Пустынное пламя (СИ) [Астрид Бьонрон] (fb2) читать онлайн

Пустынное пламя

Пролог. О днях минувших

День 12, месяц Орошения.

День в Нирмии, столице рода эльфов омбретр, выдался пасмурным и совсем не располагающим к нудной работе. То и дело хотелось нежиться в кровати, но эти дни давно миновали. Сейчас же всё выглядело так, словно будущая королева эльфов застряла на одном-единственном моменте своей жизни. Бесконечная подготовка к коронации, занятия с наставниками и нескончаемые споры о том, какое платье должна надеть будущая правительница страны. Слуга старался обсудить с эльфийкой любую мелочь празднества: от количества и цвета салфеток до разнообразия блюд для праздничного стола. Фрейлины то и дело целыми коробками заносили только что пошитые швеями платья, дорогие украшения и безмерное количество туфель. О количестве гостей на празднике уже давно никто не поднимал спора, ведь приглашены будут все сословия Ниргурии — материка, на котором жили омбретры. Письма с приглашением отправят феями и в соседние королевства. Так на праздник должна прибыть королевская семья царства Крэггесс — род эльфов дейтрессов. Их земли всегда славились диковинными морепродуктами и прекрасными украшениями из жемчуга. Обязательно письма отправятся к Коммеркам, оборотням, как лучшим торговцам шёлком, драгоценностями и пряностями. Во время коронации будет очень много гостей и торговые лавки должны быть набиты различным товаром. На какое-то время это покажет населению, что королевская семья способна прокормить такое большое население: материк Ниргурии был самым большим в мире и, соответственно, его население с каждым годом только увеличивалось.

Коронация должна будет пройти в середине месяца, когда восходят обе полные Луны и мир озаряется фиолетовым цветом. До этого момента праздник будет идти неделю и после — ещё две. Во время этих праздников жители городов будут наслаждаться необычными представлениями, музыкой и танцами, нарядившись в яркие праздничные костюмы. Так отмечался Атумасий — праздник, проходивший ночью, на карнавальных шествиях которого было множество нарядных жителей, а танцоры имитировали уборку урожая и движения при изготовлении вина. Для будущего правителя страны было огромной честью взойти на престол во время Священного Атумасия.

От этого будущей королеве пророчили великое правление. Всего лишь несколько королей и одна королева в летописях эльфов омбретр имели такую возможность взойти на престол.

Вот и сейчас, крутившись у зеркала, Сиявии фон Нергу Леджи, — а именно так звали будущую королеву, — предстояло примерить до сотни различных платьев. Половина из них имела цвета страны — белый и зелёный. На одном из платьев умудрились сделать вышивку рода Леджи — книга, опоясанная плющом. Их род правил мудро, обладая магией земли и растений, а книга символизировала не только ум рода Леджи, но также и отдавала честь первому из их рода — Сану фон Нергу Леджи. Ведь именно при нём открыли первую академию наук, где стали изучать целительство, астрономию и математику. И так, из поколения в поколение, книга служила более данью памяти, нежели символом чего-то большего. Часть платьев были попроще, а какие-то были настолько пышными, что заполняли собой огромное пространство, а какие-то были крайне элегантными, подчёркивая хрупкость эльфийки.

— Мне обязательно примерять такое количество одежды? — спросила Сиявия.

Служанки, что закрепляли последние булавки на пышном платье глубокого фиолетового цвета, не ответили будущей королеве. Девушка нахмурилась и сказала уже жёстче:

— Найдите мне платье, что не посрамит меня перед народом. А какого оно будет цвета и фасона — мне всё равно.

— Ваше Сиятельство, — старшая фрейлина недовольно всплеснула руками, — если будете так халатно относиться к столь важной части празднества, то что о Вас подумают подданные?

Эта мудрейшая женщина, чье лицо уже избороздили морщины, заведовала гардеробом и украшениями будущей королевы. Именно через неё шли заказы на пошив платьев. Эти одеяния были заказаны ещё с год назад, когда у предыдущих правителей лишь появилась мысль сделать старшую дочь кронпринцессой. Все в округе считали сие действие самым важным и главным моментом к подготовке к коронации, от чего Сиявии становилось еще более тошно.

— Кому какое дело? Если я надену платье национального цветов, то в прессе будут писать, что я отдала дань традициям. Если я надену платье фиолетовых оттенков, то тогда будут писать, что почитаю нашего Бога-покровителя, Бога Земледелия — Зуа. И там, и там найдутся, как недовольные, так и довольные моим нарядом. Мой окончательный ответ: платье фиолетового цвета, — Сиявия спустилась с маленького пьедестала, на котором стояла у зеркала. Её платье неприятно шелестело по деревянному полу и посему пришлось приподнять подол, но ткань неприятно выскальзывала с рук и девушку это только больше злило. — Фиолетовое и элегантное! Никаких пышных.

— Но вдруг Вам лучше подойдут оттенки страны? Как раз под ваши серебристые локоны… Великие! Причёска! Ваше Сиятельство, коронация начнётся со дня на день, а ведь мы не подобрали Вам причёску! — женщина запаниковала и поспешила созвать вторую фрейлину, чуть помладше, которая должна была отвечать за волосы королевы. — К серебристым локонам отлично подойдёт голубой цвет, не хотите ли примерить одеяния оттенков неба или моря? Принц дейтресский оценит это.

Сиявия устало вздохнула и ей показалось, что приготовления к коронации никогда не закончатся. Она точно застряла в колеснице времени из которой не могла выбраться. Девушка огорченно взглянула в окно за которым виднелась Нирмия, столица омбретр. Празднество шло уже несколько дней и явно не собиралось стихать в ближайшие недели. В центре стояла огромная сцена театра, а улицы были украшены цветами. Главный переулок пестрил от количества эльфов, их одеяний и сотни мелких лавочек. Гуляющие толпились поближе к сцене, толкали друг друга возле торговцев, ругались из-за завышенных цен, но тут же мирились и приобретали товары. Эльфы танцевали под музыку вместе с шутами и уличными танцорами, а музыканты им играли на инструментах веселые песни. Тёмные тяжёлые тучи, которые обещали разразиться сильнейшим ливнем и грозой, не омрачали ни Нирмию, ни ее жителей. Священный праздник Атумасий праздновали не только в стране омбретр Ниргурии, но и во множестве других, вот только именно их столица привлекала паломников и туристов больше всего. Многие, кто попадал на праздник именно в Нирмию, очень долго потом обсуждали красоты города. Огромный, но с маленькими узкими улочками, они объединяли в себе архитектуру разных веков. Самой широкой тут разве что была главная улица, да площадь, а в остальном улочки были настолько маленькими, что там могли разойтись лишь двое, а иногда они предназначались и вовсе для одного. Не смотря на это, к самой архитектуре столицы относились очень трепетно. Не было высоких зданий, которые сейчас набирали популярность у эльфов рода фондатр и не было огромных пустых улиц, как у дейтрессов. В конце концов, город походил на город, а не на собрание нескольких семей, как у ментер. Издалека могло показаться, словно Нирмия напичкана странностями. Здесь невозможно было найти двух абсолютно одинаковых домов, а каждая улица выглядела по-своему и даже камень для дорог был разный. И все же в этом была своя гармония. В серых тонах столица казалась всё равно прекрасной, а народ — счастливым. Ох, как же Сиявии хотелось спуститься со своих холмов, надеть простое платье из плотной колючей ткани и прогуляться по праздничным улочкам.

— Говорят, ночью столица ещё ярче, — тихо произнесла фрейлина, подойдя поближе к эльфийке. — Если хотите, принцесса, мы можем выехать вечером. Слышала, что сегодня в театре будут показывать историю зарождения праздника.

— Не нужно, дорогая, — Сиявия покачала головой, — пожалуйста, давай закончим с платьями. Найди всё же фиолетовое… пышное, да, хочу пышное. А остальные прибери, прошу тебя. Назначь примерку и парикмахера на завтра, продолжим, когда найду силы на оставшиеся наряды.

Женщина счастливо улыбнулась и низко поклонилась.

— Прекрасный выбор платья, Ваше Сиятельство. И как скажете, я сейчас же прикажу вынести эту кучу ненужных одеяний.

Сиявия постаралась улыбнуться в ответ и вновь мечтательно взглянула на город. Совсем скоро она станет правительницей этих эльфов, но ничего не знает ни о них, ни о их жизни. А те, в свою очередь, не знают толком о ней. Эльфийке показалось дурным тоном испортить им празднество своим появлением. Если она окажется в городе со свитой, то народ будет стараться понравиться будущей королеве и дух праздника немного изменится.

Но идти в город одной было безумством. Сиявия могла взять с собой фрейлину, десницу или нескольких охранников. В замке было много подходящих персон, но выбор пал на молодого и молчаливого командира первого отряда королевской армии. Он недавно поступил в королевскую армию, но уже достиг прекрасных результатов. Этот высокий эльф подавал хорошие надежды для командующего, быстро заработав себе славу и почет. Сиявии не хотелось, чтобы кто-то из её ближних прознал, что та выходила в город. Слухи быстро расходились, пусть каждый кивал и клялся Великими, что ни за что не огласит тайну, даже под пытками. А вот взять с собой того, кто отдавал себя целиком и полностью работе… Почему-то Сиявии эта идея показалась попросту отличной. Это избавит ее от многих нудных разговоров, которые так приелись в стенах дворца. По крайней мере, ей хотелось в это безумно верить.

Как только сгустилась ночь и загорелись бумажные фонари, Сиявия выскочила из дворца через вход для прислуги. Нарядившись в нелепое тряпьё, она заставила надеть потрёпанные одежды и командира.

— И для чего все эти нелепости, принцесса? Вы же могли прибыть в город в любое время, совершенно безопасным и легальным способом, — мужчина явно недоумевал, а тканные штаны, которые Сиявия нашла в старых сундуках, были слишком малы для его высокого роста.

— Да, могла, — кивнула девушка, — но ведь тогда эльфы почувствуют себя скованно рядом со мной. Начнут стараться угодить мне, я буду держать их в напряжении, а праздник для них превратиться в обязательно угождение мне. Это последние мои дни свободы и мне хочется взглянуть на мой город глазами обычного жителя.

— Тогда почему взяли меня? — командир чувствовал себя неуютно без его любимого меча.

— Если я возьму кого-то из своего ближайшего окружения, то уже завтра весь мир узнаёт, что я сбегала из дворца. С тобой такого не произойдёт, ведь на сколько мне известно, особой популярностью у других воинов, ты не пользуешься, хоть и дослужился до командующего. Болтаешь не слишком много… Если до меня дойдут известия, что ты распространяешь слухи, — девушка взглянула на мужчину взглядом суровых глаз, — то я сниму тебя с должности и отправлю в твою родную гавань.

Мужчина тяжко вздохнул. На нём мало того, что лежала ответственность за жизнь принцессы, так ещё и требовалось хранить полное молчание. Он шёл слегка позади неё, пока девушка счастливо разглядывала товары на прилавках, украшения города и пересаженные специально для праздника цветы Ниму — те, что распускаются исключительно ночью и цветут синим пламенем. Уже которое поколение правителей Леджи этот цветок считали символом их королевской семьи. Сиявия бесцеремонно сорвала один из цветков и в наглую вплела в свою длинную косу. Пламя не обжигало, но дарило приятное тепло.

— Ваше Сиятельство, не дурачьтесь, — сказал мужчина. — Многие эльфы сочтут это дурным тоном.

Кронпринцесса лишь жизнерадостно улыбнулась и направилась дальше по переулку. Отовсюду лилась музыка, гуляющие эльфы обсуждали предстоящую коронацию, праздник или просто своё будущее. Где-то ссорились пьяные мужчины, а в противоположной стороне рыдал потерявшийся ребёнок. Сиявия, услышав это, развернулась на одних пятках и решительно направилась через толпу к нему, но её схватил за локоть командир.

— Ваше Сиятельство, рекомендую оставить это дело, — сказал тот.

— Но почему? — девушка недоумевающе взглянула на своего сопровождающего, — ему же нужна помощь.

— Это дитя из низших сословий. Вам незачем притрагиваться к черни.

— Когда дело доходит до беды, мне нет дела из какого эльф сословия, — Сиявия постаралась отдернуть руку, но мужчина лишь сильнее сжал её.

Девушка нахмурила брови, но в ту же секунду командир кивнул в сторону ребёнка. Кронринцесса оглянулась и заметила, как к нему уже подбежала не менее напуганная мать.

— Видите? Всё с ним будет в порядке. Идемте. И советую не прикасаться к черни.

— Сир, — Сиявия вновь недовольно взглянула на него, — я выбрала Вас потому, что надеялась избежать так надоевших моему сердцу нравоучений. То, что Вы дослужились до капитана отряда не позволяет так снисходительно относиться к низшему сословию. Власть очень сильно бьёт по голове, но это не значит, что сердце должно черстветь. Когда я стану королевой, то буду бороться с этим безумием.

— Но вы ещё не королева, — напомнил мужчина.

Слова девушки больно задели капитана, а его слова — Сиявию. С одной стороны эльфийка хотела бы избежать коронации и ещё хоть на мгновение остаться принцессой. Простой, одинокой, живущей в вечном обучении. Но при этом свободной от тягот ответственности за народ. Когда она наденет корону, то на её плечи упадёт тяжелая ноша и вряд ли она будет так же свободна, как в этот вечер. Пока этого не случилось, ей хотелось бегать босыми ногами по каменной улице, петь во весь голос песни, срываясь на крик и кашляя от хрипоты, дотрагиваться до всех и каждого, увлекая за собой в волну танца. Эльфийка ещё с пару мгновений посверлила взглядом мужчину, а после махнула на всё рукой. Будь, что будет. Сиявия подхватила подол легенького платьица и пустилась в пляс, затаскивая пару зевак и несколько свободно разгуливавших девушек. Она кружилась, словно вихрь, а сердце бешено колотилось от счастья, стараясь вырваться на свободу. Словно в такт ритму сердца, раздался сильнейший гром. Эльфы счастливо подняли головы и одарили небо аплодисментами: они приветствовали Бога грома, дождя и плодородия.

— Сам Бог благословил Ваше правление, принцесса, — улыбнулся командир, забыв про недавние слова девушки.

Он сказал это негромко, но рядом стоящие эльфы решили, словно он обращается к небу. Народ не знал, что среди весело танцующих и поющих вместе с ними пляшет и будущая королева Ниргурии. Сияющая, словно драгоценный камень, благословленный Лунами и Богами. Пока ещё свободная, не знающая бед. Пока ещё жизнерадостная, способная прыгать и одаривать своими улыбками каждого.

— Да благословят Великие правление Сиявии Первой! — прокричал кто-то в толпе.

Его крик подхватили остальные и сердце кронпринцессы подпрыгнуло от переполняющей ее радости и счастья. Она не думала, что, не смотря на омраченный вход на престол, ее все равно будут ждать, любить и надеяться на светлое будущее. Небо разразилось сильнейшим дождём, которое никогда ещё не видела Ниргурия. Боги благословляли грядущий год, встречали правление новой королевы и орошали почву. Сиявия сняла обувь и счастливо отбросила ту в сторону. Она шлепала босыми ногами по лужам, кружилась вокруг людей и эльфов, утаскивая каждого в пляс. Волосы липли к лицу и эльфийка постоянно убирала влажные локоны. Старая одежда намокла и быстро отяжелела, но это ничуть не волновало девушку. Она жила. Дышала. Вдыхая полной грудью свежий воздух, кронпринцесса верила, что всё будет хорошо.

Сиявия фон Нергу Леджи взошла на престол в первой эре от правления Эрас, двадцатого числа месяца Орошения, на восходе обеих Лун. Она пристала перед народом в пышном платье глубокого фиолетового цвета. Как дань уважения Лунам и Богу плодородия и ещё долго не утихали разговоры о её будущем, предвкушая великие подвиги.

Глава 1. О безвыходном положении

Сиявия

День 9, месяц Двух Сестёр.

Столица эльфов омбретр Нирмия была очень светлым и просторным городом. Здесь было так же зелено, как и в любой части Ниргурии. Однако, побывав здесь, вы запомните Нирмию как город с вечно цветущей вишней. Их высадили ровно в тот год, когда Сиявия Первая фон Нергу Леджи взошла на престол. Невысокие деревья были подстрижены в форме шара и цвели здесь круглый год. Волшебство эльфов омбретр словно заморозило время и жизнь вокруг этих деревьев: возле их корней то и дело плясали маленькие белые огоньки — духи. Именно эти духи давали цвести деревьям и удлиняли их срок жизни, оберегая тех от болезней и старения.

В центре города была огромная круглая площадь. Чтобы попасть в неё, нужно было спуститься по длинной лестнице — тогда вы окажетесь почти у корней деревьев, а на ваши головы то и дело будут падать лепестки вишни, а по бокам стояли фонтаны, которые имитировали водопады. Жители города считали, что их жизненная сила заключается в целительных водах и в корнях деревьев, питающихся с этих фонтанов, поэтому их настроили слишком много итак в тесном городе. Где-то там, вдали, мелькала верхушка королевского дворца, созданного из чистого белого мрамора. В такие яркие солнечные дни здание словно светилось изнутри.

Поднялся лёгкий освежающий ветерок. В такую жару он был спасением для умирающих от знойной жары жителей города. И даже если большинство эльфов проводили всё своё время у фонтанов, жара всё равно их настигала. От нее не было спасения ни здесь, ни где-либо еще.

В просторном тронном зале были открыты все окна настежь, но это не помогало спастись от жары. Аккуратный трон, свитый из виноградной лозы, находился на небольшом возвышении, а на нем восседала молодая, по меркам эльфов, девушка, одетая в легкое платье нежного салатового цвета. Нежность наряда подчеркивали тонкие серебряные украшения — королева не любила золото, считая, что оно затмевает её красоту. Девушка сияла даже в такие мрачные для страны дни, но она всеми силами держалась, стараясь изображать огромнейшее спокойствие.

Жара изматывала. Раскрасневшиеся щеки под белизной пудры были не видны, но эльфийка чувствовала, как они горят. По оголенной спине пробежала капелька пота и королева слегка отстранилась от спинки трона. Неудобно. Не смотря на все это, она продолжала сохранять спокойствие. Несколько слуг обмахивали даму большими веерами, но они гоняли только горячий воздух и королеву это сильно раздражало.

"Когда уже закончится это безумие? Великие, как же душно!"

— Посол из Южного края, — доложили ей.

Это известие заставило девушку вздрогнуть. Она так сильно потонула в своих мыслях, что совсем забыла где находится и кем является. В зал вошёл низкий, хромающий эльф, у него была большая копна седых волос, которую вычесали и пригладили на одну сторону. Он подошёл очень близко к трону и поклонился так низко, что лицо раскраснелось от прилившей к нему крови. Старик поднял на королеву спокойные, но уставшие с дороги серые глаза. Девушка выпрямилась и приподняла подбородок.

— Вы стоите перед Сиявией фон Нергу Леджи, королевы Ниргурии и всех омбретр. Сияющей, как ночная звезда, — громко сообщила на весь зал служанка. — Защитницей Южных, Северных и Восточных границ. Покровительницей Целителей, Магов Земли и Зачаровников. Защитницей Элементалей и Звёздного неба Ночного.

Запад в титуле зачастую не упоминали, там была лишь одна-единственная деревенька, которая всегда жила по своим законам и правилам. Сколько бы ни требовали прошлые и нынешняя правители преклонить колено, но так никто и не являлся. В конечном итоге Сиявия махнула на Запад рукой, мол, пусть живут себе. Коль не мешают ей — она не будет мешать им.

— Да, да, точно, — проговорил старик, переминаясь с ноги на ногу. Для его возраста было слишком тяжело кланяться так низко. — Моя королева, моя покровительница. Я прибыл к Вам с докладом от своего прекрасного и горячо любимого герцога, правителя Юга. Моё имя — Долнон Пиршер.

Мужчина опустил голову, словно провинившийся мальчишка. Сейчас ему придётся донести до своей покровительницы неприятные новости и он не осмеливался вновь взглянуть на королеву. Не мог, но очень и очень хотел это сделать. Даже в такие знойные и тяжёлые для страны дни девушка оправдывала своё имя и Сияла. И всё таки посол взглянул на неё.

Её тончайшее салатового цвета платье из шёлка струилось водопадом, спадая с хрупких тонких плеч. Прямой нос, слегка пухлые губы и тёмно-синие, почти бездонные глаза покорили посола. Он смотрел на неё и вглядывался в тонкую талию, аккуратные жесты и спокойный взгляд. Она молчала, задумываясь о своем, — и он молчал. Ждал. Ждал, пока королева заговорит с ним. Если же Великая молчала слишком долго, то для её слуг означало, что та не желает говорить. Следовало ждать.

— Я слушаю Вас, уважаемый Долнон. Докладывайте, — наконец сообщила Сиявия спустя некоторое время.

Старик с облегчением тихонько выдохнул, значит, королеве всё-таки интересен доклад. Откашлялся.

— Несколько месяцев назад земли с юга Ниргурии, а если быть точным, то по периметру гор Драконьего Крыла, нас начала мучить сильная засуха — хороших проливных дождей не было уже более года. Моя королева, моя покровительница, послушайте: маленький легкий дождик раз в пару месяцев стало нормой не только для Ко-Мантусов, но и для всей Ниргурии. Я всё понимаю, как и понимает мой господин. Но большая часть наших лесов уже зачахла, и множество растений погибло. Мы так ничего и не можем сделать, — он помолчал с какое-то время и вновь закашлялся. Сиявия махнула своей ручонкой и старику поднесли стакан воды. — Благодарю, моя королева. — Посол сделал большой глоток, смочил горло и продолжил: — Мой господин отправил запрос о помощи эльфам рода дейтрессов, ведь они владеют водной магией, но, как Вы можете понимать, все тщетно. Их король Хайвис фон Крэгг Дейтресский несколько раз уже помогал нам, но все волшебники, отправленные нам в помощь, либо умирали по пути от засухи, либо заболевали Песчаной лихорадкой. Всё-таки, маги воды долго не могут без неё прожить… Мы отправляли запрос в Фондарию, богине Эрас, но ответ все один — “ожидайте”. Чего ожидать? Наши леса гибнут, нашему народу скоро негде будет добывать себе еду и создавать жилье! Мы молим о помощи!

У Долнона за весь его доклад голос то дрожал, то становился тихим и хриплым, то вдруг мужчина находил в себе силы и докладывал громким голосом. На последней фразе он уже перешел на крик и, поняв что кричит на королеву — на какое-то время умолк. Мужчина опустил взгляд в пол и неуверенно переступил с ноги на ногу, будто ему есть, что еще сказать, но не решался продолжить свой доклад. Сегодня в тронном зале собрались все Двенадцать избранных, десница королевы, послы из других стран и послы из соседних земель, а также пара зевак. Но никто из присутствующих не прерывал старца, не отчитывал. Все молча ждали, когда мужчина продолжит свой отчет. Задавать ему вопросы в такой момент было крайне неуважительно, ведь все понимали, что тема засухи в Ниргурии стоит очень остро и каждого жителя беспокоит будущее его страны. Лишь только десница королевы гневно смотрел на Долнона, испепеляя его взглядом.

“Как долго это может продолжаться? Почему именно сейчас всё началось? Почему нет от этого спасения?”

Сиявия стала теребить тонкими пальцами свои серебристые волосы, доходившие ей до поясницы. Сегодня слуги не делали ей никаких замысловатых причёсок и её голову украшала лишь корона из цветов. Сиявия знала, что на ее вопросы нет, не было и скорее всего не будет ответов. Если бы они были, то лучшие умы Ниргурии давно бы уже нашли решение, но за эти пол года омбретры перепробовали, как им казалось, все: от народных средств до забытой древней магии. Однако с каждым разом становилось все только хуже — засуха продолжалась, а на юге стоит угроза образования пустыни.

И даже сегодня стояла достаточно знойная погода.

Снова из дурманов мыслей Сиявию вырвал громкий суровый голос — это прорычал десница.

— Как ты смеешь срывать свой мерзкий голос на Ее Сиятельство! Унизительно! Уму непостижимо, чтобы слуга королевы так ужасно докладывал ситуацию на юге!

У старика дрогнул голос и он, с запинками, старался вымолвить:

— Я не… я бы никогда…

— Десять взмахов кнутом!

Королеве никогда не нравилось, что за любую оплошность, — не важно, на сколько сильно напортачил эльф, — высокостоящие жители страны наказывали нижестоящих. Казалось, они очень любили это дело и некоторые семьи даже поручились воспитывать в младшем поколении нелюбовь к беднякам. Она старалась с этим бороться, но с жизненными устоями, которые существуют веками, не так-то просто справиться. Только к старику начали подходить эльфы, закованные в легкую броню, как королева подняла руку в знак прекращения действий.

— Отставить, сир Кнор, — прощебетала девушка, обращаясь к деснице. — За что Вы собираетесь выпороть несчастного?

— За неуважение к королевской власти, Ваше Сиятельство! — в голосе мужчины слышалось раздражение.

— Это не неуважение, сир Кнор, это отчаяние, — Сиявия горько вздохнула и не ясно было театрально ли или действительно от горя. — Вы хотите выпороть несчастного за то, что он беспокоится за наше королевство, которое умирает от голода и стойкого зноя? Великие! Да если мы к каждому так будем относиться, что же останется от моих подданных? Мало того, что они умирают от солнечных ударов, так Вы ещё хотите выпороть старика? Вот, что унизительно! — Девушка взглянула с яростью на десницу, а после, как не в чем не бывало, обратилась к докладчику: — Продолжайте.

— Моя королева, благодарю Вас за такую милость, — старик оглянулся по сторонам, как бы проверяя, не собираются ли его выпороть и продолжил: — это еще не все, что я хотел бы Вам доложить. Люди на юге голодают. У них нет запасов, что бы пережить зиму, — если она еще будет, — и уже сейчас, таким жарким летом, народ испытывает проблемы с питанием. Мне кажется, что такими темпами скоро пойдет голодный мор. Я понимаю, что не смею просить от Вас большего, но не найдется ли еще зерна?

Королева тяжко вздохнула. Да, действительно, это были печальные вести. Но что и следовало ожидать — за такой дикой засухой всегда следует голод. И, кажется, Сиявия это давно знала. Еще когда засуха только-только начиналась королева уже тогда была готова к таким новостям. Наверное, только поэтому, не было таким большим удивлением весть о голоде народа. А вот для собравшихся Двенадцати избранных Ниргурии эта новость повергла в шок. По залу начал распространятся гул: эльфы бурно обсуждали начавшийся голод и продолжающуюся засуху. Одна лишь королева молчала, а в ее глубокие темно-синие глаза, полные боли и отчаяния, покорно смотрел Долгое. Для Леджи на какое-то время перестало существовать ее окружение — сильный звон в ушах перекрыл говор избранных.

— Наша страна умирает, — тихо произнесла Сиявия и дабы услышать ее, все находящиеся в зале притихли. — Нам, пожалуй, стоит принять это как данное и смириться уже с этим. Мы не оставим попыток исправить наше усугубляющие положение, но давайте смотреть правде в глаза — мы ничего не можем сделать. — Она немного помолчала, а после стала говорить громче: — Наша магия бессильна против этого. Великие! Магия природы бессильна. Уважаемый Долнон, я могу лишь выделить вам по три мешка зерна на двор. Это ничтожно, я понимаю, но, надеюсь, народу хватит сил и времени это пережить. В такие тяжёлые дни для страны мы должны молиться Великим и просить их о милости, чтобы эта засуха закончилась как можно скорее. Благодарю за аудиенцию.

Мужчина слезно благодарил королеву и поспешно удалился из тронного зала. Он тоже понимал, что три мешка с зерном это почти ничего! Но большего предложить ему не могли.

День шел долго, тянулся, как карамель и Сиявии казалось, что Луны не взойдут сегодня. За один только день вопросы к ней менялись, словно качели: от просьбы поделиться зерном, до доносов на кого-либо и зачастую эти доносы выглядели нелепо. В основном эльфы жаловались на своих соседей, которые "подозрительно жили в роскоши" или на соседку, которая "точно является ведьмой". Бороться с давними устоями омбретр было тяжело. Какие бы указы Сиявия не издавала и каких бы правил не предписывала, эльфы высших сословий явно верили в то, что низшие — твари, которых надо изничтожить. А эти самые "низшие" ругались друг с другом, что пару раз доходило до убийств. Королева закрыла уставшие глаза и тяжело вздохнула от обиды и дурацкой злости на свой же народ.

