Буду счастливой... (СИ) [Таяна Жданова] (fb2) читать онлайн

Буду счастливой Таяна Жданова

Глава 1

Женя бодро шла по парковой аллее, слегка размахивая сумкой, и улыбалась осеннему солнышку. Сегодня был очень важный для нее день — она уволилась со старой работы, чтобы вечером сесть на автобус, который отвезет ее отсюда далеко-далеко.

Девушка еще год назад решила, что нужно изменить свою жизнь кардинально. Она устала быть спасательницей для спивающейся матери и постоянно влипающего в передряги старшего брата. Ей 23 года, а собственной жизни у нее нет, не было и не будет если она ничего не изменит.

Сколько себя помнит, Женя старалась для мамы и брата. Мама пила каждый день, тратя на это пособие матери-одиночки. Брат с ранних лет увлекся мелкой кражей, за что регулярно бывал в отделении и не только там. Где был отец все годы ее жизни, она и сама не знала.

В 10 лет Жене приходилось попрошайничать у людей на остановках, чтобы собрать немного денег на пачку дешевых макарон и бутылку масла. В 13 лет сердобольная соседка-старушка предложила взаимопомощь: Женя должна была раз в неделю проводить небольшую уборку и делать закупки продуктов по необходимости, и за это бабуля ежедневно кормила девочку ужином и иногда подбрасывала пару сотен на карманные расходы. Елена Матвеевна была одинокой женщиной, давно схоронившей мужа и потерявшей единственного сына в автокатастрофе. Она очень хотела помочь девочке, но в то же время боялась привить ей ощущение, что она в особенном положении и может давить на жалость окружающим. Финансово помогать тоже не было особой возможности, так как пенсия была не очень-то большой, поэтому она постаралась воспитать у девочки любовь к труду и помогала, чем могла — где-то словом поддержки, где-то советом, а где-то и новым платьицем, переданным одной из подруг, у которой подросла внучка.

К 15-ти годам у Жени на попечении было 3 бабули из родной девятиэтажки. Елена Матвеевна договорилась с еще парой женщин из соседнего подъезда. Кому-то нужно было дважды в неделю покупать продукты в супермаркете, а кто-то иногда просил и приготовить еды на пару дней. Благодаря такой ответственной работе и ежедневной занятости, у девушки появились небольшие собственные деньги. Приходилось тщательно прятать их от родных, но зато была возможность приобрести какую-то одежду по объявлениям, когда старая становилась мала, покупать разные мелочи для школы и какие-то дешевенькие продукты.

После девятого класса Евгения поступила в колледж на повара. Девушка была уверена: с этой специальностью можно быстро найти работу в столовой или кафе. Параллельно она устроилась на работу в ресторан быстрого питания, и начала чувствовать себя чуть более свободно.

В этот момент пришлось столкнуться с жесткой агрессией мамы.

— А ты не обнаглела, Женька? — заплетающимся языком Мария пыталась воззвать к дочернему долгу. — Живешь здесь, выросла здоровой девкой, работаешь, а в семейный бюджет не вкладываешься!

— Мам, вообще-то я и раньше сама себя кормила, а одежду нам соседи отдавали…

— Ты еще пререкаться будешь?! Спишь под крышей? На кровати? Водой пользуешься? Зимой вроде не мерзнешь? Будь добра за это платить!

Деваться было некуда. Говорить о том, что мама упрямо не оплачивает коммунальные услуги, и на квартире висит огромный долг, было бесполезно. Посмотрев стоимость аренды комнаты в настоящее время, Женя озвучила сумму, которую считала приемлемой. Сначала мама возмутилась, посчитав, что это слишком мало.

— Тогда я найду комнату для аренды и съеду на этой неделе.

Девушка не была уверена, получится ли так быстро найти новое место жительства, но теоретически это было возможно. Хотя съезжать жутко не хотелось — мать было жаль, ведь она не всегда была такой. Если она съедет, кто будет покупать продукты и готовить? Брата дома не бывает неделями.

Свое предложение Женя озвучила с целью припугнуть своим уходом, и это сработало. Мария отпустила пару колких комментариев, но в итоге согласилась на условия дочки. Все-таки именно благодаря девочке дома была хоть какая-то еда и подобие порядка после ночных посиделок.

Завтра Женя будет очень далеко отсюда, и начнет новую жизнь. Весь год она финансово и морально готовилась к поездке в город за 800 километров от родного Богом забытого городка. И этот день, такой желанный, наконец-то настал.

Глава 2

Женя поднялась на свой этаж, вытаскивая ключи из кармана. Но оказалось, что дверь не заперта. Такое бывало только в случае, если дома снова появлялся братец. В груди зашевелилась тревога — Святик никогда не стеснялся брать не свои вещи и проводить ревизию в комнате сестры, а заодно притягивать букет проблем всей семье.

Женя вошла в квартиру и, не разуваясь, прошла в свою комнату. Так и есть: вещи в шкафу валяются одной большой грудой; пара коробок с дорогими сердцу мелочами, стоявшие под кроватью, разбросаны по комнате, а содержимое — на покрывале. Здесь было несколько детских фотографий, где мама в здравом уме и памяти, маленькая Женя и Святик, уже ставший школьником. Кроме фотографий был кулончик бабушки, браслет из родонита, подаренный на последний День Рождения Еленой Матвеевной, и пара дневников. В них девушка записывала свои самые яркие переживания и цели, в общих чертах.

Кстати, дневников нигде не видно.

Женя услышала дикий пьяный смех со стороны кухни. Похоже, братец не только порылся в ее комнате, стащил ее личные вещи, но и пришел с компанией.

Да что же за напасть такая?! Как только появилась возможность наладить свою жизнь, появился Святик! Его появление всегда означало большие проблемы. То он кому-то денег задолжал, то своими темными делишками местным авторитетам дорогу перешел… Брат старше на 7 лет, но вытаскивать его из проблем приходилось именно Жене — искать больше подработок, чтобы помочь собрать часть суммы для выплаты долга; лечить после очередной драки… И может она бы давно перестала носиться с проблемами взрослого мужчины, но каждый раз мама со слезами умоляла не бросать брата, ведь «вы — родная кровь». Да и воспоминания о детской дружбе еще держали крепким канатом.

Нельзя сказать, что Святик всегда относился к сестре плохо. Пока она была маленькой, он как мог заботился о ней, играл, кормил из ложечки. А затем появился дядя Боря — личность с сомнительной репутацией, любитель крепких напитков по вечерам. Тогда-то Святик и начал меняться. Отчим начал учить его «быть настоящим мужиком»: завоевывать авторитет силой, обесценивать тех, кто слабее; брать «свое» у этого мира. Последнее было связано с кражей денег и ценных вещей у более обеспеченных детей из класса. Дядя Боря аргументировал это благими намерениями:

— Святослав, теперь ты — настоящий Робин Гуд! — похвала звучала приятно, а границы между «хорошо» и «плохо» быстро стирались.

Первое время Святик таскал деньги. На них он покупал сладости для себя и сестры. Женя еще не знала, откуда у брата средства, поэтому искренне радовалась маленьким подарочкам и сладостям. А затем дядя Боря начал воспитывать и ее:

— Большая девка уже стала! Должна нести свой вклад в семью! Я в шесть лет уже макароны варил, и яичницу жарил.

Святика накрыло волной пубертата, и он все больше старался во всем подражать отчиму. Стал грубить маме, сестре. Успеваемость в школе падала. У одноклассников начали пропадать дорогие вещи. По вечерам парень возвращался поздно, с неприятным шлейфом сигаретного дыма и пива.

Женя очень любила брата, жалела, когда ему было плохо, и терпела его критику, списывая на плохое настроение и желание «выпендриться» перед дядей Борей. Отчима она побаивалась, а со временем стала ненавидеть. С каждым годом пропасть между братом и сестрой становилась все больше, а мама… Мама стала покорной тенью дяди Бори. По какой-то необъяснимой причине ее вполне устраивало его присутствие в их семье. Вот только о детях она будто забыла. Воспитание сына переложила на сожителя, а дочь просто была рядом.

Женя вынырнула из грустных воспоминаний о тех временах, когда жизнь их семьи стала рушиться, словно песочный замок на ветру. Вышла из комнаты, и увидела спящую маму в позе младенца на стареньком диванчике в гостиной. Подошла и аккуратно укрыла ее пледом. Отопление еще не дали, и в квартире было прохладно. Не дай Бог заболеет…

Затем девушка направилась в кухню. В душе был вихрь чувств — облегчение, что брат все еще жив; злость на его бесцеремонность; боль от разрушенных отношений брата и сестры.

— Ооо, сестричка! Сколько лет, сколько зим! — Святик был навеселе, и подскочил навстречу девушке, чтобы обнять. Женя скривилась от едкого запаха сигарет, который заполнил их маленькую кухоньку, и от сильного алкогольного перегара от брата.

— Тебя не было почти два года.

— А теперь я снова здесь! Ты рада?

— Сколько?

— Что сколько?

— Не держи меня за дуру. Сколько ты снова должен?

— Ишь, какая! Женек, где твое гостеприимство? Меня отпустили, мы тут празднуем…

Женя отвела взгляд от брата и посмотрела на присутствующих. Двое парней примерно одного возраста со Святиком, и три дамочки в образе ночных бабочек.

— Вы хоть совершеннолетние? — невольно вырвалось у девушки. Яркий макияж и откровенный наряд визуально добавлял лет так 10, но еще не сошедшая детская округлость щек и глуповатый взгляд говорил о том, что девицам не больше 16–17 лет.

— А ты че мне, мать, чтобы воспитывать?

Да и ладно. С этим не ей разбираться.

Женя увидела свои дневники на столе, резко схватила их и прижала к себе. Интересно, сколько они успели прочесть?

— Кстати, Женек, почитали мы тут твои секретики…

Девушка покрылась румянцем.

— А тебе кто-то давал на это разрешение?

— А я должен его спрашивать? Я здесь живу, мы одна семья. Все твое и мое тоже.

— Может с тобой еще и бельем поделиться?

Один из дружков братца откровенно заржал, а Святик побагровел.

— Женька, а ты оборзела конкретно. Тебе мужика надо нормального найти, а то язык длинный сильно. Проблем наживешь.

— Мозги себе найди. — с этими словами Женя попыталась выйти из комнаты.

— Стоять! — брат перегородил дорогу и кивнул в сторону дневников. — Ты там написала, что уезжать собралась. Куда?

Пьяный угар будто испарился. Взгляд серьезный и даже немного угрожающий.

— Не твое дело.

— Я твой старший брат, имею право знать.

— А я давно не ребенок, чтобы перед кем-то отчитываться!

Женя попыталась протиснуться мимо брата, но тот вдруг сильно толкнул. Девушка от неожиданности полетела назад. В голове пронесся страх, что сейчас она точно ударится затылком о подоконник, ведь кухонька совсем крошечная. Но в следующую секунду тело словили чьи-то крепкие руки.

Глава 3

— Свят, отпусти девчонку. — прозвучал голос над ухом.

Женя обернулась посмотреть на своего спасителя. Это был парень среднего телосложения, подстриженный «под троечку», в темно-синей футболке, черной мастерке и спортивных штанах. Взгляд ясный, и немного резкий. Девушка аккуратно встала на ноги, и руки незнакомого парня тут же отпустили ее.

— Макс, ты че? На сестрицу глаз положил что ли? Да с ней одни проблемы! Она у нас «праааавильная»! — с ехидством протянул братец.

— Она здесь единственная, кто может нормальную жизнь построить. Серьезно, хочет уехать — пусть едет. Что ей в этой дыре ловить? И не заставляй ее нырять в дерьмо, в котором сам живешь.

— А то что? — Свят облокотился на стол и с вызовом посмотрел на Макса. — Прикончишь меня, как папашу своего?

У Жени мурашки побежали по спине. Одно дело — мелкие кражи брата, и совсем другое — отобрать жизнь у другого человека. Причем родного человека…

Надо быстрее уходить отсюда. Ей еще вещи сложить нужно. До рейса осталось около двух часов…

— Свят, давай без этого.

— Нет, ты серьезно? Из-за какой-то бабы готов на друга наехать?

— Какой-то бабы? Это твоя сестра родная!

— Сестра — не сестра, а природа у нее бабская. И обязанности тоже. Должна сидеть дома и как это… хранить очаг! Пока замуж не выйдет!

Женя не знала, что ей делать — то ли еще раз попытаться пройти мимо брата, то ли ждать развязки этого спора. Как-никак, а у нее появилась поддержка. Учитывая характер брата, есть огромная вероятность упустить свой шанс на новую жизнь. Руку он на нее никогда не поднимал, но закрыть в квартире и отобрать ключи вполне может.

— Какие у нее перед тобой обязанности? Ты — взрослый мужик. Сам себе носки постирать не в состоянии?

— Макс, ей-богу, нарвешься. Не влезай в наши семейные отношения, лады? — с этими словами Стас резко дернул сестру за руку и потянул из кухни в ее комнату.

Как только они зашли, он прикрыл за собой дверь, толкнул Женю на стул и резко спросил:

— Ты серьезно свалить решила? — Свят приправил свою речь парой крепких словечек. — На какие шиши, позволь спросить?

— Не твое дело!

— Еще какое мое! Я домой возвращаюсь, надеюсь на поддержку семьи, а ты меня кинуть решила, да?!

— Ты и сам можешь деньги зарабатывать. Свят, у тебя своя жизнь, у меня — своя. Другие цели, другие приоритеты. — Женя старалась говорить максимально спокойно, обдумывая каждое слово. Брат очень сильно завелся после вмешательства Макса, и сейчас с ним спорить — себе дороже.

— Нет, мы — семья! Пока живешь в этом доме, все, что здесь видишь — наше общее!

— А я не хочу жить в этом доме, ясно? Все, что я заработала — я зарабатывала это для себя, для собственной жизни! — Женю начала душить обида. Она человек, и она имеет право на собственную жизнь! — Мы не в каменном веке живем, чтобы я тебе подчинялась!

— Да мне по**й, в каком веке! Я мужик, и я в семье главный!

— Ну и где твой мамонт, которого ты на охоте забил? — Женя подскочила со стула. — Почему в этой семье я должна пахать за всех? Что я за это получаю? Унижения? Безразличие? Угрозу своей жизни от твоих дружков?

У Свята дернулся глаз от злости. Он не любил, когда ему намекали на его материальную несостоятельность. Он подлетел к сестре, грубо схватил за плечи и встряхнул так, что голова больно дернулась.

В этот момент дверь открылась, отлетев в стену, и в комнате появился Макс. На несколько секунд Женя даже почувствовала облегчение. Сейчас незнакомый парень, пусть и уголовник, выглядел более надежным, чем собственный брат.

— Пойдем поговорим.

Макс кивнул в сторону выхода из квартиры.

— Макс, я же просил, не лезь…

— Или выйдем, или я с тобой здесь поговорю.

От Максима исходила какая-то скрытая угроза и сила. Разум девушки подсказывал, что от этого человека лучше держаться подальше. Но сердцу было не страшно. Интуиция подсказывала, что ей сейчас ничего не грозит. А вот Свят заметно начал сдавать, но продолжал хорохориться, как павлин во время брачных игр.

— Ладно, я скоро вернусь, и мы с тобой договорим.

С этими словами братец пошел вслед за Максом. Женя закрыла дверь на щеколду, вытащила с верхней полки старенького шкафа спортивную сумку и начала складывать вещи. Благодаря усердиям Стаса, заранее выбранные вещи перемешались со всем содержимым шкафа.

Затем ее осенила мысль, что брат ведь не просто так обыскивал ее комнату. Она бросилась к тумбочке и вытащила несколько маленьких книжек. Перетрусив их все, поняла, что здесь деньги Свят нашел.

Это была не первая ситуация, когда брат без разрешения брал ее деньги. Вернуть их или договориться о разумности суммы, которую он брал, было невозможно. Наученная горьким опытом, Женя сделала несколько тайников, каждый из которых хранил незначительные суммы. В общей сложности за год ей удалось собрать почти 150 000 рублей. Больших запросов у девушки не было — крыша над головой с минимальными удобствами и питание. По расчетам средств должно было хватить на 4–6 месяцев жизни, если с работой возникнут трудности.

Но сейчас ее планы рушились на глазах. Женя заглянула под матрас и ковер, проверила обувь — пусто. С каждым разом сердце сжималось от отчаяния все сильнее. Проверив батарею и фотоальбом, девушка нашла 20 000. Оставалось еще три тайника в гостиной — там Святик не должен был искать, потому что раньше Женя хранила все только в своей комнате. Тихонько прошмыгнув в соседнюю комнату, девушка прошлась рукой под обивкой дивана и с облегчением вздохнула — деньги были на месте. Проверила остальные тайники — они тоже были целы. Собранных средств оказалось в сумме чуть меньше 90 000 рублей.

Женя присела на край своей кровати и заплакала.

Глава 4

В коридоре послышались шаги. Женя подскочила, сложила деньги вместе и спрятала в карман. Как бы ни было, все равно оставаться нельзя! Нельзя отступать!

Забросив к вещам ботинки и браслет, подаренный Еленой Матвеевной, девушка закрыла сумку и прислушалась к звукам из коридора.

Из кухни доносился хохот девиц и одного из друзей Святика. Где-то возле ванны была слышна возня, а затем к ее двери кто-то подошел и тихо постучался.

— Женя, это Макс. Открой, пожалуйста.

Женя отодвинула щеколду и приоткрыла дверь.

— А где Святик?

— Спит.

Голос Макса был убийственно спокоен. От его прямого взгляда в глаза по коже побежали мурашки. Девушка прошептала:

— Что ты сделал?

— Да ничего. Просто вырубил. У тебя есть максимум несколько минут. Уходи.

Женя задержала взгляд на мужчине на пару мгновений, а затем подхватила сумку и вышла в коридор. В приоткрытую дверь ванной она увидела лежащего на полу брата. Его дыхание было слышно, и это успокаивало.

— Уходи быстрее! — Макс подошел и буквально вытолкал девушку из квартиры.

Женя обернулась и чуть нос к носу не столкнулась с мужчиной. От неожиданности голос пропал, поэтому она прошептала:

— Спасибо тебе.

А затем развернулась и побежала по ступенькам вниз.

Неделю спустя.

— Елена Матвеевна, я к Вам с новостями звоню! Меня приняли на работу!

— Ну слава Богу! Моя девочка, я очень рада за тебя! У тебя все получится!

Женя радостно танцевала по комнате, которую удалось снять в первый же день, как она приехала в этот теплый, южный городок. Елена Матвеевна, которая за годы общения стала как родная бабушка, была единственной ниточкой с родными местами. Ниточку, которую Женя не решилась оборвать.

Уезжать было очень тяжело. Было жаль мать, но в то же время было понимание, что сейчас она никак не сможет ей помочь. Хотя бы потому, что у нее нет для этого нужных средств. Она зависима, и ей явно нужна помощь специалистов, медицинское лечение… Живя в родном городишке, нельзя было ни заработать нужную сумму, ни найти нужных врачей.

Маму звали Екатерина. В личной жизни ей почему-то никогда не везло. Историю мамы Женя знала со слов родной бабушки, которой не стало 13 лет назад.

Впервые Екатерина вышла замуж, когда уже была беременна Святиком. Но муж завел любовницу в первый же год семейной жизни. Екатерина не стерпела унижения, и подала на развод. А через несколько лет безумно влюбилась в коллегу. Повстречавшись несколько месяцев, они решили официально оформить свои отношения. Вскоре Екатерина забеременела Женей, а спустя пару месяцев случайно узнала, что муж увлекается наpkotиками. Женщина пыталась разговаривать, искать способы лечения, до тех пор, пока муж в неадекватном состоянии не поднял на нее руку. Катя попросила соседей о помощи, и в тот же вечер выставила мужа с чемоданом на улицу. Мужчина вроде бы пытался помириться с женой, но Екатерина была непреклонна:

— Пока не принесешь справку о том, что здоров, можешь сюда не приходить.

Муж пропал. С работы его уволили. Вскоре родилась Женя, а через год Екатерина подала на развод, окончательно распрощавшись с надеждой на возвращение мужа. А затем оформила и лишение родительских прав.

Когда Жене было 4 года, у мамы появился мужчина. Он любил выпить после работы, и приучил к этому Екатерину. А затем пытался воспитывать пасынка «настоящим мужиком». Это был тот момент, когда Святик — добрый, умный мальчик — стал превращаться в мелкого хулигана.

Мама же становилась все безвольнее и безразличнее к окружающему миру. Она работала, вечером готовила пельмени или макароны с сосисками, и садилась пить вместе с дядей Борей.

Когда Женя перешла в третий класс, дядя Боря куда-то пропал, а мама стала пить больше. Позже выяснилось, что отчим получил ранения в пьяной драке, не совместимые с жизнью. А у мамы настолько развилась зависимость, что она уже не могла и дня прожить без алкоголя. Женщина просто тихонько спивалась, не замечая ничего вокруг. Все дошло до того, что через несколько месяцев маму уволили с нормальной работы. После этого она устраивалась уборщицей или посудомойщицей, но задерживалась на одном месте не больше чем на несколько недель.

Так Елена Матвеевна стала единственным родным, по-настоящему близким человеком. И пусть она старалась сохранять некоторую строгость по отношению к Жене, та всегда чувствовала ее любовь и заботу — в шерстяных собственноручно вязаных носочках, теплом пироге и ласковом слове.

— А кем ты устроилась, Женечка?

— Да все также… в кафе быстрого питания. Коллектив дружелюбный. Зарплату обещают нормальную. Мне одной этих денег с головой хватит!

— Вот и жизнь потихоньку налаживается. Ты молодец, что уехала!

Женя вздохнула, присела на край дивана и поджала под себя ноги.

— Жаль, что Вы там остались. Я скучаю.

— Ну что ты за старуху держишься! Меня уже мои ждут…

— Не говорите так! Мы с Вами еще должны увидеться! Кстати, как там мама? Вы ее видели?

В трубке послышался тяжелый вздох.

— Видела. И Святика видела. Екатерина ко мне приходила, про тебя спрашивала. Я сказала ей правду, что ты уехала, но куда — не сказала.

В этот момент Женя порадовалась, что не назвала город даже бабушке. Узнает мама — узнает и Святик. А что сейчас у него в голове? Вдруг решит приехать и увезти обратно? Чисто из принципа он может найти способ испортить жизнь…

— А она что?..

— Расстроилась конечно… Она давно вся в себе, но пока ты была рядом, ей жилось спокойнее.

— А что Святик?

— Брат твой дебоширит, как и всегда. Недавно с каким-то парнем во дворе подрался. Мне на первом этаже все хорошо слышно… Так вот, вроде бы Максим того парня звали, а ругались они из-за тебя. Не знала, что у тебя ухажер появился.

Женя напряглась.

— Он мне не ухажер. Это Святика друг. Но он мне помог уйти, когда Святик не выпускал из квартиры… заступился за меня.

— Друг Святослава значит… А так и не скажешь, что с твоим братом как-то связан. Выглядит прилично. Про тебя, кстати, спрашивал.

Глава 5

Женя напряглась.

— А что он хотел?

— Да интересовался, благополучно ли ты доехала туда, куда хотела. Я ведь за эту неделю раза три его видела. Один раз он мне помог сумку из магазина донести. Поговорили немного… А когда увидел, что я на одном этаже с тобой живу, стал спрашивать, знаю ли я тебя.

— А Вы что сказали?

— Сказала, как есть: что ты мне как внучка.

— А он не спрашивал, куда я уехала?

Женя задала вопрос и почувствовала, как сердце стало чаще биться. Максим… Этот парень и цеплял за живое, и пугал своей историей жизни одновременно.

— Нет, не спрашивал. А что, должен был?

Было понятно, что Елена Матвеевна улыбается.

— Нет, просто… просто не хочу, чтобы сейчас все испортилось. Я впервые чувствую себя… счастливой. И хочу быть счастливой, несмотря ни на что! Поэтому меня пугает тот факт, что кто-то из моей прошлой жизни может мной интересоваться.

— А как же я?

— Вы — совсем другое дело! Вы мне как бабушка, родной человек. И я Вас очень люблю!

— А если бы здесь был кто-то, кто тоже тебя любил бы? Ты бы не хотела с ним общаться?

Женя задумалась.

— Не знаю… Это сложно, Елена Матвеевна. Я пока не могу ответить на такой вопрос.

Максим, в это же время.

Парень 29-ти лет с коротким ежиком на голове, прикрытой капюшоном, широким шагом шел в сторону небольшого домика, окруженного яблонями и сливами. Он оказался на свободе почти две недели назад, но никак не мог решиться приехать домой.

«Что я вообще здесь делаю?» — пронеслось в голове.

Именно из этих покосившихся ворот, на глазах соседей, его вывели люди в форме 1,5 года назад и увезли. С того самого момента вся жизнь пошла под откос. Как жить дальше, Макс не знал. Но понимал: если бы он вернулся в прошлое, он все сделал бы также.

Подойдя к калитке, он остановился и глубоко втянул осенний воздух, наполненный запахом сырости и увядающей листвы. Возле угла дома виднелась худенькая женская фигурка, развешивающая белье на натянутые между деревьев веревки.

