять, что не хочешь меня знать. Все, я пришла в себя, могу забрать друга и свалить.

- Ты никуда не пойдешь, – очередная попытка представить на ее месте нашкодившего ученика провалилась. Как Грюнфельд ни старался, он не смог скрыть истинного отношения. – Ты правда думаешь, что я позволю тебе уйти?

Ирма еле слышно усмехнулась.

- Я же монстр, что охотится в ночи, – вот и вспомнились сказанные ранее слова. – Я перевертыш с волчьей кровью, зверь, что подстерегает добычу за углом. Вот, ты сам увидел меня в действии, – Хайден подразумевала момент, когда рванулась в бой, приняв облик Хиспо. Узнав о пожаре на ярмарке и нападении, она, недолго думая, приехала на помощь. – Не переживай, я не стану очередным бременем на плечах Общества Леопольда.

- Да что ты несешь?! – воскликнул Грюнфельд. – Зачем ты сама сейчас все рушишь?

- Серьезно? – изобразила удивление Ирма. – Грюнфельд, ты правда принимаешь меня за дуру? Мне уже за тридцатку перевалило, чтобы верить в сказку.

- Иногда сказка может стать реальностью, – Бах по-прежнему не выпускал женской руки.

- Не в этом случае, – возразила полицейский, морщась от боли. – Блядь, как же ребра болят, – во время драки ее схватили-таки несколько вражеских Бруха одновременно и сжали в своих руках что есть мочи.

- Не матерись, пожалуйста.

- С какой стати?

- Потому что я тебя попросил.

Сознание женщины отказывалось рационально мыслить. Сначала посылал куда подальше, а теперь опять изображает любовь. Уж что-что, а жалость Ирма терпеть не могла больше всего.

- И о чем ты еще попросишь? – фыркнула та. – Может, мне положить когти с хвостом на полку?

- Ты можешь перестать ерничать? – Бах начинал злиться по-настоящему.

- А ты? – парировала Хайден. – Ты ненавидишь таких, как я, так зачем душу вынимать? Поиздеваться пришел? – она со злостью хлопнула книгой о тумбочку. – Радуйся, тебе удалось вывести меня из равновесия, потому что мое отношение к тебе ни на йоту не поменялось!

Сорвавшись на крик, женщина предприняла попытку вырваться, но накатившая слабость заставила ее упасть обратно на постель. Она признала, что сглупила, когда в одиночку поперла против нескольких вампиров, за что и поплатилась – несмотря на то, что оборотни регенерировали достаточно быстро, полученные травмы чуть не подвели ее к гибели, если бы ее не вытащили в безопасное место. Да и ребра, в отличие от прочих ран, не успели срастись целиком.

Недолго думая, Грюнфельд притянул ее к себе и заявил, что с него хватит всех неприятностей, всех недомолвок. С тем, кто есть кто, они разберутся позже, а пока что его больше всего волнует состояние любимой.

- Ты предупреди только, когда снова решишь уйти, чтобы я подготовилась, – пробормотала Ирма в область шеи, сжатая крепкими мужскими руками.

- Да, сильно тебя по голове стукнули, – вздохнул мужчина. – Если бы я не видел, с какой яростью ты сражаешься, то ни за что не поверил бы.

- Долгие годы я жила с мыслью, что больше никому не позволю обойтись со мной по несправедливости, – пробормотала Рагабаш. – Я полицейским стала ровно для того, чтобы наказывать негодяев и защищать невинных. Многие мои товарищи придерживаются именно такой политики.

- Понятия не имею как живут другие оборотни, – в голосе прорезалось некое веселье, – но парочку я узнать успел. Ирма, если ты думаешь, что я позволю тебе отправиться на смерть, то ты глубоко ошибаешься. Не для того я вытаскивал тебя оттуда. Мне больно не из-за того, что ты оборотень, а из-за того, что ты меня обманула.

- Не моя тайна, не имела права говорить, – сил Хайден хватило только на шепот. – Никто из нас не может разглашать тайну.

- Тебе сильно влетело?

- Не очень, – повезло, что Вильгельмина была рядом, а то огребла бы от вожака по самое не хочу. – Я пыталась заглушить боль, но в итоге сделала хуже. Многие их тех, кого я знала, погибли, – женщина подняла голову, не в силах больше сдерживать слезы. – Хоть и отродья Вирма, а мне все равно их жаль. Они погибли ни за что, просто потому, что кому-то приспичило удовлетворить себя. Пожили всего ничего и вот так ушли навсегда…

Вытерев лицо одним широким движением, оборотень жестом попросила носовой платок. Она высморкалась, не сдерживаясь и крепко сжала зубы, чтобы не издать какой-нибудь волчий звук или, того хуже, вой. Воспитанная в культуре Гару, Ирма все равно жалела Окончательно погибших вампиров. Но еще хуже ей становилось тогда, когда она представляла, каково было Иоле узнать, что никого не осталось, кроме Сэма.

Добравшись до базы одной из первых, Ирма первым делом поспешила к другим машинам и приняла на себя нескольких потерявших сознание. Перетащив людей под присмотр медиков и Синджа, взявшего на себя руководство медотсеком, оборотень переключила внимание на вампиров. Превозмогая боль в ребрах и тошноту, она едва дошла качающейся походкой до свободной кровати и отрубилась. Проснулась относительно недавно, к ней заходил Синдж, поправил корсет и ушел.

- Никогда не теряла стольких за раз, – бормотала женщина в плечо охотника, вздрагивая каждый раз, когда он касался лечебного корсета.

- И не потеряешь, – отвечал ей Бах. – Во всяком случае я тебя отсюда точно не выпущу.

- А не пойти бы тебе куда подальше? – к Ирме ненадолго вернулась прежняя бравада. – У нас тут, если ты не заметил, большая и просто кошмарная беда, которая не станет менее кошмарной, даже если мы скинем туда атомную бомбу!

Грюнфельд еле слышно засмеялся. Избили всем скопом, сломали ребра, а она туда же.

- Да что ты смеешься?

- Ты едва в развалину не превратилась, а все рвешься в бой, – мужчина был уверен на все сто, что Ирма сама выбраться из пещер не сможет. Во-первых, кругом вооруженные люди и часть Дельцов Смерти под командованием Веры Горски. Во-вторых, он сам просто не даст мисс Хайден сбежать. В-третьих…

В-третьих, не желая упускать и так потраченное на переживание время, Бах слегка коснулся женских губ и шепотом попросил все-таки не рваться в самую гущу, а дождаться хотя бы того момента, когда скелет придет в норму.

- Мина сказала то же самое, – проворчала Ирма, и охотник понял, что речь идет про опекуна женщины. – Отлежись, восстановись, своей жизнью займись…

- И она говорит правильно, – Бах не сдержал улыбки. – Хоть кого-то ты послушала.

А пока наставник разговаривал с единственным оборотнем на территории базы (Джеймс Гаммер не в счет, он ушел к Дельцам Горски и делился накопленной информацией), ученики устроились на свободных местах и попытались провести свой анализ ситуации. Выводы были не самыми утешительными. До недавнего времени ни один охотник не мог предположить, что кто-то из них решит предать всех ради призрачных перспектив.

Вскользь познакомившись с Верой Горски, Кормак позволил-таки Синджу напоить его своей кровью, плюнув на все принципы. В отличие от канализации, в бою против воинов Виктора он получил куда более серьезное ранение и без вампирской крови просто погиб бы, его бы не довезли до больницы в срок. И на этот раз парень отблагодарил Гангрела искренне со всей душой.

Нарин, посмотрев на друга ничего не выражающим взглядом, уставилась в одну точку. Столько смертей за один раз… И эти истошные крики горящих заживо взрослых и детей…

- Самый отстойный день в моей жизни, – глухо проговорила девушка.

- Не только у тебя, – заметил Маклагген. – Пострадали все.

- Есть что нового? – в голосе скользило неприкрытое безразличие.

- Крово… пардон, вампиры пытаются сообразить новый план атаки, – быстро исправился молодой человек, пока кто-нибудь не услышал его оговорку. – Не поверишь, они предлагают нам сотрудничать.

- Ты хочешь сказать, Горски предлагает, – Гонзалес еле заметно усмехнулась, оказавшись правой в догадках. – На вид эта дамочка кажется самой трезвомыслящей. Да, профессор отдыхает, за ним присматривают.

- Ты сделала большое дело, – Кормак взял ладошку подруги в свою и ободряюще сжал ее. – Мы спасли тех, кого удалось, слышишь? Мы сделали все, что смогли, нас было слишком мало. Блин, сам не верю, что говорю, – он толком не мог сказать, как пришел к этой мысли, – но вместе с ними у нас есть шанс на победу.

Нарин смотрела на приятеля уже в открытую и улыбалась. По крайней мере, они двое остались друг у друга.

- Никогда бы не подумал, что Том так обойдется с нами. В голове даже мысли не было.

- У меня было, – созналась мексиканка. – Ты замечал, как он порой смотрел на тебя и Сару? Или на меня и Майкла?

- Не обращал внимания, – признался парень.

Нарин, немного замявшись, призналась, что иногда замечала, как Томасу не нравились их совместные прогулки. Оно и понятно, друзья разбредались по парам, а испанец оказывался в одиночестве. Но все равно ни один не думал, что зависть Тома окажется настолько сильной.

- Фирузе сказала, что успела услышать отрывок его разговора с той блондинкой, – Нара так и не сумела вспомнить, как зовут Уитлок. – Сказал, что их знакомство оказалось судьбоносным, а мы его достали.

- Да, блин, кто ему не давал найти себе подружку?!

- Вот и нашел, – развела руками Гонзалес. – Ладно, потопали. Старик рассказать кое-что хочет.

В комнате профессора царил ажиотаж. Помимо него самого и Александра с Егором, по разным углам расселись несколько охотников, плюс Сэм и Соня с Фирузе. Закрыв дверь поплотнее по просьбе Йохансена, друзья присоединились к общему сбору и заинтересованно спросили, с чего вдруг столько народу столпилось в крохотной комнатушке.

- Внеплановый урок истории, – отозвался кто-то из прочих охотников с довольной ухмылкой.

- Не слушайте их, они сейчас начнут, – поморщилась Нарин, обращаясь к профессору. – Извините, мы слушаем.

- Ничего страшного, – хоть старик более-менее пришел в себя, он все еще был напуган и обескуражен произошедшим. – Полагаю, если вы приложили столько усилий, то заслуживаете получить ответы. Молодые люди, – на этот раз Йохансен обратился именно к Нарин и Кормаку, – вас интересует именно Анкарский саркофаг?

- Не только нас, – вмешалась Соня. – Мы хотим добраться до него раньше врагов, чтобы саркофаг не попал не в те руки. Как вы вообще узнали о нем?

– О, это довольно интересная история! – оживился профессор.

Ингвар Йохансен подумать не мог, что вскоре к нему в руки попадет такая значимая археологическая находка. Получив интересную информацию, историк перечитал все вдоль и поперек не меньше сотни раз и, убедившись, что сведения достоверны, решил снарядить экспедицию для того, чтобы забрать артефакт, изучить его и передать в музей. Саркофаг ввиду немалых размеров и веса было решено переправить кораблем. К сожалению, команду «Элизабет Дейн» постигла печальная участь, но об этом все давно знали.

Немного позже саркофаг переправили в музей естествознания, и тогда Йохансену удалось поближе его осмотреть. Изображения на самом саркофаге подтолкнули ученого к размышлениям, что внутри лежит некто Мессерах, правитель ассирийцев.

- Зачем кому-то древний труп? – не понял Сэм. – Извините, я спец в другой области.

- Есть информация, что тот, кто лежит внутри, правил своей страной более двухсот лет, – подмигнул старик, плотнее запахивая халат. – А еще Ламашту, древний демон, изображенная на стенах саркофага.

- Вы хотите сказать, что внутри может лежать древний вампир? – изумилась Соня. – Тогда все понятно.

На Носферату тут же уставились несколько пар глаз.

- Диаблери – ритуал, с помощью которого вампир может украсть силу у другого, – терпеливо пояснила хакерша. – Буквально высосать душу. Мне рассказывал об этом один из служителей. В Камарилье такое карается смертью за редким исключением. Профессор только что сказал, что этому гробику много лет, плюс правитель, который предположительно сидел на троне не меньше пары сотен лет. Как думаете, зачем этот гробик Виктору?

- Он хочет заполучить силу этого Сородича и стать еще могущественнее! – дошло до Уоррена. – Вот черт! Да куда ж сильнее-то? Теперь понятно, для чего он устроил заварушку на другом континенте.

- Капитан Очевидность! – парировала Джонс.

Йохансен еле слышно хихикнул. Как будто бы и не уходил из колледжа и вновь оказался среди разборок молодых студентов.

- О, простите, но я упустил одну важную деталь. Саркофаг не украли из музея, его выкупили. Некто Бруно Джованни заплатил руководителю достаточно крупную сумму. Самого Бруно я видел лишь издалека, но подходить к нему не стал – даже на расстоянии ощутил нечто зловещее, что окружало этого таинственного и весьма богатого любителя древностей... Скорее всего, он забрал саркофаг к себе в особняк.

Закончив забрасывать Йохансена расспросами, хотя тот уверял, что подобное общение для него только в радость, все разошлись кто куда. Отделившись от компании, Сэм тихо сказал, что стоит подумать еще и насчет того, как бы забрать саркофаг у Джованни. Про сам клан он слышал мало, но стоит сообщить мадам Горски обо всем. Она точно придумает что-нибудь.

Что Нарин, что Кормак, оба заявили, что не собираются оставаться в стороне. Они знали, что вампиры потеряли нескольких своих бойцов и были готовы временно занять их места. Пока что все находились в одной лодке, лишние руки не помешают.

Обменявшись кивками, новообразованный отряд отправился к Вере, и каждый по очереди изложил свою точку зрения. Кивнув, Вентру встала и осмотрела тех, кто остался в строю. Хоть их осталось меньше, но каждый выживший был полон решимости сражаться дальше. И вампиры, и люди договорились между собой на время забыть про давнюю вражду и целиком сосредоточиться на Викторе. Бах и Бульонский отдали приказ задействовать все запасы оружия, которые только у них были, и приняли кое-что от Дельцов Смерти.