"Когда они уже прекратят этот нелепый концерт?"

На очередной донос Сиявия отправила нескольких стражников, дабы те разобрались на месте. Королева редко прибегала к радикальным действиям, зачастую относясь к своему народу с любовью. Но то, что вбилось в умы эльфов — не выбьешь даже топором троллей. Если они решили, что их соседка ведьма, значит, ведьма. И не важно — правда это или нет. Ниргурия страдает от голода и лютой жары и Сиявии иногда казалось, что засуха происходит не только в стране, но и в головах ее народа. Она пыталась давать публичные заявления, но все они выходили боком. Жители страны видели в ней слабую и никчемную королеву, которой никогда еще не было на троне Нирмии. Когда-то именно эти эльфы выкрикивали ее имя на площади и когда-то именно эти эльфы благословляли ее правление. За тридцать четыре года своего правления, Сиявия, к сожалению или к счастью, не сделала для страны ничего выдающегося. Она старалась поддерживать хрупкий мир с другими королевствами, пыталась выстроить с ними рыночные отношения и не допустить проникновения Чумы в ее страну, введя строгие проверки на границе. Обученные специально целители изучают потоки магии каждого, кто переступает границу Ниргурии. Но здесь была и обратная сторона монеты: порты пустовали без торговцев, ведь мало кто соглашался на дотошные проверки, которые отнимали драгоценное время и деньги. Ниргурия славилась своими лесами и плодородными землями, но в годы засухи эти земли их не спасали. Страна остро нуждалась в продовольственных товарах, но и у других стран было не меньше проблем. Посему королеве либо приходили отказы о сотрудничестве, либо ставили невыполнимые условия. Король дейтрессов давно смотрел на Ниргурию и, в частности, на незамужнюю королеву. Одним из его условий помощи народу была свадьба, которая должна состояться только на нарастающие Луны: в это время в Крэггесе, стране дейтрессов, приливы, а морской народ очень щепетилен к этому.

Для всего народа омбретр это выглядело как полное бездействие королевы. Словно ей абсолютно наплевать что же случится с ее народом. Сиявия никогда не желала трона и лишь молилась, чтобы день ее коронации никогда не наступал. Но у Великих были свои планы, своё мнение на этот счет. Теперь эльфийка является королевой самой огромной страны мира Сконстеотры, а девушка до сих пор не понимает, что она должна делать. Сиявия словно пыталась усидеть на трех стульях одновременно: решить проблему засухи, искоренить предрассудки и распри в народе и при этом править страной. Вот только если эльфийка ударялась во что-то одно, то другое обязательно приходило в упадок. Девушка в последние годы сильно уходила с головой в тему засухи и потому полностью забывала о других своих обязательствах. Как например, сегодняшний день аудиенций. Она немного припозднилась к началу и в любое свое свободное время старалась открыть книгу, которая висела у нее на поясе. Десница недовольно косился каждый раз на девушку, но та лишь пожимала плечами, намекая, что будет делать лишь то, что захочет.

На сегодня более никто не решился просить аудиенции, все письма были разобраны, ответы написаны и Сиявия наконец-то могла вновь поднять тему пустынь со своими слугами, Двенадцатью избранными. Они были словно ее тень — следили за шатким порядком, который то и дело нарушался время от времени; следили за качеством жизни; и в конце концов были самой главной военной силой Ниргурии на случай войны.

— Скорее всего, это не обычная засуха. Я смею предполагать, что источником ее является магия Хаоса, магия зла и ужаса. Вспомните, господа и дамы — к этой магии относится всеми позабытое волшебство Огня.

— Но моя королева, — подал голос Двун Рыжий, мудрейший и самый древний из них. Он уже почти слился с природой: его руки одеревенели в прямом смысле, местами выглядывали уже сучки, а волосы превратились в рыжую огненную листву, — я смею напомнить Вам, о Великая, что наши предки давным-давно погубили волшебников Огня. Насколько мне известно, на данный момент никто ею не владеет и даже если захочет владеть, то не сможет. Хаос непредсказуем, Хаос неуправляем. Никто не сможет подчинить себе волю Огня, волю самого Бога Хаоса. Все, кто когда-либо имел хоть какое-то причастие к данному волшебству — мертвы. Все, кто мог давать потомство таких волшебников — мертвы или заточены в тюрьме уже многие столетия. Я еще раз повторюсь, о Великая, совершенно никто не владеет этой магией. Так что я смею поставить ваши догадки под сомнение. Это просто сильная засуха, нам попросту не везет с погодой. Я уверен, что как только аномалия закончится — сразу же восстановим наши леса.

— Думаю, Вы правы, Двун, — кивнула Шейра, самая молодая из избранных. Она была не только самой молодой, но и единственная имела смуглую кожу и прямые черные волосы, — скорее всего, это действительно лишь догадки, которые не имеют никакой доказательной почвы. Не стоит такого говорить простому народу, у них итак много проблем и волнений от голода. Однако, о Великая, в народе ходит такой слух, Вы правы. Не только Вам в голову приходит мысль о том, что эта засуха не обычное явление. Мои люди, конечно, быстро усмиряют таких болтунов, но чем сильнее мы противимся этой мысли, тем чаще она появляется в умах простых смертных.

— Разрешите доложить, Ваше Сиятельство? — подал голос Шармер Серый, единственный оборотень среди присутствующих.

Королева кивнула.

— Не только голод народа наш враг, моя королева, — с грустью в голосе произнёс мужчина. — На прошлой неделе случилось тридцать три мелких пожара и ещё пять крупных, и их до сих пор не могут потушить истинные маги Воды, — в зале воцарилась тишина, — также деревенские старосты жалуются на неизвестную болезнь. Назвали её пустынной лихорадкой. На лечение больных уходит большое количество золота, а иногда ценник возвышается до кренгов. А ведь, моя королева, недавно крупный банк Сконстеотры сделал курс как десять золотых к одному кренгу!

Пожары, голод, неизвестная болезнь. Сиявия мысленно горько взвыла. От обиды, немощности и отчаяния, что захлестывали её. Внешне она оставалась спокойна и всё также прекрасна, словно фарфоровая кукла.

— Вот мой указ: выселите народ из засушливых мест в более плодородные, дайте им кров и пропитание на месяц. На одного жителя распределите по три буханки хлеба, по два мешка крупы и мешку зерна. И проверьте, чтобы переселенный народ смог благоустроить свои жилища и начать посевы. Сегодняшний посол, Долнон, был прав, скоро зима, но даже если ее не будет — будут заморозки, это точно я вам говорю. А значит, наши эльфы не смогут заниматься земледелием и, соответственно, станут голодать. Раз в неделю давайте мне отчет о переселенных, сколько и куда. А также отчет по нашим продовольственным припасам. Возможно, нам придется просить другие страны о помощи в еде. Хотя и судя по докладу, вряд ли нам кто-то решится помочь… — королева оглядела Избранных. — Тич, Прош, наказываю помочь с тушением пожаров на востоке. Шармер, благодарю за Ваш отчёт. На этом все, расходитесь.

И так происходило каждый день. Очередной день не сулил ничего хорошего. Каждый последующий доклад был хуже и мрачнее предыдущего. Зерно и крупы в какой-то сумасшедшими темпами исчезали из королевских запасов. Сиявия сама отдала указ кормить ее чуть лучше бедняков — страна не должна страдать от ее аппетитов. В такие моменты она должна быть едина со своим народом. Не смотря на то, что Двенадцать избранных чуть ли не в открытую смеются над её мыслями о силе Хаоса, что медленно, но верно овладевает Ниргурией, Сиявия не отказывается от этой затеи. Пожары, голод, болезни уносили жизни не только невинных эльфов, но и людей и животных. Сиявия понимала, что если всё так и продолжится, то очень скоро страна Ниргурия превратится в угольки. И эти угли будут населены призраками.

В очередной безвылазный вечер ужин принесли прямо в кабинет Королевы. Она засиделась и не вышла отужинать со своей единственной родней — братом Сием. Девушка была похожа на принца лишь внешне, но каждый, кто пообщается с ними хотя бы минуту поймет — Сий безрассудный, пылкий, имеющий язык без костей. Сиявия же стала королевой не только по праву старшинства, но и потому, что более спокойна и рассудительна, пусть иногда ее действия и бывают также безрассудны. В дверь постучались и девушка лишь тихо пробубнила “входите”. На пороге оказался тонкий, вытянувшийся молодой парнишка с пышной копной серебристых волос.

— Ты не вышла к ужину, я боялся, что тебя сморил голод, — мелодичный голос Сия любого сбивал с толку, но кто знал его лучше, те понимали, что эльф не создан для музыки — он создан для войны.

— Да, ты не видишь, что у меня слишком много бумаг. Многие, кто не может добиться аудиенции, попросту отправляют свои прошения феями.

— Да, — кивнул Сий, — я заметил. Но также я вижу и иное на твоем столе.

Он бросил недовольный взгляд зеленых глаз на черный тяжелый фолиант, что был открыт на какой-то главе на древнем языке. Сиявия быстро захлопнула с громким хлопком книгу и постаралась сделать вид, словно ничего и не было. Сий шумно вздохнул.

— Не пытайся скрыть от меня свои исследования, моя дорогая сестренка. Я прекрасно знаю, что ты веришь, словно эта засуха дело рук магов Огня. Но я солидарен с Двуном Рыжим — маги Огня мертвы. Днем я вернулся из Тюрьмы, пытался допросить последнего выжившего огненного. — Сиявия подняла вопросительный взгляд на принца, но тот лишь покивал головой: — он мертв. Кто-то, — или что-то, — убило его незадолго до моего приезда.

Королева лишь тихо прошептала “великие!” и потупила взгляд в стену. Тишина, воцарившаяся в кабинете, была оглушительной. Внезапно девушка решила начать разговор:

— Я понимаю, ты тоже не веришь в причастность магов Огня, но послушай меня! Все маги, которые владели данной силой и были нам известны — мертвы! Те, что были в Тюрьме, жившие сотнями тысяч лет внезапно оказываются мертвы именно в тот момент, когда нашими землями правит засуха. И ты не считаешь это подозрительным? Не считаешь, что эта засуха имеет магическую подоплеку?

— Да некому засуху накладывать! Некому, пойми ты уже наконец! Исчезла магия Огня с нашего мира! Откуда ей взяться?!

— А что если не все маги сгинули? Что если нам не всё известно? Мы не вели их перепись, мы не были на той войне. Великие! Да мы вообще тогда не родились! Вот, — Сиявия схватилась за черный фолиант, открыла на нужной ей странице и протянула брату. — Здесь говорится, что…

— Это все сказки, — мягко перебил королеву юноша, закрыв толстый том и накрывая нежные руки девушки своими жесткими и мозолистыми. — Диву даюсь, где ты его откопала? Он же прямо сейчас на глазах развалится! Сия, не пристало королеве заниматься какими-либо исследованиями. За тебя это сделают профессора и лучшие умы Ниргурии. У нас иная с тобою забота — засуха. И мы справимся и без этих сказок. Ты справишься.

Королева поникла. В глазах пропал тот яркий счастливый блеск, а руки безвольно опустили фолиант на стол. Ей никто не верил. Никто. Быть может, действительно никакого волшебства нет? Быть может, это все в ее воображении? Нет. Она своими глазами видела, как самые могучие волшебники воды не смогли разобраться с засухой. Весь вызванный ими дождь тут же прекращался, не успев хорошенько пройтись по владениям королевы.

— Я не просто так зашел к тебе сегодня, — подал голос Сий, вырывая девушку из потока собственных мыслей. — Я понимаю, как тебя тяготит проблема с засухой, но с ней, к сожалению, я тебе не в силах помочь. Зато я принес вести: у сира Хайвиса умерла жена с несколько недель назад. Умерла от чумы. Мы могли бы предложить им династический брак. Ты станешь королевой Ниргурии и Крэггеса! Только представь, какое будущее нас ждёт! Это сразу решит множество проблем. Ну, хорошо, не хочешь выходить замуж, я не против и себе партию подобрать. Говорят, что у фондатр принцесса с каждым днём всё краше и..

— Уважаемый принц, — Сиявия не верила своим длинным острым ушам, — ты смеешь предлагать мне выйти замуж за того старика, чье королевство само страдает от недуга? Ты сам-то понимаешь, ЧТО ты говоришь?! Отдать меня, как скотину? И ещё лучше: найти себе женщину из другого королевства! Скажи на милость, дорогуша, а что ты делать то собрался в чужом городе? Здесь я тебя сделала командующим королевской армии, а у фондатр кем ты будешь? Поломойкой? Ну уж нет, если тебе так захотелось брака, то я найду тебе получше партию.

— Ты постоянно мне указываешь, что я должен делать! И какой командующий, если нам воевать то не с кем? Уже как несколько столетий Богиня Эрас поддерживает хрупкий мир между всеми нами. Почти все соседние королевства чем-то да поражены. У нас засуха, у дейтрессов Чума, а у ментер уже как второе десятилетие идёт гражданская война. Все, чем я занимаюсь, это пишу от твоего имени письма с просьбами о помощи, но нам никто не поможет! Единственным выходом для спасения для нас остались династические браки. Дейтрессам просто придётся прислать сюда своих эльфов. У них есть еда и маги Воды, а у нас есть Целители. От брака с тобой у всех будет выгода и каждый получит то, что желает. Мы — дожди и пищу, а они — лечение. Все знают, что наши целители самые сильные маги и потому слишком востребованы, а их услуги — дорогие.

— Сий фон Нергу Леджи, — голос королевы стал жестким и властным, одна из ее черт, которую та показывала слишком редко. — Я — твоя королева. И ты не смеешь предлагать мне брачные союзы и уж тем более выдвигать идею выдать меня, как козу, в соседнее королевство. Ты слишком забываешься, уважаемый принц.

Последнее слово девушка чуть не выплюнула. Сий скривился в недовольной гримасе и, поняв, что от сестры большего не добьется, поспешно удалился, пробормотав пожелания спокойной ночи. Как только дверь за ним закрылась, Королева оплела ее с помощью чар волшебной лозой. Теперь, даже если изахотят, дверь не откроется ни при каких обстоятельствах.

Сейчас ей хотелось побыть одной.

Глава 2. О наследовании

Сий

День 10, месяц Двух Сестёр.

Сий был младшим из рода Леджи. Он не мог наследовать трон, так как родители лишили его этого права; не мог выбирать себе жену; не мог выбрать себе наставников. Сначала за него все решал отец, но когда родителей не стало и на трон взошла его “горячо любимая” сестра, то судьба принца оказалась в руках эльфийки. Каждый раз та говорила, что лучше знает, как поступить с несостоявшимся кронпринцем. Но единственным, кто был несостоявшимся в роду Леджи была Сиявия. Именно так считал Сий. Девчонка, чья жизнь должна была оборваться еще в люльке. Пусть она и была старше эльфа на многие десятилетия, но принц нисколько ее не уважал, а даже наоборот — ненавидел. Именно из-за нее он лишился права наследства. Именно из-за нее его считают глупым и необразованным. Не важно, что он первый из них пробудил Чаннгу’Иль и совсем не важно, что его магия росла, как на дрожжах. Он презирал её. Более того, он хотел, чтобы Сиявия куда-то делась: вышла замуж за другого короля, родила в другом мире, была похищена… Не важно, куда эта несчастная королева денется. Сий ненавидел сестру и…боялся. Он старался улыбаться, старался вести себя учтиво с ней, но в душе хотел кричать, оскорблять и обвинять во всех грехах. Но нельзя. Ведь он все-таки принц, а это значит, что надо максимально соответствовать своему титулу. Но Сий чувствовал: однажды чаша терпения переполнится и всё, что он держал так долго в себе вырвется наружу.

Безусловно, женщины могли наследовать трон, но на то был ряд ограничений и огромный список требований к правящей королеве. К мужчинам относились в этом плане гораздо проще и, в основном, если девушка не обладала стойкостью в характере, именно молодые эльфы выбирались в короли. С Сиявией было просто и сложно одновременно. Правящие король с королевой, ныне отправившиеся к Великим, сразу, как только девочке исполнилось сорок эльфийских лет, признали её полноправной наследницей короны. Они обучали сестрицу наукам более усердно, нежели Сия, младшего сына. Обучали экономике, истории, культуре и политике, не забыли и про научные дисциплины и религию, а вот принца это обошло стороной. Пусть магических сил у него было хоть отбавляй, но характером он вышел праздным, легкомысленным и совсем не располагающим к правлению.

Сам Сий никогда в своей жизни ничем не увлекался. Не любил историю, не любил танцы. Не любил рисовать и не любил петь. Не любил верховую езду и уж тем более отдых на открытом воздухе. Если его куда-то звали за пределы дворца, то принц находил сотни причин для отказа. Максимум он посещал парк при дворе, не более того. Принц не увлекался фехтованием, считая, что магия будет лучше шпаг и мечей, что все это — удел варваров, эльфов ментер. В то время, как сестра его, выказывала все признаки будущей королевы: танцевала, вышивала, любила историю и политику; держала осанку и выглядела грациозно. Это злило и восхищало одновременно. Хотя, больше раздражало.

“Почему именно она, а не я? Я достоин занять это место, ведь я многое делаю лучше!”

Сий кружил по комнате, решив перебрать все свои достоинства и качества, которые у него имелись. Каждый раз, когда он что-то находил, что отличало его от сестрицы — загибал палец.

— Я прекрасно владею мечом, нет, даже двумя, — загнул принц сразу оба пальца, — я более привлекателен. У меня цвет глаз истинного правителя. В конце концов, я мужчина! А мужчина обязан сидеть на троне. Я пробудил Чаннгу’Иль и владею огромным потоком маны. Думаю, даже этих пунктов уже достаточно, чтобы корона была моей!

Сий ретиво закивал, удовлетворенный беседой с самим собой. Он часто представлял, как наденет мужское платье, разукрашенное и искусно исписанное под цвет королевского дома Леджи. Обязательно наденет ярко-зеленый плащ на котором должна быть вышивка герба, без этого никак. Принц часто репетировал, как будет медленно идти к своему трону, вставать на одно колено, дабы на него надели корону. Обязательна речь, без нее никуда! Именно поэтому каждое утро Сий репетировал, как будет говорить своим подданным, как сильно он благодарен за то, что вверяют свои жизни ему. Уж теперь-то королевство заживет — это точно. Каждый день будут шикарные балы, которых еще не видывал свет. Каждый вечер будут подавать только самые лучшие блюда, — а как иначе, он же король! — и обязательно будет несколько жен. Одну иметь совсем не весело, то ли дело две, а лучше три. Сий счастливо улыбался, кривляясь перед зеркалом. Вот он репетирует речь, вот позы для портретов, а вот поправляет не существующую корону.

Настроение было прекрасным. Ничего не могло омрачить этот день, разве что очередной прием королевы, на котором он обязан быть. Пусть он и не кронпринц, но все еще остается принцем и обязан быть при дворе.

“Ходить, как собачка, возле королевы”.

Он презрительно сплюнул. На миг настроение ухудшилось, захотелось выпить, но вспомнив, что в саду его ожидают две прекрасные красавицы эльфийки — вновь повеселел. Он еще отыграется, не сегодня, так завтра, даже если не завтра, так в другие дни. Пусть Сий редко при всем дворе спорил с сестрой, но иногда бывало. Обида с каждым днем копилась, становилась все больше, а зависть была готова накрыть королевство. Пока что он считался наследным принцем и на случай, если королева скоропостижно покинет этот мир.

Скоропостижно.

Иногда Сий задумывался над этим, что было бы, не будь Сиявии? Наверняка тогда он стал королем. Но ведь тогда принцу пришлось не только праздновать и есть вкуснейшие блюда, но и отвечать на запросы жителей страны. Сий махнул рукой — пусть десница с этим разбирается. У Сиявии десница выполнял больше защитную роль — оберегал королеву и выполнять самые грязные дела. Дела самого королевства девушка не давала решать никому, кроме себя. И именно по этой причине, как считал Сий, Ниргурия и пришла в упадок.

— Мой принц, вы почему так долго? — проворковала одна из эльфиек, ожидавших парня. — Я уже успела соскучиться!

Девушка, одетая в полупрозрачное голубое платье подбежала на босых ногах к принцу. Она бросилась ему на шею, покрыв щеки поцелуями.

— Да, задержался, но тебе же было велено ждать, чего жалуешься? — ответил Сий, прижимая эльфийку ближе. — Решал важные вопросы, дурочка.

— Как стать королем? — уточнила та.

— Может и так, — уклончиво сказал принц. — Ну, а где твоя подружка? Вроде я ясно сказал, чтобы вас было двое.

— Она так и не смогла Вас дождаться, мой принц, — театрально закатив глаза, произнесла девушка. — Она такая глупая девчонка! Не то, что я, верно?

— Ты наиглупейшая из вас двоих, — буркнул Сий.

— Что Вы, что Вы! Она из нас самая глупая, не я, Вы обознались, мой принц.

Девушка продолжала обнимать парня за шею, утягивая его в глубь сада. Сию явно не понравилось, что его ожидала всего-навсего одна эльфийка, когда он с таким трудом смог уговорить прийти в сад обеих. Но дама весело провела его через маленький лабиринт, вывела на площадку, где давно уже расстелила ткань.

— Я принесла вкуснейшее вино, мой принц, — сказала она. — К нему нашла сыра, возьмите, попробуйте. Я уверена, что Вам понравится. Лучшее вино и закуски к нему для лучшего из королей.

Эльфийка протянула бокал темно-красного вина, с отчетливо выраженным ароматом винограда с нотками ореха. Сий с огромным удовольствием принял бокал из рук девушки и залпом осушил его, как ни в чем не бывало.

— Мой принц! — воскликнула дама. — Нельзя же так. Какой варвар обучал Вас, что Вы так безжалостно расправились с вином? Смотрите, я покажу, как надо.

Она вновь налила вино, театрально вдохнула аромат и счастливо улыбнулась. Протянула бокал Сию и тот, недоумевая, повторил за ней.

— Зачем все это, если я могу попросту выпить его? Мы с тобой не на балу, не встречаем высоко почтительных гостей. Нет, нет. Я просто хочу наконец-то испить прекрасного вина в обществе дамы.

Буквально за мгновение он вновь осушил бокал и протянул его девушке с намеком, что бы налила ему еще. Эльфийка несколько раз интересовалась, как принцу вино, понравился ли тонкий аромат, но Сий слушал мимо своих длинных ушей. Ему было абсолютно все равно, какой вкус имеет вино. Если это алкоголь, то его попросту нужно выпить и не важно, какая у него текстура, вязкость и аромат. Принц осушал бокал за бокалом, иногда закусывая кусочком сыра. Бесцеремонно шлепал эльфийку по бедрам, тянул за лямки полу-прозрачного платья и шумно рассказывал планы.

— Вот стану королем, — Сий вновь осушил бокал, — сделаю тебя официальной фавориткой. А если еще наследника принесешь, то полноправной принцессой-консортом. Но не думаю, что до этого дойдет.

Он странновато хихикнул и потянулся за еще одной бутылкой вина. Эльфийка слушала его, кивала на все его слова и где надо — хихикала в ответ.

— А что будете делать с королевой, мой принц? — уточнила она.

— Королевой? Какой еще королевой? Ты же станешь принцессой-консортом! — движения принца стали уже хаотичными, неуверенными. Он стал неуклюже размахивать руками, несколько раз опрокинув тарелку с закусками. Пить принц не умел, пусть и очень любил это дело. — А, ты про нынешнюю королеву? Да что б ее Лев съел. Из-за нее сейчас я не на троне.

— Верно, — кивнула девушка. — Из-за нее.

Она продолжала наливать Сию вино из раза в раз, когда его бокал опустошался. Принцу нравилась такая резвость, желание напоить прекрасным алкоголем. Пусть он и не различал вкуса среди вин, чем они отличаются друг от друга, но именно красные вина — были его любимыми. Может, он не понимал отличий в красных винах, но вот белое сильно недолюбливал.

— Скажи мне, Лиза, — обратился принц к эльфийке, — неужто ты хочешь меня споить?

— Ни в коем случае! — воскликнула девушка, подливая еще вина.

Сий не помнил, сколько времени он провел с Лизой. Как солнце тянулось к закату — тоже не помнил. Но в голове отчетливо сидела мысль, что он должен, даже обязан находиться в тронном зале. Для чего, почему и во сколько — тоже не помнил. Все было как в тумане, словно его никогда не существовало. Лиза протянула ему несколько бутылок с вином, которые припасла на “вечер”. Сий был вне себя от счастья и с огромным удовольствием принял подарок. Выпив еще несколько бокалов, он направился к тронному залу.

— Мой принц, мне пойти с тобой? — поинтересовалась девушка.

— Н..не стои. ик, — произнес принц, направляясь в замок, — я с. сам д. доб. б-ик-русь.

Лиза лишь низко поклонилась и развернулась к их месту отдыха — нужно было собрать вещи и выбросить пустые бутылки. Сий, медленно перебирая ногами, как ему казалось, добрался до тронного зала вечность. Стража с большой неохотой пропустила его, постоянно оглядываясь ему вслед.

“И чего они такие нервные? Я же принц! Меня обязаны пропускать туда, куда я этого хочу.”

Он поднялся по массивным ступеням, ведущим к трону, спотыкаясь на каждом шагу. По пути разбил одну из бутылок, недовольно хрюкнул и ногой отодвинул осколки.

— Ну ч. что за н. невез. зение, — пробормотал принц.

Сий наконец-то смог добраться до трона, там и упал возле него, обнимая одну из бутылок вина.

***

Сий проснулся от сильной, почти мучительной боли в голове. Сознание до сих пор плыло и это не нравилось больше всего. Такое состояние даже злило и потому принц подтянул к себе бутылку вина, которую держал всю ночь в руках, и, открыв, испил прямо из горла. Он огляделся. Не сразу сообразил, что находится в тронном пустующем зале. Солнце еще только поднималось по небосводу, но жара уже стояла невыносимая. Отпив еще немного вина, Сий удобно устроился на троне. На его троне. Когда-нибудь, в будущем, он обязательно будет принадлежать истинному королю Ниргурии, а не самозванной королеве. Принц немного поерзал на троне. Неудобно. Надобно будет сменить его, но это потом, потом… За размышлениями Сий не заметил, как тронный зал начал наполняться свитой королевы. Ближайшие соратники, дворяне, несколько советников. Все они с удивлением смотрели на принца, но не говорили ни слова. Это несказанно радовало. В какой-то момент Сий действительно начал верить, что он — король. Никто не смеет ему перечить, никто не смеет выказывать недовольство. Даже надоедливая стража, которая не смыкала с него глаз не имела права прикоснуться к принцу и вышвырнуть его за пределы зала.

“Отсюда меня до меня не сможет добраться даже сестрица”.

Но Сию так лишь хотелось думать. Какая-то часть его сознания понимала, что когда объявится королева, ему будет слишком несдобровать.

— Ее великолепное Сиятельство королева Сиявия фон Нергу Леджи, первая своего имени. Королева Омбретр, Солнца и Луны, — объявил оратор и Сий от неожиданности слегка подпрыгнул на троне.

