Преданность (СИ) [Lian] (fb2) читать онлайн

Ви почти час провела у зеркала, пытаясь придать более-менее живой вид своему лицу. Она все еще не была удовлетворена результатом — несмотря на то, что глубокие круги под глазами стали меньше, а цвет кожи стал просто равномерно бледным, не серым.

Когда Арасака оплачивала ее счета, она не задумывалась о суммах в несколько нулей и тратила деньги на японскую косметику, за секунды превращавшую кожу (которую она так и не решилась в свое время заменить на реалскин) в совершенство.

Ви усмехнулась своему отражению в зеркале. Сейчас ее последние средства ушли на оплату счетов и калибровку имплантов. Стабильность ее кибердеки и оптических Кироши была важнее. Большая часть остальных «лишних расходов» осталось в прошлом.

Но все же ей было жаль, что именно сейчас она не может позволить себе выглядеть также совершенно, как раньше.

Тонкое черное кружево резко оттеняло ее белую кожу. Ви медленно провела по нему пальцами и удовлетворенно хмыкнула. Это была очередная строка «лишних расходов», которая пару дней назад отхватила слишком внушительную часть от скромных гонораров наемницы.

Однако удовольствия от одних только тактильных ощущений было достаточно, чтобы практически полностью заглушить голоса здравомыслия и совести.

После «увольнения» у нее осталась склонность к черным цветам. А красного стало меньше. Вещи стали проще, удобнее, но тягу к изящной вычурности до конца убить в себе было сложно. Несмотря ни на что она продолжала тратить невероятно много денег на одежду — несравнимо мало по сравнению со своей прошлой жизнью, но все еще слишком много для воровки на мели и при смерти. От старых привычек очень сложно избавиться.

Ви нетерпеливо и с легким раздражением перебрала свои вещи в небольшом шкафу.

Выбор пал на платье: синее, легкое, открытое, и почти неприлично короткое. То, что надо. Плюс потертая черная кожаная куртка (едва ли короче платья) и ботинки с высоким широким каблуком. Яркая голубая неоновая подсветка по верхнему краю подошвы ставила окончательную точку в легкомысленных намерениях девушки.

Поправив прядь нарочито небрежно уложенных черных волос и покрутившись перед зеркалом, она, наконец, осталась довольна своим отражением.

На нее смотрела типичная девчонка из Найт-сити, явно весьма потрепанная жизнью за последнее время. Но факт того, что она уже умерла разок и теперь еще раз умирает, только уже медленно, гораздо менее выразился на ее теле, чем на лице. В целом же было, «сойдет», на ее вкус. Не совершенно, не уровень «Ханако Арасака», но сойдет.

Не хватало только взгляда «ты-знатно-огребешь-если-приблизишься». Да, вот этого.

Ви спрятала пистолет во внутреннем кармане куртки, почесала за ухом наблюдавшую за ней все это время кошку и открыла дверь квартиры. Но тут же выругалась и вернулась.

«Чуть не забыла».

Нашла на столе синюю упаковку таблеток, вскрыла и проглотила очередную дозу омега-блокаторов. Привычным движением вытащила салфетку из находящейся рядом же пачки, прижала к носу.

Отдышавшись, спустя несколько секунд она вышла. Упаковку таблеток прихватила с собой.

— Корпо-плаза, — многозначительно протянула Ви, оглядывая исчезающие в небе высотки и щурясь от яркого солнца. — Ты знаешь, что я разделяю твои суицидальные наклонности и все в этом духе. Но тут ты меня действительно удивил. Мы сейчас подойдем к Арасака-тауэр и крикнем, чтобы Ёринобу спустился?

Ви усмехнулась. Она непринужденно облокотилась на машину Такемуры, при этом, правда, изогнув одно бедро чуть более, чем действительно было необходимо.

Оглянув своего спутника, Ви подумала, что в этот раз у нее язык бы не повернулся произнести комплимент, отдающим язвительным сарказмом за версту. Он был одет все в том же строгом черно-белом стиле, только теперь был отдохнувшим, свежим и куда более расслабленным.

Такемура выглядел как… типичный корпорат высокого статуса — Ви удивилась, что она как-то совсем забыла этот очевидный факт. И чуть пожурила себя за то, что тоже не надела костюм. Чтобы теперь не выглядеть рядом с ним как кукла, которую он будто бы снял по дороге.

Ви внутренне усмехнулась своим мыслям. Слишком хотела понравиться. Перестаралась. Но будто это вообще имело значение сейчас. Будь у них еще много таких встреч, то…

— Если бы все было так просто, Ви, — Такемура посмотрел на нее будто бы тоже оценивая. Он продолжил не сразу, словно задумавшись на мгновение. — Скажи мне, у тебя получится снова провернуть тот свой хитрый трюк? Заставить поверить, что ты из контрразведки?

Ви пару раз растерянно моргнула, не зная, что на это ответить.

«Именно в этом наряде и получится, Горо, определенно».

— Я не думаю, что…

— Получится, я верю в тебя, — Такемура медленно кивнул, сам ответив на свой вопрос, словно согласие от самой Ви и не требовалось. — Значит, не будем терять времени. Как будешь внутри — постарайся подобраться к Ёринобу настолько близко, насколько сможешь. Я встречу тебя на месте.

Ви напряженно помотала головой, не понимая. Она мгновенно оставила свою нарочито расслабленную позу, выпрямившись.

— Подожди, но как же…

— Как я доберусь до него? По системе вентиляции, конечно, — невозмутимо ответил Такемура. — Я подробно изучил план здания, у меня было на это время.

Ви склонила голову и недоверчиво посмотрела на Горо, а затем — на башню, где раньше работала. И снова на Горо.

Она растерянно выдохнула, и не без некоторого разочарования в голосе (которое, однако, действительно пыталась скрыть) произнесла:

— Ты мог хотя бы предупредить, я бы захватила костюм, достала необходимые коды, скрипты бы записала нужные. Подумала, как бы попроще и получше обойти протоколы, чтобы не сразу спалиться. Может, я хоть правда домой съезжу?..

Ви подавила в себе очередной разочарованно-расстроенный вздох.

Лицо Такемуры было непроницаемо и максимально серьезно, пока он слушал ее неуверенный ответ. Но Ви, успевшая изучить его достаточно хорошо, на долю секунды заметила озорной огонек, спрятавшийся в серебре его глаз.

Она нахмурилась и сложила руки на груди.

— Ты смеешься, — почти возмущенно выдохнула Ви. — Ну да, охренеть, ты просто смеешься надо мной.

Горо в ответ мягко и довольно улыбнулся, еле заметно кивнув.

— Ты согласилась. Ви, я начинаю думать, что ты готова согласиться на любой план — главное, чтобы он был достаточно безумным.

Она хмыкнула в ответ.

— Я слишком доверяю тебе. По совершенно неясной мне причине. И вот результат. А ты — генератор безумных идей. Как решил украсть Ханако, так же решишь вломиться в кабинет к Ёринобу.

Ви обиженно вздернула нос, стараясь максимально выразить свое негодование, но почти сразу же сдалась и улыбнулась ему в ответ. Шутку она оценила.

Помолчав некоторое время, они оба еще раз взглянули на Арасака-тауэр.

— В прошлый раз с парадом вышло… неплохо.

— Ты удивлен?

— Немного, возможно.

— В этот раз бы тоже получилось.

— Согласен.

Их взгляды встретились.

С небрежным спокойствием, будто они обсуждали поход в магазин, Такемура произнес:

— Возможно, в следующий раз, Ви. На сегодня другие планы.

Ви кивнула.

— Конечно, Горо.

— Как ты узнал?

Ви положила в рот очередной кусочек шоколадного пирожного и даже на пару секунд закрыла глаза, смакуя почти забытый вкус, ощущая какое-то совсем простое и ничем не замутненное счастье.

— Запоминаю то, что ты говоришь.

Ви подозрительно уставилась на своего спутника.

Он же не мог оторвать взгляд от того, как она медленно облизывала десертную вилку. Внешне в нем читалось осуждение ее абсолютного отсутствия манер, но (Ви абсолютно была в этом уверена) ничто на свете не заставило бы его одернуть ее. Так и ее лицо выражало невозмутимое «мне абсолютно наплевать», но при этом все действия затевались исключительно для одного зрителя.

— Подожди, — Ви задумчиво взмахнула вилкой. — Я когда-то упомянула, что пила кофе на Корпо-плаза перед работой, и ты запомнил? Серьезно? Здесь же полно заведений.

— Это кафе особо… как вы здесь это называете… «статусное» для местных агентов Арасаки. Здесь же я узнал, что некая Ви часто заходила сюда, — Горо, оглянув окружающих, снова остановил взгляд на своей спутнице и прибавил: — И даже была приветлива с официантками.

Он позволил себе еле заметную улыбку. И чуть снисходительный взгляд из-под слегка опущенных ресниц.

— Как будто бывает иначе, — Ви распахнула глаза от притворного возмущения. Чуть вздохнула. — Ну… возможно… не всегда. А Трейси — да, неплохая девчонка. Она же сама и владеет этим кафе. И я точно знаю, что она спит с директором отдела продаж, — Ви хмыкнула. — Легко вести дела в Найт-сити, когда тебя фактически «крышует» Арасака, а корпоративная служба безопасности всегда держит твой бизнес под охраной.

Горо усмехнулся.

— Похоже, я поспешил с выводами.

Ви наморщила нос.

— Сказал человек, оскорбивший, наверное, каждого уличного торговца едой в городе.

— Дело было в еде, Ви. Не в людях.

— Поэтому ты сегодня не на красной Мицутани, а на машине попроще? — Ви взмахнула тонкой бледной кистью в сторону стоянки. — Подумал и решил постараться быть поближе к простым людям?

Теперь уже Такемура изогнул бровь в удивлении.

— Ты запомнила?

Она медленно отпила кофе, снова почти зажмурившись от удовольствия. Взгляд ее, тем не менее, не растерял кокетливого ехидства, когда она снова посмотрела на Такемуру.

— Я тоже умею подмечать детали, — она хитро сощурилась.

— Даже в полумертвом состоянии?

— В этом случае — особенно. Не каждый день воскресаешь из мертвых и со свалки, которая могла бы стать твоей могилой, тебя вытаскивает самый главный арасаковский телохранитель. На своей шикарной машине. Черт возьми, это ведь действительно была невероятно красивая машина. Иногда задаюсь вопросом, почему я не оказалась в ее багажнике, а удостоилась чести осквернить внутреннюю отделку. В любой другой ситуации я бы чувствовала себя невероятно польщенной.

Ви усмехнулась и выверенным, изящным взмахом руки откинула прядь волос с лица.

Такемура задумчиво посмотрел на нее.

— Думаешь, я допустил ошибку? — Он пожал плечами. — Возможно, иногда я проявляю ненужную слабость. Особенно по отношению к воровкам… с сомнительными манерами.

Ви хмыкнула, снова покрутив в руках вилку.

— Считаешь, что я высокомерная и грубая?

— А ты — считаешь?

Ви не совсем поняла, что он имел ввиду своим вопросом на ее вопрос — себя или ее, но Горо почти сразу же добавил:

— Не всегда правда то, что кажется на первый взгляд.

Ви только хитро сощурилась, усмехнувшись.

В повисшей паузе она принялась за еще один кусочек пирожного и краем взгляда проследила за движениями Такемуры: как его пальцы изящно обхватили кружку с кофе, как он отпил глоток, медленно поставил ее на место. И также медленно оглядел все вокруг — кафе, окружающих посетителей, часть улицы, башни на площади.

Как охотящийся лис. Выжидающий, прислушивающийся, готовый напасть на свою жертву.

Ви на некоторое время задумалась и в итоге произнесла — уже без прежнего кокетства, серьезно:

— Горо, без шуток, скажи мне — зачем мы здесь? Точнее, почему именно здесь. Мне казалось, ты первым будешь говорить мне о том, как важно скрываться и не отсвечивать. Вместо этого — мы как на ладони перед Арасака-тауэр. Это что-то вроде… пощекотать нервы опасностью?

Он посмотрел ей в глаза. Ви научилась подмечать еле заметные изменения на его лице, которое на первый взгляд почти никогда ничего не выражало, кроме холодной решимости. Поэтому всегда, когда она встречалась с его взглядом, которым можно было убивать, ее словно пронзало тысячами болезненно-приятных игл. А затем, когда мгновение спустя его взгляд смягчался, и черты лица Горо чуть разглаживались, оставленные иглами эфемерные тысячи ранок внутри нее исцелялись, залитые мягким теплом.

— Мы в безопасности, Ви. Именно здесь. Пока что. Я вряд ли смогу выразить в достаточной мере, насколько мне надоело прятаться и скрываться в норах.

— Служба безопасности Арасаки ведь уже давно нас вычислила, так? — Ви вопросительно подняла бровь.

Такемура медленно кивнул.

— Некоторые из ее агентов находятся здесь, ты права. Но главное — они не подчиняются Ёринобу.

В этот раз Ви вскинула уже обе брови в удивлении.

— Они подчиняются мне.

Она даже чуть приоткрыла рот от удивления и восхищенно выдохнула. Уверенность и решительность как будто бы волнами исходили от него в этот момент.

Такемура мог внушить страх только одним своим холодным спокойствием. Ви почти физически ощущала, как ей невероятно нравится видеть его таким.

— Остальные будут выжидать. Действия Ёринобу вызывают сомнения многих, и это создало переломный момент. Скоро предстоит решить, кому в Арасаке принадлежит власть. Но кровь прольется не здесь, не в центре города.

Разительная перемена — между отчаявшимся человеком, потерявшим все, против которого был весь мир, — и сидевшим перед ней мужчиной, вернувшим себе власть, силу и свое положение. Практически.

Ви смотрела в серебряные глаза Такемуры и понимала: он не сомневался, что вернет их окончательно.

И она помогла ему.

В голове Ви давно крутилась одна мысль, но только сейчас она обрела четкие очертания. В бешеном ритме последних недель она не сильно занималась поисками своего спасения. Как будто смирившись с приговором, Ви практически только и делала, что помогала другим людям (и, черт возьми, не только людям — даже одному искину). Но в первую очередь ему — Горо. Его планы становились ее планами, его цели становились ее приоритетом. И не потому, что она ждала чего-то взамен.

Как будто Ви внезапно нашла цель в своей жизни, готовой прерваться в любой момент. Смысл, который она всегда искала и не могла найти.

Жаль, что для этого ей пришлось потерять все. Умереть. И вскоре придется умереть ещё раз.

Ви снова взглянула на Горо и заставила себя вернуться к теме разговора. Заставила свой разум уйти от уже услужливо подобравшегося омута невыносимого отчаяния к той Ви, что еще могла позволить себе быть легкомысленной.

— Я поняла, — она усмехнулась. — Это что-то вроде сообщения. Как ты тогда сказал… «я здесь, gumin-domo{?}[фраза Горо из игры, 愚民ども с японского значит что-то вроде “идиоты”]»? Умно. Смело. Немного безумно. В твоем стиле.

В ее тоне было слышно одобрение.

Такемура слегка нахмурился.

— Не совсем верно сказано, но я уловил твою мысль. К слову, твое произношение… — Он поморщился. — Оставляет желать лучшего.

Ви фыркнула.

— Я учила японский, Горо. Это обязанность для арасаковских агентов.

На самом деле она пропустила большую часть обучения, а с оставшейся части, конечно же, ничего не запомнила (и ей повезло, что несмотря на «обязанность», в Найт-сити за ее исполнением не особо следили). Изучение языков не было ее сильной стороной (да и кому это нужно сейчас, с лингвоимплантами). Тем не менее, она посчитала нужным похвастаться.

— Здесь? В Найт-сити? — Он покачал головой в неверии, слегка скривившись, будто Ви почти оскорбила его. — Возможно мне стоит заняться твоим обучением и восполнить… ущерб, нанесенный предыдущим. Особенно если ты и дальше собираешься цеплять случайные слова из моей речи.

— Разве не проще заставить меня замолчать? — Хмыкнув, поинтересовалась она, чуть наклонив голову.

— Не в этом случае. И для этого тоже есть разные способы, Ви.

Изгиб его губ был еле заметен, но с ним его лицо сразу приобрело лисье выражение.

Ви рассмеялась. Легко, почти беззаботно.

Она внезапно подумала о том, что никогда ей так отчаянно не хотелось жить, как сейчас. Болтать, поедая шоколадные пирожные. Довольно жмуриться под солнечными лучами, рассуждая о планах на вечер, на завтра… на неделю и даже на месяц вперед.

Учить японский, возможно — снова работать на корпорацию, как хороший, лояльный сарариман.

Жить.

Ви отпустила фантазию на волю и представила, как она, в халате из натурального японского шелка цвета бургунди пьет кофе по утрам — такой же вкусный, как и в кофейне на Корпо-плаза, но дома, у себя дома. Наблюдает за своим мужчиной. Обнимает его, прижимаясь к его обнаженной спине, целует кожу, скрывающую рельеф мышц — в особенности там, где они переплетаются с хромом. Он в ответ целует ее ключицы, и она жмурится от нежности и легкой щекотки от его дыхания на своей шее. Его пальцы мягко гладят ее волосы, зарываясь в них.

Через несколько часов этой же рукой он оборвет чью-нибудь жизнь. Возможно, далеко не одну. Точным выстрелом, профессионально.

Возможно, она даже будет рядом — следить, чтобы никто не добрался до него через Сеть.

Нереалистично, неправдоподобно. Но эти грезы были невероятно приятны.

И Ви бы скорее умерла, чем позволила их у себя отнять.

========== 2. Веская причина ==========

Комментарий к 2. Веская причина

Часть, отпочковавшаяся от предыдущей главы, потому что я никак не могла остановиться, выписывая этот диалог.

Я знаю, что баканэко на самом деле по-русски пишется с двумя “э”, но прошу простить автору эту небольшую прихоть.

Вцепившись руками в перекладину заграждения, Ви сосредоточенно рассматривала прогулочные дорожки и клумбы с деревьями внизу. У нее не сильно, но ощутимо кружилась голова, и поэтому девушка отчаянно пыталась совладать со своим телом. Надеялась, что ей не станет хуже, и в любую следующую секунду она «изящно» не свалится мешком на землю.

Почти как тогда, после парада — когда переполнявшие ее ярость и злость заставили обрушить черных ледяных демонов на тех несчастных солдат Арасаки, которым просто приказали «спасти» Ханако и нейтрализовать похитителей. Злости, однако, хватило только на то, чтобы вернуться за Такемурой и с ним выбраться из здания. Дальше ее тело посчитало, что для него это слишком серьезное потрясение, поэтому когда она в один момент отключилась, то, скорее всего, просто свалилась на асфальт. Как мешок — с красотой, грацией и изяществом. Точно, однако, не помнила.

Такемура унес ее, хотя мог бы там и оставить. Как отработанный и ненужный балласт. С другой стороны, он же вряд ли мог забыть про биочип в ее голове? Потому что Арасака наверняка захочет получить эту чертову штуку обратно.

«Чертова штука» незамедлительно напомнила о себе резкой и острой болью, которая отозвалась мучительной тошнотой в желудке. Ви еще сильнее, до белизны в костяшках пальцев вцепилась в заграждение, стараясь не представлять себе яркой картины: как она под брезгливо-презрительным взглядом Такемуры перегибается через это самое ограждение и исторгает на кусты внизу те самые пирожные и кофе, которыми недавно восхищалась.

«Соберись, Ви. Успокойся. Дыши глубже. Не порти момент», — раз за разом повторяла она самой себе.

Виктору так и не удалось взломать и запустить все ее арасаковские импланты, контролирующие регуляторные, биологические системы организма. Ви не думала, что они бы сильно помогли ей сейчас, но рефлекс сохранился до сих пор — она постоянно тянулась к ним через внутренние системы, через биомонитор, забывая, что теперь это, по сути, просто кусок мертвого хрома в ее теле. Все, что она могла — стараться дышать глубже, надеясь, что приток кислорода к мозгу чем-то улучшит ситуацию.

И внешне сохранять вид, что все нормально.

— Как там Ода?

Чтобы отвлечься, Ви задала этот вопрос буднично, будто это не она практически выжгла ученику Такемуры нервную систему, вызвав критический перегрев его имплантов.

— Хорошо. Ханако-сама предоставила ему лучшее лечение. Когда придет время, он будет готов.

Такемура стоял поблизости, прислонившись спиной к тому же заграждению и соблюдая некоторое расстояние. О том, чтобы просто прикоснуться к ней явно не могло идти и речи. Ответной подобной вольности она себе тоже не позволяла.

Ви даже была уверена, что его взгляд ни разу не скользнул по ее фигуре и чересчур открытым ногам — Такемура всегда смотрел ей только в глаза. Похоже, старалась она зря.

Зато хватало интереса от прохожих. Которые, мгновением спустя обнаружив рядом с ней японца крайне угрожающего вида, сразу же теряли интерес.

Его же внимательный взгляд блуждал по толпе. Оценивающе — не как праздный наблюдатель, а как человек, который почти всю свою жизнь занимался поиском угрозы в других людях.

Самый лучший телохранитель Арасаки в ее распоряжении, подумать только. Ви почти чувствовала себя вип-персоной.

Она улыбнулась своим мыслям. Спросила с усмешкой:

— Готов отомстить?

Горо повернул к ней голову. Чуть вскинул бровь в удивлении.

— Я думаю, Ода сумел усвоить урок. Ты беспокоишься? Он подчиняется мне и не будет более представлять угрозу. Могу заверить, Ви.

Она помотала головой.

— Нет, я правда беспокоюсь за его здоровье, — Ви смущенно взглянула на Горо, тоже развернувшись к нему. — Мне жаль, что он пострадал, правда. Я думаю, что так то он славный парень. Даже несмотря на то, что назвал меня… шлюхой. Пару раз, — она издала тихий смешок и хитро сощурилась. — Представить не могу, где же он мог нахватать подобных манер. Но, как ты сказал, первое впечатление обманчиво, верно?

Ви некоторое время помолчала, подбирая слова. Она чувствовала особую важность того, что ей хотелось сказать — несмотря на, казалось бы, почти отвлеченную тему разговора.

— Я не хотела ему навредить, и тем более я не хотела его смерти, — произнесла Ви серьезным тоном, еле сдерживаясь, чтобы не морщиться от периодических вспышек головной боли и приступов тошноты. — Даже зная, что он бы меня точно нарезал на несколько ровных кусков — если бы я среагировала чуть медленнее. Но мне кажется… что ты бы меня все равно за это не простил.

Взгляд Такемуры был серебром, проникающим в самую душу. У Ви перехватило дыхание.

— В мире не так много людей, чья судьба бы меня заботила, — Горо на некоторое время замолчал, посмотрев на парк внизу. — Ода — один из них.

Рассматривая ровный профиль его лица, Ви задалась вопросом, входила ли она тоже в число этих людей.

— Спасибо, еще раз, Ви. Я ценю твое решение.

Некоторое время они провели в молчании на фоне звуков города.