Сердце сжалось в предвкушении встречи.

«Вот почему я вернулся!»

Сделав еще несколько глубоких вдохов и выдохов, с колотящимся сердцем Макс толкнул калитку и вошел во двор. Ржавые петли скрипнули, пропуская гостя. Женщина обернулась на резкий звук и замерла. Парень подошел и остановился в двух шагах, не решаясь подойти ближе. В горле комом душили чувства.

— Мама…

Больше говорить ничего и не нужно было. Женщина, громко вскрикнув, со слезами бросилась и крепко обняла.

— Вернулся… сынок, ты вернулся! Живой, целехонький!

Макс крепко-крепко прижал к себе маму. Кажется, что за 1,5 года она стала еще меньше и хрупче. Уткнулся носом в волосы, и медленно вдохнул до боли знакомый родной запах. А потом медленно выдохнув, сдерживая слезы. Мужики не плачут!

Из-за угла вышел Юрка и радостно улыбнулся.

— Брат!

Отставив ведро, полное яблок, хотел тоже подойти, но в последний момент стушевался и завел руки за голову. По лицу мелькнула тень.

— Наконец-то ты вернулся!

Через полчаса мама суетилась вокруг стола, накрывая скромный обед.

— Похудел как… ну ничего, теперь дома, будешь хорошо есть…

Максим и Юра в это время сидели на лавке. Младший брат практически не принимал участия в разговоре, но и из комнаты не выходил.

— Ну все, садитесь за стол.

Ребята молча сели рядом с мамой. Подняли тост, и принялись за салатик из свежих овощей, соленые огурчики и котлетки.

— Очень вкусно мам! Спасибо! Скучал по домашней еде жутко.

Мама вздохнула, сдерживая эмоции, чтобы снова не расплакаться.

— Да что там… все самое простое. Если бы знала, что ты приедешь, приготовила бы что-нибудь особенное. Купили бы нормальное мясо, я бы запекла… Пирог твой любимый со сливами… Ты знаешь, когда Юрочка окончил техникум и устроился на фабрику, нам стало полегче жить. Все-таки стабильная работа, и специальность хорошая — столяр! Иногда и соседи зовут что-то починить, и работу оплачивают.

— Юр, ты молодец. Я рад за тебя.

Макс похлопал брата по спине, а Юра еще ниже опустил голову.

— Ну что вы, как не родные! Юр, улыбнись хоть! Брат вернулся!

Юра не выдержал. Отложив ложку, стремительно вышел из кухни и направился во двор.

— Юр, куда ты?

Максим, отправив в рот еще пару ложек горяченького картофельного пюре, встал из-за стола:

— Мам, я поговорю с ним. Не переживай, сейчас вернемся.

Младший брат сидел за домом, на толстом бревне, выполняющего роль скамейки. Сколько Максим себя помнил, оно здесь лежало. Мужчина опустился рядом, но сказать ничего не успел.

— Прости меня. Брат, пожалуйста, прости! Я правда не хотел, чтобы так получилось… я не хотел, я бы сам пошел!

Юрка подорвался и начал ходить вдоль бревна.

— Слушай, не мельтеши! Сядь. — Макс похлопал по деревянной поверхности рядом с собой. — Успокойся. Время прошло. Как сложилось, так и сложилось.

— Братишка, но это я сделал! Я ударил отца по голове! И наказание должен был нести я! Зачем ты взял вину на себя?! Ты был не виноват…

Макс прикрыл глаза, и вспомнил тот злосчастный вечер. Отчим привел своих дружков, и заставил мать, только вернувшуюся со смены на фабрике, готовить на всех ужин и накрывать на стол. Мама не успевала, а мужики хотели выпить и закусить. Успев достаточно принять на грудь, отчим начал унижать женщину, подгонять, скандалить. Когда мама не выдержала, возмутилась и хотела уйти из комнаты, он начал ее избивать. Макс и Юра прибежали на крики. Увидев происходящее, Максим стал оттягивать отчима, за что получил пару раз коленкой в солнечное сплетение. А затем отчим обмяк. Макс не сразу понял, что произошло, пока не увидел младшего брата с пустой стеклянной бутылкой в руке.

Друзья отчима подняли крик, и поспешили покинуть место происшествия. Мама в ужасе заголосила, и побежала вызывать скорую помощь. Но по расплывающемуся бардовому пятну возле головы мужчины Макс понимал, что вряд ли ему уже можно помочь. Он быстро отобрал бутылку у брата, отвел его в комнату и сказал не высовываться. Затем хорошенько протер «орудие» и оставил на нем как можно больше своих отпечатков. А когда вместе со скорой помощью приехали сотрудники полиции, признался в своем преступлении. Брат еще не был совершеннолетним, учился в техникуме. Максим не мог допустить, чтобы из-за одного уб**дка парень испортил себе жизнь, и взял вину на себя. Суд признал произошедшее «убийством, совершенным при превышении пределов необходимой обороны». Максиму назначили наказание в виде лишения свободы на срок 1,5 года.

— Юр, я бы снова так поступил. Ты был еще несовершеннолетним. Ты учился. И ты сделал это, защищая мать. Я бы не простил себя, если бы тебя забрали.

Юра быстро стер слезинку в уголке глаза. Еще не хватало, чтобы брат увидел его слабость. После всего, что он сделал ради него!

Тем временем Максим приобнял брата рукой за плечо и притянул поближе.

— Братишка, все будет хорошо. Вот увидишь!

— Ты из-за меня жизнь себе испортил.

— Это было мое решение, и я ни о чем не жалею. Пойдем в дом, там мать волнуется.

Глава 6

Женя

Звонок будильника бесцеремонно ворвался в беспокойный сон девушки, вытаскивая из объятий Морфея. Сегодня первый рабочий день в этом солнечном городе. Неделя разъездов по кафе и ресторанам не прошла даром — в трех из десяти мест были вполне приемлемые условия работы и оплата. В итоге Женя выбрала тот, который был ближе к морю.

Водная стихия завораживала. Вчера поверхность могла быть покрыта легкой рябью, а сегодня волноваться и с шумом накрывать пенистыми волнами мелкую гальку. Придя на пляж в первый день приезда, Женя не могла надышаться соленым воздухом и насмотреться на морской горизонт. В какой-то момент сердце сжалось от переполнявших чувств, и по щекам покатились слезы, оставляя две мокрые дорожки.

«Теперь все будет по-другому… все будет хорошо!»

Путь от родного городка вместе с пересадкой занял всю ночь. Когда Женя вышла из микроавтобуса, город встретил свежестью и первыми лучами восходящего солнца. Звонить по объявлениям было неприлично рано. Девушка отправилась к морю. Любуясь рассветом, позавтракала булочкой и соком, прихваченными еще на автостанции, где ждала водителя вместе с другими попутчиками.

Просидев около двух часов и вдоволь наслушавшись шума морских волн, Женя пообещала себе, что будет приходить к морю каждый день. Девушка позвонила по первому объявлению и договорилась о встрече. Дом, в котором сдавались три комнаты, находился в 20-ти минутах от пляжа, если проехать на автобусе. Благо, транспорт уже лениво передвигался по улицам, и Женя смогла быстро подъехать к нужному месту.

Было ощущение, что ее желание начать новую жизнь благословили свыше. Сначала удалось сбежать от брата, а затем снова улыбнулась удача — она быстро нашла крышу над головой. Заранее было страшно искать жилье, и Женя просматривала объявления уже в пути. Ей повезло — хозяйка радушно встретила возможного нового жильца, и показала две свободных комнаты из трех. Сезон отпусков уже закончился, поэтому цены на жилье «не кусались», и предложений было достаточно много.

Комнату сдавала очень милая женщина, чем-то напоминавшая Елену Матвеевну — строгая, собранная, но открытая к общению и искренняя. Во всяком случае, пока Мария Петровна была именно такой, и хотелось верить, что первое впечатление было верным.

Мария Петровна и Женя сразу нашли общий язык. Девушка выбрала комнату под крышей. Хотелось больше уединения, а сама комната, несмотря на расположение, выглядела довольно уютно. Окна были в пол, поэтому днем через них проходило достаточно много солнечного света.

Женя потянулась и выключила будильник. Ночь прошла беспокойно, тревога перед первым рабочим днем не давала спать, выливаясь в прерывистые хаотичные сны. В голове все еще всплывали обрывки сновидений. Девушка направилась в ванную комнату, чтобы умыться холодной водой и наконец, прийти в себя.

— Доброе утро, Женечка!

— Доброе, Мария Петровна!

Хозяйка дома уже завтракала, сидя за кухонным столом и что-то записывая в блокнот. Женя быстро приготовила яичницу с томатами и крепкий черный чай с ложечкой сахара, и устроилась напротив.

— Ну что, готова к первому рабочему дню? — сделав глоток крепкого экспрессо, Мария Петровна подняла глаза и посмотрела на собеседницу поверх очков.

— Нет. — улыбнувшись, Женя отправила в рот кусочек яичницы. — Я не одно место работы сменила, но никогда в жизни так не нервничала, как сегодня.

— Сейчас у тебя больше смысла найти постоянную работу. Да и город чужой, все равно чувствуешь себя не так уверенно, как дома.

— Да, наверное…

На несколько минут комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь звуком стучащего столового прибора по поверхности тарелки. Закончив завтракать, Женя быстро ополоснула за собой посуду, насухо вытерла, расставила по местам и отправилась в свою комнату. Собравшись буквально за 10 минут, девушка внимательно осмотрела себя в небольшое зеркало, расположенное на треть двери ее комнаты. Волосы собраны в тугой пучок, футболка — белоснежная, как и требовалось по дресс-коду. Низ должен быть темным, и девушка выбрала темно-синие джинсы, завершив образ белыми кроссовками и черной спортивной курткой.

«Встречают по одежке… С одежкой вроде бы порядок.» — мелькнула мысль в голове. Женя подхватила рюкзак и вышла из комнаты.

— Ни пуха! — послышался голос Елены Матвеевны из кухни, когда девушка прошла по коридору в сторону парадной двери.

— К черту! — улыбнувшись, бросила Женя, выходя навстречу утреннему осеннему солнцу и морскому ветерку.

Спустя полчаса она вошла в пиццерию «На Каштановой». Заведение действительно находилось на улице, оправдывающей свое название — вдоль дороги росли одни каштаны. Пройдя между столиками, за которыми уже расположились пара ранних посетителей, Женя толкнула дверь в помещение кухни и вдохнула аромат сыра, хрустящей хлебной корочки и бекона.

— О, привет! Ты как раз вовремя! Алла Валентиновна сказала провести тебе сегодня экскурсию, так что пойдем… — с этими словами девушку подхватил под руку молодой парень примерно ее возраста, и, не умолкая ни на секунду, провел к раздевалке для сотрудников, попутно показывая другие помещения. — Здесь у нас холодильники… где и что лежит — все расписано на этих табличках. Так… это кабинет управляющей, я тоже здесь обитаю. Небольшой склад…

Женя быстро передвигалась по узкому проходу, стараясь ничего не задеть и запоминать хотя бы половину из того, что слышала.

— Кстати, меня Дима зовут, я администратор. Если вдруг будут спорные ситуации с клиентами — зови меня.

— Женя. Очень приятно. С чего мне начать?

— Значит так: переодевайся, надевай передник, вещи оставляй здесь. У нас не принято интересоваться чужими вещами, так что можешь быть спокойна. Сегодня будешь следить за чистотой столов, а когда не будет посетителей — на кухне. У нас все сотрудники постепенно обучаются так, чтобы быть взаимозаменяемыми. Поэтому, когда будешь свободна — приходи на кухню, ребята будут вводить в курс дела по правилам обслуживания, приготовления всего, что есть в меню… ну и так далее. Эту неделю ты стажируешься, оплата как стажеру будет рассчитываться по часам и выплачиваться в конце дня. Как будет свободная минутка — зайди ко мне и скажи, когда тебе нужны выходные и в какие часы удобно выходить.

— Хорошо.

Женя улыбнулась, а Дима кивнул и скрылся за дверью раздевалки. Быстро переодевшись, она прошлась по узкому коридорчику и оказалась в кухне.

— Привет! — хором поприветствовали девушку двое парней и девушка. На вид двоим было не больше 20-ти лет, и Женя решила, что скорее всего они еще студенты. А высокий блондин казался взрослее остальных — он выделялся не только внешностью, но и серьезным взглядом серых глаз.

— Привет! Я — Женя.

— Леша, — представился блондин, широко улыбнулся и представил своих коллег: — Это Аня и Андрей.

— Очень приятно. Покажете, где тут у вас орудия для наведения порядка?

Полдня пролетели совершенно незаметно. Женя раз в полчаса выходила в зал, протирала столы от крошек и пятен с моющим антибактериальным средством, убирала мусор и упаковки из-под пиццы, если кто-то из посетителей не счел нужным сложить все это в мусорный контейнер. Затем возвращалась на кухню, что-то мыла из кухонных принадлежностей, изучала полки холодильных камер и склада, попутно задавая вопросы новоиспеченным коллегам. Когда часы показали половину четвертого дня, в кухне появился Дима.

— Жень, зайди ко мне в кабинет. Сейчас посетителей не будет около получаса. Ты обедала?

— Нет. — девушка поняла, что даже не успела почувствовать голод. Что уж там, даже присесть толком не было возможности!

— Андрюх, принеси нам чего-нибудь пожевать. И пить. Тебе чай или кофе?

— Чай. Черный, с сахаром.

Спустя 10 минут Женя закончила с обедом из кусочка пиццы с курицей и овощами, щедро залитой расплавленным сыром, и стаканчика сладкого черного чая с бергамотом. Обсудив график работы и все необходимые нюансы для оформления трудоустройства, Дима спросил:

— А ты не местная, да?

— Так заметно? — Женя чуть улыбнулась. Не то, чтобы ее это волновало, но «спалиться» в первый же день почему-то было неприятно.

— Ну так… ты совсем не загорелая, хотя лето закончилось всего 1,5 месяца назад. А кто-то даже в сентябре приезжает позагорать. Да и разговариваешь ты немного по-другому.

— Да… приехала буквально неделю назад.

— Одна? Просто на время или вообще переехать решила? — Дима осыпал вопросами, и Женя неловко отвела глаза. Откровенничать она была не готова, и на такие простые вопросы было сложно ответить. Заметив это, парень извинился — Прости, если слишком настойчиво спрашиваю. Мне хотя бы понимать, надолго ли ты к нам устроилась. Алла Валентиновна сказала, что у тебя большой опыт работы в пиццериях и ресторанах быстрого питания. Сама понимаешь, обычно текучка на этих местах бешеная.

Улыбнувшись, Женя ответила:

— Я решила исполнить свою мечту и пожить у моря. Думаю, я буду с вами не меньше полугода. А там время покажет. Ладно?

— Да, конечно.

Спустя еще пару часов пришла вторая смена, и Аня подошла к Жене:

— Жень, мы прогуляться к морю собираемся. Пойдешь с нами? Отметим твой первый день в нашем коллективе!

— Я согласна.

Женя улыбнулась. Ей определенно нравился ее новый коллектив и дружеская атмосфера, которая витала в воздухе маленькой пиццерии. В ее крошечном городишке все будто знали друг друга в лицо. Куда бы она ни устраивалась, обязательно находился тот, кто знал ее маму, помнил со школы брата или вообще жил в соседнем подъезде. Зная даже по слухам о ее семье, отношение к девушке складывалось не самое лучшее. У Жени никогда не было настоящих друзей, с которыми сложилась бы дружба на года. Многие считали, что она недалеко ушла от своих родственников, и сторонились. Поэтому искренний легкий интерес ребят был приятен, хотя с непривычки настораживал.

Глава 7

Аня, Женя, Андрей и Леша, прихватив с собой большую пиццу и кофе в стаканчиках, бодро шли в сторону моря. От пиццерии до пляжа нужно было пройти примерно 15 минут. Тротуар был узковат для всей компании, и ребятам пришлось разделиться по двое. Девушки немного отстали и шли медленнее, беседуя обо всем и ни о чем, плавно обходя личные темы. Как оказалось, Аня — студентка, заочно учится по специальности «гостинично-ресторанный сервис».

— Сначала администратором устроюсь, а со временем хочу создать свой комплекс для отдыхающих. Иду маленькими шагами к большой мечте. А ты о чем мечтаешь?

Женя задумалась. Ей хотелось бы признаться, что она хочет просто пожить, попробовать вкусную еду, посмотреть другие города (а может и страны?), покупать вещи нормального качества… Но ведь это сейчас хочется. Пройдет время, жизнь станет спокойнее, стабильнее. Что делать дальше? Плыть по течению?

— Ты знаешь, я как-то не задумывалась. Когда поступала учиться на повара, направление выбирала из личных интересов. Мне нравится готовить.

— Тогда тебе обязательно нужно идти дальше! Ты же несколько лет работаешь в маленьких заведениях. Базовая практика у тебя есть. Не хочешь попробовать работать именно в своем направлении? Может, станешь хорошим поваром в ресторане. Или пройдешь дополнительные курсы и устроишься кондитером. Знаешь, как хорошо зарабатывают кондитеры? А вдруг у тебя талант в приготовлении сладостей, еще и кондитерскую откроешь!

Женя улыбнулась. В смелых мечтах Ани был определенный смысл. Они молоды, и могут попробовать себя в чем угодно! Когда есть семья и дети, будет сложнее сделать что-то для своей мечты. И если она хочет создать себе основу для спокойной жизни в будущем, вылечить маму, ей нужно действовать сейчас. Живя сегодняшним днем, очень сложно мечту превратить в цель. Но однажды ей это удалось, и теперь она здесь… Стоит подумать о следующей цели.

Ребята подошли к пляжу. Вдоль берега прогуливались парочки влюбленных, большие компании студентов и мамы с детьми. Погода была немного ветренная, и было решено расположиться на скамейке, подальше от волн. Присев, Женя посмотрела на море, глубоко втянула соленый воздух, заполняя каждую клеточку легких, затем медленно выдохнула и улыбнулась.

— Любишь море? — Леша улыбнулся, протягивая коробку с пиццей.

Женя подцепила кусочек тонкого теста с ароматной начинкой, откусила и утвердительно мотнула головой:

— Угу. Обожаю! Это любовь с первого взгляда!

— Я тоже люблю. Не представляю своей жизни без моря и корабля.

— Ты путешествуешь?

— Нет. Я вообще моряк, но между рейсамиподрабатываю в пиццерии. У владельцев несколько точек в городе. Я уже весь основной персонал знаю. Когда бы ни вернулся, в какой-то точке всегда нужен человек. Поработаю немного, затем снова в море. Не могу дома сидеть, а так какая-то занятость.

— Круто! Давно плаваешь?

— Пять лет.

— Будешь всю жизнь моряком?

— Не хотелось бы. Хочу семью, но позже. Семья — это все-таки ответственность. Особенно, когда ребенок появляется. Когда женюсь, хочу, чтобы у меня было больше времени для жены и детей. И работа в городе.

— Серьезное заявление. — Женя грустно улыбнулась. — Обычно мужчины не очень спешат создавать семью. Или считают достаточным отдавать часть зарплаты, никак не принимая участие в бытовых вопросах.

Леша прищурился и ответил:

— Мы не все такие. Просто у некоторых страх ответственности за семью сильнее желания ее создавать. Или был негативный пример…

Девушка замолчала и погрузилась в свои мысли. Среди тех семей, которые она видела, ни один мужчина не спешил заниматься детьми, а бытовые вопросы решали через силу. Что уж тут говорить, если она и сама родилась и выросла в семье без отца!

Телефон издал тихий звук, уведомляя о сообщении. Открыв его, Женя обнаружила уведомление о пропущенном звонке от Елены Матвеевны.

— Я сейчас вернусь. — проговорила девушка, отходя от скамейки на несколько шагов и одновременно набирая номер.

Через несколько гудков Елена Матвеевна подняла трубку:

— Женечка, здравствуй! Как ты там? Как первый рабочий день?

— Все хорошо, Елена Матвеевна! День прошел отлично. Коллектив очень дружный. Предложили после работы к морю прогуляться. Вот, только пришли.

— О, тогда не буду вам мешать! Доброго вечера, моя девочка!

— И Вам, Елена Матвеевна! Я Вам завтра позвоню!

Закончив разговор, Женя развернулась и пошла обратно к друзьям. Неожиданно ей преградил путь какой-то парень с противно-липкой улыбкой.

— Девушка! Вашей маме зять не нужен?

— Нет!

Женя попыталась обойти незнакомца, но тот неожиданно крепко схватил ее за запястье.

— А куда так торопишься? Давай пообщаемся! Я не кусаюсь…

У Жени мурашки побежали по коже, а в душе поднялась смесь раздражения и страха.

— Руку уберите.

— Ух, какая дерзкая! — незнакомец явно не собирался выполнять просьбу, и уже потянул было девушку с собой в сторону набережной, как за спиной прозвучало:

— Тебя попросили руку убрать!

Глава 8

Женя обернулась и увидела подошедшего к ним Лешу. Он был зол. Очень.

— Сам отпустишь девушку, или тебе помочь?

Незнакомец взглянул мутными глазами на Алексея:

— А ты кто такой?

— Я — ее парень.

Женя сжалась. Не хотелось, чтобы из-за нее у хорошего человека появились проблемы.

— Парень значит? Ну не стена… ик… подвинешься!

Леша крепко схватил незнакомца за изгиб кисти и с силой сжал. Мужчина взвыл от боли и неожиданности так, что люди вблизи начали оглядываться.

— Да ладно, все! Идите вы оба… — незнакомец разжал пальцы, отпуская Женю, и покрывая всех трехэтажным матом, отправился дальше искать свое счастье. Он рассчитывал на тепло и ласку на один вечер, и борьба за девушку в его планы совершенно не входила.

Женю немного трясло. Она боялась, что незнакомец осмелится из принципа показать себя, и все закончится дракой. А драк она боялась с детства. С появлением в семье дяди Бори, драки в квартире случались стабильно раз в неделю, когда приходили его друзья по бутылочному спорту. Мама плакала и пыталась остановить происходящее, маленькая Женя пряталась в шкафу или сбегала во двор, если погода позволяла. А в конце таких «вечеринок» часто вызывали скорую или полицию.

Девушка обхватила себя руками и натянуто улыбнулась:

— Леш, спасибо тебе большое… Буду должна.

— Не выдумывай. Кто бы я был, если бы не заступился за девушку? Кстати, ты не злишься, что я твоим парнем представился?

— Нет, что ты! Но я все равно должна тебя отблагодарить. Не люблю быть обязанной…

Леша взял девушку за плечи и внимательно посмотрел ей в глаза:

— Жень, я просто заступился. Это нормальный поступок для мужчины. Но если тебе сейчас настолько некомфортно… У меня есть идея, как ты можешь избавиться от чувства долга.

— Хорошо.

— Пойдешь со мной на свидание?

Женя удивленно посмотрела в глаза Леши.

— На свидание?

— Если у тебя на самом деле нет парня, конечно. Прости, забыл сразу спросить.

Женя улыбнулась. От неожиданности сердце подпрыгнуло в груди и, сделав несколько сильных ударов, стало стучать спокойнее.

— Парня у меня нет. И да… давай сходим.

Леша выдохнул, отпустил девушку, и они медленно пошли обратно к друзьям. Обменявшись номерами, ребята договорились встретиться на следующий день, после работы.

Остаток вечера прошел довольно спокойно. Друзья обсуждали учебу, забавные ситуации на работе и свои увлечения. А когда они направились в сторону остановки, чтобы разъехаться по домам, Аня подхватила Женю под руку и заговорщицким тоном прошептала:

— Что у вас с Лехой? Он тебе нравится?

— Ань, ты чего! — Женя тихонько засмеялась, чувствуя, как щеки покрываются румянцем.

— У меня глаз алмаз на влюбленные парочки! Я же вижу, как он на тебя смотрит! Знаешь, как он подорвался, когда увидел, что к тебе тот неадекват пристает? Я сначала даже не поняла, что случилось!

— Ну… он пригласил меня на свидание.

— Да лааадно! Знаешь, я от ребят в нашей пиццерии слышала, что он одиночка. И сколько бы девчонки вокруг него ни крутились, он ни одну на свидание не приглашал. Ну точнее были пару таких случаев, но это было так… на один вечер. Там дамочки были такие… меркантильные.

Аня все говорила и говорила, а Женя словила себя на мысли, что для нее все происходящее настолько странно и непривычно, что даже немного страшно.

У нее никогда не было друзей.

У нее никогда не было свиданий. И отношений.

Были только издевки в школе, обидное прозвище «неблагополучная», и жизнь одиночки. Необходимость практически с детства думать о выживании.

Прохладный октябрьский ветерок развевал распущенные волосы, щекоча локонами щеки и шею. В воздухе чувствовался запах перемен. Женя так мечтала о другой жизни, что совершенно не представляла, что будет испытывать, столкнувшись с ней. Сейчас казалось, что все это нереально. Было безумно страшно узнать, что это просто злая шутка, и сейчас над ее доверчивостью и наивностью просто посмеются.

Глава 9

Спустя год.

— Алло, Жень! Я уже в городе! Встретимся вечером?