Сначала шли рыцари Лиги Царства Лозы. Пластинчатые доспехи воинов были начищены до блеска и сверкали в лучах Солнца, отбрасывая блики на мраморный пол. Самые низшие ранги имели плащи темно-зеленого цвета. Они-то и шли в начале всей колонны, которую принц Сий не понимал. Он считал, что король — или королева — должны появляться перед своим народом "голыми", то есть, без армии. Сиявия же так не считала и, как казалось принцу, только лишь всегда желала подчеркнуть свое превосходство над остальными. Младшие воины несли флаги с гербом дома Леджи, а на их щитах ярко сверкал герб царского рода. Следом шли несколько воинов среднего ранга — их плащи были посветлее, с гербовой вышивкой на полотне. На их шлемах опущено забрало, от чего лица эльфов были не видны. Сам головной убор имел по бокам дополнительные "украшения" — металлические листья плюща обвивали длинные уши эльфов, продолжая рисунок самого шлема. Они не несли ни гербов, ни флагов, лишь руки в тяжеленных рыцарских печатках держали рукояти мечей. Сий почувствовал их напряженный взгляд через закрытые шлемы. Он невольно поежился, но с трона не ушел. Наконец показались слуги королевы. Они всегда появлялись перед самой правительницей. Они осторожно несли дорогой почти прозрачный шелк. Принц невольно тихо выругался на счет дорогих и слишком длинных нарядов сестры. Наконец показалась сама королева. Сиявия вплыла в тронный зал, словно невесомое облако. Шёлковое платье струилось по ее тонкому телу, подчёркивая небольшую грудь. Длинный шелк, что струился с ее плеч, не думал заканчиваться. Спереди его несли несколько девушек служанок, сзади — вдвое больше. Шла королева медленно, подняв голову. Прямая спина была открыта небольшим вырезом и образ дополняли собранные в тугую косу волосы. Сиявия не улыбалась. Как всегда, держась чрезвычайно прямо, своим твердым и одновременно легким шагом, она смотрела на своего брата и будто сквозь него, не изменяя направления взгляда. Суровое лицо глядело вперед. Эльфы опасливо посматривали то на королеву, то на трон. На нем, поперек, восседал принц Сий. Он закинул одну ногу через подлокотник, вторая небрежно свисала на пол. Лицо у него заплыло и было красно. За версту от принца несло вином и оно же придало ему смелости:

— О, поп-приветствуем д-дорогую мою сест-трицу! Королеву омбретров, Сиявию первую. Ик. Дорогая сестра, а я вот за т-троном проследил. За своим троном. — Сий слегка покачнулся, когда попытался сесть по-удобнее и чуть было не свалился с трона, но удержался. — Я достоин этого трона по праву рождения! Это я должен стать был королём, но никак не ты.

— Ты и сантиметра этого трона не достоин! — крикнула королева так, чтобы слышали все собравшиеся. — Думаешь, если родился мужчиной, то сразу достоин? Мужчиной не просто родиться надо, им надо стать, а ты лишь пока мальчуган, которого наши родители слишком избаловали. Покуда я жива, ты не увидишь этого трона, мальчик мой. Ни трона, ни каких-либо привилегий.

— Тебя в-вообще здесь не должно быть, ик, — медленно проговорил Сий, — ты убила нашу младшую сестру. Чернь. Чужая. В твоих глазах нет земли, в них сплошная тьма. У меня же глаза истинного правителя!

По залу прошлись бурные шепотки. Принц не впервой уже поднимал эту тему, но сегодня он впервые заговорил так открыто и перед сотнями собравшихся эльфов. Сиявия слегка скривилась от недовольства, но так, что бы мало кто видел ее презрение и медленно повернулась к деснице:

— Сир Кнор, пожалуйста, уберите сие недоразумение.

Мужчина бегло поклонился и быстрыми шагами направился к трону. Сиявия не была воительницей. Более того, она презирала грубую силу и ненавидела доспехи. Десница был её голосом правосудия, её мечом. Он выносил приговоры на судах, выезжал на казни и делал за неё всю грязную работу. Девушка же ни разу не появлялась на казнях, так как до смерти боялась крови. Сий за это еще сильнее презирал девушку, она — слабое звено в истории Леджи. Пусть она и пыталась заставить себя хоть раз побывать на судах, где приговаривали к смерти, но так и не смогла себя перебороть и это принц тоже знал. И если бы Сиявия была сейчас одна, то омбретр наверняка бы поспорил еще с королевой. Сий быстро ретировался самостоятельно, как только десница стал подниматься по массивным ступеням к трону.

— Я ухожу, ухожу, что сразу с кулаками на меня лезть? Я за троном следил, вдруг… вдруг украдёт его кто, а? — икая, сказал Сий.

— Ты пьян, — гневно произнесла Сиявия. — Иди с глаз моих. Сир Кнор, раз это недоразумение само поднялось, то само дойдёт и до своих покоев. Но вот не знаю, сделает он это своими силами или с помощью кого-то.

— Сама ты… недоразумение, — вяло проговорил Сий. — Тебя вообще не должно было быть на этом свете. Ты убила и младшую сестру, и мать. Да ещё и провозгласила себя королевой, хотя им должен был стать я. Из нас двоих недоразумение — ты.

Зал снова озарился бурным обсуждением. Сиявию слегка перекосило от наглых слов, но она постаралась сдержать свой гнев. В конечном счёте, её лицо — лицо короны. Она также медленно подошла к трону, аккуратно коснувшись подлокотника. Слуги осторожно положили длинный шлейф платья на пол, поправив его у ног королевы.

— Оскорбляя меня, дорогой брат, ты оскорбляешь корону. Не думай, что я прощу твою дерзость, — она выдержала недолгую паузу, тихо вздохнула и обратилась к деснице: — сир Кнор, отправьте моего пьяного брата в его же покои и проследите, чтобы он не выходил из них до конца дня. Вечером к нему должна прибыть невеста.

Сий словно резко протрезвел. Он попытался твёрдо устоять на своих ногах и поднял взгляд на королеву.

— В каком смысле невеста? Ты что, хочешь женить меня, словно я лишь игрушка для достижения цели?

— Истинно так, брат мой, — холодно ответила Сиявия. — Это будет как наказание за твою дерзость. Недавно ты хотел сыграть со мной в "игрушки", но лишь подал мне прекраснейшую идею. Принцесса рода Фондатр Мирабелла фон Арл Октур красива и настолько же глупа, насколько красива. Вроде, из знатного рода, но так же ни на что не способна, как впрочем, и ты. Думаю, вы станете лучшей парой на всю Сконстеотру — пьянь и дрянь. — По залу вновь прошёлся лёгкий гул, кто-то присвистнул, а кто-то гневно стал кричать не то на Сия, не то на Сиявию. Девушка молча смотрела какое-то время на своего брата, лицо которого мигом протрезвело и стало прям таки излучать ярость. Вскоре она продолжила: — Также, после вашей с ней свадьбы, я лишу тебя всякого права на трон Ниргурии. Ты будешь править в Фондатрском государстве, от имени принцессы. Там не любят таких, как ты и, думаю, про тебя быстро все забудут.

Худшей пары для принца и быть не могло. Принцесса действительно была глупа и зачастую боялась даже собственной тени, крича, что там прячется убийца. Но для мужчины рода омбретр было куда более страшным то, что он не сможет иметь каких-либо своих прав. Сейчас у Сия были хоть какие-то права на трон, но если Сиявия откажется от него, то принц станет не более, чем попрошайкой. У него в груди зажигалась необузданная ярость вперемешку с отчаянием и обидой. Что бы он и проиграл девке! Да ещё и какой: чужой. В Нирмии каждый слышал не по разу историю, что королева не является истинной. Слухи были разные: то дочь великого короля Симра подменили, то в девушку вселился чужой. В любом случае, это было уже не слишком важно и принц, выпрямившись, со всей яростью в голосе произнёс:

— Ты, извергнутая пастью Льва, что б тебе вечно гнить в Марредне! — крикнул Сий, сплюнув на пол. — Запомни, сестрица: Лев ходит вокруг и смотрит, кого можно пожрать. Его лапы направлены против каждой черни, и ей не избежать правосудия.

Сиявия слегка вздрогнула и зал ахнул вместе с нею. Принц старался смотреть в лицо королеве, ни капли не выказывая страха. Королеву слегка потряхивало от гнева, но она продолжала молчать и сохранять невозмутимое спокойствие. Легкое подергивание плеча заметила одна из служанок и боязливо отпрянула от королевы. Остальные тихо шептались, но мало кто мог заметить злость на лице Сиявии. Но вот глаза… глаза её были тёмно-синие, практически чёрны, как сама ночь и безумно холодны, как сотни ночных звезд. От одного лишь взгляда Сий вздрогнул и ему хватило и пары мгновений, чтобы отвести от королевы взгляд, не выдержав пристальный взор темных глаз. Чужих глаз. Сиявия молчала, но ее взгляд все говорил об отношении к брату. Принц поежился, словно от холода и быстро направился к выходу из тронного зала, стараясь держать равновесие. Перед глазами застыл тот холодный взгляд, сейчас смотрящий в спину.

— Я приказываю тебе остановиться, юноша, — сурово произнесла королева. Сий повиновался. — Я смотрю, вино тебе придало небывалой смелости и ты, видимо, скорее выберешь его, чем подчиняться короне. С сегодняшнего дня ты не являешься наследником престола. Я отказываюсь от тебя. Отказываюсь от тебя, как королева и как сестра. Трон отказывается от тебя. Лев пожирает тех, кто не вправе совладать с гневом. А раз так, то трону не нужен тот правитель, которого пожрал сам Лев. — С каждым словом Сий содрогался и на лбу появились испарины. — С сегодняшнего дня ты не являешься ни принцем, ни правителем, ни наследником, ни знатью. С сегодняшнего дня тебе запрещено покидать Нимрию, являющимся великим городом короны Леджи и великии городом рода Омбретрского. С сегодняшнего дня ты будешь служить в королевской армии и полностью повиноваться приказам королевы. Своей королевы. С сегодняшнего дня ты не имеешь права носить фамилию Леджи. Ты — никто. Властью короны, властью данной мне, отныне ты… — она немного призадумалась, недолго помолчала, но это молчание казалось Сию вечностью, и продолжила: — Сий Рон. Просто Сий. И просто Рон. Без фамилии. Без рода.

Она смотрела на него с яростью и презрением. Она желала растерзать его на месте, хоть и не любила насилия. Сия трясло. Трясло от страха, гнева, беспомощности и Великие побери чего еще ощущал бывший принц. Он отказывался верить в происходящее. Отказывался верить в то, что сейчас его приравняли к обычному жителю страны. Тяжелое молчание воцарилось в зале. Никто не шептался, не хохотал над принцем, не издевался. Хотя сейчас Сию казалось, что лучше бы народ обсуждал действие королевы. Лучше бы потешался над ним, нежели осуждающе глядел. Принц развернулся и быстрым шагом направился к выходу из тронного зала, желая, как можно скорее сбежать.

— Дорогие жители Нирмии, — девушка приветливо улыбнулась и постаралась сделать вид, словно ничего не произошло. — Я готова выслушать Ваши просьбы.

Что было дальше в тронном зале Сий не слышал, да и не хотел слышать. Ему были противны приторные речи Сиявии, которая при народе вечно улыбалась, светилась от счастья. Иногда её улыбка и успокаивающий монотонный голос убаюкивал. Но то была она при встрече с другими эльфами. Когда дело доходило до уединения и общения с Сием, то принцу казалось, словно сестра вечно норовит от него избавиться. В её тёмных глазах он не видел ничего, кроме тьмы. Как же ему хотелось показать всему народу Ниргурии, что за нежным голосом прячется суровость речей, за улыбающимися глазами — полный злобы взгляд, а за улыбкой — полная ненависти душа.

Шёл принц медленно. Пустые коридоры замка душили своей пустотой и летним жаром. Перед глазами плыло не столько от нехватки свежего прохладного воздуха, сколько от ранее выпитого вина и злобы. Последнее сильно подливало масло в огонь и недовольство в душе Сия только увеличивалось. Увеличивался и гнев.

— Мой принц, постойте! — Лиза неслась к нему со всех своих босых ног. — Мой принц! Куда же Вы ушли без меня? Я по Вам соскучилась. А Вы? Вы скучали по мне? — Сий бросил на неё кроткий взгляд, не ответив. Девушка не уменьшала напор. — Мой принц, а как же встреча в тронном зале? Ведь королева Сияви…..

Ей не дали договорить. Принц быстро развернулся и мгновенно выпустил свой Чаннгу'иль. Его рука, начиная от локтя, сильно изменилась. Теперь конечность состояла полностью из чёрной древесины, она переплеталась, повторяя форму исходной руки. Рука вытянулась и схватила девушку за пухловатые мягкие щеки. Сий с силой надавил на них, от чего Лиза болезненно вскрикнула, а глаза мгновенно наполнились слезами. Принц закрыл ей рот древесной рукой.

— Что бы я больше не слышал ни слова о королеве из твоего милого ротика, — прошипел сквозь зубы он. — Ты поняла меня? Если поняла — кивни.

Лиза пугливо медленно кивнула. Сий надавил чуть сильнее и острые когти немного впились в щеки. Маленькая струйка крови капнула на руку, запятнав и без того тёмную древесину. Наконец принц отдернул руку и его Чаннгу'иль скрылся так же быстро, как и появился. Лиза всхлипнула и упала на колени.

— Простите, мой принц, простите, — забормотала она. — Этого больше не повторится.

Сий не ответил. Он лишь развернулся на каблуках, поправил рукав своего камзола и направился прочь под тихие всхлипы Лизы.

Глава 3. О зачаровниках

Аматино

День 10, месяц Двух Сестёр.

“Самое полезное, что мы можем сделать — это стать лучшей версией себя.”

Так Аматино думал каждый раз, когда доставал из полки очередной старый потрепанный временем фолиант. Молодой эльф все свое свободное время посвящал обучению и считал это самой главной частью своей жизни. Как только выкраивалась свободная минутка и в доме наконец-то наступала тишина — омбретр устало падал на обшарпанный, местами не единожды штопаный диван. Вот и в этот вечер Амато собирался провести с новой книгой.

— Астрономия, том второй, — с мечтательным вздохом прочитал он название.

Глаза блестели от жажды новых знаний. Пусть эльф не понимал значения слов "том второй", но прочесть "астрономия" — было в его силах. Аматино пододвинул к себе поближе кружку с крепко заваренными травами и осторожно перевернул хрупкие лиственные страницы на первую главу.

— Амато! Амато! — послышался крик старца с первого этажа. — Да где тебя носит? Амато!

Парень тяжело вздохнул и осторожно отодвинул кружку подальше от книги, дабы ненароком пролить напиток. Амато спокойно поднялся из-за стола и направился на крик. Отвечать старику было бессмысленно — тот был глух. Из-за слишком преклонного возраста, — даже самые живучие омбретры не доживали до таких лет, — старец давно перестал нормально слышать. К жуткой глухоте иногда подключались галлюцинации и тому всегда казалось, что возле него не племянник. Так, одно время, Аматино был огненным элементалем, в другое — неким Оджеиром, а иногда и вовсе считался врагом. В такие моменты старик не церемонился в словах и мог даже чем-то тяжелым ударить. Так Амато понял, что первым делом ему стоит выучить заклинание защиты и, желательно, в виде магического покрова, дабы держать на постоянной основе. В этот раз, хвала Великим, старик вспомнил хотя бы как зовут племянника. Войдя в комнату своего дядюшки, омбретр осторожно огляделся на предмет ловушек или попросту разбросанных по деревянному полу острых предметов.

— Ах, Амато! Племянничек, дорогой! Ты когда это успел навестить старика? — жизнерадостно кричал дядюшка, шоркая своими тапочками по полу.

Старик прогуливался бесцельно из стороны в сторону, бормоча себе под нос что-то нечленораздельное. В целом, Амато и не собирался разбираться в бреднях родственника. Некогда длинные уши старика поникли и часть их пришлось поддерживать металлическими пластинами. Слух, вопреки обещаниям шарлатанов-целителей, это не вернуло и даже нисколько не защитило от его полной утраты.

Посему разговаривать с ним было невозможно и Аматино, взмахнув рукой, призвал огненный пергамент. Магически создал такое же перо и быстро начертил на нем:

“Я живу с тобой уже около столетия, дорогой дядюшка. Ты что-то хотел?”

Эльф направил магическими потоками к родственнику и тот, радуясь, словно маленький ребенок, счастливо подхватил огненный пергамент.

— Ах, да? Что ж ты не сказал мне сразу! — он засмеялся в голос, возвращая пергамент племяннику. — Хотел? Да-да! Хотел же! Скажи на милость, а когда мы уже вернемся в наше имение в Нирмии? Наверняка, Мария уже заждалась нас. Ах, как я соскучился по ее пирогам! Нирмия… Нирмия… Я что-то хотел там, да?

Аматино иногда казалось, что ему не хватит никакого в жизни терпения. Старик часто забывал кто он, что он, почему он здесь живет в такой глуши. Эльфу стоило великих сил, чтобы вновь и вновь разжевывать почему они оба остались на окраине деревни. С помощью магии Амато очистил пергамент и начертил новые слова:

“Ты сам, дядюшка, мне много раз рассказывал почему мы здесь живем. Ты рассказывал, что эльфы рода Леджи желают отнять нашу магию, поэтому мы бежали сюда. Ты снова забыл? А еще ты сам меня обучал магии, но также просил не показывать ее на глазах у других эльфов”.

Пергамент вновь плавно улетел к старику. Аматино тяжело вздохнул. За прошедшие пару дней это уже вторая такая вспышка странных воспоминаний дядюшки. В такие моменты он вечно звал какую-то Марию и постоянно вспоминал имение в Нирмии, которого не существовало уже тысячи лет. Иногда эльф задавался вопросом сколько же веков прожил на этом свете старик, но узнать это не сможет уже никогда. Тот слег с недугом уже как десятки лет назад. Его память стала словно решетом — через него иногда просачивались какие-то воспоминания былых лет, в то время как свежие исчезали без следа. Иногда Аматино приходилось каждое утро по новой представляться своему дядюшке и порой Омбретра все же хватало зло. Он злился на себя, на старца, на эту деревню, на ферму, которая находится на окраине всего мира. Эльф мечтал, что однажды ему подвернется возможность сбежать отсюда: поступить в академию или пополнить ряды археологов. Но он не мог. Сильная нехватка денег заставляла Амато жить среди холмов и высоких гор, лишь мечтая о возможности увидеть мир. Все средства уходили на дорогостоящее лечение, которое не давало никакого эффекта. Иногда парню казалось, что в этом вообще нет никакого смысла, но лекарства влияют скорее не на слух, а на форму ушей старца. Без них они деревенеют, ссыхаются и клонятся еще ниже. Если не вернуть слух, то хотя бы не сделать дядюшку уродом — уже достижение. Когда-то он спас Аматино и сейчас омбретр просто чувствовал вину за то что иногда мечтал о свободе. Старик дал парню дом, накормил, пригрел и мало-мальски обучил магии. До того, как к нему пришли галлюцинации и полная глухота, дядюшка был прекрасным учителем и по совместительству единственным выжившим родственником. Когда началась облава на семью Амато — ему было от силы пару эльфийских лет. Он мало что помнил из прошлого и потому слова дядюшки всегда принимал за чистую монету.

Семейство Леджи опасно.

Амато напоминал себе это каждый раз, когда в деревню приезжали королевские подданные за оплатой пошлин или когда молодой эльф трудился в поте лица на ферме. Эльф решил, что пора бы что-то менять в своей жизни и первым делом найти работу. Брать его мало кто хотел и единственным вариантом осталось — поступить в ученичество к местному зачаровнику. Зачаровники были в каждом крупном городе, а в деревнях и сёлах — по воле случая. Если деревушка была достаточно богата, то они могли оплачивать услуги мага. Бедные поселки позволить себе зачаровника, по большей части, не могли.

Зачаровники накладывали оберегающие заклинания на амулеты, броню или дома. Обладали умением накладывать заклинания на оружие, усиливая атаку. Раньше такой профессии не было — тогда эльфы не нуждались в защите и магия была гораздо сильнее. С недавних пор, в частности именно после падения Империи, эльфы перестали получать благословения Богов, их магия стала угасать и именно после этого эльфам стали требоваться зачаровники. Те зачаровники, что ни разу не отвернулись от слабых, даже получали Чаннгу'Иль. Маленький, иногда даже не заметный, но получали.

Местный зачаровник Вин получил свой Чаннгу'Иль несколько десятилетий назад и стал пользоваться большой популярностью у местного населения. Его зачарования, в частности на амулеты, пользовались большим спросом, как внутри деревни, так и вне её. Не обделён был Вин и в количестве просьб о наставничестве, но брал он не всех и с большой неохотой. Как и любой наставник, он имел ряд критериев для своих будущих учеников. Относился он к выбору будущих зачарователей щепетильно, относясь к каждому, кто пожелал обучаться со всей строгостью. Аматино решил также попытать удачу, как и остальные жители деревни. Ведь быть учеником зачаровника было очень почетно. Некоторые торговцы могли предоставить скидки, если помог хозяину лавки. Амато не надеялся, если честно, стать учеником. Не надеялся, что признает его Вин и увидит в этом красноволосом пареньке магическую сущность. В деревне Холмов местные жители сторонились эльфа. Слишком религиозные считали Амато проклятым, извергнутый пастью Льва. Красный цвет — цвет крови и несчастий. Иногда особо мнительные эльфы даже приходили с вилами к дому омбретра, желая извести "проклятого" из своей деревни. Аматино был бы и рад собрать вещи, но идти ему с больным дядюшкой было некуда.

И вот, решив, что кренги сами себя не заработают, Амато решил попроситься в ученики. Тогда к Вину уже просилось двое, один из которых — сын кузнеца. Окружающие постоянно говорили, что он с помощью магии кует замечательные мечи и дитятке, стало быть, надо научиться зачарованию этих самых мечей, дабы улучшить их качество. Второй — сын местного лекаря. Малой лечит неважно, скорее, больше калечит, но отец его решил не учить лекарским премудростям, а отправить так же в ученичество.

“Мне пора к зачаровнику Вину” — сообщил Амато письмом своему дядюшке.

— Кого? Какому Вину? А! Этому-то Вину? Да-да, помню-помню его, — старик закивал головой, — а что уже мастером стал? Он же недавно в соседнюю лавку бегал за молоком для матери! Вот такого роста был.

Старичок радостно показывал рост многоуважаемого мастера Вина, но Аматино закатил глаза и не стал ничего отвечать. Взяв тряпичную сумку с растянутой лямкой, эльф направился в деревню. Опаздывать было дурным тоном и парень надеялся прийти к дому зачаровника немного раньше назначенного времени.

Солнце было уже в зените. Прибыть на место требовалось, когда солнце окажется над самой высокой крышей в деревне, чего пока что не случилось. Однако Аматино ускорил шаг.

— Вы только гляньте, кто идет! — послышался знакомый голос со стороны деревни.

— Здравствуй, Мэттью, — спокойно ответил эльф.

Сын целителя надел на себя сегодня свой самый лучший костюм и Амато не мог этого не заметить. В то время, как Амат нашел у себя в гардеробе единственную целую мантию, Мэттью же чуть ли не сверкал качественно разрисованной курткой.

— Если ты к мастеру Вину, то знай, мой отец уже все решил, — хвастливо заметил парень, — новым учеником стану я.

— Как скажешь, — Амато пожал плечами.

— Тебе совсем не интересно узнать, как он это сделал? Даже тот сопляк, сын кузнеца, не сможет пройти испытание мастера Вина! Смогу я и только я.

Аматино вновь пожал плечами. Ему был скучен этот разговор. Его не интересовало, кто и с кем договорился, не мог так сильно уважающий свое мастерство эльф просто продать место ученика. А то, что его постарались купить — сомнений не было. Пусть семья Мэттью были единственными целителями в деревне и старались лечить любого, суммы за лечение были необоснованно высокими. В ученики брали кого попало, лишь бы родители за дитя платили исправно. Мэттью пытался еще несколько раз завести разговор с Амато, но тот постоянно лишь пожимал плечами и парень сдался. Так они и дошли до двухэтажного деревянного дома, что возвышался за площадью. Садик у дома был старательно ухоженный, без единого сорняка. Забор был низкий и создан лишь для того, чтобы чисто огородить свою территорию, нежели спрятать что-то или защититься. На крыльце с недовольным видом стоял мастер Вин, скрестив руки на груди. Это был щуплый старик с аккуратной бородкой и длинными седыми волосами. От него даже с такого далекого расстояния исходил запах дыма и табака.

— Только двое? А третий где? — поинтересовался он у подошедших эльфов.

Те лишь пожали плечами. Они действительно не знали, где сын кузнеца. Вин лишь тяжко вздохнул и, не говоря ни слова, приземлился на кресло, стоявшее в тени. Эльфы молча стояли у калитки.

— Может, попросим войти? — шепотом спросил Мэттью.

— Если мастер не пригласил тебя зайти, значит, ты не должен пока входить, — ответил Амато.

— Как знаешь, а я — спрошу! Мастер Вин, разрешите войти? — крикнул эльф через весь дворик и внаглую уже открывал калитку.

— Стой там, где стоишь. Разве тебе велено было открывать калитку? Или мозги есть только у твоего напарника? — спросил Вин.

— Но вы же держите нас у калитки, как мы должны будем с Вами общаться и проходить экзамен?

“Экзамен уже начался, дурак”.

Амато хотел это сказать, но передумал и лишь молча продолжил стоять, в ожидании чуда. Из поворота появился сын кузнеца, который со всех ног торопился к дому мастера Вина. Этот, с виду очень крупный молодой эльф, запыхался и еле переставлял ноги. Аматино лишь удивленно изогнул бровь, а Мэттью, завидев парня, отстал от мастера Вина и пошел навстречу кузнецу.

— Ты не пойдешь встречать своего друга? — поинтересовался Вин.

— Для чего? Это было бы неуважением к Вам с моей стороны, — ответил Амато.

Вин не ответил. Он заинтересованно наблюдал за красноволосым эльфом, иногда поглядывая на других эльфов. Те двое спокойно общались, что-то бурно обсуждая между собой. Аматино бросил короткий взгляд на парней и вновь остался стоять у калитки. Вин смотрел то на тех двоих, то на красноволосого. Наконец зачаровник поднялся, спустился с крыльца и подошел к будущим ученикам. Парни тактично замолчали, выпрямились и старались смотреть Вину в глаза. Зачаровник ходил возле них кругами, щипал за щеки, поднимал и опускал руки, заглядывал глубоко в глаза, а потом ещё долго осматривал эльфов со стороны.

— Тебе, — начал эльф, указывая на Мэттью, — стоило бы поучиться вежливости. Не входи без приглашения, не прерывай старших и не унижай слабых. Да и магии у тебя — кот наплакал. Ты же, — он кивнул кузнецу, — сила есть, а ума тоже не набрался еще. Потоки магии хаотичные, в некоторых местах то сильные, то слабые. Неотесанный камень! Читать не умеешь, как мне тебя учить предлагаешь? А ты, — Вин повернулся к Амато, — слишком молчалив, зануден и скрытен. Тебе следует больше доверять другим, но вот… — он запнулся, осматривая Амато с ног до головы. Наконец зачаровник произнес: — Заходи, красноволосый, — кивнул он.

— А мы? — в один голос спросили эльфы.

— Научитесь читать и писать — быть может и подумаю, что с вами двумя делать. Пока лишь в уборщики годитесь. Да и у одного потоки магии необузданны, а у второго их и вовсе практически нет. Если с первыми двумя пунктами я бы ещё как-нибудь свыкся, то вот что мне делать с теми, кто не одарён магией? М? — парни простояли, поступили глаза в пол и лишь оба пожали плечами. — Идем, — Вин вновь кивнул Аматино, открывая калитку.

Зачаровник пропустил эльфа вперед, закрывая на замок калитку. Мэттью недовольно посмотрел на мастера:

— Почему это он? Эта чернь, что изрыгнул сам Лев?

— Он единственный умеет читать и писать, мне не придется с ним долго возиться, — спокойно ответил зачаровник, — а еще его магия не такая хаотичная. С ним приятнее будет сработаться. Несмотря на то, что он молчалив, зануден и не обращает внимания на других жителей деревни. Что же до вашей религиозной бредятины… — Зачаровник задумался, покривил нос, крякнул и произнес: — “изрыгнул Лев”, ха! Ничего глупее я не слышал. Хочешь сказать, что ты более достоин места моего ученика?

— Истинно так, — кивнул Мэттью.

— Что ж, — мастер причмокнул губами, — каждый год в одно и то же время с небес падают звезды. Что же это?

— Как что? — удивленно спросил целитель. — Всем известно — то слезы Богов, что плачут по умершим.

— То-то. Тю! Религиозно и узко мыслишь. Наберешься ума — приходи. А ты что скажешь? — Вин покряхтев посмотрел на сына кузнеца.

— Вы абсолютно правы, мастер, — произнес парень, медленно произнося слова, будто обдумывая каждую букву. — Я не думаю, что это слезы Богов, все-таки Боги плакать не умеют, а вот что же касается Вашего вопроса, то он очень любопытный, так как…

— Достаточно мне зубы заговаривать, мелочь, — сплюнул Вин. — Слов много, а толку ноль. Конкретика! Мне нужна конкретика! Не слышу звуков конкретики!