Мысли Ви не были сосредоточены на чем-то конкретном. Головная боль и тошнота, наконец, отступили. Стало чуть легче.

Ее взгляд рассредоточено блуждал по неоновой чешуе голографических рыб, а разум покоился в приятном ощущении тепла и легком головокружении, создававшем чувство почти нереальности происходящего.

Она подумала о том, что только одно присутствие Горо доставляло ей удовольствие и окрашивало мир в совершенно иные цвета.

— Я должен спросить, Ви.

Она посмотрела на него, чуть склонив голову и мягко улыбнувшись.

— Согласишься ли ты на предложение дочери Арасака-сама?

Взгляд внимательный, а ладони сцеплены, пальцы — чуть более напряжены, чем следовало. Похоже, что ему действительно был важен ее ответ.

— Ты уже знаешь, что она мне предложит?

— Ты и так понимаешь, о чем я.

Ви еле слышно вздохнув, кивнула.

— Твой скрытый вопрос. Да, Горо, я помогу тебе, — она посмотрела вдаль. Немного помолчала, обдумывая следующую фразу. — Тебе, не Ханако.

Такемура сделал небольшой шаг по направлению к ней. Положил руку на металлическую перекладину почти совсем рядом. Но в целом все еще держал почтительное расстояние.

— Ви… тебе нужна ее помощь.

Его спутница в ответ усмехнулась и небрежно взмахнула рукой.

— Со мной все будет хорошо.

Она сразу же пожалела, что не сдержалась и механически произнесла эту фразу. Горо, вероятно, знал о ее состоянии лучше всех. И уж точно он не нуждался в этой небрежной лжи из вежливости.

Улыбка медленно сползла с ее лица под его тяжелым взглядом. Ви не выдержала его и отвела глаза. Задумчиво постучала длинным хромированным ногтем указательного пальца по металлической перекладине, снова раздумывая над своими следующими словами.

— Я верю тебе, Горо. Но не Арасаке. Может быть, я ничтожно мало провела времени внутри по сравнению с тобой, и не на том уровне… но этого мне хватило, чтобы уяснить кое-что.

Ви медленно потерла висок. Головокружение снова усиливалось, но реальность все же еще не плыла перед глазами. Она опасалась и ждала момента, когда начнутся сбои, вызывающие глитчи оптических имплантов.

— Хеллман сказал, что меня не спасти, — она произнесла это ровным голосом, без эмоций, как сухой факт. Пожала плечами. — Нет причин сомневаться в словах создателя биочипа.

— Ви, Хеллман слишком высокого мнения о себе. Он труслив. Но я знаю, на что он способен. Ему просто нужен небольшой… стимул, чтобы заставить его работать.

— Вроде того, что заставил его снова работать на Арасаку недавно? — Она снова взглянула на Горо и усмехнулась. — От тебя.

Он кивнул, уголок его губ слегка приподнялся.

— Что-то вроде.

Ви покачала головой и отвернулась, показав, что Горо ее не убедил. Но ничего не сказала. Ей не нравилось говорить об этом. Ей не нравилось даже об этом думать. Может быть, ей и не хотелось умирать, но и цепляться за ложную надежду она тоже отказывалась.

Ви почти смирилась. Почти.

Вероятно, прошло какое-то время, за которое она снова провалилась в мягкую задумчивость, из которой ее вывел неожиданный вопрос Такемуры:

— Где ты живешь?

Ви удивленно вскинула бровь. Хитро сощурилась, скосив на него взгляд.

— Но ты ведь это и так знаешь, разве нет? Не говори мне, что не отслеживал мои передвижения.

А возможно — и не только передвижения. Троян с шарда Горо, который она, не задумываясь (как же Ви ненавидела в себе эту дурацкую привычку), засунула себе в голову перед парадом, был написан явно неплохим нетраннером — незаметный, тихий, сидевший в ее системах, как флегматичный паук в темном углу. В момент, когда Такемура рассказал ей о нем, ее эмоции были настолько сильными и переливались столь ярким спектром — от гнева до грусти — что напрочь отключили ей логику. И вместо того, чтобы оставить программку-шпиона для дальнейшего изучения хотя бы из любопытства, она в порыве сразу же начисто стерла его из своих систем.

Ви удивилась, насколько легко забыла об этом. Было несколько обидно, что Горо не доверял ей, но она бы себе тоже не доверяла на его месте — на тот момент. В остальном… поняла. Ханако нужен был Хеллман и она, Ви — в любом состоянии.

Идеальный запасной план на случай своей смерти. Удивительная предусмотрительность.

— Не отслеживал. Я бы получил сигнал, только если бы ты уехала из города. Или не показывала бы признаков активности. — Подумав, Горо добавил: — Сейчас я могу использовать доступные мне ресурсы Арасаки, но не стану этого делать, Ви. Мне бы этого не хотелось.

Его спутница кивнула и задумчиво посмотрела вдаль. Скорее всего, это было правдой. Но даже если и нет, смысл было скрывать сейчас?

— В Уотсоне, в одной из Мегабашен, — она скинула ему адрес сообщением. — Значит, ты просто внезапно решил оценить, в какой дыре Найт-сити я выбрала себе жилье?

— Сейчас — на случай, если ты… действительно перестанешь отвечать на звонки.

Ви чуть поджала губы.

Справедливо. Биочип… и в целом, даже от ее тела Арасаке будет какая-то польза. Скорее всего, изначально там, на свалке он и надеялся найти ее труп, только вышло все несколько иначе. Тем не менее, теперь тело, в случае чего, тоже нужно будет где-то искать. И желательно бы не тратить на это время.

Но, может быть, она ошибается? Ви в глубине души в самом деле надеялась, что ошибается. Зачем-то же он позвал ее сюда. Не только же ради демонстрации своего бесстрашия и желания бросить вызов своим врагам? Что ему было от нее нужно?

Изначально она и правда думала, что это жест симпатии. Желание провести с ней время. После… всего.

Теперь ей так не казалось. Напротив, Ви вспомнила, что это был не тот человек, который сделал бы что-то просто так. И тем более ради себя.

Бывший агент контрразведки — одна из лучших, славившаяся своим чутьем, злилась на себя. Прошло уже несколько недель, а она до сих пор не могла понять, что в голове у мужчины перед ней. И не была уверена, что когда-нибудь сможет понять до конца. Такое с ней было в первый раз. Это интриговало и действительно раздражало.

Сложно было понимать, что от него ждать, что ей самой говорить и что делать. Металась от своих внезапных порывов и действий до интуиции, иногда говорившей ей: «вот этого делать точно не стоит». Словно по минному полю.

Ви осторожно взглянула на Такемуру и, встретившись с ним взглядом, внезапно почувствовала, как медленно начинает тонуть в расплавленном серебре его глаз.

Словно бы благородный металл начал течь по ее венам, не обжигая, но распуская холодный иней безграничной тоски. И это было даже не ее собственное чувство — внутренний омут, которого ей тоже хватало с лихвой. Это чувство — внешнее — охватило ее неожиданно, словно ранний утренний бриз с первыми лучами рассвета. Порыв ветра, проникающий в каждую клетку тела, заставляющий дрожать. Так, что перехватывало дыхание.

Она даже на мгновение забыла, что перед ней бывший телохранитель самого могущественного человека в мире и, наверное, один из самых опасных людей на земле.

Неужели он правда…?

Ви сделала себе ментальный пинок, не давая забыться в совсем нереалистичных фантазиях. Направила мысли в более объективное русло.

Такемура никогда не задавал ей вопросы, намекающие на ее слабость. Ви только некоторое время назад поняла, почему он на самом деле удивился ее вопросу о его состоянии, почти в самом начале их знакомства. Тогда она еще ничего о нем не знала. Дело ведь было не только в привычке и данности, что очевидно никто долгое время не заботился о его благополучии и чувствах.

Подразумевать, что он может «быть не в порядке», значило обвинить его в слабости. Потому что либо твои дела не так уж и плохи, либо ты уже мертв. Ви думала, что гордость Такемуры спокойно бы приняла ненависть, но не вынесла бы жалости.

И он определенно относился к ней также, как и к себе. Потому что не умел иначе, конечно. Но и потому что уважал ее.

Ви была жива. Пока еще. И Такемура явно понимал, что это значит.

Пока еще. Потому что все могло измениться в любой момент.

Она опустила глаза, путаясь в своих мыслях. Пыталась придумать какую-нибудь более-менее уместную смешную глупость, чтобы сломать этот внезапный, доставлявший ей невыносимый дискомфорт лед тоски и темного отчаяния. Заставить его улыбнуться.

Но не могла. Головокружение наконец-то прекратилось, но подкативший к горлу комок был еще хуже.

Ви хотела взять Горо за руку, прикоснуться к нему. Но она не хотела первой нарушать его личное пространство. Даже в этот момент. Не сейчас. Не на людях.

Наконец, Ви все же сумела в своей голове зацепиться за что-то, что действительно могло спасти ситуацию.

— К слову… раз уж ты напомнил, у меня тут есть один нерешенный вопрос, — приглушенно произнесла она, задумчиво почесав нос. — Мне нужно куда-то пристроить Баканэко, пока… еще есть время.

— Что?

Невероятно изящная бровь Такемуры изогнулась в удивлении.

— Кошку. Подобрала одну бездомную недавно. Жалко ее.

Она виновато улыбнулась, посмотрев на него снизу вверх.

— Ви… ты назвала кошку «Баканэко»?

Она кивнула, с удовлетворением наблюдая, как его лицо принимает прежнее выражение, с примесью легкой раздраженной усталости. Словно выражавшее: «Ви и ее очередная глупость». Ей самой стало куда легче дышать. Повинуясь порыву, она произнесла:

— Хочешь взглянуть? — Улыбка ее стала еще шире, обнажив белые зубы. — На мою кошку?..

Ви была уверена, что он откажется. Найдет действительно хорошее объяснение, почему нет. Вне зависимости от его истинных целей, время проведенное с ней было необычайной щедростью с его стороны. Она не думала, что стоило бы надеяться на большее.

По крайней мере, расстанутся они на позитивной ноте.

Но Такемура вздохнул и, опустив глаза, произнес:

— Хочу.

Сначала Ви подумала, что неправильно расслышала. Удивлению ее не было предела.

Ей страшно захотелось броситься ему на шею и начать покрывать мелкими поцелуями благодарности его лицо — но этот порыв она уже сдержала.

Вместо этого просто улыбнулась ему, хитро, с прищуром, многообещающе.

========== 3. О кошках ==========

Ви чувствовала себя странно и (к своему удивлению) — неловко.

Проходя с Такемурой по привычным грязным коридорам мегабашни, она вспомнила, что последним, кого она приводила к себе домой, был Джеки.

Горо был молчалив, как обычно. Но Ви периодически ощущала на себе его взгляд. Пару раз она оборачивалась — убедиться, что не потеряла в потоке людей, и успевала заметить его мимолетную улыбку.

Десятая мегабашня была относительно неплохим местом. Здесь риск наткнуться на чей-нибудь труп прямо на лестнице был меньше, чем в трущобах Хейвуда или Кабуки. Ви также не слышала о притонах или подпольных снафф-студиях. Жили в башне обычные люди — белые и синие воротнички, полицейские, продавцы, официанты. Основной костяк города. Не один из кварталов Чартер-хилла, конечно. Но относительно спокойное и хорошее место.

— Ссанная корпо-пизда.

Относительно.

Еле разборчивое, но емкое замечание с последующим смачным плевком на пол донеслось от пожилого мужчины на лестничном пролете, по которому им нужно было пройти.

Это был один из ее ближайших соседей. Судя по его виду, человек знавал лучшие времена, и времена эти были очень давно. Лицо его было искажено последствиями тяжелой жизни и некоторых определенных пагубных пристрастий. К облику добавляли штрихов искренняя злоба и презрение в устремленном на Ви взгляде.

Несмотря на потрепанность, мужчина вполне себе был крепок на вид. А коридором ниже, как вспомнила Ви, она успела заметить других людей, с которыми его обычно видела.

Это ведь было далеко не первый раз, конечно. Но открытый конфликт Ви никогда не затевала — из принципа «не гадить там, где живешь». Далее оскорблений дело не заходило, да и те случались не так уж и часто.

Ви бросила быстрый взгляд на Такемуру, который угрожающей темной тенью обошел ее и вышел вперед. Он характерным жестом сжал левую руку на поясе — там, где, тем не менее, ничего не было. Она вспомнила, что уже видела это движение раньше.

— Повтори.

Одно слово, произнесенное приглушенно, низко, но с такой злостью, что заставила даже Ви вздрогнуть и неуютно повести плечами.

Она тут же, не задумываясь, сделала резкий шаг вперед и встала вплотную перед ним, загородив собой нарушителя спокойствия. Помотала головой. Такемура встретился с ней взглядом, и складка между сдвинутыми бровями на его лице чуть разгладилась.

Ви в который раз за день почти прикоснулась к его руке, но в последний момент передумала. Сжала пальцы в кулак. Вместо этого тихо произнесла:

— Горо, я думаю… нам не следует задерживаться.

Она сделала пару шагов по лестнице, надеясь, что (как это случалось раньше) первый порыв эмоций у него быстро сойдет на нет. По опыту Ви также знала, что никто из местных первым не будет нарываться на открытый конфликт с возможным смертельным исходом для одной из сторон. Глядя же на Такемуру, однако, было довольно очевидно, для кого именно этот исход станет смертельным. Обернувшись, она увидела, что он по-прежнему стоял на месте, смотря на оскорбившего ее мужчину совсем уж устрашающе. Он явно хотел сказать что-то еще — уже Горо (оставалось только подивиться такой смелости) — но все же не выдержал его взгляда и отвернулся.

Ви нервно теребила замок своей куртки, мысленно умоляя упрямого ронина оставить ее незадачливого соседа в покое.

Он ведь убьет его, и в лице не изменится. Его, и, возможно, еще нескольких людей, которые точно придут на помощь. Ви чувствовала это сейчас, как почувствовала тогда, в кафе Тома, когда считанные секунды отделяли ее от кровавой трагедии в виде дюжины смертей в маленькой забегаловке в грязной подворотне. Помнила удивившую ее саму мысль: о том, что ей придется помогать ему — по крайней мере в том, чтобы скрыться от полиции и, возможно, от заинтересованных в этом районе Когтей. О досаде, что они привлекут ненужное внимание.

Не о том, чтобы ему помешать.

Он был идеальным, совершенным, прирожденным убийцей. Момент, когда он на ее глазах убил Декса — чисто, профессионально, хладнокровно — навсегда яркой вспышкой останется в ее памяти.

И тогда, в кафе Тома, и сейчас, на лестнице, Ви ловила себя еще на одной мысли: она слишком сильно хотела увидеть это еще раз.

Ви часто думала, что у нее определенно есть некая форма психопатии. Неудивительно — в Найт-сити здоровых людей, наверное, можно было пересчитать по пальцам одной руки. А после шести лет в Арасаке профессиональная деформация очевидно стерла все намеки на «нормальность» в ее личности.

Она чувствовала в Такемуре то же самое, что ощущала в себе самой. Их связывало странное родство. Странное, но не случайное.

Японская дзайбацу переламывала, перекраивала всех, кто попал под ее «щедрую опеку», делая из людей идеальные, послушные и безэмоциональные орудия убийства. По крайней мере, Ви убеждала себя в том, что она не была такой изначально, что когда-то ей тоже было тяжело выстрелить в человека.

Или же была?

С появлением в ее жизни Джеки Ви пыталась убедить себя в том, что она, возможно, не такой плохой человек. Обычный, может быть даже в чем-то хороший.

С появлением Такемуры Ви перестала быть уверенной в том, что стоит клеймить себя за все то, что совершила в течение шести лет. Так ли плохо ей было? Тяжело — возможно. Но плохо? Если да, то почему она так цепляется за бывшего телохранителя Сабуро, за его идеалы, мировоззрение, решительность?

Почему ей так хочется подчиниться ему? Позволить увести себя обратно, в такое родное и знакомое красно-черное «логово змей»?

Такемура, наконец поднявшийся вслед за ней, вывел ее из задумчивости. Его левая рука все также была на поясе. Ви, тем не менее, чуть слышно выдохнула.

Все же хорошо, что… не здесь.

— У этого славного джентльмена есть свои причины ненавидеть корпоратов, — решила пояснить Ви слишком наигранно будничным тоном, чтобы заполнить напряженную паузу и отвлечься самой, когда они поднялись еще на один лестничный пролет. — Я слышала о нем. Здесь же один большой муравейник, всем про всех известно. В общем, был у него сын, работал на одну из корпораций. В какой-то момент от него избавились. От него самого, а также от его детей и жены, заодно. Ну знаешь, эти типичные истории, ничего необычного. Возможно, парень сболтнул лишнего или решил, что умнее всех. Назвали «несчастным случаем». А отец в результате потерял не только сына, но и всю семью. В общем, его можно понять. Наверное.

Такемура остановился на пролете, дослушав ее монолог. Его лицо выражало задумчивость. Наконец, он произнес, посмотрев прямо Ви в глаза:

— Ты была весьма ценным агентом для Арасаки.

Скорее утверждение, чем вопрос. Она тоже остановилась и недоуменно вскинула бровь, сделав вид, что не понимает, к чему он ведет.

— Успешным. Я знаю, что это значит, Ви.

Она сложила руки на груди, усмехнувшись.

— Глядя на тебя, могу сказать, что ты в Арасаке тоже не садоводством занимался.

Несмотря на внешнюю расслабленность, Ви нервничала. Она боялась, что он сейчас чудесами своей проницательности вскроет одну из не самых приятных страниц ее прошлого. К тому же, он ведь изучал ее досье.

Но еще больше Ви боялась выяснить, что по сравнению с ним она просто маленькая глупая девчонка, едва запачкавшая свои пальцы в крови.

Впрочем, боялась ли? Или страстно желала узнать обо всем, о каждой операции, о каждом непростом решении, о каждом убийстве?

— Нет, — ответил он коротко, не отводя взгляд.

— Горо, я не причастна к этой истории, — не выдержав, излишне эмоционально выдохнула она.

Он удивленно поднял бровь.

— Я не думал тебя осуждать, — Такемура медленно наклонил голову, не сводя с неесеребряных глаз. — Но ты сама себя осуждаешь. Почему?

Ви не ответила. Ей нечего было ответить. Ее сожаления о прошлом не были оформлены во что-то четкое, обоснованное. Она слишком долгое время просто обозначала свою работу на Арасаку одним словом — «плохо».

Ви ведь так стремилась исправиться — и как же она хотела исправиться! Стать «хорошей», тем самым мифическим «хорошим человеком».

Искала что-то. Цель? Смысл? Искупление?

— Преданность и целеустремленность — не то, чего следует стыдиться, Ви.

Она выдержала его взгляд, но снова ничего не ответила.

Шесть лет она подчинялась Арасаке. Сложно и одновременно очень просто. Не думай — просто действуй. Так, чтобы потом заглушать совесть сверхурочной работой, новой одеждой, внешностью и алкоголем в той степени, которая была позволена успешному арасаковскому агенту.

В какой-то момент заглушать уже почти и не требовалось.

Преданность. Целеустремленность. Они были, с лихвой.

— Все не может быть все так просто. Есть вещи, на которые… — Она вздохнула, понимая, что парой фраз здесь не обойдешься. — Это долгий разговор.

— В этом ты права. Здесь не лучшее место для обсуждения.

Ви кивнула, и они продолжили путь.

— Хватит того, что местные и так знают, что я корпо-крыса.

Такемура заметно скривился.

— Часто у тебя возникают такие… моменты недопонимания?

— Нет. Достаточно не грубить всем подряд. А особенно — продавцам и официанткам, — Ви усмехнулась.

— Что я слышу? Мудрость в твоих словах? Невероятно.

— Чувство самосохранения. Это ведь глупо — настраивать соседей против себя. А за пределами мегабашни я конечно просто стреляю в тех, кто мне не нравится.

— По моему опыту — так поступают все жители Найт-сити, у которых есть оружие.

— Я хотела сказать, что это шутка… но спорить с твоим выводом сложно. К слову, мы почти пришли.

Такемура кивнул, произнеся с заметными нотками насмешки в голосе:

— А это, я полагаю, кто-то из твоих соседей, кто настроен к тебе доброжелательно?

Ви тихо выругалась, заметив у двери своей квартиры еще одну соседку, в данный момент сбрасывающую пепел от сигареты прямо перед дверью.

В этот день путь домой выдался невероятно долгим и тернистым. У нее возникло чувство, что вся мегабашня, похоже, как за шоу наблюдает за тем, кого она привела себе домой.

— Нэнси, — произнесла Ви, подходя ближе и натянув свою лучшую фальшиво-доброжелательную улыбку.

Смуглая девушка с небрежным пучком темных волос и с характерными пластинами импланта, тянущегося от глаза к виску, смерила ее безразличным взглядом и выдохнула струю дыма почти Ви в лицо.

— До последнего думала, что ты мне хрень заливаешь, кукла арасаковская. Но нет, ты оказалась права. Настолько очевидная брешь в системе, что никто и не стал бы в нее лезть.

Ви хмыкнула, смутно припоминая, о чем речь. Кивнула в надежде, что на этом разговор закончен, и Нэнси оставит ее в покое.

— Ладно, готова признать, что ты действительно кое-что знаешь. Я поигралась, взломала парочку счетов. Даже перевела тебе кое-что — в качестве бонуса, за инфу.

— Не стоило, — наигранно-мило ответила Ви, посмотрев на девушку из-под опущенных ресниц. — У нас был… профессиональный спор. И я оказалась права.

Нэнси закатила глаза. Щелкнула металлическими пальцами, снова сбросив пепел перед Ви. Та сделала вид, что не обратила внимания.

— Только не зазнавайся, кукла. Не думай, что я резко стала тебя уважать, и мы теперь подруженьки. Просто хотела напомнить, чтобы ты больше не смела лезть в мою подсеть.

Она наконец обратила внимание на Такемуру, который стоял на почтительном расстоянии от двух женщин, но тем не менее, с любопытством следил за разговором.

— О, это твой новый ебырь? Предыдущий мне больше нравился. Ну тот, здоровенный ‘тино.

Ви до боли вонзила острые ногти в ладонь, стараясь держать себя в руках.

— У тебя еще есть дела ко мне, подруженька? — Резко ответила она. — Если нет — свали, пожалуйста, нахрен от моей двери.

Нэнси фыркнула, но отошла, бросив напоследок фразу:

— Так и помрешь, не узнав, почему тебя никто здесь не любит, кукла.

Ви проследила за соседкой взглядом, сжимая и разжимая пальцы в кулак. Встряхнув головой, она практически ударила ладонью по сенсору двери — та издала жалобный писк электроники и отъехала в сторону.

Ви вошла внутрь своей квартиры, стараясь не смотреть на Такемуру, последовавшего за ней.

— Очаровательные, прекрасные люди, — произнесла она, выложив пистолет на стол и скинув куртку на стул. — Впрочем, могло быть и хуже. Наткнулись бы на залетных Когтей или, — Ви издала смешок, — на полицейских.