Сами Дельцы, получив приказы от Фэйт и Веры, делились с охотниками своей тактикой боя, объясняли, какие приемы когда применяют, чтобы получился больший эффект. Охотничья база превратилась в единый фронт, готовый выступить против врага.

- Ну что, друзья, – хмыкнула мадам Горски, окидывая взглядом собравшихся. – Пора сходить в гости.

Пока в одной стороне кипит жизнь, другая веселится не меньше. Особенно бодры и веселы те, кто не подозревает о том, что происходит у них под носом. Дэвид Хаттер был одним из счастливчиков, которых не задели голливудские волнения. Менеджер «Счастливой звезды» сидел на своем месте и негромко беседовал по телефону, но не по теме бронирования номеров. Он чуть со стула не упал, когда ему позвонили и сказали, что хотят купить один из сценариев. Счастья было столько, что Хаттер был готов поделиться им со всем Голливудом.

- Мы готовы заключить с вами сделку, – говорили на другом конце. – Но объясните, с чего вдруг вы решили нырнуть в историю? Султаны, гаремы... А имена? Сулейман, Махидевран, Хюррем, откуда такая фантазия? Да еще и название «Великолепный век»!

- Если вам не нравится, то можем завершить разговор прямо сейчас, – заявил Дэвид. – Помимо вас, много желающих купить мой сценарий.

- В кои-то веки вы написали что-то годное, – съязвил собеседник, но пыл поубавил – упускать действительно хороший продукт никто не хотел. – Решение принято, мы готовы купить его.

Хаттер потер руки. Отлично, полдела сделано. Осталось нанести последний штрих...

- Я готов скинуть вам еще немного, если вы выполните одно мое условие, – на том конце крякнули, услышав, что могут совершить покупку по еще более низкой цене, чем планировалось изначально.

- Озвучивайте, – готовность к сюрпризам, в том числе неприятным, активировалась моментально.

- Одну из героинь вы назовете Фирузе Бегум-хан.

- Что за... – слов не хватило, собеседник закашлялся от удивления. – Хаттер, с чего вдруг вы вообще взяли именно эти имена? Ладно, оставьте как есть. Значит, вы согласны? Тогда ждите нашего представителя, он подъедет через неделю.

- Согласен, – подтвердил менеджер и, попрощавшись, положил трубку.

Радость от удачной сделки заставляла улыбаться, но мужчина улыбался совсем не из-за того, что его наконец признали как сценариста.

- Фирузе Бегум-хан, – задумчиво произнес Дэвид, ни к кому не обращаясь. – В честь той девушки, что спасла меня из пожара.

====== Глава 17. Кто ходит в гости втихаря, тот поступает мудро ======

Говорят, что самое страшное для Сородича – огонь, но некоторые позволят себе не согласиться. Кто-то, получив Становление, не теряет способности сопереживать и может ощущать все то, что чувствуют люди, правда, это происходит несколько иначе, но все же происходит. Кто-то считает, что ввиду случившегося не стоит прятать свою новую природу и с ходу давать понять, с кем люди имеют дело. Но такова философия Шабаша, ни один здравомыслящий Сородич не подпишется на это, не станет добровольно загонять себя в ловушку. Джастин Кларкс, долгое время старавшийся забыть о своем прошлом, лежал на земле и гадал, сколько прошло времени с той бойни в Санта-Монике, где погибла его вторая семья. В том, что больше никого не осталось, у Тореадора не было никаких сомнений. Обретя свою новую личность и полностью осознав себя вампиром, паренек словно открыл для себя второе дыхание, ощутил сильнейшее желание начать все заново, перечеркнуть все случившееся, как будто этого и не было. В частности, будто не было встречи с неизвестным Сиром, не было оставления в опасности на произвол судьбы, не было вынужденного вступления в Камарилью, ничего этого не происходило. Когда его откинуло куда-то в сторону сильной взрывной волной, Джастин подумал, что это конец, что его вот-вот поглотит пламя и принесет Окончательную смерть. Но, когда этого не случилось, неонат едва не лишился собственного рассудка, благо ему удалось вовремя сконцентрироваться и отразить удар одного из нападавших и пронзить тому голову первым, что попалось под руку, после чего обратить в пепел. Огромным желанием парнишки было броситься на помощь друзьям, пустить в ход все свои способности, которые у него были. Джастин рвался использовать все, чему научился и растерзать всех, кто попадется под руку, но сквозь толпу вражеских воинов вряд ли получилось бы осуществить задуманное. – Это еще не конец, – не обращая внимания на кровавые слезы, Тореадор продолжал бежать вперед, повторяя мысленно убеждение, что так от него будет больше толка, нежели если бы он остался. Плача внутри от бессилия и рыча в реальности от злости, Джастин понял, что самым подходящим решением будет скрыться и зализать раны, после чего он сможет вновь воссоединиться со своими близкими. Заброшенная постройка на окраине города показалась наиболее подходящим местом для восстановления. Отсидевшись какое-то время и дождавшись, пока состояние станет прежним, Кларкс собрал вещи и снова отправился в дорогу. Горячее пламя пожирало его душу и подстегивало двигаться дальше, связаться с Иолой как можно скорее.

Что до Лайонела, то он поклялся, что при первой же удобной возможности сам сожжет этого Сородича в таком же огне, в котором сгорел табор. Джастин еще никогда и никого так не презирал и ненавидел, как Лайонела Грина. Он сломал жизнь многим Сородичам, натворил много дел, чужими руками погубил Старейшину, подвел под гибель цыган… Наверняка за ним тянулась еще целая куча грязных дел и интриг, о которых пока что никто не знал.

Устав от бега и привалившись спиной к дереву, Джастин сообразил, что забежал на незнакомую территорию, а совсем не дружелюбное порыкивание четко говорило о намерениях того, кто издал звук. – Да чтоб вас всех порвало, – зло буркнул Тореадор, крепче сжимая в руках подобранную с земли катану, ранее принадлежавшую покойной Мишонн. – Не возьмете живьем. Однако тот, кто нацеливался уничтожить незваного гостя, внезапно дал задний ход, пока окончательно не скрылся. Ничего не понявший парнишка обернулся и к большому изумлению увидел перед собой автомобиль в стиле ретро с ярко горящими фарами. За рулем машины сидел мужчина лет шестидесяти с виду и терпеливо ждал, пока к нему подойдут. Что интересно, он не слишком походил на вампира, но и простым смертным явно не был. Гуль? – Доброй ночи, молодой человек, – мягким голосом поприветствовал тот. – Кому доброе, а кому… – не сдержавшись, Джастин махнул рукой, как бы показывая, что все давно полетело к чертям. – Если вы здесь, то вам нужна помощь, – старик явно не желал замечать, как выглядит его собеседник. Он щелкнул парой кнопок на панели и зажег знак такси на крыше. – Присаживайтесь. – У меня нет денег, – сконфузился неонат. – Поверьте, это не самое страшное, – водитель в ожидании смотрел на него. – Прошу вас, присаживайтесь. Впереди еще много работы. Джастин сделал вид, что прислушался, а на деле решил держать ухо востро и быть готовым пустить в ход не только катану, несмотря на то, что не умел ею пользоваться, но и кулаки. В бою он сумел разозлиться настолько, что впервые после откровенного разговора с друзьями по-настоящему сразился с солдатами Виктора. Активированные Дисциплины каждый раз держались недолго, но этого хватило, чтобы создать брешь во вражеском отряде. Это и спасло паренька от гибели. – Пристегнитесь, – мужчина, не спеша заводил машину. – Молодой человек, с вами все в порядке? Тореадор едва не расхохотался. Он едва не сгорел к чертям, друзья наверняка думают, что он Окончательно мертв, поскольку именно так все и выглядело, внешний вид сразу говорил о том, что вампир был в жуткой переделке, а его спрашивают, в порядке ли он, все ли хорошо. – У вас на душе висит тяжелый камень, – неоната так и подмывало спросить: «Серьезно?!». – Выговоритесь. Вам обязательно полегчает, – видя, что разговор не клеится, водитель, тем не менее, продолжал говорить: – В бардачке есть несколько пакетов крови, выпейте. Джастин чуть не подавился глотком воздуха. – Откуда… откуда вы знаете о вампирах??? – Все приходит с опытом, – старик приподнял уголки губ в полуулыбке. – Поживете с мое – еще не тому научитесь. Хотя мне почему-то кажется, что вы и так многое умеете. – Не помогло, – глухо отозвался Тореадор. – Цыганская семья погибла в огне, друзья думают, что я Окончательно мертв, а я не знаю, кого еще мы потеряли. А если Виктор одержал победу, и мне нельзя показываться на глаза? Что теперь, сэр? У меня нет дома! – Ну, насчет Виктора я бы поспорил, – в глазах заплясали невидимые чертики. – Брат и сестра Носферату кинули весточку куда следует, так что Конклав соберется довольно скоро. Но речь идет не про них. В первую очередь, нужно позаботиться о вас, молодой человек. – И о чем речь? – Кларксу хотелось рвать и метать из-за загадок, которыми выражался водитель, но он сдержался. Более не произнеся ни слова, мужчина аккуратно вырулил на дорогу и вклинился в ряд других машин. Если где-то еще и сидели вампиры, то они вряд ли что-то заподозрили, такси Джастина ничем не отличалось от других автомобилей. – Куда вы меня везете? – осторожно спросил Джастин. Пожалуй, именно этот вопрос и надо было задавать с самого начала. – А вот это уже зависит от вас. – Параллельно с вождением старик краем глаза следил за пассажиром. – Я всего лишь таксист, везу своих клиентов туда, куда они скажут. – Мне нечем отплатить вам. – Какой бы ситуация ни была, Тореадор не хотел оставлять пожилого человека (или не человека?) ни с чем, тот все-таки он потратил на него свои время и ресурсы. – Окажитесь в безопасности, воссоединитесь с близкими, молодой человек. Это и будет для меня наградой. Кстати, вы так и не сказали, куда мне ехать. – А вы ни разу не назвали меня по имени, – парировал вампир, – хотя явно знаете, как меня зовут. И что-то мне подсказывает, что вы совсем не случайно оказались в том квартале. – Большая удача, что вас не разорвали местные оборотни, пока вы скрывались в заброшенной постройке, – усмехнулся мужчина. – Что же до имени… Что-то мне подсказывает, что здесь не все так просто. Я же прав? Встретившись взглядом с таксистом, Тореадор снова осознал его правоту. Неожиданный спаситель слишком быстро оказался в нужное время в нужном месте и предложил свои услуги. После всех событий только дурак поверил бы, что на помощь пришел обычный таксист. Скорее всего, он обретался где-то недалеко и вылез в подходящий момент. Да и по поводу имени… Парень, ранее пребывавший в сомнениях, теперь твердо был уверен в том, что откажется от прежней жизни, которую прожил. От крови не откажешься, его уже Обратили, а вот от всего остального вполне возможно. Если Лайонел несколько раз сумел скрыться и достать себе новые документы, то мадам Горски и подавно сумеет создать новую биографию с чистого листа. Дама и так пеклась о группе неонатов с самого начала, ей ничего не будет стоить подарить новую жизнь одному из них. Джастин хотел забыть про все плохое и начать все заново. – Хоть я простой шофер, я бы хотел узнать, как вас зовут, – добрая улыбка украсила старческое лицо. – Как говорится, какие бы у захватчика не были планы на могущество, они стали бесполезны с самого начала. Услышав до боли знакомую фразу, вампир дернулся. До него вдруг дошло, в каком контексте он мог ее услышать и увидеть. – Вы знаете, кто я, а я только что понял, кто вы, – медленно произнес Тореадор. – Вы – Александр Корвинус! Корвинус не повел бровью, когда прозвучало его настоящее имя. У него и не было цели скрываться, он вышел из теней, чтобы отыграть свой акт на арене Лос-Анджелеса. И, раз молодой неонат раскрыл его «я», то настала его очередь выкладывать карты. – Где вы были все это время? – продолжал допытываться Джастин. – У всех Сородичей есть свои дела, – подмигнул Старейшина, когда линия машин встала в небольшой пробке. – И в данный момент я должен понять, куда мне отвезти пассажира. – Если вы такой крутой, как про вас рассказывали, то почему не можете прекратить все за раз? – удивлению парня не было границ. – Зачем прикидываться таксистом, когда вам под силу почти все? – Вот именно, что почти, – заметил воевода, делая радио чуть громче, чтобы их не подслушали. – Я делаю только то, что могу. – Извините, что замучил вас расспросами, – смутился Джас. – И простите, что сразу не представился. Хотя вы и так наверняка все знаете. – Я-то знаю, а вот знаешь ли ты? – на этот раз глаза Корвинуса не выражали ничего, кроме опыта и мудрости прожитых столетий. – Иногда не стоит отказываться от шанса, который нам дает судьба. Я не отказался, остается решить, примешь ли ты этот подарок. Тореадор задумался. С одной стороны, не хотелось отсекать насовсем то, что у него было в жизни. С другой стороны, старик был прав. Если ему дается второй шанс, то глупо им не воспользоваться. И он сделает это прямо сейчас! – Хочу вернуть свое «я», – твердо заявил парнишка. – Человеческая жизнь не задалась, меня сбила машина, я толком пожить не успел. А во второй жизни я был тем еще лузером. – Значит, мы познакомимся заново. Вы спросили, кто я? Некогда был прославленным полководцем, блестящим воеводой, но сегодня я лишь скромный таксист, который везет своих пассажиров туда, куда они пожелают. Кто же вы, молодой человек? – Джастин, – сказал неонат и почувствовал, как по жилам течет облегчение напополам с накатившей бодростью. – Я Джастин Кларкс, Сородич из клана Тореадор. Приятно познакомиться с вами, мистер Корвинус. – Вот это другое дело, – одобрил бывший воевода и нажал на газ, поскольку ряд транспорта начал двигаться. – Куда же мне отвезти вас, мистер Кларкс? Джастин почесал затылок и задумался. Он не знал, что случилось после жуткого пожара, и куда подевались друзья вместе с Дельцами Смерти и мадам Горски. Возвращаться на ярмарку не было смысла, в таком огне вряд ли кто-то выжил. И, судя по новостям из радио, в Санта-Монике вовсю орудовала полиция. Взмолившись, чтобы Ирме и ее напарнику удалось хоть чем-нибудь помочь, паренек снова уставился в окно. Не признать правоту слов Александра было сложно. Корвинус, руководствуясь прожитыми годами, гораздо лучше разбирался в местной политике. То, что Джастин Кларкс отделился от основной группы, еще полбеды. Самое страшное в этой ситуации – остаться без друзей, без поддержки вообще. – Я не знаю, – признался Джас. – Вы уверены, мистер Кларкс? – Абсолютно. – Запомни, лишь кровь Каина вершит нашу судьбу, – произнес Александр. – Ты поедешь со мной, вампир.