Мэттью непонимающе посмотрел на мастера. Неужто правду говорят, что старик сумасшедший?

— Вы хотите сказать, что отвергаете Богов? — с дрожью в голосе спросил парень.

— Нет, не отвергаю, но ты говоришь лютую чепуху. Прочь с глаз моих.

Но ни сын кузнеца, ни лекаря не собирались так просто сдаваться. Они продолжали стоять у калитки и Вин, повернувшись к Амато, произнес:

— А ты что скажешь? Тот же вопрос: что за падающие звёзды такие, каждый год в одно и то же время?

— Мастер, Вы имеете ввиду "звездопад" в общем? Или какой-то конкретный, например, метеорный поток Парилы?

— О-о! — протянул Вин. — Астрономия за авторством мастера Фелелля, том первый! Недурно, недурно, парень. Ну? — Зачаровник обратился к ждущим. — Теперь поняли, ЧТО я хотел услышать?

Кузнец спорить не стал. Коль таков был приговор мастера, то следовало пойти прочь. Он признал свое поражение, но, кажется, совсем был не в обиде. Всё-таки, работа кузнецом — тоже не плохая работа. Мэттью же мириться с произошедшим не хотел и медленно закипал от злости. Он многое хотел еще выговорить старому идиоту, что лишился рассудка, нотяжелая рабочая рука упала на его плечо. Кузнец устало покачал головой, призывая уйти подальше от этого дома.

— Старик из ума выжил, не видишь? Он и таких же сумасшедших набирает. А мы к нему еще в ученики надумали идти, — со злостью в голосе проговорил он. — Пойдем, Мэттью. Ты и в целительстве неплох, я считаю, а я мечи неплохие кую.

Молодые эльфы ещё раз недовольно взглянули на мастера Вина и поспешили уйти подальше от его дома. Аматино со своим будущим наставником продолжали какое-то время смотреть им вслед.

— Ну, — сказал Вин, — теперь тебя ещё больше будут не любить здесь. Забавно, правда? Хе-хе. Пойдем, красновласка, в дом, посмотрю на что ты годишься.

— Почему именно я? И, пожалуйста, дайте мне более развернутый ответ, — Аматино подался чуть вперед, но в дом таки не стал заходить.

Зачаровник посмотрел с какое-то время на своего нового ученика, вновь оглядел с головы до пят и наконец сказал:

— Хаотичная магия — отговорки для неучей. Хотя я и сказал про них правду, но полностью объяснения их таланту я не дал. Твоя магия она не просто хаотична. Если посмотреть на твои нити, то можно заметить необузданный Хаос и полный беспорядок. Твои нити магии то связываются в канат, то формируют цепочки, то внезапно собираются и путаются в шары. Но, — Вин запнулся на мгновение, — если присмотреться более внимательным взглядом, в этом Хаосе можно заметить самый, что ни есть, порядок. Сначала нити соединяются по несколько штук, те — сливаются в цепочки, а уже цепочками — в шары. Шары, в свою очередь, формируют огромную сеть. Издалека эта сеть кажется сборищем неаккуратной магии, но стоит приглядеться и, — о Великие! — можно заметить свой порядок. Эта сеть состоит из структуры, полной треугольных форм. Я никогда прежде не видел ничего более… пугающего и впечатляющего одновременно! Хе-хе… У других волшебников нити расположены, словно рельсы, пронизывающие их тело. В некоторых местах нитей становится больше и те могут формировать Чаннгу’Иль — переплетать иначе мышцы, кости, кровеносные сосуды. Обычно такое волшебство не контролируемое и некоторые эльфы поддерживают состояние Чаннгу’Иль на постоянном уровне. Поэтому, опять же, это всё выдумки неучей, что Чаннгу'Иль даруют нам Боги. Тю! Чаннгу'Иль лишь следствие сильного пережитого стресса, заставившего твои нити натянуться до предела и у тех было лишь два пути — порваться или собраться вместе, создав нечто более… Устрашающее.

Вин нервно хихикнул и проверил свои карманы в поисках трубки и табака. Не нашел, выругался, крутанулся на месте и в итоге остановился. Аматино грустно поступил глаза в пол, опустив голову.

— Получается, что я монстр не только снаружи, но и внутри? — неуверенно уточнил Амато.

— Отчего монстр сразу? Ты словно первозданный Хаос. Ха! Если бы тысячелетия назад всех Хаосников не перебили, я бы решил, что ты один из них. Хе… Ты же не один из них, правда? Ну, пойдем в дом. Я покажу тебе твое первое зачарование на амулет. Простенькое, ты должен быстро справиться.

Вин похлопал своего ученика по плечу и быстрым шагом направился внутрь дома, словно боялся забыть какую-то важную мысль. Будто если он не успеет добежать до двери, эта мысль выскочит и более никогда больше не посетит ум зачаровника. Аматино шел не спеша, обдумывая сказанное наставником.

Ты словно первозданный Хаос.

Амато увлекался не только астрономией, математикой и письмом, но также еще и историей. И если бы он не читал древние книги, то сейчас бы просто посмеялся над фразой зачаровника. Но Вин был прав. Слишком давно магию Хаоса уничтожили, а пепел той битвы рассеяли над горой Небосвода. Хаос исчез. Не было более магии огня, крови и черной материи. На земле Ниргурии правила магия природы, целительства и Солнца. Самая яркая и чистая из всех видов волшебства, но, пожалуй, она как никто иной притягивала Тьму. Только вот Тьма не приходила уже многие тысячелетия.

— Наставник Вин, — позвал зачаровника Амато, — могла ли магия Тьмы и Хаоса зародиться вновь?

— Увы, мой юный ученик, это навряд ли когда-то случится. Никто, кто имел бы дело с темной магией, не появлялся на этом свете уже слишком долго. Настолько, что даже Боги ушли на поиски тех сил.

— Ушли? Что значит — ушли? — Амато удивленно поднялся на крыльцо дома.

— То и значит, — пожал плечами Вин и прошел во внутрь, увлекая за собой и юного эльфа, — что некоторые Боги не отвечают на молитвы своих слуг. Только за прошедшие годы закрылось несколько храмов Богини Ночи. Закрылись храмы Бога Огня, чего стоило ожидать, ведь ему более никто теперь не поклонялся. Бог Войны ушел к ментерам, не появляясь в других местах. Говорят, там теперь творится жуткая разруха и они закрыли свои границы, а любого сбежавшего ментера следует вернуть обратно на родину. Бог Исцеления на последнем издыхании — многие целители не слышат его наставлений, лишь немногие еще способны уловить его дыхание. Осталась, разве что, Богиня Проклятий и Болезней, но эту скрягу даже Великий не сможет убрать с нашего мира. Она, скорее, его проклянет, чем сама исчезнет. Да много кого еще не было слышно… Разве что Богиня Смерти, жена Хаоса, всё ещё ходит по этим землям.

Вин тяжело вздохнул, словно уже сотни лет оплакивал лучших друзей. Живя в далекой глуши и мало контактируя с внешним миром, Аматино как-то не задумывался о том, что Боги могут покинуть это место. Даже если он и слышал некогда похожие мысли, то считал, что то лишь байки пьяных эльфов. Ну, или психопатов.

— Но, мастер Вин…

— Наставник Вин, — поправил молодого ученика зачаровник. — Ты теперь официально мой ученик. На днях подготовлю некоторые документы — нужно будет отправить в академию. — Затем эльф пробубнил себе под нос: — Пусть радуются старые клячи, что я наконец-то нашел себе достойного преемника. Ты хотел что-то узнать?

— Наставник Вин, — Аматино замялся немного, но продолжил свою мысль: — как такое возможно, что Боги покинули нас?

— Этого я не ведаю, ученик мой, — мягко ответил Вин. — Да и не могу узнать. Я ведь обычный зачаровник далекой деревеньки, куда мне до дел Богов и их замыслов? Ну все, хватит болтать, держи.

Наставник протянул Амато небольшой аккуратный амулет. Магии он в себе никакой не нес и ученик это быстро понял, поэтому без опаски положил к себе на ладонь. Зачаровник поглядел на действия молодого эльфа, а после спросил:

— Так просто положил себе на ладонь? А вдруг он зачарован ядовитой магией?

— Не зачарован, — твердо ответил Аматино. — Я бы почувствовал в нем магию, но ее здесь нет.

— Хм, что правда — то правда, — закивал Вин. — Похоже, не зря я выбрал тебя, впервые не жалею о своем выборе. Пока что… Но сейчас не об этом. Этот амулет принадлежит дочери пекаря. Девка боится темноты и вечно с заходом солнца бежит в дом как пчелой ужаленная. Отец попросил зачаровать амулет на храбрость. Ну? Что будем делать? Изучал чары? Иль несколько дней посидим за их изучением?

— Немного, — признался Аматино, — я думаю, что нужно приготовить краску из корня шелниды, добавив каплю отвара морского угря.

— Муторно, но одобряю, — согласился Вин. — А руну? Какую рисовать будешь?

— Руну Солнца, наставник Вин, — твердо ответил ученик. — Посколь юная дева боится темноты, то выбивать страх надо полностью противоположным действием — светом.

Зачаровник радостно улыбнулся, но улыбка быстро исчезла и он строго произнес:

— Комната с травами слева по коридору. Найдешь там ступку с пестиком, флакон отвара морского угря стоит на верхней полке, не пропустишь — подписан. Руну начертишь на задней стороне амулета, заклинаний не читай. Освободи свой разум и направь нити на краску. Если понял — кивни и иди выполняй. Как закончишь, найдешь меня в дальней комнате, первая дверь справа по коридору.

Аматино кивнул и быстрым шагом направился в комнату с травами. Сердце бешено колотилось в такт его шагам. Он наконец-то чего-то стоит! Эта мысль не вылетала у него из головы. Годы любительского изучения магии, зачарования и точных наук дали свои плоды. Амато не смел даже мечтать, что когда-то наступит день, когда его признает не просто кто-либо, а сам местный зачаровник, которого все знали и уважали. Какую бы глупость наставник Вин не вытворял, как бы не перечил старосте, но все жители деревни Холмов знали, что без зачаровника деревня давным-давно бы сгинула в бедности и голоде.

Аматино лишь на минуту задумался о том, не скажется ли репутация ученика на Вина. Местные мало чем уважали красноволосого эльфа, а тут еще и пошел в ученики к зачаровнику, оставив позади всеми любимого сына целителя и кузнеца. Но думать об этом не стоило. Сейчас самым главным было создать такой амулет, который помог бы дочке пекаря. Омбретр зашел в комнату, осторожно прикрыв за собой дверь, увидел на столе стоящую ступку с пестиком, а над столом — шкаф. Через стеклянные дверцы просвечивали бутыли с отварами разных мастей и цветов. Розовый — из шелковицы. Красный — из розы. Лиловый пропитан лунным светом и слизью мацилов — лесных существ. Аматино нашел бирюзового цвета отвар в подписанной бутылке “угорь”. Корень шелниды находился в самом столе, но пришлось изрядно потрудиться, чтобы вытащить густо ветвящееся растение. Собрав все нужное, эльф приступил к смешиванию. За его действиями никто не следил, но Амато готов был поклясться, что наставник наблюдает за учеником неким другим способом, которого пока что тот не знал. Но вот чувство, что кто-то пристально следит за каждым его движением ни на мгновение не пропадало. Омбретр старался делать серьезное лицо, не выражающее никаких лишних эмоций, полностью сосредоточенное на работе. Корень не поддавался измельчению — тянулся, выделял слизь и тут же тонул в ней. Амато добавил немного отвара и это лишь слегка улучшило ситуацию, но совсем ее не изменило. Неизвестно, сколько ученик провозился с созданием голубой краски, но когда амулет наконец-то был готов — солнце уже тянулось к закату. Аматино проверил руну, не стирается ли та от прикосновений, еще немного просушил краску над свечой и когда наконец убедился, что руне ничего не угрожает — направился к наставнику. Тот, как и обещал, находился в самой дальней комнате, разбирая письма с просьбами. Зачаровник взял из рук ученика амулет и стал дотошно рассматривать его.

— Здесь от края отступил, — указал он на ошибку, — тут краска немного потекла. Здесь почти не виден угол руны. И цвет не подходит. Для такого требуется солнечный цвет, ведь сам мне сказал, что тьму нужно выбивать светом. Отвар из морского угря не подходит для таких случаев, следовало бы добавить отвар из листьев пурилы. Кстати, какой они цвет имеют?

— Оранжевый, наставник.

— Вот, оранжевый, сам же сказал. А ты какого цвета отвар выбрал? — недоверчиво покосился на ученика Вин.

— Голубого, наставник.

— Если ты у меня еще и цвета не отличаешь, то я даже не посмотрю, что у тебя такая занятная магия, а сразу отправлю домой, — он отложил амулет. — Но такой амулет тоже подойдет, неплохо для первого раза. Пусть он и прослужит девчонке недолго, но будем надеяться, что за это время она перестанет бояться темноты сама по себе. Надеюсь, ум прибавится, как и у моего ученика. Твое задание на завтра — разобрать весь шкаф с отварами. Утром расскажешь мне какого цвета имеет каждый из них и для чего применяется. В обед начертишь мне десять тысяч раз руну солнца, да так, что если подниму тебя ночью — смог нарисовать за мгновение.

— Понял, наставник, — кивнул Аматино, немного расстроенно смотря в пол.

— Провозился ты долго с одним-то амулетом, ожидал большего. Что ж, иди, если все понял. На сегодня все уже.

Амато низко поклонился, поблагодарил за урок и направился к выходу. С одной стороны, он был недоволен своей первой работой и знал, что справился не очень хорошо, мог и лучше. С другой же стороны, эльф был безмерно рад и благодарен зачаровнику, что теперь у него есть работа.

Глава 4. О ворах

Айра

День 10, месяц Двух Сестёр.

Этот жаркий день обещал испепелить всех, кто захочет выбраться наружу. И почему только торговцы так любят устраивать базары на солнцепеке? Хотя, надо признать что в такую жару особо мыслить не получается. Разум затуманится быстрее, чем стража сообразит где вор, а вор — где стража. Так что и те и другие в одинаковом положении.

На такой жаре продукты особо долго не протянут, поэтому базары в последние месяцы длятся от силы несколько часов. Пытались устраивать их и по вечерам, но тогда народу было еще меньше, чем днем. Да и в такой поздний час торговцы уже обычно возвращались к семьям, отдыхать от знойной жары среди родных и близких, а не торговать на полупустой улице. Сегодня же, не смотря на такую неприятную погоду, базар был переполнен. Среди рядов лениво расхаживала девушка из расы ментер. У нее были длинные серебристые волосы, с легким голубым отливом. Яркие синие глаза явно намекали на магические способности, но эльфийка не собиралась ими пользоваться в ближайшее время. Почти белоснежная кожа блестела от пота и девушка уже в который раз вспоминала Великих.

Ей уже несколько раз удалось обмануть стражу, слившись с толпой зевак. Сегодня ее целью было найти либо нечто дорогостоящее, либо просто найти у зевак-фермеров пищу. В планы эльфийки совсем не входило попасть сегодня в тюрьму за кражу.

Вот только засуха не щадила никого. Иногда девушку грызла совесть, ведь красть последнюю пищу у фермеров, которые итак сводят концы с концами не совсем приятно. Наоборот, думалось ей, надобно помогать друг другу. Бедняки, да и такие, как она, — безработные, — должны тем более держаться вместе.

Но только не Айра.

Вот уже который год дама промышляла воровством, и вполне успешно. И за все это время у нее не было ни единого напарника. Да и к чему он, этот напарник? Лишний рот еще кормить, да и убегать от стражи будет хлопотно. А если он все же попадется, что тогда? Захлопнется мышеловка. Девушка готова была поставить три бочонка эля на то, что напарник предал бы ее за любые лишние гроши или, как бы не было банально, в обмен на свободу.

А рисковать все-таки не хотелось. Дама проворно подскочила к одной из лавок, где торговали кукурузой. Возле продавца было много народу — эльфы всех мастей, дети и взрослые. Ментер подождала пока торговец отвернется к одному из покупателей и бесшумно, словно рысь, уволокла в сумку несколько початков. Оглянулась. Пока за ней не следили, а лавочник счастливо рассказывал о своей великой кукурузе, девушка уволокла еще парочку.

“На пару дней хватит, пора уходить отсюда”.

Она закинула сумку на спину и также проворно скрылась в толпе. По пути к выходу из базара утащила несколько сдобных булочек, а в соседнем ларьке ей приглянулась баночка с крупой. Уходить отсюда совсем не хотелось — мир казался живым и насыщенным.

Эльфийка медленно брела по центральной и самой шумной улице города. Это был первый крупный город, который посетила девушка. Воровка внимательно рассматривала вокруг себя всё, что её окружает. Вот лавки с драгоценностями, вот булочная из которой молодая приятная дама зазывает к себе клиентов. Где-то слышен стук наковальни — недалеко чья-то кузница. Она рассматривала каждую лавочку, каждый угол, как маленький ребёнок, который впервые вышел в свет. Отчасти, это было правдой. За года бегства, которые казались ей вечностью, девушка видела лишь боль, отчаяние и голод. Оказаться в таком живом городе, который процветает и живет так, словно он отрезан от всего остального мира — чудо.

На улице было шумно. Где-то ругалась молодая пара, рядом с ними кричали маленькие дети. Эльфийка невольно сжалась — ей от чего-то было неприятно наблюдать ссору неизвестных эльфов. Это навевало неприятные воспоминания.

— Свежие яблоки! Сливы! Груши! Свежие яблоки! Сочные, большие, свежие яблоки!

— Хлеб! Булочки! Пряники! Вкуснейшие, сладкие и самые мягкие во всей Ниргурии! Подойди, попробуй и убедись! Вкуснейшие пряники от тетки Клии!

Пройдя немного дальше, эльфийка заметила небольшую площадь. В центре стоял фонтан с ржавой водой и вокруг него стоял далеко не самый приятный запах железа. Однако рядом с ним было достаточно людно: и эльфы, и люди останавливались возле фонтана, общались со своими старыми знакомыми, давали детям поиграть с другими ребятами, а где-то неподалёку слушалась песня местного барда. Пел он паршиво и фальшиво, но от чего-то некоторые отдыхающие радостно подпевали ему и даже танцевали под эти странные песни. Воровка лишь легонько улыбнулась. Нередко можно заметить город, где людей не притесняют, а наоборот — живут рука об руку. Девушка видела и насилие над расой людей и боль в их глазах. Здесь же они светились счастьем, несмотря на знойные дни, которые, как слышала эльфийка, поселились в Ниргурии последние пару лет. Зоркий глаз заметил другого воришку: длинный тонкий парнишка в ничем не примечательной одежде шатался возле зевак. Одет был как все, как любой другой житель страны — сланцы, широкая рубашка цвета слоновой кости и свободного кроя штаны цвета грязи. Вор шатался от одного отдыхающего до другого, ловко обчищая их карманы. Если его попробуют поймать, то парнишка просто сольётся с толпой. Отличная тактика, ничего не скажешь, даже часто убегать не придётся. Свернул за угол, слился в толпе и готово! Эльфийка даже позавидовала ему. Ей внезапно захотелось также сливаться в толпе, но её цвет кожи и волос не даст этого сделать. Она отвлеклась, рассматривая, как вор осторожно достает из кармана какой-то богато разодетой женщины сверток с кренгами. Кто-то с силой схватил ее за локоть, болезненно сжав нервные окончания. Воровка зашипела на незнакомца, стала лягаться, но тот не обращал никакого внимания.

— Тише будь, девка, — голос был скрипучим, словно эльф говорил с огромным трудом на их языке. — Не лягайся. Ты же не хочешь сегодня ужинать в тюрьме? — мужчина повел воровку в сторону, уводя в дальние уголки улочки.

— Что ты… Кто ты, Великие тебя побери? — шикнула девушка, послушно отходя в темный переулок.

Сердце бешено застучало. Не сказать, что воровка была пуглива, но когда вот так хватают и уводят в темный угол, грозя сдать страже — тут у любого сердце в пятки отправится. Надо стараться не показывать страха, иначе, не приведи Великие, прирежут еще и дело с концом. Но просто так сдаваться ей тоже не хотелось и девушка сделала еще одну попытку бегства, попутно стараясь болезненно ударить оппонента. Держали крепко. Мужчина зашипел от боли, — кажется, эльфийка попала ему по носу, — и в ту же секунду, словно мешок с потатом, воровку перекинули через плечо.

— Ты совсем обнаглел?! Отпусти меня, сейчас же, урод! Как ты смеешь хватать меня вообще? Да ты знаешь, кто я?! — девушка колотила кулаками спину, но мужчине было все равно.

Ее больно усадили на мешок с мусором и эльфийка ударилась головой о стену. Ойкнув, она сразу же вскочила на ноги. Нельзя давать себя сломить! Нельзя, нельзя!

— Айра Проворная, — снова заскрипел незнакомец, — конечно, я знаю, кто ты. Ведь ты несколько лун назад подавала заявку на вступление в нашу гильдию воров, а теперь же что? Отказываешься? Я спас тебя от стражи, между прочим, могла и “спасибо“ сказать!

Говорил он медленно, чеканя каждое слово. Акцент был — значит не местный, Айра это поняла сразу же. Видно было, что он старался подбирать слова поласковее, нежели просто покрыть девушку тонной ругательств. Хотя, как воровке казалось, мужчине очень не хотел сдерживаться. Эльфийка постаралась вспомнить, когда конкретно встречалась в одном из таких переулков с членом гильдии воров, но не смогла. Кажется, это было слишком давно. Как, собственно, и само прошение о вступлении в гильдию. Ей тогда очень не хватало денег. Айра переступила с ноги на ногу, обдумывая сказанное. Вор недовольно ожидал ее ответа.

"В принципе, сейчас же не так все плохо, что б к кому-то присоединяться… Хотя, с другой стороны, от них будет защита и постоянный кров".

Айра недовольно причмокнула губами.

— И вы не нашли ничего лучше, как схватить меня и перекинуть, словно мешок с потатом через себя? — Страха за жизнь как не бывало и на его место пришло раздражение. — Хоть бы предупредил, кто ты и что тебе от меня надо. И представься хотя бы, для начала-то.

— Фриб я, — недовольно проговорил похититель. — Повторюсь, я спас тебя от тюрьмы, довольна? С тебя не спускали глаз с лавки кукурузника. Стражники хотели скрутить на выходе из базара и все, встречала бы завтрашний день уже в королевской тюрьме. Повторюсь — “спасибо” сказать не хочешь?

Девушка горделиво вскинула подбородок, показывая всем своим видом, что не желает благодарить за такую мелочь. Она бы и сама справилась, вот еще! Не нужен ей какой-то Фриб. Да и что за имя такое странное?

— Как хочешь, — мужчина посильнее натянул на голову капюшон, болезненно скрипнув зубами. — Так что же, уже расхотелось в гильдию? Так и будешь в одиночку работать, долго тебя уговаривать буду? Я сейчас развернусь и сдам тебя обратно страже, возиться тут ещё с тобой…

— Хочу, — перебила его Айра. — Только, повторюсь, мог бы и сразу сказать, что тебе от меня надо.

Фриб цокнул языком и приказал следовать за ним. Эльфийке казалось все это представление слишком странным. Вдруг он один из посланников королевы, присланный, чтобы утащить ее в тюрьму? Сейчас вот заведет за другой угол, оглушит и завтра днем Айра действительно проснется в темнице. Оглянувшись по сторонам, она убедилась, что за ними никто не следит и последовала за Фрибом. Говорить не хотелось. Девушку лишь распирало сильное любопытство от того, куда он заведет ее. Они двигались куда-то в сторону трущоб — рассадника бедности и преступности. В конечном итоге Айру привели к заколоченному палками входу. Откуда-то несло тухлятиной, экскрементами и потом.

— Милый район, — скривившись сказала воровка.

Фриб не ответил. Он постучал несколько раз костяшками пальцев по палкам и стал чего-то ждать.

“Нет, точно сейчас ударит по голове чем-то тяжелым и сдаст меня!”

Из глубины прохода послышались ответные постукивания и мужчина удовлетворенно кивнул. Ничего не сказав, он махнул рукой в сторону темного входа. Наклонился, перешагнул несколько ловушек и остановился в ожидании девушки. Без сомнений, это было приглашением войти. Айра снова оглянулась по сторонам, глубоко вдохнула вонючий воздух, — ох и зря девушка это сделала, — и повторила движения Фриба, аккуратно обойдя все капканы.

— Смышленая, — удовлетворенно кивнул мужчина.

Он развернулся и направился вглубь темного здания. Где-то в углу капала вода, с каждой каплей пуская оглушительное эхо по всему проходу. Айра вновь набрала в легкие воздуха, успокоила бешено стучащее сердце и направилась следом. Они спускались куда-то под землю по самодельным ступенькам все в той же оглушительной тишине, что и до этого. Те были скользкими, маленькими и совсем неудобными, словно их выдалбливали в земле в спешке. Однако эльфийка ничего не сказала по этому поводу, молча семеня следом за Фрибом. Наконец-то они уперлись в еще одну дверь за которой слышалась музыка. Мужчина вновь постучал костяшками, но уже в ином ритм. На этот раз ждать пришлось дольше, чем когда они входили в здание наверху. Айра уже начинала переступать с ноги на ногу от нервов.

“Да что, о Великие, здесь происходит? Я конечно знала, что найти убежище гильдии не так просто, но что б настолько!”

Наконец тяжелая дверь отворилась и на входе показался высокий эльф. Короткие засаленные белые волосы были убраны с лица, которое было обезображено сетью шрамов. На темной, почти черной коже, они почти сияли, будто луна в темную ночь.

“Значит, тоже ментер”.

— Фриб, что б тебя! Я уж думал, кого нелегкая привела. Мог уж и не стучаться, я и так тебя впущу. Постой, а это кто? — Ментер кивком указал на Айру.

— Новенькая. От Господина. — Фриб произнес такие обычные слова, но по телу девушки пробежал легкий холодок.

Мужчина кивнул, уходя с прохода и давая место, чтобы путники вошли внутрь. Тут же охранники проверили девушку на предмет разных острых и колючих железок. Она не возражала — все равно оружие ей не требуется и бояться ей нечего. Кажется, в глазах проверяющих она заметила каплю грусти: те ожидали увидеть хотя бы завалящий стилет.

— Насмотрелись? Теперь-то я могу пройти дальше? — Айра старалась не выдавать в голосе беспокойство, которое грызло ее с того момента, как переступила порог здания гильдии.

То, что она попала в гильдию воров не было сомнений, даже малейших. Все эти шифры, тайные входы, осторожность проверяющих и огромная толпа снующих повсюду эльфов в черных одеяниях говорили ей больше, чем могло показаться на первый взгляд.

“Все это для того, чтобы привести по ложному следу охотников”.

Наконец-то ее пропустили дальше. Фриб куда-то уже запропастился и сейчас Айра оказалась одна на первом этаже здания. Толпа зевак оценивающе оглядела воровку с головы до пят. Кто-то недовольно хмыкнул, заметив длинные остроконечные уши, выбивающиеся из под ее серебристых локонов. Айра глянула недовольным взглядом на скопление эльфов. Все они были, как тени друг друга. Не смотря на то, что были здесь представители разных рас эльфов, но все они, как на подбор, были в одной и той же форме одежды. Черные брюки, кожаные сапоги, такого же цвета нагрудник из вываренной кожи. Поверх накинут короткий плащ с капюшоном. Иногда встречались снующие в разные стороны эльфы в серых неприглядных мантиях. Иногда — девушки в длинных черных платьях в пол. Но их было настолько мало, что за чернотой кожаных одеяний они были практически неуловимы. Взгляд девушки упал на мужчину, стоявшего в центре зала, раскинув ноги на ширине плеч, а руки скрестив на груди. Уши у него были обрезаны — об этом говорили уродливые шрамы. Его наряд сильно отличался от простых рядовых воров в этой норе. Мантия свисала с него, словно мешок, болтаясь где-то у земли. Было видно, что она ему совсем не по размеру, но его, кажется, это совсем не волновало. Мужчина достал откуда-то белую униформу и кинул ее Айре. Девушка испуганно подхватила костюм члена гильдии, чуть не уронив. Она заметила, что недо-эльф кинул ей именно той рукой, которая находилась в перчатке. Вторая была совершенно обычной. Мужчина устремил на девушку взгляд ярких красных глаз и Айра не смогла не смотреть прямо в них.