— Да, конечно! Я сегодня работаю днем. А после смены можешь меня встретить.

— Хорошо. Люблю!

— До встречи.

Женя положила трубку и улыбнулась. Уже год они с Лешей встречались. Он очень старался, чтобы ее страхи и недоверие к людям, а особенно к нему, отступили. Сейчас даже странно вспоминать, как она боялась поверить, что все происходящее в ее жизни — это реальность.

Он ни разу ее не обидел. Не предал, не соврал. Не смеялся над ее сомнениями и тревогами. Готов был поддержать в любое время суток. И Женя отвечала ему тем же.

За этот год он дважды уходил в рейс. Женя чувствовала, что привыкла к Леше. Ей было тепло, уютно рядом с ним. Надежно. Но, несмотря на это, она никак не могла сказать ему те слова, которые он произнес уже давно. Соскальзывала с темы, говорила в общих чертах, заботилась, но…

Порой Жене казалось, что она не до конца честна с мужчиной, да и с самой собой тоже. Он стал ей по-настоящему родным, но она не могла представить себе их будущее. Почему-то всегда оно было не таким, каким его хотел бы видеть Леша. Поэтому девушка была безумно рада его возвращению, но в то же время она очень боялась. Ей было страшно, что в ближайшее время Леша хочет сделать серьезный шаг в их отношениях… а она не сможет сказать «да».

До конца рабочего дня оставалось не больше двух часов. Решив, что обо всем она подумает позже, девушка с головой окунулась в рабочие дела. Всего месяц назад ее назначили администратором одной из точек пиццерии. Теперь она редко выходила «к людям», больше занимаясь бумагами, оформлением поставок, графиков работы и прочими скучными задачами. Но такой формат работы ей понравился, да и зарплата стала выше.

Через пару часов Женя вышла на улицу и с удовольствием вдохнула теплый сентябрьский воздух. Чтобы не стоять на месте, она пошла вперед. Ноги сами несли на любимую набережную. По пути Женя позвонила Алексею.

— Леш, я уже освободилась. Иду на набережную.

— Хорошо, малыш. Я буду минут через пятнадцать.

В пекарне девушка взяла молочный коктейль и пирожные. Спустившись к пляжу, она выбрала свободную лавочку и, сняв кроссовки с носками, водила босыми ногами по теплому песочку. Пусть на календаре сентябрь в самом разгаре — здесь, у моря, осень наступит еще не скоро.

Задумавшись, Женя не заметила, как к ней подошел Алексей.

— Привет красавица! Это тебе! — сказал он и протянул охапку георгин.

— Ух ты, какая красота! Спасибо большое! — Женя подпрыгнула и поцеловала чуть колючую щеку мужчины.

— Нет-нет, так не пойдет! Я тебя четыре месяца не видел!

С этими словами Леша забрал букет в одну руку, притянул девушку за талию другой, и нежно поцеловал. Женя замерла на минуту, наслаждаясь лаской. Затем она разорвала поцелуй, крепко обняла мужчину вокруг шеи и с улыбкой сказала:

— Я очень соскучилась! Просто безумно!

И отчасти это было правдой. Рядом с ним она будто грелась под осенним спокойным солнышком — греет, но не обжигает. Практически не видев в своей жизни любви, в большей степени она позволяла себя любить и купалась во внимании, и как могла отвечала взаимностью.

— А еще я взяла твои любимые пирожные!

— Хочешь, чтобы я стал толстым и неповоротливым? Знаешь же, что я сладкоежка!

Женя легко рассмеялась:

— Не бойся, тебе это не грозит. У тебя наследственность хорошая!

Следующие несколько минут они просто сидели рядышком и уплетали десерт.

— Ну что, сколько у меня теперь времени насладиться твоим обществом? — с набитым ртом спросила Женя.

— Надеюсь, пару месяцев будет.

— Снова пойдешь к нам, в пиццерию? Учти, администратор у нас теперь другой. Собеседования проводит очень строго. Тебе придется постараться, чтобы уговорить ее взять тебя на работу на сомнительные пару месяцев!

— Да ладно! Начальство одобрило на эту должность девушку? Это впервые, сколько себя помню. Хотел бы я на нее посмотреть…

— Ах вот как, посмотреть значит? — Женя притворно возмутилась. — Ну вот и смотри! — и с этими словами она, уперев руки в бока, встала перед Алексеем.

— Ого, я чего-то не знаю? Тебя повысили? Почему не написала раньше?

— Просто хотела сказать тебе лично.

Леша потянул девушку за руку, усадил на колени и крепко обнял.

— Малыш, я тебя поздравляю!

Спустя пару часов они шли в сторону дома Жени. Погода идеально подходила для вечерней прогулки.

— Леш, я хочу съездить в родной город. В последнее время мне что-то не спокойно. За маму переживаю.

— Если хочешь, съездим вместе.

— Нет. Я должна сделать это сама. Посмотреть, как там обстоят дела. И может маму заберу сюда. Святик снова влез в какие-то мутные дела. Но его воспитывать я не собираюсь, уже большой мальчик. А вот маме помощь очень сильно нужна. Сама она не справится.

Леша минуту думал о чем-то своем.

— Когда ехать планируешь? Я понимаю твое желание не брать меня с собой. Но и ты пойми меня правильно — я не могу просто взять и отпустить тебя одну, зная твоего брата.

— Я понимаю… Но просто просить ехать со мной тоже не могу. Тебя сестра и мама не видели четыре месяца. Они соскучились.

— Да… кстати, они ждут нас завтра на ужин. Но эту тему мы не закрыли.

Женя и Леша подошли к воротам. Мужчина нежно прижал любимую к себе.

— Может все-таки переедешь к нам? Мы уже год вместе. Хочу видеть тебя чаще.

Женя постаралась подавить вздох, чтобы не расстраивать ставшего таким близким человека. Этот вопрос поднимался второй раз, но она понимала, что не готова развивать эти отношения. Что-то было не так… будто чего-то не хватало. И пока это «что-то» существовало, не хотелось идти дальше.

— Давай поговорим после того, как я вернусь из поездки.

Глава 10

— Давай поговорим после того, как я вернусь из поездки. Я еду через три недели, и вернусь дней через десять.

Алексей тяжело вздохнул.

— Хорошо. Я буду ждать.

Они еще немного постояли у ворот, наслаждаясь объятиями, а затем Леша попрощался и поспешил к маме и сестре.

Женя зашла в дом. О небольшом отпуске она уже договорилась с начальством. Но только когда сказала об этом вслух Леше, осознание предстоящей встречи с родными местами накрыло с головой. Было немного тревожно, и вместе с тем волнительно.

Чтобы не оставаться наедине со своими мыслями, Женя решила позвонить Елене Матвеевне.

— Елена Матвеевна, добрый вечер! Как вы там?

— Добрый, моя девочка! У меня, как и всегда, без происшествий… Лучше расскажи, как у тебя дела? Алексей твой уже вернулся?

— Да, вернулся… — со вздохом произнесла девушка.

— А что ж тяжело так? Поссорились? Так ты не переживай, он тебя любит очень! Помиритесь еще! Милые бранятся — только тешатся!

Женя улыбнулась.

— Елена Матвеевна, мы не ссорились… Просто он снова предложил переехать к нему. Говорит, что скучает. И следующий рейс будет месяца через два…

— А ты что?

— А я… не знаю. Домой хочу приехать. Через три недели выезжаю.

— Ох, батюшки… Я очень рада, что мы увидимся, но… Доченька, а ты не от Алексея своего так сбежать решила?

— Да как я могла бы… Почему Вы так говорите?

— Ну как же… Он будет в городе всего два месяца, а ты поездку запланировала именно на это время.

Женя присела на край кровати и снова вздохнула. Она тысячу раз прокручивала в голове эту же мысль. Почему ей хочется уехать именно сейчас? И причины были логичными, на первый взгляд. Это летом на работе она была очень нужна. Сейчас — начало осени. Отпуск — в октябре. Посетителей будет меньше, а значит ее будет легче подменить. А Леша уйдет в рейс с наступлением холодов. Не отправляться же ей в путь зимой!

Но где-то в глубине души ее грыз червячок сомнений.

— Ты и сама все знаешь, верно? Думаешь, что просто так обстоятельства сложились. Но в глубине души даже рада этому.

— Елена Матвеевна, все-таки умеете Вы мне в душу заглянуть! — с горькой улыбкой ответила девушка на комментарий доброй бабушки.

— Девочка моя! Я тебя так хорошо выучила за эти годы! И я понимаю, почему тебе с ним так хорошо… Но не тянула бы ты кота за причинное место. Реши для себя, нужен ли тебе этот мужчина в жизни. Если нет — отпусти. У него быстрее отболит, и он найдет свое счастье. И кого-то сделает счастливой. Да и ты быстрее встретишь свою судьбу.

— Я понимаю… Но, наверное, я еще не до конца готова. Страшно, баб Лен… Снова одна останусь.

«Бабушка Лена» — так Женя называла Елену Матвеевну в моменты острых переживаний, нахлынувших чувств. Может она была бы и рада всегда называть ее «бабушка», но как-то неудобно было. Короткое «баб Лен» было привычным, а Елена Матвеевна была не против.

— Ох, Женечка… Каждый человек в нашей жизни появляется не просто так. Он несет с собой какой-то смысл. Может быть, Алексей нужен был тебе для чего-то. А ты — ему. Но если ты не видишь с ним будущего, может быть вы уже выполнили свои роли в жизни друг друга. И теперь пора идти дальше.

— Наверное, Вы правы… Надо быстрее принять решение. Чем дольше думаю, тем сложнее решиться на разговор.

Еще минут пятнадцать они поговорили о погоде, работе Жени и хомячке, которого Елена Матвеевна прикупила себе, чтобы справиться с одиночеством. Женщина всем сердцем прикипела к Евгении, и с ее отъездом почувствовала острое одиночество. Два-три звонка в неделю не спасали ситуацию, и Елена Матвеевна решилась приобрести себе питомца. Все же живое существо рядом немного развеивало тоску и скрашивало дни.

Когда разговор был окончен, Женя отправилась на кухню, чтобы приготовить чашечку ароматного зеленого чая с медом. Это был вечерний ритуал и обязательное условие, когда нужно было сосредоточиться и принять какое-то решение. Сейчас так важно понять, не движут ли ею какие-то страхи? Вдруг сейчас она упустит свое настоящее счастье?

А если нет? Если это односторонняя любовь, кем она будет, если и дальше будет продолжать получать чувства мужчины, его заботу и внимание? Возможно, это тепло предназначено кому-то другому…

Глава 11

Следующее утро Женя встретила с внутренней уверенностью поговорить с Алексеем. Нужно было сказать о своих чувствах — а точнее, об их отсутствии. И чем раньше, тем лучше.

Сегодня он должен прийти на формальное собеседование. А после работы они поговорят. День обещает быть тяжелым, но от него не убежать. Остается только идти вперед.

Женя быстро привела себя в порядок, выпила чашечку кофе с пломбиром, забросила рюкзак на плечо и отправилась на остановку. Несмотря на уверенность, внутри чувствовалась легкая дрожь. Завтракать совершенно не хотелось.

Приехав в пиццерию, девушка поздоровалась с ребятами и сразу отправилась в кабинет. Нужно было провести ревизию в холодильниках и оформить доставку продуктов, которые заканчиваются. За утренними заботами два часа пролетели незаметно. Мысли о предстоящем разговоре совершенно вылетели из головы.

В дверь кабинета постучали.

— Входите!

— Евгения Владимировна, я к Вам на собеседование!

Женя улыбнулась. Перед ней стоял Леша, с широкой улыбкой до ушей и светящимися от счастья глазами.

— А это просили передать самому очаровательному администратору нашего городка! — с этими словами мужчина вынул руку из-за спины и протянул букетик разноцветных хризантем и гербер.

— Ух ты, такие яркие! А кто просил передать? — с улыбкой произнесла Женя, принимая букет.

— Один безумно влюбленный в Вас мужчина.

Девушка почувствовала, как комок подкатывает к горлу. Ну вот, снова… Сейчас она чувствовала себя предательницей. Леша все время заботится о ней. Делает маленькие приятные мелочи. Серьезно к ней относится. Любит… А она собирается разбить ему сердце.

Женя почувствовала, что не сможет ждать до конца дня. Просто взорвется от переполнявших ее чувств вины и боли. Даже цветы, которые минуту назад радовали ее всеми цветами радуги, сейчас казались какими-то чужими. Будто она их незаслуженно украла. Она отложила букет на стол и повернулась к Леше, сидевшему напротив.

— Леш… я так больше не могу. Это неправильно!

— Что именно?

— Ты и я… Я не тот человек, который тебе нужен. Тебе нужна другая девушка.

Леша замер.

— Ты хочешь расстаться? Но почему? Нам вроде бы хорошо вместе.

— Да, хорошо… Но я чувствую, что это не то. Мне хорошо рядом с тобой, но ты мне… как очень близкий друг, как старший брат. Родной, милый, заботливый. Я доверяю тебе, и сама никогда не предам. Но я не могу тебя любить так, как ты этого хочешь. Не могу ответить тебе теми же чувствами, какие ты испытываешь ко мне. Понимаешь? Прости, пожалуйста… — Женя заплакала. В душе было гаденькое ощущение, будто она предает очень близкого, родного человека. Но лучше быть честной сейчас, чем признаться в этом через 3-5-10 лет совместной жизни.

На несколько минут в кабинете повисла тишина. Женя старалась успокоиться. Леша думал о чем-то своем.

— Жень, ты меня тоже прости. Я же не дурак. Видел, что ты ко мне относишься не так, как влюбленная девушка относится к своему парню. Я надеялся, что со временем смогу зажечь тебя чувством. Ты мне сразу понравилась, и чем больше я тебя узнавал, тем больше влюблялся. С тобой надежно, хорошо. Я видел, что ты отдаляешься, когда я говорю о нашем будущем, о семье, поэтому старался стать ближе. Торопил события, предлагал переехать. И хотел жениться.

Женя промолчала.

— Можно я сегодня начну работать?

Девушка кивнула, и Леша быстро покинул кабинет.

Вот и все. Она снова осталась одна. Сложив руки на столе и положив на них голову, Женя тихонько плакала. Ей очень хотелось сохранить дружбу с Лешей, но разве это возможно, когда ты разбила человеку сердце?

Леша.

Хотелось бы развернуть время назад, сделать что-то по-другому… Но что можно было сделать? Может, поторопился и слишком давил предложением съехаться? Было видно, что Женя не готова. Но за 26 лет была только одна девушка, с которой Леша чувствовал себя также. Одноклассница Света. Она была очень красивой, умной девушкой, при этом искренней. В 16 лет Леша предпочел быть другом, из-за страха услышать, что его чувства не взаимны. После школы они продолжали общаться, дружить, иногда гулять вместе. Он надеялся, что однажды осмелится ей признаться в своих чувствах, но к этому моменту хотел достичь хоть чего-нибудь, чтобы выглядеть в ее глазах лучшим. Почему-то у него не возникало мыслей, что Света, не зная о его отношении к ней, может начать с кем-то встречаться. А в 18 лет Света познакомилась с Игорьком. Он был старше на 7 лет, хорошо зарабатывал, занимая перспективную должность в фирме отца, и мог позволить себе красиво ухаживать. Света влюбилась. И через год вышла замуж.

Леша не смог вынести ее вида рядом с другим мужчиной, и свел общение с подругой на «нет». Света не понимала, почему, пыталась узнать причину, поговорить. Поставить точку в этой «передружбе-недоотношениях» помогла мама Леши, пригласив Свету на ужин и устроив им разговор по душам. Леша наконец-то признался, почему не может сейчас с ней общаться. А Света в ответ сказала, что он всегда был для нее больше, чем другом, но не видя от него инициативы, она постаралась подавить в себе чувства. А затем появился Игорек.

Спустя несколько лет Леша не забыл своих ошибок. С появлением Жени он боялся, что и в этот раз опоздает. Поэтому старался, как мог, поторопить события. А теперь… она не ушла к другому, но и не любила его так, как хотелось бы. Не видела с ним семью. Он пытался убедить себя, что в крайнем случае его любви хватит на двоих. Но, откровенно говоря, это было бы неправильно. Где-то в глубине души Леша это понимал. Но сейчас ему нужно было занять себя чем-то, чтобы в голове было меньше мыслей о расставании. Поэтому, переодевшись в рабочую одежду, он отправился на кухню и брался за любую работу, лишь бы руки и голова были заняты делом.

Глава 12

Женя.

Рабочие дни проходили мучительно тяжело. Леша перешел на другую точку сети пиццерий, поэтому они больше не виделись. Но общения с ним девушке очень не хватало. Груз вины давил. Хотелось попросить прощения, еще раз поговорить и попробовать наладить нормальные отношения.

В один из таких дней в конце смены к Жене подошла Аня. Тряхнув своими кудряшками, девушка сказала:

— Женек, мы так давно не гуляли вместе! Ты домой сильно спешишь? Хотела предложить тебе прогуляться.

Аня знала, что Женя с Лешей давно были вместе. Только слепой бы не заметил, что между ребятами пробежал холодок — нет, там вырос ледяной айсберг! Сама девушка уже полгода встречалась с Андреем, и с Женей они действительно стали реже видеться.

Чувствуя, как одиночество уже душит, Женя тут же согласилась.

По пути к набережной девушки заглянули в магазин за соком и пирожными. Обсуждая какие-то ситуации на работе, погоду и планы на ближайшие выходные, подруги пришли к берегу моря и расположились на каменистом берегу, прогретом осенним солнышком. Блики лучей приближающегося к горизонту солнца, перебегающих с одной волны на другую, завораживали. Послушав пару минут расслабляющий шум моря, Аня повернулась к Жене и спросила:

— Жень… Что у вас с Лешей случилось? Это не мое дело, но вы оба на тени похожи. Андрей пытался с ним поговорить, когда выходил на замену в один день с ним, на его точке, но он ничего не сказал. Только то, что вы расстались.

Женя вздохнула. За прошедший год именно благодаря Леше она научилась чуть проще относиться к своей жизни, и к вопросам, которые раньше казались слишком личные. Когда-то даже простое «как дела» вызывало массу сомнений — искренне ли человек интересуется, и что ему можно ответить на этот вопрос. Но с Аней с самого начала сложились ровные, дружеские отношения.

— Да, расстались. Если честно, чувствую себя паршиво. Я не могла дать ему то, что должна была давать. Он мне нравился, и нравится, но не так… Не как мужчина, с которым хотелось бы создать семью. Нет какой-то искры что ли…

— А может и не нужна она, искра эта? Моя бабушка все время повторяет, что любовь приходит с годами. А страсть — она временная.

— Может и так. Но я так не могу. У меня ощущение, что я беру больше, чем получаю. Это нечестно, несправедливо! Да и физически… знаешь, меня в этом смысле к нему совсем не тянет. Мне хорошо с ним рядом, но что-то большее, кроме объятий с ним, мне сложно даже представить.

Глотнув яблочный сок, Женя продолжила:

— Если честно, мне очень не хватает общения с ним. Но я понимаю, что лучше ничего не возвращать. Может быть когда-нибудь мы и будем просто дружить, но не сейчас.

— Ох, Женек! — Аня обняла подругу и положила голову на плечо. — Ты главное не теряйся! Давай почаще встречаться! А с Лехой… время покажет. Жаль конечно, что вы расстались. Смотритесь вы вместе очень классно! Но ты права… если чувствуешь, что это не твой человек, лучше его отпустить. Кстати, а когда ты в свой город едешь? И как долго тебя не будет?

— Через четыре дня. Надеюсь, десяти дней хватит. Хочу маму забрать сюда. Мария Петровна согласилась принять еще одну постоялицу, и даже присматривать за ней, пока я буду на работе. Сказала, что обязательно найдет ей занятие. В частном доме всегда работа найдется.

— Хорошая она.

— Не то слово! Иногда мне кажется, что в разные промежутки жизни мне кто-то сверху посылает Ангела-Хранителя. Что бы ни происходило, рядом всегда появлялся кто-то, кто помогал мне, поддерживал.

Женя улыбнулась от этой мысли. Предвкушение скорой встречи с Еленой Матвеевной грело душу. Почему-то было немножко тревожно — бабушка в последний месяц сложнее разговаривала и редко звонила сама. Елене Матвеевне в этом году исполнилось 84 года, и ее самочувствие соответствовало возрасту. Умом Женя понимала, что люди не вечны, и однажды она потеряет свою когда-то приобретенную бабушку. А сердце боялось представить, что это может случиться в ближайшее время. В ее жизни было не так много по-настоящему дорогих людей, и каждый из них — бесценен. Если бы была такая возможность, то и бабушку Лену она забрала бы с собой. Но для путешествий и переездов у нее уже был совсем не подходящий возраст.

Насладившись закатом, девушки засобирались домой. Эта прогулка и небольшой разговор о наболевшем немножко расшевелили Женю. Теперь камень тоски и вины не так сильно давил. Впервые за две недели она уснула спокойно и без желания написать Алексею.

«Все идет так, как должно идти. Зачем ковырять рану? Напишу, когда вернусь из поездки…»

С такими мыслями девушка провалилась в глубокий сон.

Спустя 4 дня.

— Женечка, я тебе тут пару яиц отварила, и яблочко положила. И бутерброды горячие сделала, а к ним чай в термосе.

— Ой, спасибо Вам огромное, Мария Петровна! Не нужно было, правда! Я бы в пути что-то купила!

— Ну да, а потом подхватила бы какую заразу, и с желудком мучилась! Ох, молодежь! Надо же думать, где вы еду берете!

Женя улыбнулась, укладывая контейнер с перекусом и яблоко в рюкзак. Кроме рюкзака у нее была только небольшая спортивная сумка с парой комплектов сменной одежды, самыми необходимыми мелочами и небольшим гостинцем для мамы и Елены Матвеевны.

— Ну, с богом, деточка!

Мария Петровна обняла девушку, чуть прослезившись. А затем Женя подхватила сумку и рюкзак, и направилась к такси, ожидавшему возле ворот дома.

Глядя на мелькающий за окном автомобиля город, Женя чувствовала легкое волнение. Ей очень хотелось бы, чтобы мама знала о ее приезде. Но у женщины давно украли нормальный телефон, а за простеньким кнопочным, который дочь купила перед отъездом, она не следила совершенно. Он либо был разряжен, либо Женя не могла дозвониться — никто не брал трубку. Только благодаря Елене Матвеевне она узнавала о том, что с мамой все более-менее в порядке. Соседка иногда видела Екатерину, идущую с небольшим пакетом из магазина. По словам бабушки Лены, Святик периодически появлялся дома и оставлял матери немного денег.

Такой жест от брата даже немного удивлял. С момента, когда Свят «пошел по наклонной», он никогда особой щедрости к сестре и матери не проявлял. Только в дни, когда у него было особенно хорошее настроение, Женя наблюдала, как холодильник забивался дорогими закусками, фруктами, а морозильная камера — стейками красной рыбы и говядиной. Думать о том, где брат взял деньги на красную икру и сыры, названия которых когда-то даже было сложно выговорить, не то, что запомнить, Жене не хотелось. Но ей было немножко легче от факта, что брат не спустил все деньги, а все-таки хотя бы на несколько дней обеспечил их продуктами. Сейчас Женя понимала, что это было «показухой». Святик и в свои 30 лет вел себя, как подросток.

Такси остановилось возле автовокзала, и девушка вернулась из воспоминаний в реальный мир. Отправка ее автобуса должна быть через полчаса. Будущее немного пугало. Но год в этом теплом, солнечном городке будто наполнил девушку изнутри. Теперь она точно знала, что жизнь может быть другой — приятной, спокойной, стабильной. Она впервые почувствовала, что такое нормальные отношения, дружба и любовь. Ей хотелось делиться этим теплом с окружающими — с теми, кого также, как и ее когда-то, засосала серая жизнь с уймой проблем. Рассказать, что жить можно по-другому. И в первую очередь ей хотелось поделиться этим с мамой, показать ей эту жизнь. Человека, который когда-то был любящим, нежным и заботливым, но которого разочарование в людях и жизненные трудности быстро сломили, выбили надежду и веру в добро и убили способность замечать в этой жизни хорошее.

Глава 13

Родной город встретил Женю дождем и осенней серостью. Это немного добавило свой градус в волнительное состояние девушки. Она так и не смогла дозвониться до Елены Матвеевны, поэтому изводила себя тревожными мыслями. Взяв у автовокзала такси, девушка отправилась к родному дому. С Еленой Матвеевной они договорились о том, что Женя на время отпуска поселится у нее. Жить в родных стенах не тянуло совершенно. У девушки был ключ от соседской квартиры — бабушка Лена давно попросила ее взять дубликат, так сказать «на всякий случай».

Поднявшись на нужный этаж, Женя с тоской посмотрела на дверь родной квартиры. Очень хотелось попасть туда, увидеть маму. Но сейчас раннее утро, а значит все спят. Да и не готова она была с дороги смотреть, что происходит дома.

Тихонько открыв ключом дверь в квартиру Елены Матвеевны, девушка вошла внутрь и с облегчением вздохнула. Привычная обстановка была до боли родной. Казалось, ей здесь и стены рады.