Еле слышный шаг… Еще один… И еще, который позволил хищнику подобраться к выбранной жертве вплотную и вонзить в нее клыки для насыщения. Охотник в процессе преследования добычи предвкушал поимку и наслаждение каждым мгновением итога. После достижения желанной цели охотник перевел дыхание, привел себя в чувство и приготовился отправляться на поиски следующего трофея, который точно так же «поделится» своей кровью с тем, кому она нужнее всего.

Иола Павлиди, опуская труп охранника на ковер, прислушалась, нет ли кого поблизости. Пока что группе везло, их никто не заметил, можно было двигаться дальше. Снаружи доносились крики, и это означало, что люди мадам Горски приступили к штурму особняка Джованни, благо Сородичей из клана некромантов наблюдалось всего лишь в количестве одной штуки – Бруно Джованни, по словам Сони Джонс, устроил прием с целью выбрать себе наследника, как было заведено в клане. Он, хоть и выставил охрану из гулей, явно не ожидал открытого нападения. Иола немного поежилась, гадая, как скоро Бруно поймет, что Вера отправила небольшое количество Дельцов только для того, чтобы устроить отвлекающий маневр и помочь настоящим лазутчикам пробраться внутрь. И у нее это получилось блестяще.

Брезгливо вытерев руки об одежду покойного, Иола встала и осмотрелась. Хоть ни одна лампочка или факел в библиотеке не горели, рассмотреть кое-что было возможно благодаря уличным фонарям, чей свет так удачно бил в окно. Павлиди оглянулась в надежде получить ответ хоть от кого-нибудь, но сопровождающие синхронно, не договариваясь, пожали плечами. Что Сэм, что Реджинальд, что Эйлин, ни один из них понятия не имел, куда дальше идти. Вдруг Уоррен знаком показал присесть.

Не понимая, зачем, Иола все-таки присела следом за соклановцем и через пару минут поняла, зачем – мимо библиотечного окна на скорости пронеслась Фирузе, за которой гнались аж четверо вооруженных мужчин с автоматами.

- Надеюсь, она выберется, – с опаской произнес Редж, предпочитавший действовать из Затемнения и сворачивать шеи.

- Да хоть бы и нет, – пробурчала венгерка как можно тише.

- Все еще злишься на нее? – Сэм придвинулся поближе.

- Мне на нее плевать, – как-то подозрительно резко среагировала Павлиди. – Плевать и все тут. Если помрет, не заплачу. Она просто паршивая лгунья.

- Эмм… – замялся Уоррен. – Она ни разу не соврала.

Француженка кивнула в знак согласия. Фирузе Бегум, если как следует проанализировать все сказанное ею, действительно ни разу не сказала неправду. Про свое происхождение рассказала честно, назвала имя Сородича, с которым росла, он же по ее просьбе пришел на помощь. Злиться совершенно не за что. Однако Иола почему-то не могла сказать, откуда появилась эта неприязнь к Тореадор.

- Эйлин, хотя бы ты нормальная в этом бардаке, – параллельно за разговором Иола не переставала обследовать библиотеку и постукивать по подозрительным поверхностям – вдруг отыщется скрытый тайник.

Эйлин, стоило Брухе отвернуться, прикусила щеку изнутри. Интересно, как та среагирует, когда услышит еще одну исповедь про жизнь в стиле Джеймса Бонда и поймет, что как раз именно Эл соврала больше всех вампиров компании вместе взятых?

- Эй, вы кто такие? – двое гостей вечеринки, испугавшись стрельбы, забежали в библиотеку с целью спрятаться или сбежать через тайный ход, но наткнулись на неожиданных вторженцев. – Карина, поднимай шум! – мужчина надеялся, что женщина сумеет вовремя позвать охрану.

Видя, что дело плохо, де Буа сконцентрировалась и вдруг резко метнула небольшой боевой топорик, который попал точно в голову Карины, не успевшей добраться до других дверей. Труп женщины упал на пол, а мужчина с раскрытым ртом попятился обратно, но в итоге стал такой же жертвой – Редж схватил его и быстро свернул шею.

- Итить твою налево, – обреченно произнесла Иола. – Ладно, смысла прятаться больше нет. Хоть из кого-то да должны выбить хоть какую-то информацию.

- Иола, мы здесь не одни, – Эйлин тронула ее за локоть. – Похоже, что Викто’г отп’гавил сюда своих воинов тоже.

- Слышу, – мрачно отозвалась та.

Находясь в закрытом пространстве, Павлиди иногда жалела, что не владеет Прорицанием как Бегум, но успокаивала себя тем, что по силе и скорости превосходит обычного человека. Поэтому она встретила первого прибежавшего на шум вооруженного охранника двумя выстрелами в лоб. Тот рухнул на землю, не успев нажать на курок.

- Себе заберу, – решила девушка. – Эл, стой, ты куда?

Но де Буа уже не слышала, что ей говорят. Она словно отключилась от реальности, отдавая всю себя сражению, не реагируя более ни на какие другие внешние раздражители. Для нее не существовало ничего вокруг, кроме нее самой и нападавших.

Вытащив свой томагавк одной рукой и хитро сощурив глаза, Эйлин активировала те крохи Присутствия, которыми пользовалась с момента появления в компании. Как ни странно, но она ни капельки не считала себя виноватой в смертях людей, хоть те всего лишь защищали дом по приказу хозяина и нападали на безобидную внешне блондинку, полагая, что вампирша не окажет сопротивления. Что ж, головы снесут как раз им, нечего было распускать руки.

- А ну замри, бандитское отродье!

- И кто еще на’гывается, – вполголоса пробормотала француженка, не стесняясь использовать американский жаргон. – Иди сюда, собака сутулая!

Резкий взмах окровавленного томагавка, и первый смельчак остался без кисти руки. Взвыв и отпрыгнув назад, охранник был вынужден уступить дорогу своим коллегам, которые с нетерпением ждали своего часа и надеялись, что им хоть что-то перепадет от Бруно в качестве награды. Гули старались загнать Эйлин в угол, лишить ее свободного пространства и Окончательноуничтожить, но мадемуазель де Буа не собиралась сдаваться на милость охраны. Она вообще каждый раз удивлялась такому напору, когда люди не боялись лишиться жизни.

Присутствие вкупе с хорошей реакцией давали отличные результаты, отсеченные части тела то и дело летели в разные стороны, становясь бесполезными кусками мяса. Часть пострадавших стонали от боли и отступали, но нашлись и те, кто осмелился продолжить бой. На этот раз гулей заменили вампиры из числа наемников, но и они встретили свою Окончательную смерть.

Кивнув с благодарностью и улыбнувшись во весь рот, Иола с довольным выражением лица снесла голову последнему наемнику. Отлично, те, кто остался в особняке, перебиты, а остатки воюют с отрядом мадам Горски. Что до гостей, то они разбежались и попрятались по разным закоулкам дома, чтобы не словить шальную пулю.

- ’Гадуйтесь, что на вас нет в’гемени, – Эйлин выпрямилась и указала на открывшийся проход в стене. – Один из п’гиду’гков нам помог, так что ’гвем когти.

- Никогда бы не подумала, что ты знаешь такие слова, – Иола была готова хохотать в голос, настолько было непривычно видеть элегантную прежде француженку в кожаной экипировке Дельцов Смерти. – Да еще умеешь так драться.

- Вот-вот, – поддакнул Сэм, замыкая небольшую группу. – Джеймс Бонд в юбке.

- Вообще-то… – замялась блондинка.

Иола резко замерла, не выходя из потайного коридора до конца. Проход выводил в некое подобие то ли бальзамировочной, то ли секционного отдела морга, но запах стоял соответствующий. Заминка ей очень не понравилась.

Повернувшись лицом к товарищам, Бруха прямо спросила, что та скрывает. Драка ясно показала, что невинная с виду де Буа на самом деле тот еще черт в юбке. Говорила, что предпочитает стрелять, а в итоге показала себя в ближнем бою.

- Интересно, в этом мире хоть кто-нибудь не врет? – саркастически поинтересовалась Павлиди, скрещивая руки на груди.

- Иола, послушай…

- Закрой рот, – прежде чем кто-то скажет еще хотя бы слово, Иола вытолкала всех в «местный филиал аптеки» и убедилась, что проход закрыт как можно плотнее. – Я хочу понять, почему меня окружают одни лгуны. Сначала Виктор оказался совсем не тем, кого я знала, потом эта чертова Фирузе погубила свой табор и моих друзей, Лайонел натворил кучу дел, а теперь еще и ты! Что вам всем от меня нужно?! Скажи прямо здесь, что ты прячешь!

- Иола, – акцент, несмотря на напряженность ситуации, никуда не делся. – Я гово’гила тебе п’гавду. Я действительно вы’госла в Па’гиже, п’гошла обушение там же. И месье Жак хо’гошо знал месье Вийона, это все п’гавда, он быль уважаемый Со’годич.

Девушка замялась. С одной стороны, Гарет подтверждал информацию вместе с Фэйт, ведь именно Шериф Будапешта отыскала Эйлин в Париже и привезла ее в Лос-Анджелес. Но это не отменяло того, что та же Фэйт могла специально подтвердить сказанное, чтобы скрыть неправду.

- И твой Сир реально столкнулся с Виктором на приеме?

- Увы, – развела де Буа руками, повесив топорик на пояс. – Мы не мочь отказаться от п’гиглашения, месье Вийон сильно обижаться. Он уважал моего Си’га и всегда был ’гад п’гинять его в гостях. Я бы сказаль, они быль д’гузьями.

- Сомневаюсь, что Князь приблизит к себе рядового, – пробормотала Иола, невольно сравнивая ныне покойного Жака со своим приемным отцом. – Ты сказала, что воспользовалась приглашением Фэйт. И не спрашивай, откуда я знаю, мне успели доложить. И что, не вернешься в Париж? Чего тебе тут делать?

- Там тоже нечего, – пока мужская половина группы вскрывала замок на двери, женская стояла поодаль и прислушивалась ко всем звукам, чтобы предупредить неожиданное нападение. – Я уважала месье Жака, но политика… Нет, это не мое, – блондинка замотала головой. – Не’гвов не хватит, штобы те’гпеть кучу зануд.

- Тебе же нравилось?

- Я гово’гила, что посещала п’гиемы с Си’гом, но не гово’гила, что участвовала в полной ме’ге, – поправила француженка. – И я действительно Эйлин де Буа. П’гости, што тебе п’гишлось пе’гежить столько, – здесь Павлиди была готова извиниться перед подругой, мало ли чему ее учил Сир. – Но я п’гавда обманула тебя. Че’гесчу’г обманула, – она стыдливо опустила голову.

На этих словах упрямая дверь поддалась, и довольный Реджинальд выпрямился, пряча отмычки в карман. На всякий случай Носферату ушел в Затемнение, но этого не понадобилось. Спустившись вниз в подземелье особняка, вампиры замерли на месте, смотря, как несколько мужчин и женщин медленными рваными движениями пытаются ходить туда-сюда и периодически натыкаются друг на друга и стены, издавая мычащие звуки.

При появлении гостей, некоторые обитатели катакомб замычали и изменили траекторию похода, вытягивая руки в их сторону.

- Зомби, – с отвращением выдавил Сэм, сделав шаг назад. – Я такое уже видел и больше не хочу.

- А придется, – съехидничал Редж, вооружаясь кастетами. – Я беру на себя вон тех и пробиваюсь к двери, а девчонки пусть зачистят проход.

- Тогда я убью этих, – Уоррен прикончил троих зомби и повернул голову к девушкам. – Держитесь, дамы. Эти твари больно кусаются.

Зачистка прохода между полками с гробами много времени не заняла, но картину портило количество зомби, никак не желающее уменьшаться. Впрочем, на этот раз открытие двери заняло не так много времени – Редж, плюнув на отмычки, вспомнил про Могущество и попросту выломал замок вместе с ручкой. Проломив голову еще одному зомби, Носферату крикнул, что пора валить.

Проталкиваясь сквозь орду мертвецов и проламывая им черепушки, Иола выливала на них всю накопившуюся злость. На нее навалилось столько нового, что она не знала, кому мстить в первую очередь. Мадам Горски считала, что упор надо сделать на Виктора, Грюнфельд Бах настаивал на ликвидации саркофага… Хоть и решили первым делом заняться саркофагом, на душе все равно скребли кошки. Необъяснимая неприязнь к Фирузе почему-то перекрывала здравый смысл.

Покончив еще с тремя зомби, Иола выскочила на свободное пространство, что позволило Реджинальду снова подступиться к замку и надежно запереть дверь. На какое-то время вампиры были в безопасности.

- Иола…

- Я готова к любым сюрпризам, – и это была правда, особенно после осознания того, что весь мир был отнюдь не таким, каким показывал Виктор, а куда сложнее. – Эйлин, если не скажешь сейчас, молчи всегда.

- Все, что ты знаешь – п’гавда…

- Это я слышала, – перебила Павлиди. – В чем ты меня обманула?