Она все также не поднимала взгляд на Горо, осматривая свою территорию. Размышляла: задаст вопрос или нет?

— Здесь… чисто.

«Не задаст. Слишком тактичен».

Ви еле слышно вздохнула и приняла притворно-оскорбленный вид.

— Конечно. Насколько же ты плохо обо мне думаешь?

Горо медленно прошел в центр квартиры, осматривая обстановку. У Ви даже сердце забилось быстрее, от чего она мысленно пнула себя. Что она, в самом деле собиралась впечатлить его чистотой своего коврика в ванной?

Взгляд Такемуры скользнул по кровати — той самой, на которой она часто за последние недели предавалась различным… фантазиям, в которых он всегда играл ключевую роль.

— Не знаю, что тебе предложить. Чая у меня никогда не водилось. Только кофе и… текила. Неплохая, к слову.

Она смущенно кашлянула.

— Не стоит, Ви, — произнес Горо, обернувшись. — Спасибо.

Спустя некоторое время он произнес:

— Здесь нет кухни, но есть отдельная комната.

— Это серверная, — ответила Ви. — И оружейная, заодно.

— Так я и предположил. О своей безопасности ты заботишься больше, чем о том, что ты ешь. Судя по последнему — ты уверена, что твои… проблемы вызваны биочипом, а не тем, что ты называешь едой?

Такемура с легкой едкой усмешкой кивнул на автомат. Ви, фыркнув, снова закатила глаза.

— Горо, в моей корпоративной квартире была огромная кухня, размером со всю эту квартиру. Я была там один раз — когда только въехала и проверяла все помещения. Поэтому я рассудила, — Ви все же немного замялась, — что не стоит переплачивать за то, чем совсем не пользуешься. — Задумавшись, она добавила с улыбкой. — А mamá так и не смогла научить меня готовить что-то более-менее съедобное.

— Твоя мать?

Такемура застиг ее этим вопросом врасплох. Она настолько привыкла считать сеньору Уэллс «мамой», что даже забыла, что у нее действительно была и настоящая. Ви всерьез задумалась — готова ли она была сейчас внезапно рассказать ему про нее и в целом про свою ничем не примечательную жизнь дочери типичных корпоратов? Налить ему, невзирая на протесты, своей любимой Сенцон. Ходить по комнате, рассказывать, периодически жестикулируя, пока Горо бы гладил ее кошку. Закончить, взять его за руку, начать задавать вопросы уже ему, уже про его родителей и о том, как оно было там, в Чиба-11.

На последний вопрос она ответила себе сама: дерьмово.

— Нет, — улыбка моментально сползла с лица Ви. Хорошо понимала, как прозвучат ее следующие слова. — Мисс Уэллс, мама Джеки. Она была терпелива, но из меня так себе ученица.

Разговоры о прошлом всегда дерьмовые. Не сейчас, не время. И пусть его мало, и нужное «сейчас» скорее всего никогда и не настанет.

— Баканэко, — неожиданно произнесла Ви, заметив кошку, решившую, наконец, выйти из укрытия.

Та не обратила на нее особого внимания, ее куда больше заинтересовал Такемура. Тихо мяукнув, она пару раз потерлась о его ногу, взмахнув хвостом.

— Ну да. Я кормлю тебя уже неделю, но ласкова ты с человеком, которого видишь в первый раз.

Ви обиженно скривилась, сложив руки на груди.

Горо присел, чтобы прикоснуться к животному. Задержал руку — чтобы кошка сначала обнюхала его пальцы. Затем она сама подставила голову под его руку.

— Я уже начинал подозревать, что ты ее выдумала.

— Конечно, — многозначительно протянула Ви и села на стоящий неподалеку диван. — Зато вы друг другу сразу понравились, я смотрю.

Он ответил не сразу, непривычно тихим и расслабленным голосом:

— Не помню, когда в последний раз гладил кошку, Ви.

Ви задумалась — а доводилось ли ей самой гладить когда-нибудь кошек в той, еще прошлой жизни? Никогда на них не обращала внимания. До недавнего времени.

— Заберешь ее себе? — Произнесла Ви низким глухим голосом, еле слышно.

Она вспомнила рассказ Такемуры о том, что баканэко может принять облик хозяина. Вдруг у этой потом тоже получится.

Горо обернулся.

Серебро. Радужка глаз сияет, переливается им.

— Ви, я думаю, ты знаешь, что…

— …обстоятельства не позволят, — она усмехнулась, закончив за него фразу. — Хорошо знаю. Иногда хочу помечтать. В последнее время все чаще.

Баканэко наконец подошла к Ви и ткнулась уже ей в ногу.

— Привет, предательница, — сказала Ви и взяла ее на руки.

— Прекрасное создание, — произнес Горо, вставая. — Напоминает хозяйку.

— Ага, такая же несчастная, подобранная на помойке, — фыркнула в ответ Ви, аккуратно почесав кошку за ушком, — дальнейшая судьба которой — один большой вопрос.

Она перевела взгляд на Такемуру и увидела, как он улыбнулся ей.

— У тебя еще есть сегодня время, Горо?

Время — это все, что осталось. Ей постоянно приходилось напоминать себе, что перед ней человек, который не будет тратить такой драгоценный ресурс на глупости. То, что он был здесь, с ней рядом, вероятно, некая поблажка незадачливой воровке, которой все равно немного осталось.

И она очень ценила это.

— Ви, — Горо подошел к ней, встав от нее в фактически интимной близости, что заставило ее замереть. Они обе — и хозяйка, и ее кошка, посмотрели на него снизу вверх. — Все мое время принадлежало бы тебе… — Ви приоткрыла губы в удивлении, насколько подобная фраза была несвойственна для него. Внутри нее, в груди, словно бы разгорелось, разливаясь теплом, серебряное солнце. — Если бы я принадлежал себе сам.

Она осторожно прикоснулась пальцами к его руке, словно боясь нарушить хрупкое равновесие. Горо ответил таким же мягким прикосновением. Тогда Ви осмелела еще больше — притянула его руку к своему лицу, мягко поцеловала центр его ладони.

— Я думаю, — она снова подняла на него взгляд, — мне этого более чем достаточно.

Он провел большим пальцем линию от подбородка Ви до ее уха, запустил руку в ее волосы, отчего она закрыла глаза от удовольствия.

В этот момент ревниво мяукнула Баканэко, привлекая внимание увлекшихся людей. Горо медленно отошел на шаг.

Ви еле слышно вздохнула.

«Чертова кошка. Заботишься, кормишь. И что взамен?»

— Полагаю, ты планировала отдать ее кому-то еще?

— Сеньоре Уэллс, — произнесла девушка, начав мягко поглаживать Баканэко, отчего та начала мурчать и выгибать спинку. — Она не против, я уже разговаривала с ней. Просто… все никак не могла заехать.

На самом деле Ви старательно избегала встреч со своей названной матерью, полагая, что та раскусит ее в два счета, и ей предстоит слишком непростой разговор.

Однако, сейчас идея, случайно возникшая в ее голове еще в кафе и поначалу отброшенная, как абсурдная, окончательно обрела очертания.

— Думаю, мне стоит сделать это сегодня. Иначе никогда так и не получится.

Ви подняла кошку с колен и протянула ее Такемуре. Хитро улыбнувшись, произнесла:

— Хочешь поучаствовать в устройстве одной кошачьей судьбы?

Горо неуверенно взял Баканэко на руки и посмотрел в ее желтые глаза.

— Ты действительно думаешь, что это хорошая идея?

— Когда мне в голову в последнее время приходили хорошие идеи, Горо? Некоторые из них, впрочем, все же оказывались удачными. Достаточно не упоминать, что ты бывший телохранитель Сабуро. А в остальном — очень приятный человек. Мы же оба умеем быть приятными, хорошими людьми?

Ви подмигнула ему. Взгляд Такемуры выражал сразу сомнение, недоверие, но также вопрос. Любопытство. Было что-то еще, насчет чего она не хотела себя обманывать.

Размышляла, что же в итоге победит. Думала, что вот сейчас он точно откажется, определенно.

— Хейвуд, верно? — Почти устало произнес Горо.

Ви улыбнулась.

Еще одна победа на сегодня. Как бы она правда не начала зазнаваться.

========== 4. Арасаковская дрянь ==========

Комментарий к 4. Арасаковская дрянь

До сих пор сомневаюсь в этой главе, сомнительной идее Ви и что Горо вообще на это согласился :D

Но Ви — gonk, у Такемуры действительно (помимо всего прочего) есть одна почти эгоистично-корыстная причина, а автор просто не смогла выкинуть слова из песни.

Хейвуд у меня прочно ассоциируется с Better Call Saul и Breaking Bad. Начало писала под впечатлением от этой шедевральной сцены https://youtu.be/BW3CD_QeMgs?t=16 Горо, конечно, ни разу не Сол, но некоторый вайб присутствует.

А вообще, сурово-зловещий японец, наводящий шорох в мексиканском квартале наркодилеров… я бы про это точно почитала/посмотрела. Если кто-то знает что-то подобное, киньте в меня ссылкой)

Двор, на который Ви указала Такемуре для парковки, был шумным и оживленным, как и любой в районе мексиканской диаспоры Хейвуда.

Здесь было несколько групп людей, чьи золотые цепи и золоченое же оружие с имплантами слепили глаза отраженными лучами яркого калифорнийского солнца. Динамики возле них агрессивно выплевывали латиноамериканский рэп. Где-то вдалеке были слышны выстрелы. С верхних этажей доносилась сочная брань на испанском.

Ви чуть улыбнулась. Хейвуд навевал Ви хорошие воспоминания.

«Все же. В основном».

Дети на площадке перед домом, прежде занимавшиеся тем, что пытались выяснить чья очередь быть «главарем» и носить пистолет, полностью потеряли к оружию интерес и, открыв рты, уставились на кошку в руках Ви.

Ближайшая же группа вооруженных людей не сводила глаз с самой Ви и ее спутника. Она встретилась взглядом с одним из мужчин — на всем его лице был потрясающе подробно вытатуирован череп, — который небрежно затянулся сигаретой и медленно, многозначительно кивнул ей.

Ее знали здесь. Ее знал Падре.

Знали настолько хорошо, что ярко-красные жилы импланта Такемуры, кричавшие на всю улицу о его происхождении, вызывали всего лишь настороженно-угрожающее любопытство у местных.

По крайней мере, если не задерживаться здесь действительно на слишком долгое время, то им ничего не угрожает.

Она заметила, как насторожился и Такемура: перемена была почти незаметной, но в самих его движениях, манере держать себя Ви видела, как сдержанный, безразличный ко всему самурай уступает место… она все пыталась угадать, кому. Человеку, который определенно знает, что, если забрести «не в тот район», это может… негативно отразиться на качестве жизни допустившего столь непоправимую ошибку. Десятилетия тренировок и выправки не могли заглушить что-то более интуитивное, рефлекторное, впитанное чуть ли не с молоком матери.

— Хейвуд — территория Валентино? — Задал он вопрос, когда Ви провела его в подъезд, где на лестнице также шумно играли дети и выше этажом две женщины кричали друг на друга.

— В целом — да. Но это разные семьи, разные кланы. Связи с разными картелями. В чем-то похоже на кланы якудза, наверное. Не номинально, но фактически здесь все подчиняются Падре — он следит за тем, что все было более-менее мирно. Но за пределами города картели вполне себе враждуют. С помощью корпораций, в том числе. Некоторых, к слову, снабжает и использует Арасака.

— Арасака?

Удивление в его голосе было искренним.

— Именно. Также, как и Тигриных Когтей. И также, как и якудза в Японии, да? — Такемура не возразил ей, поэтому Ви добавила: — Арасака везде пустила корни. А ее агенты охотно и успешно используют все доступные ресурсы. Почти всегда успешно.

— Почти… — задумчиво протянул он. — Одна из твоих операций прошла не совсем успешно, верно?

Ви кивнула, поглаживая кошку. Такемура явно читал об этом в ее файле. Она не знала, насколько подробно был освещен этот момент в ее досье у Арасаки, и просматривал ли он многочисленные отчеты о той операции, поэтому решила рассказать:

— Как-то раз на границе с Мексикой нашей группе не повезло напороться на людей, которые внезапно решили, что американские оружие и деньги им нравятся больше, чем японские. При том, что картель, на который они, скажем так, работали, был под Арасакой. — Она сделала паузу, словно ненадолго уходя в воспоминания. — Кроме меня в операции участвовало пять агентов… опытных, профессиональных агентов.

Ви с некоторым удивлением почувствовала, что ей до сих пор тяжело вспоминать этот момент. Она была с ними всего несколько месяцев — самая молодая в команде, только-только после напряженных боевых тренировок. Зеленая и самоуверенная. Важная. Невероятно гордая, что новый начальник контрразведки выделил ее — среди десятков других — и решил взять в команду.

— Но выжила только я. Благодаря Джеки. Так мы познакомились.

Ви ожидала какого-то комментария, но Такемура, если и сделал какой-то вывод, то оставил его при себе.

Она же все глубже погружалась в свои размышления, думая теперь уже о том, как сильно изменилась ее судьба.

Ее, корпоратку до мозга костей и гадюку в красно-черных, тесных, сдавливающих горло костюмах по последней японской моде, один Валентино за каких-то два с половиной года почти превратил в такое же дитя улиц.

Сначала это были два года усиленной ментальной обработки.

«Un pacto con el diablo{?}[исп. сделка с дьяволом], Ви. Эти арасаковские ублюдки стоят твоей души?»

И почти полгода «практики в поле»: получилось невероятно хорошо — настолько, что она уже сама почти заговорила по-испански. Знала, кому в Хейвуде можно неплохо толкнуть информацию, с кем лучше не связываться и где раздобыть оружие. Ви даже в какой-то момент перестала краситься на привычный японский манер и вполне себе могла сойти за местную латиноамериканку — особенно если не вглядываться — черноволосая, в ярких золотых неокитчевых шмотках. Как человек, родившийся и выросший в Найт-сити, распространенную здесь фразу «то, как ты выглядишь — решает все»{?}[вольная интерпретация знаменитого «In Night City, looks are everything» от автора] она воспринимала слишком буквально.

И посмотрите на нее теперь: с какой тщательностью она с утра выделяла косметикой высокие скулы и выводила стрелки — почти механическими движениями, отточенными годами, — так, чтобы четкие линии, тянущиеся к вискам, максимально визуально сужали глаза.

Среди корпоратов Найт-сити, а уж тем более в самом главном японском анклаве города всегда было в моде во всем и всюду перенимать азиатское. Даже если генетически тебе достались европейские длинный нос и широкие глаза. Никто так не хотел походить на Ханако Арасаку, как тысячи женщин, трудящихся во благо ее наследия.

А Ви — заводная арасаковская кукла. Несмотря ни на что.

Змея может сбросить кожу, но своей сущности не изменит никогда. Она слишком долгое время старалась забыть, что даже ее тело — филигранная работа арасаковского риппера — было фактически специально создано для узких костюмов и ассиметричных коктейльных платьев.

Хотела ли она снова вернуться к жизни, в которой, проводя рукой по своему телу, чувствовала приятную текстуру материала из настоящей органической ткани?

Мечтала об этом.

Но снова стать послушной и исполнительной, не имеющей своей воли? С этим вопросом Ви колебалась: все же обмен был неравноценный.

Или в этот раз японский дьявол действительно сделал обмен неравноценным — но уже с другой чаши весов?

Если бы подчиняться пришлось одному конкретному арасаковскому телохранителю, вопрос переставал быть таким уж сложным. Удивляло, немного пугало и восхищало одновременно, сколь многое она готова была ему отдать.

— Ви?

Она в замешательстве встретилась с Горо взглядом, осознав, что какое-то время просто стояла перед дверью без движения.

Лицо Такемуры выражало лишь легкий недоумевающий вопрос и долю беспокойства.

— Задумалась. Все в порядке, — она неуверенно улыбнулась. — Мы пришли.

Ви вздохнула — наверняка от него не укрылось ее волнение. Не говоря о том, что Такемура наверняка сильно задавался вопросом, зачем она вообще привела его сюда.

Дело, конечно, было далеко не в кошке.

— Подержи ее пожалуйста, — Ви смущенно улыбнулась. — Если мне прилетит в голову, то, надеюсь, хоть в несчастную Баканэко не попадет.

Горо молча, но теперь еще с более обеспокоенным взглядом взял кошку на руки, очевидно, не понимая до конца, шутит Ви или нет.

Она громко постучала в дверь. Чуть выждав, крикнула:

— ¡Mamá, soy yo!{?}[исп. мама, это я] Ви!

Через некоторое время дверь распахнулась, показав удивленную Гваделупе. Ви растерянно улыбнулась ей.

— ¡Mi hija!{?}[исп. дочка] — Выдохнула мама Уэллс и сжала Ви в объятьях — так, что будь у нее не хромированные, а органические кости, то они бы определенно хрустнули.

— Mamá, por favor{?}[исп. мама, пожалуйста]… — сдавленно выдохнула девушка.

Поглаживая Ви по голове и волосам, Гваделупе успела заметить Такемуру с кошкой в руках. Ее глаза недоверчиво сощурились, а взгляд сумел быстро подметить важные детали — японец, очень приметный имплант шеи. Не из простых. Во взгляде, позе, движениях читалось — убийца.

Наконец, она отпустила Ви, и та сумела вдохнуть.

— Mamá, это… Хидеши.

Ви осеклась от сверкнувшего в ее сторону взгляда Такемуры. Она еле заметно помотала головой и продолжила:

— Человек, который убил Декса и вытащил меня со свалки. Если бы не он, я бы там и осталась.

Выражение лица мамы Уэллс мгновенно изменилось, ее поза стала более расслабленной. Ви знала, что надо было для начала сказать самое основное, важное — она это оценит.

— Ви несколько… преувеличивает, — скромно ответил Горо.

— Человек, спасший мою дочь — всегда желанный гость в моем доме. — Посмотрев на жалобно мяукнувшее животное в руках Такемуры, она добавила, вздохнув: — Ты все-таки притащила кошку, Ви.

— Mamá, я говорила, что мне совершенно некому…

— Я надеялась, что переедешь ко мне сама, с кошкой или без нее. Но, полагаю, что ты просто хочешь мне скинуть ее, так? Dios mío… хорошо, раз уж ты так решила.

Баканэко снова протяжно и жалобно мяукнула, оказавшись у женщины на руках.

— Проходите же. Вам повезло, у меня как раз обед готов.

Ви заметила, как нахмурился Горо, и еле подавила в себе улыбку. Очевидно, что настолько далеко зайти он не рассчитывал.

— Это… большая честь для меня, госпожа Уэллс, — он почтительно склонил голову. — Надеюсь, не доставить вам неудобства.

Ви приятно, но все же удивилась. В ее то квартиру он зашел как к себе домой.

Подняв голову, он снова бросил очередной прожигающий взгляд на Ви. Но она только легкомысленно пожала плечами, сказав:

— А что на обед?

Обед был типичный для этой части Найт-сити — закуски, энчилада и рис по-мексикански. Все по собственному рецепту сеньоры Уэллс, с ее собственными, годами рассчитанными пропорциями специй, превращавшими ее еду в произведения искусства. Не то чтобы Гваделупе скрывала свои секреты, напротив, однако у Ви и близко никогда не получалось повторить за ней. В какой-то момент mamá сдалась и приняла как факт, что у нее ничему не получится научить Ви. «No nacío para hacer esto»{?}[исп. не для этого родилась], вздохнула она как-то. Ничего не поделаешь.

Ви поискала глазами кошку и не нашла — та, видимо, спряталась с непривычки. Девушка чуть слышно вздохнула, чувствуя легкий укол совести. Не то чтобы Ви успела действительно сильно привязаться к ней за неделю, но Баканэко ей все же было жалко. Она убеждала себя, что здесь кошке будет лучше, чем где-бы то ни было еще. По крайней мере точно лучше, чем с ней.

Оглядев своих собеседников за столом, Ви ощутила еще один укол — но уже гораздо сильнее. Впрочем, задуманное следовало осуществить до конца.

— Mamá, ты знаешь, что в Хидеши погиб настоящий ресторанный критик? — Произнесла Ви, медленно отщипывая кусочек лепешки. — С самого начала стоило привести его к тебе домой. Я вообще думала, что он помрет от голода в Найт-сити. До этого момента.

— No hay duda{?}[исп. не сомневаюсь], в городе, где даже чистая вода — роскошь.

Горо сдержанно кивнул.

— Определенно, это лучшее, что я пробовал за последние недели. Возможно, — произнес, он на секунду опустив взгляд, — и больше.

— Ого, надо было в свое время открывать ресторан, а не бар, — как можно более беззаботно произнесла Ви. — Ты можешь не слушать меня, но от него такие слова услышать — это лучшая оценка, правда.

Ви встретилась взглядом с чуть нахмуренной сеньорой и неуверенно улыбнулась. Она хорошо понимала, что ее названная мать не была глупой. Знала, что Гваделупе сразу догадалась: «Хидеши» — не обычный случайный знакомый Ви. Что он определенно из Арасаки. И что явно замешан в смерти Джеки. Отсюда холодность во взгляде и словах, которая вроде бы отступила при теплом приветствии, но вернулась, как только она начала подмечать детали и делать выводы.

И некоторое сдержанное недоумение по отношению к Ви также быстро сменило радость от встречи «дочери». Не скрылся от цепкого взора легкомысленный внешний вид Ви. Не остался незамеченным тот факт, что она никогда не приводила друзей — у Ви их просто не было.

— Ради кого, Ви? Кто в Хейвуде бы в него ходил? У людей нет ни возможностей, ни желания тратить деньги на хорошую еду. Здесь ни у кого нет ни будущего, ни надежды. Здесь, где стакан текилы всегда был привлекательнее.

Слова вышли неожиданно горькими. Сеньора Уэллс снова взглянула на Ви, вероятно также, как и Горо, задаваясь вопросом, зачем девушка устроила эту весьма неловкую встречу.

Та улыбнулась шире, раздумывая над своим ответом, в котором явно была бы шутка с укором, но произнести ее не дал Такемура.

— Если даже вы не видите надежду в будущем, госпожа Уэллс, то никто здесь не сможет ее увидеть.

Гваделупе удивленно посмотрела на него. И чуть снисходительно улыбнулась.

— И что же заставляет вас так думать, сеньор? Я обычная старая женщина. Похоронила вот сына недавно. Да вот только разве я одна такая? Здесь спроси каждого — и узнаешь трагедий столько, что еще на несколько жизней хватит.

Такемура выдержал ее долгий, пристальный взгляд и произнес:

— Некоторые люди сильнее других. Служат примером. Вдохновляют, — он сделал паузу, словно бы подбирая следующие слова. Отвел взгляд и его губы тронула странная, кривая улыбка, которую Ви раньше не замечала. — У моего отца была лучшая лапшичная на весь Чиба-11. Без преувеличения. Он был… хорошим человеком. Тем, в ком многие люди всегда находили поддержку. Опору. Надежду.