— Одевайся, нечего на меня глазеть, — сказал он Айре. — Как переоденешься — ступай на нулевой этаж. Нам следует проверить твои способности. Твоя комната находится на втором, В-213. Шустрее!

Девушка недоумевающе посмотрела на незнакомца. Она понятия не имела, какие такие "способности" недо-эльф желал у нее проверить, но все же эльфийка решила сменить прилипшую к коже старую одежду, пропахшую потом и пойти на это загадочное испытание.

Лестница была здесь всего одна, это было ясно, так как остальные были попросту насильно разрушены. Здесь, в гильдии, было настолько не протолкнуться, что народ стоял даже на этой одной-единственной лестнице. Кто-то обсуждал своего заказчика, кто-то свою любовь к ремеслу. Кто-то тихо попивал эль в темном углу. Каждый занимался своими делами и каждый следил за Айрой. Лишь на первый взгляд могло показаться, что она здесь никому даром не далась, но что-то в их взгляде было предостерегающим. Найти свою комнату оказалось несложно. Все они были пронумерованы, а буква в начале указывала на этаж. Гильдия была огромна! Не удивительно, что воры поселились в самом крупном здании заброшенного района. Да и кто бы мог подумать, что Гильдия расположена не в самом доме, а под ним.

Айра нашла свою комнату. Дверь оказалась не закрытой и, более того, распахнутой настежь. Внутри оказались две койки, да одна тумба, ни столов, ни вешалок. У тумбы отсутствовала пара ножек и и она завалилась на одну сторону. Айра зацепилась рукавом за сломанный уголок из которого, словно копья, торчали обломки дерева. Из-под разорванного уголка одежды тотчас побежали капли крови. Девушка обиженно зашипела, протирая серыми пальцами красные капельки. Не хватало ей еще в первый же день помереть от заражения. Великим только известно, сколько гадости проносят на себе воры, шастая где попало. Айра вновь оглянула комнату. Не густо, но зато крыша над головой и нечто напоминающее кровать — лучше, чем ничего. Только и это "нечто" с облезлой краской и залитой не то кофе, не то давней кровью подушкой заставляло Айру брезгливо передернуть плечами. Одна койка как раз пустовала, а на второй сидела девушка с прекрасными блондинистыми вьющимися волосами. Эльфийка была одета также, как и многие и, пожалуй, единственное, что ту отличало от всех — её цвет волос.

"Удивительно, как она в такой грязи ухаживает за ними?"

Но эльфийка уже пожирала глазами свою новоиспеченную соседку. Айре стало не по себе от такого явно недоброго взгляда.

— Вы только гляньте! Айра Проворная! Ты в курсе, что тебя взяли только потому, что ты уже в печенках сидишь у Господина? А? — девушка сверлила дырку в Айре своими хитрыми маленькими глазками. — Только ты могла задолбать его своими просьбами о вступлении! Сколько раз ты подавала прошений? А? Ну сколько? Пятнадцать! О Великие! Эй, народ! Да у нас тут та самая великая Айра-попрошайка!

Эльфийка засмеялась звонким смехом, крича на нижние этажи еще что-то про “успехи” Айры. Девушка старалась не слушать свою новоиспеченную соседку, переодеваясь со скоростью звука в новые шмотки. От них пахло табачным дымом и потом — видимо, они уже до этого кому-то принадлежали. Об этом говорил и их поношенный вид, ведь в нескольких местах краска облезла. Эльфийка вернулась в комнату, с силой разворачивая Айру к себе лицом.

— Послушай, девка, — соседка зашипела в лицо, — ты здесь только потому, что всех уже достала! И я совсем не рада нашему соседству, наоборот, я сделаю из тебя отбивную. Тебя взяли из-за того, что ты порядком всем уже надоела! Срываешь всем нам задания, ломаешь все планы!

Айре надоело, что ее за сегодня уже в который раз облапали. Были моменты, когда можно потерпеть прикосновения к себе, а были такие, как этот. Невыносимые. Эльфийка плюнула в лицо своей новоиспеченной соседке и та удивленно отстранилась.

— Ты совсем рехнулась?! — девушка стала судорожно вытирать лицо.

— Не люблю, когда меня трогают всякие грязные руки, — Айра смахнула с плеч несуществующие пылинки. — Я могла стерпеть, когда Фриб тащил меня, словно мешок. Могла стерпеть, когда на входе проверяли наличие оружия, но это лишь исключение. Запомни, златовласка, если хочешь сохранить при себе руки, то советую просто так меня не трогать.

Соседка зашипела, словно змея. Ей явно было не по нраву, что Айра устанавливает свои права, да ещё и огрызается.

— В тебе нет ни капли изящества, — эльфийка была готова накинуться на ментер с кулаками.

— В нашем мире нет места изяществу. Или ты предпочитаешь воровать в пышном платье, а твоими наградами являются гребни для волос?

Следовало приготовиться к рукопашному бою. Может, у здешних и не было оружия, но кулаки в ход пускать не запрещали. Айра облокотилась на левую ведущую ногу, готовясь атаковать. Красноволосая явно была уже на взводе и наконец решилась замахнуться кулаком в ей челюсть. Схватив ее за кисть руки, Айра потянула эльфийку на себя и ударила головой в нос. Все произошло настолько быстро, что зеваки, стоявшие в коридоре, не сразу поняли кто получил увечье сильнее. У эльфийки закровоточил нос и она в истерике пыталась зажать его, чтобы остановить кровь. Айре же все таки попало в челюсть и, кажется, от неожиданности она прикусила язык, так как во рту уже чувствовался металлический привкус крови. Но судя по тому, что ментер стояла спокойно, лишь потирая щеку в месте удара, то златоволосая уже во всю рыдала:

— Мой нос! Мой прекрасный нос! Он теперь совсем не изящный, ни капельки!

“Да уж, именно в такие моменты нужно задумываться об изяществе”.

На крики сбежалось несколько воров — поглазеть. Айра недовольно посмотрела на зевак, собираясь высказать им несколько приятных слов, но вновь заметила мужчину в мантии. Под взглядом его красных глаз девушке хотелось сжаться в позе эмбриона и найти укромный уголок. Недо-эльф медленно заговорил:

— Кажется, я приказал тебе явиться на нулевой этаж. Чем же ты здесь занимаешься?

— Да, говорил, — слабо кивнула девушка. — Да так, изящной уборкой.

Боле не говоря ни слова, мужчина в мантии развернулся и направился к единственной лестнице. Он оглянулся лишь раз, дабы проверить, идет ли за ним новоиспеченный член гильдии. Айре безумно хотелось поинтересоваться зачем проверять и, что самое главное, какие такие способности? Она обычная, ничем не примечательная воровка, которая всегда желала постоянной крыши над головой, только и всего. Ей надоело кочевать из одного заброшенного здания в другой. Если повезло продать безделушку подороже, то иногда свободных кренгов хватало даже на комнату в постоялом дворе. Только лишь на ночь или на две, зато спина отдыхала на кровати от жесткой земли.

Недо-эльф провел эльфийку через тоннели на нулевой этаж. Сильно пахло сыростью, потом и откуда-то издалека доносился легкий запах крови, почти не уловимый, если не знать его вкуса. Айра недоверчиво покосилась на мужчину, ожидая, что он приведет ее в ловушку или посадит в местную тюрьму. Но все оказалось даже проще обычного. Девушка оказалась в просторной комнате. Каменный холодный пол бережно застелили тряпками, которые в углах начинали понемногу гнить. У одной из стен стояли мишени, а у противоположной — стойка с оружием. Несколько простых деревянных луков и топоров, один железный меч, который явно видел времена и получше. Айра бросила свой взгляд на деревянный стол, где на такой же старой ткани лежали стилеты и короткие кинжалы довольно неплохой работы.

— Откуда они? Ведь такое добро явно стоит немало кренгов, — эльфийка кивнула в сторону стола.

— Верно, немало, — согласился недо-эльф. — Это лучшее оружие гильдии. Тебе оно явно не по карману, да и не уверен, что ты умеешь им пользоваться.

Айра недовольно фыркнула, словно ей нанесли жуткое оскорбление. Она уже догадалась, что этот странного вида эльфенок собирается испытать ее, видимо, дав в руки оружие. И не ошиблась. Мужчина подошел к стойке, достал из нее топор и кинул девушке. Ментер спокойно поймала его, крутанув в руке, чтобы оценить баланс оружия и поймать равновесие.

— Держать правильно умеешь, уже что-то. Нанеси вон тому манекену несколько ударов топором, посмотрю, как ты им владеешь, — недо-эльф указал на противоположную сторону рукой.

Айра пожала плечами и, замахнувшись, кинула орудие прямо в голову манекена. Если даже мужчина и удивился, то виду не подал, лишь слегка изогнул бровь.

— Если у меня в руке окажется топор, то я лучше кину его, чем пойду в бой с этим небрежным оружием. Мне нравится сражаться более аккуратными видами орудий, — девушка слегка намекнула на стол, стоящий позади нее.

— Тебе. Еще. Рано, — прерывисто ответил мужчина.

Следом ей дали ужасно сбалансированный железный меч. С ним пришлось уже попотеть и Айра выглядела слишком нелепо. На родине она видела много оружия, но такого неумело созданного — впервые. Края затупились, местами он изогнулся, словно им пытались рубить камни, а где-то даже заржавел. В завершение картины орудие было совершенно не сбалансированно. Бросить его издалека уже не получится, да и сражаться — тоже. Айра неловко покрутила меч в руках, сделала несколько выпадов вперед и вновь взглянула на него.

"И вот что мне с ним делать?"

— Бей уже, девка, не испытывай мое терпение, — зарычал мужчина. — Если хочешь — кинь также через весь зал, не хочешь, подойди ты уже наконец в манекену. Или ноги отсохли? Представь, что во время уличной передряги тебе не досталось ничего, кроме этого дерьма. Или сама стань дерьмом, или расправься с ним.

Айра злобно сверкнула глазами. Ей не нравилось, когда к ней так неприятно относились, да и кому понравится в целом такое отношение. Она понимала, что кинуть, как топор, такой меч не получится. Ментер решилась все же подойти к манекену и нанесла несколько грубых ударов. Нанеся удар с разворота, меч ударился о манекен тупым концом. По руке пробежала рябь и кисть болезненно кольнуло. Айра немного сморщила нос от неприятного ощущения, но постаралась не показывать виду, что нанесла неверный удар. Недо-эльф остался с таким же безразличным выражением лица, словно ничего и не произошло.

— И это все, что ты можешь предложить в бою на мечах? Неумелый выпад, неотточенный разворот, так еще и нелепый замах. Ты словно скотину пришла резать, да и то не получится. Бедная животинка быстрее умрет от агонии и твоей тупости, чем от твоих навыков, — он сплюнул на пол. — Давай сюда меч.

— Если не нравится, то покажи мастер-класс, — Айра спокойно подошла к нему и вручила в руки оружие.

— Всякому сброду, вроде тебя, мне незачем показывать.

Эльфийка нахмурила брови. Ей уж слишком не нравилось, как ведет себя этот хрен-пойми-кто, но слишком много дерзить не стоило. Айра нутром чуяла, что ни к чему хорошему это не приведет. Она коснулась болящей руки, которая неприятно ныла от неудавшейся атаки. Поморщилась. Эти ощущения пробуждали давние воспоминания. На какой-то момент она задумалась, но быстро пришла в себя и задала вопрос:

— Для чего весь этот спектакль? Мы же воры, а не логово убийц-отшельников.

Недо-эльф презрительно хмыкнул и вернул меч на стойку с остальным оружием.

— Да, верно, мы лишь воры, что ведут свои дела в тени двух Лун. Но иногда нам могут мешать другие члены гильдии, — он сделал некоторую паузу, а после продолжил: — или, к примеру, хозяин имущества таки заметит тебя. Тут два варианта: он либо первоклассный воин, который решит самостоятельно заколоть тебя или испепелить магией, либо он вызовет стражу или охрану. И в том, и в другом случае, тебе следует отбиваться, если твой иссохший мозг не решил кормить ворон на рассвете. Скажи, девка, магией когда уже пользоваться научишься?

— Магией? — Айра сделала максимально невинное лицо.

— Я чувствую в тебе потоки магии, дура. Ошибки быть не может — ты имеешь предрасположенность к магическим способностям, веришь ты в это или нет. Да, эльфы на…твоей расы не умеют пользоваться магией. Дети с даром рождаются крайне редко, — Эльф подошел к еще одной стойке с оружием и достал оттуда один из магических гримуаров, — чем быстрее ты поймешь, какой силой тебя одарили Великие, тем лучше станет для гильдии. Воры с магией необычайно ценны, знаешь ли. Я бы, возможно, даже попытался чуть лучше терпеть твое присутствие, особенно если в битве твой дар сможет пригодиться.

Айра сглотнула тяжелый ком, что стоял в горле. Ей был неприятен этот разговор и она старалась не думать ни о сражениях за украденные вещи, ни о магии, ни о каких-либо битвах в целом. В прошлой своей жизни, — девушка делила их не только на "до" и "после", — ей слишком часто приходилось видеть бои. Это оставило довольно много неприятных воспоминаний, от которых ей очень сильно хотелось сбежать. Сбежать туда, где никто не знает о ее прошлом, где призраки убитых не найдут ее. Она старалась не думать о том, что кто-то сможет догадаться чем же промышляла ментер ранее. Айре нравилось, что в этом прекрасном ярком и слегка засушливом мире, где живут эльфы Ниргурии, а девушку знают, как обычную воровку, что всеми силами старалась оказаться в гильдии. Недо-эльф заметил, как ментер был не приятен разговор, который они затеяли, как она переминается с ноги на ногу. Девушка неловко почесала шею здоровой рукой и, будто ничего и не случалось, сказала:

— Ну, а если вор достаточно проворен, чтобы иметь возможность для успешного побега? Тогда и магия не пригодится, и сражаться не придется.

— Тогда, дорогой проворный вор, однажды ты умрешь уставшей.

С этими словами недо-эльф спокойно направился к выходу из комнаты, неприятно шоркая мантией по застеленному полу. Айра не дожидвшись приглашения сразу же направилась следом. Ей хотелось спросить, куда теперь они идут, но мужчина заговорил первым:

— Айра Проворная, сегодня пройдет твое первое посвящение в Гильдию Воров. Советую не опаздывать. — В его глазах плескался необузданный холод, которая был готов поглотить девушку и утащить в самую глубь неизвестности.

Глава 5. О храбрости

Сиявия

День 11, месяц Двух Сестёр.

Многие эльфы не замечают время из-за своей долгой и почти беззаботной жизни. Однако в нынешнем положении Сиявии казалось, что время, а вместе с нею и жизнь, утекали сквозь пальцы. Королева старалась остановить хоть мгновение и попросить у Великих время на то, чтобы подумать над проблемой своего народа, но… Как назло от всех этих мыслей время начинало бежать лишь быстрее.

К завтраку она не спустилась. Не хотела видеть ни своего брата, который, как ей казалось, что-то замышлял против нее, ни своих подданных, ни Двенадцать. С самого раннего утра девушка сказала служанкам что ей нездоровится и потому попросила оставить ее в покое минимум до обеда. Королева видела обеспокоенные глаза своих слуг, ведь память о смерти предыдущих правителей, родителей Сия и Сиявии, была еще свежа. Те скоропостижно скончались от Чумы, которую подхватили при посещении соседнего королевства Крэггес, того самого, которым управлял нынешний король Хайвис. Именно поэтому девушка не хочет иметь ничего общего с той страной и его обитателями. Ей и своих забот хватает.

Не смотря на то, что королева приказала ее не беспокоить, в мощные двери кабинета все равно постучались. Сиявия тяжело вздохнула, но разрешила незваному гостю войти. На пороге появилась Лиза, личная игрушка принца Сия или, как называла ее королева, глаза и уши Сиявии. Девушка поклонилась так низко, как только смогла.

— Ваше Сиятельство, я знаю, Вы просили не беспо…

— К делу, — прервала ее королева. — У меня слишком много работы, а твоя болтовня лишь отнимает мое время.

— Прошу простить меня, моя королева, — кивнула Лиза. — Я к Вам с донесением, как и просили. Сий в последнее время слишком часто говорит о том, что станет королем.

— И только? — Сиявия вскинула бровь. — Это не удивительно, моя дорогая, ведь он давно метит на мое место. Что-то новое есть?

— Мне кажется, моя королева, что он что-то замышляет, — робко проговорила девушка. — Я не знаю, что именно, но он с такой уверенностью говорит, что станет королем…

— Если у тебя нет доказательств, то нет и дела, — ответила ей королева. — Ты же его любимица, ну так найди способ обыскать его покои, например.

— Что? Покои? Да как я могу! — воскликнула Лиза.

— Это приказ королевы, — строго отрезала Сиявия. — Найди мне то, что укажет на его предательство, а не только слова. — Королева посмотрела на девушку, обратив внимание на лёгкие синяки на щеках, старательно припудренные с утра. — Он тебя ранил?

Девушка встрепенулась.

— Немного, Ваше Сиятельство. Пустяк.

Сиявия оценивающе посмотрела на эльфийку и какое-то время они обе молчали.

— Найдешь какие-либо доказательства — приходи. Свободна.

Лиза вновь низко-низко поклонилась и поспешила сбежать из кабинета королевы, слегка держась за щеку. Эльфийка устало потерла виски. В последнее время принц все больше приносил проблем и королева сама не раз уже думала как избавиться от надоедливого братца. Куда его отправить, да так, что б не мешал ни ей, ни королевству? Сиявия вновь вспомнила о своем обещании поженить Сия на принцессе фондатр. Это могло сослужить ей хорошую службу: их союз сможет увеличить объем казны Ниргурии. Помимо всего прочего, фондатры жили на центральном материке Сконстеотры и имели огромный потенциал в торговле. А там, где торговля, там и лучшие товары для королевства. Это значит, что королева сможет достать самые лучшие товары не только по низким ценам, но и в кратчайшие сроки. Возможно… Сиявия резко прервала свой поток мыслей. Не стоило думать о том, чего еще не произошло. Она написала письмо на плотном пергаменте для королевы фондатр, скрепила его своей печатью и отдала фее.

— Для повелительницы фондатр, Богине Эрас, лети, как можно быстрее, — сообщила та.

Фея кивнула, прижала к себе пергамент маленькими ручками и быстро вылетела в окно. Королеве же следовало вернуться к более насущным делам и молиться, что на этот раз Эрас ответит хотя бы ей.

Сиявия вновь проверила стопку писем, которая осталась неразобранной со вчерашнего дня. Она надеялась увидеть там ответ либо от дейтрессов, у которых просили выслать еще нескольких магов Воды; либо от Богини Эрас, которая пролила бы свет на природу засухи, наконец решив все споры; либо от Лиги Царства Лозы, в которую входили крупнейшие правители земель Ниргурии. Тех было четверо и между ними были поделены земли страны, но все они подчинялись королеве, а посему должны были докладывать ей о всем, что связано с засухой и голодом.

Но ни от кого не было вестей. Богиня все также отмалчивалась, — молчание это длилось уже почти с два месяца, — а дйтрессы также отказывали выслать еще магов, ссылаясь на Чуму. Лишь почти к концу стопки писем Сиявия нашла конверт от Южного правителя, герцога, чья земля сейчас страдала от засухи больше всего. Конверт был подкреплен печатью Лиги. Письмо было скомканным, почерк неровный, видно, что писали второпях.

Ваше Сиятельство,

Довожу до Вашего сведения, что продовольствия нам не хватит даже до конца этой недели. Вода кончается так быстро, что не успеваем просить очередной поставки. Маги Воды делают всё возможное, чтобы предотвратить распространение засухи, но, к сожалению, это не помогает. Ваше Сиятельство, в центре песчаной бури вырос огромный ураган. Он не двигается, но есть ощущение, словно он что-то, — или от кого-то, — защищает. Я направил своих лучших воинов разведать обстановку, но они все погибли.

Оно рядом. Я чувствую, как оно приближается. Нам не спастись. Прошу Ва……

Письмо обрывается. К его концу почерк уже был размашистым, с обрывами в словах. Чтобы допытаться до происходящего приходилось вчитываться в текст. Автор письма скакал от одной темы к другой и было видно, что его беспокоило все. И отсутствие еды, и нехватка воды, и неспособность магов Воды справиться с засухой. Теперь ещё и буря неизвестного происхождения!

"Как же всё надоело".

Сиявия встала из-за стола, уперевшись в него руками. Нужно было что-то предпринять, но что? Она не была магом воды и уж тем более не была воительницей. Её всю жизнь готовили к тому, чтобы восседать на троне и решать более лёгкие вопросы. И особенно не готовили к тому, что именно в её правление образуется огромная пустыня, а народ Ниргурии станет страдать от засухи и голода.

"Я должна это увидеть собственными глазами, хватит мне сидеть в четырёх стенах".

В зале для собраний было неспокойно. Внезапный сбор всех Двенадцати избранных заставит любого занервничать.

— Королева опаздывает. Ей это не свойственно, — недовольно отметил Шармер Серый, принявший облик рыси.

От этой фразы недовольство в зале только возросло. Двенадцать избранных считали себя выше всех. Иногда они даже ставили под сомнение своё подчинение Королеве.

— Да как это не свойственно, — взвизгнул Двун Рыжий. — Еще как свойственно! Я слышал, что она перестала спускаться к ужину со своим братом. Он постоянно ждет ее в трапезной, но она так и не приходит! Слуги приносят еду ей в покои.

— Ходят слухи, — начал Нейзв, который имел титул не только одного из Двенадцати избранных, но и придворного мага из-за способности к мощным барьерам. — Якобы королева бракована, поэтому уже которое десятилетие она не замужем, а сейчас ей стало плохо по… женски. Вот и не появляется лишний раз во дворце.

— Как это не прискорбно осознавать, но нынешняя правительница слабее своих предшественников, — Шармер Серый уже не в первый раз ставил под сомнение правление Сиявии, но при этом своими действиями был самым преданным. — Что она собирается делать с этой засухой? Она только тратит наши запасы зерна! Такими темпами Ниргурия не прокормит и часть жителей, которых Её Сиятельство так старательно переселяет с каждым разом всё севернее и севернее.

Стоило ему сказать это, как деревянные двери открылись. Сначала зашли два стражника в лёгкой кожаной броне и с мечами в ножнах. После — командир первого отряда королевской армии со своей свитой, закованной в тяжелую броню темно-зеленого цвета. Только после этого появилась и сама королева, одетая в легкую кожаную броню такого же цвета, как и вся свита командира. Двенадцать избранных явно удивились такому: да что б сама Королева и в броне?!

— Ваше Сиятельство, что все это значит? — недовольно произнес Двун Рыжий.

— Успокойтесь, Двун, — защебетала Королева, — это всего-лишь походный костюм для экспедиции.

— Экспедиции?

— Верно, — Сиявия кивком указала на стулья и все Двенадцать дружно уселись за круглый стол для переговоров, а свита командира армии встала по периметру. — Я вижу непонимание в Ваших глазах, но я принесла вам это.

Она бросила на центр стола скомканный лист, такой же полу-разорванный конверт с печатью Лиги Царства Лозы. Письмо небрежно, аккуратно, словно оно зараженное, Шейра подняла двумя пальцами. С недоверием покосилась сначала на печать, потом на не слишком приятный глазу почерк. Она бегло просмотрела содержание письма и передала следующему избранному. В тишине каждый прочел текст и спокойно бумага вернулась к королеве. С какое-то время они молчали, каждый обдумывая содержание письма.

— Моя королева, — Шейра подняла взгляд черных глаз на Сиявию, — Вам не кажется, что это выдумки? Что б огромная буря возникла вот так просто посреди пустыни нужны годы. Если с помощью с продовольствием я еще вынуждена согласится и готова найти у своих ребят лишнюю пару мешков крупы, но уж в такое я точно не поверю! Буря! Вдумайтесь!

Несколько избранных тихо хихикнули, полностью соглашаясь со словами Шейры. Но кто-то остался с таким же суровым взглядом, как и прежде, до прочтения письма. Одним из таких оказался Шармер Серый, который и раньше-то недолюбливал Лигу, а теперь и подавно. Но от чего-то это письмо заставило его задуматься и на душе было совсем не спокойно. Это беспокойствие разделяли еще несколько сидящих рядом избранных.

— Не думаю, что это выдумки, Шейра. Я согласна с тобою, что для бури требуются несколько лет. Но я уже в который раз выдвигаю идею о том, что эта засуха — дело волшебников. И не простых каких-то магов из подворотни… это дело рук магов Хаоса!

По залу прошелся тихий ропот. Белатонна Белая, сияющая в лучах Солнца, презрительно посмотрела на королеву. Недовольно поправила белоснежную пышную юбку и изрекла черными, как ночь, губами лишь одно — "невозможно!". Черная Ворона молча поглаживала своего питомца — ворону. Не говоря не слова, девушка молча продолжала развлекать любимца, она даже не притронулась к письму.

— Ваше Сиятельство, — спокойно начал Шармер Серый, — мы с Вами это много раз уже обсуждали. Хаос исчез из нашего мира. Магов Огня боле не существует.

— Хаос не может исчезнуть из нашего мира. По крайней мере, не полностью. Маги Огня да, действительно, исчезли, Вы правы, — согласился Двун Рыжий. — Но не Хаос. Без Хаоса не существовало бы и нашего мира, ведь все Вы знаете, что образовался он в как раз таки внутри Хаоса. Отрицая его, мы отрицаем и само мироздание.

Поднялся недовольный гул. Каждый хотел высказаться по поводу Хаоса, магов Огня или по поводу содержимого письма. Некоторые были даже излишне красноречивы. Криста Лето, высокая эльфийка, одетая в платье из живых цветов, кричала громче всех:

— Магия Хаоса — полнейший бред! Она исчезла много веков назад! Великие бы побрали тебя, Двун! Нет Хаоса более, нет! Совсем к концу жизни мозги одеревенели?!

Двун недовольно шикнул на Кристу.

— Магия Элементов правит нашими землями, — пропел Грандил Синий, — и пока они существуют, пока сильна их воля — не место в нашем мире Хаосу!

— Элементалей не видно уже многие столетия! И те ушли с нашей земли, — продолжала кричать Криста.

Нейзв недовольно ударил посохом Грандила по синеволосой голове и вскрикнул:

— А я говорил тебе, дурень треклятый, что Хаос должен существовать! Не в нашей стране, но в мире — обязательно! Вспомните все, что случилось с материком Торёз!

— Мы велели не вспоминать его более! — пророкотал Двун, поднимаясь из-за стола.

— А я говорил, говорил, что надо помнить прошлое! — продолжал Нейзв.

— Да что б тебя изрыгнул Лев, нечестивец! — шикнул Грандил, потирая ушибленное место.

— Довольно! — грубо прервала избранных королева. И вновь ей придётся надеть маску сурового правителя, на сколько это возможно. — Я услышала достаточно из ваших гадких уст. Думаете, если имеете волшебную силу, которая мощнее среднестатистического жителя страны, то это даёт вам возможность оскорблять каждого, кто ниже вас?! Это даёт вам право ставить под сомнение моё мнение или мнение герцога?! Двенадцать избранных основал ещё мой прадед, но знал бы он, что сейчас эти "избранные" грызутся между собой и, о Великие, оскорбляют покровителей! Вы совсем уже обнаглели, сидя здесь, в тепле и сытости. Сейчас идёт та же самая война, как и столетия назад, только наш враг нематериален. Но он также убивает невинных, также заставляет голодать! И пока вы тут грызетесь, кто знает, сколько ещё погибнет эльфов, людей, оборотней или амфибий?! Начнется всё с нашего материка, а когда мы падём, то что ничто не остановит нашего врага пойти на другие расы войной. — Она осмотрела каждого злым взглядом, а когда немного успокоилась, то продолжила: — я собираюсь отправиться на Юг.

Некоторые избранные подскочили с места, откинув стулья и собираясь уходить. Кто-то удивлённо посмотрел на Сиявию.

— Ваше Сиятельство! Это безумие! Вы нужны нам здесь! Отправьте Вашего брата или кого-то из нас. Мы лично всё проверим и доложим в лучшем виде!