В квартире стояла оглушающая тишина. Пройдя на кухню, девушка налила стакан воды, и сделав глоток, уставилась на окно. Спустя несколько секунд она поняла, что было не так: любимые фиалки бабушки Лены торчали пересохшими хвостиками из маленьких разноцветных горшочков. Оставив стакан с водой на столе, девушка быстро прошлась по двухкомнатной квартире, чтобы убедиться в своих подозрениях — Елены Матвеевны нет дома.

Женя устало опустилась на край кровати в комнате бабушки и обхватила голову руками. С Еленой Матвеевной явно что-то случилось, и дома ее не было очень давно. Но они разговаривали два дня назад, и она ничего не сказала Жене!

Взгляд зацепился за листок бумаги, одиноко лежащий на тумбочке. Женя взяла его в руки и прочитала короткую записку:

«Женечка, меня забрали в районную больницу. Не хотела беспокоить тебя раньше времени. Будь счастлива, моя девочка!

Твоя бабушка Лена»

На глаза навернулись слезы. Бабушка будто прощалась с ней, а значит, все очень серьезно. Ну почему, почему она не сказала раньше?

Выбежав в коридор и схватив в руки рюкзак, Женя уже хотела покинуть квартиру, чтобы отправиться в больницу, но бросив взгляд на часы поняла, что еще слишком рано для часов приема. Всхлипнув от безысходности, девушка несколько раз глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Поплакать она еще успеет. Перенеся сумки в гостиную, девушка выбрала сменную одежду и отправилась в душ.

Спустя час Женя допивала крепкий черный чай с сахаром и пряником. Есть особо не хотелось. Да и то, что было в холодильнике, отправилось в мусорное ведро. Было почти семь утра. Убрав за собой грязную посуду, девушка набросила куртку и вышла из квартиры. Снова бросив взгляд на дверь напротив, она спустилась на первый этаж, вышла из дома и быстрым шагом направилась на автобусную остановку.

Через полчаса Женя была у ворот районной больницы. Сердце волнительно билось о грудную клетку. Тяжелые мысли о том, что с бабушкой Леной уже случилось непоправимое, мешали спокойно думать. Пройдя в корпус, где принимали больных в стационар, девушка обратилась к медсестре:

— Здравствуйте. Подскажите, я могу навестить Иванову Елену Матвеевну?

— А кем Вы ей приходитесь?

К горлу подкатил комок. О том, что, по сути, она для бабушки Лены никто, и ее могут не пустить, Женя не думала.

— Я ее внучка.

— Внучка, значит? — протянула недовольным голосом женщина, просматривая информацию о пациентке в компьютере. — Что же Вы, внучка, не навещали свою бабушку две недели?

Слова звучали резко и больно ранили. Хотелось оправдаться, резко ответить, что посторонним судить о чужих жизнях никто права не давал. Но ссориться с этой грубоватой женщиной не хотелось.

— Меня не было в городе. И бабушка не сказала мне, что она в больнице.

— Я Вас не могу пустить. Ждите ее лечащего врача, — произнесла медсестра и, взяв стопку выписок, вышла из-за стойки, давая понять, что разговор окончен.

— А как зовут врача? — Женя бросилась за уходящей женщиной.

— Сироткин Владимир Александрович. — ответила та, ускоряя шаг. Ночное дежурство было не легким, и ей хотелось как можно скорее передать смену и отправиться домой.

Женя обхватила себя руками и оглянулась на полупустой холл. Подходило время пересменки. Дверь главного входа все чаще открывалась, пропуская внутрь сонных врачей, медсестер и медбратьев. Заметив в дальнем углу автомат с горячими напитками, Женя решила взять стаканчик капучино, чтобы чем-то себя занять.

Спустя пять минут она вернулась к стойке регистрации. Понять бы, как выглядит врач, и когда можно будет с ним поговорить…

Перемещаясь из угла в угол, девушка коротала время в ожидании. Вскоре ее окликнула с поста молодая медсестра.

— Я могу Вам чем-то помочь? Вы кого-то ждете?

— Врача, фамилия — Сироткин. Мне бы узнать о состоянии Ивановой Елены Матвеевны, и можно ли ее навестить…

— Владимир Александрович уже на месте. Я передам ему, что с ним хотела поговорить..?

— Внучка Елены Матвеевны. Голубева Евгения Викторовна.

Подождав, пока закончится утренний обход у врачей, Женя наконец-то смогла встретиться с Владимиром Александровичем. Разговор был тяжелым, поставившим окончательную точку в надеждах девушки.

— У Елены Матвеевны был инсульт. Кто-то был у нее в гостях и вызвал скорую помощь. Пациентку привезли вечером. Судя по истории ее болезней, это третий инсульт в ее жизни. На данный момент у нее отмечаются нарушения в речи, работе тазовых органов…

Врач перечислял проблемы, которые появились у бабушки Лены, и объяснял о необходимости правильного дальнейшего ухода и реабилитации. Мужчина говорил сухо и по факту, будто читал инструкцию. Его можно было понять — он проработал в больнице не один десяток лет, и это был лишь очередной пациент. Он давно научился абстрагироваться от чувств, чтобы иметь возможность спокойно делать свою работу и не терять самообладание.

Остановившись, он снял очки, потер пальцами глаза и поднял взгляд на молчаливую девушку с потерянным взглядом.

— Я понимаю, что Вам сейчас сложно все это слушать. Но это важно. Вы должны понять, что Вас ожидает.

— Что ожидает? — эхом повторила Женя, рассеянно рассматривая бумаги на столе доктора.

— Возраст Елены Матвеевны вряд ли даст ей пережить еще один инсульт. А риск его повторения, с учетом состояния ее здоровья и возраста, очень велик.

Глава 14

Женя медленно вышла из кабинета врача. Владимир Александрович разрешил ненадолго посетить пациентку. По его словам, в последние дни у Елены Матвеевны отмечаются приступы апатии, и встреча с родственницей может помочь ей немного прийти в себя.

К этому моменту в стационаре время процедур подошло к концу. Медсестра провела Евгению в просторную палату, где, кроме Елены Матвеевны, лежало еще пять пациентов. Бабушка Лена лежала на койке у окна и безразлично смотрела на покачивающиеся ветви деревьев.

«Теперь понятно, почему она так плохо говорила в последнее время…»- пронеслось в голове у Жени.

Сердце сжималось. Она так скучала по названной бабушке, а что делать теперь? Радоваться, что год назад была не последняя встреча? Вернуться сюда и ухаживать за ней? Забрать с собой? Оставить и договориться об уходе на дому, о приходящей медсестре из больницы?

Медленно подходя к кровати, Женя не знала, с чего начать разговор.

— Бабушка…

Елена Матвеевна повернула голову на голос и легонько улыбнулась. Улыбка получилась немного перекошенной — левая сторона лица плохо слушалась.

— Ты приехала…

У девушки навернулись слезы на глаза. Конечно, умом она давно понимала, что Елены Матвеевны однажды не станет. Но ведь сердце не каменное… Когда Женя нуждалась в тепле и заботе, именно бабушка Лена взяла ее под свое крыло. Кормила, с одеждой помогала, а иногда и на ночевку оставляла, если в родной квартире гуляния дружков матери или брата растягивалось до поздней ночи или принимало опасные обороты.

Женя присела на край кровати и взяла в руки прохладную кисть старушки. Елена Матвеевна была полноватой женщиной, а сейчас будто уменьшилась вдвое. Всматриваясь в морщинистое лицо, до боли знакомое и незнакомое одновременно, Женя прошептала:

— Как Вы? Я так переживала, когда Вы перестали отвечать на звонки…

— Не хотела говорить тебе, что я здесь. Да и в днях что-то запуталась. Что-то с памятью стало не очень хорошо… — тихонько проговорила Елена Матвеевна. — Ну теперь увиделись, и слава Богу. Можно и туда отправляться. — добавила старушка, многозначительно посмотрев на потрескавшийся от времени потолок и улыбнулась уголками губ.

Женя больше не смогла сдерживать слезы. Громко всхлипнув, сказала:

— Не говорите так! Как я без Вас? Вы же мой Ангел-Хранитель! Моя бабушка! Мой родной человечек!

Прижав ладонь бабушки Лены к своему лицу, Женя плакала, не обращая внимания на оглушающую тишину в палате. Через несколько минут она почувствовала, как ей на голову легла прохладная рука.

— Ну что ты, девочка моя… Мое время уже пришло. Ты выросла. Ты со всем справишься. И ты не одна. Поверь мне. Просто ты еще не поняла это. Женечка… так должно быть. Кто-то умирает, а кто-то рождается…

Продолжая всхлипывать, Женя подняла заплаканные глаза.

— Я не смогу, бабушка…

— Сможешь… ты сильная, Женечка. — с каждым словом Елене Матвеевне было все сложнее говорить. Слишком много чувств, слишком мало сил. — Пообещай мне, что будешь счастливой. По-настоящему счастливой.

— Если бы было так просто найти это счастье… Как быть счастливой, если мне больно?

— Ты научишься… И боль, и счастье — это части нашей жизни… Слушай свое сердце. Оно даст лучший совет.

Елена Матвеевна чуть приподняла уголки губ, пытаясь улыбнуться. Но в тот же момент по щеке скатилась маленькая слезинка и затерялась в паутине старческих морщинок. Женя потянулась и кончиками пальцев убрала влажную дорожку. А в следующую минуту за ее спиной раздался голос медсестры:

— Больной нужен отдых! Девушка, приходите завтра!

Дорогу обратно Женя запомнила плохо. Двигаясь на автопилоте, она не стала ждать автобус и отправилась домой медленным шагом. На улице было пасмурно, а небо закрывалось тяжелыми серыми тучами. Когда до дома оставалось всего две остановки, город накрыло холодным октябрьским ливнем.

Женя будто очнулась.

«Не хватало еще промокнуть и заболеть… И почему я надела куртку без капюшона?»

Сорвавшись на бег, Женя побежала в сторону дома. Чем сильнее она бежала, тем меньше давила в груди душевная боль. Пусть временно, но было легче.

Добежав до дома, Женя окоченевшими руками дернула на себя подъездную дверь и, сделав два шага, чуть не сбила кого-то в темноте.

Глава 15

От неожиданности девушка толкнула того, кто пытался ее удержать за плечи, и бросилась обратно на улицу. Пробежав под ливнем не больше десяти метров, услышала сзади:

— Жень, стой!

Развернувшись, девушка увидела бегущего к ней мужчину. Его лицо показалось знакомым, но только когда он подбежал вплотную к ней, она его узнала.

— Максим?!

— Бегаешь ты резво. — Макс криво улыбнулся. — Давай в подъезд вернемся, ты промокла вся.

Спустя минуту они стояли у окна в пролете между первым и вторым этажом. Женя внимательно смотрела в его глаза и подумала, что она даже немножечко рада видеть его.

— Что ты здесь делаешь? Уехала вроде бы давно. Елена Матвеевна сказала, у тебя там жизнь наладилась.

Женя второй раз за последние пять минут округлила глаза:

— Ты ее знаешь? Откуда?

— Да я… иногда бываю тут. — сказал Максим, почесав затылок. — Встретил случайно, когда она из магазина с покупками возвращалась. Ходит совсем плохо, я и помог до квартиры дойти, пакет донести. Ну и потом еще забегал несколько раз, помогал… по мелочи.

Мужчина старался выглядеть безразличным, чтобы Женя узнала — бывал он здесь регулярно.

— А сейчас ты что здесь делаешь? К Святу пришел?

— Да, был у него… Слушай, мы никаких совместных дел не ведем. Иногда бывает общаемся… по старой памяти.

Женя хмыкнула.

— Почему я должна тебе верить? С моим братцем просто так никто не общается. Либо он должен кому-то, либо должны ему. А знаешь, — Женя выставила ладоньвперед, будто пыталась остановить мужчину — это не так важно. Я не хочу знать, во что снова влез Свят. Ему нравится его жизнь. Мне — нет. Но он уже большой мальчик, и воспитывать его я не собираюсь.

— Но ты почему-то вернулась.

— Да. Из-за мамы и Елены Матвеевны.

Макс тяжело вздохнул.

— Слушай, твоя мама… У нее, кажется, депрессия. У нас в городе нет толковых врачей, а Святу даже мать родная … не нужна. — Макс выругался, выражая свое мнение о сложившейся ситуации красноречивым матом. — Он считает, что она притворяется. Если бы не Машка, не знаю, что было бы с тетей Катей.

Женя осела на подоконник.

— Кто такая Машка и почему ты решил, что у мамы депрессия?

— Машка — это девушка Святика. Девчонка она нормальная, хоть и мелкая еще. Сама она сирота, ее бабушка воспитывала. Родители какой-то там зависимостью страдали… подробностей не знаю. Но она заботится о тете Кате. Ей стало плохо может месяца два назад. Сначала просто не выходила из дома, а затем стала забывать есть и пить. Сейчас просто лежит — или молчит, или спит. Я думаю, это у нее из-за твоего отъезда…

— Я говорила ей. — Женя с трудом сглотнула комок в горле. — Несколько раз повторяла, но мне кажется, она не поверила. Или пропустила мимо ушей. Сколько раз ни пыталась сказать ей о своих планах, когда она была в нормальном состоянии, у меня не получалось. А еще я ей звонила…

— У нее нет телефона… Свят давно его забрал.

Женя поежилась. То ли от холода, то ли от новой информации, которая немного внесла ясность в ситуацию с мамой. Тонкая куртка промокла насквозь. Дождевая вода стекала с волос за шиворот, и даже в кроссовках было немного сыро.

Заметив движение Жени, Макс потянул ее за руку. От прикосновения побежали мурашки, но Женя напомнила себе — что бы он ни говорил, у него есть очень темное прошлое. Верить ему нельзя.

— Тебе переодеться надо, и чего-то горячего выпить. Кстати, ты давно приехала? Свят ничего не говорил о тебе.

— Он не знает. Я у Елены Матвеевны живу.

Они поднялись на нужный этаж. Женя молча открыла квартиру бабушки Лены, и в этот момент вспомнила, где находится сама хозяйка квартиры. Волна усталости накрыла девушку с новой силой. Ночь в дороге, а затем масса неожиданных и неприятных новостей вытянули всю энергию. Понимая, что оставаться одной совершенно не хочется, Женя тихонько спросила:

— Зайдешь?

Макс кивнул, и вошел в маленький коридорчик вслед за девушкой, закрыв за собой дверь.

— Ты не против, если я немного похозяйничаю на кухне?

Женя молча махнула рукой в сторону кухни, приглашая. Она бы действительно не отказалась от чашечки горячего чая, но сначала нужно было переодеться в сухую одежду. Девушка направилась в комнату, где были ее вещи. Казалось странным, что она все-таки пустила этого человека в квартиру. Если вздумает что-то сделать с ней, ее никто не спасет. Но девушке в этот момент было даже немножко все равно — у нее нет денег, ценных вещей, а на маньяка Макс все-таки не был похож.

— Жень, у тебя в холодильнике мышь повесилась! Я в магазин выйду!

Она ничего не успела ответить, так как входная дверь уже закрылась.

Что-то не укладывалось в ее голове. Мужчина был уголовником, иначе он бы просто не входил в круг друзей Святика. С другой стороны, она видела его второй раз в жизни. И в отличие от других дружков братца, мужчина не только не попытался ее обидеть, но и вообще вел себя вполне… по-человечески. Сначала помог сбежать из-под надзора братца, теперь заботится о ней… за продуктами отправился.

А что он делал у Елены Михайловны? Еще один вопрос, на который хочется знать ответ. Может, у него тактика такая — усыпить бдительность, заслужить доверие, а затем обманом что-то забрать? Например, что ему нужно было от одинокой старушки? Может, квартиру хотел отобрать?

В душе у Жени были очень противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось верить, что Макс — это не Святик. Его манера речи, отсутствие «понтов», отношение к людям было совершенно другим. Прямой и честный взгляд особенно подкупал. Девушка всегда верила, что глаза — зеркало души. Его глаза были честными и искренними, хотя в них не было ни капли тепла. Скорее, боль, безысходность.

С другой стороны, Женя давно перестала верить первому впечатлению. Пока образ Макса получался очень смешанным. Чтобы понять его истинные мотивы, нужно время.

«Слушай свое сердце. Оно даст лучший совет.»

Слова бабушки Лены эхом прозвучали в голове. Сердце было спокойно. Почему-то оно верило этому малознакомому человеку.

«Поживем — увидим. Буду наблюдать, а уже потом сделаю выводы».

Глава 16

Женя успела принять душ и переодеться в сухую чистую одежду, пока Максима не было. Услышав, как открывается дверь, Женя вышла в коридор и с удивлением посмотрела на мужчину с двумя большими пакетами продуктов.

— Я тут закупился немного… на несколько дней думаю хватит. Еще в аптеку забежал, взял витаминов. — проговорил Макс, снимая мокрую курточку.

Девушка не нашлась, что сказать, поэтому молча кивнула и забрала промокшую одежду, чтобы развесить возле обогревателя. Вернувшись на кухню, она смотрела, как Макс раскладывает продукты по полкам холодильника.

— Спасибо тебе… Не обязательно было столько покупать, я бы сегодня еще вышла за продуктами.

— Мне не сложно.

— Сколько я тебе должна?

Максим с удивлением посмотрел на Женю.

— Отдашь мне деньги — я очень сильно обижусь.

Женя поежилась под взглядом мужчины. Кажется, она уже попадала в такую ситуацию…

— Я не хотела тебя обидеть. Просто не люблю быть должной.

— Жень, я по-дружески помогаю тебе. Мне от тебя ничего не нужно. Простого «спасибо» вполне достаточно.

— Хорошо, как скажешь. Спасибо, Максим.

Мужчина замер на секунду, а затем продолжил опустошать последний пакет с покупками. С минуту помолчав, Женя решила прямо задать волнующий вопрос:

— Скажи честно… почему ты здесь?

— Тебе хочу помочь.

— Нет, я не про настоящий момент. Почему ты общаешься со Святом, если у тебя нет с ним никаких дел?

Макс молча закончил раскладывать покупки, затем поставил чайник, наполненный водой, на плиту и зажег огонь. Затем сел напротив Жени и, барабаня пальцами по столешнице, сказал:

— Ты правда хочешь знать?

— Да. Думаю, ты уже понял, что с братом у нас давно испортились отношения. И к его друзьям у меня доверия нет. Но ты ведешь себя… странно.

Макс молча смотрел девушке в глаза. Сердце будто сжалось и сильнее забилось. Женя не выдержала и отвела взгляд.

— Обещай, что не выгонишь.

— Если это не связано с чем-то незаконным…

— Нет. Все намного проще. Если честно, я вообще не хотел, чтобы ты узнала.

— О чем?

— Ты мне нравишься, Жень. Сразу понравилась, когда тебя увидел. По словам Свята я представлял тебя совсем другой. А ты хорошая, правильная. Ты сильная. В отличии от многих моих знакомых, кто живет в нашем городе и рядом, ты не поплыла по течению и решилась изменить свою жизнь. Но я понимаю твое отношение к таким, как я. Чтобы я не сказал или сделал, вряд ли ты мне поверишь. Поэтому я просто хотел… знать, что у тебя все получилось. Поэтому иногда приходил к Святу — убедиться, что ты не вернулась в эту дыру. А когда познакомился с Еленой Матвеевной, и узнал, что вы поддерживаете общение, смог у нее узнать, что у тебя все хорошо. Работа есть, жилье, личная жизнь налаживается…

Женя молча слушала и думала о том, что, если бы они с Максом познакомились в другом месте, при других обстоятельствах, она бы точно ему поверила. Что-то было в нем такое… теплое, родное, располагающее и даже притягивающее. Было ощущение безопасности, надежности и что-то, чему пока девушка не могла дать определение.

Разговаривая с ней, мужчина не отводил взгляд, говорил прямо и не пытался заболтать, как это делал Свят и его друзья. В жизни Жени было не так много людей, которые были честны с ней. Для нее такие люди были редкостью, и отношения с ними — на вес золота.

— Жень, я правда не связан с делами Свята.

— Допустим. — девушка вздохнула и, потерев ладонями лицо, произнесла: — Что насчет Елены Матвеевны? Она мне не говорила, что ты приходишь к ней.

— Это я попросил. Не хотел, чтобы ты узнала и волновалась. А ты бы стала переживать, почему уголовник приходит к одинокой бабушке. Ведь я прав? — Макс усмехнулся, а Женя густо покраснела. Как раз об этом она и думала не так давно. — Кстати, ты давно в городе? Навещала Елену Матвеевну? Она пришла в себя?

— Ты знаешь, что она в больнице? Я рано утром приехала, увидела ее записку и отправилась к ней.

— Да. Когда ей стало плохо, я как раз был здесь. У нее кран подтекал, и она попросила его починить. Я вызвал скорую помощь, но ехать с ней мне запретили.

Женя обхватила себя руками, вспомнив состояние бабушки Лены. В этот момент закипел чайник. Мужчина заварил две кружки чая, растворил в воде одно из лекарств, принесенных из аптеки, и протянул стакан:

— Выпей. Это должно помочь тебе не заболеть после прогулок под дождем.

Женя медленно выпила сладковатую жидкость, стараясь не расплакаться.

— Макс, ей очень плохо. Я боюсь, что она… что она не вернется из больницы.

Мужчина не нашелся, что ответить, и в комнате повисла тишина.

Следующие полчаса они пили чай и разговаривали. Макс аккуратно увел мысли Жени от волнующих тем, попросил рассказать о новой жизни в южном городке и работе. Заметив, что девушка стала часто зевать, он заторопился:

— Я тебе оставлю свой номер. Если будет нужна помощь — пиши или звони. Тебе еще отдохнуть нужно, поэтому я поеду.

Женя молча кивнула и протянула свой телефон. Когда Макс сбросил гудок на свой, девушке пришло короткое сообщение

«Нужно поговорить».

Это был Леша. Женя заметила, что Макс успел прочитать уведомление и сильно напрягся.

— Максим…

— Мне пора.

Он резко встал из-за стола и направился в комнату за курточкой. Женя шла следом:

— Макс, у меня нет парня. Мы расстались.

— Жень, это не важно. Это твоя личная жизнь.

Не поднимая глаз на девушку, Максим кивнул в знак прощания и, быстро обувшись, вышел из квартиры.

Глава 17

Женя почувствовала жуткую усталость во всем теле.

«Зачем я вообще ему об этом сказала? Да и ладно… подумаю об этом потом»

Закрыв за Максимом дверь, она прилегла на диван, укрылась пледом и моментально уснула. Проспав до самого вечера, Женя проснулась с сильным жаром.

«Заболела все-таки… этого еще не хватало!»

Мышцы ломило во всем теле. Девушка с трудом встала и направилась на кухню, где хранилась основная аптечка. Измерив температуру, девушка выпила дозу жаропонижающего, легла и укрылась с головой. Ее знобило и подташнивало. Через несколько минут сон снова взял свое.

Утром девушка проснулась с небольшим головокружением и слабостью. Убедившись, что температура уже не такая высокая, она быстро перекусила бутербродом и фруктами, и стала собираться в больницу к Елене Матвеевне.

Когда Женя уже была у главного входа в больницу, ее телефон зазвонил. Это был Леша.

— Жень, привет. Ребята сказали, ты уже уехала. Как ты?

— Привет. Леш, я тебе позже перезвоню. Не могу сейчас говорить.

— Понял. Только ты… прости меня.

Женя удивилась.

— Ты ни в чем не виноват.

— Виноват в том, что тратил твое время и пытался заставить себя любить. Я много думал о наших отношениях. Женька, я бы хотел остаться твоим другом. Пожалуйста, если тебе нужна будет помощь — позвони.

«А бабушка Лена была права… Я и правда не одна. Сначала Макс, теперь Лешка помощь предлагает. У меня всегда есть кто-то, на кого можно положиться. Меня будто кто-то свыше оберегает…»— подумала Женя, а вслух сказала:

— Я буду только рада, если мы останемся друзьями. Спасибо тебе.

— Отлично! Тогда не буду больше тебя задерживать. Держи меня в курсе, что там у тебя происходит.

— Хорошо. Пока!

Женя отключила звонок, поднялась по ступенькам и вошла в холл. Не успев дойти до стойки информации, она услышала голос:

— Евгения! Я как раз собирался Вам звонить!

Женя развернулась и увидела Владимира Александровича. Врач через несколько секунд подошел к ней и взял под локоток:

— Пройдемте ко мне в кабинет.

На ватных ногах Женя поднималась по ступенькам больницы, думая о том, что сейчас скажет врач. Судя по его напряженному лицу — ничего хорошего. В кабинете Владимир Александрович предложил Жене присесть, а затем поставил стакан воды.

— Евгения… Я так понимаю, Вы не родная внучка Елены Матвеевны?

Женя кивнула в знак подтверждения.

— Она мне стала как родная. Много лет заботилась обо мне, как о собственной внучке. На самом деле она соседка по этажу. Близких родственников у нее нет. А если есть дальние, то я о них ничего не знаю.