Ви чуть не выронила кусок лепешки от удивления. Горо никогда ей этого не рассказывал.

— Но не вы, Хидеши? — Гваделупе, конечно же, сумела ухватить самую суть.

Снова пауза, во время которой Ви стало не по себе. Горо и госпожа Уэллс продолжали смотреть друг на друга.

— Он… не смог меня простить, — наконец произнес Такемура.

Сеньора Уэллс сокрушенно покачала головой.

— Мы живем в отвратительном мире. Мире, который не должен существовать. Где родители хоронят своих детей. Где дети «умирают» для своих родителей еще при жизни. Даже не знаю, что из этого хуже.

Ви слегка нахмурилась. Они явно поняли друг друга намного лучше, чем она смогла бы понять каждого из них по-отдельности.

— Скажите мне… Хидеши, — Гваделупе снова чуть улыбнулась, произнося имя, будто бы сделав намек, что поняла: это не его настоящее имя. — Эта глупая девчонка, — она кивнула в сторону Ви, — в самом деле задумала умереть?

— Я могу и… — начала «девчонка» с возмущением в голосе.

— Cariño{?}[исп. дорогая, милая], дай мне, пожалуйста, поговорить с сознательным человеком.

Ви нахмурилась еще сильнее. Когда-то мама Уэллс называла ее «сознательным человеком». И это несказанное, но повисшее в воздухе «не мешай мне, будь любезна» было как щелчок по носу.

Все развивалось явно не совсем так, как она ожидала.

— Насколько я знаю, госпожа Уэллс, — ответил Горо, когда женщина снова повернулась к нему. — Нет.

— Я всего лишь собралась уехать из города, — резко сказала Ви, игнорируя тот факт, что спрашивали не ее. Добавила, почти незаметно смутившись. — Мы.

Такемура скосил на нее удивленный взгляд, приподняв бровь.

— Вот как? — Грустно усмехнулась сеньора. — Что же, спасибо, что хотя бы сообщила.

— Я зашла… попрощаться. Хотела, чтобы все было как у нормальных людей. Но у меня не выходит. Иначе не могу.

Ви резко встала из-за стола и направилась в прихожую, где нашла свою куртку. Достала из ее кармана небольшой предмет. Вернулась на кухню.

— Не оставила и царапины, как обещала, — произнесла она, со звоном положив ключи от гаража и мотоцикла на стол перед Гваделупе.

Получилось чересчур, оглушительно громко.

Сеньора тут же встала. В ее взгляде не было ни злости, ни раздражения, но обеспокоенность с недоумением. Мама Уэллс была ниже Ви, но та все равно казалась перед ней маленькой девочкой.

— Вы всегда были слишком добры ко мне, — продолжила Ви, и от внезапного перехода на «вы» сеньора даже вздрогнула. — Я не заслуживаю вашей доброты. Никогда не заслуживала. — Ви была предельно серьезна, а ее тон был слишком холоден. — Все это время я притворялась той, кем на самом деле никогда не являлась. Если сможете простить меня — простите. Если нет… — Она отвела взгляд. — То так тому и быть. Я знаю, что это я виновата в… — Голос Ви дрогнул, словно на льду образовалась трещина. — Во всем.

Последний раз взглянув на сеньору, Ви одними губами прошептала «прощайте» и, развернувшись, ушла. Только жалобно скрипнула входная дверь в неловкой, напряженной тишине.

— Думаю, я должен попросить у вас прощения, госпожа, — после некоторой паузы осторожно произнес стоявший все это время в стороне Такемура. Нахмурившись, он посмотрел в сторону выхода. — И за нее тоже. Я не знал о ее намерениях в точности. И не хотел проявить неуважения. Если я могу каким-либо образом исправить…

— Не стоит, сеньор, — устало улыбнулась ему Гваделупе. — Я не знаю, в чем был смысл этой небольшой драмы, устроенной Ви, но, начинаю подозревать, что она предназначалась даже не для меня, а для вас.

Горо еще больше нахмурился и покачал головой.

— Ви меня иногда… удивляет, — произнес он вместо ответа.

Гваделупе кивнула.

— Ей долгое время удавалось производить впечатление взрослой женщины, в этом она действительно меня обманула, — мама Уэллс усмехнулась. — Но нет, внутри — сущий ребенок. Теперь я понимаю, почему она вас выбрала.

Такемура задумчиво посмотрел на нее. Но ничего не сказал.

— Если Ви считает, что здесь ей не место — то так тому и быть. И теперь она явно считает, что ее место с вами. Вам же и решать, что с этим делать.

Ви была не отсюда. Родилась и выросла на другом конце Найт-сити, в районе, который вовсе был будто бы из другого мира.

В Хейвуде Ви всегда бы выделялась, и без разницы, сколько неокитчевых шмоток смогла бы на себя нацепить, как завязала бы волосы и накрасила глаза. Манера речи, то, как человек держит себя, рефлексы, неискоренимо въевшиеся в нейронные пути — их нельзя изменить по щелчку пальцев.

Для Хейвуда она навсегда останется «esa puta de Arasaka»{?}[исп. та шлюха из Арасаки]. Именно эта мысль неожиданным лезвием врезалась ей в голову в один день из дней ее «новой жизни», когда Ви бездумно, по старой привычке листала на сайтах каталоги с одеждой. Следом пришло и внезапное сожаление — она не могла потратить невероятную сумму на блестящие, отливавшие алой кровью прекрасные туфли, привезенные в Найт-сити из Японии. Сожаление, смешанное со злостью.

Большинство в Хейвуде даже не вкладывало в «прозвище» отрицательный смысл. Оно было просто… определяющим. Джеки, конечно, разбил пару носов за него, но это мало чем помогло ситуации. Ее просто перестали так называть в лицо, но не за спиной.

Ви понимала, что даже проживи она здесь полвека, то все осталось бы также. Puta de Arasaka. Ей бы до конца жизни напоминали, что она не отсюда. Напоминали бы, откуда она пришла.

Поэтому она сняла квартиру подальше от Хейвуда, в муравейнике-мегабашне — не потому, что ей внезапно захотелось «самостоятельности». И конечно же она и там моментально привлекла к себе внимание.

«Можно вывести корпората из корпорации, но не корпорацию из корпората», — сказал ей как-то в шутку Джеки, но слова стали пророческими.

Но все же мегабашне было иначе: слишком много людей, все изначально были друг другу чужими. Большинству было неважно кого ненавидеть: бывшую корпоратку с 78 этажа или копа с 77. Хватало собственных проблем, чтобы ненависть превращалась в нечто большее.

Мама Уэллс же отличалась от остальных. Она дала ей то, чего Ви никогда не видела от собственной матери: искреннюю заботу и поддержку. Гваделупе всегда считала ее тем самым «хорошим человеком».

«Ты умная девочка, Ви, но никто не застрахован от ошибок, прими их и иди дальше, чтобы не совершать снова».

После того рокового дня Ви думала только о том, что она совершила ошибок еще больших. Понимала, как тяжело сеньора Уэллс переживала смерть сына. Она никогда не винила Ви, и той было от этого только хуже.

Ви было бы проще, если бы мама Уэллс считала бы ее последней дрянью, возненавидела и забыла бы о ней. Учитывая свою предрешенную смерть, Ви даже не могла предложить ей свою поддержку — из простого опасения, что Гваделупе рано или поздно придется хоронить уже названую «дочь».

Иногда Ви думала, что она и в самом деле дрянь. Поскольку заставила себя отсечь от себя все мысли о потере, не думать и не вспоминать — чтобы не уйти снова в состояние первых дней после смерти Джеки. Чувство, что она бесконечно тонет, задыхается, и что есть только один выход прекратить свои страдания.

Когда она уже приставила к своей голове пистолет и положила палец на спусковой крючок. Именно тогда раздался неожиданный звонок с незнакомого тогда еще номера.

Кусок ее души был безжалостно вырван, и ничто бы не смогло восстановить его — поэтому Ви заставила себя не вспоминать. Отсечь. Забыть. Чаще всего получалось. Однако в какой-то момент все становилось еще хуже — когда она понимала, что отказываясь от него, стремясь забыть, предает его.

И чем больше она отдавала Такемуре — свою душу, часть за частью — тем реже, но все сильнее иногда ее жгла совесть. О том, что она просто неблагодарная сука без памяти.

Охлаждала всегда ясная и четкая мысль — нужно лишь было вспомнить, благодаря кому Ви осталась жива и ради кого, фактически, продолжала дышать.

Совесть же, по ее опыту, рано или поздно умолкнет. Преданность и принципы останутся с ней.

— Это был… весьма странный поступок с твоей стороны.

Ви не обернулась, хотя сразу заметила его приближение. Молчала. И только поплотнее накинула на себя куртку — день клонился к закату и уже забирал, а не отдавал тепло. Теплым был только капот нагретой на солнце машины Такемуры, к которой она прислонилась.

Он встал почти совсем рядом, тоже прислонился к машине.

— Но я, кажется, понял, что ты пыталась мне сказать. Это было очень странно, но… интересно.

Ви хмыкнула. Она сама не до конца поняла, что хотела «ему сказать», а он понял. Чудеса проницательности.

— Прости, — еле слышно выдохнула Ви, все еще избегая его взгляда. Она чувствовала, как он изучает ее лицо, отчего по ее телу пошли мурашки.

Было стыдно. Немного. С другой стороны — он ведь и так уже давно понял, что она импульсивная и глупая? Так и сейчас Горо вряд ли открыл для себя что-то новое.

Жалеет наверное только, что пошел у нее на поводу.

— Хотелось показать ей, какая я на самом деле. Чтобы забыла и не вспоминала. Тебе хотелось показать, напомнить… как живут люди вне корпораций. Что чувствуют от потери. Но оказалось, что это скорее тебе есть что мне рассказать.

Ви усмехнулась. Наконец посмотрела ему в глаза. В его взгляде не было осуждения, и она внутренне выдохнула.

— Не думаю, что это может быть что-то, действительно достойное упоминания, — серебро в его лисьих глазах поймало блик закатного солнца, в них появился намек на улыбку, — как и у тебя, Ви?

Что это? Легкий упрек в ее голосе? Она прикусила губу.

— Некоторым историям лучше остаться в прошлом. По крайней мере — сейчас.

Он медленно кивнул в ответ.

— Разделяю твое мнение. Если позволят обстоятельства — мы можем вернуться к ним. И если ты захочешь.

Ви удивленно моргнула. Осторожно проследила, как Такемура медленно отошел от машины и сделал пару шагов, словно бы в задумчивости.

Ей показалось, что вот сейчас он ей тактично намекнет, что неплохо бы и прощаться. Потому что ему явно было достаточно ее самой и ее странных действий на сегодня.

— Вечереет.

Ви молча кивнула в ответ. Горо посмотрел на нее и, уже явно усмехнувшись, спросил:

— У тебя еще остались «нерешенные дела»? Дальние родственники? Может, невыплаченные долги?

Она неуверенно улыбнулась. Опустила глаза.

Интересно, вышло бы еще раз? У нее в запасе на «показать» еще был целый клан кочевников. Согласился бы Горо и на эту поездку? Очень сомнительно, но он же удивлял ее и до этого.

Ви представила первое радостное удивление Панам. Почти услышала ее громкий возглас: «так вот что это за мужик, к которому ты постоянно подрываешься на сверхзвуковой!»

Но дальше все стало бы слишком сложно. И слишком непредсказуемо. Намного сложнее, чем с мамой Уэллс. Горячая кочевница церемониться бы не стала. И от чего-то Ви была уверена, что с Такемурой они точно не поладили бы.

Не говоря о том, что Панам тоже бы сложила два и два… но в отличие от Гваделупе не отпустила бы ее, а связала и заперла в надежном месте.

Помотав головой, чтобы отогнать действительно лишнюю идею, Ви тихо произнесла:

— Нет, боюсь, что на этом все.

«Хочешь сказать, что я и так порядочно отняла у тебя время, Горо?» — Эту мысль она однако оставила при себе.

— Хорошо, — он кивнул, словно ее ответ заставил его принять какое-то решение. — Раз ты, как я понял… «сожгла все мосты» — кажется, это так звучит? Раз ты сожгла мосты, то это значит, что я наконец могу попросить тебя о помощи?

Ви взглянула на него, взмахнув ресницами, не зная, что ответить на этот слишком неожиданный вопрос.

Такемура выждал несколько секунд, не отрывая от нее внимательного взгляда, наблюдая за ее реакцией, и продолжил:

— Я не хочу тебя обязывать и тем более принуждать к чему-то. Заставлять делать то, чего тебе делать точно бы не хотелось. И еще сильнее я не хочу влиять на твой выбор и на твои планы. Влиять на твое решение.

Ви прерывисто выдохнула, боясь предположить то, о чем он хочет сказать. Но мысли непрошено лезли в голову, и она чувствовала, как серебристые лучи эйфории уже щекочут ей нервы.

Горо выдержал паузу и серьезно произнес, глядя ей в глаза:

— Но ты нужна мне, Ви.

Ей показалось, что она больше не может дышать. Но усилием воли заставила себя сделать вдох.

Ви только сейчас неожиданно поняла, что в этом крылась истинная причина его желания с ней встретиться. Почему ему нужно было поговорить с ней. Смотрел, оценивал, думал, уместно ли предложить ей… потому что она ведь не сможет отказаться. По слишком многим причинам.

Его попытка нарушить хрупкое равновесие. Если она откажется… Ви чувствовала, что это значит предать его, в определенном смысле. Он, конечно, поймет ее, но… это означало бы точку невозврата. Разрыв той связи, что едва возникла между ними.

Поэтому Горо знал, что она не откажется. Не только из-за симпатии и чувств к нему. Потому что уважала его так же, как и он — ее.

Обязательства. Их связывали нерушимые, но хрупкие обязательства.

И Такемура почти эгоистично воспользовался ими. Наверное, это было для него непросто, но он все же решился. И раздумывал над этим, похоже, весь день.

А Ви в это время таскала его по Найт-сити под бредовымипредлогами, думая, что может и видит то его в последний раз в жизни.

Она еле удержалась, чтобы не согнуться пополам и не разразиться истеричным смехом. Глупая, глупая Ви.

Такемура, не дождавшись от нее ответа, слегка нахмурился. Вероятно, расценил ее молчание иначе. Но прежде, чем она совладала с собой и попыталась что-то ответить, он постарался пояснить, почти начиная уговаривать ее. Его голос был уверенным, фразы — четкими. Это же было деловое предложение, фактически.

— Мне не хватает специалиста-нетраннера, агента, который хорошо знает Арасаку в Найт-сити, так сказать, «изнутри». Саму башню, ее системы, какие-то тонкости, которые постоянно от меня ускользают… и самое ценное — мне необходимо такому человеку доверять.

Ви почувствовала, что еще немного и она бросится ему на шею с радостным криком, а потом, вероятно, и вовсе начнет танцевать и прыгать вокруг. На случай, если Такемура не понял, что она вдобавок к глупости еще и сумасшедшая.

Вероятно, если бы Ви стала молчать еще дольше, Горо дошел бы до перечисления возможных преимуществ для нее от этой «сделки», но ей это явно не было нужно. Ее лицо начало сиять от переизбытка чувств, и губы Такемуры тронула легкая ответная улыбка.

Ви вздохнула, возвращая самообладание и попыталась ответить самым спокойным и ровным тоном. Почти безразлично, буднично.

— Конечно, Горо. Разве я могла бы отказать тебе? Ты всегда можешь на меня рассчитывать.

Но в ее голосе все равно было слишком много радости и какого-то чистого, незамутненного счастья.

========== 5. Арасаковский агент ==========

Комментарий к 5. Арасаковский агент

На всякий случай дисклеймер: Такемура в этой и следующей главе будет присутствовать только косвенно, они по большей части о самой Ви. И в целом ближайшие главы родились в попытке объяснить самой себе, что он Ви не просто как красивую вазу у себя дома поставил, любоваться :D

Поскольку Ви вернулась в Арасаку, астрологи предсказали увеличение количества ассоциаций со змеями

https://open.spotify.com/track/0o8a3srHm12aOkbN9ogu1h (náttúra — Serpentine)

Запуск арасаковских имплантов был похож на второе рождение.

Ви вдыхала воздух полной грудью и не могла надышаться. Не понимала, как вообще могла дышать до этого — все это время. Ей стало значительно лучше. Словно бы она снова могла чувствовать свое тело целиком и полностью, до самых кончиков пальцев на руках. Получила полное управление, свободу распоряжаться его реакциями одним движением мысли. Уровни метаболизма, гормонов, теплообмена, осморегуляция… все выводилось на экран биомонитора по первому запросу, услужливо предлагая скорректировать некоторые функции, каждый раз подстраиваясь под изменения.

Арасаковский рипердок — донельзя педантичный японец с идеальным лицом — был недоволен. Он презрительно морщился, настраивая и калибруя ее импланты, и за все время только один раз бросил неопределенную фразу на японском — о том, что «отпускать» такой дорогой хром на улицы уже само по себе было преступлением. Кироши и взломанную кибердеку Сетевого Дозора (чудом оказавшуюся у Ви — одному знакомому в Кабуки она отдала за нее поистине неприличную сумму денег) он, тем не менее, одобрил — ничего лучше в его распоряжении все равно не было. И не забыл перепрошить и привязать их к арасаковской системе. Так, словно они изначально были выпущены корпорацией.

Однако чем больше он копался в ее имплантах и собирал информацию о ее состоянии, тем больше озадаченным становилось выражение его лица. Периодически рипер кидал на Ви странные взгляды, в которых ей сложно было разобрать его эмоции. Он некоторое время осторожно анализировал биочип, недолго — вероятно, у него были определенные инструкции на этот счет.

— Я сделал все, что мог, — наконец бросил он, убирая экраны взмахом руки. Ви даже почудилось в его голосе внезапное сочувствие. — Должно стать получше… по крайней мере, на первое время. Но вам нужны другие специалисты и другое оборудование. И чем раньше — тем лучше. Иначе… результат все еще непредсказуем, — максимально размыто сказал японец.

Ви благодарно склонила голову, не обратив внимания на его слова.

Ей было настолько хорошо, что она готова была расцеловать сидевшего перед ней человека — вне зависимости от его слов и отношения к ней.

Вместо этого арасаковский агент Ви снова почтительно, как того требовал этикет, поклонилась и с достоинством вышла из кабинета.

Сожгла она, конечно, далеко не все мосты. Стабильно работающие арасаковские импланты раз за разом возвращали ее мысли к Виктору, который столько времени и сил потратил на нее.

Когда Ви появилась в его подвале, он все понял по одному взгляду — еще до того, как она успела поздороваться. Бегло просканировал ее. Грустно усмехнулся.

— Посмотрите кто у нас здесь. Свеже… а точнее — зановоиспеченный агент Ви, у которой импланты аж искрят от корпоративных сигнатур. Все-таки решила вернуться? Не скажу, что сильно удивлен. Но все жаль немного. Больше тебе не потребуется старина Вик, верно?

Ви попыталась улыбнуться, но вышло слабо и криво. Подошла ближе.

— Прости… я… — неуверенно начала она, но рипер прервал ее взмахом руки.

— Пиво будешь?

Ви пусть и неуверенно, но сразу же кивнула.

Вектор бодро встал с места, сходил к холодильнику за бутылками. По пути обратно пнул ногой еще один стул, подкатив его к столу. Одним движением открыл обе бутылки об стол.

— Садись, чего стоишь, — произнес Вик, протягивая одну из них девушке.

Она подчинилась, отпивая пиво. Отвратительное, как и всегда. Не ее сорт напитка. Опьянеть тоже не получится — фильтры уже начали свою работу, а отключать их ради одной бутылки было скорее морокой. Вик это тоже знал.

Это был просто ритуал. И горечь на корне языка от пива почему-то в этот раз чувствовалась особенно ярко.

Она в последний раз оглядела «кабинет», больше похожий на склад всякой всячины. Кинула взгляд на потертое операционное кресло, на котором он дважды вытаскивал ее с того света.

В первый раз, когда Ви не могла вдохнуть и получалось только сипло еле втягивать воздух в почти инертные легкие — нашпигованное арасаковскими имплантами тело отказывалось функционировать без подключения к корпоративным системам. Хромированные кости не давали органическим мышцам нормально двигаться: движения если и выходили, то резкие, конвульсивные. Но тогда страшнее всего было, когда насовсем отключилась сбоившая оптика, и Ви погрузилась во тьму, в которой звучали только приглушенные испанские ругательства Джеки и крики Виктора в попытках его прогнать. Пока наконец ее почти обезумевший, запертый в бесполезном куске из хрома и плоти разум не погрузился в ровный медикаментозный сон.

Во второй раз в этом кресле ее тело уже точно было мертво. И паника если и была, то будто бы и не ее. Холодное, пустое безразличие заставляло смотреть на себя со стороны. Удивляться тщетным попыткам выкарабкаться и зачем-то снова жить.

Забыться в медикаментозном сне в тот раз не получилось. Темные глубокие глаза с серебряным ореолом радужки продолжали преследовать Ви в ее беспамятстве, больше похожем на кошмар.

— У меня просто не было другого выхода, — хрипло произнесла она, взглянув Вику в лицо — снизу вверх, будто школьница, пытающаяся объяснить отцу, откуда у нее пистолет и зачем она участвовала в перестрелке. — Биочип был создан в Арасаке, и поэтому…

— Да-да, я помню. Но дело то ведь не только не в этом? Биочип тебя только вынудил — рано или поздно ты бы все равно вернулась.

Ви вскинула брови.

— Почему? Откуда такая уверенность?

— Не все созданы для улиц. Ты вот точно нет, Ви. — Подумав, он добавил со смехом, — в тебе слишком много арасаковского хрома. Если хорошо копнуть, всегда можно было наткнуться на японское клеймо.

Ви тоже тихо и слабо рассмеялась, покачав головой.

Вик, отхлебнул пиво и посмотрел в сторону, будто припоминая что-то.

— Джеки этого не понимал. Старался перековать под себя. Как будто бы его не привлекало именно то, что ты другая.

— Думаешь, его привлекало именно это? — Она вздохнула. Криво усмехнулась. — Что я змея или корпо-крыса с сомнительными моральными ценностями?

— То, что ты принцесса из башни, которую надо спасать, хоть она об этом и не просила.

— Романтично, — глухо произнесла Ви, снова отпивая пиво. Подумала и спросила: — Вик, ответь, но только честно, я как человек — совсем дерьмо?

— Не знаю, какого ответа ты от меня ждешь. Хочешь, чтобы я сказал, что ты умница, и похлопал по плечу?

Ви покачала головой и опустила глаза.

— Это же я виновата в… его смерти. Должна была понять. Предусмотреть. Отговорить. Не понимаю, что на меня нашло. Как будто мозг отключился. Мне же лучше всех было известно, что у нас ничего не выйдет. И за мою глупость Джеки поплатился жизнью. А теперь я… — она помолчала, глядя на бутылку. Произнесла еле слышно, — делаю вид, что будто бы ничего и не произошло.