— Кому я нужна? Я сижу в четырех стенах и только и делаю, что раздаю зерно направо и налево. Какая из меня королева, если я не видела собственными глазами бедствие, что пожирает столько душ?

— Это правда, Ваше Сиятельство, что сейчас запросы все как один — о зерне. Но подумайте, что будет с замком в Ваше отсутствие?

— В моё отсутствие всем будет заправлять сир Кнор. Десница справится, я уверена в этом. Принца Сия не подпускать к трону ближе, чем на ступеньки главного зала. Даже если он захочет туда войти, пусть трижды откланяется и четырежды поцелует пасть Льва. — Она недовольно вздохнула. — Что же до вас, я смотрю, что годы сделали вас только алчнее и злее. Вы глотки друг другу перегрызете, если я отправлю кого-то одного из Двенадцати. Ведь каждый хочет отличиться! Сегодня важнее всего награды, ордена на ваших мантиях, нежели благосостояние народа. Признаюсь, в последние дни я думала распустить Двенадцать избранных. Не нужно так удивляться. Более смышленные из вас уже поняли это давно, что Ниргурия не нуждается в таком огромном количестве защитников, а моя власть кажется на фоне всего этого слишком хрупкой. Думаю, что многим приходило на ум почему королева я, а не мой глупый младший брат, который появляется в народе чаще, чем его сестра. И лучше владеет мечом, нежели я. Согласна, я выросла больше дипломатом, нежели воином. Однако, если бы у вас были мозги, то поняли, что мой брат насколько легкомысленный, настолько же и туп. С ним королевство обречено на банкротство и медленную смерть. Что же до меня… — Сиявия выдержала некоторую паузу, потом кротко выдохнула и продолжил: — я отправляюсь на Юг, а вы будете следить за состоянием народа отсюда. Помогайте сиру Кнору править мудро в моё отсутствие. Сию Рону не позволяйте устраивать балы и пиры. Золото и еда нам ещё пригодится. Свободны.

Злость висела в воздухе. Тяжёлый горячий воздух угнетал, натягивая нить терпения каждого. Однако, хвала Великим, каждому находящемуся в зале хватило ума молча откланяться и уйти восвояси. Осталась лишь королева и командир Первого отряда. Они были лучшими из лучших. И, возможно, в этой экспедиции никому ничего не угрожает, но стоило перестраховаться. Командир подошёл к Сиявии и, отдав честь, протянул ей карту Ниргурии. Он уточнил:

— Какие будут приказы, Ваше Сиятельство? Нам требуется только сопровождать Вас до Южной границы?

— Всё верно, командир. Однако, Вы будете сопровождать меня не только до границы, но и в её пределах. Буря, конечно, обычное природное явление, но стоит перестраховаться. У меня крайне неприятное предчувствие от всего этого, словно я веду вас на верную смерть.

— Мои ребята будут защищать Вас ценой своей жизни, Ваше Сиятельство. Можете положиться на моих парней и я не считаю, что буря — смертоносный противник. Это же обычный сильный ветер, верно?

Он нелепо хихикнул и улыбнулся во все тридцать два зуба. Его глаза сверкали счастьем, но больше — гордостью. Ведь спустя столько лет вновь быть нужным королевской семье — большая честь! Более того, наконец-то задание, которое отличается от всех предыдущих и скучных. Не просто патрулировать город или его пределы, а прямо сопровождать Ее Сиятельство! Девушка невольно улыбнулась в ответ и кивнула. Действительно, это же обычный ветер, что тут такого? Но странное предчувствие не отпускало ее.

— Тогда, — королева развернула свиток с картой, — посмотрите сюда. Я укажу примерное месторасположение бури в южных границах, дабы управляющие воздушными потоками смогли доставить нас точно к цели. Из письма неясно, где он образовался, но мы можем предположить. Есть у меня одна мысль. Вот здесь в нашей стране огромная пустошь. Вернее, когда-то давно это были густые тропики, но уже которое десятилетие там только лишь распространяются пески пустыни. Думаю, нам следует начать поиски оттуда.

— Тогда выдвигаемся на рассвете, — кивнул командир. — Если моя королева не против.

***

День 12, месяц Двух Сестёр.

Воздушный порт впервые открылся так рано. Всё дело в том, что лиственные корабли работали не только на королевскую семью, но и с простым народом — помогали переправлять большие грузы, а также работали с туристами. Хоть последних и стало слишком мало, в связи с тяжёлой экономической ситуацией, но порт всё равно не страдал от недостатка средств.

Сегодня они ждали прибытия Королевы и военного отряда. Все были на взводе, ведь нечасто увидишь Её Сиятельство за пределами дворца, да ещё и с такой свитой. То тут, то там покрикивали на работников, заставляя их работать активнее. Утро обещало быть тяжёлым. Даже рассвет, который обычно был в нежных тонах, сегодня окрасил мир насыщенным красным цветом. Цвета пламени. Цвета крови. Сиявия никогда не была суеверной. Так, лишь иногда молилась и знала-то всего-навсего одну единственную молитву. Но сегодня она трижды зажгла церемониальную свечу, несколько раз прочла молитву и с неподдельным ужасом глядела на рассвет. Неужто Великие не одобряют её действий?

Длинные волосы она заплела в тугую косу и заплела вокруг головы. Ничто не должно отвлекать её сегодня от дел. А если, не приведи Великие, состоится бой, то тем более волосы не должны мешать. Она проверила гримуар на своём поясном ремешке в который раз. Кажется, волнение Сиявии передалось и воинам, чей дух был закален во многих битвах. Каждый был старшее её на много столетий, но видя, как волнуется Королева, невольно тоже боязливо поглядывали вдаль. Но несмотря на это, никто не отступил и уж тем более не показал ни капли страха. Каждый воин был однажды выбран в первый отряд с особой щепетильностью. Сиявия кивком подала знак об отправке и лиственный корабль плавно поднялся в воздух. Сегодня воздушные потоки благоволили путникам. Не было резких движений, резкого подъема выше, но при этом Королева всё равно ещё раз помолилась. Ей было страшно. Она уведомила герцога о её прибытии на рассвете, но странное чувство беспокойства не отпускало до конца путешествия. Сиявии отчаянно хотелось с кем-то поговорить об этом, но она должна держать образ уверенной королевы. Ведь она — лицо королевской семьи и всего народа Ниргурии. Если уж Королева переживает, волнуется и трясется от страха так, что корабль скоро развалится, то как это отразится на духе воинов?

Сиявия вновь проверила на поясе гримуар. Потрепала рукой выбившийся серебристый локон и постаралась убрать руки от лица. Нельзя, нельзя показывать страх. Да, она молода. Да, она взошла на престол слишком рано и стала править совсем ещё ребёнком. А эта экспедиция — её самая первая вылазка вообще хоть куда-то за пределы столицы. Конечно ей было страшно! От нервов та даже искусала всю губу до крови, поэтому пришлось судорожно дрожащими руками накладывать ароматную заживляющую мазь. Она ненавидела броню. Движения сковывались, в плечах давно уже все натерло и болело. Сиявия уже в который раз в мыслях прокляла доспех. На какой-то миг королева захотела вновь оказаться в платье, но легкий шелк не защитит ее в случае опасности.

По воздуху они перемещались достаточно легко и свободно. Корабль не шатало. Однако чем ближе они приближались к Южной границе, тем беспокойнее становились ветра. Умелые мастера полётов старались держать корабль прямо и вести его очень плавно, словно везут хрупкие алмазы, сияющие на солнце. Иногда путников накрывала песчаная буря, но стихала так же быстро, как и начиналась. Всё это наводило на дурные мысли, Сиявия всё сильнее убеждалась в том, что эта пустыня появилась явно не природным способом.

Где-то вдалеке забили в колокола. Это знак о прибытии высокопоставленных лиц и пересечении Южных границ. Осталось совсем немного.

— Прибыли, Ваше Сиятельство. Я же говорил Вам, что эти корабли самые быстроходные во всей Ниргурии! — Командир постарался подбодрить девушку, широко улыбаясь.

Их радость от прибытия была недолгой. На горизонте показалась сильная песчаная буря, а за ней… За ней до самых небес возвышался огромный вихрь. Он медленно кружил, добираясь до облаков, поднимая в небо пыль, грязь и песок. У Сиявии перехватило дыхание. Ещё никогда ей не доводилось видеть ураганы такой силы. И уж тем более она ни разу не читала о них в истории своей страны. То, что это явление было не свойственно Ниргурии было понятно и по тому, как на него смотрели старшие эльфы из отряда экспедиции. Теперь Сиявию охватил неподдельный ужас. Как?! Как вообще дошло до такого, что прямо посредине пустыни вырос вихрь просто невероятных размеров?! И почему, о Великие, герцог упустил такую совсем крошечную и незаметную деталь, как этот ВИХРИЩЕ? Сердце ушло в пятки, кажется, куда-то там вдаль и ускакала вся храбрость, которой набиралась девушка перед поездкой. Лиственные корабли причалили к маленькому порту, который постепенно уходил в пески. На выходе в пристань отряд встретили не слишком радужно. На входе в огромное портовое здание, которое вот-вот сломается под натиском песков, стояло трое: два стражника и старец. Встречающие были явно не рады прибытию Королевы, на их лицах застыло недовольство. Старец старался по-особенному выразить свою неприязнь — губы сложились в тонкую линию, между бровями показалась складка. а глаза сощурил так, что было не разглядеть, где брови, где ресницы, а где сами глаза. Он явно не походил на герцога, а посему королева решила, что это — приближенный. В глубине души понемногу нарастала ярость: значит, герцога уведомили о прибытии Ее Сиятельства, а он даже не подумал выйти навстречу?! Да и еще этот чертов ветер, что заносит песок на пристань неимоверно раздражает! А старец? Ох, она еще задаст ему трепку! Встречать Королеву с откровенным недовольством надо иметь огромную смелость… или дурость. Сиявия злобно выругалась на древнем языке, от чего у командира первого отряда глаза округлились. Эта милейшая девушка, которая имеет ангельский голос выражается похлеще некоторых солдат в таверне!

“Впрочем, не раз уже ходили слухи, словно Королева в гневе и Королева в обычное время — два абсолютно разных существа”.

С этими мыслями командир поспешил подать руку Сиявии, стараясь отвлечь ту от злых мыслей, но на девушку, кажется, это не дало никакого эффекта. Не сходя до конца с корабля, Королева прокричала, обращаясь к встречающим:

— Где Герцог?! Почему он не предупредил нас о том, что посреди пустыни вырос вихрь таких размеров?!

— Письмо моего господина отправил я, — ответил криком на другом конце старец, — к тому моменту, как оно отправилось к Вам, Ваше Сиятельство, он был уже на пол пути к этому смерчу, урагану, ох… Как же он называется?.. Моему господину не терпелось узнать откуда взялось сие явление. Посему Вас и встречаем только мы.

— Командир, — уже тише обратилась Сиявия к своему эльфу, — возвращаемся на борт. Мы отправимся к этому вихрю.

— Вы спятили?! То есть… Я хотел сказать, Ваше Сиятельство, — под гневным взором королевы мужчина слегка нервно сглотнул, — что это чистейшей воды безумие. Вы можете погибнуть.

Сиявия взмахнула рукой и жёсткие лианы вырвались из под земли, обхватывая старика с ног до головы. Растения закрыли ему рот, чтобы тот более не мог проронить ни слова.

— Спятила я или нет, решать исключительно мне. Мы не погибнем, если кораблями будут управлять наши маги Ветра, да и нам всего-лишь надо найти герцога. Я не думаю, что его люди смогут объяснить обстановку лучше, чем этот старый хрыч. Раз он так скоропостижно направился к вихрю, значит, он что-то знает. А раз он знает, но не поделился со мной, — она сделала короткую паузу и медленно процедила сквозь зубы: — то это считается утаиванием от Короны. Я должна знать всё.

Летели до вихря недолго. Буквально через несколько минут экспедиция увидела несколько палаток, прикрепленных магическими рунами к песчаной дюне. Позади расположившегося лагеря свистел оглушительный ветер. Не смотря на то, что ураган никуда не двигался, а лишь стоял на месте, это не мешало поднимать ему вверх песок, пыль или любую другую грязь, которая решила попасться ему по пути ветра. Причалить было некуда, поэтому пришлось оставить лиственные корабли на над вершиной дюны, бросив якоря и спустив лестницы. Небольшой отряд стражников патрулировал лагерь, еще несколько эльфов, — это, видимо, были ученые, так как были одеты достаточно просто, но нашивки на руках указывали на принадлежность к богатым семьям, — носились со свитками в руках, поправляли свои очки и делали очень умный и важный вид. Сиявия, щурясь, пыталась разглядеть самую большую палатку, которая могла бы здесь находиться. Пока она вглядывалась в буране, ее отряд потихоньку начал спускаться на дюну. Снизу слышались перекрикивания, недовольный гомон мужиков. Кажется, их постараются сейчас остановить, но эти эльфы еще не знают, что прибыла сама Королева. Сиявия сошла с корабля и бубнеж прекратился.

— Ваше Сиятельство! Простите, мы не знали, что это Вы прибыли на кораблях. Нам показалось, что это туристы, — один из стражников кивком указал на командира отряда.

— Ну да, все туристы в последнее время расхаживают с оружием наперевес и в броне королевской армии, конечно. Просто признайтесь, что вам всем приказали никого не впускать в этот маленький “лагерь”, - сквозь зубы процедила девушка. — Где герцог? Хватит с меня на сегодня пустых ответов, говори четко и по делу.

— Вон в той палатке, Ваше Сиятельство, — стражник указал на среднего размера палатку. — Требуется ли от меня еще что-то?

— Свободен, — махнул рукой капитан и повел Королеву к указанному месту. — Простите, Ваше Сиятельство, что отпустил стражника от Вашего имени. Кажется, не следовало.

— Все нормально, капитан, — Сиявия, кажется, нисколько не расстроилась, — все равно мне не о чем было более с ним разговаривать. Сейчас я со злости могла и его заковать в лианы.

Капитан пропустил девушку внутрь палатки, встав на страже, с королевой он не пошел, хоть и хотел. Сиявия первым делом взглянула на довольно низкого и уже седеющего эльфа. Тот стоял спиной к ней, что-то рассматривая в бумагах на круглом столе, посреди палатки.

— Я же просил, чтобы не входили, пока я не дам команду, — недовольно буркнул мужчина, даже не повернувшись к Сиявии.

— Я подумала, — прощебетала девушка, — что мой герцог слишком своенравный, раз не сообщил своей королеве о том, что посреди пустыни вырос вихрь безумно огромных размеров.

Эльф встрепенулся и резко повернулся лицом к Сиявии. Он максимально старался сохранять спокойствие, но паникующие глаза, которые то и дело смотрели то на нее, то на выход из палатки, сообщали девушке — ему страшно.

— В..Ваше Сиятельство, какая встреча! Не ожидал, да, не ожидал! А я вот ураган расследую как раз, да, как Вы и сказали, о Великая! На земле-землюшке моей он вырос, все так.

— Я задам вам, герцог, всего один вопрос. Как давно вы предали корону? — спросила девушка и протянула к мужчине руки. Из пустынной земли медленно стали подниматься лианы. — Вы и Ваши люди, как давно они меня недолюбливают?

— Что? Предал? Да что бы я! Да я никогда! Нет-нет-нет! Земли-землюшки мои в полной сохранности будут, — твердил эльф, уворачиваясь от лиан, — нет, моя Королева! Пощадите! Он сказал, что все будет в лучшем виде и что Вы ничего не заметите!

— Он? — Сиявия оторопела. В ее мыслях пронеслись тысячи имен и лиц, предполагая, кого имел в виду мужчина и лианы замедлили своё движение.

— Ну да, да! Я не предавал Вас, моя Королева, нет-нет! Уберите лианы, зачем они нам, верно? Я все-все расскажу, моя Королева! — мужчина отбивался от лиан руками, но те лишь схватили его и припечатали к земле. — Он всё твердил, что Вы не из нашенских! Этот странный мужик появился у меня на пороге с несколько месяцев назад! Ох, королева, мои земли! Он обещал мне, что мои земли будут самые лучшие-лучшие на всем свете! Что нам не придется голодать, постоянно кланяться Вам в ноги, чтобы вымолить очередной мешок зерна. Ох, мои земли! Кто же знал, что посреди моих земелюшек вырастет этот ужас?! Земли-землюшки мои…

В его глазах плескалось необузданное безумие. Значит, герцог связался с неизвестным, который ему что-то там наобещал. Более того, как показалось девушке из разговора, в сговоре мужчины были уже очень давно. А это значит лишь одно: ее предали. Предали страну, корону. Она занесла руку для нанесения удара — пальцы частично уже сжались в кулак, как девушку окликнули:

— Ваше Сиятельство! Вихрь!

— Что “вихрь”? — Королева развернулась к кричащему.

У входа в палатку стоял запыхавшийся воин в кожаных доспехах, порядком уже засыпанных песком. На его лице застыл неподдельный ужас. Сиявии показалось, что он вот-вот потеряет от страха свои глаза, а язык отсохнет от лютой жары, стоявшей здесь. Эльф старался еще что-то выкрикивать, но все слова выходили бессвязными и бедолага лишь сильно жестикулировал руками, нервно указывая на улицу. Королева недовольно посмотрела на герцога, взглядом обещая расправиться с ним позже, и ринулась на выход. Отдернув края палатки, девушка замерла: ураган увеличился в своих размерах. Если раньше он и без того казался огромным, то сейчас в ширину он будто касался всех краев и уголков этого мира. Не было видно ни зги. Сиявия постаралась накрыть глаза рукой, дабы злосчастный песок не мешал ей смотреть, она постаралась разглядеть командира отряда, но не смогла. На них налетела песчаная буря и песок набивался везде: в уши, глаза, нос, рот. Девушка постаралась кричать, но слова вязли в куче пыли. Кто-то подхватил ее за локоть — Сиявия не смогла разглядеть. Королеву затащили внутрь палатки, установив магический барьер по ее периметру.

— Ваше Сиятельство, здесь небезопасно, — этот голос был девушке знаком, но она не могла разглядеть из-за слипшихся глаз. — Уходите как можно скорее, Королева!

— К… командир? — Сиявия откашлялась. — Что это за чертовщина?

— Кажется, оно разумное. Мои парни постарались подойти ближе — оно словно взбесилось! Выросло до огромных размеров и что-то мне подсказывает, что скоро этот ураган поглотит всю Южную границу.

— Что значит поглотит?! Он не может этого сделать, ведь так? — ответа не последовало и Сиявия прокричала громче: — Нельзя допустить этого! Слышите?! Нельзя! Что будет с моими землями, вы подумали об этом? Вы же командир целого первого отряда, так сделайте что-нибудь!

— А вы, Королева? Долго будете песком харкать?! Неужто ничего колдовать не собираетесь?! Мои земли! Спасите мои земли! — провопил герцог.

Кажется, это было последней каплей на сегодня. Сиявия наколдовала лианы и те припечатали наглеца к песчаной земле. Она хотела прочитать мужчине целую нотацию о том, как следует обращаться к королеве, но капитан вновь отдернул ее за рукав:

— Что Вы делаете, королева?! Вам нужно бежать! Слышите? Оставьте этого идиота! Он поплатится за свои слова жизнью, его поглотят пески. А Вам сле…

Эльфов отбросило сильной магической волной назад. Песок обещал поглоить их живьем: их накрыло сильной бурей. Больно ударившись о жесткий песок головой, в глазах Сиявии потемнело. Королеве помогли выбраться из ловушки и резко поставили на подгибающиеся ноги. Кто-то звал ее, тряс, но в ушах стоял сильный гул. Тяжело разлепив глаза, она увидела перед собой командира. Мужчина обеспокоенно оглядывался и тряс за плечи Сиявию. Та, в свою очередь, первым делом увидела еще одно явление. Элементали. Они были повсюду. Один из них как раз стоял ровно на том месте, где раньше находилась палатка. Песчаное существо разрывало вещи и неслось с огромной скоростью на герцога.

— Ч..что это?.. — это единственное, что королева смогла вымолвить.

— Ваше Сиятельство! Вам нужно уходить, здесь опасно! — кричал командир, пытаясь заслонить девушку от элементальных атак волшебным барьером. — Давайте же! Отходите к кораблям! Ваше Сиятельство!

Мужчина отстранился от девушки, вновь выполнил затейливый жест руками и между ними вырос зеленый барьер. Каждый раз, когда по нему попадали атаками по защите шла рябь. К королеве подбежали еще несколько стражников в легких доспехах и поспешно стали уводить Сиявию к кораблям, в голове у девушки продолжал стоять гул, а сердце так бешено отбивало ритм, что отдавало в висках.

Ты не воин.

Ты не умеешь сражаться.

Ты должна быть дипломатом.

Глупо! Глупо! Глупо! Какая ж тут к черту дипломатия, когда помимо стихийных бедствий теперь еще и открытое нападение элементалей?! Девушка послушно взобралась на один из лиственных кораблей и постаралась издалека наколдовать стену из лиан. Она, рыча, быстро читала заклинание:

— Fah'ln vou joder!

Из земли резко поднялись толстые лианы, которые тянулись к небу. Они росли в ширину и в высоту, заполняя собой пространство и выстраивая стену между солдатами и врагами.

— Отступаем! Быстро к кораблям! Я попытаюсь задержать их, — крикнула Сиявия отряду эльфов.

Заклинание давалось ей тяжело. Лоб покрылся испариной, пришлось с силой сжать зубы. Элементали пробивались сквозь лианы, кромсали их и рвали, но те вновь и вновь восстанавливались, вырастая из песчаной земли. Эльфы бежали к кораблям, сражаясь за каждый клочок земли. То тут, то там вырастали острые камни, похожие на наконечники копий. Кто-то по неосторожности наткнулся на один из них, оборвав свою жизнь. Другого подхватило сильным потоком ветра и унесло в песчаную бурю. Ещё одного превратило песок, а следом бывший воин восстал из мертвых в виде песчаного элементаля. Сиявия сглотнула тяжёлый ком и приказала себе не смотреть в сторону убитых. Наконец-то все выжившие взобрались на корабль и командир отдал приказ об отступлении.

В глазах плыло. Руки тряслись, а тело пробивала такая дрожь, словно Сиявия болела сильной лихорадкой. Наконец, отлетев на безопасное расстояние, она смогла отпустить заклинание. Огромная стена из лиан, которая была видна многие мили, стала распадаться под натиском элементалей и песчаной бури. Девушка бессильно упала на колени, стараясь отдышаться. Она жадно глотала ртом воздух, сотрясаясь не то от огромного страха, не то от большого количества потраченной маны. Тяжелая мозолистая рука упала на плечо Сиявии.

— Вы спасли нас, моя королева, — громко заявил командир. — Без Вас мы бы сейчас все ушли к Великим.

На нее смотрели все спавшиеся воины, отдавая честь. Кто-то улыбался от счастья, кто-то проронил слезу от страха. Но то, что она действительно спасла их всех было, казалось, таким очевидным и не очевидным одновременно.

— Я… Я не воин, — робко начала та, — я очень давно не пользовалась своей магической силой. За те годы, что я просидела в своем кабинете — я ослабла. И сегодняшний день доказал это. Простите, что вы застали меня в таком виде — жалкую, ущербную, не способную защитить свой народ.

— Ваше Сиятельство, — начал один из воинов, кажется, самый молодой из них и, соответственно, новичок, — я не видел Вас раньше в боях, ведь в королевскую армию я попал относительно недавно. Но я согласен с командиром, никто, кроме Вас, не смог бы создать такую огромную преграду.

— Сегодняшний день показал всем нам, Ваше Сиятельство, что не Вы слабы. А слаб весь народ омбретр против такой напасти. Не будь Вас здесь, мы бы действительно все сгинули.

Сегодня вечером она обвинит себя во всех смертных грехах и тем более задаст себе трепку за то, что позволила показать слабость при своем народе. Сегодня Сиявия будет зла на себя, на мир, на эту чертову пустыню, но сейчас слова командира придали ей сил. Девушка поднялась, попыталась отряхнуть себя от пыли и песка, который набился во все щели брони. Возможно, что это было правдой: народ омбретр не учили воевать с пустынями, да их и не было никогда за всю историю существования мира. Даже если где-то и появлялись пустыни, то их очень быстро исцеляли либо волшебством природы, либо волшебством Воды. Нет, это не была обычная засуха и сегодняшний день тоже это доказал. Не бывает в пустыне просто так появившихся элементалей.

Сиявия шла по пустому коридору дворца. Под обувью неприятно чавкала грязь, откуда-то взявшиеся на её сапогах. Кажется, она нахватала ее по пути к дому — корабль экспедиции облетел болото. Только все это было так…безразлично. Девушка просто шла вперед, смотря под ноги. Ее никто не останавливал, не спрашивал ни о чем. Словно во дворце воцарилась огромная пустота и кроме Сиявии никого здесь не было. Вот только так казалось буквально с еще несколько минут, пока девушка не свернула на очередном повороте. Та уткнулась носом прямо в чью-то грудь. Пахло свежестью и какими-то пряностями. Сий.

— Ну что, сестрёнка, как твоя экспедиция? — он довольно улыбался, а красивое мужское платье из шелка блестело, словно бриллианты на солнце. — Говорят, ты чуть не разрыдалась на глазах у своих подданных! Вот стыдоба-то. Теперь в народе будут говорить не только о том, что королева слаба, но ещё и плакса.

Сердце бешено колотилось. Сиявия сжала руки в кулаки и быстрым шагом удалялась в сторону своих покоев. Вся её броня была запачкана, пропахла потом, натерла в плечах и единственным желанием королевы было снять с себя это безобразие.

“Держись, Сиявия. Он просто в очередной раз пришел пошутить над тобой. Он не стоит твоего времени”.

— Ты не смогла адекватно защитить всего-навсего один отряд. Какая из тебя защитница страны? — принц тихо засмеялся. — Ты ведь даже не смогла пробудить Чаннгу'Иль! А ведь он у всех есть, даже у многих твоих подданных. Скажи на милость, ты всё также не можешь много колдовать, да?

Это было последней каплей. Девушка развернулась на одних пятках, выставила руку вперёд и юношу резко оплели грубые лианы с шипами. В некоторых местах они порвали красивое мужское платье из дорогого шёлка, а где-то слегка впились в кожу. Сиявия заставила оплести нахальный рот лианами и медленно стала шагать в сторону Сия. Угрожающий взгляд её темных синих глаз обещал разорвать принца на кусочки.

— Не смей так со мной разговаривать! Тебя не было там! Ты не видел весь тот ужас, который испытали мы, а также не смей обращаться ко мне в таком невежливом тоне. Я — твоя королева. Не смотря на то, что я твоя сестра, я всё ещё являюсь королевой Ниргурии. Любое твоё издевательство над мной теперь будет расцениваться как неуважение к короне. Повиси пока здесь, братец и подумай над своим поведением. Надеюсь, служанки утром снимут тебя.

С этими словами она подняла с помощью лиан Сия в воздух и с силой припечатала к стене. Он что-то пытался говорить, но выходило лишь сплошное мычание. Королева грациозно развернулась на одних пятках, откинула волосы назад и быстро зашагала прочь.

Глава 6. Об аукционах

Сий.

День 12, месяц Двух Сестёр.

"Дура! Вот же дура! Никчёмная, неспособная толком к магии дура!"

Сий извивался, тянул лианы, но они, словно мокрая глина, только сильнее липли к телу принца. От злости ему хотелось как можно скорее порвать путы, добраться до Сиявии и саму пришить к этой стене. Именно пришить. Пожизненно. Чем дальше становились шаги королевы, тем сильнее нарастала ярость в груди. Когда девушка растворилась в темноте коридоров, ненависть к ней жгла в груди.

"Догнать. Прибить. Дура! Дура! Что б тебя Лев отринул еще несколько раз! Ты не имеешь никакого права со мной так обходиться. Я — Сий фон Нергу Леджи! Истинный правитель престола!"