Судорожный вздох и плотно сжатые губы четко дали понять, что француженка скрывает гораздо больше, чем хочет сказать.

- Если не скажешь, то я тебе твой томагавк затолкаю в одно место, – рискнула пошутить Иола, почувствовав, как на губах заиграла улыбка. Несмотря на всю серьезность ситуации, ей стало и смешно, и легко. Смешно из-за того, что перевернулись все представления, а легко из-за того, что тайны, наконец заканчиваются.

- Не п’голезет, – захихикала блондинка в ответ. – Ко’гоче… – тут она откашлялась, – короче, месье Жак вовсе не был мне близок.

- Знаешь, не удивлена, – Иола, удивляясь своему безразличию, всего лишь покачала головой, не теряя улыбки. – И акцент пропал, говорить вдруг нормально научилась. В то время, когда ты мне приснилась, ты говорила вполне себе ничего. Я реально не удивляюсь, – Сэм и Редж в тревоге переглянулись, опасаясь, как бы подруга не начала злиться. – Серьезно, Эл, мне столько раз врали, что хуже уже не будет.

- Я знаю французский, но акцент изобразила по совету твоего Шерифа, – сказала Эйлин. – Мадемуазель Линч сказала, что так надо, что роль леди собьет Виктора с толку.

За разговором группа чуть было не провалилась вниз. Вовремя заметив провал, Сэм резко встал и развел руки в стороны, останавливая тех, кто шел следом. Зомби, учуяв добычу, глухо застонали и протянули руки в надежде ухватить что-то, но, ввиду их нахождения в коридорах под полом, получить заветную плоть не представлялось возможным.

Реджинальд хмыкнул, после чего отошел поближе к стене и стал ощупывать каждый камушек, справедливо полагая, что где-то рядом должна быть кнопка, отключающая ловушки. Кнопку не нашел, зато зацепился рукой за факел в стене, когда споткнулся. С трудом сохранив равновесие, Носферату отпрыгнул назад и потянул факел на себя. В ту же минуту дыры в полу плотно закрыли решетки с щелчком. Редж на всякий случай оставил факел в том же положении, дабы ловушки не сработали вновь.

- Фэйт попросила тебя соврать? – Иола опять не ощутила злости, только желание понять, почему и как Шериф Будапешта разыграла целый спектакль.

- Месье Жак был известным во Франции ученым, обладал большим кругозором в области истории, – рассказывала француженка, когда группа двинулась дальше. – На самом деле, он взял меня в качестве своего телохранителя. Я играла любую роль, которую он поручал. Не поверишь, сколько за свою жизнь я сменила обликов, – она усмехнулась собственным воспоминаниям.

- И сколько же? – полюбопытствовала Иола. Ей самой всегда говорили, что она всегда должна быть леди из высшего общества, но иногда до чертиков хотелось побыть кем-то еще, не только дочерью Князя.

- Много, – фыркнула Эл. – Именно этот стал для меня самым сложным. Но нам повезло, Виктор не раскусил игру месье Жака. Если бы он понял, что его водят за нос, то прикончил бы обоих еще на том приеме. Повезло, что Франсуа Вийон согласился поддержать нас.

Пройдя еще несколько поворотов, вампиры оказались в круглом коридоре, из которого выводили несколько дверей. Нужную искать пришлось на ощупь, но в комнате, в которую она вела, было еще несколько зомби.

- Да когда же они закончатся?! – в сердцах бросил Уоррен, сворачивая шеи всем троим.

Осталась всего одна дверь, и именно она отделяла друзей от Анкарского саркофага. Но перед тем, как открыть ее, Иола сказала, что все недомолвки должны остаться здесь, что пусть каждый Сородич выложит все, что лежит на душе. Если они начнут новую жизнь после Конклава, то лучше всего оставить все детали именно здесь, в этом особняке, куда ни один из них больше не вернется.

- Значит, Князь Парижа подыграл вам? – Павлиди села на каменный пол и протянула собеседнице пакет крови, который та с удовольствием выпила. И заодно не забыла взять порцию себе.

- Ага, – кивнула француженка. – Сама понимаешь, он был заинтересован в том, чтобы найденное месье Жаком осталось во Франции, а не перекочевало тому, кому не надо. Месье Жак содержал огромную библиотеку, он был первым Сородичем в городе, кто знал историю лучше всех.

- Корвинус? – догадалась Бруха.

- В этой библиотеке было много книг и древних документов про Александра Корвинуса, – подтвердила девушка. – Понятно, что Виктор захотел все забрать себе, для этого и делал мне предложение переехать в его дом. Интересно, понял ли он, что его за нос водили?

- Если бы понял, то давно нашел бы повод прикончить, – разумно заметил Реджинальд, не забывая стоять на стреме и прислушиваться к каждому звуку.

- Месье Жак жил довольно закрыто, поэтому мало кто догадывался, в каком качестве я с ним нахожусь, – Эйлин сделала еще глоток и зажмурилась, чувствуя, как возвращаются силы. – Хоть месье Жак взял меня на работу и чему-то обучал, я все-таки была больше рабыней, нежели подопечной. А теперь… Теперь я осталась одна.

- Ты не одна, – повинуясь неожиданному порыву, Иола положила руку ей на плечо. – У тебя есть мы. И ты больше никогда не окажешься в рабстве.

Эйлин положила свою ладонь поверх и слегка сжала, но этого хватило, чтобы венгерка ощутила, что кожу ее руки слегка царапнули ногти с идеальным маникюром, который ни капельки не пострадал. Даже в бою девушка умудрялась следить за собой.

- Когда мадемуазель Линч предложила мне поехать в Америку, я собрала вещи с космической скоростью, – улыбнулась де Буа. – Научиться вести себя как дама из высшего общества было непросто, но у меня получилось. Вы же поверили.

- А я понял, догадался! – вдруг радостно вскрикнул Редж, ненадолго отвлекаясь. – Во-первых, ты держалась так, как будто вот-вот придется огребать от кого-то, хотя делала вид, что являешься хозяйкой положения. Во-вторых, ты каждый раз вздрагивала, когда кто-нибудь из наших упоминал Францию. Ну и в-третьих, ни один из твоих соклановцев не кидается в драку сломя голову. Вентру вот так рукопашку не изучают!

- Точно, – весело подтвердила вампирша. – И я рада, что больше не надо корчить из себя светскую дамочку с акцентом. Знали бы вы, как мне это надоело.

- Если честно, то еще один вопрос…

- Про твое видение? – догадалась Эл. – Слова про Лайонела частично правда. Я повелась на его обещания и уехала с ним, но он бросил меня в Париже, просто исчез. Повезло, в ту же ночь меня обнаружил месье Жак и Обратил. Но мне сразу дали понять, в каком положении я нахожусь и что должна за свое спасение. Если бы я не училась Дисциплинам, если бы не стала служить, он бы меня казнил, как незаконнорожденную.

- Не поверишь, но я даже рада, что так все обернулось, – допив второй пакет до конца, Иола встала и помогла подняться французской подруге. – Серьезно, я рада, что ты нашла в себе силы сбросить эти оковы и приехать сюда. Значит, все маски сорваны? Больше никаких тайн?

- Никаких.

Видя, что обстановка сама собой разрядилась, Сэм смущенно признался, что умер на не учениях, а из-за того, что подрался с парой сослуживцев, и те нанесли ему серьезный удар в голову. Так что, смутился Уоррен, никакой он не герой, а просто выпивший солдат, которому взбрело в голову сцепиться с такими же пьяными товарищами.

Что до Реджа, то он, не теряя оптимизма, доложил, что при жизни сам нарвался на неприятности. Работая полицейским, он ослушался начальника и залез туда, куда не следовало, а вовсе не был найден после сражения с бандитами, как всем рассказывал.

- Телохранитель, солдат, бывший полицейский и принцесса, – охарактеризовала четверку Павлиди в шутку. – Слава небесам, между нами больше нет никаких секретов, все осталось в прошлом. А теперь предлагаю идти дальше и забрать то, за чем мы сюда пришли.

Но на этом приключения не закончились.

Прояснив все до мелочей и дав слово друг другу рассказывать обо всем, четверо друзей преодолели последнюю дверь и, убедившись, что дальше нет ни одного зомби, спокойно прошли через небольшой коридор и ахнули при виде комнаты, в которую поместили саркофаг.

Помещение, чем-то похожее на амфитеатр, впечатляло своими размерами, но еще больше впечатляло обилием статуй, выполненных руками искусных мастеров. Однако при приближении к ним четко слышались глухие стоны, как будто кто-то находился внутри камня. К тому же, вампиры заметили, что при сильном приближении они начинали чувствовать себя хуже, так что старались не подходить к ним. Внизу амфитеатра в одной из ниш стоял тот самый Анкарский саркофаг, из-за которого и развелось столько шума. Мысли, что внутри может лежать не просто Сородич, а Сородич со штаммом Корвинуса, не давали никому покоя.

Но еще нервировал и тот факт, что рядом с саркофагом стояли двое китайцев в татуировках, обнаженные по пояс и похожие друг на друга как две капли воды. Парочка «близнецов» молча взирала на пришедших и ни разу не пошевелилась за все время, что те топтались неподалеку.

- Сородичи, – заговорил один из «братьев», – вы нарушаете соглашение, заключенное между нашими лидерами. Уходите, или мы будем вынуждены вас уничтожить.

- Я дочь этого самого лидера! – с вызовом крикнула Иола. – И я имею право знать, о чем вы говорите!

- Существует союз между Князем Виктором и госпожой Минг Жао, – нехотя ответил один из азиатов.Очередное подтверждение тому, что Виктор спутался с врагом. – Они заключили соглашение, согласно которому саркофаг должен быть передан в их руки. Так вы уходите или нет?

- Черта с два, – фыркнул Носферату, всем видом показывая, что ему фиолетово на чьи-то там союзы.

- Время вышло. Мы, братья Чанг, благосклонно принимаем ваши жизни.

- Ребятки, вы явно не знакомы с нашей репутацией, – презрительно заявила Эйлин, поигрывая томагавком, поскольку нужды скрываться больше не было.

- Надерем им задницы! – Реджинальда не надо было просить дважды.

Уходя в Затемнение, хакер не думал об осторожности. Наоборот, он хотел подобраться к одному из квей-джин сзади и свернуть шею так же, как и предыдущим противникам. Однако братья Чанг ждать не собирались, как и незваные гости. Кивнув друг другу, китайцы сконцентрировались и резко разделились. Один остался внизу, куда спрыгнули Иола и Сэм, второй резким прыжком забрался на верхний ярус, где Реджинальд и Эйлин готовились принять бой. Ни одна сторона не собиралась сдаваться.

Отражая удары противника, Иола краем глаза заметила, как в руках де Буа с аккуратным маникюром снова появился острый томагавк и невольно вспомнила Мишонн, удивленную тем, что ей доступны некоторые уровни Дисциплин. Но картина была совсем другая, и с глухим рычанием от ярости на квей-джин наступала именно француженка. Чудом не попав под вражеский огонь, она громко издала боевой клич и полностью сконцентрировалась на противнике, не замечая никого вокруг себя. Мысленно пожелав той удачи, Иола сосредоточилась на своем противнике.

Ухмыльнувшись, Бруха ускорилась и, воспользовавшись преимуществом в скорости, ударила врага в область живота и хотела второй рукой нанести удар в голову, однако первый брат сдаваться не собирался. Ощутив сильную боль, девушка отпрыгнула назад и увидела, что рукав ее кожаного плаща пропорот, и по нему струится кровь. Китаец держал в руках что-то наподобие металлических когтей и ухмылялся. Судя по тому, как жжение распространялось по руке, металл был обработан чем-то.

Сэм, видя, что подруге нужна помощь, взял на себя атаку с расстояния. Он несколько раз выстрелил, но квей-джин всякий раз уворачивался, издевательски хмыкая и показывая свое превосходство. Он знал, что госпожа однажды одолела темноволосую вампиршу и полагал, что сам сможет справиться с ней без поддержки брата. Но, когда сверху послышался довольный крик «Йес!!», а затем звук, с которым отрывают голову, резко поменял свое мнение.

- Что, засранец, не ожидал? – пока Эйлин судорожно дергалась и допивала последний пакет крови, Редж спрыгнул вниз на помощь друзьям. – Ты один, а нас трое. Как выкручиваться будешь, приятель?

- Не будьте слишком самоуверенны, Сородичи, – лицо квей-джин не выражало ничего, кроме ярости и презрения. – Воля госпожи так или иначе будет исполнена.

- Сомневаюсь, что ты скажешь этой твари хоть что-нибудь с того света, – зло прошипела Иола. – Я не забыла то, как она меня встретила.

- Забери свои слова обратно, – китаец сдаваться не собирался, несмотря на численное преимущество со стороны вампиров.

- И не подумаю, – до Минг Жао девушка собиралась добраться потом, а пока что сосредоточилась на посланниках вероломной Высшей Жрицы, как она себя называла. – Передашь что-то своему братцу напоследок?

- Далекий источник воды не потушит близлежащий огонь, – произнес квей-джин и, к большой неожиданности, нанес «когтями» удар самому себе. Перед тем, как погибнуть, он успел выдавить: – Вы потушили свечу, но сильнее разожгли костер.

Переглянувшись, друзья синхронно пожали плечами. Они и так знали, что после этой операции им придется вступить в схватку с воинами Виктора. Ясное дело, что он сильно разозлен тем, что его план провалился, однако еще ничего не кончено. Небольшую битву выиграли, но война еще не окончена.

Война не была окончена, как и неприятности на ту ночь. Бруно Джованни все-таки приготовил небольшой сюрприз для тех, кто прорвался сквозь охранников внутри особняка и послал за ними по следу еще два отряда. Первый должен был заблокировать все входы и выходы, а второй – расправиться с «гостями».

На последнем дыхании Иола, пробиваясь вперед и уничтожая врага, окончательно забыла о саркофаге и махнула друзьям рукой, чтобы те плюнули на все и отступали. Судя по тому, с каким напором на группу наседали боевики, Сородичи во главе с мадам Горски тоже дали задний ход.