— Это был его выбор, Ви, не твой. Насколько я помню, идея тоже изначально была Джеки, не твоя. Он уговаривал тебя недели две, забыла? Не с тобой, так с кем-нибудь еще бы решился на эту авантюру.

— И все же…

— Ви, послушай, его уже не вернуть. Мне очень жаль парня — больше всех на свете, никого мне не было так жаль, как его. Но это просто закон этого дерьмового города — ошибок он никому не прощает. Тебе же чудом удалось выжить. И нужно было только принять, наконец, решение. И ты приняла, как вижу.

Ви коротко кивнула.

— Хочу в этот раз все сделать правильно. И может быть… просто может быть все снова станет нормально, по-прежнему?

— Ну, как врач скажу, что ты и правда выглядишь лучше. Так что может это и правильный путь, кто знает.

Он беспечно пожал плечами. Ви чуть улыбнулась.

— Спасибо, Вик. За все, что ты сделал для меня. Если я могу еще чем-то отплатить…

— Не нужно. Думай о себе сейчас. И передавай своему безумному ронину привет.

Она тут же нахмурилась:

— Как ты…

Виктор фыркнул.

— Очевидно. Очевидно было с самого начала, когда он тебя сюда притащил полумертвую, сам еле держась на ногах. Закономерный исход событий.

— Вик…

— Все в порядке. Не раскисай. И вспоминай меня иногда добрым словом, что ли.

Ви отставила бутылку и подалась вперед — чтобы обнять Вика, постаралась в этот жест вложить всю свою признательность. Когда он обнял ее в ответ — также тепло, она почувствовала, как предательски начало щипать в носу.

На выходе из переулка ее поймала Мисти.

— А со мной попрощаться не захотела? — Грустно улыбнулась она.

Ви вздохнула, останавливаясь.

— Я же знаю, что ты меня всегда терпеть не могла. Поэтому думала обойтись без лишней драмы.

Мисти подошла к девушке еще на пару шагов, продолжая примирительно улыбаться.

— Ви… если ты меня ненавидишь, это не значит, что и я тоже. Я всегда хотела только помочь тебе.

Ви сложила руки на груди.

— «Помочь»? Это так, чтобы я умерла помучительнее?

Она зло усмехнулась, но Мисти только покачала в ответ головой.

— Ты не права, Ви. Потому что все еще не понимаешь. У тебя в душе есть свет — под всеми слоями красно-черной краски — я всегда его видела. И я думаю, что ты раскроешь его, если выберешь правильную дорогу.

Ви ответила не сразу, недоверчиво сощурившись.

— Спасибо, Мисти, но я уже и так один раз свернула где-то не туда. Так что надеюсь, что в этот раз дорога действительно правильная.

— Что же ты решила?

— Все просто, — Ви небрежно пожала плечами. — Вернулась в Арасаку.

Девушка отшатнулась, услышав это. Как будто даже попыталась прикрыться руками от чего-то, что олицетворяла Ви.

— Нет…

— Что?

— Ви, я смотрела по картам… это худший исход…

Ви закатила глаза.

— По картам. Конечно. А «правильный» путь — тот, который предлагаешь ты? Ведь главное, чтобы карты сошлись, — Ви надменно фыркнула. — Еще раз спасибо, но нет. Решение принято окончательно, — она чуть подумала и добавила, — Те оранжевые таблетки можешь забрать — я ни одной не использовала. Они у меня в квартире. Перешлю тебе ключ. Все равно она мне больше не нужна.

Мисти пересилила себя и снова подошла ближе, почти взяла собеседницу за руку, но под ее хищным взглядом передумала.

— Ви, дело не в этом — в Арасаке ты не найдешь спасения.

— Оно мне и не нужно, — резко и раздраженно ответила Ви. Она старалась говорить твердо, но ее голос дрожал. — Что я там найду, смерть? Это ты хочешь сказать?

— Нет, — Мисти отвела взгляд, сделав паузу. — Нечто худшее, чем смерть. Ви, есть участи… хуже смерти.

Бывшая наемница и арасаковский агент почувствовала, как по позвоночнику против воли пробежал противный холодок.

Она разозлилась. В первую очередь на себя — за то, что поддалась на весь этот околомагический бред. Но и на Мисти — за то, что та до последнего продолжила гнуть свою линию, вместо того, чтобы сказать простую дежурную фразу «удачи тебе, Ви» и навсегда попрощаться.

Злость толкнула ее на мелочный поступок, словно смертельно раненную гадюку — не убить, так укусить побольнее. Об этом она впоследствии пожалела, но тогда с клыков из распахнутой пасти уже начинал капать яд.

— Что же, тогда ты можешь порадоваться, что я получу по заслугам, — почти прошипела Ви. — Мою квартиру можешь себе оставить, пожить, пока срок аренды не выйдет. Поройся, найдешь вещи Джеки. Их там много осталось.

Поставив точку в разговоре, она развернулась, чтобы навсегда покинуть переулок, с которым было связано слишком много разных воспоминаний.

— Госпожа Винтермьют, я принесла вам кофе.

Простая фраза — словно удар током — выдернула Ви из омута размышлений. Она развернулась настолько резко, сверкнув взглядом на подошедшую к ней девушку, что та чуть не опрокинула на себя картонный стаканчик.

— Впредь не называйте меня так, — тихо и угрожающе произнесла Ви.

«Откуда ты вообще узнала», — подумала она, нахмурившись.

— Прошу прощения, система выдала мне эту фамилию. И имя. Других там не было. Извините, — девушка поклонилась. — Я не хотела вас оскорбить.

Ви вздохнула, успокаиваясь. Сообразила, в чем причина. Похоже, что Такемура (а скорее всего — кто-то из его подчиненных) просто скопировал основные сведения, видимо, еще из подробного досье для внутреннего пользования, где конечно никто не указывал, что она предпочитает не называться ни своим настоящим именем, ни фамилией. И в контрразведке, и в целом в Департаменте спецопераций ее полное имя никого не волновало. Звать по прозвищу (больше напоминавшему кличку) было даже удобнее. Практически во всех документах департамента она значилась по нему же.

С большинством агентов Такемуры Ви познакомилась лично, но не со всеми. Поэтому, очевидно, что не все знали, как к ней обращаться.

— Называйте меня Ви. Пожалуйста. — Произнесла она, уже смягчившись. — Вы не могли бы отредактировать файл? Чтобы избежать… недопонимания впредь. Впрочем, черт с ним, я сама — не знаю, есть ли у вас доступ.

Ви уже отвлеклась на поиск нужного файла в базе данных, но перевела взгляд на все еще стоявшую перед ней растерянную девушку с кофе. Наконец забрала стаканчик у нее из рук.

— Благодарю вас… — протянула она, сама просканировав младшую сотрудницу Арасаки и назвав ее по имени.

— Не за что, — девушка выдала очаровательно-милую и теплую улыбку. Ви подумала, что даже ее натренированные за годы работы улыбки померкли бы в сравнении. — Если вам что-нибудь будет нужно, обращайтесь — я всегда буду рада вам помочь.

Ви подняла бровь в легком недоумении и проводила ее взглядом. Она на нее чуть кофе не вылила, разозлившись ни за что, а в ответ — чрезмерная любезность. С чего бы?

Наконец занявшись корректировкой своих личных данных, Ви попробовала кофе.

Терпимо.

— Ви, слушай, мы нашли одну аномалию в шестом сегменте «B5» — я думаю, тебе стоит взглянуть. Перепроверили несколько раз, ничего необычного, но слишком уж подозрительно гладко все. А у тебя просто нюх на всякое дерьмо — и я тут подумал, может, сможешь разглядеть то, чего не смогли мы?

Ви усмехнулась последним словам молодого и невероятно привлекательного мужчины в черном костюме (будто только из магазина, она готова была поклясться, что видела такой в новой коллекции Джингуджи). Взглянула поверх голографических экранов на человека, будто бы сошедшего с обложки модного журнала, и задумчиво провела красным ногтем по подбородку.

Это был один из агентов, ранее занимавшийся дестабилизацией обстановки в Найт-сити по приказу Ёринобу. Который в какой-то момент осознал, что в результате его приказов пилит сук, на котором сидит. При этом везение и небольшая смекалка привела его любознательность не на дно одного из каналов Найт-сити, а к Такемуре.

Еще один корпорат из их небольшой «группки сопротивления» (как ласково про себя называла ее Ви), относившийся к ней подчеркнуто дружелюбно, а иногда и вовсе исключительно вежливо.

Она не отдавала приказов и не принимала глобальных решений — этим занимался Горо — но некоторые как будто бы искали ее расположения, одобрения. Меньше всего это было заметно по японцам, людям Ханако, прибывшим вместе с ней в Найт-сити, и больше — по бывшим (и теперь уже снова нынешним) коллегам Ви из Арасака-тауэр. Она сомневалась, что дело могло бы быть в приказе самого Такемуры (это было бы странно и непохоже на него), и скорее возымело бы противоположный эффект.

Ви иногда задумывалась об этой странности и все еще не могла найти ей достаточно хорошее объяснение. Понимала, что она, кажется, меньше чем за год растеряла всю свою хватку корпоратки-карьеристки и перестала «чувствовать среду».

— Скорее всего это просто глитч, — наконец ответила Ви. — Но хорошо, я подойду минут через пятнадцать. Только закончу здесь проверку протоколов.

— Это же тоже проще сделать при полном «погружении». Ты что же, не доверяешь нашим креслам? — Ее коллега усмехнулся.

— Нет… — Ви задумалась над хорошим ответом. — Просто… отвыкла, — и добавила, чуть улыбнувшись, — отвыкла, что для многих вещей есть куда более простые пути.

На самом деле она почти ненавидела так называемое «полное погружение». Довольно критичная фобия для корпоративного нетраннера — и именно поэтому Ви в свое время выбрала путь «полевого» агента Арасаки. Чтобы как можно чаще избегать нижних уровней башни, которые занимали всевозможные специалисты по сетевой безопасности, и как можно меньше времени проводить в виртуальной реальности Сети.

Воспоминания о последнем подключении также не добавляли желания — о том, как несколько крепких парней почти зашвырнули ее в наполненную льдом ванну, а чьи-то руки, вырвали, наверное, целый клок волос с ее головы прежде, чем отыскали порт на затылке и грубо воткнули штекер.

Ви неуютно повела плечами, вспомнив о последовавшей электрической вспышке и пронзительной боли. Страхе, что она теперь навсегда останется в виртуальной тюрьме вудуистов. Или на просторах самой Сети, за Черным заслоном.

Снова взглянув на мужчину, Ви задумалась, что слабость показывать все же не стоит.

— Ты прав, — она решительно встала с кресла. — Лучше взглянуть «изнутри».

Аномалия действительно оказалась глитчем в коде, но Ви все же несколько раз запустила ряд проверок и проверила лед на прочность.

Арасаковские системы были привычными. Почти родными. Ровные, гладкие и изящные строки корпоративного кода, потоки данных, подчиненные лаконичной строгой упорядоченности.

Их монолитная монументальность позволила ей немного отпустить страх. Ви проводила виртуальным отображением своих пальцев по строкам кода смертельно опасных программ, дремавших, словно цепные псы, ожидавшие своего часа. Прикасалась к защитным барьерам, закрывавшим пользователей, словно стены самой крепкой крепости. Это придавало ей уверенности.

Нетраннеры Такемуры… а точнее — Ханако (Ви мысленно поправила себя) — занимали выжидательную позицию. И только наблюдали — за остальной Арасакой, Найт-сити, крупными всплесками активности в городе. Наблюдали и тщательно маскировали свое убежище, за маскировкой спрятав настолько толстый лед, что это удивляло даже повидавшую всяческие защиты Ви.

Она чувствовала за этой работой руку Ханако. Но сама дочь Арасаки не вмешивалась напрямую: видимо, предпочитала не привлекать лишнего внимания брата. До поры. И ее нетраннеры только напряженно ждали сигнала.

О том, чем занимались солдаты Такемуры, Ви знала меньше, но предполагала, что их задача мало отличалась от коллег — только действовали они уже в реальности.

«Пробуждение» было легким, но непривычным. Конечно, это был намного более мягкий переход — по сравнению с ее последним опытом, но голова все равно кружилась. Ви даже с минуты на минуту ожидала момент, когда начнет сбоить биочип.

— Держи, — произнес кто-то рядом, протягивая стакан с водой, когда Ви села в кресле, понемногу привыкая к реальности.

— Спасибо, — произнесла она, принимая воду и подняв глаза на широко улыбающуюся девушку в черном нетраннерском костюме, облегавшем совершенное тело.

У нее были светлые волосы до плеч и утонченные, изящные азиатские черты лица.

Николь. Ви уже с ней приходилось общаться, недолго.

Несмотря на определенно японскую внешность, японкой она явно не была. Слишком сильный калифорнийский акцент. Периодически у нее проскальзывала характерная для жителя Найт-сити лексика, хотя манера речи была безусловно определяла в девушке корпората из Чартер-хилла.

Ви подозревала, что в лицо ее коллега вложила невероятную сумму денег, не говоря уже о теле. Она слишком хорошо знала, сколько нужно было потратить, чтобы выглядеть настолько хорошо.

Глотнув воды, Ви краем глаза заметила такой же заинтересованный взгляд, скользнувший уже по ее телу — оценивающий, но без сексуального подтекста. Николь продолжила очаровательно улыбаться — видимо, увиденное ее удовлетворило.

Они будто бы оценили платья или украшения друг друга.

Ви успела позабыть, насколько внешность имела статусное значение в корпоратской среде. Не только одежда, импланты, недвижимость, но даже то, насколько совершенны твои лицо и тело, показывает меру твоего успеха.

— Наблюдать, как ты работаешь — сплошное удовольствие, — сказала Николь, присаживаясь рядом. — Арасака в свое время потеряла такого классного агента. Но я рада, что Ханако решила исправить досадную ошибку и вернуть тебя обратно.

— Ханако? — Ви не смогла скрыть удивление. Ее удивила и неприкрытая лесть девушки, но куда меньше.

— Ага. Нетраннеров она лично одобряет — в команде не должно быть слабого звена. Но тебя выделила отдельно — к Такемуре, который у нас тут главный шеф и босс, как ты знаешь, — девушка слегка закатила глаза. — А ты и с ним как-то умудрилась сдружиться, хотя он — воплощение моих худших воспоминаний об аудитах, которые нам устраивали дорогие коллеги из Токио или Осаки, — Николь хихикнула. — Полагаю, Такемура-сан тоже не смог устоять перед твоим профессионализмом?

На последней фразе она заговорщически подмигнула, но Ви почувствовала в ее взгляде напряженную осторожность, словно бы та прощупывала почву — насколько двусмысленное замечание пришлось ее коллеге по вкусу.

Но Ви только внутренне усмехнулась — ее позабавила эта осторожность.

— Завоевать его доверие было непросто, — неопределенно ответила Ви серьезным тоном, отпивая воду и показывая, что это она точно не станет обсуждать.

Николь сразу уловила намек, поэтому увела разговор в другое русло:

— Планируешь перевестись в Японию — после всего?

Ви не совсем поняла вопрос, кинув еще один удивленный взгляд на девушку.

— После… «всего»?

— Ну, если Ханако удастся совершить ее маленький переворот. Мне показалось, что ты у нее как символ. Или что-то вроде того. Единственный человек, видевший убийство Сабуро Арасаки, подумать только. Но если не у нее — то у наших местных точно. Ты вроде как… феникс, возродившийся из пепла. Наглядный пример того, что Арасака умеет прощать прошлые грешки — если достаточно хорошо постараться. И некоторые здесь ради этого постараться готовы. А еще… — многозначительно протянула Николь — лично я абсолютно уверена, что ты на этом не остановишься и в Найт-сити не останешься.

«И поэтому желательно построить и сохранить со мной хорошие отношения», — подумала Ви, когда до нее наконец дошло.

Она, конечно, не строила иллюзий, что дружелюбие ее новых коллег было искренним, и все они сразу начали уважать ее просто по факту, узнав о «трагичной» судьбе. Истина была куда более прозаична, как и всегда.

Арасака состояла из выживших и предприимчивых карьеристов. Так и здесь, в этом «подполье» были те, кто решил воспользоваться шансом, продолжая действовать дальше по той же, привычной схеме.

Знакомства играли не последнюю роль. Не исключена была вероятность, что в случае успеха человека, которого настолько выделила Ханако, может ожидать повышение. А дальше, что тоже вполне возможно, уже глава новой группы или даже не самого последнего департамента Арасаки в Токио (или в любом другом японском анклаве) постарается набрать команду из знакомых, проверенных ею людей.

Ви, однако, едва смогла подавить в себе смех от этих мыслей. И страшное желание рассказать хотя бы той же Николь, что жить «фениксу», на которого она, очевидно, решила сделать ставку, осталось от силы несколько дней, а все эти попытки заслужить расположение несколько… бессмысленны.

— Кто знает, — неопределенно пожала плечами Ви и встала с кресла. Она скромно улыбнулась, но тоже подмигнула коллеге. — Не мне это решать.

Та снова улыбнулась — похоже, такой туманный ответ с некоторым намеком ее удовлетворил.

Ви не хотелось портить с ней отношения. Николь ей даже понравилась, в каком-то смысле.

Заставила вспомнить другую девушку-нетраннера на заре своей карьеры — тоже блондинку, со звонким смехом. Они часто ходили вместе по барам после работы.

Последнее воспоминание о ней — бьющееся в судорогах тело, которое Ви пыталась удержать, чтобы та не разбила себе голову. О темной и слишком густой крови из носа девушки, которую Ви случайно размазала по лицу и волосам подруги. Она помнила, как импульсивно хотела подключиться к ее креслу напрямую, попытаться хотя бы что-то сделать — но ее спешно оттащили более старшие коллеги.

Она запомнила ее исключительно хорошим человеком. Но Ви часто приходила к неутешительным выводам, что судьба просто не дала им достаточно времени, чтобы стать врагами и возненавидеть друг друга.

— Будь осторожна, Николь, — неожиданно для себя произнесла Ви. И чуть подумав, добавила, чтобы сгладить свой внезапный и чересчур эмоциональный порыв: — Нас определенно ожидает не самая простая операция, и я тоже очень не хочу, чтобы Арасака теряла хороших агентов.

Ответом ей была белозубая безупречная улыбка.

— Ты тоже будь осторожна, Ви.

========== 6. Карма ==========

Комментарий к 6. Карма

Карма, по определению из буддизма, — совокупность совершённых человеком поступков и их последствий, определяющая судьбу и характер его нового рождения, перевоплощения.

По дзен-буддизму карма проявляет себя уже в текущей жизни, определяя дальнейшую судьбу человека в настоящем.

Их «сопротивление» располагалось в Чартер-хилле. Ведь где можно было затеряться группе корпоратов, как не среди других корпоратов?

Но не на Корпо-плаза — поле для больших игроков — а в пруду для рыбы поменьше. Небольшие корпорации, совсем маленькие фирмы. Здесь кто-то даже умудрялся заниматься частной практикой, держа небольшую клинику или контору, предлагая различные услуги.

Ви прогуливалась по ухоженной аллее с деревьями и каменным садом. Сегодня на ней был темно-серый костюм — чтобы все же не слишком сильно выделяться на фоне бетонно-стеклянного пейзажа характерным красно-черным пятном. Импланты Кироши тоже знали свое дело, не давая камерам и сканерам в оптике полицейских и служб безопасности правильно распознать ее лицо. При сканировании им должна была приходить информация о некой Молли Флоренс — старшем специалисте по сетевой безопасности в Dynalar. Личина была безупречной в своей простоте, если не начинать копать дальше.

Но Ви не дала бы повода. Чартер-хилл был ее домом. Здесь ей точно не нужно было притворяться местной. Она ведь и так ей была.

Большую часть Чартер-хилла занимали жилые дома. В сороковых годах руины, оставшиеся от ядерного взрыва 2023-го, были окончательно расчищены, и район начал спешно застраиваться. И это была не организованная мэрией города массовая застройка мегабашен-муравейников, а домов хоть и высотных, но все же намного меньше и рассчитанных на гораздо меньшее количество жителей. Достаточно обеспеченные корпораты среднего и старшего звена желали себе жилье по статусу. Просторных квартир с террасами и иногда даже с бассейном на балконе. И самое главное — они за них были готовы платить. Там, где были замешаны деньги, дело всегда шло быстрее и проще.

Ви родилась в 2049 — и еще до ее рождения на ее имя были записаны апартаменты на севере района в доме с красивым и тихим внутренним двором. Училась она в местной школе — исключительно для местных, чьи родители могли позволить обучение в ней своих детей. После ее окончания у учеников уже на всякий случай было зарезервировано место в Университете Ричарда Найта — и снова при условии щедрой оплаты.

Родители обеспечили ее всем — Ви ни в чем и никогда не нуждалась.

Всем, кроме самой простой вещи.

В Найт-сити они не жили и дня. Но Ви прожила здесь двадцать семь лет.

Она не задавала вопросов, не возмущалась, не устраивала истерик и даже не писала. Но нельзя сказать, что ей совсем не хотелось. Существовала тысяча вопросов, на которые Ви никогда не получит ответа. С взрослением они постепенно растворялись, уходили в небытие — один за другим. Пока не остался только один.

Почему именно сраный Найт-сити?

Из всех городов, из всех самых дерьмовых мест на земле они оставили ее именно здесь. В грязно-неоновом городе, отстроенном на радиационных костях. Городе, который был похож на неумело загримированный яркими блестками и светящейся, цветасто-разноцветной пудрой гниющий труп.

Она забыла и об этом вопросе, пока много позже, уже в корпорации не услышала диалог коллег о планировании семьи. О том, что в конце сороковых все было куда проще: в целях повышения рождаемости в городе мэрия совместно с одной дочерней клиникой Траума Тим создали совместный проект: специальные и выгодные условия по экстракорпоральному вынашиванию плода. От пары требовался только генетический материал в виде образцов половых клеток. А за дополнительную плату они могли выбрать сочетания генов уже у плода и даже «подправить» их. Акционерам крупных компаний и просто старшим корпоративным сотрудникам предоставлялась скидка и некоторые другие бонусы (например, упрощенная покупка недвижимости в городе) — мэрия действительно была заинтересована в повышении числа состоятельных жителей города. Коллеги Ви жаловались, что в нынешние времена цена на такую услугу была заоблачно высока.

В тот же день Траума Тим по ее запросу с готовностью выдала ей запись о ней самой и о семейной чете Винтермьютов, которые в 2049 были достаточно состоятельны, чтобы заплатить за полный пакет услуг. Ви предложили также и объемный файл с полной расшифровкой ее ДНК и подробным описанием всех изменений. Его она, впрочем, смотреть не захотела.