— Ясно. — врач снял очки и двумя пальцами потер глаза. — Евгения, сегодня ночью Елены Матвеевны не стало. Во сне сердце остановилось…

Владимир Александрович продолжал говорить, но видя, что девушка никак не реагирует, остановился.

— Я Вам сейчас воды принесу.

Через минуту перед девушкой стоял пластиковый стаканчик с водой. Женя сделала несколько глотков и осипшим голосом спросила.

— Что нужно сделать?

— Похоронами Вы будете заниматься?

— Да… больше некому.

— Хорошо, хорошо…

— Извините, я могу выйти позвонить?

Владимир Александрович согласно кивнул и занялся бумагами. Женя вышла из кабинета и набрала номер Максима:

— Привет! Как ты себя чувствуешь?

— Максим… Я в больнице. Бабушки больше нет… Приезжай, пожалуйста.

— Буду минут через двадцать.

Женя присела на одинокий стул возле кабинета и закрыла лицо руками. Вот и все. Бабушки больше нет. Вчера она будто попрощалась с ней. Слезы горячими ручейками потекли по щекам. Женя тихонько плакала, прокручивая в голове воспоминания, начиная с того момента, как Евгения Матвеевна взяла ее под свое крыло.

Вот она учит Женю месить тесто для пирожков. Или рассказывает о том, что каждое комнатное растение имеет свой характер, и чтобы подружиться с ним нужно искать к нему подход. Вот воспоминание, как они вместе смотрят фотографии из молодости бабушки Лены, и она рассказывает интересные и смешные случаи из жизни…

За почти 15 лет она заменила и рано ушедшую бабушку, и спивающуюся маму. Была поддержкой и опорой. Давала мудрые советы. А теперь ее нет… Так больно, будто вместе с ней умерла какая-то часть внутри. Очень важная часть.

— Царствие небесное тебе, бабушка. Покойся с миром. — прошептала Женя, облокотившись спиной на стену и прикрыв глаза.

— Девушка, Вам нехорошо? О боже, да у Вас жар!

Женя с трудом открыла глаза, которые жгло, будто в них насыпали песка. Она проводила взглядом медсестру, которая быстрым шагом удалилась в один из кабинетов. Сил думать и что-то делать не было совершенно.

Медсестра вскоре вернулась, измерила температуру и провела в кабинет врача. Девушке дали жаропонижающее, а вскоре приехал Максим. Поговорив с врачом и уточнив организационные моменты, он вызвал такси, и они вместе с Женей отправились на квартиру.

Глава 18

Женя открыла глаза и некоторое время смотрела на белые потолочные плитки с узором из листьев и веточек. Она пыталась вспомнить, где она и как сюда попала. Спустя пару минут в голове всплыли картинки недавних событий: вот она в больнице, узнает страшные новости; приезжает Максим, они с доктором о чем-то говорят; затем кадры поездки в такси и квартиры Елены Матвеевны. Воспоминания обрывочны — жар начал спадать только когда они добрались домой. Но физическое и душевное состояние было настолько разбитым, что Женя просто прилегла на диван и уснула.

Сколько же она проспала? Девушка приподнялась на локтях и почувствовала слабость. Надо бы найти аптечку, измерить температуру и выпить лекарство. Горло настолько сильно болело, что даже дышать было неприятно, а говорить вообще невозможно. Сделав несколько шагов к двери, Женя облокотилась о стену. Голова кружилась, а в глазах танцевали разноцветные пятна. Аппетита не было совершенно, но, чтобы вернуть хоть часть сил, нужно было перекусить и выпить чашечку горячего чая.

Через несколько секунд взгляд сфокусировался, и Женя медленно прошла в кухню. Здесь ее ждал сюрприз: на плите стояла кастрюлька с легким овощным супом на курином бульоне, рядом — еще одна, с макаронами. На столе стоял контейнер с кусочком отварного куриного мяса, а рядом записка:

«Обязательно поешь! Никуда не выходи. Я на работе, вечером приеду. Позвони, как проснешься.»

Подписи не было, но и так было понятно, кто был автором. Максим. Улыбка появилась сама собой.

«Приятно, когда о тебе заботятся. Интересно, сколько я проспала?»

Женя взяла в руки телефон, лежащий здесь же, и с удивлением обнаружила, что ее сон длился почти сутки. Все происходящее было вчера. Часы показывали десять часов утра. А еще был список уведомлений: пара пропущенных звонков от Марии Петровны, 3 пропущенных от Леши, несколько сообщений от него же, два от Кати и даже одно от Андрея. Первыми Женя открыла сообщения от бывшего парня:

«Жень, с тобой все в порядке?»

«Выйди на связь. Мы тут все волнуемся.»

«Женек, если не ответишь — приеду лично тебя искать!»

Катя написала, что волнуется и ждет хотя бы коротких новостей. Сообщение от Андрея было последним. Он написал, что Леша собирается покупать билет на ближайший рейсовый автобус.

Этого еще не хватало! Приятно, когда тебя поддерживают и хотят помочь. Лешка давно стал родным человечком для Жени, но… Здесь был Максим. И было не понятно, чего ожидать от их знакомства, учитывая, что оба были в нее влюблены.

Набрав номер Алексея, Женя параллельно ставила чайник на огонь. Уже через пару гудков она услышала взволнованный голос:

— Жень, ну наконец-то! Что у тебя там происходит? Я взял билет на вечерний рейс.

— Леш, подожди… — голос был охрипшим, говорить было сложно.

— Ты в порядке?

Девушка немного прокашлялась, но голос все равно был сиплым:

— Я приболела. Ангина. Лешка, не нужно ехать…

— Где ты сейчас?

— Дома у Елены Матвеевны.

В носу защипало. Не сдержавшись, девушка всхлипнула.

— Леш, ее больше нет… Она в больнице была. Ночью ее не стало…

В трубке повисла тишина.

— Я приеду. И даже не возражай! Завтра утром буду у тебя. Напиши адрес. Кстати, с семьей уже виделась?

— Еще нет. Знаю только, что с мамой все очень плохо.

— Не накручивай себя. Я приеду, и вместе что-то решим. А пока лечись! Вечером позвоню, сейчас на работе.

— Пока…

Вот и поговорили. Отложив мысли о приезде Леши, девушка набрала номер Марии Петровны. С трудом рассказав вкратце о Елене Матвеевне, маме и Максиме, Женя выслушала несколько советов по лечению народными средствами и порцию теплых слов на прощание. За это время Женя успела съесть небольшую пиалу супа и заварить травяной чай с лимоном.

Понимая, что говорить она уже просто физически не может, девушка набрала пару коротких сообщений Максу и Кате. Затем отложив телефон, девушка обхватила кружку с чаем ладонями, подошла к окну, облокотилась о стену и задумчиво посмотрела на улицу.

Там, за окном, бушевал ветер и сильный ливень. Настоящая осенняя погода.

«Всего год назад была здесь. А ощущение, будто целую вечность…» — пронеслось в голове.

Блуждая взглядом по родному дворику, Женя отмечала про себя, что он практически не изменился. Те же качели, выкрашенные зеленой краской лет пятнадцать назад. Та же горка с отломанной ступенькой. А вот лавочки вокруг детской площадки стояли новые, выделяясь яркими желтыми пятнами на фоне пожухлой листвы и серых стен стареньких многоэтажек.

Во двор въехала коричневая «девятка» и припарковалась напротив родного подъезда. Водитель резво выскочил из автомобиля и, прикрывая голову пакетом, быстро зашагал в сторону дома. Женя отодвинулась от окна, будто ее могли увидеть на третьем этаже в такой ливень. Эту походку она узнает в любой толпе. Свят приехал домой.

Глава 19

Женя отошла от окна и вздрогнула, услышав громкие шаги на лестнице. Она год не видела брата. И хоть раньше они тоже подолгу не виделись, сейчас, после жизни в совершенно других условиях, девушка ужаснулась — как она раньше не боялась его? Вспомнить хотя бы их последнюю встречу. Брат воровал деньги у собственной сестры, пытался удержать ее дома ради самоутверждения. А что было бы, если бы она не смогла уехать? Если бы так вовремя не вмешался Максим? Свят никогда не поднимал на нее руку, но теоретически это было возможно.

«Он мой брат! Какой бы образ жизни он не вел, он не поднимет на меня руку… я верю, что не поднимет!»

В душе боролись два чувства — страх и радость. Страх из-за непонимания, чего можно ожидать от брата-уголовника. Радость — потому что воспоминания о счастливом совместном детстве грели душу и сохраняли любовь к старшему «братишке».

Женя ополоснула чашку после чая, убрала продукты в холодильник и направилась в комнату Елены Матвеевны. Постояв немного в дверном проеме, девушка все-таки решилась войти. Нужно было что-то решить с похоронами, а она понятия не имела, с чего начать. Судя по тому, как бабушка Лена встретила ее в больнице, она давно готовилась к своему уходу.

Первым делом Женя открыла шкаф с одеждой. Юбки, халаты, платья и водолазки аккуратно висели на тремпелях. Не зная, что искать, девушка машинально пересмотрела несколько комплектов одежды, а затем вздохнула и закрыла дверцу. Взгляд упал на тумбочку, на которой еще вчера она нашла записку. Выдвинув маленький ящик, Женя обнаружила два конверта. В первом она нашла письмо:

«Дорогая Женечка!

Если ты читаешь это письмо, значит, я ушла к моим горячо любимым мужчинам, мужу и сыну. Еще когда ты уезжала из нашего города я чувствовала, что мне осталось недолго. Ты стала лучиком света, моим смыслом жизни после того дня, как мой сын погиб в автокатастрофе и у меня не осталось ни одного родного человека. Спасибо тебе за то, что ты есть!

Кроме тебя у меня никого не осталось. Прошу тебя только о двух вещах: договорись, чтобы меня положили рядом с мужем и сыном; никогда ни о чем не жалей и будь счастлива, моя девочка!

Во втором конверте ты найдешь деньги, мои небольшие сбережения. А еще в тумбочке лежит папка с документами. Квартиру я отдаю тебе. Надеюсь, это поможет тебе добиться той жизни, о которой ты мечтаешь…»

Женя отложила письмо и громко заплакала. Бабушка Лена заменила ей и маму, и родную «ба». Научила премудростям хорошей хозяйки, прививала любовь к труду, поддерживала веру в добро, учила милосердию и принятию мира таким, какой он есть.

«Запомни, деточка! Никогда не суди по первому впечатлению. Все не так, как кажется на первый взгляд…»

И даже после смерти она позаботилась о ней. Достаточно ли она отдавал своей любви и заботы этой милой, одинокой старушке? Хотелось верить, что так и было.

Выплакавшись, Женя решила, что письмо она дочитает позже. В тумбочке кроме конверта с деньгами и папки лежало несколько фотографий. В основном это были фотографии с Дней рождений, которые Елена Матвеевна устраивала Жене лет до пятнадцати. После девушка сама попросила не устраивать «пир на весь мир». Друзей у нее не было, а те, кого она все-таки приглашала, в итоге превращали ее праздник в ад — мило улыбались бабушке Лене, и тайком делали ей гадости. Женя была не из тех, кто вечно стучит в одну дверь.

Взяв одну из карточек, девушка улыбнулась. На карточке со своего десятилетия на нее смотрела маленькая Женя, стоящая возле торта в обнимку со Святиком. Это был последний ее праздник, на котором присутствовал брат. На последующие он или не жил дома, или отрабатывал наказание за очередное ограбление.

Женя сложила письмо и конверты в тумбочку, забрав с собой фотографии. Она вышла из комнаты и прикрыла дверь. Нужно было дождаться Макса и узнать, о чем они говорили с врачом. А затем что-то решать с похоронами и визитом домой.

Спустя несколько часов.

В коридоре послышалась тихая трель звонка. Женя поспешила открыть дверь, уже зная, кто за ней.

— Привет. Это тебе, — Макс протянул маленький букетик хризантем, поспешно добавив: — ты ничего не подумай, просто хотел немного поднять тебе настроение.

— Спасибо… — Женя улыбнулась, на автомате вдохнув приятный сладковатый запах цветов.

Мужчина прошел в коридор. Пока он снимал куртку и обувь, девушка поставила букет в небольшую керамическую вазу, стоявшую на кухонном подоконнике, и набрала в нее воды.

— Есть хочешь?

— Да! Голодный, как волк!

Через несколько минут Женя расставляла тарелки на столе. К вечеру ей стало гораздо лучше — жар больше не поднимался, и горло болело намного меньше. Изучив содержимое холодильника, который благодаря стараниям Максима был забит разнообразными продуктами, Женя приготовила макароны по-флотски, овощной салат и небольшую шарлотку. Ей хотелось как-то отблагодарить Макса, хотя в глубине души никак не получалось определиться с отношением к нему. Привычное недоверие к людям вернулось вместе с возвращением в родной город, и сделать с этим Женя ничего не могла.

Максим с удовольствием уплетал ужин за обе щеки, подкладывая себе добавки. Женя с улыбкой наблюдала за ним, сидя напротив и потихоньку попивая зеленый чай с лимоном и медом.

— Вкусно?

— Офень! — попытался ответить Максим, откусив большой кусок пирога.

Когда с ужином было покончено, мужчина облокотился на спинку кухонного диванчика и посмотрел на Женю и с улыбкой произнес:

— Спасибо большое! Ты классно готовишь! Давно я так вкусно не ужинал. Повезет твоему будущему мужу…

Женя смущенно опустила глаза.

— Ты мне очень помог. Мне хотелось как-то тебя отблагодарить.

В комнате повисла неловкая пауза.

— Слушай… — Макс запнулся, а затем вздохнул и продолжил: — Я понимаю, что тебе не очень приятно мое присутствие здесь. Я просто хочу помочь. Но если я сильно напрягаю тебя, или перегибаю палку со своей помощью… Пообещай, что ты напрямую скажешь мне об этом. Как только ты скажешь мне уйти — я уйду и не буду навязываться.

— Макс, это не так…

— Жень, я помню, как ты смотрела на меня и пацанов, тогда, на кухне. В день нашего знакомства. Я отлично понимаю, почему. И навязываться не стану. Я правда рад был тебя увидеть, и помогу тебе решить дела, из-за которых ты вернулась. Помогу, чем смогу. Потом ты уедешь, и я…

— Замолчи, пожалуйста! — Женя не выдержала, вскочила со стула и занялась уборкой грязной посуды. Сейчас Макс был единственным, кто был рядом, поддерживал и заботился о ней. Было страшно снова остаться совершенно одной, но…

«Прикончишь меня, как папашу своего?» — фраза Свята, которую он бросил в момент спора с Максом год назад, запомнилась. Как бы хорошо он не относился к ней, но мысль о том, что она в одной квартире с убийцей, пугала. Женя хотела бы расслабиться и просто доверять мужчине, потому что его слова и поступки говорили о том, что он хороший человек. Но его прошлое, о котором она совершенно ничего не знала, заставляло постоянно быть в напряжении и ожидать подвоха.

Глава 20

— Скажешь, я не прав? Я же вижу, как ты глаза прячешь, стараешься держаться на расстоянии. — и это было правдой. Женя постоянно выдерживала дистанцию в 2–3 шага.

— Максим, давай в другой раз поговорим об этом. Я не очень хорошо себя чувствую. И еще мне сейчас нужно разобраться, что делать с бабушкой Леной…

— Понял. Прости. Насчет Елены Матвеевны я поговорил с врачом и с представителем похоронного бюро. Они заберут… тело на пару суток. Тебе нужно подъехать и обсудить все остальные нюансы. Если хочешь, я поеду с тобой.

Женя выключила воду и вытерла руки маленьким махровым полотенцем. Затем посмотрела в глаза Максиму и тихо сказала:

— Я буду рада, если ты поедешь со мной.

Снова захотелось расплакаться, но сделав глубокий вдохи медленный выдох, девушка отогнала слезы.

— Завтра у меня выходной. Заехать за тобой утром? Или… — Максим опустил глаза, а затем внимательно посмотрел на девушку: — Боишься ехать со мной в одной машине?

— Не боюсь! — Женя с вызовом посмотрела на мужчину. — Но у меня одно условие.

— Уже интересно. — мужчина хмыкнул и сложил руки на груди.

— Ты расскажешь мне свою историю.

Женя попросила о том, о чем давно думала, и тут же почувствовала, как ладони вспотели от волнения.

— Хочешь узнать, как я убил собственного отца? — жестко спросил Макс.

— Хочу.

— Попроси что-нибудь другое.

— Почему?

— Не обсуждается. Спасибо за ужин, мне пора.

Макс стремительно встал и направился в коридор. Женя удивилась и одновременно расстроилась. Почему он не хочет рассказывать? Стыдится? Догнав Максима, девушка спросила:

— Значит, это правда?

— Меньше знаешь — крепче спишь.

Девушка насупилась. Неужели так сложно просто ответить «да» или «нет»? В любом случае, в отличие от Свята и его друзей Максим не пытался гордиться своим поступком, и будто хотел оградить девушку от зла.

— Если ты хочешь, чтобы я доверяла тебе, тебе придется со мной поговорить.

— А может и не надо мне доверять? — Макс обернулся и серьезно посмотрел в глаза Жене. — Ты уедешь. Мы никогда не увидимся.

Женя не нашлась, что ответить. Ведь так и будет.

Максим хмыкнул, кивнул в знак прощания и вышел из квартиры. Женя прижалась к стене и словила себя на мысли, что не хотела бы однажды попрощаться навсегда с этим мужчиной. Его поступки говорили о том, что он не тот человек, который будет нарушать закон и отбирать жизни просто так. После отъезда из родного города она изредка вспоминала Максима, но каждый раз пресекала эти воспоминания, напоминая себе о его прошлом.

Погрузиться в эти невеселые мысли девушке помешал зазвонивший телефон. Это был Леша.

— Женек, я уже на автовокзале. Билеты купил, утром буду у тебя.

— Да, хорошо… Спасибо.

Да что же это такое! Лешка как никто другой может поддержать ее. Он отлично ее понимает, поможет словом и делом. Но как-то все неправильно, не вовремя! Если бы не было Максима, Женя бы ни минуты не раздумывала, правильным ли будет приезд Леши. Мужчина вроде бы пережил боль от их расставания, но как он отреагирует, увидев рядом с бывшей нового парня? Что будет чувствовать? И пусть они не вместе, Жене не хотелось сделать больно ставшему таким родным человеку.

От мыслей о том, что принесет новый день, разболелась голова. Выпив таблетку и закончив уборку на кухне, девушка отправилась в свою комнату и прилегла отдохнуть.

«Как сказала бы Скарлет О`Хара, я подумаю об этом завтра…»

Глава 21

Следующее утро встретило Женю ярким солнечным светом. Небо было практически безоблачным, а солнечные лучи играли в прятки в оставшихся на деревьях золотистых и темно-красных листьях. Женя приоткрыла форточку и с удовольствием вдохнула прохладный воздух, пропитанный запахами осеннего дождя и прелой листвы.

То ли из-за предстоящей поездки, то ли из-за общего внутреннего напряжения, девушка проснулась около шести утра. Максим должен подъехать к половине девятого, но задолго до этого в город приедет Лешка. Женя немного нервничала, и чтобы чем-то себя занять, сварила кофе, приготовила омлет и горячие бутерброды. Когда она выключала духовку, в дверь позвонили.

На пороге стоял Алексей.

— Привет, мелкая. — мужчина шагнул в квартиру и притянул к себе девушку. Женя уткнулась носом в плечо и прошептала:

— Спасибо, что приехал.

— Так просто ты от меня не избавишься. — Лешка с улыбкой отстранился, внес сумку, закрыл за собой дверь и втянул носом витающие в квартире ароматы: — Чем это так вкусно пахнет?

Подумав о том, что она второй раз убеждается — путь к сердцу любого мужчины точно лежит через желудок — Женя пригласила друга на кухню.

Спустя несколько минут они завтракали, обсуждая местную погоду, события в пиццерии за последние несколько дней и другие легкие темы. Женя была безумно рада видеть мужчину, и понимать — он не обижается на нее. Может, как раз в их случае получится сохранить простые дружеские отношения.

— Леш, через полчаса мне надо уехать.

— Мне поехать с тобой? Могу чем-то помочь?

— Нет, не нужно. Меня подвезет… друг.

Алексей заметил паузу, отставил чашку с недопитым кофе и посмотрел девушке прямо в глаза:

— Ты ему доверяешь? Хорошо его знаешь?

У Жени забегали глаза. Такой простой, и в то же время сложный вопрос! Лешка видел ее насквозь, знал о ее страхах, и прекрасно понимал, что просто так она никому не будет доверять. Тем более, когда он завоевал ее доверие, она много рассказывала ему о своей прошлой жизни. Здесь у нее не было друзей, и он об этом помнил.

— Я… я не знаю.

— Жень… я хочу остаться твоим другом. Признаюсь, я еще не до конца «переболел» после твоего ухода, но сейчас я просто хочу защитить тебя.

Комок подкатил к горлу девушки. То, чего она боялась, случилось. Как он встретит Макса? Не наложится ли на его восприятие ревность из-за еще не прошедших чувств?

Женя тяжело вздохнула:

— Леш, это правда сложно. Я мало что знаю об этом человеке, но он уже не раз помогал мне. И все, что он делает или говорит, выглядит… искренним. Это Максим. Я рассказывала тебе о нем. Год назад он помог мне сбежать от Свята.

Алексей задумался на пару минут, а затем произнес:

— Ты нас познакомишь?

— Кажется, у меня просто нет выбора. — Женя грустно усмехнулась.

Ведь это правда. Встреча этих двоих просто неизбежна. Не прятать же ей Лешу в шкафу, в самом-то деле!

В этот момент ее телефон громко оповестил о входящем вызове. Максим приехал. Коротко переговорив с мужчиной, Женя вернулась на кухню:

— Леш, чувствуй себя, как дома. Не переживай обо мне. Я буду на связи.

— Будь осторожна. Если что — звони обязательно! — Леша поднялся из-за стола, коротко обнял девушку, а затем быстро отпустил и занялся уборкой грязной посуды. Ему все еще было больно видеть любимую девушку, которая не смогла ответить ему взаимностью. Но разве он мог ее заставить полюбить его?

Что-то подсказывало ему, что этот Максим ей нравится. Бегающий взгляд, легкий румянец, покрывающий бледные щеки Жени, говорили о том, что она тянется к этому мужчине. И раз уж они решили остаться друзьями, на правах друга Леша собирался познакомиться с этим Максом и устроить ему допрос с пристрастием. Он искренне желал Жене счастья. Говоря откровенно, в ее жизни было очень много дерьма. Она заслужила простого, человеческого счастья.

Глава 22

Спустя несколько часов Женя и Максим возвращались домой. Еще не прошедшая простуда и сложный разговор в похоронном бюро сильно вымотали девушку. Голова раскалывалась от усталости. Было только одно желание — поскорее вернуться в квартиру и немного вздремнуть. Поэтому, как только она села в машину, и Максим завел двигатель, девушка тут же провалилась в поверхностный сон.

За все время Макс никаких вопросов не задавал, да и вообще вел себя отстраненно и избегал разговоров наедине. Но все же он все время был рядом, задавал правильные вопросы работникам и по сути сам занимался договоренностями. Женя только оплачивала услуги, еще утром взяв небольшую сумму из тех денег, которые бабушка Лена оставила в конверте. Девушке было сложно видеть холодность мужчины, но сил на «поговорить» не было совершенно. Не сейчас.

Наконец-то старенькая девятка завернула в родной двор и остановилась напротив подъезда. Максим пожал руку задремавшей девушки, заставляя ее вернуться в реальность.

— Просыпайся, соня! Мы дома. — с легкой улыбкой произнес мужчина, и Женя невольно улыбнулась в ответ.

Стоило им покинуть салон автомобиля, как со стороны многоэтажки послышался возглас:

— Ну них. я себе! Сеструха, ты что ли?

Женя с ужасом повернулась. Свят. Этого следовало ожидать — даже если бы она не планировала навестить близких, встреча с ним была неминуема. Они же сейчас живут на одном этаже…

Девушка быстро окинула взглядом старшего брата: одет чисто и аккуратно, даже выглядит немного здоровее, чем обычно… А может, она просто соскучилась по братишке, каким бы он ни был, и пытается выискать в нем доказательства изменений в лучшую сторону? В душе боролась сестринская любовь и легкий страх. Она давно перестала понимать Свята, поэтому своими поступками и словами брат часто пугал Женю.

— Привет, Святик!

Поздоровавшись, Женя заметила, что за братом с настороженным взглядом идет миниатюрная брюнетка с пакетом, наполненным продуктами. Рассмотреть девушку подробнее не получилось — брат одной рукой прижал к себе в дружеских объятиях.

— Признавайся, какими судьбами? Не получилось построить свою «новую жизнь»? Решила домой вернуться? — с легкой издевкой спросил Свят, из-за чего Жене показалось, что за побег брат все-таки затаил на нее обиду. Все еще было сложно привыкнуть, что когда-то отчим из брата воспитал домашнего тирана, вложив в голову мысль, что весь женский род должен подчиняться мужчине и не иметь собственного мнения.

— Свят, все нормально. Я просто… в гости приехала. У меня отпуск.