- Бежим! – закричала девушка в надежде, что ее кто-нибудь услышит. – Забудьте о саркофаге, бегите! Бегите!!!

Последним, что Павлиди услышала, был жуткий грохот за спиной, благо она успела выскочить в окно дома и скрыться при помощи Стремительности. Если поначалу казалось, что все в порядке, то теперь ее заботила лишь возможность убраться подальше от злополучного особняка. Плевать на саркофаг, плевать на Джованни, лишь бы убраться подальше и живыми. Единственное, на что надеялась Иола – Сэм, Редж и Эйлин сумели выбраться из западни и вскоре доберутся до временного укрытия.

====== Глава 18. Конец мечтам ======

- Валькирия, на связи Папа Дракон, – зашуршала рация в руках Веры Горски. – С нашей стороны все чисто, все люди на своих местах.

- Папа Дракон, слышу отлично, – так же тихо ответила женщина, сообщая в ответ, что у них такая же обстановка. Люди и вампиры готовились достаточно долго, чтобы позволить Виктору творить беспредел. – Отряд «Браво» готов действовать.

Грюнфельд Бах кивнул, хотя и понимал, что собеседница его не видит. Со словами, что отряд «Альфа» находится в состоянии готовности, мужчина убрал рацию и покрепче сжал в руках винтовку. Ему не нужно было поворачивать голову вбок, чтобы понять, что рядом стоит Ирма и готовится к немедленной трансформации. Несмотря на боевой опыт обоих, охотник переживал за нее, и до подхода к дому Виктора просил ее остаться в каэрне или вовсе покинуть Лос-Анджелес. На это Хайден ухмыльнулась и заявила, что никогда не откажется надрать вампиру задницу, особенно если этот самый вампир давно напрашивался получить по заслугам.

Кормак и Нарин, не переглядываясь, на краткий миг сжали руки друг друга и выпустили их. Последняя нервничала не меньше товарища – этой ночью они либо победят, либо их ожидает самая худшая участь из всех возможных. Да, рядом с их наставником Ирма, где-то в толпе затерялся Джим Гаммер, но двое Гару погоды не сделают, этого слишком мало. Девушка знала, что Стеклоходы категорически отказались вмешиваться в «кровососьи разборки», как Ирма процитировала вожака, но все же надеялась, что кто-то еще придет. Маклагген, честно говоря, больше переживал за свою девушку, которая осталась спокойно спать в своей квартире и не подозревала, куда пошел ее парень. Так что он прекрасно понимал чувства подруги.

Легкий рык сбоку оповестил их, что Ирма принюхивается и пытается по запаху определить, сколько Дельцов засело внутри, и как скоро их могут обнаружить. Судя по тону женщины, это не предвещало ничего хорошего.

- «Звезда риска» готова, на связи Бульдог, – зашелестел Редж. – Камеры выведены из строя, но ненадолго. Предлагаю начать выдвигаться.

Носферату и сам не был рад, что приходится действовать исподтишка, но другого выхода попросту не было. Либо сразу, либо они умрут во второй раз, и даже Архонты не смогут ничего сделать.

Иола, стоя рядом с мадам Горски, поражалась, сколько Сородичей откликнулись на зов дамы о помощи. Она боялась, что никто не захочется связываться с Князем Будапешта, но нет, нашлись те смельчаки, которые проигнорировали предупреждения и в открытую заявили, что помогут всем, чем смогут. Чего только стоил Хамид по прозвищу Полковник, которого запросто назовешь «человек-гора». Со слов Веры, они когда-то сражались бок о бок, но затем разошлись. Павлиди приподняла уголки губ, поняв, зачем этот Ассамит приехал – он искал Рашида. Что ж, хана тому, кто избавился от него, Хамид без всяких Дисциплин любому свернет шею голыми руками.

Отдельного внимания заслужили двое молодых людей в сопровождении своего Сира, мужчины чуть старше пятидесяти на вид. На вопрос, кто такие, Горски ответила, что в свое время Томас («Какая ирония, тезка предателя» съязвил Кормак) оставил Пирамиду Тремеров и зажил самостоятельной жизнью. Иола удивилась, по какой причине самый организованный клан взял и позволил одному из своих свалить на вольные хлеба.

- А никто и не давал, – с грустью усмехнулась Вера. – У Томаса достаточно умений и опыта, заработанного авторитета, чтобы стать независимым от верхушки клана. Чего не скажешь о его детях.

- Узы? – вспомнила Бруха, что ей рассказывали про Становление неонатов Тремер.

- Именно. Но что-то подсказывает мне, что ни Дэвид, ни Алексия не захотят оставаться в своей капелле и последуют по стопам Сира.

Тот, кого назвали Дэвидом, повернул голову в их сторону, и Иола поняла, что все трое слушают их разговор. Однако Томас не пошевелил и пальцем, а вот его Дети, получив немое разрешение, подошли и чуть ли не синхронно заявили, что не для того умирали, чтобы подчиняться кому-то все бессмертие. Их жизни – им решать, что и когда делать.

- Я слышала, вы кого-то обезвредили, – смутилась Иола, переводя разговор на другую тему.

- Глаза и уши Виктора, – с некоторой ехидцей ответила Алексия, явно довольная этим. – Можешь не сомневаться, Иола Павлиди, сегодня все закончится.

- Надеюсь, – пробормотала та, смотря, как девушка в длинном платье возвращается к Сиру и удивляясь ее самоуверенности. Вроде говорили, что ей примерно столько же лет, сколько самой Павлиди, а уже такая самонадеянная. Впрочем, у нее и ее брата была на то причина, Тауматургия при должной подготовке кого хочешь размажет.

Следующим кандидатом на обсуждение стал щупленький парнишка, с виду чуть старше Джастина. Со слов Горски, этого паренька выбрала для себя Семира и даже воспитывала какое-то время, а потом вдруг резко оборвала связь, таким образом кинув свое же Дитя. Павлиди покачала головой, думая, что Семира ни капельки не изменилась, для нее все прочие не выше пешек. Неудивительно, что она бросила своего же Птенца, причем не просто бросила, но и подвела под казнь того Сородича, который сделал вампиром друга этого паренька. Что до самой Веры, то она искренне жалела, что не может лично свернуть наглой и циничной Семире шею.

- Папа Дракон, на связи Валькирия, – мадам Горски прищурилась, видя, что Дельцы на территории особняка начали нервничать. – Отряд «Браво» готов.

- С Богом, – отозвались на другом конце.

Недолго думая, женщина обнажила любимую шпагу и первой вышла на открытую местность. Убедившись, что ее заметили, она выпрямилась и активировала Присутствие на всю мощь, на которую только была способна. Самым сложным было то, чтобы свои вдохновились, а у врагов затряслись поджилки, но Горски прекрасно справлялась с этой задачей. Обеспечив таким образом краткую передышку, она другой рукой вытащила пистолет и хладнокровно расстреляла того, кто стоял ближе всех. Начался финальный раунд.

А до тех пор, пока охранники не подняли тревогу, что засекли чужаков, Кассандра стояла на балконе роскошного особняка, арендованного Виктором, смотрела на звездное небо и улыбалась. Еще никогда девушка не чувствовала себя настолько счастливой, наконец-то все ее беды закончились. Она избавилась от соперницы из обеих жизней, обломала крылья приемной дочери Виктора и достигла небывалых высот. Как считала блондинка, все ныне полученные блага полагались ей за все перенесенные мучения и упреки. Ничего, думала Касси, совсем скоро все закончится. Состоится Конклав, который завершится в пользу ее любимого, иначе и быть не может.

Пока что Виктор находился в своем кабинете, но Уитлок не стала его трогать – знала, что возлюбленный терпеть не может, когда его отвлекают по пустякам. Она отправила Тома на разведку, особо не надеясь, что тот вернется назад. Честно говоря, Ласомбра не ожидала, что удастся так просто зацепить человеческого парнишку, а ведь она даже не нажала на все рычаги давления. Однофамилец небезызвестного Найнса Родригеза с огромным воодушевлением бегал по каждому чиху после того, как ему пообещали Становление и место в княжеском кругу. На самом же деле никто не собирался этого делать. Виктор согласился с доводами Кассандры, что смертный парень может точно так же предать и их, так что Тома поэксплуатируют по полной, а затем просто избавятся.

Услышав легкие шаги за спиной, блондинка сдержанно улыбнулась, прекрасно зная, кто к ней подошел. С удовольствием откинувшись в объятия Вентру, Касси сообщила, что все идет как по маслу – все преимущества на их стороне, а предатели вынуждены прятаться как крысы ввиду отсутствия иных возможностей.

- Если только их охотники раньше не прикончат, – усмехнулась вампирша, прикрывая глаза.

- Тогда будет меньше проблем, они все сделают за нас, – не менее довольным голосом произнес Виктор, положив руки ей на плечи. – Кассандра, дорогая, тебе лучше пойти отдохнуть. Скоро восход, ты можешь обгореть.

- Я просто люблю этот балкон, – как бы ей ни хотелось вопить в голос от счастья, мисс Уитлок старалась держать себя в руках, вести себя словно дама из высшего общества. – Здесь так красиво.

- Ничего, скоро мы сможем стоять так и не бояться, что на нас выскочат из ниоткуда.

Кассандра хотела сказать что-то еще, как вдруг на балкон заглянул один из Дельцов и сообщил, что Том вернулся с собранной информацией, и, если ему верить, ситуация складывалась куда хуже, чем венгры себе представляли.

Буркнув что-то сквозь зубы, Виктор выпустили девушку из объятий и быстрым шагом поспешил в гостиную. Ласомбра старалась не отставать, ей не меньше Князя Будапешта было интересно, что же такого узнал парнишка, что чуть ли не до потолка подпрыгивал.

- Выкладывай, – коротко потребовал мужчина.

- Бах и Бульонский не собирались убивать их, – по голосу было слышно, что охотничий дезертир удивлен и зол одновременно. – Более того, они объединили силы и готовятся сделать свой ход.

- Что, простите? – брови Виктора поползли вверх.

- Иола и ее дружки уцелели в особняке Джованни, им удалось сбежать, – тарахтел Том. – А Горски, пока мы пытались схватить одних, продолжала искать сторонников. Всех не смог вычислить, но знаю, что к ней присоединился некто Хамид по прозвищу Полковник. С ним еще одна девчонка, похоже, что Птенец.

- Можешь дальше не продолжать, – Вентру поднял руку, и человек покорно замолчал. – Иди к остальным Дельцам Смерти и скажи, что я велел выдать тебе экипировку. Пора тебе начинать вращаться в приличном обществе, человек.

После ухода Тома Кассандра непонимающе посмотрела на Виктора, и тот, поджимая губы, ответил, что Хамид некогда был блестящим смертным воителем и полководцем, но в одном из сражений все же нашел свою гибель. Виктор в свое время думал, чтобы подарить такому блестящему бойцу Становление и сделать одним из Дельцов Смерти, но вот незадача, кто-то опередил Князя. И, если верить собранной информации, то Хамида остановить практически нереально, если он вступит в бой – Полковник и так огромен как гора, а в сочетании с Дисциплинами и наработанными в течение жизни навыками это вообще тайфун. Чудовищная боевая машина.

На вопрос, почему этого Хамида раньше не привезли в Будапешт, Виктор со злостью сказал, что неоднократно отдавал Крэйвену приказ доставить того в Ёрдёгхаз, но Хамид каждый раз ловко ускользал с горизонта, и это при том, что Крэйвен намного старше и опытнее. Но Сенешаль пропал с горизонта с недавних пор, а любой другой Делец, которого когда-либо отправляли за Полковником, так и не вернулся назад. Старейшина справедливо полагал, что они были Окончательно убиты, и в его голове метались сомнительные мысли. С одной стороны, Хамид мог сослужить отличную службу. С другой, если он сумел справиться со всеми Дельцами, которых за ним посылали, куда лучшим вариантом будет Окончательно убить его.

Услышав, что никто не смог справиться с давним противником. Кассандра испугалась. Если эта ходячая гора мышц заявилась в город, то точно ждать беды.

- Он один, а нас много, – напомнил Виктор. – Даже если Полковник настолько силен, мы возьмем его количеством. Но я прежде всего хочу, чтобы ты держалась подальше от битвы. Я долго искал тебя и не смогу смириться, если с тобой что-то произойдет.

Радуясь, что о ней так заботятся, Кассандра клятвенно пообещала не лезть в пекло. Ничего, подумала девушка, она немного потерпит, но затем ей нужно быть готовой принять на себя роль королевы. Сначала на очереди мятежники, а затем настанет черед Правящего Совета. Кассиуса, который первым начал выражать недовольство, убрать в первую очередь, а вот с другими придется повозиться.

- Ничего, – произнесла Касси, оставшись в одиночестве. – Ничего еще не кончено. Совсем скоро вы проиграете и поймете, что были неправы. Совсем скоро этот мир будет моим.

Но, как известно, любые мечты могут насмешить того, кто сидит наверху и слушает планы всех землян. Думая, что все идет просто идеально, девушка хотела еще немного помечтать о счастливом будущем, как вдруг услышала с улицы подозрительный треск. Решив, что это кто-то из слуг, блондинка не среагировала, но треск повторился вновь, на этот раз сопровожденный громким вскриком. Буркнув, что она оторвет недотепе голову, Уитлок встала и вышла на тот же балкон, на котором и стояла ранее. Она не думала, что выйдет и увидит тело обезглавленного гуля. На лице бедняги застыло выражение ужаса.

Ничего не понимая, Кассандра насторожилась. Особняк вроде окружен охраной по всему периметру, напичкан камерами видеонаблюдения, установлена сигнализация, и все же не прозвучало ни единого предупреждения, что на территорию мог забраться кто-то чужой. Телом девушки завладел страх, она поверить не могла, что у ее врага мог остаться козырь в рукаве. И все-таки ей пришлось узреть довольно неприглядную картину в виде крупного порыкивающего волка, скалившего окровавленную пасть.