Из груди вырвался гневный крик. Принц еще раз с силой дернул рукой и она наконец-то освободилась от ненавистных пут. Этого хватило, чтобы вызвать Чаннгу'Иль. Каждый призыв к силе болью отдавался в голове и выворачивал наизнанку. Только в периоды необузданной ярости Сий мог спокойно призывать свою силу, не боясь последствий. В обычное время он желал пользоваться магией послабее, либо вообще ею не пользоваться, только вот когда бушующая ярость захлестывает его разум — принцу становится совершенно наплевать, что с ним будет. Будет ли он мучиться от головной боли, будет ли принимать лечебные настойки сотнями бутылок.

"Плевать! Плевать! Плевать!"

Рука одеревенела от кончиков пальцев до локтя. Огромная зияющая дыра посреди руки ничуть не беспокоила Сия. Эти пустоты были прямо пропорциональны вреду, который наносит разуму принца его же собственная магия. В этот раз она была необычайно огромной, заметить которую было сложно. Сий же не заметил, ему было абсолютно все равно. Он схватился за лианы, что сцепили его шею, намереваясь задушить, с силой дернул в сторону и магия сестры развеялась. Только волшебство может убрать волшебство. Одеревеневшую руку охватила бледная аура. Рывок за рывком Сий отрывал от себя лианы, отбрасывая их в сторону. Он не знал, сколько провозился, пока пытался освободиться, луны к тому моменту уже поднимались по небосводу. Наконец Сий с грохотом свалился на пол и, сам от себя того не ожидая, убрал свой Чаннгу'Иль. Он тихо зашипел от боли и дернул руками от досады.

"Подожди, сестрица. Я до тебя доберусь еще."

Он рванул по коридору. Минуя несколько поворотов, он наткнулся на посыльного. Бедняга эльф отпрыгнул в сторону, боясь не то гнева принца, не то столкновения.

— Прочь с дороги, болван! — Крикнул Сий.

— Н-но г-господин, — заикаясь произнес посыльный. — У-у мен-ня п-приказ о-от в-вашей с-сес-стры к-кор-ролевы.

— Будь проклято твое заикание! — продолжал кричать принц. — Ты можешь хоть слово нормально сказать?!

— П-п-прос-стите г-г-господ-дин, — эльф стал заикаться только сильнее. — Н-но э-э-это н-не о-от м-меня з-зав-висит.

— З-зав-висит! — передразнил Сий. — Говори уже, ну! Не видел что ли, что я спешу? И чего этой дуре от меня надо?

"Она прекрасно знает, что я зол. И также прекрасно знает, что я явлюсь к ней ответить за свое поражение. Ослушаться ее приказа не могу. Да будь проклята эта дура!"

— В-вот, — посыльный протянул в несколько раз сложенную карту, на которой чернилами было окружено некое здание. — К-кор-ролева н-недавно п-получила и-из-звестия, что там б-будет прох-ходить а-аукцион.

— И? Что с того-то? Пусть себе проходит, я ему мешать не собираюсь. — Сий хотел уже было разорвать ненавистную бумагу, но эльф продолжил.

— Т-там будут т-товары, что н-недавно у-украла г-гильдия воров.

Гильдия воров. Эта шайка бездарей давно мозолила глаза, что предыдущим королям, что нынешней королеве Ниргурии. Сказать, что Сий их недолюбливал это слишком мягкое определение его чувств. Он хотел их изничтожить под корень так же, как и свою сестрицу. Сама по себе, по мнению принца, гильдия воров не представляла особой угрозы, но опасность таилась в том, что шайка вечно неугомонных эльфов тащила в свою конуру все, что можно и нельзя. Если бы они просто воровали продукты, шелка, пряности или другие вещи с целью перепродажи — возможно что их так бы и оставили в покое. Вот только воры тащили еще и запретные знания, редкие фолианты, волшебные вещи времен Великой Империи, чья сила досконально была не изучена, а сама Империя сгинула как более десятитысяч лет назад. Какие-то из артефактов могли натворить столько бед, что разбираться пришлось бы не одно столетие, а какие-то — абсолютно безобидны. Но Великие их раздери, что из украденного не навредит Ниргурии, а что ее же и изничтожит и непомерный аппетит этих воров Сия очень уж раздражал. Хотя, казалось, что принц раздражается в принципе от всего, что существует в мире Сконстеотры, а сейчас ему дали объект для выплескивания своих эмоций, нарисовав на нем огромную мишень.

— Что на этот раз они хотят заполучить? Чего еще этим недомеркам не хватает? — прошипел Сий.

— Г-говорят о-они о-охотятся з-за н-неким д-дневником, — сообщил посыльный. — Д-дневник в-времен Им-мперии, самого прид-дворного м-мага императ-тора в-великого — Роланда фон Сконстра Редрига.

Имя умершего давным-давно императора эльф выговорил на одном дыхании, дабы не заикаться. Сий удовлетворенно кивнул, оценив старания паренька.

— Личный дневник? Они совсем там из ума выжили, для чего им эта безделушка? — засыпал вопросами принц посыльного, хотя и понимал, что тот ему не ответит. Так это и произошло.

— Н-не мог-гу знать, г-господин, прош-шу м-меня прост-тить.

Сий махнул на него рукой, ведь наа заику-посыльного надеяться все равно не стоило. Бедолаге итак стоило огромных трудов сейчас не упасть в обморок от страха при разговоре с принцем, не говоря уже о том, чтобы знать истинные намерения гильдии воров. Эльф повернул голову, вглядываясь в еле освещенный коридор, который вел в покои королевы. Он нахмурился.

"А ты все-таки умнее, чем я думал. Нашла куда направить мой гнев".

Принц хмыкнул и на мгновение его губы тронула легкая улыбка, которая тут же быстро спала.

— Передай… королеве, — последнее слово он прямо таки выдавил из себя, — что я берусь за выполнение данного поручения. Также мне потребуются несколько отличных бойцов из первого отряда королевской армии. Сообщи ее Сиятельству, что на какое-то время она лишится лучших воинов страны. Ах да, и еще кое-что, — вспомнил Сий. — Найди Шармера Серого. Мне потребуется его острый слух.

Посыльный кивнул, низко откланялся и бросился бежать выполнять указания принца. Не ясно от чего он бежал так быстро — от страха перед Сием или желанием поскорее разобраться с приказами.

***

День 13, месяц Двух Сестёр.

Утро следующего дня у принца Сия фон Нергу Леджи совсем не задалось. К завтраку нерадивая сестра так и не спустилась. Кажется, во дворце говорили что-то о том, якобы королева проводит расследование о происшествии в пустыне. Сий об этом ничего не знал, да и не особо желал. Он считал, что сестра занимается абсолютно бесполезными вещами.

"Это нормально, что на юге страны может появиться пустыня. Кому какое дело как она возникла?"

Больше всего принца беспокоило то, что королева напрочь забывала о других своих обязанностях. Сий слышал, что у девушки скопилось более сотни писем с просьбами от местных жителей. Кому-то требовалась провизия, у кого-то дом сгорел от лесных пожаров, а кто-то потерял все свои посевы. В стране вдоволь хватало проблем, а королева занималась невесть чем. Однажды он как-нибудь расспросит сестру об этих письмах. Обязательно спросит. Сейчас же Сий стоял в конюшне с несколькими бойцами из первого отряда в ожидании их последнего участника. Принц уже очень долго ждал появления Шармера Серого. Парень прогуливался возле конюшни, иногда нервно поглядывая в сторону дворца.

"Этого балбеса уже давно могли предупредить, где это животное?!"

Длительное ожидание только еще больше подогревало злость в душе Сия. На такой случай у принца всегда была припасена бутылка красного вина. Иногда хорошего, иногда не очень. В этот раз бутылка была из категории "на один раз" — вроде вкусно, а вроде и что-то не то. На небе вновь не было ни облачка и принц проклял всех, кого знал и кого еще предстоит узнать, за такую знойную погоду. От этого портилось и вино, которое и без того было далеко не высшего качества. Парень развернулся на каблуках, обращаясь к одному из солдат:

— Когда у них начинается аукцион?

— Когда солнце будет в зените, господин, — ответил эльф. — Видимо, на этом аукционе будет нечто важное, что хотят разобрать как можно скорее. Говорят, там будут не только воры, но и коллекционеры. Как профессионалы, так и любители своего дела, товар уже доставили сегодня ночью.

— Книгу они ищут, болван, книгу, — огрызнулся Сий. — Не "нечто важное", а всего-навсего книгу. Название у нее еще такое… дурацкое.

— Книга крови, плоти и огня, — послышалось тихое рычание со спины.

Принц резко обернулся и встретился с кристально-серыми глазами Шармера. От крутого поворота и выпитой наполовину бутылки вина у эльфа закружилась голова и ещё немного и принц бы упал, но удержался. Сий редко видел мага вне звериного облика и сейчас узнал его лишь по салатовой накидке с вышивкой дома Леджи — книга, опоясанная плющом. Такую носили лишь Двенадцать избранных.

— Не прошло и несколько оборотов солнца, Шармер Серый, — недовольно заметил принц.

— Не прошло, Вы верно заметили, — хмыкнул мужчина. — Хотя откуда Вам замечать? Вы же снова с бутылкой.

Высокий и мускулистый Шармер был выше Сия на две, если не на три головы. Огромные руки, которые издалека можно было легко принять за огромные лапы Льва, с легкостью давили местные фрукты. Ступни всегда оставались в зверином обличье — Чаннгу'Иль Шармера. Он был одним из оборотней, чья магия была никому неизвестна. Сам мужчина вечно шутил, что его волшебство никогда не поймут ни люди, ни эльфы. Ни тем, ни другим не хватит и ста веков, чтобы постичь даже основы. Сий слышал, что их магия настолько необузданна, что корнями уходит в магию Хаоса, хотя сами оборотни это родство отрицают. Хотя и бывали случаи, — коих было даже слишком много, — когда их звериное обличие брало вверх и на всю их длинную эльфийскую жизнь маги сходили с ума один за другим. В последние годы это происходило уже довольно редко, Сий бы даже сказал, что почти никогда, от чего во дворце уже все давно позабыли о таком моменте, как сумасшествие оборотней. Сам же Шармер любил свое звериное обличие и старался находиться в нем почти все время.

— Ну мы так и будем смотреть друг на друга или наконец отправимся? — мужчина вырвал принца из собственных размышлений. — Я слышал, что нам нужно управиться до вечера.

— До вечера? С чего вдруг такой срок? — поинтересовался Сий. — Как выполним, так и освободимся. Куда торопиться?

Принц недовольно отхлебнул ещё глоток и заметил яростный взгляд оборотня. Тот тихо рыкнул.

— Королева приказала мне доставить Вас к вечеру, господин. Сегодня прибывает принцесса Мирабелла фон Арл Октур, Вы должны будете явиться на ужин.

Принц закатил глаза. Он совсем забыл о том, что горячо "любимая" сестра недавно не только лишила его всяких титулов, так еще и решила женить на глупейшей из принцесс. Ему придется побывать на сегодняшнем ужине, но одна мысль об этом сводила Сия с ума. Он вряд ли вынесет общество этой девушки. Сейчас ему хотелось валяться в мягкой постели с Лизой, обнимая её. Пусть девчонка была из черни, которую недолюбливал Сий, но эльфийка никогда не задавала лишних вопросов. Всегда потакала его желаниям, доставляя желаемое. Принц погрузился в грёзы, представляя, как вновь пробует закурить ту странно пахнущую траву. Несёт от неё за многие мили, но разум туманит отлично. Сразу забываешь кто ты, что ты, к какому сословию принадлежишь.

Они выдвинулись в путь. Маленький отряд из пяти эльфов и одного оборотня оседлали коней. Шармер высказал своё недовольство, что не пристало животному ездить на животном.

— Садись уже, хватит коня рядом с собой мучить, — сказал ему Сий. — Нам скакать за город, путь не близок.

— Сядь на спину эльфу, остроухий. Или на плечи рабочего человека. Чего скривился? — прорычал Шармер.

— Да разрази тебя Великие, для чего мне на них садиться, если есть кони? — недоумевал принц.

— А для чего они мне, если есть мои выносливые лапы? — не сбавлял напора Серый.

— Угомонись, животное, — фыркнул Сий. — Если ты перевоплотишься, нас быстро заметят.

— Ну да, а я уж и забыл, что Ваша внешность, господин, совсем не вызывает подозрений! — Шармер гневно клацнул зубами.

Сий недоумевающе посмотрел на оборотня. Тот демонстративно закатил глаза и остановил своего коня. Весь отряд застопорился, дабы подождать Шармера. Тот неуклюже взобрался на лошадь, продолжая ворчать себе под нос. Сий не расслышал его слов и, нахмурившись, развернул своего коня в сторону оборотня.

— Повтори.

— Что повторить, господин? — Шармер сделал самое удивлённое лицо на которое только был способен. Жаль только, что принц не поверил ни единой складке на его морде.

— Я сказал — повтори. Если ты чём-то недоволен, уважаемый Шармер Серый, то следует говорить со своим принцем прямо и глядя ему в глаза, но никак не шёпотом себе под нос! — Сий уже выходил себя и старался изо всех сил держаться, дабы не выплеснуть на наглеца свою силу, как это вчера сделала с ним сестра. — Может, ты и один из Двенадцати, но я всё ещё твой принц. И ты должен подчиняться, а также уважать, точно также, как и Её Сиятельство. Если ты чем-то недоволен, а тем более если не доволен мной, то я буду рассчитывать это как недовольство короной. Я — твой принц!

— Вы принц, это верно, — спокойно произнес Шармер. — Но я смею напомнить, что несколько Лун назад Вас лишили всяких титулов. Сейчас Вы не больше, но и не меньше, чем обычный принц любой другой страны, лишенный каких-либо привилегий. И Вас я буду уважать ровно настолько, насколько Вы того стоите.

Оборотень вновь клацнул зубами и направил своего коня вперёд. Он всё так неуклюже держался в седле, что казалось, словно ещё несколько миль и он вот-вот свалится. Как же Сию этого хотелось! Он с силой сжал поводья своей лошади, что туго натянутая кожа с болью впилась в ладони.

"Идиот! Ты такой же идиот, как и твоя сумасшедшая королева! Я вас обоих ещё заставлю меня уважать. Нет! Я заставлю вас меня бояться."

Сий с силой сжал зубы, от чего те болезненно скрипнули. В мыслях принц красочно представлял, как оборотень падает с коня, как лошадь проносится своими копытами по его голове. Он постарается перевоплотиться, да, обязательно. Постарается, возможно, увернуться. Но Сий не позволит и поможет лошади добить рысенка. Злость распространялась не только на Шармера, но и на сестрицу. На ту, по чьей, собственно, милости сейчас с ним не считались! Он был немногим лучше любой черни. Разве что имел денег поболее, да собственного коня. Но даже в такие моменты он постарается не упасть в грязь лицом и именно поэтому Сий вздернул подбородок и горделиво смотрел вперед. Он представлял себя императором, что снизошёл до своих поданных и те должны быть благодарны, что видят своего правителя. Он представлял себя императором Равом фон Сконст Редригом Первым, который впервые смог усмирить огонь и подарить его миру. И сейчас позади него должна возвышаться огромная жаровня, пылающая священным огнем.

Они направлялись по узким улочкам Нирмии. Когда-то, многие тысячелетия назад, это была неприметная деревенька. В те времена еще не существовало рода Леджи, которые отдадут указ о создании лучших академий мира. Не было пустынь, которые мучали земли омбретр, а голод существовал только в сказках. Тогда еще материк Ниргурия принадлежал к одному-единственному — Сконстре и правила им империя Редригов. Маленькую деревеньку Нирмию присмотрел именно один из некровных сыновей императора, решив обосноваться здесь. Не то ему понравились лесные просторы, не то красота полей — сейчас уже невозможно узнать правду. В те времена Нирмия стояла в очень благополучном месте: с одной стороны была укрыта лесами, с другой лугами, а с третьей был выход к морю и горам. Тогда Нирмия не нуждалась практически ни в чем и имела доступ к древесине, рыбе, плодородным землям и руде. Она быстро стала сначала центром торговли, затем центром ремесла и переработки, и в конце концов деревенька стала слишком быстро разрастаться. Вот только чем быстрее росло население, тем медленнее строились новые дома. И хоть в последние года королева издала указ о расширении улиц, это нисколько не помогало, а наоборот лишь ухудшило положение. Теперь в узких улочках толпились не только жители Нирмии, но и рабочие с инструментами. Некоторые улицы оказались перекрыты и другие стали набиваться ещё сильнее.

Нирмия распологалась среди холмов. Куда не глянь — видно, как город окружён ими, сам при этом находясь в низине. Туристов такой вид привлекал — старинный город, живописный вид, вот только жителей это не очень радовало. Помимо проблем с улицами, были проблемы и с домами. Какие-то оставались сделаны из дерева и уже изрядно подгнили, уйдя частично в мягкую землю; в то же время, как другие были сделаны из белого камня, отсвечивая на своих острых углах лучами солнца. Так и толпились: маленькие улицы, толпа народу, неуютные дома разных сортов и куча снующих в разные стороны рабочих. Это наложило свой отпечаток на инфраструктуру города. Улочки были узкими настолько, что проехать по ним мог лишь один наездник. Поэтому сейчас всадники ехали цепочкой — друг за другом. Сию очень не нравилось смотреть в спину Шармера и он постоянно представлял, как вонзает в него несколько деревянных кольев.

Улицы были забиты. В богатом районе, что находился ближе к замку, неспеша прогуливались эльфы. Завидев принца они низко кланялись, кто-то указывал на Сия пальцем, а кто-то косился на него с пренебрежением, которого принц старался не замечать. Несколько девушек в легких платьицах завизжали от радости, кидая цветы Сию.

— Мой принц! Посмотрите на меня! — крикнула одна из них.

— Нет, посмотрите на меня! — вскрикнула вторая.

— Девки, расступитесь, вы что, слепые? Не видите, что это ко мне едет МОЙ принц! — тонкая, как тростинка, девушка оттолкнула своих подруг подальше.

— И это Вы еще говорили, что мы будем со мной привлекать внимание? — недовольно произнес Шармер, равняясь рядом с принцем, когда улочки стали чуть шире. — Вас тут знает любая животина. Как же Вы предлагаете подойти незаметно к аукциону?

— А кто сказал, что я буду подходить к нему? — поинтересовался принц. — Вы и пойдете за меня, все разузнаете, мне доложите. Сами же сказали, уважаемый Шармер Серый, что мое лицо слишком прекрасно для такой черни. Вот еще, на подозрительных аукционах я еще не появлялся! — он хохотнул, поймал летящий к нему букет и вновь расхохотался. — Вы же не хотите оскорбить Ее Сиятельство? Королева очень расстроится, если мы не выполним ее указ.

У Шармера от такой наглости слегка перекосило лицо. Он старался сдерживать себя, по нему это было даже слишком видно — уголки рта дрожали, а складка между бровей постоянно то появлялась, то исчезала. Сий лишь улыбнулся от переполняющего его удовольствия. Он прекрасно понимал, что еще хоть одно его слово и оборотень взорвется от ярости.

— А я как раз останусь в этом чудесном райончике, — на зло Шармеру продолжал принц, — посмотрите, сколько же тут прекрасных юных дев! У Вас есть любимая женщина, уважаемый Шармер? Нет? А жаль. Женские тела очень притягательны.

— Господин, королева приказала именно Вам провести расследование об аукционе. Именно Вам, не мне. Это уже после Вы послали за мною, дабы я помог расслышать то, на что эльфийские и людские уши не способны. Я не собираюсь делать всю работу за Вас, — прорычал оборотень, теряя над своей магией контроль. Уши медленно покрывались мехом, лицо удлинялось, а в глазах появились отблески ярости.

— Уйми своего внутреннего котенка, Шармер, — улыбнулся Сий. — Я всего-лишь прекрасно проведу время, как и все вы. Только я наслажусь обществом прекрасных дам, а вы — аукционом.

Он хотел уже спрыгнуть со своего коня, но оборотень дал ему крепкую пощечину. Щека мгновенно загорелась болью, но принца это настолько удивило, что он даже не успел сообразить. Лишь медленно и осторожно поднес руку к лицу.

— Королева приказала именно ВАМ расследовать это дело. Если же Вы отказываетесь от поручения, то в моих полномочиях отправить фею к Ее Сиятельству с письмом, что ее недалекий брат не может справиться даже с таким обычным заданием. — Лицо Шармера покрылось серой рысиной шерстью, а кошачьи глаза с ненавистью уставились на принца. — Я с огромным удовольствием это сделаю и тогда королева лишит Вас не только титулов, но и объявит незаконнорожденным сыном почившего короля. Я уверен, вполне в ее силах устроить подобное.

Сий ему ничего не смог ответить. Его мысли были слишком хаотичны, чтобы собрать их воедино и выдать хоть какой-то ответ. Только что на глазах сотни эльфов ему, — самому ему, принцу! — дали затрещину от которой полыхала щека. Помимо всего прочего, ему также напомнили, что он теперь никто и звать его максимум принц Сий. В груди колкой болью ощущалась злоба и… беспомощность. Великие свидетели, принц никогда ещё не испытывал такого мерзкого и противного его натуре ощущения. Наконец, когда шок спал, он выпалил:

— Я — принц Сий фон Нергу Леджи! И я…

— Вы ПРОСТО Сий, господин, — прервал его криком Шармер. — Вы больше не имеете ничего общего к королевскому роду Леджи и уж тем более не причастны к нашему материку. Вы и до этого момента были никем, но теперь королева Сиявия объявила это официально на прошедшей аудиенции.

Он фыркнул и пришпорил своего коня. Сий скрипел зубами от обиды. Эльфы позади него о чем-то громко переговаривались и принц, не выдержав, во все горло крикнул на них:

— Разошлись по домам! Нечего тут глазеть! Принца не видели что ли?!

Народ испуганно разбрелся по сторонам. Как же сейчас хотелось проломить кое-кому череп! Но нет, сначала он бы заставил оборотня мучиться, страдать и испытать те же унижения, которыми только что его одарили! И только после всего этого, возможно, Сий позволит ему умереть. Пусть сейчас он не может ничего сделать с оборотнем, но парень пообещал себе, что однажды оторвёт эти его кошачьи уши. Наконец, поравнявшись с Шармером, принц, пусть и запоздало, но ответил обидчику словом:

— Советую, господин Шармер Серый, следить за своим звериным языком, или я вырву его, — улыбнулся Сий. Оборотень клацнул зубами, но принцу уже было всё равно.

Ехали долго и медленно. Эльф всем назло останавливался у каждого поворота, радостно принимая подарки от эльфиек. С кем-то останавливался перекинуться парой слов, с кем-то — выпить чарку. Шармер уже кипел от злости, полностью перевоплотившись в рысь. Массивные теплые лапы легли на плечи Сия, когда он ворковал с одной из дам. Черная недобрая тень нависла над ним, не обещая ничего хорошего.

— Да ладно тебе, рыська, — улыбался принц. — Юная леди, взгляните — настоящий оборотень! Они почти ве вымерли с того самого дня, как император…

— Ты идешь со мной, — резко отрезал Шармер, с силой усаживая Сия в седло.

Оборотень с усилием затянул ремни на седле, да так, что один из ремешков не выдержал и порвался. Одна из его частей больно стегнула Сия по бедру.

— Если не нравится, — продолжал шипеть мужчина, — можете ехать спокойно сами, а не заставлять других усаживать Вас в седло, как маленького ребенка. Вы разочаровываете меня.

— Да кто ты такой, чтобы моя персона тебя разочаровывала? Скорее, я заставлю прицепить тебя за рубаху на коня и пусть он волочит твое тело по земле, — огрызнулся Сий. — Так моя персона не будет разочаровывать какого-то там оборотня, которым дорожит моя сестрица.

Шармер не ответил. Он устал уже кусаться с принцем, а посему попросту вернулся на свое место, беря коня за поводья. Садиться на лошадь в зверином обличье Шармер считал верхом сумасшествия. Сий лишь недовольно взглянул на мужчину и пришпорил коня. Принц надеялся, что оборотень будет отставать от их маленькой группы, но он не отставал, двигаясь непомерно широкими шагами.

По городу передвигались уже молча. И Сий и Шармер устали злиться друг на друга и обмениваться колкостями. Оборотень постарался вернуться в эльфийское обличие, но у него не получалось — внутренняя злость не позволяла ему этого. Сий лишь тихо хохотнул над несчастным. Когда же наконец-то показались главные ворота, которые стояли на выходе из города — принц искренне обрадовался. Скоро их путь закончится, они разузнают, что требуется и он вернется во дворец. К Лизе. К вину. Грезы вновь заполнили его мысли, а на лице показалась дурацкая улыбка. Шармер не оценил его мечтаний.

— Рано радуетесь, господин, — сказал он мрачным голосом, столь громким, что вся остальная команда слегка вздрогнула. Кроме, конечно же, принца, который был очень недоволен тем, что его вырвали из прекрасных мечт. — Мало добраться до края города, нам еще надо найти место проведения аукциона.

— Так этим ты и займешься, рысенок, — зевнул Сий. — У тебя слух хороший, не то, что у меня.

— А разве нам не давали карту с его расположением? — подал голос эльф из отряда.

— Давали, — согласился Шармер, — но нам указали примерное место. А конкретное мы должны будем узнать сами.

Оборотень сверился с картой, оглянулся. Сузив глаза, он присмотрелся к одной из вывесок. Сий также постарался обратить на нее внимание, но не нашел в той ничего необычного. Лавка обычного антиквариата, ничего странного в ней принц не нашел. Вот только рысиные уши Шармера дернулись в сторону, затем — в другую. Принюхавшись, он жестом показал двигаться следом двум воинам из отряда. Эльфы послушно тихо спустились с коней и подошли к мужчине. Сий удивленно замотал головой, не понимая происходящего.

— Это что же, — пробормотал принц, — вы пойдете внутрь и без меня? Ну уж нет, я такого не допущу.

С этими же словами он спустился со своего коня. Шармер недовольно скривился, но ничего в ответ не сказал. Спорить было бесполезно — Сий все равно пойдет следом, хочет того оборотень или нет. Они зашли внутрь. В нос ударил запах старинных вещей, пыли, немного заплесневелых вещей и табака. Шармер зажал нос, продолжая морщиться.

"А тут уютненько!"

Сий улыбался. Ему нравилась запыленная обстановка, полная старых, обветшалых вещей. Он прикоснулся к луку из костей мамонта и тот посыпался мелкой крошкой в месте прикосновения.

— Это очень старый лук, юноша, не советую его так бесцеремонно трогать, — послышался низкий мужской голос позади принца.

Вошедшие обернулись на голос. За прилавком, который был плохо освещен, стоял высокий эльф. Его рыжие волосы были залиты вонючим гелем и зачесаны назад. От него смердело табаком и странной жидкостью, запах которой Сий не мог толком разобрать. Ощущался травяной аромат, но каких-то особо пахучих трав. Хозяин лавки поправил очки в тоненькой оправе и оглядел вошедших с ног до головы. Особенно взгляд серых глаз эльфа впился в оборотня, который стоял в облике рыси. Мужчина недовольно сощурился и потянулся к магическому посоху, стоявшему по правую руку от него.

"Этот эльф — не волшебник."

Это говорило то, что в нем не чувствовалась никакая магическая сила. Нити спали, лениво бродя сквозь тело эльфа. Именно поэтому, чтобы колдовать, ему требовались магические предметы.

"Глупая не умеющая колдовать чернь."

— Добра в дом, уважаемый, — сказал Шармер, убирая свое звериное обличие и смотря на хозяина лавки уже эльфийскими такими же серыми глазами.

— Добра, — отозвался мужчина. — Чем могу служить в столь ранний час, уважаемые?

— За старинной вещицей прибыли, издалека, — заговорил оборотень, подпнув Сия в сторону, как бездомного кота.

— Тут повсюду старые вещи, уважаемый, — хозяин лавки развел руками, но в его плечах чувствовалась скованность действий.

"Все внимание сейчас приковано к нашему рысенку. Умно. Эта чернь совсем не узнает меня, своего же принца."

Сий недовольно хмыкнул и снова получил легкий толчок локтем от Шармера. Пришлось замолчать, пусть это давалось очень тяжело. Хотелось высказать этой черни, что б пал на колени и быстро выдал всю имеющегося у того информацию. Но нельзя. Тем временем оборотень полностью загородил своей огромной тушей принца, скрывая его от хозяина.

— Не такой вещи мы желаем, уважаемый, — подмигнул Шармер антиквариату. — Ну Вы понимаете… Эти книги иногда такие древние бывают.