— Давно приехала? Смотрю, Максимка тебя уже на своем корыте вовсю катает? — с ухмылкой протянул Свят, пожимая руку бывшему «коллеге по цеху». — Все-таки положил глаз на мою сестру год назад, да?

— Не твое дело. — Макс сказал, как отрезал.

Но у Свята было хорошее настроение, и грубость приятеля он пропустил мимо ушей.

— А мы тут как раз затарились. — брат приподнял пакет, который издал позвякивание стеклянной тары с крепкими напитками. — Пойдемте, посидим по-семейному!

— Свят, неудобно как-то… у вас планы были, а тут мы… Я вечером к вам зайду.

— А живешь ты где? — Свят округлил глаза. — Ааа, так вы давно спелись, голубки! У Макса в общаге живете? Это хорошо, сейчас у нас дома лишних мест для квартирантов нет.

Жене стало не по себе от двусмысленных намеков и взглядов брата. Да и все больше напрягающийся Макс, спрятавший в карманы куртки сжатые кулаки, вызвал воспоминания, как закончилось общение с братцем год назад. Повторения драки не хотелось совершенно, поэтому Женя решила опередить Свята в его желании фантазировать:

— Я остановилась у Елены Матвеевны, нашей соседки. Я бы предупредила, что приеду, но мама давно не берет трубку. Не смогла дозвониться.

Свят на секунду отвел взгляд, а затем сильнее выпятил грудь, и с какой-то наигранной грустью произнес:

— Мамка наша давно не в себе. Строит из себя безумную… А телефон у нее сломался… Да и вообще, не стоило тебе уезжать, сестричка. Мать бросила, она вообще загибается. Я что ли ее досматривать должен? Не мужское это дело, стариков с ложки кормить и трусы менять! Вон Машка за ней бегает, всю работу за тебя делает! Так что лучше бы ты домой вернулась…

— Свят, давай об этом поговорим потом. Я заболела, и мне надо немного отдохнуть. Вечером я зайду к вам. А сейчас прости, я вернусь в квартиру.

С этими словами Женя быстро вошла в подъезд и поднялась на нужный этаж. Когда она уже открыла дверь квартиры, ее нагнал Максим:

— А ты молодец! Так уверенно разговаривала с ним… — мужчина осекся, увидев в дверном проеме кухни незнакомца. — У тебя гости.

Женя посмотрела сначала на Максима, а затем на Алексея. Мужчины внимательно смотрели друг на друга, а затем Леша протянул руку:

— Алексей.

— Максим. — ответил Макс, ответив на рукопожатие и не сводя взгляд с высокого блондина. Да, если это бывший Жени… ему здесь делать точно нечего. На первый взгляд вполне адекватный мужчина, да и внешне красавчик. На руке дорогие часы — скорее всего, зарабатывает хорошо. Макс с его репутацией уголовника, неофициальной работой и зарплатой в двадцать тысяч в лучшем случае и в подметки не годится.

С твердым намерением сейчас же покинуть квартиру, Макс потянулся к дверной ручке, но Леша его опередил:

— На обед останешься?

Глава 23

Леша улыбался, хотя на душе кошки скребли. Пока Жени не было дома, он успел немного отдохнуть с дороги, а затем запечь картошку с мясом, рассчитывая покормить девушку обедом. Пока он не мог работать, и семью обеспечивала мама, Леша часто готовил ужин для нее, себя и сестренки. А позже, когда уже стал моряком, по возвращении домой иногда заменял ту же маму на кухне, готовя что-то интересное. Можно сказать, процесс приготовления блюда стал его увлечением.

Женя прислала сообщение о том, что все дела окончены, и скоро она будет дома. Возможное знакомство с «другом» бывшей девушки вызывало смешанные чувства. Но раз уж решил остаться для нее другом… придется смириться с тем фактом, что любимой девушке может нравиться кто-то другой.

И вот они сидят перед ним и уплетают обед за обе щеки. Невооруженным глазом видно, что эти двое влюблены. Хотя, зная Женю, Леша мог с уверенностью сказать — она сама этого еще не поняла до конца. Но что-то было между ними… что-то, что выстраивало стену.

Алексей не страдал болезненным желанием соперничать за внимание девушки, несмотря ни на какие трудности. Он искренне желал подруге счастья, уважал ее желание и был благодарен за честность. Подруга… теперь только так, хотя было сложно смириться с таким положением вещей. Мужчина решил, что поможет двоим голубкам, а затем при первой же возможности уедет. Надо было до конца разобраться в собственных чувствах, переварить душевную боль.

Заметив, как пристально за ним наблюдает Макс, Леша произнес:

— Чай, кофе?

— Не нужно. Спасибо за обед. Мне пора.

Женя хотела было что-то сказать, но Леша ее опередил:

— Я тебя провожу. Как раз покурить хотел.

— Ты же не куришь?.. — протянула Женя. Кому как не ей знать о том, что Леша предпочитает здоровый образ жизни.

— Теперь курю иногда.

Мужчины вышли из квартиры, а Женя с волнением подошла к окну и замерла в ожидании. Спустя минуту эти двое показались во дворе, прошлись к «девятке» Максима, о чем-то поговорили несколько минут, после чего… пожали друг другу руки и разошлись. Девушка с облегчением вздохнула. Она не знала, чего ожидать от бывшего и новоиспеченного друга. Последние двадцать минут она кожей ощущала напряжение в комнате, исходившее от этих двоих.

Тем временем Леша поднимался поступенькам старенькой многоэтажки и прокручивал в голове недавний разговор.

— О чем-то поговорить хотел? — Макс первый нарушил молчание, как только они вышли из подъезда.

— Да. Хочу, чтобы ты знал: Женя очень важный в моей жизни человек. — Леша достал пачку сигарет, покрутил ее в руках и положил ее в карман. — Если ты ее обидишь…

— Ты знаешь, кто я?

— Знаю. Твои «подвиги» меня не пугают. Если она будет страдать из-за тебя, я тебя из-под земли достану.

— Кто ты для нее?

— Сейчас просто хороший друг.

— Раз ты, «просто хороший друг», теперь здесь, мне нет необходимости приезжать сюда. Ты о ней позаботишься.

— Любишь ее? — Алексей пристально посмотрел Максиму в глаза.

— А какая разница? Такой, как я, ей не нужен. Ей надо нормального мужика.

Алексей хмыкнул. Теперь понятно. Какова бы ни была причина лишения свободы Макса, он не лишен принципов и определенных взглядов на жизнь. Но пока детали его прошлого неизвестны, они с Женей не сойдутся. В чем они оба похожи, так это в упрямстве и некоторой гордости.

— Макс, у меня к тебе одна просьба. Я уеду через три дня. Не бросай Женьку. Ты ей нужен.

Макс отвел глаза и с ухмылкой бросил:

— Ты же ее хороший друг! Бросишь подругу в беде?

— Она одна не останется.

Макс бросил короткий косой взгляд, после чего Алексей протянул руку:

— Дай слово, что будешь с ней рядом.

Макс задумался на пару секунд, а затем молча пожал протянутую руку.

— И Макс… дай ей возможность самой решить, какой мужик ей нужен. Она уже большая девочка, и сама может принять решение.

— Я подумаю. — произнес Макс с каменным выражением лица, открыл дверцу машины и сел за руль.

И почему все вокруг носятся со своими советами? Мама уже весь мозг проела своими переживаниям, что у него нет отношений. Мол, если женщина полюбит, то обязательно поймет его поступок и примет. На работе тоже подкалывают за его одиночество. Почему-то никто не думал о том, что чувствует сам Максим.

А чувствует он себя так, будто собственными руками подрезал себе крылья. Какой бы причина его срока не была, но репутация испорчена, и это на всю жизнь. Нормальная женщина на такого не посмотрит. Да и семью полноценно обеспечивать он не сможет… Пятно убийцы будет преследовать его везде и всюду. Как говорится, «встречают по одежке»…

Макс выехал со двора, продолжая думать о разговоре с Алексеем.

Женя. Женька… Такая хрупкая, нежная, но в то же время смелая и сильная девушка. Она добьется всего, чего пожелает! И мужчина ей нужен такой же — с твердым характером, хорошим доходом, устойчивыми принципами и ценностями…

— Принципиальный, да? Семья — самое ценное в жизни? — вдруг вспомнились слова брата. — Вот ты взял вину на себя, а дальше что? Я не хочу, чтобы ты мучился всю жизнь из-за моей ошибки! Я не могу смотреть, как ты превращаешься в тень! Где мой брат, которого я знал? Тот, который учил меня, что в жизни из любой ж*пы можно найти выход? Что в свои мечты надо верить и идти к ним, несмотря ни на что?

— Брат стал реалистом… — прошептал Макс, направляясь к общежитию, в котором снимал маленькую комнатушку.

Глава 24

Спустя несколько часов.

Женя и Леша вышли из квартиры и направились к двери напротив. Как бы девушка не храбрилась внутри, она все-таки призналась самой себе, что не знает, чего ожидать от Свята, да и вообще от встречи с родными. Лешу она не планировала просить о помощи, но он сам настоял, помня о непредсказуемости братца любимой девушки.

У двери Женя обнаружила, что их старенький звонок безбожно выдран из стены. Девушка постучала в дверь, и сначала казалось, что ее никто не услышал. Но спустя минуту дверь открылась, и показалась та самая миниатюрная девушка с темными волосами до лопаток, собранными в «хвост». Устало улыбнувшись, она пропустила гостей в коридор.

— Входите. Если честно, Свят… спит. Но если хотите, можете с мамой увидеться. Она в основном в гостиной находится.

— Спасибо. — ответила Женя.

В глазах защипало. Сейчас она увидится с мамой… Какой бы она не стала, Женя помнила ее доброй, заботливой, веселой. В памяти остались воспоминания об их совместных прогулках в парке, пикниках, походах в детский театр… Мамина колыбельная была их неизменным ежедневным ритуалом… ровно до тех пор, пока в их жизни не появился дядя Боря, с его уголовными наклонностями и ежевечерним пьянством. Что мама нашла в нем, Женя до сих пор терялась в догадках. Возможно, ей просто по жизни не везло с нормальными мужчинами.

Эти воспоминания и мысли вихрем пролетели в голове девушки, пока она пересекла маленький коридорчик и вошла в гостиную.

— Жень… — Леша шепотом позвал, но она остановила его жестом, давая понять, что к маме зайдет сама.

Женя вошла в комнату, прикрыла за собой дверь и оглянулась. В комнате было довольно чисто — чище, чем за многие годы жизни девушки в родной квартире. Судя по обстановке, здесь давно не было собраний любителей выпить без меры, а Маша была хорошей хозяйкой. Еще лет пять назад, сколько бы Женя ни драила квартиру до блеска, она превращалась в гадюшник спустя 3–4 дня, после друзей Свята.

На диване под серым клетчатым пледом зашевелилась мама. Женя подошла к ней и ужаснулась — женщина будто уменьшилась вдвое в размерах, волосы висели редкими безжизненными прядками, а взгляд… он был совершенно пустым. Девушка беззвучно заплакала, кусая губы, чтобы не завыть. Мама и раньше часто выглядела не лучшим образом, но сейчас перед ней будто лежал зомби.

— Мамочка… это я, Женя… — прошептала девушка, опустилась на колени возле дивана и взяла ее за руку.

— Доченька… это я во всем виновата. Ты сбежала из дома из-за меня…

— Нет, мамуль, просто так сложилось! Не вини себя! Я заберу тебя с собой! Вот увидишь, тебе станет легче!

— Не надо, оставь меня здесь! Я для всех обуза… Не стала хорошей матерью, и женой не смогла быть хорошей… Я сама все испортила…

Женя проглотила комок, подкативший к горлу, а затем прижалась к ее руке и часто задышала. Сколько так прошло времени, было не понятно. Девушка долго сидела неподвижно, и не заметила, что мама уснула. Она тихонько вышла из комнаты и прошла на кухню. Заметила, что здесь тоже довольно чисто и аккуратно, а Маша что-то готовит у плиты.

— Твой парень вышел в подъезд на перекур. Знаешь, она часто о тебе вспоминает. — сказала Маша, кивнув в сторону комнаты, где спала мама.

— Я хочу забрать ее, и вылечить.

Маша отложила деревянную лопатку, которой помешивала жареную картошку с луком, и посмотрела на Женю.

— Ты серьезно?

— А что не так?

— Просто Свят… — взгляд девушки забегал. — он сказал… в общем, что ты нашла богатого спонсора, и поэтому всех бросила.

Женя усмехнулась и присела на табуретку.

— Ну еще бы… Свят в своем репертуаре.

— Так это не правда?

— Нет. Я просто уехала в другой город. Я устала, понимаешь? — Жене было все равно, что подумает о ней девушка Свята, но ей хотелось выговориться. — Мама все время была в отключке, брат постоянно влипал в какие-то истории, пропадал на недели, а то и месяцы… Я устала все время бояться, тянуть всех, жалеть… Мне 24 года, а по ощущениям все 44…

— Прости… я не знала.

— Маш, сколько тебе лет? — Женя вдруг решилась на прямой вопрос.

— Восемнадцать… — девушка густо покраснела.

— И тебя все устраивает? Жить с моим братом… вытягивать его из проблем…

— Знаешь, он давно ничего такого не делает. Ну, бывает какой-то бизнес с дружками делают, может не совсем чистый… Но мы знакомы с ним полгода, а забрал он меня к себе пару месяцев назад. И знаешь, он хоть и грубый, но за полгода очень изменился.

Женя вздохнула.

— Не уверена, что такой человек, как мой брат, может кардинально измениться. Но, если честно, я уже не хочу знать, чем он занимается и как живет. Ты кажется хороший человек, Маша. Но Свят…

— Я люблю его! — с обидой в голосе произнесла девушка. — Что бы он ни сделал, я его не брошу!

Женя молча кивнула, а затем встала с табуретки и добавила:

— Дело твое… А сейчас расскажи, пожалуйста, как живет мама…

Следующие пару часов Женя окунулась в заботы о маме. Лешу она попросила вернуться в квартиру, заверив, что она в безопасности. Девушка покормила Екатерину с ложечки, переодела, расчесала и… перед сном спела ту самую колыбельную песню, поглаживая мамины волосы. Когда уже собиралась уйти из квартиры, Маша прошептала:

— Она всегда плохо засыпала вечером. Начинает плакать, а пару раз даже пыталась выброситься в окно…

Женя сжала зубы. Маму нужно забирать как можно скорее!

— Спасибо тебе за то, что присматривала за ней!

Глава 25

Спустя сутки.

Женя устало вошла в квартиру, сбросила ботинки и повесила курточку на крючок. Вот и все. Бабушка Лена отправилась в последний путь, к любимым мужу и сыну. За последние несколько дней боль потери немножечко утихла, пришло принятие — это просто жизнь. Однажды мы кого-то теряем. А потом обретаем. Снова и снова люди приходят к нам и уходят. Да, горько, больно терять близких, но иногда мы просто ничего с этим не можем сделать.

На похоронах вместе с ней были Макс и Леша. А еще пришли несколько подруг Елены Матвеевны, живущих в соседних подъездах. Больше у бабушки никого не было, а если и были — Женя не смогла бы предупредить их, так как не было возможности с ними связаться.

После всего девушка попросила оставить ее одну ненадолго, и отправилась в маленькую церковь неподалеку. В храме было тихо и спокойно. Поставив свечу перед иконой, девушка как умела помолилась. Ее никто и никогда не учил этому, и слова шли просто из сердца. Постояв какое-то время и понаблюдав за пламенем свечи, Женя почувствовала, как ей стало легче. Намного легче, чем было в последние несколько дней — а может, и недель.

После Максим довез их с Лешей домой, пообещал позвонить на следующий день и уехал на работу. После заключения ему долго не удавалось найти постоянное место работы, пока его не взяли на склад охранником. Сегодня ему предстояла ночная смена.

Девушка прошла в комнату бабушки Лены. С приездом Леши пришлось переселиться в ее спальню, уступив мужчине гостиную.

Присев на краешек кровати, девушка прислушалась к себе. Ее накрыло странным спокойствием, и ощущением, что она немножечко стала другой. Снова. Точно такое же ощущение было год назад, когда она только переехала и узнала, насколько другой может быть жизнь.

В комнату заглянул Леша:

— Женек, там суп вчерашний есть. И кусок твоего пирога остался. Пообедаем?

— Да. Я сейчас приду.

Мужчина скрылся за дверью, а Женя подумала, что Леша тоже стал другим. Она чувствовала, что все еще не безразлична ему, но ни словом, ни взглядом он не напомнил ей о том, что когда-то они были вместе. Он просто был рядом, заботился, поддерживал, но уже как друг… или старший брат.

Дела на сегодня не закончились. Вечером Леша должен уехать домой, но перед этим предстоит забрать маму в квартиру бабушки Лены. Жене было невыносимо думать о том, что она сейчас лежит одна и изводит себя мыслями о своей вине перед детьми. Макс был прав — у женщины была депрессия. Свят не хотел брать на себя ответственность за лечение мамы, а пользоваться добротой Маши Женя больше не могла — эта девочка, по сути, для мамы никто. Ей бы самой на ноги встать. Поэтому в ближайших планах было забрать маму к себе, чтобы ухаживать за ней лично, и параллельно искать специалистов, которые помогут с лечением после возвращения на побережье.

Быстро пообедав, Женя и Леша подготовили гостиную для мамы — постелили чистую постель, убрали лишние предметы. А затем направились в родную квартиру Жени.

В этот раз дверь открыл Свят.

— О, сеструха! А это еще кто? Ты же с Максом вроде как? Или… — брат двусмысленно хмыкнул — у вас треугольничек, да?

— Свят, прекрати! — Женя уверенным шагом двинулась вглубь квартиры, отодвигая брата. Тот от неожиданности поддался и пропустил гостей — раньше сестра смелостью не отличалась. — У тебя шутки плоские. В следующий раз придумай что-то оригинальнее. А лучше вообще молчи.

— Эй, я вообще-то твой брат!

— К сожалению, родственников не выбирают!

Женя прошла в гостиную. Алексей приподнял ничего не понимающую женщину на руки и удивленно произнес:

— Да она как пушинка!

Женя подошла к шкафу и распахнула дверцы. Он был практически пустым — два маминых любимых платья и заношенный спортивный костюм одиноко болтались на тонких тремпелях. Со вздохом свернув платья, девушка закрыла дверцу.

Леша вышел в коридор и направился к выходу из квартиры, а вместо него в комнату вошел Свят:

— Жень, а зачем тебе мать? Ей дома надо быть, она улицы боится.

— С тобой она и жить скоро бояться будет. — ответила Женя и прошла мимо брата.

— Слушай, да может ей это… ну… время уже пришло! Дай человеку спокойно последние дни прожить!

— Знаешь что! — Женя резко развернулась и столкнулась с недоумевающим взглядом брата. Похоже, он и в самом деле не думал о том, что маме можно помочь вернуться к жизни. — А вообще не важно. Да, я ее забираю. Она наша мама! Забыл, как она заботилась о нас? Пока дядя Боря не появился в нашей жизни, мы очень неплохо жили! А сейчас я буду заботиться о ней. И сделаю это так, как считаю правильным. Она еще не один десяток лет проживет!

— Ладно, ладно… — Свят поднял руки, будто сдается. — Хочешь возиться — возись. Но имей ввиду, я тебя предупреждал. И еще! Это твоя идея — отдавать бабки аферистам. Врачи только деньги драть с людей умеют, и ложную надежду давать! Я им ни копейки не дам!

Женя почувствовала, что еще больше разочаровывается в брате. Интересно, можно ли достигнуть предела в разочаровании? Брат не собирался лечить мать, и по сути, ждал, пока она сама уйдет в мир иной… Как вообще можно так относиться к родному человеку? Бездушность Свята раздражала, и Женя не сдержалась:

— Закрой свой рот! Она живая! Просто очень больна! А ты… ты просто бесчувственное чудовище! Поверить не могу, что когда-то ты был другим, и мы дружили. Тот Святик, мой брат, которого я помню, был совершенно другим человеком! Он заботился обо мне, был моим лучшим другом! Что с тобой случилось? Ты стал совершенно чужим человеком! Потребителем, эгоистом!

Женя выдохнула и махнула рукой.

— Неважно. Мы будто говорим на разных языках и живем на разных планетах. Через несколько дней я уезжаю, и заберу маму с собой. А ты можешь продолжать жить своей жизнью… — девушка посмотрела брату в глаза — Мне очень жаль, что ты стал таким.

Вернувшись в квартиру бабушки Лены, Женя увидела, как Леша готовит чай, а мама с тем же пустым взглядом лежит на диване и смотрит в одну точку, сжимая в руках уголочек пухового одеяла. Сейчас она была похожа на очень маленького ребенка, беззащитного, очень нуждающегося в заботе и уходе. Женя запретила себе чувствовать жалость и грусть. Она достаточно напереживалась и наплакалась в последние несколько дней. Сейчас нужно было держать себя в руках.

Звонок Марии Петровны отвлек от грустных мыслей.

— Женечка, здравствуй! Не отвлекаю?

— Нет, Мария Петровна! Добрый вечер!

— Как ты, деточка? С мамой уже виделась?

Женя тяжело вздохнула:

— Да… она нуждается в постоянном уходе. Я даже не знаю, как быть… Как перевезти ее и куда обращаться.

— Женечка, я как раз по этому поводу и звоню.

Глава 26

Девушка напряглась. Может, добрая женщина передумала помогать?

Мария Петровна очень тепло относилась к ней. Это было необычно, но к каждому квартиранту она всегда относилась так, будто он родной и близкий человек. Для каждого находила доброе слово, каждому могла помочь советом или небольшим делом. Узнав в общих чертах историю девушки, а затем увидев ее привязанность к матери, какой бы она ни была, и желание помочь ей, добрая женщина согласилась на приезд еще одной квартирантки.

— Труд облагораживает человека! Приобщу ее к делам по хозяйству, да к врачам ее свозишь… а там потихоньку и выйдет на свет твоя мама! Кто в жизни не делает ошибок, и не теряется под грузом проблем? — говорила Мария Петровна Жене, когда они в очередной раз засиделись за вечерним чаем.

Тогда еще ни Женя, ни Мария Петровна и представить себе не могли, что состояние Екатерины намного хуже. Консультации и «терапии трудом» будет недостаточно.

— Мария Петровна, я не смогу привезти маму к Вам… Она боится улицы, да и вообще по признакам сильная депрессия. У нас нет хороших специалистов, с которыми можно проконсультироваться. Нужно искать в другом городе, да и вообще… думаю, нужно наблюдение врачей на какое-то время. Мне так хочется… — девушка запнулась, тяжело вздохнула и продолжила: — хочется, чтобы она еще увидела, какой может быть жизнь. Она могла бы еще столько лет прожить…

— Так, деточка моя! Послушай меня! Твои мысли о наблюдении врачей очень правильные. Маме можно помочь, но и ты не должна класть себя на алтарь и жертвовать собой! Ты молодая, тебе еще свою жизнь строить! Я вот что хотела тебе сказать… недавно вспомнила одного моего старого знакомого, одноклассника… Он стал очень хорошим психиатром. И у него есть связи с хорошими специалистами, которые помогут твоей маме встать на ноги. Я тебе сообщением его номер напишу, а ты позвони сегодня же. О твоем звонке я предупредила, он будет ждать.

Женя выдохнула и почувствовала, как защипало в глазах.

— Мария Петровна, Вас точно мой Ангел-Хранитель ко мне послал! Или меня к Вам, год назад… Спасибо Вам огромное!

— Ну что ты, деточка! Я просто номер телефона узнала. С меня не убудет. А дальше — дело за тобой! Ну все, не буду отвлекать! До скорой встречи!

— До свидания, Мария Петровна!

Через минуту на дисплее высветилось сообщение с набором цифр и именем. Не теряя времени, Женя набрала номер, и через пару гудков услышала мужской голос.

— Валерий Николаевич, здравствуйте! Это Евгения… Мне Ваш номер Мария Петровна дала.

— Добрый вечер, Евгения! У меня скоро обход, так что можем коротко обсудить ситуацию с Вашей мамой.

Проговорив минут десять, Женя закончила разговор и с улыбкой вошла в кухню.

— У тебя хорошие новости? — Леша стоял возле обеденного столика и заваривал чай.

— Просто отличные! Мария Петровна дала контакты своего одноклассника… Оказывается, Валерий Николаевич работает в клинике. Стоимость содержания не самая высокая по сравнению с теми вариантами, которые я успела посмотреть утром. И они могут на днях принять маму на лечение!

— Ого, неплохо! — Леша поднял большие пальцы вверх. — Осталось только придумать, как ее перевезти…

— Да… — Женя опустилась на стол и поближе придвинула тарелку с едой. — Что-нибудь обязательно придумаю! Пока я просто рада, что у меня появляются возможности помочь маме.

Леша сел напротив и принялся за свою порцию обеда. Быстро закончив с супом и приступив к чаю, ребята возобновили разговор.

— Знаешь… Я не перестаю тобой восхищаться. У тебя столько трудностей было, но ты продолжаешь верить в лучшее. Борешься. За себя, свою жизнь и свои идеалы. Ты большая молодец!

Женя покраснела до кончиков ушей.