Одно дело, когда подобный хищник встречается в лесу, и совсем другое, когда животное вторгается на людскую территорию. И уж точно обычный волк не может быть размером с лошадь.

Оцепеневшая Касси не могла издать ни единого звука, боясь, что зверюга одним прыжком запрыгнет на балкон и убьет ее. За спиной слышались жуткие крики, но даже это не сподвигло ее начать шевелиться и что-то делать. Пойти против такого оппонента значило заранее потерять голову. Кассандра никогда еще не видела оборотня так близко и подумать не могла, что местные Гару вдруг возьмут и организованно вломятся в вампирский дом.

- Бегите, госпожа!!! – кричал кто-то из прислужников в истерике. – Спасайся кто может!! Предатели наступают! Это ловушка!!!

Порядком напуганная Уитлок еле взяла себя в руки, чтобы попытаться скрыться в глубине дома, откуда можно было выбраться по тайному ходу. Однако ввиду ситуации она не могла понять, где свой, а где чужой. Обе стороны были одеты практически одинаково, если не считать нескольких Сородичей. Фирузе, к примеру, блондинка опознала достаточно быстро, поскольку больше никто с такой ловкостью не мог вырезать нападавших. Эйлин де Буа, размахивая своим томагавком, наносила одно ранение за другим, а Лайонел Грин добивал поверженных.

Не желая лишиться головы и Окончательно умереть, Кассандра выскочила в боковую дверь и побежала вниз по крутой лестнице. Куда подевался Том, она не знала и не хотела знать – человек сыграл свою роль, до него теперь нет никому дела. Спустившись на цокольный этаж, Ласомбра в виде тени проскользила по полу и, выбравшись на улицу через лазейку, приняла свой обычный вид. Завидев Виктора на одном из холмов, она заулыбалась. Значит, любимый выбрался, они могут убираться из этого кошмара…

Резкая боль в плече заставила ее заорать в голос и попытаться вырваться, но огромный волк размером с лошадь, выскочивший практически из ниоткуда, только крепче сжал пасть, причиняя еще большую боль. Кассандра, услышав вой, списала все на Лайонела, однако истина оказалась куда страшнее. Блондинка никак не ожидала, что против Князя выступят еще и оборотни, причем их количество неизвестно.

Что до самого Виктора, то он, ловко сбежав из осажденного особняка, не ожидал, что положение перевернется на все 360 градусов. Еще сутки назад он был могущественным Князем, уважаемым в обществе Сородичем, к которому можно было обратиться за советом, а теперь что? Кучка недовольных решили пойти против него и перестроить все под себя? И все это после тех благ, которые были им даны? Нет, хмыкнул про себя Вентру, ни о каком прощении не может быть и речи. Все предстанут перед ним и ответят за все, особенно Вера Горски. Виктор принял ее в свой круг, возвысил, а в ответ такое свинство? Что ж, она станет первой, на кого обрушится возмездие.

Думая о приемной дочери, Князь решил поступить с ней так же, как и с остальными. Если Иола не в силах понять его мудрости, то от нее не будет никакого толка. Да, в течение десяти лет девчонка проявляла благоразумие и послушание, но свобода направила ее по ложному пути. После казни своего родного ребенка Виктор рассчитывал вырастить из Иолы Павлиди преданного ему потомка, который вытащил счастливый билет. Не получилось. В таком случае, она значит для него не больше, нежели грязное пятно на обоях. Девчонка отправится к праотцам, а Виктор подыщет для себя другого преемника, который разделит с ним по-настоящему важные ценности.

Громкий выстрел вывел мужчину из оцепенения и раздумий. У него все еще оставались пути к отступлению, а вот у Кассандры Уитлок нет. Глядя на то, как ей в плечо вцепился громадный волк размером с крупного коня, Виктор понял, что спасать будет прежде всего именно себя. Идти даже против одного оборотня станет чистым самоубийством, а в планах скорой Окончательной смерти никак не намечалось. К тому же, его подстегивала злость, что Иоле каким-то чудом удалось привлечь на свою сторону злейшего врага всех вампиров. Где один Гару, туда вскоре заявятся другие, так что самый лучший вариант – уносить ноги.

- Виктор, – еле выдавила Кассандра, смотря на него умоляющими глазами, из которых текли кровавые слезы.

- Прости, дорогая, но ты мне уже не помощник, – с этими словами Князь развернулся на каблуках и побежал на Стремительности как можно дальше от дома, который был вынужден покинуть.

Пораженная Ласомбра прекратила все попытки вырваться из волчьей пасти и лишь тихо всхлипывала, осознав, что принимала иллюзию за действительность. Может, высокопоставленный Сородич и обратит когда-нибудь внимание на неоната настолько, что правда захочет оставить его рядом, но это точно не ее случай. Перелистывая в памяти каждую их переписку, каждую встречу и поцелуй, Касси начинала понимать, что попросту попалась на удочку искусного манипулятора. Она думала, что встретила свою настоящую любовь, что все будет хорошо, что все ее недруги (а в особенности Фирузе) умоются, а в реальности ее отправят на Конклав, где вынесут самый суровый приговор. Ее будут судить как тех, чьи имена когда-то были в Красном списке.

Глядя на Иолу и Натаниэля, Кассандре хотелось немедленно выйти на солнце, чтобы не видеть их счастливого воссоединения. Несмотря на нависшие над ними невзгоды, несмотря на перспективу стать изгоем в обществе, этот Сородич все равно шел к своей цели и добился ее. Все закончилось благополучно, он нашел свою возлюбленную и не собирался ее отпускать от себя. Кассандра видела, как Натаниэль сжимает Иолу в своих объятиях и говорит, что они больше никогда не расстанутся, и это отзывалось в груди Уитлок еще большей болью и невыносимой горечью – это и была настоящая любовь.

...Размытая картинка неожиданно стала четкой, эффект Стремительности оборвался вместе с ужасной болью в спине. Виктор упал на холодную сырую землю, чувствуя, как жар разливается по всему телу, а Внутренний Зверь сжимается в комок от страха. Над головой Князя раздалось глухое рычание, затем – еще одно... и еще, еще... Виктор попытался ускользнуть от стремительного броска оборотня, но Зверь внутри уже знал, что будет поражен. Последнее, что увидел вампир перед своей Окончательной смертью – пылающие ненавистью волчьи глаза...

Громкий рык напополам с треском, стихший через несколько минут оповестил людей и вампиров, что все окончательно завершилось. Виктор, спасая собственную шкуру, позабыл практически обо всем. Он правильно сделал, что не вступил в схватку с Ирмой напрямую, однако не учел, что она вряд ли пришла бы одна, без своих товарищей. Разжав челюсти, Ирма коротко взвыла и получила в ответ такой же вой. Джейкоб Лейн, Вильгельмина, Штефан и прочие Стеклоходы, до того момента наблюдавшие за всем со стороны, сделав дело, убрались прочь. Никто не хотел показываться на глаза кровососам и давать повод думать, что им помогают. Хоть вожак злился на Хайден, ругался, запрещал лезть во все это, но никогда не оставил бы без помощи члена своей стаи. Прежде всего, он делал это ради нее и того охотника, которого она любила.

- Править столько времени и закончить жизнь в пасти хищника, – тихо сказала Вера. – Хоть я не любила Виктора, я никогда не желала ему такой смерти, – быть разорванным на куски действительно не самый приятный конец.

- Все хорошо, что хорошо кончается, – Бах едва нашел в себе силы, чтобы выдавить из себя несколько слов. Глядя на особняк, в котором еще недавно кипела жизнь, охотник плотно сжимал губы, испытывая большое сожаление по отношению к тем, кто запутался и пошел не той дорогой. Одной рукой он держал свою винтовку, а другой поглаживал по голове здоровую волчицу, что издала негромкий скулеж. Ирма сожалела не меньше него.

- И что теперь? – спросилСэм, ни к кому как бы не обращаясь, но вроде бы спрашивая у всех. – Судить уже некого.

- Кассандра Уитлок отправится на Конклав, и это не обсуждается, – заговорил Томас-старший, умудряясь сохранять невозмутимое лицо. – Если этого не сделать, у нас могут быть проблемы.

Возражений не нашлось ни у кого. Тот, кто совершил преступление, должен за все ответить.

- Я заберу своих Детей, и мы уедем, – произнес Тремер. – Не обижайтесь, Вера, но я не горю желанием становиться очередным винтиком Пирамиды.

Выражение лиц обоих потомков ясно говорило о том, что они слышат про отъезд впервые. Сир с подобием улыбки и приподнятой бровью посмотрел им прямиком в глаза. Иола мельком глянула на Натаниэля, которого держала за руку. По ходу, намечался новый конфликт.

- Я никуда не поеду, – заявила своенравная Алексия, чем ни капельки не удивила Павлиди. Она с самого начала показалась упертой и прущей словно танк.

- Хочешь оставить брата без поддержки? – если по Виктору можно было сразу определить, что он испытывает, то Томас отлично умел скрывать свои эмоции. Что интересно, он никак не реагировал на то, что охотничий предатель носит то же самое имя, что и он.

- Я не буду один, потому что я тоже остаюсь, – произнес Дэвид, не боясь смотреть на отца. – Никто не может постоянно переезжать с места на место. Я нашел свой дом, как и моя сестра.

- Ни один молодой Тремер, живущий вне Пирамиды, долго не протянет, – вампир исходил из собственного опыта, да и то ему крупно повезло проявить себя перед верхушкой клана. Он справедливо полагал, что двое неонатов попросту погибнут, оставшись без поддержки. – Я могу оборвать вашу связь с капеллой и всеми вышестоящими Тремерами, но это тоже не даст вам безопасности.

- Мы не одни, – молодой человек оглянулся на сестру в поисках поддержки, и та положила ему руку на плечо. Затем он повернулся к молчавшей до сих пор Дамзел и громко сказал: – Мы сделали свой выбор. Отвезите нас к Анархам.

- Поверить не могу, что ведьмаки захотели к нам записаться, – фыркнула Бруха, поправляя берет на волосах. – И не верю, что они надирали задницы с нами наравне.

Томас, не скрывая своего отношения, фыркнул. Он предполагал что-то подобное, но не думал, что его Дети скажут об этом в открытую.

- Всегда поражался вашей силе воли и бунтарству, Дети мои. И юношескому максимализму... Похоже, мне предстоит замять ряд вопросов с вашим регентом, – хотя по лицу мужчины было видно, что из всех возможных вариантов этот стоял на первом месте, он втайне радовался, что его Птенцы сделали самостоятельный выбор, а не побежали в местную капеллу, поджав хвост.

- Ну, допустим, нам жаль, – фыркнула Алексия. – Если ты помнишь, мы не выбирали себе Становление, так пусть дадут построить жизнь.

- Учитывая, кто их растил, они все равно все сделают по-своему, – улыбнулась Горски. – Только ответьте, почему вы не выбрали Камарилью?

Усмешки на лицах молодых Тремеров не потребовали разъяснений. Похоже, их натура с самого начала тяготела к тем идеалам, которым следовали Анархи. В конце концов, их Сир когда-то поступил точно так же, пусть и на свой лад. Да, клан будет сильно недоволен, но это, прежде всего, выбор обоих неонатов, их не Обращали в рамках традиций. А ввязываться в новый конфликт вряд ли кто-то захочет.

- Спасибо вам, – Вера вновь повернулась лицом к Баху. – Без вас равновесие никогда бы не вернулось в эти края.

- Не только мы приложили к этому руку, – охотник и сам не думал, что когда-нибудь объединится с теми, кого выслеживал не единожды и не один год. – Виновные понесли наказание, вы можете уйти.

Попрощавшись с человеческими помощниками, Вера Горски дала команду возвращаться, и Дельцы Смерти стали рассаживаться по своим машинам. Пока что было необходимо вернуться и как следует подготовиться к Конклаву, а потом все смогут достойно проводить тех, кто пал жертвой жестоких интриг.

Уступив руль Сэму, женщина откинулась на спинку пассажирского кресла и выдохнула. Наконец-то можно было расслабиться, больше не найдется желающих выскочить на нее из ниоткуда. Хоть в мире у каждого влиятельного Сородича полно недругов, вряд ли они начнут действовать так скоро. Прежде всего, Лос-Анджелес должен восстановиться и только после его выхода на мировую арену Сородичей можно будет утверждать, что жизнь возвращается на круги своя.

- Таких негодяев, как Виктор, всегда настигает возмездие, – довольная собой и подопечными Вера с улыбкой на все лицо посмотрела на Сэма. – Его больше нет, мы свободны. И прежде всего я хочу собрать всех вас вместе. Ждите приглашения, Сородичи.

====== Глава 19. Жизнь после ======

- Ну, вот мы и пришли, – Иола указала сослуживцам на апартаменты «Горизонт», где и проживала со времени переезда в Лос-Анджелес. Сразу же после Конклава она пригласила товарищей навестить ее и получила в ответ согласие, наполненное огромным энтузиазмом.

Егор восхищенно присвистнул со словами: «Везет же кому-то!», а Александр подмигнул и показал большой палец. Сэм подтвердил, что да, вот такую квартиру дают тем, кто служит в рядах местных Дельцов Смерти. Венгры улыбнулись и ему, завидуя по-доброму в глубине души – в отличие от американцев, они были вынуждены толкаться задницами с другими жителями Ёрдёгхаза, а кто-то даже делил комнату с соседями. О том, чтобы остаться наедине, вообще никогда не шло речи. Надежда на то, что Кассиус, став новым Князем, что-то изменит, по-прежнему оставалась ничтожно малой. Пусть Семиру и ее приспешников выставили из города куда подальше, она вряд ли оставит все так, как есть.

Охранник, увидев странную четверку, молча вызвал лифт и удалился в свою крошечную каморку на цокольном этаже. После того, как его «навестили» трое крепких Анархов и «посоветовали» убрать камеры из квартир (особенно из той, где жила Иола), охочий до бесплатной эротики мужчина поклялся навсегда завязать с шпионажем и подглядыванием за девушками, лишь бы перестали бить. Поэтому он и не стал задавать лишних вопросов, поскольку опасался, что спутники жильцов квартиры №3 изобьют его похлеще прежнего.