Но это помогло ей лучше понять людей, «подаривших» ей жизнь. Ви подумалось, что они захотели завести некий аналог красивой золотой рыбки по особому заказу, поддавшись на рекламу (которая была действительно хороша — она даже ради интереса поискала и нашла ее). Но когда пришло время, самим заботиться о «рыбке» им не захотелось, — поэтому они решили оставить ее в «аквариуме», не забывая хорошо оплачивать услуги по уходу и содержанию.

Свою квартиру Ви в конечном счете отписала обратно родителям — когда обрела новую «семью». Не то чтобы отношения в ней были теплее, чем в предыдущей, конечно. Арасака тоже дала ей собственность (уже корпоративную), страховку, оплачивала ее счета. Но при этом все же дала ей и кое-что еще. Что-то, чего Ви отчаянно не хватало все двадцать лет до этого.

Японская дзайбацу определила, как ей жить чуть ли не поминутно, говорила что делать — вплоть до того, как одеваться и как выглядеть. Приказывала. И эти приказы не оспаривались. Ей и не хотелось. Она ведь старалась быть самой прилежной дочерью.

Ви криво улыбнулась, припоминая один за другим факты своей жизни.

С Арасакой у нее были действительно сложные отношения. Разновидность стокгольмского синдрома. Как у и самого Найт-сити.

Ранним летом 2070-го двадцатилетняя Ви после экзаменов ходила с другими сокурсниками посмотреть на армию НСША, взявшую город в оцепление. Никто из них не питал иллюзий насчет того, что будет, когда военные в зелено-желтой камуфляжной форме со свежими, только с фабрики Милитека автоматами, войдут в город.

Она помнила, как у нее захватывало дух от предвкушения трагедии, что даже начинало чесаться под коленками. Было страшно. Иррационально страшно. Это был тот страх, который мокрой пленкой постоянно лежит на теле — день за днем, неделя за неделей. Ни спрятаться, ни убежать. Момент ведь был упущен еще месяц назад — когда из города хлынул первый и последний поток людей. Но соседние штаты оперативно закрыли свои границы для беженцев. Которые в результате просто остались среди Пустошей, став легкой мишенью для кочевников-бандитов.

Словно бы проклятый город посмеялся над покинувшими его детьми. Словно бы ему претила сама мысль о том, что его жители спасутся, а его в этот момент снова разрушат и разграбят, обнажив полусгнившие кости. Нет, город считал, что если он и будет страдать, то страдать должны все.

Ви, конечно, уже и тогда не была совсем беспомощна. Любой, кто вырос в Найт-сити, неважно где — в трущобах или в особняке на холмах — хотя бы раз держал в руках оружие. Это было базовое воспитание от города: он учил насилию всех своих детей независимо от их происхождения.

Но о противостоянии профессиональным солдатам обычных, пусть и весьма ожесточенных гражданских, речи не шло. СЕО вместе с корпоративными службами безопасности эвакуировались еще при первых признаках угрозы. А критически недоукомплектованной полиции хватило бы, наверное, только на первые десять минут штурма. Банды города наверняка готовили свой отпор, но против профессиональной армии они просто стали бы дезорганизованными кучками бандитов с палками. Однако куда бы в первую очередь направились военные — убивать, грабить и насиловать — тоже не вызывало вопросов. Наиболее благополучные районы города представляли самый лакомый кусок. После них, конечно, дошло бы дело и до складов, и до мегабашен, и до самых последних трущоб — но уже значительно позже.

И Ви, как и многие, не рассчитывала, что у нее будет хотя бы минимальный шанс выжить в столкновении. «Гуманитарная помощь» Найт-сити от СССР — достаточная, чтобы вооружить каждого жителя — быстро осела в руках лидеров банд и фиксеров. В итоге хорошее советское оружие просто заполонило черные рынки и продавалось втридорога. А из всех имплантов тогда у Ви стояли только усилители памяти, да инжекторы легких стимуляторов.

Поэтому иногда она гадала, насколько мучительный ее — и остальных жителей Найт-сити тоже — ожидал конец.

Все, однако, закончилось весьма неожиданно.

Спустя несколько недель Ви после последнего экзамена поспешила с кучей таких же зевак в доки, посмотреть на залив Дель Коронадо — с утра по улицам пронесся слух, что город спасен. Неожиданная помощь пришла из-за океана с востока{?}[Здесь намеренное искажение смысла из-за восприятия Азии и ее стран как «востока», хотя на самом деле по отношении к Калифорнии и Найт-сити это самый что ни на есть «запад»].

«Боже, благослови Японию и японцев», — стало девизом его жителей в тот день. Слова Сабуро Арасаки ловили с экранов телевизоров на каждом углу и пересказывали друг другу.

Ви отчетливо помнила момент, когда огромных размеров авианосец черно-красной тенью медленно и величественно вошел в залив. В доках его встречали чуть ли не с фейерверками. Мэр Люциус Райн в окружении охраны торжественно надувал щеки, готовясь произнести пафосную речь. А Ви долго вглядывалась в даль у горизонта — рассматривая неясные черные тени еще нескольких японских кораблей.

Американская армия, очевидно, прикинув соотношение сил и сочтя их неравными, отступила. Город действительно был спасен. Жители Найт-сити вздохнули с облегчением, устроив в тот день праздник. Который и сам не обошелся без жертв — по славным «традициям» города.

Однако спасение, как и все в этом мире, имело свою цену.

Арасака-тауэр была отстроена на новом, но самом главном месте на Корпо-плаза в рекордные сроки. Ее громадная тень вновь стала возвышаться над городом, в то время как сама дзайбацу быстро пустила корни во все районы города, намереваясь наверстать упущенное за пятьдесят лет.

Арасака создала рабочие места — так об этом говорили в новостях. Стабильность. Будущее. Однако фактически ей требовались тысячи послушных полуроботов-полурабов. И достаточно способных, конечно, не идиотов. От остальных жителей требовалось просто молчаливое согласие с действиями дзайбацу. Которая эксплуатировала, отбирала, присваивала себе. Где-то — очевидно, не стесняясь, с легкой руки позволяющего мэра. Где-то — более тонко, через множество посредников — пока опутывающая сеть из красно-черных нитей не спускалась на самые преступные улицы к войне между бандами.

Город променял свою очередную мучительную смерть на жесткий ошейник с шипами. И разве можно было его за это винить?

Ви всегда знала, что после университета у нее был только один путь — в одну из корпораций. Но она никогда до того момента не думала, что ее первым (и единственным) работодателем станет именно самая известная, крупная и самая противоречивая. Резюме девушки уже было отправлено в Сетевой Дозор, когда выяснилось, что два арасаковских представителя желают с ней побеседовать. Мужчина и женщина, которых она едва запомнила.

Говорила в основном женщина. Ви слушала ее и складно отвечала на вопросы — так, что та удовлетворенно улыбалась ядовитой, змеиной улыбкой. Саму Ви больше интересовал костюм рекрутера: совершенная вещь ровного, изящного кроя. Она очень хотела прикоснуться хотя бы к рукаву — оценить ткань — так же ли она была приятна и на ощупь?

Ви подписала двадцатилетний контракт с Арасакой, так никогда и не узнав, какой ответ ей прислали из Сетевого Дозора. Иногда она думала, как бы сложилась ее судьба, если бы не эта охватившая город эйфория после окончания Войны Объединения, которой она тоже поддалась. И если не ее собственное внезапное и импульсивное желание, смехотворно простое.

Носить красивый красно-черный костюм.

Ви присела на деревянную скамейку в углу сквера. Дерево, конечно, было ненастоящим, но текстура была очень похожей, приятной.

Никто за все время прогулки не прервал ее размышлений. Прохожие и — что самое главное — полицейские не задерживали на ней взгляд. Ви действительно органично вписывалась в окружающую обстановку.

Там, куда она забрела, было тихо. Уединенное место, остальные посетители парка, которых и так было не очень много, редко доходили сюда.

Ви жалела, что не смогла прогуляться здесь с Горо. Тут все же было не так плохо, как в остальном городе. Интересно, высказал бы он свое мнение вот о том небрежно выложенном саду камней? Наверняка бы скривился, как минимум.

Но открыто ходить по Чартер-хиллу для него было все же слишком. В отличие от остальных корпоратов и даже Ви его внешность была очень приметной, чтобы никто не обратил на него внимание.

Такемура и так напомнил всем о себе несколько дней назад, фактически бросив вызов. Жест Горо показал, что он не боится и рано или поздно явится за отцеубийцей в башню. В то время как последний даже не может отследить его местоположение — потому что Такемура медленно, но верно перевербовывал солдат и агентов Арасаки себе. Но у Ёринобу все же по-прежнему было преимущество. Если бы он знал куда, то снова отправил бы за своим врагом небольшую армию во главе со Смэшером — и гораздо больше, чем в прошлый раз, — Ви была в этом уверена. Она думала, что так их могут просто задавить числом. Горо же, конечно, временами был безумен в своей ярости и решительности. Но никогда не был глуп.

Ёринобу все еще искал его. Не так активно,как должен был, — и Ви это настораживало. Еще больше ее настораживал факт, что ее собственными поисками фактически никто не занимался. Она не думала, что сын Сабуро был идиотом, который просто забыл о ее существовании, но… возможно, он был просто неопытен в управлении? Несостыковки в его приказах и решениях тревожили ее разум, но Ви словно бы не хватало какой-то детали, чтобы сложить всю картину.

Несмотря на свои непростые и относительно долгие отношения с корпорацией, для нее это все же были проблемы Арасаки как семьи, которая не сильно ее волновала. Поэтому они не настолько беспокоили ее, чтобы стараться их разрешить.

Такемура попросил ее о помощи. Ёринобу представлял для них угрозу. Если Горо это действительно было важно, и от этого зависело его благополучие, — она сделает все для того, чтобы Ёринобу перестал дышать, а Ханако стала CEO. Все было предельно просто и ясно.

Размышляя над этим, Ви периодически возвращалась к одной мысли: вся ее жизнь до этого была не случайна. Два безликих десятилетия от рождения, создавших идеальную заготовку для корпоративной системы. Почти семь лет огранки в винтик этой системы. И шесть месяцев, за которые произошло больше событий, чем за всю ее предыдущую жизнь, — чтобы взглянуть на обратную сторону медали, понять, что есть нечто большое. Сравнить, осознать, принять — принять себя и свое предназначение.

Она была нужна ему. И в этом была ее карма. Все поступки и решения привели ее к одному конкретному человеку.

Но даже Ви не была в силах осознать, насколько сильно от нее все зависело. И судьба этого человека, в том числе.

Удобно расположившись на скамейке, Ви улыбнулась — искренне, что делала далеко не всегда — и включила запись видеосообщения.

Следовало сделать еще кое-что. Отрезать последние три нити, связывающие ее даже не с самим городом, но с прежней жизнью.

Она долго откладывала этот шаг. Оставляла лазейку в своих мыслях — что, может, и не стоит, не придется. Может, еще и удастся свидеться с ними — после всего.

Наконец, она железно сказала себе, что не удастся — в любом из возможных случаев.

— Хэй, Джуд, — начала она первое сообщение. — Прости, что так и не заглянула, появилось тут одно срочное дело.

О «деле» Ви рассказывать не стала, увела свою речь в беззаботную болтовню о самой Джуди, пошутила насчет Лиззис, упомянула Матео…

— Город на тебя плохо влияет, котик. Хочешь мой совет — уезжай из него. Я ведь не зря познакомила тебя с Панам. Пользуйся шансом. Уезжай и забудь все, что здесь было, Джуди. Я и сама скоро уеду отсюда. Надолго. Возможно, навсегда. Не представляешь, как мне тоже осточертело это место. Так что следуй примеру. Может, спишемся как-нибудь. Если нет, то… прости, значит, я тут кое-чем увлечена.

На последней фразе подмигнула и легко рассмеялась, закончив запись.

Выдохнула.

Джуди точно не будет ее искать. По крайней мере, не сама. Для решительных действий ей всегда будет нужен кто-то еще — кто-то, кто не просто сподвигнет ее на действия, но сделает всю работу по большей части за нее. И это Ви успокаивало.

Но все же, если девушка посчитает, что Ви пропала также, как и Эвелин… это будет скверно. Ви не знала, насколько Джуди сможет отчаяться. Не знала, насколько она привязалась к самой Ви. Последней только оставалось надеяться, что не слишком сильно.

На втором сообщении улыбка вышла чуть более сдержанная и даже слегка извиняющаяся.

— Ривер. Надеюсь, у тебя все хорошо. Рэнди поправляется?

Она поинтересовалась, как дела у Моники и Дориана, попросила передать привет Джосс.

— Знаешь… всегда хотела тебе это сказать: не сбивайся с пути, Ривер. Ты достойный человек. Хороший. Один из немногих здесь. Если бы все были такими, то этот проклятый город был бы куда лучше. Верю, что у тебя получится с частной практикой… но даже если нет — не брезгуй вернуться в полицию. Но только не в банду. И не в наемники. Прошу. Иначе я буду строго осуждать.

Она слегка рассмеялась.

— Серьезно, вернусь в Найт-сити только ради того, чтобы высказать тебе свое фи. Да, кстати я… решила уехать. Навсегда. Пока не знаю, куда именно. Возможно, просто начну путешествовать. Просто хотела сказать — я правда верю, что у тебя все хорошо сложится — ты заслуживаешь. Разыщу тебя лет, скажем, через… двадцать. Чтобы узнать точно.

Она снова искренне улыбнулась перед тем, как закончить сообщение.

С Ривером было сложнее. Детектив был проницательным. Профессиональное качество. А временами слишком решительным. Кроме этого, ему слишком нравилась Ви. Которая все же надеялась, что ее вежливый, но холодный отказ достаточно задел его самолюбие. И ее сообщение вызовет больше раздражения, чем поисков тайного смысла в ее словах.

Ви знала, что у Ривера, если он захочет, определенно удастся отследить ее пропажу, и поиски приведут его в Арасаку — чего ей совершенно не хотелось. Детектив Уорд умел задавать слишком много ненужных вопросов. А корпоративный агент Ви хорошо знала, что происходит потом с такими людьми.

«Все будет хорошо», убедила она себя. «Не считай его идиотом».

Ви медленно выдохнула. Оставалось самое сложное.

— Привет, задница, — начала она, широко улыбнувшись. — Очень надеюсь, что отвлекла тебя от чего-то важного. Там еще и Митч рядом? Сол? Скажи этим засранцам, что я их тоже люблю нежно и трепетно.

Пару минут небрежной болтовни про василиск и про песок пустошей, проникающий под одежду везде. Который Ви терпеть не может и ей плевать, сколько раз подруга назовет ее «блядской корпо-принцессой».

— Панам, я… — Ви смущенно улыбнулась, закусив губу. — У меня получилось, ты представляешь? Просто охренеть сколько же мне всего хочется тебе рассказать. Как мы… — она опустила ладонь на лицо, замолчав и рассмеявшись. — Ты была права. И теперь я должна тебе ящик текилы, — девушка еще раз рассмеялась. — Спасибо, правда. Я теперь, кажется… счастлива? Сама еще не могу понять. Хрень какая-то, честно тебе скажу.

Ви отвела взгляд в сторону. Вздохнула. Ее лицо стало более серьезным.

— Знаешь… никогда бы в жизни не подумала, что мне будет нужна сестра. Не понимаю, как у тебя так получилось забраться ко мне в душу, стерва ты эдакая, — она снова усмехнулась. — Поэтому… я себя никогда не прощу, если с тобой или с кланом что-то случится — из-за меня. Думаю, ты понимаешь, о чем я. Поэтому выдумывать ничего не буду.

Ви склонила голову, запустила пальцы в волосы.

— Часть меня до сих пор хочет согласиться на твое предложение. Дерьмо. Я бы хотела этого больше всего на свете, но… — лицо девушки приняло совсем жесткое выражение, она даже сдвинула брови на переносице. — Песок в жопе, Панам. Ты понимаешь? Я просто не могу. Все что угодно я бы вынесла, но не это. Нет. Это выше моих сил.

Ви рассмеялась. Но спустя пару мгновений резко умолкла. Опустила взгляд.

— Я просто не могу его бросить. У нас осталось одно… дело. Я говорила тебе. И буду честна… не думаю, что я это «дело» переживу. Та штука в моей голове, — Ви постучала по затылку ногтем для убедительности. — Помнишь, как я отключилась? Становится все хуже. Поэтому слушай внимательно: не жди и не ищи меня. Иначе мой злобный призрак тебя покарает, — Ви попыталась улыбнуться, но в этот раз у нее не получилось. — Серьезно. Я записываю это сообщение за две недели до его отправки. Если ты получила его… это значит, что я уже мертва, Панам. Ничего не поделаешь, не всем достается счастливый конец. И это был мой выбор. Поэтому если ты и клан еще по какой-то неведомой причине до сих пор в окрестностях Найт-сити… то просто съезжайте блядь нахуй отсюда. Ради меня, чумба. Пожалуйста.

Чувствуя, как начинает неприятно глубоко щемить внутри, Ви произнесла, чуть улыбнувшись:

— Спасибо, что ты такая, какая есть, задница. Прощай.

Отключив запись, она уронила голову на руки, осознав, что «прощания» дались ей тяжелее, чем думала.

Думала, что это трусость — не сказать все в лицо, записать дурацкие, никчемные сообщения.

— Дерьмо ты, а не человек, Ви, — пробормотала она, медленно убирая руки от лица. — Но что еще можно ждать от корпоратской суки?

Сообщения были отправлены на сервер с установленной датой отправки — ровно через две недели.

Если все пройдет действительно хорошо, Ви просто удалит их. А время на звонок она найдет.

Если нет… то в качестве прощания сойдет и так. Что поделать, если они у нее выходят такие дерьмовые?

Встав со скамейки и расправив костюм, агент Ви направилась к своему временному офису. Ей еще предстояло много работы.

Комментарий к 6. Карма

Я постаралась близко к лору передать события Войны Объединения через воспоминания Ви. Разве что количество арасаковских кораблей увеличила (посчитала, что вряд ли бы НСША испугались одного авианосца). Если где наврала, пишите :D Если наврала по мелочи — можно списать на недостоверность призмы впечатлений самой Ви.

Насчет “экстракорпорального вынашивания плода” моя придумка, и я совершенно не знаю, есть ли оно в каноне сеттинга. Однако в жанре это частое и распространенное явление, поэтому сильно против логики повествования работать не должно.

========== 7. Цветок белой цапли ==========

С Такемурой Ви пересекалась нечасто. Это расстраивало ее, потому что изначально она была уверена, что ей удастся сблизиться с ним. Видеть каждый день. Но реальность не соответствовала ожиданиям и вызывала почти инфантильное недовольство, которое Ви усердно в себе старалась подавить.

Иногда им все же приходилось видеться, и он улыбался ей — одними глазами. И Ви была уверена, что вряд ли кроме нее кто-то смог бы заметить столь мельчайшее изменение в его мимике.

Она не питала иллюзий, что факт их отношений действительно останется в большой тайне (особенно после того многозначительного намека Николь), но лишнего повода давать тоже не собиралась. Равно как и подрывать его авторитет. Чем меньше они будут вызывать разговоров, тем лучше. И тем меньше она сама в этот раз получит нелестных эпитетов к своей персоне. Если они вообще будут, конечно.

Ви думала, что редкие моменты с ним с лихвой бы окупали все остальное… если бы в какой-то момент бы не пришла к выводу, что находиться среди таких же агентов ей нравилось и так. И насколько (удивительно насколько) ей до этого не хватало ее работы. Даже самых простых и монотонных обязанностей.

Возможно, что дело скорее было в куда более расслабленной (в каком-то смысле) атмосфере, чем та, которая была у нее в контрразведке. Вокруг нее были по-прежнему те же змеи — высокомерные, злые и жестокие — но их яд и зубы были направлены не на нее. И ей самой не приходилось вспоминать, что она тоже может быть той еще ядовитой гадюкой.

— Что думаешь, Ви?

Она посмотрела на ровный профиль Такемуры на фоне темного окна. Невольно залюбовалась, но, не позволив мыслям увести себя далеко, ответила:

— Карьеристы. Все до единого. Ожидают за свои услуги что-то взамен.

Ви усмехнулась, заметив, как он чуть скривился.

— Не знаю насчет коллег из Японии, но для местных я бы намекнула, что их ожидает вознаграждение. Это бы повысило… моральный дух, назовем это так.

— Думаешь, этого будет достаточно? — Такемура отвернулся от окна, посмотрев на нее.

— Никогда раньше не работал с американцами?

Он чуть поднял брови.

— Напрямую? Не приходилось. До того, как… встретился с тобой, — он усмехнулся. — Кажется, я совершил типичную ошибку иноземца.

Пришел черед Ви удивляться.

— Оценил всю нацию по одному представителю, — тут же пояснил Горо. — Думал, что это раньше я судил поверхностно. Однако же реальность… разочаровывает.

Ви улыбнулась, покачав головой. Не знала до конца, как воспринимать его слова — как очередную шутку, или все же как комплимент.

— Относительно твоего вопроса — да, достаточно. Шпионов или предателей среди них нет. По крайней мере, я не обнаружила. Несколько дней я отслеживала их активность — через твою авторизацию. Применила пару алгоритмов, которыми мы обычно пользовались в контрразведке. Ничего подозрительного не нашла. Любовники, денежные махинации, мелкие грязные тайны. Обычно семейные. Следов других корпораций или, что более важно, крота Ёринобу я не нашла. Есть вероятность, что он или она может быть просто осторожен и искусно уходить от проверок… но непохоже. Это мое профессиональное мнение, — она сделала акцент на этой фразе, помолчав с пару секунд. — У меня, конечно, есть еще пара козырей в рукаве. Тогда просто укажи мне на человека, который кажется тебе наименее надежным — я проверю его индивидуально и более тщательно. И все также незаметно.

Такемура ответил долгим молчаливым взглядом. Ви в этот раз не смогла считать его эмоции — несмотря на все свои усилия. Поэтому решила просто терпеливо подождать, пока он скажет что-нибудь в ответ.

— Не нужно. Ты уже сделала больше, чем я рассчитывал, — наконец произнес он и сделал еще одну небольшую паузу. Серебро в его глазах чуть сверкнуло. — Я снова недооценил тебя.

Ви небрежно пожала плечами, словно это был пустяк. Словно она не сидела почти безвылазно в этих стенах последние несколько дней, разом вспомнив былые славные дни.

— Надеюсь, что оказалась полезной. Старалась внести свой вклад в сокрытии нашего существования от остальной Арасаки… но это как будто бы и не нужно. Подумать только, — Ви фыркнула, — агенты почти растворяются в воздухе, перенаправляются на фиктивные «задания» — и это никого не беспокоит. В контрразведке полный хаос. Ее фактически нет. Дженкинс в свое время тут бы всех вые… — Ви запнулась, смутившись. Осознала, что заболталась. — Я хотела сказать, что в лучшие времена нам бы здесь и вздохнуть не позволили.

Бывший агент контрразведки задумалась, что она бы и не позволила, в том числе, — если бы все осталось по-прежнему. Но и Такемуры бы здесь не было. Они бы никогда не познакомились.