— Спасибо…

Она никогда не считала, что она какая-то особенная. И даже больше — одноклассники недолюбливали ее из-за не благополучности семьи и бедного внешнего вида, а на работе ее замкнутость и репутация той же семьи также мешала заводить друзей. Все-таки как легко люди поддаются первому впечатлению, встречая по одежке, полагаясь на слухи! И как же ей не хватало простого человеческого понимания! Чтобы люди не судили ее по репутации семьи, увидели ее настоящую, узнали ее! За годы она привыкла жить одиночкой, но «человеку нужен человек»… В памяти возникли воспоминания о ее первом рассвете на берегу моря. Прекрасное утро, которое стало началом совсем другой жизни, знакомством с другими людьми и немножечко другим миром.

Глава 27

Леша уехал домой. Женя покормила маму, которая будто почувствовала себя немного лучше и согласилась на несколько ложек каши. Но затем она отвернулась к стене и попросила оставить ее одну. Женя еще долго прислушивалась, не уснула ли мама, сидя на кухне и читая в интернете о ее состоянии.

Устало потянувшись, Женя посмотрела на часы:

— Ничего себе! Час ночи! — удивленно прошептала девушка, поднимаясь из-за стола и убирая грязную чашку после чая в мойку.

По пути в спальню она тихонько приоткрыла дверь и заглянула к маме. Женщина лежала на спине, и полностью завернувшись в одеяло, спала. Женя облегченно вздохнула. Она читала, что человек с депрессией может плохо спать, но пока вроде бы все проходило неплохо. Девушка отправилась спать с мыслями о том, что главная задача на следующий день — найти способ перевезти маму на юг, поближе к морю, и передать на лечение в клинику.

Утром Женя проснулась от вибрирующего рядом телефона. Звонил Максим.

— Привет! У меня смена закончилась, и я подумал… Помощь нужна?

Женя сонно улыбнулась:

— Привет! Если честно, не откажусь.

— Скоро буду.

Отложив телефон, девушка подумала, что очень соскучилась по Максу. По его немногословности. Решительности. Уверенности. Просто по его присутствию. С каждым днем, который проходил вместе с ним, его прошлое будто становилось все менее реалистичным. Он создавал впечатление хорошего человека, надежного мужчины. Только взгляд… Когда Макс смотрел на нее, они обсуждали какие-то общие темы, и он улыбался, в глазах появлялось тепло и веселые искорки. В остальное время взгляд был холодным и каким-то обреченным.

Женя потянулась, поднялась с кровати и направилась в кухню. По пути заглянула к маме и увидела, что женщина стоит у окна и смотрит на улицу.

— Мама? Ты уже проснулась?

Женщина обернулась и с грустью посмотрела на дочь:

— Я в последнее время плохо сплю. Все время думаю, где я в своей жизни повернула не туда… Испортила жизнь себе и вам. Ты не получила нормальное образование, да и вообще рано стала взрослой. Свят вообще покатился по наклонной… и исправить уже ничего нельзя. — закончила Екатерина со вздохом и присела в кресло.

Женя с трудом сдерживала слезы. Годами она мечтала о том, чтобы мама вместо приступов строгости, которые сменялись периодами безразличия к своим детям, сказала, что любит, что она и Святик все также важны для нее. Просто поговорила с ней. Также просто и открыто, как это было в детстве, когда они болтали перед сном о том, что сегодня происходило в садике или когда они снова на выходных поедут к бабушке в деревню. Только уже на более взрослые темы. Хотелось поделиться наболевшим, и в ответ выслушать маму, о ее переживаниях и волнениях. Но она никогда не шла на контакт: то «не доросла еще», то «мне некогда, опаздываю на работу», а потом «нормально у меня все, занимайся своими делами».

Подойдя к маме, девушка опустилась на колени и взяла ее ладони в свои:

— Мамуль! Все мы иногда делаем ошибки. Но я тебя все равно люблю! И Свят тоже… по-своему любит. Я хочу помочь тебе. Очень! Пожалуйста, не отказывайся от моей помощи!

— Вряд ли мне можно помочь… я почти старуха, дочь. Жизнь к концу подходит…

— Но мы можем попробовать. Пожалуйста, дай мне возможность попробовать!

Женщина с грустной улыбкой погладила дочь по щеке:

— Зачем ты берешь на себя этот груз? Я же тебе обузой буду. Ты молодая, красивая! Оставь меня… Елена Матвеевна говорила, что ты начала новую в жизнь в красивом городе у моря… никогда его не видела…

— Так поехали со мной! — Женя сильнее сжала ладони мамы. — Посмотришь на море! А если не понравится — всегда можно вернуться обратно.

Екатерина поежилась.

— Я очень давно не была на улице. Я не смогу выйти… и мне плохо, когда вокруг много людей… нет, плохая затея. Оставь меня здесь… Святик присмотрит за мной, он обещал… — женщина порывисто встала, направилась к дивану, забралась на него с ногами и завернувшись в одеяло, замерла.

Женя не стала продолжать этот разговор. Валерий Николаевич рекомендовал не давить с идеями переезда и лечения. Очень важно было вызвать желание перемен. Тихонько вздохнув, Женя направилась в кухню со словами:

— Я сейчас быстро приготовлю завтрак. А пока отдыхай.

Глава 28

Вскоре в квартире раздался звук дверного звонка. Женя открыла дверь и улыбнулась.

— Доброе утро. Завтракать будешь?

Макс вошел в коридор и сразу уловил аромат свежесваренного кофе и яичницы с колбасками. В животе предательски заурчало. Мужчина после смены успел выпить только чашку горячего черного кофе с сахаром, после чего поспешил к Жене. Понаблюдав за состоянием тети Кати, мамы Жени, в последний месяц, и понимая состояние девушки после потери дорогого человека, он понимал — какой бы сильной Женя ни была, как бы она ни старалась держать себя в руках, ей все равно тяжело. Ему хотелось помочь хоть чем-то. Хотя бы просто побыть рядом и отвлечь ее от тяжелых мыслей разговорами, а если получится — помочь еще как-то.

— С удовольствием. Я зверски голодный. — Макс слегка улыбнулся, вешая куртку на крючок.

Пока Макс мыл руки, Женя отправилась кормить маму.

— Мамуль, я тебе завтрак принесла. Как ты любишь, яичница с обжаренными сосисками. И кофе, с сахаром. Очень вкусный!

Екатерина грустно растянула губы в подобии улыбки.

— А ты упрямая. И в кого такая пошла?

— Давай, садись скорее. Есть лучше горяченьким.

Женщина нехотя присела на диване и посмотрела на поднос с завтраком. Она никак не могла понять, зачем дочь так возится с ней. Как же она была виновата перед ней! Да и перед сыном тоже… Если бы она тогда не поплыла по течению, пресекла попытку Бориса познакомиться с ней… все было бы по-другому. Но она устала от бесконечного круговорота «дом-работа-дети». Разочаровалась в нормальных мужчинах. Два брака оставили в ее жизни след в виде детишек и огромной ответственности, которая вымотает даже самого сильного духом человека.

И Екатерина сдалась. Понимая, что этот мужчина совершенно не тот, кто мог бы стать опорой семьи, другом, поддержкой, она все равно решила привести его в свой дом, чтобы хотя бы с кем-то разделить свои тяготы, иметь хоть кого-то рядом, кому можно выговориться. Приняла его образ жизни, потому что с алкоголем в какой-то момент как будто стало легче жить. Теперь кроме работы, бытовых дел и детей, которые по-своему забирали массу энергии, у нее был кто-то, кто мог выслушать ее, и… алкоголь. С ним уходили тяжелые мысли о несчастливой женской судьбе, о нехватке денег в семье. Екатерина и сама не заметила, как стала прикладываться к «лекарству» от всех проблем каждый день, оправдывая себя желанием сбросить стресс, успокоиться. Но в реальности просто катилась в бездну.

В какой-то момент стало просто все равно — на жизнь, детей. Хотелось однажды не проснуться, провалиться в темноту. Но почему-то на небесах решили, что она должна жить, сколько бы она не «приняла на грудь».

Когда Боря пропал, стало еще хуже. Катя снова почувствовала себя одиноко. Будто лодочка, которую качает от берега к берегу, и никак не найдет свой причал. Дети уже подросли. Она попыталась заняться воспитанием хотя бы дочери, но регулярный нездоровый образ жизни настолько помутил сознание, что вместо нужных и важных советов звучали только упреки и требования.

Год назад дочь уехала. Придя однажды в родную квартиру с новой порцией «лекарства», которую больше 20-ти лет назад с такой любовью обставляла, создавая уют, женщина вдруг в полной мере осознала — теперь она по-настоящему одна. Сын иногда подбрасывал немного денег, а затем пропадал на несколько дней, а то и недель. Чем он занимается, Екатерина не знала, да и боялась узнать — он уже взрослый мужчина, а она давно не тот человек, который может вызывать уважение и учить жизни. Дочь уехала, и когда она это сделала, к своему стыду, Катя вспомнить не могла. В голове всплывали обрывки разговоров с Женей, когда она говорила о своих планах, но когда это было — не вспомнить.

Впервые пройдя по квартире и трезво оценив, во что превратилось когда-то уютное гнездышко, Екатерина расплакалась. Было так жаль потраченную впустую жизнь. Так жаль своих детей!

А сейчас перед ней сидела Женя, и старательно кормила ее с ложечки. Екатерине вдруг стало совсем стыдно. Она вроде бы еще не инвалид, чтобы за ней так ухаживали. Да и не заслужила она такого отношения к себе!

Дрожащими от слабости руками женщина подтянула поднос к себе.

— Дочь, я и сама могу справиться. Я так понимаю, у нас гость… оставь меня. Иди.

Женя удивленно подняла глаза на маму:

— Обещай, что доешь все. Хорошо?

Екатерина кивнула головой, и тут же отправила кусочек яичницу в рот. Руки плохо слушались, дрожали, но делали то, что было нужно.

Женя вышла в коридор, прикрыла за собой дверь и отправилась на кухню. Максим уже разложил оставшуюся яичницу себе и девушке, разлил по кружкам кофе и дополнил всю эту красоту свежими ароматными слойками, купленными по дороге в пекарне.

После завтрака Макс облокотился на спинку стула и тихонько спросил:

— Как тетя Катя?

— Сегодня получше. По крайней мере она согласилась позавтракать.

— А ты как?

Женя задумалась.

— Если честно, не знаю. Нормально… Думаю о том, как быть дальше. В ближайшие дни нужно забрать маму с собой. Нашла клинику, в которой ее примут на лечение. Но она явно закрылась от всего мира и не очень хорошо воспринимает большое количество людей. Ехать на автобусе, еще и с пересадкой, точно не вариант… В идеале — ехать на машине. Но где взять водителя, который согласится отправиться в поездку на несколько сотен километров, и во сколько это обойдется… — девушка вздохнула, обхватила голову руками и прикрыла глаза.

Теперь пришла очередь Макса серьезно задуматься. Ради Жени он бросил бы все, уволился с надоевшей работы, отправился бы хоть на край света! Мужчина жил скромно, ни на что, кроме самого необходимого не тратясь, и даже с небольшой зарплаты охранником смог собрать небольшие сбережения. На поездку и недолгое проживание в съемном жилье хватит. Мама и брат отказались от финансовой помощи, заверив Максима, что вполне справляются в деревне собственными силами. Пару раз в месяц он ездил к родным, привозил то, чего нельзя было купить в деревенском магазинчике, или стоило в два раза дороже. В остальном он был предоставлен сам себе, и плыл по течению… до тех пор, пока Женя не вернулась в город.

Сейчас мужчина понимал: за эти несколько дней из недостижимой, далекой мечты она стала для него вполне реальным желанием. Сильная, с вполне сформированными ценностями и принципами в жизни. С такой женщиной хотелось идти по жизни… но она не до конца доверяла ему. А сказать правду Макс не решался — поверит ли? За то время, которое он провел в местах лишения свободы, он утратил веру в хорошее. Мир будто стал черно-белым — есть ты, твоя репутация. Многие предпочитают жить во лжи. Доказать правду очень сложно. А некоторым она и не нужна. Если за тобой тянется шлейф убийцы, мало кому интересно, правда ли это.

Женя опровергала сложившуюся печальную картину. Она не просто мечтала — она выросла и осуществила свою мечту. Встретила людей, которые, не смотря на ее прошлое, репутацию ее близких, приняли ее. Она давала надежду, веру, что и для него не все потеряно.

Макс вздохнул, подумав «будь что будет».

— Жень… а если я отвезу вас? Согласишься?

Женя посмотрела на него широко открытыми глазами:

— Максим, я так не могу… у тебя своя налаженная жизнь, работа, семья… наверное…

— К черту работу! Если не дадут отгулы — уволюсь. Из семьи у меня только мама и брат. От моей помощи они отказываются. Думаю, они даже будут рады, если я уеду из этого городка хотя бы на время.

Девушка просияла. Она хотела уехать, но в то же время боялась этого дня. Ведь это означало бы расставание с Максом. А расставаться с ним совершенно не хотелось. Она чувствовала, что его что-то гложет, что он совсем не плохой человек — просто немного потерянный. Почему-то ей казалось, что она может помочь ему найти себя.

Глава 29

В дверь настойчиво позвонили, а затем начали сильно стучать кулаком. Женя и Макс от неожиданности вздрогнули. Кто мог в десять утра устроить такой хаос?

— Женька, открывай! Я знаю, что ты здесь!

Свят! И почему он никак не оставит ее в покое?

Женя поднялась со своего места, но Макс опередил ее.

— Давай я сам открою.

Мужчина прошел к двери, а Женя направилась за ним. В открывшемся проеме двери стоял Свят — в растянутом домашнем спортивном костюме и будто не совсем в трезвом состоянии. За его спиной с испуганными глазами стояла Маша.

— Макс, ну ни хрена себе! Играешь рыцаря в сияющих доспехах? Да с твоим прошлым…

— Со своим прошлым я сам разберусь. Ты чего шум поднял?

— Вообще-то у меня разговор к моей сестренке. — произнес братец и попытался плечом оттолкнуть Максима, чтобы пройти в квартиру.

Но Макс стоял на ногах уверенно, и фокус не удался. От ответного толчка Свят неуверенным шагом вернулся обратно на площадку. От мужчины чувствовался стойкий перегар — видимо, ночь он провел в обнимку со спиртными напитками, и до конца не протрезвел. Максим брезгливо поморщился.

— Эй, я тебе уже когда-то говорил — не лезь в наши отношения с сестренкой! Тем более, ты ей никто!

— А если «кто», что тогда? — с вызовом ответил Максим.

Женя почувствовала, как мурашки табуном пробежались по спине. В прошлый раз, когда мужчина так обозначал свой статус, все закончилось отношениями.

— Хм… если теоретически ты «кто» — произнес Свят, ухмыльнувшись и ткнув пальцем в грудь Максима — то и спрос будет с тебя.

— Какой спрос?

— А такой… Женька, ты помнишь правило нашей семьи? Родственникам надо помогать в сложной ситуации. Мать-алкашку ты спасаешь, а брату помочь не хочешь? У тебя явно есть бабки. А у меня возможно скоро пополнение в семье будет. Надо делиться… — с противной улыбочкой протянул Свят, потирая ладони.

У Жени округлились глаза. Свят снова требует с нее деньги! Ничего, совершенно ничего не изменилось! А Маша…

— Ты беременна? — спросила Женя девушку.

Маша активно замотала головой, опровергая эту вероятность.

— Ну сейчас нет, но это вполне возможно! У нас семья будет, а значит и дети.

— И ответственность за собственную семью должен нести ты. — Макс вышел на площадку, загораживая собой проход в квартиру.

— Ой, какие мы правильные! Сестра научила? Я догадываюсь, каким способом она заработала на лечение матери, так что не надо…

Закончить Свят не успел. Максим, не обдумав дальнейшие действия, просто врезал по наглой ухмыляющейся роже. А Женя почувствовала, как комок тошноты подкатывает к горлу. Родной брат обвинил ее в проституции… Кажется, теперь разорвались последние ниточки любви к нему, и надежды на нормальные отношения.

От удара братец не упал, только отлетел спиной на стенку позади. Макс в два шага приблизился к нему, и занес кулак для очередного удара, но вдруг почувствовал маленькие холодные пальчики на предплечье.

— Пожалуйста, не надо! Остановись! — со слезами прошептала Маша.

Максиму стало жаль девушку. Он опустил руку, бросив:

— За что ты только его любишь? Он же полный моральный урод.

Маша пожала плечами, не желая объясняться.

— Если еще раз увижу тебя рядом с Женей — прибью на месте. — произнес Максим, со злостью глядя на Свята.

Он уже хотел было уходить, но Свят неожиданно ударил кулаком между лопаток. Завязалась драка, но закончилась она быстро — Свят нетвердо стоял на ногах, и в какой-то момент оступился на ступеньке и скатился на один лестничный пролет. Маша со вселенской болью в глазах посмотрела на Макса, и побежала вниз. А Женя схватила Максима за руку и буквально втянула в квартиру, чувствуя — если она этого не сделает, мужчина готов будет продолжить драку.

Втолкнув Максима в свою комнату и заперев за собой дверь, чтобы мама не слышала разговор, девушка набросилась на мужчину:

— Зачем сразу в драку бросаться? Нельзя было словами все решить?

— А тебе нормально, что твой брат назвал тебя шалавой?! — воскликнул Макс.

— Да тебе-то какая разница?!

Макс шагнул к девушке, аккуратно схватил за затылок, притянул к себе и поцеловал.

Глава 30

Женю будто огнем обожгло. Приятное тепло захватило от кончиков пальцев ног до макушки. А пережитые переживания последних дней рванули лавиной, вызывая слезы.

Спустя несколько секунд Максим отстранился.

— Прости, я… не хотел.

Женя подошла, обняла его за шею и уткнулась носом в плечо. Сейчас все было не так важно. С тайной его прошлого они еще успеют разобраться. Сейчас был просто момент счастья, тепла, и… безопасности.

Да, не хотелось, чтобы все закончилось глобальной ссорой с братом. Но Свят сам напросился. Он уже не выглядел человеком, которому можно довериться. Собственно, и человеком-то он часто не выглядел. А Максим заступился за нее. Ему не все равно. И это важно.

Девушка почувствовала, как мужчина напрягся всем телом, но не стала отодвигаться. Через несколько мгновений она почувствовала, как Максим будто с опаской приобнял ее. Так они и простояли несколько минут, а затем Женя услышала скрип двери в коридоре и голос мамы:

— Женя?..

Быстро отстранившись, Женя вытерла следы слез и выбежала из комнаты.

— Да, мама?

— Дочь, я все слышала… — мама плакала. Женя впервые увидела мамины слезы за много-много лет. — Скажи, это правда? Ты хочешь лечить меня за счет таких… грязных денег?

— Боже, мам, нет конечно! Как ты могла такое подумать?! — Женя взяла маму под руку и провела обратно в зал, мысленно обзывая брата последними словами. Екатерина двигалась медленно, так как от недостатка движения в последние месяцы мышцы затекли. — Последние месяцы я работаю администратором в пиццерии. Немного денег собрала, откладывая часть зарплаты. Ну и еще мне помогли…

— Кто помог?

— Елена Матвеевна… — Женя не видела смысла скрывать правду. Если не сказать сейчас, то позже все равно придется. Проглотив комок горечи от потери и глубоко вздохнув, она продолжила: — Бабушки Лены больше нет, мам. Ее не стало несколько дней назад.

Присев на диван, они помолчали минуту, а затем мама спросила:

— И как она помогла тебе?

— Оставила немного денег. И я решила, что вложу их в твое лечение. Мамочка… — Женя повернулась к женщине и взяла ее прохладные ладони в свои. — Услышь меня, пожалуйста. Я хочу вернуть тебя к жизни. Я не держу на тебя обиду. Когда-то было обидно, но я выросла и поняла одну вещь: все мы иногда делаем ошибки. Большие и маленькие. И часто эти ошибки имеют какие-то причины. Часто они являются следствием каких-то событий. Но нужно для начала простить за них самих себя. Мы делаем выбор каждый день — иногда правильный, иногда нет, но об этом узнаем через время. Я тебя давно простила, теперь тебе нужно перестать винить себя, и жить дальше.

Екатерина уткнулась лбом в плечо девушки и тихонько заплакала. Ее маленькая девочка стала такой взрослой и мудрой! Возможно, в чем-то она права, и стоит попробовать жить заново. Но собственных сил ей точно не хватит. Огромное чувство усталости давило на плечи, заставляя замереть и не двигаться.

Спустя полчаса Женя вышла на кухню. Макс приготовил чай, выложил горсть конфет и задумчиво сидел на диванчике. Женя заметила у мужчины подсохшую кровь на лбу и на автомате взяла аптечку с полки.

— У тебя кровь. Нужно обработать.

Смочив ватный диск хлоргексидином, девушка подошла и стала аккуратно протирать небольшую ранку над бровью. Макс вздохнул и прикрыл глаза.

— Жень, прости… В чем-то ты права. Я хочу, чтобы ты доверяла мне. И уже не смогу без тебя. Нам нужно поговорить.

— Хорошо. — девушка присела напротив и приготовилась слушать.

— Три года назад меня осудили за убийство отчима. На самом деле это сделал не я, а мой младший брат. Ему было всего 16… Я взял вину на себя. Я не мог позволить, чтобы его посадили, понимаешь? — Максим поднял глаза и с горечью посмотрел на Женю. — Он хороший парень. Дядя Боря избивал нашу маму, когда перебрал «беленькой». Мы заступились за нее, и во время драки Юрка ударил его бутылкой по голове.

Женя вздрогнула, услышав знакомое имя.

— Его звали дядя Боря? Случайно не Борис Емельянов?

— Да, он. Откуда ты знаешь? — Максим удивленно посмотрел на девушку.

В носу защипало. Надо же, как тесен мир! И как талантливо нужно было изворачиваться, живя на две семьи!

— Он жил с нами несколько лет. Именно из-за него начала пить мама! — зло выдавила из себя девушка, стараясь не расплакаться. — И Стас стал таким благодаря его «воспитанию». До его появления в нашей жизни Святик был совершенно другим человеком. Добрым и умным парнем. Мы даже не знали, что у дяди Бори есть другая семья…

Максим потянул девушку за руку и посадил к себе на колени. Поглаживая по спине, он сказал:

— Его давно нет. Не думай об этом. Не знаю, что моя мать в нем нашла. Всю жизнь работала, как папа Карло, чтобы обеспечивать нас с Юркой. Дядя Боря — родной отец Юрки, но он ненавидит его. Мне кажется, брат до сих пор не простил себя за то, что я прикрыл его тогда. Считает, что я сломал себе жизнь.

— Но ты же так и думаешь. — Женя отстранилась и посмотрела в глаза мужчине. Наконец-то он рассказал то, что хранил в себе так долго! Было ощущение, что теперь они стали намного ближе и роднее.

— Думаю. Но если бы ситуация повторилась, я бы сделал то же самое.

— Ты не сделал ошибку. Ты спас брата. И жизнь себе ты сломал только здесь — Женя прижала указательный пальчик ко лбу мужчины. — Жизнь всегда можно изменить.

Какое-то время они сидели молча, греясь в объятиях и ощущении душевного тепла и доверия. А затем Женя спросила:

— Ты точно поедешь с нами?

— Поеду.

— А потом? Вернешься обратно?

— Если ты так захочешь.

— Не хочу, чтобы ты уезжал.

— Тогда я останусь. — Макс спрятал лицо в волосах Жени, глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он чувствовал себя камнем, который начал оживать. Вот так просто — появилась Женя, как лучик солнца, и поманила его из тьмы отчаяния.

Глава 31

Спустя две недели.

Женя вошла в пиццерию и с удовольствием вдохнула знакомые ароматы свежеприготовленнойпиццы и сваренного, пусть и кофемашиной, но очень вкусного капучино. Вот уже несколько дней как она вернулась в привычный режим работы в ставшем таким родным заведении.

На кухне вовсю кипела работа. Аня, Андрей, Леша и новенькая девушка Ксюша дружно приветствовали Женю, не отрываясь от дел. Женя взяла стаканчик кофе и отправилась в кабинет.

Как только она закрыла за собой дверь, на телефон пришло сообщение:

«Привет! На сегодня все в силе?»

Женя улыбнулась. Они виделись с Максимом практически каждый вечер. Макс не был большим романтиком. А может, он так изменился из-за произошедших событий в его жизни… Он был сдержанным в общении, но проявлял свои чувства поступками и заботой. Иногда в общении с ним девушке не хватало каких-то маленьких приятных деталей, милых сообщений, комплиментов, но она давно научилась принимать людей такими, какие они есть. Максим выражал свои чувства по-другому. А еще с ним было хорошо, надежно, и… она по-настоящему его любила. А он любил ее — она чувствовала это.

После последнего разговора на кухне бабушки Лены уже через два дня Женя, Максим и мама, Екатерина, отправились в солнечный южный город. Квартиру Елены Матвеевны Женя решила пока просто закрыть. Вернувшись в город, так сильно изменивший ее, в тот же день ребята отвезли маму в частную клинику. Там их уже ждал доктор, Валерий Николаевич. Екатерина жутко боялась оставаться одна среди незнакомых людей, но пообещала себе, что должна справиться — ради дочери.