- Добро пожаловать в мою скромную берлогу, – усмехнулась девушка, отходя в сторону и давая пройти.

- Если это скромно, то я африканская принцесса, – хохотнул Бургомистров, перешагивая порог. – Нефигово так устроилась.

- Горски всем, кому может, ищет нормальное жилье, – дождавшись пока гости войдут, Сэмюэл вошел последним, закрыл дверь на все замки и снял куртку. – Говорит, что мы должны нормально отдыхать, а не тусить в общаге после работы и трепать себе нервы.

- Кассиусу это скажи, коллега, – хмыкнул Александр Надашди.

- Не думаю, что он будет так зверствовать после своего предшественника, – подали голос с дивана.

- О, и ты здесь, – тут же парировал вампир и показал средний палец. – Вот как я скучал по тебе, придурок этакий!

Натаниэль засмеялся и, подойдя к товарищам, пожал каждому руку. Впервые за несколько лет он не боялся, что из ниоткуда на него выскочит чья-нибудь шестерка и заявит, что кто-то там высокопоставленный желает его немедленно видеть. Вместо этого у Натаниэля были свобода и девушка, которую он любил, и которая полюбила его.

- Гнездышко молодоженов, – прокомментировал Егор, плюхаясь на освободившееся место. – Кому-то пора съезжать от греха подальше.

- Напротив, это мы скоро уедем, – разлив кровь по стаканам и раздав каждому, Иола продолжила: – Сэм, ты прости, но я не имею ни малейшего желания оставаться в этом городе. Слишком много плохого связано с этим местом.

- Если честно, то я тоже думал сваливать, – признался соклановец. – С другой стороны, если уедут все, кто хотел, то кто же работать останется? Не неонатов же бестолковых набирать, от них будет еще больше проблем, чем от Виктора.

С этим были согласны все. Впрочем, венгров задерживать никто не собирался. Александр и Егор собирались вернуться в Будапешт и продолжать службу уже при новом Князе, который собирался провести ряд реформ и реорганизовать практически все. Кассиус предлагал вернуться и Фэйт, однако та отказалась и приняла предложение Веры Горски занять должность Шерифа при ней. Что касаемо титула Примогена, то Линч и думать не хотела о том, чтобы снова тянуть все на себе. С нее хватило Венгрии, где Виктор заставлял ее выполнять одновременно обязанности Шерифа, главы Дельцов Смерти и еще черт знает кого.

Что до Саймона Крида, то он не стал напоминать о давнем споре, а просто сказал, что проиграл не просто женщине, а умелому политику и отважному бойцу, который был готов отдать все за благо своего народа. Поскольку Веру Горски назначили временно исполнять обязанности Князя, она больше не могла заниматься только Дельцами. Саймон с благодарностью принял новую должность.

- Кан вернулся на свое место, – девушка помахала мобильником. – Снова стал вашим главой и вернулся на пост Шерифа города.

- Он отличный Шериф и начальник, тут спорить не о чем, – подтвердил Надашди. – Егорушка, прости, но халява для тебя закончилась.

- Санечка, ты зато халявил за всю нашу команду, – парировал Егор, – да и то потому, что Фэйт постоянно где-то пропадала.

- Как в старые добрые времена сидим, – заулыбался Натаниэль, салютуя стаканом и делая глоток.

Чокнувшись, вампиры в первую очередь выпили за то, чтобы больше никогда не повторялось подобной ситуации. Чтобы больше ни один Сородич не устраивал репетицию апокалипсиса, не было никакой зверской бойни, какая настигла погибших цыган, мирно живших на пирсе Санта-Моники. Из огромного цыганского табора в живых осталось всего лишь семь человек, из которых пятеро учились в начальной школе. Фирузе и Клара, таборная шувани из Равнос, кое-как устроили старших в колледж (еще до всех событий) и надеялись, что это как можно меньше отразится на них, а младших предстояло спасти от детского дома. Пока что они проживали в жилье, подысканном мадам Горски, однако Фирузе в скором времени вернулась к своему соклановцу, наставнику и хорошему другу в одном лице.

Что до Хоакина Мурьетты, то он и слышать не желал ни про каких цыган, однако не без ехидства и подколок все же принял к себе Бегум, правда, до этого пришлось поднять вопрос со своим Сиром. Благо, Кристофер Хаутон одобрил девушку, и той же ночью Фирузе переехала в дом собратьев по крови, поклявшись перед Кларой не бросать и сохранить то, что осталось от их большой семьи.

- Хреново им, – присвистнул Александр, выслушав рассказ подруги.

- Точно, – глухо отозвалась Павлиди. – Дети потеряли родителей, братьев, сестер… Никто из взрослых не спасся, кроме Клары и Фирузе.

- Может, попросить Горски помочь с документами? – предложил Бургомистров.

- Так и сделали, – Иола снова указала на пришедшую пару дней назад СМС-ку. – Ее люди загипнотизировали кого надо, чтобы детей не отправили в приют. Представляете, какой бы это был стресс для них?

Какое-то время Сородичи молчали.

- Ладно, не будем о плохом, – Натаниэль первым нарушил гнетущую тишину. – Сэм, мы с Иолой уедем сразу же после встречи с мадам Горски, она собирает всех следующей ночью.

- Зачем? – не понял Бруха. – И куда вы вдвоем собрались?

- Я и Нат уедем в Скандинавию, – подтвердила девушка. – У нас есть там знакомые Сородичи, так что обоснуемся в их ковене. Хоть в чем-то мой папашка оказался полезен, – было добавлено с горькой усмешкой.

- Никогда не думал, что буду смотреть на вас, как на пару, – признался Егор. – Думал, что Крэйвен не мытьем, так катаньем добьется своего. Да, а куда он подевался?

- Мурьетта его зарезал, – бесстрастно ответила Иола, на что огорчаться никто не стал, наоборот, все обрадовались, что такой Сородич больше никому и никогда не причинит вреда. А Натаниэль и вовсе набрался нахальства, чтобы отправить ему сообщение со словами благодарности.

- Туда ему и дорога, – подытожил Александр.

На день расположились следующим образом: Натаниэль и Иола переместились в спальню, а остальные разместились на первом этаже. Угнездиться на разобранном диване ввиду немалых габаритов не вышло, поэтому Сэм покопался в кладовке и выудил оттуда раскладушку с нужным содержимым, на которую и улегся. На протесты коллег Уоррен не обращал внимания, заявив, что это он принимает у себя гостей, так что ему и лежать тут.

Выспавшись как следует, компания выпила еще по паре стаканов крови и отправилась к месту сбора. Около Башни Вентру они разделились, поскольку Александр и Егор пошли собирать вещи и готовиться к отъезду в Венгрию, а Сэм с Натаниэлем и Иолой вошли в фойе, чтобы самим вызвать лифт – чудаковатый охранник Чанк настолько перепугался последних событий, что его прихватил понос, и он, отзвонившись и сообщив о столь деликатной проблеме, остался дома.

Немного погодя, конференц-зал

Приглашенные Сородичи были удивлены, увидев не только мадам Горски, назначенную Конклавом временно исполняющей обязанности Князя города, но и других вампиров в лице Алексии, Эйлин де Буа, Хамида и Фэйт Линч. Фирузе не было, что не радовало и не огорчало одновременно. Между Иолой и цыганкой более-менее установился нейтралитет, однако Павлиди все равно отказывалась понимать, почему Тореадор не грохнула Крэйвена на месте, когда он начал ей угрожать. Ну или не попросила Мурьетту пришить шантажиста, он бы точно помог ей, не моргнув глазом.

Стивен заулыбался во весь рот, не скрывая радости, что угроза наконец-то устранена. Раздав пришедшим кровь по приказу начальницы, он встал около дверей и, как в былые дни, приготовился не пускать лишних.

- Отлично, все в сборе, – Вера села во главе стола, но теперь в ней видели не строгую главу Дельцов и величественного бойца, а обычную женщину в деловом костюме. – Вижу, вы заметили, что приглашены не все.

- Только хотела спросить, почему, – смутилась Иола, усаживаясь на предложенный стул.

- Я все объясню, – глаза дамы излучали спокойствие и тепло. – Прошу всех сесть поудобнее, и мы начнем. Прежде всего, я хочу рассказать вам легенду о человеке, которого в последнее время упоминали везде, который прославился как один из величайших бойцов всех времен. Я расскажу вам легенду об Александре Корвинусе...

...Александр Корвинус некогда проживал на тех землях, с который началась вся история. Он был лучшим воином среди своих, опытным полководцем и гениальным стратегом, который не проиграл ни одного сражения. Родившийся в знатной семье Александр с малолетства держал в руках оружие и всегда знал, кем ему суждено стать. Он рос, а вместе с тем росла и его сила. В положенный срок он женился на девушке из такого же знатного рода, которая родила ему двух сыновей. Сыновья росли крепкими и здоровыми, как и их отец, и многие пророчили им такое же светлое будущее. Но все изменилось, когда в деревню, находившейся под властью рода Корвинусов, пришла чума.

В скором времени, отдав приказ эвакуироваться, Александр отослал подальше и свою жену с детьми, желая спасти их от страшной болезни. Увы, ему самому не повезло, он заразился чумой и был обречен на смерть в одиночестве. Корвинус лежал в своем поместье и готовился отойти в мир иной, как вдруг к нему пришел незваный гость и предложил сделку: ему дарят жизнь, а взамен Александр помогает в одном деле. Так воевода и перешел из мира смертных в мир Сородичей.

Со временем, однако, Корвинус начал замечать, что отличается от обычных вампиров. Чума никуда не делась, она вошла с ним в симбиоз во время трансформации и создала нечто новое, чего никогда раньше не было. Мужчина смог вернуться под солнце, питаться обычной человеческой пищей, не был подвержен клановой слабости… Словом, практически ничем не отличался от обычного человека. Соклановцы удивлялись, просили поделиться секретом, но Александр и сам не знал, в чем дело. Его просто бесконечно расспрашивали, потом начали пытать, а под конец и вовсе пригрозили убить, если тот не выдаст свою тайну, которую явно не хочет раскрывать. Воевода поразмыслил и просто однажды бесследно исчез с горизонта, не желая разжигать войну.

Кто-то говорил, что однажды мог его встретить, кто-то утверждал, что он канул в Лету, но факт оставался фактом, Александра Корвинуса больше никто не видел. Его сыновья бесследно исчезли, так и не доехав до пункта назначения, а их мать быстро сгорела от той же болезни. Долгие годы считалось, что древний род прервался. Оказалось, что это не так.

На самом деле, детей у Александра было не двое, а трое. После пропажи Маркуса и Уильяма Корвинусов их мать леди Елена быстро скончалась, однако никто не знал, что незадолго до прихода чумы она родила крепкого мальчика, которого в спешке увезли подальше от зараженных поселений, и о котором так и не узнал никто, кроме повитухи – вся семья Корвинусов умерла порознь друг от друга. К сожалению, ребенок, имя которого так и осталось неизвестным, со времен своего рождения оказался разделен со своей семьей, больше никогда не встречал их и вырос как приемный сын, не зная своих корней. Он и стал предком всех тех Сородичей, у которых когда-либо проявлялись необычные способности...

- Он ее предок, – Вера указала на Тремер. – Алексия – потомок третьего брата.

- Ни фига себе, – выдал Сэм, уставившись на нее. – И ты молчала.

- Так вы и не спрашивали, – фыркнула Алексия, поправив волосы. – И буду признательна, если никто лишний об этом не узнает.

- В чем это проявляется у тебя? – Иолу больше всего интересовало, какие свойства приобретает вампир с активной формой штамма, и возможна ли донорская передача.

- У всех активных Сородичей клановая слабость выворачивается наизнанку, – ответила Чародейка. – Тремер наиболее восприимчивы к Доминированию и сидят на Узах у Совета Семи, а меня как раз фиг посадишь на все это.

- Алексия Вуд наиболее устойчива к этому виду привязки, особенно той, что исходит от ее же соклановцев, – Горски ухмыльнулась, представив лица всех Тремер, когда на неонатку практически не подействовало ничего из вышеперечисленного. Шутка ли, скинуть чье-то Доминирование и Узы щелчком пальцев.

- Томас и Дэвид отлеживаются дома, ритуал разрыва Уз не прошел для них бесследно.

- Ну конечно, не всем же быть Терминаторами, – прыснул Сэм.

Собравшиеся затряслись от смеха. Даже суровый и молчаливый Хамид едва заметно приподнял уголки губ.

- Как ты себя чувствуешь? А что в клане сказали? Тебя отпустили? – вопросы сыпались со всех сторон.

Иола смотрела на Алексию и, несмотря на первое впечатление, даже восхищалась ею. Она не сдалась, а стала бороться против навязываемого образа жизни и выиграла битву. При поддержке брата и Сира Алексия Вуд получила то, что хотела – независимость и поддержку, которую хотела сама.

- Я в норме, а вот моим придется долго лечиться, – девушка все-таки нервничала, по-настоящему переживая за близких.

- А что с Рашидом, куда он делся? – спросил Уоррен, мельком глянул на Полковника.

- Мне жаль, но его постигла Окончательная Смерть, – голос мадам Горски стал несколько тише. – Хамид приехал и едва сумел напасть на его след. Согласно тому, что он нашел, Рашид пал от рук Элиаса Дюбуа, Малкавиана с многогранным расстройством личности.

Иола содрогнулась, вспомнив фальшивую Эйлин, тогда как настоящая сидела напротив и нервно кусала губы. Где Виктор откопал этого беднягу, Бруха не знала и не хотела узнавать. Она знала, что Дюбуа был убит Фирузе, и это был единственный раз, когда она сочувствовала цыганке – в противном случае, Крэйвен начал бы убивать невинных. Главная подлость заключалась в том, что Элиас зачастую не понимал, что с ним происходит и совершенно искренне воспринимал себя девушкой. С гримом и одеждой ему помогали каждый раз, так что ни у кого не было сомнений в том, что перед ним истинная леди.