Лучшие времена. До того, как на границе с Мексикой бессмысленно и глупо погибли люди Артура — те, кому он доверял едва ли не больше, чем себе. До его конфликта с Абернати. До того, как Ви практически каждый день на работе заставала его с бутылкой виски. До того, как он начал лезть в дела, которые контрразведку никак не касались. Совершать ошибки. Ви выкладывалась на полную, жила работой до нервной рвоты в туалете — но этого все равно было недостаточно. Заменить Артуру всех остальных она так и не смогла. Новых, таких же верных людей, профессионалов, он за пару лет найти не смог — предыдущие были с ним долгие годы, их многое связывало. Доверие, особенно в Арасаке, — не пустой звук и чрезвычайная редкость.

Теперь Артур тоже мертв. Как и Абернати. Мертв и Джеки, вытащивший ее из шестеренок почти переломавшей ее системы.

Все ради того, чтобы в этот момент Ви была рядом с Такемурой.

Ему она умереть не позволит.

— Если честно, Ви, я был готов поверить в то, что даже Арасака здесь подвержена тому же хаосу, что и весь остальной город.

Он усмехнулся.

— Это не так, Горо, — она ответила серьезно, чуть сведя брови. — По крайней мере, не всегда было так. Я никогда не видела башню такой… уязвимой.

Ви даже задумалась: если бы кто-нибудь сейчас задумал совершить нападение… было ли это возможно? Милитек? Разве что не своими руками — сейчас им явно не нужна была война. Но, например, у Альдекальдо было достаточно ресурсов для штурма. Она же им и помогла их собрать. Возможно, еще у наемников из Посмертия — если было достаточно денег, чтобы их купить.

Ви помотала головой, отгоняя странные мысли. Это был точно не ее путь. Снова взглянула на Такемуру.

— Это временно, — с уверенностью ответил он. — Арасака выстоит, как и всегда.

«И ты в первую очередь об этом позаботишься», — подумала Ви.

Невероятная, всегда удивлявшая ее преданность. Не ради благодарности или вознаграждения. Просто потому что иначе и быть не может. Ради погибшего Сабуро. Благородный самурай должен отомстить за своего господина и отдать жизнь за его дело.

Ви неожиданно вспомнила, что самураи еще часто кончали жизнь самоубийством после этого. Нахмурилась.

«Он же ведь не собирается в самом деле?..»

Спросить напрямую не позволило чувство такта.

«Собирался. На параде. И после. Я ему помешала. Но может быть теперь оставит попытки?..»

Легкое замешательство с беспокойством отразилось на ее лице. Такемура, однако, трактовал его по-своему.

— Ждать осталось недолго, Ви, — произнес он, заглядывая ей в глаза. — Через несколько дней встреча директоров в Найт-сити. Арасака-сама хочет на ней присутствовать.

Ви слегка сморщила нос от его обращения к Ханако. Это не скрылось от внимания Горо, но он лишь позволил себе еле заметно улыбнуться и затем продолжил:

— Она объяснит тебе подробнее сама, вскоре. Ты — ключевая фигура ее планов.

— Я?

Такемура кивнул.

— Ты на многое способна, Ви. Не только я это понимаю, — Горо помолчал, будто раздумывая, затем произнес, — я не должен тебе этого говорить, но считаю, что ты все же заслуживаешь знать. Арасака-сама хочет, чтобы ты выступила перед советом.

Ее охватило неприятное беспокойство, почти до головокружения. Ханако не могла просто так начать ей доверять, даже при очевидной протекции Такемуры. Дело явно было связано с биочипом. Но Ви не могла понять, каким образом.

— Нет… все не может быть так просто. Арасаковские боссы не станут меня слушать, будь я хоть трижды бывшим или нынешним агентом, — Ви нервно выдохнула. — Горо, прости, но я нутром чувствую здесь какое-то дерьмо.

Он усмехнулся в ответ.

— Риск велик, здесь ты права. Ёринобу что-то планирует. Совет — хорошая возможность разобраться с ним раз и навсегда.

— Горо… я не верю Ханако.

— Тогда поверь мне, Ви.

Он словно бы видел всю ситуацию под другой линзой нежели она. Ви подумала, что она может начать приводить ему свои доводы, но вряд ли в чем-то его убедит. И вряд ли что-то изменит. Отказаться сейчас? Это был бы нелепый и по-настоящему глупый поступок.

В конце концов, она находилась здесь ради него. И если Горо считал, что так лучше и для него самого в том числе…

— Хорошо, — она медленно кивнула, чуть улыбнувшись. Усилием воли заставила себя избавиться от разных беспокойных мыслях и сомнениях, услужливо наводнивших разум. Пожала плечами и хмыкнула. — Видимо мне правда придется просто довериться тебе — как и всегда.

Такемура слегка склонил голову в ответ.

— Возможно, я попросил у тебя слишком многого — за все это время. И я подумал, что мне следует, наконец, дать что-то взамен.

«Горо, ты уже дал мне гораздо больше, чем смог бы представить», — подумала Ви, наблюдая за тем, как он достал из ящика стола маленькую шкатулку из темного дерева. Протянул ей.

У нее в голове возник целый ворох неуместных ассоциаций, и Ви дорогого стоило сохранить невозмутимое лицо и не задать так и норовивший соскочить с языка вопрос.

Их пальцы соприкоснулись, когда она взяла шкатулку, и ее в первый раз опалило серебряным жаром. Второй раз — когда она ее открыла и обнаружила миниатюрную колбу из прочного стекла с прозрачной жидкостью внутри. С хромированными наконечниками, пригодными для имплантации в искусственный кровеносный сосуд, и нано-интерфейсом для интеграции в биомонитор.

Еще до пояснения Горо она поняла, что это.

— Препарат, что лучше тех таблеток. Ясуда, конечно, заверил меня в том, что твое состояние можно назвать… стабильным…

Он сделал паузу, будто бы аккуратно подбирая свои слова.

Ви не запомнила имя арасаковского рипердока, но Горо явно говорил о нем, поэтому она не стала переспрашивать и коротко кивнула.

— Но все же я подумал, что до того, как ты… получишь полный доступ ко всем средствам и технологиям Арасаки, нужно что-то временное. Вектор-сан хороший специалист, но он не обладает ресурсами корпорации. Поэтому я приказал найти кое-что более эффективное и менее токсичное. По крайней мере, Хеллман меня в этом заверил.

— Хеллман? — Ви вскинула бровь и перевела взгляд на Такемуру. Чуть рассмеялась. — Горо, что ты с ним сотворил, раз он сделал что-то для меня?

Он в ответ невозмутимо пожал плечами.

— Постарался быть убедительным.

Она покачала головой, но расспрашивать дальше не стала. Ви захотелось взять колбу в руки, посмотреть как переливается жидкость на свету, но она удержалась от желания и просто закрыла шкатулку.

Нежно провела пальцами по дереву и тонкому серебряному узору на нем. Это была очевидно не случайная упаковка. Настоящее дерево было дорогим материалом. Серебро на ней тоже не было краской-напылением — Ви чувствовала твердый металл под пальцами, когда проводила по тончайшим завиткам.

Узор изображал птиц, похожих на цапель, чьи крылья, причудливо извиваясь, делали их похожими на цветы.

Красиво.

Ви задумалась, что это тоже вряд ли было случайностью. Цапли-цветы. Слишком необычно и приметно. Скрытый смысл? Но стал бы он зашифровывать ей новые загадки, уже успев понять, что она их совершенно не понимает?

С ним было… тяжело. Ви знала, что их отношения построены на взаимном уважении. Не могла не чувствовать симпатию. Снисходительность к ее действиям… говорила о многом. Помнила она и о серебряном огне, горевшем в его глазах от желания в момент, когда между ними больше не осталось никаких преград.

Но она не понимала границ его благосклонности к себе. Было ли там нечто большее, чем уважение и мимолетная страсть к женщине, которую он счел достаточно привлекательной?

Ви старалась быть полезной, чтобы заслужить его расположение. Возможно, она просто стала для него достаточно удобной?

Конечно, Такемура мог просто манипулировать ей, но Ви сразу отмела эту мысль. Он не был похож на человека, который бы опустился до такой практики. Если бы ему нужен был только биочип, то Горо бы скорее просто убил ее. В свою «важность» как «свидетеля» Ви и вовсе не верила.

Иногда, когда она встречалась с ним взглядом, ей казалось… разное. Спустя некоторое время она всегда одергивала себя, запрещая выдумывать. Возможно, что она видела то, что ей только хотелось видеть.

Горо никогда не говорил ей о своей симпатии вслух. Не говорил о слишком многих вещах. И Ви казалось, что о некоторых никогда и не скажет. И что-то ей подсказывало, что задай она прямой вопрос сама — это бы скорее заставило его еще больше закрыться. Совсем недавно, почти отчаявшись, она также раздумывала: не скинуть ли ему сообщение с весьма недвусмысленным предложением. Что-то удержало ее от этого в последний момент. И в конце концов Ви поняла, что если она чего-то от него действительно хочет, то ей следует принять не озвученные им правила игры. Было сложно, иногда это почти злило ее — Ви, привыкшую получать все почти сразу. Терпение не было сильной чертой ее характера.

Но она определенно делала успехи в последнее время.

— Спасибо, это много для меня значит, — произнесла Ви, еще раз проведя указательным пальцем с длинным красным ногтем по серебристо-белой цапле. Подумала и, чуть улыбнувшись, прибавила: — Боюсь, что не могу предложить тебе взамен ничего ценного. Кроме своей преданности.

Он не ответил ей, но взглянул на нее одним из тех взглядов, от которых она забывала дышать.

Ви, смутившись, опустила глаза. Начала опасаться, что произнесенная фраза слишком отдавала ненужным пафосом, и почувствовала себя глупо.

— Горо, у меня там остались незаконченные дела, я бы к ним вернулась, если ты не возражаешь.

— Конечно.

Сжав шкатулку в руках, она развернулась и подошла к двери.

— Ви.

Негромкое обращение Такемуры заставило ее остановиться. Она обернулась.

— Красный и черный — твои цвета, — он отвел взгляд, сделав паузу, словно не до конца решил, что хочет произнести задуманное вслух. Спустя мгновение его глаза снова вернулись к ней, вспыхнув серебром. — В них ты особенно… прекрасна.

Растерявшись от неожиданности, Ви инстинктивно склонила голову, секундой спустя понадеявшись, что упавшие на лицо пряди ее черных волос помогут скрыть вспыхнувшие щеки.

Она молча вышла. В поисках места, где можно было бы заставить себя принять прежний невозмутимый вид, Ви завернула в туалет.

Ей делали множество комплиментов различной степени откровенности за ее жизнь. Она не могла понять, почему ее смутил такой простой.

Ви посмотрела на свое отражение в зеркале.

Сложнее всего было заставить перестать слишком счастливо улыбаться.

Комментарий к 7. Цветок белой цапли

Каюсь, идею с цветком и символизмом я стащила у Vienne (теперь ты сама можешь полноправно воткнуть мне ту розу в ухо, спасибо ;) ).

На шкатулке был изображен узор в виде орхидеи Белая Цапля (она же Habenaria radiata и White egret orchid). Каждый раз, когда я натыкаюсь на ее значение (“My thoughts will follow you into your dreams”, по-русски встречала вариант “я буду думать о тебе даже во сне”), романтическая девочка во мне задыхается от восторга.

Ви, конечно, gonk, которая ничего не поняла, ну да это ее проблемы :D

========== 8. Черненое серебро ==========

Комментарий к 8. Черненое серебро

Наконец-то глава, ради которой мы тут все собрались :D Поздравляю читателей, дошедших до нее, и искренне благодарю, что были здесь все это время. Если же вы просто мимо зашли на легкую нцу — тоже спасибо!)

Изначально это было просто PWP, родившееся в моей голове на фоне этой песни https://open.spotify.com/album/2s7Pf09vbjo3oxhhu9lhcz (Kuoga, Ivy — Change)

— Валери Винтермьют, также известная как Ви.

При звуке этого голоса по телу пробежала легкая приятная дрожь. Ви прерывисто выдохнула, но не обернулась.

Тихие, уверенные шаги, гулко отдающиеся в свободном пространстве пентхауза. Тень на блестящей лакированной мебели и металлического цвета обшивке стен.

— Бывший агент Арасаки, ныне — известная преступница и воровка.

Она взглянула на Такемуру в отражении зеркала. Черный костюм, жесткое выражение лица, взгляд — стальной, подавляющий волю, заставляющий замереть на месте.

Дыхание участилось, как и сердцебиение. Но Ви запретила биомонитору вмешиваться в процесс.

— Это какая-то ошибка, — она наконец обернулась, улыбнувшись ему своей фирменной, лучшей улыбкой. — Верно, я — Валери. Но не преступница и уж точно не воровка. Я здесь по приглашению.

Такемура медленно подошел ближе. Оптические импланты горели оранжевым неоновым огнем. «Неавторизованное сканирование» — выдал сообщение ее собственный сканер Кироши.

Ви рефлекторно сделала шаг назад и уперлась спиной в холодную поверхность зеркала.

Адреналин выбросился в кровь в невероятных количествах. Как будто она снова была за тонким стеклом в Конпеки-плаза, и считанные мгновения отделяли ее от того, как один устрашающего вида самурай быстрым движением разобьет стекло, схватит ее за шею и вытащит из укрытия.

Тогда бы для нее это закончилось быстрой смертью. Наверное.

Сейчас она была бы совсем не против почувствовать пальцы Такемуры на своей шее.

Адреналиновая волна плавно перетекала в низ живота, отдаваясь небольшой дрожью в коленях.

Улыбка Ви стала притворно-смущенной.

— Обещаю не оказывать сопротивления. До выяснения этого небольшого недоразумения.

Такемура ничего не ответил, но приблизился к ней почти вплотную. Так, что она могла почувствовать едва уловимый запах его парфюма и разглядеть черточки японских иероглифов с правой стороны его искусственной шеи.

— Это будет учтено при исполнении наказания, — бесстрастно произнес он, посмотрев на нее сверху вниз.

— Значит, я в любом случае виновна? — Ви усмехнулась.

Горо оценивающе склонил голову. Теперь его глаза были темными, глубокими — взгляд жестокого серебряного лиса.

— Без сомнений.

— Тогда я готова понести наказание, Такемура-сан.

Выражение его лица не изменилось, но по сверкнувшему серебру Ви поняла, что явно угадала с ответом.

Он прикоснулся к ней и мягко, но настойчиво заставил ее развернуться обратно к зеркалу.

— Должен убедиться, что у тебя нет спрятанного оружия.

Ви, не скрывая довольной усмешки, кивнула его отражению.

Руки Горо медленно прошлись по мягкой тонкой ткани, скрывающей ее талию и бедра. Прикосновения были нежные — даже чересчур нежные. Будто она из хрупкого материала, который от неосторожности может сломаться и рассыпаться.

Ви невольно задумалась о том, что не будь она его воровкой, процесс был бы отнюдь не таким приятным. Она подумала, что ей несказанно повезло. Во многих смыслах.

Кончиками пальцев правой руки он коснулся ее кожи — там, где кончался край ее короткого платья. Нервы будто обожгло — и с каждым небольшим кружком, прочерченным подушечками его пальцев, ощущение только усиливалось. Левой рукой Горо аккуратно убрал волосы с ее плеча, чтобы оставить на нем поцелуй.

Ви улыбнулась своему отражению.

— В Арасаке многое поменялось с момента моего ухода. Или я чем-то заслужила особое отношение?

— Ты — особо провинившаяся воровка, Валери.

Мягкий поцелуй чуть выше, в шею. Ей стало невероятно щекотно от его дыхания и прикосновения бороды к коже и смешно от его слов. Она рассмеялась живым, звонким смехом, которого сама от себя не ожидала.

Горо не ожидал тоже, о чем говорил его чуть удивленный, но довольный взгляд в отражении зеркала.

Ви снова развернулась к нему, чтобы положить ему руки на шею.

— Кажется, я немного разрушила превосходную ролевую игру. Прости.

Такемура ничего не ответил и резко прижал ее к себе так, что Ви издала сдавленный тихий стон от неожиданности.

Она взглянула в расплавленное серебро его глаз и, поддавшись порыву, поцеловала. Горо ответил, стараясь быть нежным, как и всегда, в отличие от самой Ви, которая успела его даже пару раз легко укусить. Она настолько увлеклась процессом, что скорее услышала, чем почувствовала, как разошлись застежки, сдерживающие ткань у нее на спине.

— Самое главное — вовремя снять с девушки платье? — Произнесла она, оторвавшись от его губ.

— Ты хотела остаться в нем?

— Определенно нет, — ответила Ви, снова хитро улыбнувшись. Она слегка отстранилась от Горо, чтобы позволить ткани соскользнуть вниз и упасть на пол.

Одной рукой Ви отбросила пряди своих черных волос назад и приподняла их, другой медленно провела по своему телу, едва касаясь кончиками длинных ногтей — от приоткрытой нижней губы, по шее, тонкому черному кружеву, пока еще скрывающему грудь, животу — от него провела линию до бедра.

Он протянул руку, чтобы снова коснуться нее, но Ви изящно увернулась. Обошла его сбоку. Сделала пару медленных шагов назад.

Такемура чуть наклонил голову, рассматривая ее. Прищурился.

В напряженной и разгоряченной тишине раздавался только редкий стук каблуков туфель Ви. Она сделала еще пару шагов и небрежно скинула туфли с ног.

— Возможно, вам все же придется сначала меня поймать, Такемура-сан.

Паркет холодил ее ступни, пока она продолжала отступать, делая осторожные, медленные шаги.

Такемура не торопился, следуя за ней, но и Ви не пыталась действительно сбежать, ненадолго скрываясь за стенами и перегородками. Она уже успела достаточно изучить комнаты и точно знала, куда идти.

У самой спальни он перехватил ее, в который раз удивив своей реакцией и нечеловеческой быстротой. И Ви подарила ему очередную хитрую улыбку, тогда как лицо Горо ничего не выражало — кроме глаз, в которых было серебряное пламя.

В этот раз ему все же удалось поймать ее за руку — сначала его пальцы жестко сжали ее запястье, но практически тут же ослабили хватку. Так, что это даже почти можно было принять за мягкое прикосновение. Почти — поскольку Ви была уверена, что вырваться бы ей не удалось, даже если бы она захотела.

Такемура отвел ее к кровати, заставляя сесть. Несколько очень долгих мгновений он смотрел на нее сверху вниз, затем медленно провел линию большим пальцем по ее подбородку, а затем перешел на губы.

Ви, восприняв это как призыв к действию, приоткрыла рот и провела языком по пальцу Горо, обхватила его губами. Руками она потянулась к ремню его брюк.

— Ты всегда слишком нетерпелива, — усмехнувшись, покачал головой Такемура, очередным неуловимым для глаз движением перехватив ее руки. — Раздумываю над тем, чтобы связать тебя.

Она распахнула глаза в удивлении, и почти сразу же ее лицо приняло хитрое и довольное выражение. Поэтому, он сразу же добавил, чуть сдвинув брови:

— Возможно, в следующий раз.

Ви чуть слышно вздохнула. По ее мнению, она была просто невероятно терпелива. Будь ее воля, то все бы уже давно закончилось — и по ее правилам. Возможно, слишком быстро — после того, как бы она оказалась сверху. Но только оттого, что ей невероятно этого хотелось.

У него же, очевидно, был другой принцип — не все сразу, постепенно, медленно.

Было тяжело, но Ви подчинялась. Находила в этом даже отдельное, особенное удовольствие, но время от времени не могла сдержаться.

Как тогда, когда им пришлось прорываться с боем из его убежища, и — Ви знала это — адреналин у Такемуры после перестрелки зашкаливал так же, как и у нее, а почти интимная близость, возникшая между ними во время их слаженной работы, позволила окончательный сломать все преграды. И уже он, Горо, сдался, и все вышло так, как хотела она — быстро, яростно, почти отчаянно.

Но, похоже, не так, как хотел он.

Такемура взял ее ступню в ладонь, медленно провел по линиям сухожилий кончиками пальцев — мягко, почти щекотно. Легко прикоснулся губами в место над косточкой лодыжки. Следующая линия — долгая, мучительно приятная — от лодыжки до коленки, и снова поцелуй: в этот раз чуть выше коленки, с внутренней стороны бедра.

Ви наблюдала за ним: ему явно нравилось прикасаться к ней. Медленно изучать ее тело. И выглядело это так, словно бы Горо уже делал это тысячи раз, но не в реальности — в своих мыслях.

Осознание этого факта привело ее в щекочущий восторг. Никто, никогда не прикасался к ней настолько нежно.

Ви снова прерывисто выдохнула и откинулась на спину, чувствуя приятную дрожь, распространявшуюся от мест, где он прикасался к ней, по всему телу.

Прикосновения к бедрам, особенно с внутренней стороны, были самые чувствительные, а дорожки его пальцы проводили все медленнее, в конце венчая их очередным поцелуем.

Руки Такемуры чуть задержались на черном кружеве. И Ви уже успела чуть закусить губу в предвкушении. Но так было бы слишком просто, слишком быстро. Она поняла это, несколько разочарованно выдохнув, когда следующая линия протянулась от бедра выше, с поцелуем на коже ее живота, под правой грудью.

Ви накрыла его ладонь своей, когда его рука легла на кружево, скрывающую левую грудь. Недолго — застежка была удобной, спереди, поэтому Ви вскоре была освобождена из плена ее кружевного бралета.

Пока он покрывал ее поцелуями, Ви нежно провела рукой по его волосам. Дошла до шнурка, которым они были завязаны. С очередным прикосновением его губ к ее ставшей невероятно чувствительной коже она, аккуратно подцепив шнурок ногтями, развязала его.

Из-за непривычного ощущения мягкость его серебристо-черных волос она почувствовала едва ли не сильнее, чем прикосновение его губ.

Такемура поднял голову, взглянув на нее, и Ви восхищенно улыбнулась от переизбытка нахлынувших на нее чувств. Он был слишком, дьявольски красив.

— Полагаю, ты невероятно довольна собой, — произнес Горо и встряхнул волосами, пытаясь отбросить пряди, упавшие ему на глаза.

Ви кивнула, хихикнув.

Горо перестал целовать ее и отстранился. Но Ви не успела запротестовать — потому что за этим последовал момент, которого она ждала уже очень долго. Его руки снова легли на ее бедра, пальцы проникли под кружево — и он медленно стянул с нее трусики.

Такемура снова прикоснулся к ней, и теперь, когда не существовало последней преграды из тонкой ткани, — Ви почувствовала, что в этот раз она была мокрой слишком, до неприличного сильно.

Движения его пальцев следовали все тому же медленному, изучающему темпу. Это заставило Ви тихо застонать от удовольствия и сжать пальцами ткань простыни. Дрожь, с которой ее тело отзывалось на действия Горо, была невыносимой, почти болезненной, пусть и приятной. Останавливаться он явно не собирался. Ви раздвинула ноги чуть шире, и положила правую ладонь на его руку — не до конца понимая, хочет ли она его остановить или помочь.