Затем Макс снял комнату в доме в двух кварталах от Жени. Сочетание рельефных гор, покрытых лесами, совсем немного тронутыми красками осени, и широкого морского простора подействовало на мужчину также, как и на Женю год назад. Природная красота завораживала и будто приглашала остаться здесь навсегда. Возрождала веру в существование добра и света.

Через несколько дней Максим устроился водителем в строительную фирму, и жизнь приобрела более стабильное течение: днем — работа, а вечером прогулки по городу с Женей. Мужчине сложно было поверить, что жизнь может быть такой. В этом городе никто не знал о его прошлом, и от этого факта будто легче дышалось. Начальник после собеседования и немного откровенного разговора согласился принять мужчину на работу с испытательным сроком. Последние несколько лет Максим воспринимал жизнь такой же черно-белой, как родной городок, без лучика надежды на комфортную жизнь и нормальное общение с людьми. Не говоря уже о нормальных отношениях. Почти вечнозеленый город на берегу моря выглядел полной противоположностью родным местам. Даже в пасмурные дни он выглядел ярким, живым.

Ни Женя, ни Максим не строили далеко идущих планов. Сейчас они просто наслаждались каждым мгновением жизни. Стабильная работа, общение с хорошими людьми, и, конечно же, чувства, которые их связывали, потихоньку делали свое дело. Травмы детства и юности потихоньку затягивались. Несмотря на страх, что все происходящее иллюзия, они учились доверять жизни и открываться друг другу.

Вечером Женя вышла из пиццерии и с удовольствием вдохнула свежий морской воздух. Повернув направо, чтобы начать спускаться к набережной, девушка увидела спешащего к ней Максима с букетом из огромных ромашек и гербер.

— Привет! — Макс притянул девушку к себе, приобняв за талию, и нежно поцеловал.

— Привет. — Женя смущенно улыбнулась. — Пойдем на наше место?

— Да.

Спускаясь к морю, парочка обсуждала прошедший день и планы на выходные.

— Леха сказал, что у него день рождения. Завтра приглашает нас к себе домой на ужин.

— Серьезно? — Женя удивленно округлила глаза. — Когда вы успели так подружиться, что обсуждаете такие планы? И почему он мне ничего не сказал?

— Наверное, решил, что достаточно сказать мне, как твоему парню. — с довольной улыбкой ответил Максим, крепче приобнимая девушку за плечи.

— Хмм, то есть мое мнение больше не учитывается? Может, у меня были другие планы? — хитро прищурившись, произнесла Женя.

Макс остановился и наклонившись к лицу девушки, серьезно поинтересовался:

— Это какие у тебя были планы, кроме свидания со мной?

— А вот не скажу!

Перешучиваясь, ребята подошли к небольшой полянке под огромной раскидистой сосной. Дерево росло почти на самом обрыве над морем. Это было идеальным местом для любования закатом. Пока погода позволяла, Макс и Женя практически каждый вечер наблюдали, как горизонт окрашивается в красно-фиолетовые краски, а огненный шар погружается в морскую бездну.

Мужчина расстелил теплый плед, достал термос со сладким чаем, фрукты и пару маленьких десертов в одноразовых контейнерах. Расположившись на пледе, влюбленные молча смотрели, как солнце опускается все ниже. Затем Женя спросила:

— А кто еще будет на празднике, ты знаешь?

— Ребята из вашего коллектива, ну и мама с сестрой. Ты же знакома с его семьей?

Женя кивнула. Она несколько раз виделась с Еленой Николаевной и Сашуней — младшей сестрой Леши. Несмотря на их открытость и искреннее доброе отношение к ней, девушка не смогла заставить себя полностью подружиться с ними. Мешало ее отношение к Леше. Казалось, что его мама и сестра воспринимают ее почти как невестку, в то время как сама она не была уверена в их совместном будущем.

Сейчас все было по-другому. У нее появился по-настоящему любимый человек. Теперь можно было не думать о том, что она кому-то что-то должна, и обязана как-то по-особенному относиться.

Женя обсуждала с Максимом подарок для именинника, еще не зная, что принесет ей завтрашний вечер.

Глава 32

Максим припарковался у ворот двухэтажного кирпичного дома. Забрав с заднего сиденья огромную коробку с подарком, пара вошла во двор, где их уже встречал сам именинник.

— Добро пожаловать! Как доехали?

— С ветерком! — ответил Макс, пожимая руку.

— Лешка, с днем рождения тебя! Пусть исполняются все твои мечты! — Женя вручила подарок и крепко по-дружески обняла именинника.

— Вот это коробочка! Уже хочу открыть… — ответил Алексей, и, недолго думая, пристроил подарок на лавку и начал снимать оберточную бумагу.

Справившись с оберткой, мужчина открыл крышку коробки и присвистнул:

— Злая ты, Женька! Знаешь же, как я сладкое люблю! Отъем бока, заплывут мои кубики жиром, и на меня ни одна девушка не посмотрит!

В коробке были красиво разложены разнообразные пирожные — бисквитные, из меренги, со сливочным кремом и ягодами, макаруны и другие произведения кондитерского искусства. Собирая сладкий подарок, Женя постаралась собрать понемногу всех видов пирожных в лучшей кондитерской города.

— Уверена, как минимум одна девушка будет смотреть на тебя и с кубиками, и без. — смеясь ответила девушка, заметив на ступеньках дома Ксюшу.

Ксюша была на два года младше Жени. Невооруженным взглядом можно было заметить, что Алексей очень нравится девушке. Ксюша была простой, искренней, и казалось, совершенно не умеет скрывать свои чувства. Леша замечал взгляды в свою сторону, но с действиями не спешил. Девушка была ему симпатична, но морально он не был готов к новым отношениям. К тому же, в скором времени он собирался уйти в новый рейс, и не хотел начинать новые отношения с расставания.

Ребята направились к дому. Войдя в гостиную, Женя почувствовала, какая легкая и дружеская атмосфера витает в воздухе. Елена Николаевна и Сашуня быстро перемещались между кухней и гостиной, в которой было решено сервировать стол. Поздоровавшись с новоприбывшими гостями, Сашуня задержалась взглядом на Максиме, а затем резко развернулась и убежала в кухню.

Спустя полчаса все собрались за столом. Женя словила себя на мысли, что хочет лет через десять также отмечать свой день рождения — в большом кругу самых родных людей и близких друзей. Появилось ощущение, будто она является частью большой и дружной семьи. Женя счастливо улыбнулась — этот момент она точно запомнит как один из лучших в ее жизни.

Три часа пролетели незаметно. Елена Николаевна сдавала номера в небольшом гостевом домике, расположенном по соседству с домом. Учитывая не подходящий сезон для отдыхающих, номера были свободны, и заранее было запланировано оставить гостей с ночевкой.

Подходя к номеру на двоих, который с подачи Алексея выделили Жене и Максиму, девушка вдруг спохватилась.

— Макс, я, кажется, телефон в гостиной оставила… Сейчас вернусь.

Сбежав по ступенькам со второго этажа, Женя столкнулась с Сашуней. Девушка выглядела немного растерянной, и Женя это сразу заметила.

— Сашунь, что-то случилось?

— Нет… — глаза Саши нервно забегали. — Я просто… свежие полотенца принесла. Оставлю возле душевой, вдруг кому-то запасное понадобится.

Женя кивнула, поблагодарила и направилась дальше.

Минут через десять она уже возвращалась в номер. Поднявшись на этаж, девушка услышала голоса в их с Максом номере. Когда она потянулась к ручке двери, та вдруг распахнулась, и прямо на девушку вылетела Сашуня — растрепанная, с раскрасневшимися щеками и безумным взглядом. Стыдливо опустив взгляд, девушка прошмыгнула мимо.

Женя вошла в комнату и прикрыла за собой дверь. Макс стоял спиной, но при звуке щелкнувшего замка резко развернулся со словами:

— Я же ясно сказал… А, Жень, ты?

— А ты кого-то другого ждал? — Женя сложила руки на груди. Сердце стучало так, что казалось сейчас уши заложит. За какие-то десять минут здесь что-то произошло, и фантазия рисовала не самые приятные картинки.

— Да нет… кого я могу ждать? — Макс опустил глаза и провел ладонью по затылку. Казалось, ему за что-то стыдно… Но точно было за что?

— Что здесь делала Сашуня? — Женя решила задавать вопросы прямо.

— Полотенца принесла. — ответил Макс, кивнув на стопку из двух полотенец на кровати.

— А почему она вылетела из комнаты, как пробка из бутылки с шампанским?

Макс замялся.

— Ну… она… в общем, попыталась меня соблазнить.

— Что? — Женя посмотрела на мужчину удивленным взглядом. — Ты в курсе, что ей еще 18-ти нет?

— Жень, да я как бы и не думал об этом. — Максим в шоке уставился на Женю. — У меня вообще-то девушка есть… Ты ревнуешь что ли? — вдруг прищурился мужчина.

— Вот еще! — девушка отвернулась к шкафу, внимательно изучая его содержимое. «Да, ревную» — подумала она про себя. Было страшно потерять только что обретенное счастье, и столкнуться с предательством. Умом она понимала, что Максим не станет играть в двойные игры, но сама ситуация была неприятной. Как говорится, осадочек остался.

Через пару мгновений она почувствовала руки на своей талии, и шепот:

— Даже не думай ревновать! Ты обещала мне доверять, помнишь?

— Помню.

— Женька, кроме тебя мне никто не нужен! Ты самая лучшая девушка на свете!

Женя развернулась лицом к любимому мужчине и улыбнулась. Но потом нахмурилась:

— А почему у Сашуни глаза на мокром месте были? Что ты ей сказал?

— Сказал, что у меня уже есть любимая девушка, и что не прилично врываться к чужому мужчине в комнату и вешаться ему на шею.

— Жестко…

— Зато правда. И давай закроем эту тему.

Макс притянул Женю поближе и поцеловал, не давая возможности развивать дальнейший разговор.

Глава 33

На следующий день ближе к обеду гости начали разъезжаться. К Жене подошла Сашуня и, краснея, попросила о разговоре.

— Жень, ты прости… Я вчера вела себя, как полная дура. Твой Макс, в общем, он мне очень понравился. Я немного перебрала вина, и сказала то, чего не хотела говорить… Пожалуйста, скажи, что ты на меня не обиделась, и мы будем дружить, как раньше?

— Сашунь, все нормально. Я не в обиде.

С первого дня знакомства Женя и Сашуня нашли много общих тем для разговоров и очень сдружились. Женя воспринимала Сашку как младшую сестренку. У них появились свои секретики, а когда Леша уезжал в рейс — совместные прогулки по городу и шопинг. И хотя было не очень приятно осознавать, что твоя подруга попыталась соблазнить твоего парня, Женя не видела в Сашуне проблему. Она знала, что у девушки очень легкий характер и влюбчивая натура, которая в данный момент подкрепляется подростковыми гормонами. Ее «большая любовь» пока ни разу не существовала дольше пары недель, и практически всегда она была безответной — к счастью, или к сожалению.

Знала Женя и то, что у Саши еще не было серьезных отношений. Возможно, в случае с Максимом сыграло комбо — замкнутый, даже немного загадочный мужчина, который намного старше ее самой, вызвал огромный интерес. Обычно девушке нравились одногруппники и старшекурсники, но кто сказал, что однажды программа не может дать сбой?

Сашуня с облегчением улыбнулась и обняла Женю:

— Спасибо тебе!

Хорошая подруга для девушки-подростка значила очень много. Она и сама понимала, что не решилась бы увести парня своей подруги. Тем более, когда этот парень явно игнорирует тебя, и глаз не сводит с любимой девушки.

Попрощавшись с остальными, Максим и Женя сели в машину и отправились в город. Оба молчали, иногда переглядываясь и счастливо улыбаясь. Эта ночь сделала их во всех смыслах ближе друг к другу, и сейчас очень не хотелось прерывать такую умиротворяющую тишину.

Уже подъезжая к городу, Максим спросил:

— Ты говорила, что сегодня собиралась к маме в клинику. Тебя подвезти?

— Я буду рада, если ты поедешь со мной.

Валерий Николаевич, который вел лечение Екатерины, на днях позвонил Жене и сообщил, что мама вполне поддается лечению, и ее можно навестить. Девушка была безумно рада — еще одна ее мечта сбывалась самым невероятным образом! Казалось бы, еще месяц назад, когда Женя собиралась забрать маму с собой, она совершенно не представляла, как именно это сделать, в какую клинику ее определить и сколько денег понадобится для ее лечения. А затем появились и средства, и хороший специалист, и возможность перевезти маму из родного города.  К ни го ед . нет

Сегодня она увидит маму впервые за две недели после ее оформления в клинику. Валерий Николаевич рекомендовал не частить с визитами, чтобы у клиентки не случился «откат», и она снова не ушла в разрушающее ее изнутри чувство вины. Екатерина регулярно общалась с психиатром, помимо медикаментозного лечения, и это давало первые результаты.

Макс заехал за Женей ближе к пяти часам вечера, и они вместе отправились в клинику. Валерий Николаевич вывел пациентку во внутренний двор и определил длительность встречи.

— Мама! Ты выглядишь очень даже хорошо! — Женя искренне радовалась произошедшим пусть маленьким, но изменениям. Екатерина выглядела опрятно, взгляд был растерянным, но осмысленным. Кажется, даже цвет лица стал чуточку свежее. Хорошее питание и свежий воздух определенно шли женщине на пользу.

Она улыбнулась и приобняла дочь.

— Дорогая, это благодаря тебе. Я правда стараюсь делать все, что говорит Валерий Николаевич. И здесь действительно очень красиво. — добавила Екатерина, показав рукой на очертания гор, выступавших за пределами города. — Хотела бы я еще и на море посмотреть.

— Обязательно посмотрим, мамуль! Ты, главное, восстанавливайся.

Мама и дочь присели на лавочку и поговорили еще несколько минут. Женя рассказывала о работе, а мама больше слушала и спрашивала. Это было непривычное, но очень приятное ощущение давно потерянной близости с родным человеком. Говорят, нельзя загадывать на будущее, но девушка мысленно просила Бога сохранить эти теплые отношения с мамой и помочь ей победить свою зависимость. Ведь, несмотря ни на что, она ее очень любила.

Максим тактично удалился подальше от Жени и ее мамы, и теперь прохаживался по полупустым аллейкам небольшого сада, шурша редкими опадающими листьями. Мама, показав взглядом на мужчину, спросила:

— Вы встречаетесь?

— Да… — Женя смущенно опустила глаза и разгладила несуществующие складки на плотной ткани кардигана.

— Хороший мужчина. Выглядит серьезным. И смотрит на тебя так… Держись за него, дочь! — мама положила ладонь на плечо девушки. — От всего сердца желаю тебе простого, женского счастья! Мне с ним как-то не повезло…

— Мам, я верю, что счастье можно найти в любом возрасте!

Екатерина грустно улыбнулась.

— Женечка, в моем возрасте не влюбляются. Это уже… неприлично. Да и кому я буду интересна со своим прошлым…

— Лет сто назад может было и неприлично. — Женя вздернула подбородок. — Ты у меня красавица! Просто здоровье надо подтянуть… И у тебя очень доброе сердце, на самом деле. Я это знаю. Помнишь, как мы на свалке подобрали котят и их больную маму? Мне тогда было года три, наверное… Сколько ты ночей не спала, пока выхаживала кошку и кормила детенышей из пипетки? А дядя Вася из третьего подъезда? Помнишь, как сын выгнал его из собственной квартиры? Ты его на неделю пустила к нам пожить, а потом он устроился сторожем в школу, и переехал в коммуналку. Если бы не ты, не твоя поддержка, кто знает, где бы дядя Вася сейчас был, и нашел бы он в себе силы жить дальше после предательства сына.

Екатерина улыбнулась воспоминаниям.

— Тебе, наверное, лет пять было. И как только запомнила! Была малышка совсем…

Женя взяла мамину руку в свою и слегка сжала ее. Она не стала говорить, что еще год назад не вспоминала эти события. Год назад перед ее глазами стоял образ убитой алкоголем женщины, с осунувшимся лицом, мешками под глазами и полным безразличием к окружающему миру. Тогда мечта вернуть ту маму, которая была у маленькой Жени много лет назад, была просто мечтой. Девушка была вымотана тяжелыми безрадостными условиями жизни, постоянной нехваткой денег, существованием от зарплаты до зарплаты. Маленьким лучиком добра и любви была Елена Матвеевна. Все остальное Женя была готова оставить в своей прошлой жизни, в том числе и маму. Она со слезами счастья и облегчения покидала родной город.

Но жизнь на новом месте, новое общение, другие люди и их мировоззрение внесли свои коррективы. Девушка впитывала энергию жизни как губка, восстанавливалась, залечивая южным солнцем и искренней любовью друзей свои душевные раны.

Как и любому живому человеку, Жене очень хотелось, чтобы у нее была семья, а ее родные были живы и здоровы. Но если Слава отдавал себе отчет в том, что он делает со своей жизнью, то мама принимать осознанные решения не могла. Она была больна, это факт. И, как бы девушка ни устала от ее замечаний в полупьяном бреду, от ее постоянных просьб подбросить денег «на аперитив» в течение нескольких лет, она решила, что даст второй шанс. Себе — простить маму за ее ошибки. Маме — на новую жизнь. Результатом могло стать окончательное разочарование…

Но этого не случилось. Вот она — мама. Сидит рядом. Улыбается, пусть и немножко грустно. Учится заново жить. От этого на душе по-особенному тепло, и будто пузырьки счастья щекочут где-то в области солнечного сплетения.

На тропинке показался Валерий Николаевич.

— Екатерина, нам пора идти. А Вы, Евгения, приезжайте через неделю.

Женя и Максим попрощались с мамой и врачом, и направились к выходу из территории клиники.

— Поужинаем? — спросил Максим, взяв девушку под руку.

— А давай!

Сейчас Женя была близка к абсолютному счастью. Подставив лицо под лучи осеннего солнца, девушка улыбалась. Все-таки жизнь может быть прекрасной, несмотря ни на что! Оставалось еще одно желание, и Женя была уверена — оно тоже исполнится, но всему должно быть свое время…

Глава 34

Спустя несколько месяцев. Август.

Женя в легком белоснежном шифоновом платье рассматривала себя в огромное зеркало то с правой, то с левой стороны.

— Вам очень идет! С Вашей хрупкой фигуркой в этом платье Вы выглядите как настоящая принцесса! — не умолкая, консультант салона кружила вокруг, поправляя то здесь, то там складки воздушной юбки.

— Женечка, мне кажется, это платье сидит на тебе лучше всех остальных! Будто специально для тебя его сшили! — всплеснула руками мама, заглядывая через плечо дочери в зеркальное отражение. — А ты что думаешь?

Женя провела ладонями по тонкому поясу, вышитому мелкими камнями, которые на солнечном свету выпускали миллионы солнечных зайчиков. Верх был отделан атласной тканью, а рукава — короткие, прикрывающие плечи. Юбка была в меру объемной — в ней действительно чувствуешь себя принцессой, но можно достаточно комфортно двигаться. К тому же, у платья был «секретик» — после официальной церемонии и фотосессии можно было отстегнуть длинную часть низа, и платье превращалось в нарядное вечернее.

Для завершения образа консультант принесла аккуратные классические белоснежные «лодочки» и фату. Последний аксессуар Женя выбрала длиной до пояса, из соображений практичности.

Свадьба должна состояться через два дня. Сначала Женя хотела купить просто белое платье до колен, но мама тут же возмутилась — в такой важный день и без настоящего свадебного платья? Девушка сдалась, и за два дня до свадьбы она, мама, Сашуня и будущая свекровь, которая приехала с Юрой буквально на три дня на свадьбу старшего сына, изучали ассортимент уже третьего свадебного салона. С одной стороны, Женя не одну сотню раз пожалела, что согласилась на эту затею. Оказывается, выбрать платье — та еще проблема. С другой стороны, она совершенно не узнавала себя в зеркале. Такая утонченная, женственная… Наверное, 6 часов и несколько тысяч нервных клеток стоят того, чтобы на один день превратиться в диснеевскую принцессу.

Глубоко вздохнув, Женя произнесла: «Берем!» и под радостные возгласы Сашуни отправилась в примерочную — переодеваться в любимый повседневный сарафан.

Как только они вышли из салона, Сашуня радостно указала на суши-бар через дорогу:

— А теперь нам всем точно нужно перекусить! Лично у меня уже желудок в узелок завернулся от голода!

— Ой, девушки, может что-то попроще? — неуверенно произнесла тетя Лариса, мама Максима. У Жени пока совершенно не получалось назвать ее «мамой», хотя женщина намекнула, что будет совершенно не против. — Сушки какие-то…

Женя понимающе кивнула. Тетя Лариса точно растерялась бы, если бы ее заставили есть какими-то палочками.

— Вон там за углом есть кафе. Там и суши подают, — добавила Женя, многозначительно посмотрев на Сашуню, — и пиццу, и самые обычные блюда русской кухни.

Спустя полчаса все сделали заказ и устраивались поудобнее на маленьких диванчиках. Официант через несколько минут принес освежающий морс со льдом и безалкогольный мохито. Августовская погода «радовала» жарким солнцем, которое совсем немного смягчалось легкими порывами ветра со стороны моря. Женя сделала глоток мохито и с удовольствием почувствовала, как приятная прохлада с мятным послевкусием разливается по телу.

Девушка заняла позицию наблюдателя и погрузилась в размышления. Мама и тетя Лариса как-то сразу нашли общий язык. Сашуня вносила в размеренное общение взрослых долю позитива и смеха. Говорить ни о чем не хотелось — было просто хорошо находиться в этой семейной атмосфере, впитывать ее каждой клеточкой.

Женя наслаждалась прохладным напитком и думала о том, какими насыщенными получились прошедшие месяцы. Мама всего чуть больше месяца назад покинула клинику. Ее лечение забрало все средства, которые оставила бабушка Лена, и часть сбережений самой Жени, но девушка ни о чем не жалела, думая:

«Это всего лишь деньги. Они для того и нужны, чтобы облегчать человеку жизнь. Да и потрачены они были не зря. Я еще заработаю.»

Сейчас Екатерина выглядела вполне прилично — не только внешне. От нее самой чувствовалось желание жить, радость к каждому приходящему дню. Приступы депрессии давно не беспокоили ее, но она продолжала раз в неделю посещать групповую встречу с психотерапевтом в той же клинике. Страх снова погрузиться в апатию, тревожность, пока не до конца отпускал Екатерину. И эти встречи помогали ей чувствовать, что она справится.

Максим все также работал водителем. Спустя полгода после переезда к побережью Черного моря, мужчина сделал Жене предложение. Зная об эмоциональной сдержанности любимого мужчины, Женя не ожидала, что это будет сделано в немножко нестандартных условиях. Макс предложил устроить экскурсию по водопадам, которые весной разливаются особенно сильно. Возле одного из таких водопадов мужчина и сделал предложение руки и сердца, и моментально получил счастливое «ДА!».

Через несколько недель после предложения Женя съездила в родной город. Она решила продать квартиру, которая досталась от Елены Матвеевны, и договорилась с риелтором о показах без нее. А через два месяца нашлись покупатели. Благодаря продаже квартиры у Жени появились средства для первого взноса в стоимость нового жилья. Обсудив идею покупки квартиры с Максимом и риелтором в агентстве, они решили приобрести жилье в ипотеку после заключения брака. Недвижимость у моря стоит недешево, а шанс на положительное решение банков и нормальную одобренную сумму для супругов был выше.

Через два дня они официально станут мужем и женой. Потом будет «медовая неделя», а дальше начнется совершенно новый этап — семейная жизнь. Ребята взяли отпуск на 10 дней, неделю из которого решили посвятить небольшому путешествию по Краснодарскому краю. Алла Валентиновна, управляющая пиццерии, узнав о свадьбе и скромных «медовых» планах молодоженов, вздохнув, сказала:

— Как мало, оказывается, для счастья надо…

А затем, узнав количество гостей, предложила отметить маленькое семейное торжество в самой пиццерии, закрыв ее на несколько часов и сделав заказ на определенную сумму. К счастью, в меню была не только пицца, и обсудив некоторые нюансы, Женя согласилась.

День свадьбы.

— Объявляю вас мужем и женой!

В носу защипало от подступающих слез. Женя тут же напомнила себе: каким бы водостойким ни был макияж, а рисковать проверять его на прочность все-таки не стоит.

Мама, с трудом сдерживая слезы, порывисто обняла дочь и прошептала:

— Будь счастлива, моя девочка!

Женя вспомнила пожелание бабушки Лены, и подумала:

«Бабушка, я счастлива! Сейчас я точно счастлива!»

Сейчас она точно знала: чтобы ни происходило в жизни, сколько бы человеку не было лет — все можно изменить. Можно сменить место жительства. Можно по-другому посмотреть на себя и увидеть в другом свете окружающий мир. Можно стать счастливее. Можно, на самом деле, многое! Главное условие — по-настоящему захотеть, поставить себе цель и маленькими шажочками двигаться к ней.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34