Прикрыв глаза, Павлиди мысленно понадеялась, что душа Элиаса попала в более лучший мир. Кто-кто, а он точно заслуживал куда лучшую жизнь, нежели попадание в психушку, затем последующее Обращение, сумасшествие и гибель.

- Наш Полковник внес свою лепту за убийство своего потомка, – на этих словах Ассамит согласно кивнул. – И я лично хочу поблагодарить его за помощь. Хамид, огромное вам спасибо, что вы пришли к нам на помощь в такой трудный час.

Молчаливый Хамид по прозвищу Полковник пожал руку Веры Горски, кивнул всем собравшимся и, получив немое разрешение, покинул конференц-зал.

- Он не очень разговорчив, – произнесла Вера, возвращаясь на место во главе стола. – Теперь вы, молодые люди. Я слышала, что вы собираетесь уехать.

- Да, – кивнул Натаниэль. – Для нас с этим городом связано много плохого, о чем мы с Иолой хотели бы если не забыть, то хотя бы не видеть каждый день.

Взгляд Вентру с легкой хитрецой переместился на бывшую венгерскую принцессу.

- Нат мужчина, ему виднее, – смутилась та.

- В таком случае, пожелаю вам счастливой и очень долгой жизни вместе, – улыбнувшись подопечной, Горски повернулась к Сэму. – Надеюсь, ты никуда не собираешься удирать, Сэмюэл Уоррен из клана Бруха?

- Да вы что? – изобразил Делец испуг, отчего все засмеялись. – Я родился Дельцом, Дельцом и помру.

- Тьфу на тебя, – тут же заявила Эйлин. – А вот мне придется уехать, – сей факт не вызывал у француженки восторга, но перспективу ей предлагали неплохую.

На вопрос, что де Буа собирается дальше делать, неонатка Вентру ответила, что Франсуа Вийон, парижский Князь, предложил занять ей должность не только среди его воинов, но и стать личным эмиссаром. Кроме того, Тореадор категорически запретил другим знакомым вампирам относиться к ней как к рабыне. Месье Жак мертв, Эйлин свободна и имеет право на такую же жизнь. Уважаемые господа недовольно поскрипели зубами, однако спорить с Князем никто не решился. Так что Эйлин де Буа уже несколько дней считалась одной из Дельцов лично Вийона. Ей нашли новое жилье, подобрали наставника… Словом, жизнь налаживалась.

Кроме того, Франсуа предложил Эйлин помощь в поддержке Себастьяна ЛаКруа. После устранения эффектов внушения тот чувствовал себя не очень, если не сказать совсем плохо. Поговаривали даже, что Вентру подхватил какой-то психоз. На него навалился груз вины за то, что он совершал не по своей воле, и де Буа боялась, как бы он не совершил самоубийство. Еще бы, его обокрали на целых шестьдесят с лишним лет. Но она все же верила, что когда-нибудь этот вампир вернется к нормальной жизни. Куда делся прежний Шериф, она не знала и не хотела знать. Для нее на первом месте стояло благополучие соклановца.

- Пусть месье Жак не очень ко мне относился, – тут Сэм вставил, что это слабо сказано, – но месье Вийон заверил, что мне нет повода кого-то опасаться. Простите меня, но я люблю Париж, я люблю Францию.

- Я тебя оттуда увезла, я же и привезу, – подала голос Фэйт Линч, выпрямившись. – Мадам Горски, как ваш Шериф, я обязуюсь привезти эмиссара Князя Вийона домой в целости и сохранности.

- Да будет так.

На вопрос, что станет с Лайонелом, Вера коротко ответила, что Стивен Коган вместе с братом и сестрой Джонсами, которые позже вернулись к Гэри и своему клану, в сопровождении нескольких Дельцов Смерти лично отвез Дикаря на окраины Лос-Анджелеса, бросил в него сумку с немногочисленными шмотками и сопроводил все это одной-единственной фразой: «Вон из этого города».

Как Иоле ни было жаль Грина, она полностью соглашалась с мадам Горски, что этот Сородич натворил слишком много бед, чтобы позволить ему остаться. Если бы Лайонел поселился в Лос-Анджелесе насовсем, то неизвестно, что стряслось бы с Городом Ангелов, и не факт, что Виктор не покажется мелкой сошкой по сравнению с будущими неприятностями.

О Кассандре не стал говорить никто, потому что ее после всего совершенного могла ожидать лишь одна участь – Окончательная Смерть, что и было сделано прямо в зале суда.

- А что малыш Томми? – на памяти девушки так унизительно и презрительно о нем отозвались его бывшие друзья.

- То же самое, – сказала Фэйт. – У него потребовали забрать документы из колледжа и покинуть Лос-Анджелес. Я лично контролировала ссылку обоих. И да, Стэнли Гимбл тоже в порядке. Я отвезла его к нему в студию и напоила своей кровью, поскольку он давно не пил ничью. Он будет служить мне. И да, насчет квей-джин можно не беспокоиться. Прогулка была достаточно веселой, – непривычная ухмылка на лице потомка ныне покойной леди Амелии говорила о том, что Минг Жао вместе с подручными переселилась туда же, куда и Виктор, то есть на тот свет.

Вот и еще одна беда с плеч долой. Все возвращалось на свои места.

Выйдя из Башни Вентру, Иола в последний раз посмотрела на звездное небо Лос-Анджелеса. Возможно, они с Натаниэлем когда-нибудь приедут сюда, но это случится ой как не скоро. Городу понадобится время, чтобы залечить все раны, и со временем многие забудут о том, что здесь произошло. Ну а те, кто запомнят, расскажут эту историю другим в назидание, чтобы больше никто и никогда не пытался повторять злые дела.

- Все кончено, – сказала сама себе Иола Павлиди, держа возлюбленного за руку. – Все неприятности остались позади.

Тем же временем, база охотников

- Да блин! Да что такое! Аййй! – проверещали на всю пещеру.

Охотники, до тех пор наблюдавшие за попытками новеньких схватить обычного волка за хвост, захохотали. Понятия не имея, кто такие оборотни, и с чем их кушать надо, новички думали, что перед ними обычное дрессированное животное. Никто не ожидал, что сонный серый волк вдруг цапнет кого-то, а затем превратится в крепкого парня лет двадцати пяти и засмеется в голос. Джим Гаммер снова отличился, оставив в дураках новоприбывших.

- Считайте, что вы прошли посвящение, – смеялись бывалые. – Заодно подумайте, с чем еще вы столкнетесь во время охоты.

Кормак Маклагген и Нарин Гонзалес какое-то время наблюдали за хулиганством Джима, но потом все-таки удалились к себе в комнату. Все завершилось вполне благополучно, квартал, где жила его девушка Сара, не задело. Правда, Маклагген заработал от нее звездюлей, но это ничто по сравнению с тем, что она могла погибнуть. Блондин был согласен вытерпеть все.

Нарин, в свою очередь, нашла в себе силы объясниться с Майклом и признаться, что она давно знает про оборотней. И не просто знает, а хорошо знакома с подругой их наставника. Покачав головой, что мир тесен, Майкл тоже признался, что попросту боялся навредить миниатюрной сокурснице, раздавить ее волчьей лапой. Что ж, ухмылялась та в ответ, можно больше не скрываться, обе стороны знают друг о друге.

Ирма после хорошего отдыха (и хорошей трепки от вожака) примчалась на базу так скоро, как только смогла и тут же была перехвачена Готфридом Бульонским, который проводил ее в спальный корпус и отошел по своим делам. Недолго думая, женщина принюхалась и, напав на след, пошла искать Грюнфельда Баха. Которого, к слову, нашла спящим прямо за столом. Мужчина дремал, подложив под щеку ладонь. Рагабаш не сдержалась и, улыбнувшись, погладила его по щеке.

- Ирма… что за… – Бах потер глаза, просыпаясь.

- Советую переместиться в кровать, там спать удобнее, – прыснула Хайден, одним-единственным рывком поднимая человека и чуть ли не силком отводя к постели, на которой тот обычно спал.

- Ты мне руку оторвешь, – мужчина не стал ложиться, а потянул ее за собой, в результате чего оборотень села рядом, и прижал к себе.

- А тебе нормально спать надо! Я буду покрепче некоторых.

- Как деликатно с твоей стороны напомнить мне о возрасте, – фыркнул Бах, но не отстранился. – Ты надолго?

Ирма не знала, что ответить. С одной стороны, Джейкоб не ставил ей никаких ограничений. С другой, она боялась, что может забыть о своих обязанностях и забросить молодых щенков племени. Вильгельмина одна не потянет молодняк, она уже далеко не девочка.

- Как ты захочешь, – она отделалась нейтральным ответом.

- Ирма, золотце, – данная фраза бесила больше всего, поскольку именно ею начинал свой монолог Лейн, когда собирался читать нотацию, – если ты ставишь вопрос так, то вот тебе мой ответ: ты вообще отсюда не уйдешь. Я тебя не отпускаю, поняла? Когда же твоя шерстяная голова поймет, что никто другой мне просто не нужен? Ты – самое дорогое, что у меня есть!

Обнимая Грюнфельда в ответ что есть силы и в то же время стараясь не перебарщивать, Ирма понимала, что нашла свое место. Да, она закончила академию и стала полицейским, как хотела, не посрамила свое племя и стаю, но все же чего-то не хватало. И вот теперь, повстречав единственного нужного ей человека, Рагабаш племени Стеклоходов с полной уверенностью могла сказать, что все недостающие части ее жизни на месте. У нее есть дом, есть близкие, а теперь появился любимый, которого она ждала много лет. Как и всякий Гару, она знала, что будет любить его всю жизнь.

Отстранившись и коснувшись губ Баха поцелуем, женщина все-таки заставила его лечь на постель и лично стащила с него плащ, не терпя возражений. Дождавшись, пока он уснет, Ирма не сдержалась и еще раз погладила его по щеке. Но охотник ничего не почувствовал, он крепко спал.

- Все кончено, – тихо произнесла Ирма Хайден. – Я у тебя есть, а ты есть у меня. Ничто не разрушит наше счастье. Мы вместе навсегда. Все неприятности остались позади.

====== Эпилог ======

Джастин Кларкс поверить не мог, что в одночасье стал тем, кем мечтали стать многие. Во мгновение ока из ничего не умеющего Птенца он превратился в элитного воина под руководством не абы кого, а самого Александра Корвинуса. Неонат Тореадор вкусил его крови сначала в машине такси, а затем напрямую из вен воеводы. И теперь, осваивая полученные подарки, Джастин хотел только одного – увидеться с друзьями и показать, кем он стал. Но Александр поставил условие, что парнишка ни в коем случае не должен показываться им на глаза. Лишь при соблюдении этого требования Кларкс мог остаться рядом.

Джас и сам понимал, что не сможет вернуться. Во-первых, ему предстояло долго учиться, чтобы достигнуть уровня тех бойцов, что сопровождали первого Корвинуса долгие годы. Во-вторых, он должен был научиться справляться с тем, что давала ему кровь воеводы. Откусив кусочек от морковки, неонат с удивлением понял, что его не тошнит, что он может взять все, что хочет и съесть. Джастин нерешительно посмотрел на наставника и получил разрешение нормально поесть.

- Ты можешь взять и съесть все, что захочешь, – улыбнулся Александр. – Никому не станет плохо, если ты перейдешь с крови на овощи или мясо с гарниром.

- Я так соскучился по всему этому, – признался Тореадор, уплетая еду за обе щеки и радуясь, что вновь может чувствовать ее вкус.

- Пойдем, я покажу тебе кое-что.

Следуя за воеводой по огромному кораблю, Джастин не ожидал, что тот возьмет и выведет его на верхнюю палубу, да еще в дневное время. И это заставило его распахнуть рот в немом крике. Небесное светило не сжигало тело молодого Сородича, оно согревало.

- Это… это… – на большее не хватило слов.

- Ты можешь есть и пить, ты можешь ходить под солнцем, ты не подвержен болезням, ты можешь куда больше, Джастин Кларкс. Это и есть мой тебе подарок.

- Как я могу отблагодарить вас за то, что вы для меня сделали?

- Понимаешь, я давно собрал этих людей, – Александр рукой указал на нескольких солдат, которые снова по кораблю туда-сюда и переносили груз (неонат не сомневался, что там либо оружие, либо взрывчатка). – Мы называем себя Уборщиками, помогаем ликвидировать последствия стычек между вампирами и другими существами. Ныне я известен как Лоренцо Макаро по известной тебе причине. И отныне ты становишься нашей частью. Больше тебе не придется бегать и теряться. У тебя есть место. Ты навсегда один из нас.

Слушая Корвинуса и заодно присматриваясь к новым соратникам, Джастин не думал, что когда-нибудь его примут к себе и станут учить тому, что он должен знать. До этого его считали недотепой, у которого все валится из рук, однако Александр Корвинус, он же Лоренцо Макаро, просто взял и привел мальчишку в свой круг. У него появился наставник, появилась цель в жизни. Джастин знал, что сделает все, чтобы не посрамить воеводу. После всего он просто обязан доказать, что достоин носить в себе его силу.

Оставив Кларкса улыбаться солнышку и знакомиться с другими воинами, Александр спустился к себе в каюту и, сняв плащ, расстегнул плотную рубашку. Сняв ее, воевода уставился в зеркало на самого себя, разглядывая чумные пятна на груди, которых стало куда больше, нежели после Обращения. Болезнь не беспокоила Корвинуса, однако тот чувствовал и знал, что его конец близок. Ничто не дается просто так, за все приходится платить. Рано или поздно чума захватит его тело, а это значило, что вирус так или иначе был передан тем, кто вкусил его крови.

- Ты думал, что для тебя все кончено, Джастин Кларкс, – произнес Александр Корвинус, одеваясь. – Но ты еще не знаешь, на что обречен. Для тебя все только начинается.