Один из его пальцев скользнул внутрь ее тела, и Ви сильно прикусила губу, чтобы не выругаться. Медленно выдохнула.

— Пожалуйста… — тихо и хрипло произнесла она, глядя прямо в мерцающее серебро его глаз.

— Пожалуйста? — Низко повторил он. Уголок его рта слегка изогнулся в усмешке. Длинная прядь волос, скрывшая половину его лица, придавала ему почти дерзкое выражение.

— Теперь ты невероятно доволен собой? — Выдохнула Ви уже чуть громче.

Вместо ответа она почувствовала, как к первому пальцу присоединился второй, что заставило ее застонать еще громче.

Но прежде, чем Ви успела рефлекторно податься бедрами вперед, Горо убрал руку и снова отстранился. Она даже успела издать еще один стон — возмущенный — и приподнялась на локтях, чтобы увидеть, как он неторопливо снимает с себя одежду. Медленно расстегивает рубашку, затем ремень…

Ви, закусив губу, с воодушевлением почти что кинулась ему помогать, однако сразу же встретилась взглядом с Такемурой — его было достаточно, чтобы удержать ее на месте.

Он наклонился над ней, и она проследила за движением его рук — как они обхватили внешнюю сторону ее бедер. В этот момент Горо произнес:

— Посмотри на меня, Ви.

Она подчинилась, взглянув ему глаза. Но ненадолго, потому что не смогла сдержаться — выгнулась, застонав и запрокинув голову от ударивших по нервам чувств, когда он вошел в нее.

Такемура мягко, но настойчиво потянул ее за подбородок обратно к себе, снова создавая зрительный контакт. Будто ему мало было завладеть ее телом — ему нужна была и ее душа.

Ви была заворожена сиянием его глаз. На тот момент не существовало ничего, кроме бесконечного, опалявшего ее серебряного огня, разливавшегося по телу.

Их связь работала в обе стороны. И Ви видела Горо таким, каким он был на самом деле — без принципов, долга, чести, правил. Она смотрела на него и читала его также явно, как и он — ее.

Теперь Ви не могла не заметить, как ему сложно сдерживаться, и его останавливало только другое, куда более сильное желание — сохранить в памяти каждый момент.

Ее лицо, взгляд, дыхание и слабое движение губ, в котором угадывалось его имя.

Она чувствовала его в себе, чувствовала его учащенное дыхание на своей коже, когда он склонялся, чтобы оставить на ней быстрый поцелуй, чувствовала прикосновения его рук — в них все еще была нежность, но теперь чувствовалась и твердость, заставившая ее лишний раз вспомнить, что она была целиком в его власти.

Ви в очередной раз подалась бедрами вперед, в такт движениям Горо, и притянула его к себе за шею, зарылась пальцами в серебристо-серые волосы и мягко поцеловала в губы.

Хромированный метал его шеи холодил ее разгоряченное тело, заставляя дрожать, когда Горо после начал целовать самые чувствительные области над шеей и возле ушей.

И произносил ее имя.

Валери.

Никто не произносил его так.

Эта мысль была последней перед тем, как ее разум застелила волна яркой вспышки оргазма, заставившая ее стон перейти на хриплый крик. На краю сознания она услышала ответный стон Горо, потерявшийся в ее собственном, и почувствовала внутри уже его оргазм.

Он продолжал крепко прижимать Ви к себе и после, медленно покрывая маленькими поцелуями ее шею и линию подбородка, когда она медленно возвращалась в реальность, окутанную его присутствием.

Ее разум покоился в расслабленном и приятном спокойствии, ни на чем не сосредотачиваясь — даже на периодической легкой дрожи все еще чувствительного тела.

Поэтому еле слышные слова Горо на японском Ви не успела даже осознать. Лингвоимплант вывел текст с большой задержкой, путая иероглифы с латинской транскрипцией и английскими словами. На них она, впрочем, тоже была не в силах сфокусироваться, и только уже много позже смогла бережно выудить из кэша памяти «всегда», «ты» и «думаю». И была абсолютно уверена, что правильный смысл безнадежно утерян при небрежном переводе.

Но в тот момент Ви чувственно несомневалась в правильном ответном смысле уже своих слов, которые она разгоряченным шепотом выдохнула на ухо Горо.

Первая оформленная мысль, возникшая в ее голове, сначала показалась ей вполне обыденной, но мгновение спустя, когда Ви попыталась ее отогнать, осознав истинный смысл, — было поздно, она уже успела омрачить момент и отравить в чем-то почти необъяснимую привязанность к мужчине, в чьих руках она находилась.

Теперь она могла умереть счастливой.

Комментарий к 8. Черненое серебро

Минутка занудства на случай, если кому-то вдруг будет интересно, что такого Такемура мог сказать Ви.

Скорее всего это было いつもあなたのことを思っています (itsumo anata no koto wo omotte imasu). Скорее всего — потому что я не японист (а так, лингвист, который чутка упоролся во все японское) и могу неправильно понимать смысл. Но думаю, что тут обязательно должна быть фраза на его родном языке, которая обязательно значит что-то красивое и иносказательное (для нашего европейского восприятия особенно, но не обязательно японского — вполне может быть, что для японца эта фраза вполне себе прямее некуда).

А что может быть важнее, чем сказать возлюбленной, что она навеки в его мыслях?..

========== 9. Желание госпожи Ви-сан ==========

Комментарий к 9. Желание госпожи Ви-сан

Спасибо всем, кто читал меня и комментировал.

Не думаю, что я смогу сказать сейчас еще что-то кроме того, что уже выразила в этой завершающей главе.

В ней концентрация моих основных чувств, мыслей и эмоций.

Богомолы Арасаки, ограниченная версия, не для продажи.

Ви перевела взгляд с предплечья на кисть с нетипичными для этого вида имплантов линиями, отливавшими серебром в темноте. Она подумала, что скорее всего в них сокрыта хитрая конструкция усиления. Благодаря которой, например, можно было пробить кому-нибудь череп — при желании.

А реалскин ладони и пальцев ощущался как настоящая кожа. Было… тепло.

Собственнический жест — его рука на ее бедре. Будто бы даже во сне он держал ее под контролем. Встать, не разбудив Горо, у Ви не получилось бы.

Она не думала об этом, пока в какой-то момент не почувствовала ужасную щекотку в носу.

Ви потянулась к нему рукой, но тут ее взгляд упал на ладонь, на которой лежала ее щека. В неоновой темноте Ви отчетливо смогла разглядеть, что та была влажной от темной густой крови.

Головная боль накрыла ее мгновением позже — когда биомонитор выдал сообщение о пороговом уровне обезболивающего. На очередную дозу требовалось подтверждение от пользователя.

Ви судорожно согласилась и постаралась максимально медленно и осторожно выбраться из-под мужской руки. Пальцы Такемуры на мгновение сжали ее бедро, но тут же отпустили. Она его разбудила, конечно.

Прижав ладонь к носу, чтобы не залить все вокруг кровью, и сдерживая кашель, Ви заставила себя успокоиться. Прошла до ванной как можно более естественно, неторопливо, но не задерживаясь.

Закрывшись внутри, она включила душ и почти рухнула под горячие струи воды, наконец позволив себе откашлять сгустки крови. Поток воды окрасил белоснежную плитку в различные оттенки красного.

Ви подняла голову, подставляя ему лицо, позволяя ему смыть с лица и тела оставшуюся кровь.

Ей не хотелось двигаться. Биомонитор хорошо справлялся с болью, но компенсировать повреждения мозга он был не в силах. Сидеть под горячей водой было слишком приятно и хорошо. Хотелось остаться здесь навсегда.

Спустя некоторое время Ви начала думать о том, что пора вставать, пока Горо… не увидел ее такой. Слабой, беспомощной и умирающей. Надеялась, что чувство такта и уважение к ней снова окажутся сильнее. Пока он, конечно, в какой-то момент он не решит, что его глупая воровка может помереть прямо у него в ванной.

«Нет. Только не это».

Сознание плыло, биомонитор выдавал ошибку за ошибкой, реальность раскалывалась на помехи и глитчи. Но Ви заставила себя встать на ноги. Прислонилась к стене, чтобы не упасть снова. Выключила воду. Заставляла себя дышать. Глубоко, медленно.

Вдох. За ним выдох. Сконцентрироваться. Хотя бы на простом узоре белой плитки.

Успокоиться. Не вмешиваться лихорадочно в работу арасаковских имплантов, кропотливо старающихся стабилизировать ее состояние. Не тянуться за еще одной дозой обезболивающего.

Сфокусировать зрение, чтобы предметы не расплывались на несколько копий.

Еще вдох.

Запросить анализ жизненно важных функций. Все хорошо. НЕ СМОТРЕТЬ статистику повреждений мозга.

Выдох.

Приступ отступил. Стабилизация прошла успешно. Помехи рассеялись, биомонитор рассыпался в уже более спокойных сообщениях, реальность перед глазами обрела нормальные очертания.

Очередная маленькая победа для маленькой Ви.

Криво усмехнувшись, она медленно и осторожно вышла из душа. Но в шаге от зеркала резко остановилась. Поняла, что ей страшно в него заглядывать.

— Глупость, — с злостью в голосе пробормотала Ви, решительно сделав еще шаг вперед. Посмотрела в зеркало. Подошла ближе и вытерла ладонью запотевшую поверхность.

И расслабленно выдохнула.

Все то же, что и всегда. Бледно-серое лицо, длинные черные волосы, сейчас слипшиеся от воды, оптика голубого, льдистого цвета.

— Я — Ви, — хрипло, но твердо произнесла она, глядя себе в глаза. Начало той мантры, которую периодически произносила перед зеркалом последние недели. Которую немного изменила в этот раз: — Нетраннер. Агент Арасаки. — Задумалась еще и уверено произнесла, четко выделяя слова: — Валери. Винтермьют.

В последний раз бросив удовлетворенный взгляд на свое отражение, также уверенно направилась к выходу.

Отъехавшая сенсорная дверь явила Такемуру с крайне сурово-задумчивым выражением лица.

Ви окинула взглядом его темные волосы с проседью, ниспадающие на плечи, складки рукавов халата, образовавшиеся благодаря сложенным на груди рукам — ткань слишком картинно сминалась и струилась вниз, делая его похожим на статую.

Слишком изящную и слишком красивую статую. Ви не понимала, как у него это получалось. Небрежно, непринужденно, естественно. Она залюбовалась им в восхищении.

От немого созерцания ее отвлек звук капающей воды. Внезапно Ви осознала, что это капли, которые стекают с ее волос и даже с пальцев. Ее мозг до этого был слишком занят, чтобы подумать о такой мелочи — высушить воду хотя бы с тела.

Такемура, не изменившись в лице, молча обошел ее, нашел в ванной длинное полотенце, которое накинул ей на плечи. Как и всегда, почти всего его движения отдавали резкостью. Но к ней сквозь ткань он прикоснулся аккуратно. Мягко. Его руки несколько задержались на ее плечах, и Ви закрыла глаза.

— Прости. Что разбудила. — Все также хрипло произнесла она. Задумалась, слышал ли Горо ее слова, сказанные самой себе. Ей хотелось надеяться, что нет, но вероятность была крайне мала. — И за… воду.

Страшнее всего было то, что он перестанет ее уважать. Ее чувства к ней… несмотря на то, что Ви было сложно понять их глубину, она думала, что они тесно переплетены с уважением. И чудо, что она вообще сумела его заслужить.

Ни один человек, встреченный на ее жизненном пути, ни один мужчина не был настолько сложным. Ви чувствовала одновременно и незыблемость их связи, бесконечность самых крепких уз, связывающих их, и их хрупкость, прозрачность, эфемерность — и как будто бы только от нее зависело, какую сторону одной и той же монеты выбрать.

Она будто шла наугад, в темноте, угадывая свои шаги на пути к его душе. Не знала, насколько близко подобралась, сколько у нее возможностей на ошибку.

Его руки медленно спустились ниже, запахивая на ней полотенце. Но в этом жесте определенно была нежность.

— Над приличиями ты не задумываешься, я давно понял, — произнес Горо ей на ухо, и Ви услышала в его голосе улыбку.

Ви недовольно фыркнула. Она не понимала, о каких «приличиях» он говорит, если они уже не первый раз спят в одной постели?

— Я по дому всегда хожу без одежды, если ты об этом. Придется тебе привыкнуть… пришлось бы.

Последние слова она добавила очень тихо, еле слышно. Руки Такемуры, медленно, но недвусмысленно изучающие ее тело сквозь ткань полотенца, резко остановились.

Он развернул ее к себе, и Ви встретилась с его жестким взглядом. Серебряная радужка сияла в темноте особенно яростно.

— Зачем? — Низким голосом произнес он, нахмурившись.

— Что?

— Зачем ты это делаешь. Снова. И снова.

— Все еще не понимаю…

— Понимаешь. Ты сдалась?

Ви чуть не задохнулась от возмущения.

— Я? Сдалась?!

— Да. Говоришь так, будто жалеешь себя. Так проще?

— Ты… как ты можешь меня осуждать?.. — Выдохнула она. — После всего, что я…

Ви не находила слов. Только что она одержала невероятную победу над собой, но для Такемуры этого было недостаточно. Не думал же он, что она притворяется?

Стало обидно. Горо действительно считал ее слабой?

— После всего, что ты — что? — Такемура еще крепче схватил ее за плечи, прожигая глазами.

Ви набрала в грудь воздуха и в негодовании ожесточенно выдала в своей речи всю накопившуюся горечь и злость, не задумываясь.

— Пережила. Сделала. И для тебя — черт, в первую очередь для тебя! Это ради тебя я осталась собой — каждый день, когда думала о тебе и продолжаю думать. Я с тобой, потому что это мое и только мое решение. Я бы давно пустила себе пулю в голову — но в этот раз уж наверняка, чтобы точно не «воскреснуть». Если бы не обещала помочь тебе. Но нет, я продолжаю существовать и… — все же ее голос дрогнул, она опустила глаза, — на что-то надеяться. И если это жалость к себе… что ж, так тому и быть.

Последние слова вышли особенно горькими, с надломом в ее голосе.

Такемура молчал, и Ви снова посмотрела на него. Взгляд его стал другим: он значительно растерял прежнюю суровость и жесткость. Теперь серебро мягко обволакивало ее.

Так было еще хуже. Ви почувствовала, как капля с ее лица упала на грудь — и это точно была не вода с ее волос, и даже не кровь из носа. Что-то слишком редкое, непривычное, непонятное. Ви не была уверена, что у ее тела вообще оставалась такая функция — после всех аугментаций.

— Я не хочу умирать, — еле слышно прошептала она, и за второй мокрой дорожкой по ее щеке последовала вторая.

В момент, когда Ви начала ненавидеть себя за слабость, Такемура приблизился и, мягко подхватив под коленями, поднял ее на руки.

Она сразу же прижалась к нему, обвила руками искусственную шею, продолжая испытывать жгучую ненависть к себе, что против своей воли заставляет теперь уже его жалеть себя. Но не могла остановиться.

Думала о том, что не такая Ви ему была нужна — а сильная, поддерживающая. Надежная. Союзник, на которого можно положиться, довериться. Не хнычущая девчонка.

«Поздравляю, Ви. Это ведь именно то, что ему сейчас не хватало — возиться с тобой».

— Ты думаешь, что я слабая? — Тихо произнесла она ему в шею, рассматривая на ней надпись «Rescue»{?}[англ. спасение]. Испытывая невероятное желание прикоснуться губами к заметным царапинам на прочном металле импланта.

Он отнес ее обратно к кровати, у которой задержался на секунду. Похоже, что раздумывал, как лучше с ней поступить.

— С чего ты взяла?

Ви не ответила, почти замерев. Ей отчаянно не хотелось, чтобы он ее отпускал.

Горо, будто почувствовав ее желание, сел вместе с ней и откинулся на спинку кровати, все еще прижимая девушку к себе. Ви оказалась у него на коленях. Он плотнее закутал ее в полотенце.

«Боится, что замерзну?..»

— Твои опасения… справедливы. Но жалость к себе их не разрешит. Она только затуманит разум и толкнет на ошибки.

Ви подняла голову, посмотрев на него.

— Не вижу грани… разницы. Но ты видишь. Объясни мне. Пожалуйста.

Он чуть улыбнулся в ответ, и эта улыбка вышла теплой, что окончательно успокоило ее.

— Если тебе нужно мнение человека, который очень долгое время был телохранителем… чьей основной задачей было играть роль живого щита.

Ви с готовностью кивнула, отметив почти неуловимые стальные, жесткие нотки в его голосе, когда он описывал себя.

— Относись к жизни так, будто ты уже мертва. И если так — то к чему тратить силы на рассуждения, отнимающие силы? Просто делай, что должна.

— Делай, что должна… — Шепотом повторила за ним Ви. Легко улыбнулась. — Готова поспорить, ты мне процитировал какой-нибудь самурайский кодекс.

— Возможно. Возможно я действительно так думаю. Становится ли это меньшей правдой?

Ви помотала головой. Опустила взгляд, задумавшись. И затем мягко прикоснулась пальцами под местом, где слева заканчивался его имплант. Прислонила ладонь, чтобы почувствовать, как бьется его искусственное сердце.

— Я восхищаюсь тобой, — произнесла она.

Горо чуть приподнял брови, услышав ее слова.

— И думаю, что ты настоящий самурай. Бесстрашный. Решительный. Благородный.

Такемура тихо и невесело рассмеялся. Ви нахмурилась, не понимая. Встретив ее недоуменный взгляд и все еще улыбаясь, он мягко провел линию по ее лицу.

— Не смогу объяснить, насколько лестно мне слышать это от тебя… но я не самурай, Ви.

— Это потому что Сабуро…

— Нет, — разом посерьезнев, он решительно не дал ей договорить. — Это традиции и история. Но не настоящий титул. Если бы я не читал сейчас на твоем лице вопрос, то даже бы решил, что ты переборщила… с лестью.

Ви не понимала, как одновременно смогла ему польстить и сделать сомнительный комплимент.

— Это то, как я вижу тебя, — она пожала плечами. — Выражаясь твоими же словами, становится ли это меньшей правдой? Потому что я бы точно хотела иметь хоть каплю твоей решимости и уверенности.

Такемура отвел глаза. Помолчав некоторое время, он произнес:

— Ты тоже, Ви.

— Что? — Переспросила она, мягко улыбнувшись, пытаясь снова поймать его взгляд.

— Удивляешь. Восхищаешь, — Горо снова посмотрел на нее. И Ви поняла, что в этом взгляде было то, что она всегда видела до этого, когда он смотрел на нее. Его невысказанные мысли, от которых в ее душе всегда расцветали серебряные цветы. — Ты — человек с самой чистой и искренней душой из всех, что я встречал.

Теперь невесело рассмеялась Ви, встряхнув головой.

— Это определенно не про меня, Горо…

— Твои недостатки не затмевают твоих лучших качеств.

— Их то как раз в избытке.

— Как и у меня. Как и у всех. Нельзя быть исключительно хорошим человеком. У всего всегда есть две стороны. Решительность, о которой ты говорила, без разума и анализа всего лишь разрушительная глупость. Как и осторожность без действий — всего лишь трусость.

— Что насчет преданности? — Склонив голову на бок, спросила Ви.

Он некоторое время молчал, пока внезапно не произнес слово, которое лингвоимплант распознал сначала иероглифами 忠義{?}[яп. тюги, преданность, один из самурайских принципов] и спустя секунду преобразовал их в транскрипцию, которая затем превратилась ровно в то же слово, что произнесла Ви до этого.

Она непонимающе моргнула, почувствовав себя глупо.

Все это время Горо продолжал смотреть на нее — будто бы Ви без пояснений должна была понять какой-то скрытый смысл.

Смысл ускользал. Ви продолжала чувствовать себя глупо.

— Я вижу добродетели в тебе. В то время как я сам был слишком самоуверенным. Но ты заставила меня сомневаться. Задуматься. Показала мне то, на что я раньше закрывал глаза. И именно ты указала мне на мой путь.

— Теперь сам решил поупражняться в лести? Потому что ты определенно преувеличиваешь. «Воровка с сомнительными манерами» не может быть настолько хорошей.

— Разве что для человека, утратившего честь.

— Мне показалось, или… это что, правда была какая-то тонкая шутка?..

— Если так, то не самая лучшая.

Его улыбка вышла печальной, и Ви не стала себя сдерживать, прикоснувшись к его губам своими в нежном поцелуе. Горо, сначала просто позволяя себя целовать, через некоторое время в ответ начал покрывать такими же легкими поцелуями ее лицо, пока она в притворном смущении не уткнулась носом ему в грудь, и он не поцеловал ее макушку, еще сильнее прижав к себе.

Ви некоторое время провела в объятиях его рук. Аккуратно и понемногу выпуталась из мокрого полотенца, в конце скинув его на пол. Такемура сделал вид, что не обратил внимания. Молча подтянул одеяло и накинул на нее поверх, чтобы затем снова под ним обнять ее.

— Горо.

— Да, Ви?

— Обещай мне…

«…что когда все закончится, мы будем вместе», — подумала она, но поняла, насколько грубо и инфантильно прозвучит ее фраза. Даже если он ей и пообещает… то в будущем, если не сможет сдержать обещание — оно ляжет на него еще одной каменной плитой.

—…что поможешь мне найти халат из японского шелка.

— Что?

Она снова подняла голову, взглянув ему в глаза. На лице Горо читалась растерянность.

— Из настоящего, органического. В Найт-сити их не привозят. Но я видела такие, когда была в Токио. Только не было времени на выбор и покупки.

— Ви, ты хочешь… кимоно?..

Она прыснула от смеха.

— Нет, ты что. Только представь меня в кимоно…

Лицо Такемуры тем не менее было серьезным.

«Он что, правда представил?»

Решив не развивать тему (потому что иначе ей действительно захотелось бы и с десяток кимоно разных расцветок — раз Такемура не посчитал это плохой идеей), она продолжила:

— Европейского кроя. Но из японского шелка.

— Я… не совсем понимаю и вряд ли видел что-то подобное, но… хорошо, Ви.

— И чтобы цвета бургунди.

Горо нахмурился еще больше.

— Это слово я тоже не понимаю. Как и мой лингвоимплант, к сожалению.

— Это оттенок, смесь красного с черным. Красиво, — протянула она последнее слово, снова прижимаясь к нему.

Он ответил не сразу, только в задумчивости медленно проводил пальцами дорожки по белой коже плеча девушки.

— Любого цвета, какого пожелаешь. Бур…гунди так бургунди, — повторил Горо новое странное для него слово. — У госпожи Ви-сан будут еще какие-либо пожелания?

— Нет, в целом госпожа Висан довольна тем, что имеет. Больше ей ничего не нужно, спасибо.

Ви не могла этого видеть, но Такемура довольно улыбнулся.

Он тоже был счастлив.