— Ах, книги! Да-а, припоминаю одну очень древнюю книжонку, — ухмыльнулся мужчина, но взгляд подозрительных глаз продолжал сверлить в теле оборотня дырку. Он вновь потянулся к посоху.

— И воцарится Хаос, — тихо произнес Шармер.

— … на небе и на земле, — отозвался хозяин. — Проходите.

Мужчина едва заметно выдохнул, расправил плечи и отворил маленькую дверку в прилавке. Темнота была на руку — такую дверь невозможно было заметить. Группа хотела было направиться во внутрь, но хозяин лавки протянул руку, останавливая их.

— Только одного пущу, — сказал он. — Нечего остальным глазеть. Прогуляйтесь. Говорят, Нирмия в это время года прекрасна.

— Двоих, — резко отрезал Шармер. — Пропусти двоих. Меня и юношу.

Теперь хозяин посмотрел на Сия позади оборотня. Все это время принц сдерживал в себе огромное желание прижать голову эльфа к его же прилавку. Мужчина бросил короткий взгляд, не узнав в том принца.

— Идет. Двоих.

Глава 7. Об ученичестве

Аматино

День 11, месяц Двух Сестёр.

Погода только сильнее портилась. И если бы начался ливень или сильный ветер, то Амато только обрадовался бы такой погоде, но нет, погода портилась иначе. Засушливый горячий воздух вдыхался тяжело и было ощущение, словно не хватает кислорода. Словно сидишь в общей бане и хочется выйти на улицу и подышать свежим прохладным воздухом. Но его нет. Солнце стояло в зените и Аматино уже ненавидел его. Ненавидел жару, этот вечный зной и вечный солнцепек. Более того, сегодня наставник заставил вырисовывать знак солнца десять тысяч раз и не в здании Вина, а на улице. Ученик нашел маленькую, почти незаметную тень под деревом и попытался спрятаться от палящего солнца. Само растение почти зачахло, сгорбилось, как старуха, пытаясь дотянуться до потрескавшейся земли. Какие-то деревья выказывали необычайное желание к жизни в такую засуху, продолжая расти и цвести. Какие-то умирали. Аматино задумался, что однажды когда-то умрет вместе с этим деревом и деревенька — от недостатка воды и еды, а вместе с нею однажды погибнет народ омбретр. И почему только королева бездействует? Возможно, подумал эльф, ей попросту наплевать на собственный народ. Парень помнил тот день, когда Сиявия впервые приняла корону от священнослужителя, поклявшись на чаше Мх’Торонга. Тогда еще каждый житель Ниргурии восхвалял будущее царствование королевы. На улицах пели в честь нее песни, дети играли в королев, а женщины молились за великое будущее. Но где оно — это будущее?

— Амато! Амато! — послышался крик мастера Вина. — Ты закончил? Великим одним известно, чем ты там занимаешься под деревом? Уснул что ли?

Зачаровник, прихрамывая на одну ногу, направлялся в сторону ученика. Он раскраснелся от жары и лицо его заплыло от отеков. Аматино поднялся, прикрывая глаза от палящего солнца.

— Я здесь, наставник, — сказал он подошедшему Вину. — Почти закончил. Вот, взгляните.

Зачаровник принял длинный свиток, который доходил ему до колен. Внимательно вглядывался в каждую букву, заставляя ученика молча стоять в ожидании. Он что-то проговаривал себе под нос, но так тихо, что Амато не мог понять смысл его слов. Солнце пекло. Сильно хотелось выпить чашку холодного молока и спрятаться в тень, но наставник всё ещё всматривался в пергамент, как ни в чем не бывало. Казалось будто зачаровник не замечает пекущее солнце, сильную духоту и жажду. Аматино переступал с ноги на ногу, ожидая приговора. Наконец мастер Вин дошел до конца и его речь стала громче:

— … шесть тысяч восемьдесят пять, шесть тысяч восемьдесят шесть, шесть тысяч восемьдесят семь. Дорогой ученик, здесь не десять тысяч знаков, а шесть тысяч восемьдесят семь! — он недовольно посмотрел на Амато. — Ты что же, считать не умеешь?

Аматино удивлённо посмотрел на наставника. Эльф знал, что мастер Вин строг и, по слухам, слегка сумасшедший, но вот чего точно не ожидал ученик, так это то, что наставник действительно будет считать каждый знак.

— Не умею, — честно признался он. — Наставник, я ведь из обычной деревенской семьи. Живу со слишком престарелым дядей, который только успел меня научить читать, писать и немного владеть магией. Откуда ж мне уметь считать?

Вин причмокнул губами и недовольно вновь всмотрелся в пергамент.

— Что же, мне тебя ещё счету обучать? — больше для себя сказал он, чем для Амато. — Вот, взгляни сюда, ученик. Здесь буквы слились воедино, здесь вновь не четкие границы. А здесь… Великие! Это ещё что за символ? Нет, так не пойдет. Да, к концу символ солнца стал лучше, но все ещё не идеально. Я рад, дорогой ученик, что ты эльф, а не человек. У нас с тобой будут долгие года вместе на обучение и воспитание из тебя настоящего эльфа. Идём в дом.

Аматино молча принял критику и направился следом за наставником. Молодой эльф всегда жаждал знаний — хотел знать всё, что знает и умеет этот мир и поэтому, когда ему указывали на ошибки, он воспринимал это как должное. Внутри все равно Амато хотелось услышать похвалу, услышать, что его старания не прошли зря. Иногда, когда за день мастер Вин только и делал, что критиковал каждую его работу, у ученика опускались руки. Какое-то время он делал все медленно, немного с недовольством и одним лишь вопросом — а правильно ли он сделал, что пошел в ученики? Пошел учиться такому нелегкому делу, как зачарование амулетов. Время от времени Аматино казалось, что место ученика Вина не его предназначение. Возможно, что Амато создан для чего-то другого, для чего-то, что совсем не связано ни с учебой, ни с зачарованием.

"Но я умею лишь читать, жадно поглощая знания этого мира и обладаю склонности к хаотичной магии. Мне самое место здесь".

С этими мыслями он старался себя утешать, говорить, что именно у мастера Вина его место. Пусть он скуп на похвалы, вечно недоволен и все ему кажется плохо выполненным, не идеальным, но ни разу зачаровник не выдал, что хотел бы поменять своего ученика на другого.

К вечеру Аматино исписал ещё один пергамент, на этот раз под строгим контролем наставника. Он сразу же, на месте, указывал на ошибки своего ученика, иногда пыхтя от злости.

— Читать тебя научили, писать научился с горем пополам, а счету, значит, не выучен? — недовольно сказал Вин, закуривая трубку. — Ладно, ладно. Давай на сегодня с письмом закончим. Задание тебе выдам лучше на письмо. Завтра покажешь. А пока вот что спрошу: цвета отваров выучил?

— Выучил, — спокойно ответил ученик.

— Вот прям все? И как они истинно выглядят? — Вин немного закашлялся от табачного дыма, что пошел не в то горло. — Проклятый табак. Ну и чепуху же мне старик Рен продал! Ты только посмотри, ученик, как он плотно трамбуется в трубке. Его же не вытащить, не растолочь нормально. Словно камень там торчит и так же проклято горит! Кхе..

— Вы отвлекаетесь, наставник, — мягко заметил Амато. — Да, я учил цвета так, как они истинно выглядят.

— Кхе, — кашлянул ещё раз Вин. — Что же, давай, скажи мне на милость, какого цвета отвар из хвоста ящерицы?

Ученик немного замялся, но лишь на мгновение.

— Зеленый, наставник, — ответил он.

— Интересный ответ. То есть, ты действительно считаешь, что отвар из хвоста ящерицы — зелёный? — спросил мастер Вин.

— Истинно так, — слегка неуверенно ответил Аматино, заподозрив неладное.

— Ладно, допустим. А отвар из листьев бетулы? — наставник вновь попытался растормошить утрамбованный табак.

— Тоже зелёный, наставник. Но таким является из свежеприготовленных листьев, если же собраны в осеннем лесу, то тогда оранжевый.

Зачаровник засыпал свежего табака, немного утрамбовал табак в трубке и вновь закурил. Он не говорил, лишь молча смотрел в пол и о чем-то размышлял. Аматино не ведал, что творится в голове у этого эльфа и спокойно ожидал. Вот только ожидание затягивалось. Спустя некоторое время мастер Вин почти скурил табак в трубке, но продолжал молчать. Амато устал ждать и принялся прибирать свой ученический стол, который наставник выкупил для него на ярмарке. По рассказам, торговаться пришлось долго и муторно, а посему уход стола, который скрипел, если сильно заставить книгами, полностью ложился на плечи юного эльфа. Каждое утро ученик приносил десятки книг, которые читал одновременно. Астрономия, лекарство, история королевства, история магии и многое другое. Зачаровник не говорил ни слова, но некоторые книги строго-настрого запрещал брать из своей библиотеки. Какие-то отдал на дом Амато, а какие-то, как в общественной библиотеке, просил возвращать к концу дня. Обычно такое правило распространялось на достаточно дорогие и редкие фолианты. Вин вечно трясся над ними и сдувал с каждого пылинки и потому боялся, что за ночь их могут выкрасть из дома Амато. А здесь, в его доме, они в безопасности.

— Значит так, — сказал наставник, — завтра утром, как я говорил ранее, принесешь ещё один исписанный пергамент, но на этот раз рисуем символ Ночи. Пусть Богиня Ночи и исчезла, если верить слухам, но символ ее все ещё работает. Это первое. Второе — завтра будем обучаться счету. Найду тебе самые простые примеры. Третье…

— Наставник, — осмелился перебить мастера Вина ученик, — а для чего мне счету учиться? Я же, вроде как, магии зачарования у вас обучаюсь, да гуманитарным наукам.

— Третье, — прослушал вопрос зачаровник, — сейчас я дам тебе мешочек с амулетами. Отнесешь нашему целителю, идти знаешь куда? Хорошо. Отдашь ему, возьмёшь плату в четыреста кренгов. Завтра заодно вместе и пересчитаем. — Он почесал жёсткую бородку, затянулся табаком и продолжил: — А счету учиться будешь как раз поэтому. Плату ты за свою работу как будешь отмерять? Бататом? Нет, дорогой ученик, кренги решают в нашем мире многие вопросы. Или, например, пройдет тут королевский отряд в тридцать воинов, на каждого по амулеты надобно будет. Как счёт будешь вести? То-то же. Ну, идём в мой кабинет, отдам тебе эту мелочевку.

Зачаровник, кряхтя, поднялся с лавки и направился в свой кабинет. Аматино взглянул на своего наставника и тяжело вздохнул. Мастер Вин не выглядел совсем старым, на вид ему можно было дать около двухсот-трехсот лет, но иногда в его глазах пролегала сильная усталость, словно он нёс тяжкое бремя всего мира. Конечно, его лицо уже было все в морщинах, сам он был худой, как тоненькая веточка и постоянно жаловался на больные суставы. Но вот когда мастер Вин бежал в лавку за очередной порцией табака или на ярмарку, да так, что перегонял весь молодняк, Аматино иногда казалось, что лицо старика — лишь маска. Когда день подходил к концу, зачаровник словно сбрасывал с себя плащ наставника и становился обычным жителем деревни. Засаленные волосы убраны назад, лицо, раскрасневшееся от жары, слегка опухало от отеков и шаткая вялая походка. Мудрый эльф, который наверняка многие повидал, становился вмиг уставшим, измученным жизнью на лютой жаре в маленькой деревеньке, которая через пару столетий может быть станет целым городом. Руки наставника вечно были в остатках табака, что обычно высыпался с трубки, да измазаны краской для амулетов. Мастер Вин прошел в свой кабинет и взял с полки плотно утрамбованный мешочек.

— Вот, возьми, — протянул он ученику, — если интересно, а я вижу, что интересно, на них символ Мх'Торонга, для лучшего исцеления.

— Как у местного лекаря могут быть проблемы с исцелением? — поинтересовался Амато.

— У мастера Лето нет Чаннгу'Иль, ты это и без меня знаешь. Эти амулеты помогут ему тратить меньше магии, и при этом лучше исцелять. К тому же, его лекарская сейчас полностью забита больными пустынной лихорадкой, кхе-кхе, проклятый табак — с усталостью произнес наставник.

— Она и до нас добралась? — обеспокоено спросил Амато.

— Кто? А, лихорадка? Да, добралась. Говорят, королева летала на юг, в пустыню. У них произошла какая-то стычка… кхе! Не то с местными, не то ещё с кем-то. Проклятье! То сидит в своем замке безвылазно, что ее народ забыл, как выглядит эта самая королева. То внезапно срывается в пустыню. Кхе, — он вновь кашлянул. — Ну, ступай.

Амато кивнул, слегка поклонился и поблагодарил за занятие. Когда же он развернулся, чтобы выйти из кабинета, его взгляд остановился на запрещенной для него полке с книгами.

— Наставник, разрешите взять из вашей библиотеке книгу по магии целительства? — поинтересовался ученик.

— По магии? Да ещё и целительства! Кхе, а не рановато для твоего уровня? Ты же даже вовсе не целитель, — наставник недовольно посмотрел на Амато.

Эльф умоляюще взглянул на зачаровника. Его беспокоила пустынная лихорадка, что объявилась так внезапно на пороге их деревни. Все знали, что лекарства от этой болезни пока что нет. Возможно, что и не будет. Сама лихорадка также имела странные симптомы — жар был всего лишь несколько часов в день и периодичность была ещё раз в пару-тройку дней. А потом все случалось по новой.

— Верно, я не целитель, наставник, — согласился ученик, — но Вы же знаете, я живу с дядюшкой сильно преклонного возраста. Мне бы хотелось выучить хотя бы лёгкие заклинания. Пусть они будут не такими сильными, как у лекарей и, возможно, их эффект будет не долговечен, но если это поможет..

— Ай, бери, — Вин махнул рукой.

Амато счастливо улыбнулся. Его сердце переполняла радость, словно ему, как ребенку, разрешили взять дорогую игрушку. Ученик осторожно взял за корешок толстый фолиант и медленно потянул на себя. Огромная книга с треском упала эльфу в руки. Он сдул недавно скопившуюся пыль, коротко осмотрел нарисованный на обложке целительский сосуд и прижал к груди.

— Благодарю, наставник. Благослови Вас чар-гриб.

Мастер Вин махнул на ученика рукой и вновь залился кашлем. Амато вышел из кабинета и счастливо убрал книгу в кожаную сумку. Ничто не могло так радовать, как новые знания. Особенно, если они были запретными, а теперь их можно спокойно изучить. Исследование Аматино оставил на потом, когда дома выкрадет спокойное время. Он натянул на шею синюю накидку с вышитым магическими нитями символом амулета. Эта накидка символизировала принадлежность к зачаровникам. Синий цвет означал ученичество и чем выше становился ранг ученика, тем светлее становилась накидка. Мастер Вин вручил ее почти сразу после неплохо выполненных амулетов.

Аматино выдвинулся в путь. Лекарская лавка находилась на другой стороне от дома зачаровника и идти следовало быстро. Прибыть стоило до захода солнца, дабы не беспокоить в позднее время семью целителя, что было невежливо по мнению Амато. На главной площади уже понемногу стихал гул очередной ярмарки. С каждым годом она становилась только больше и совсем скоро ярмарщикам не хватит площади деревушки, придется занимать соседние улицы или выносить ярмарку за пределы деревни. Со стороны площади на Аматино неслась группа детей, крича считалочку.

Раз, два, три, четыре,

Спрячемся в могиле,

Каждому по гробику,

Да в маленькую комнатку,

Раз, два, три, четыре,

Утонешь ты в эфире,

Нити маны сожрут глаз,

В этот грозный зимний час.

Раз, два, три, четыре,

Утонет король в жире,

Он пойдёт пирог искать,

И игру нам начинать.

Аматино скривился от совсем недетской считалочки. На мгновение он задумался, когда это легкие и именно детские стишки превратились в нелепые желания смерти и гробов. Дети весело пробежали мимо, задев ученика зачаровника и смеясь во все горло. Они разбежались по разные стороны, начав игру.

— Вот ведь засранцы малолетние, — недовольно сказал Амато, поправляя мантию.

Он дорожил ею так, словно мантия состояла из чистого золота. В тот самый момент, когда мастер Вин признал в нем своего ученика, изменилось также и поведение эльфов. Отношение, конечно, не изменилось — они все также не любили красноволосого парня, которого извергла пасть Льва. Но в лицо уже этого не говорили. Не говорили гадостей, глупостей, не проклинали, а молча, сцепив зубы, общались с учеником зачаровника. Если эльфы посмеют оскорбить ученика, то наставник немедля прекратит всякие с ними отношения. Тогда они перестанут получать амулеты, которые им были нужны. По большей части, половина из просьб о создании амулетов была необычайно глупой. Что б тесто месилось быстрее, что б ночи не бояться, что б считали тебя привлекательней. Но за это платили и зачаровник брался за любую работу. В основном такие глупости он теперь отдавал своему ученику. Пользы такие амулеты все равно приносят мало, зачастую эльфы сами же про них забывали, а времени на создание уходило достаточно. То ли дело более сложные амулеты — на целительство, на отведение проклятий, на улучшение запаса магии. Такие требовали вырисовки не одного знака, а нескольких и разными чернилами. Символы если разную нагрузку, а посему наносятся даже разными кистями. Если в таких амулетах сплоховать, то их брак обойдется куда дороже, чем они стоят.

— О, Аматино, — окликнула женщина с крыльца, — мастер Вин наконец-то тебя выпустил? Слышала, словно учит он тебя в подполе.

— Нет, не в подполе, — спокойно отозвался эльф. — Вы что-то хотели, мадам Ред? Я очень спешу, несу заказ лекарю.

— Ах, прошу простить меня, Аматино, — она слегка откланялась. — Но не мог бы ты передать своему мастеру заказ? Мой сынишка, Роланд, все никак не поправится от болезни. Могу ли я рассчитывать на амулет?

Амато, будучи учеником зачаровника уже несколько недель, запомнил до мелочей, как его наставник общается с заказчиками. Посему выпрямился и со спокойствием, которое только мог собрать, так как ноги очень тряслись от волнения, произнес:

— Для кого амулет: для сына иль для Вас, мадам? Какого размера амулет: с ладошку для носки или большой, что б повесить? На что зачаровывать будем и сколько Вам их сделать, один иль два?

— Для сына, с ладошку, пожалуй, один. А зачаровывать… — она призадумалась, а после произнесла: — на крепкое здоровье, пожалуйста. С болезнью, думаю, справимся вместе с лекарем, но здоровье, боюсь, подкачает.

— Понял, мадам Ред, — кивнул Амато, — я передам наставнику о Вашей просьбе. Всё иль еще что-то?

— Всё, всё, спасибо, Аматино, — ретиво закивала женщина.

Ученик кивнул и поспешил отойти от дома мадам Ред. Даже не столько, что она была противна Аматино, сколько от сильноговолнения. Ноги тряслись, становились ватными. Подумать только, он принял первый в своей жизни заказ! Пусть это случилось не специально, а сам будущий зачаровник просто проходил мимо, но все же. В голове уже начали крутиться мысли, словно бушующий ветер. Какой знак начертить, какой краской, какие слова нужно произнести перед этим. Как, в конце концов, будет выглядеть законченный амулет. Пусть заказ и не для самой приятной мадам, но на работе нельзя делить эльфов на плохих или хороших. Может, эта эльфийка и улыбается, и ведет себя добродушно, но эльф знал: в душе та слишком сильно ненавидит других эльфов. Бывало, как парень слышал, что женщина проклинала несколько семей в деревне, да так, что потом наставник Вин замучился делать амулеты на защиту от проклятий. Они ломались так скоро, что руки мастера почернели на долгие дни от магической краски. Тут уж любой амулет сломается, если впитает слишком много энергии. Поэтому мысли ученика вновь поменялись. Нет, надо сделать амулет еще и крепким, чтобы мадам Ред и свой ненароком не прокляла. И так мысли летели по кругу…

Добрался Амато до дома лекаря к концу дня. Солнце почти село, мир окрасился в темно-красные тона. При должном упорстве на небосводе уже можно было заметить Луны, которые вновь должны были соперничать за право освещать земли Сконстеотры. Ученик постучался в дверь. Ему открыла совсем юная девчушка, возраста которой Аматино, к сожалению, не знал. Но она была красива: белоснежные локоны водопадом спадали с плеч, а тонкое ситцевое платьице было заляпано остатками еды.

“Неряха”.

— Добра в дом, — поприветствовал ученик и протянул барышне мешок с амулетами. — Я от зачаровника Вина, принес заказ.

— Добра…Ах, амулеты! — она счастливо взяла мешок. — Так скоро? Спасибо.

Она смущенно коротко взглянула на Амато, но быстро отвела взгляд.

— Я сообщу отцу, — лишь сказала она, закрывая дверь.

Аматино тяжко вздохнул. Было видно, что девушке не то страшно, не то противно было с ним разговаривать. Как бы он не старался, но от своей необычной внешности никуда не денешься. Народ омбретр был слишком суеверен, а в низших сословиях это суеверие ощущалось сильнее. Девушка так скоро сбежала, что забыла совсем про оплату. Но вот ученик про это совсем не забыл. Он вновь постучался. На этот раз дверь распахнулась настежь и на пороге возник сам хозяин дома. Тогда же Амато впервые увидел пораженных пустынной лихорадкой. Бледные, со страшно потрескавшейся кожей, они валялись где попало. Кому-то хватило кроватей, а кто-то вынужден лежать на полу, лишь на постеленых на пол тряпках.

— Это… — начал ученик, но его тут же перебили.

— Нечего тебе тут глазеть, красноволосый, — ответил целитель. — Ступай обратно, к мастеру. Передай ему мою благодарность.

Он протянул ученику мешочек, который был плотно набит звонкими монетами. Только сейчас Амато вспомнил, что было бы не плохо пересчитать оплату. Легкую запинку заметил и целитель.

— Чего встал? Не веришь, что там ровно, сядь и сам пересчитай. Нечего так глазеть на мешок. А коль веришь, иди с добром.

— Добра в дом, — спокойно ответил Аматино, убирая мешок за пазуху.

Он слегка поклонился и направился прочь, в сторону своего дома. Целитель ничего не ответил на мирное пожелание и захлопнул дверь так сильно, что громкий шум ещё долго эхом отзывался в голове.

Домой Амато попал лишь когда уже солнце исчезло с небосвода и на нем показались две Луны — Дэллва’ерия и Нимра’егия. Небо прекрасно окрашивались в фиолетово-синие оттенки и ученик на мгновение застыл на крыльце, любуясь видом. Скрип деревяшек каким-то чудом услышал дядя.

— О, Аматино, племянничек! — воскликнул он. — Ты уже вернулся? Пойдем, поможешь мне уговорить старуху Прейри, чтобы она накрыла обед.

Амато напрягся, несколько раз надавил на скрипучую древесину, дабы проверить слух родственника. Но престарелый эльф ничего не сказал. Значит, он не услышал скрипа, а скорее, почувствовал племянника по хаотичным нитям. Аматино не раз слышал истории, что сильные волшебники могут не только видеть нити других, но и чувствовать приближение мага на расстоянии. На мгновение ученик задумался, мог ли наставник таким образом всегда знать, где находится Амато. Ведь мастер Вин разглядел в нем каким-то образом потенциал и хаотичность нитей. Молодой эльф зашёл в дом, снял тяжёлую обувь и направился к дядюшке.

— Эта старуха ни на что не годна! — продолжал кричать старик, топая ногами на кухне.

У пустого стола было разбито несколько тарелок и Аматино, испугавшись за здоровье дяди, рывком пересёк комнату. Он в панике стал осматривать сморщенные ладони, на которых, к счастью, не нашел порезов. Бегло оглядел ноги и также не нашел следов ран. Старик продолжал размахивать руками.

— Старуха! Неси еды! Я голоден, как десять мамонтов!

— Да что б тебя, старик, нет тут никого, — больше для себя, чем для дяди, произнес Аматино.

С боем Амато усадил шебутного родственника. Наспех на огненном пергаменте начертил с помощью нитей маны просьбу, что бы старик посидел спокойно. Тот, как ребенок, радостно принял бумагу, счастливо хохотнул и улыбнулся во весь беззубый рот.

— Амато! Племянничек! Как я рад тебя видеть, — сказал он.

— Да, да, — махнул рукой эльф и осторожно стал собирать осколки.

Любопытство к огненной бумаге быстро остыло и старик стал заглядывать под стол, наблюдая за племянником. Аматино ругнулся, постарался поправить дядюшку на стуле. Чтобы он не упал с него, Амато набрал в стакан теплого молока и протянул родственнику. Тот вновь счастливо хохотнул и принял угощение. За это время, что старик занят поглощением молока, стоило как можно скорее собрать осколки. Зарплата ученика вновь уйдет на покупку столовых приборов и посуды. К разбитым тарелкам добавились сломанные деревянные ложки. Каким образом дядюшка смог и их поломать — одним Великим известно. Но больше всего сердце обливалось кровью за сломанные стеклянные тарелки. Они — единственная память о тех временах, когда род Амато ещё имел хоть какую-то власть в этом мире. Теперь же это были обычные, никуда не годные осколки. Разбитые тарелки рухнули также легко и просто, как и беззаботная некогда жизнь. Аматино собрал всё до последнего осколка и с грустью отложил к стене на тумбу. К этому времени старик закончил допивать молоко и довольно шаркал ногой по полу.

"Один плюс — если однажды обзаведусь детьми, то уже буду иметь опыт а воспитании."

Парень усмехнулся своим же мыслям. Да кто захочет жить под одной крышей с извергнутым пастью Льва и сумасшедшим стариком? Амато нашел последнюю деревянную тарелку и нарезал в нее несколько овощей. Сделав салат, добавил один вымытый фрукт и протянул кушанье дяде.

— Ох, Амато, Великие, не стоило оно того! Этим должна заниматься старуха Прейри, но никак не ты, мой мальчик. Если мы будем позволять прислуге отдыхать, то что же с нами будет?

Аматино в ответ лишь пожал плечами. Протянул старику деревянную вилку, а сам устроился рядом, на лавку. За дядюшкой следовало приглядывать и, пока тот поглощен едой, заняться изучением древнего фолианта.

Тяжёлая массивная обложка с треском старой бумаги раскрылась, шумно ударившись о лавку. Она подняла пыль и Аматино закашлялся. Эльф взглянул на фолиант. Древние писания, которые были начерчены старинной краской, уже почти исчезли в путах времени. Местами текст совсем потерся и невозможно было разобрать ни слова. Где-то неаккуратный мастер пролил баночку с краской и теперь на странице красовалось чёрное, как ночь, пятно. Под ним можно было рассмотреть очертания символов, но просидеть за этим делом пришлось бы долго. Амато принялся изучать фолиант. По отдельности слова были понятны, но смысл цельных предложений иногда был непонятен ученику. Древний язык был мрачен, как и само то время, когда был создан. Почему только мастера, когда переписывали вручную фолиант, сохранили древний слог, а не перенесли на всеобщий — одним Великим известно. Аматино знал древний язык плохо. Из баек дядюшки он узнал, что некогда эта речь существовала лишь на одном общем материке. До падения Империи это был родной язык рода Амато и дядюшка научил читать лишь некоторые слоги. Ох, если бы он знал больше!.. Омбретр нахмурился и отодвинул фолиант от себя. Его немного злило, что какая-то древняя книжонка сейчас победила любопытного эльфа. Ученик зачаровника облокотился подбородком о кулак, смотря в одну точку. В груди нарастало беспокойство.

— Используй нити, сынок, используй нити, — пробубнил с набитым ртом дядюшка.

Аматино встрепенулся от неожиданности и взглянул на родственника. Тот, как не в чем не бывало, был занят едой. Эльф попробовал переспросить старика, но тот внезапно начал петь:

— Огонь бушует, огонь ревёт — то в сердце звон души ликует.

А после затих и продолжил натыкивать на вилку овощи, хихикая от "забавного вида" помидора.

"И что это сейчас было?" — промелькнуло в голове Амато

Он вновь нахмурился, но было в словах дядюшки нечто логичное. Очень давно старик рассказывал племяннику, что заклинания можно прочесть из книги, если представить их в виде нитей магии. Если. Пока что Аматино таким не занимался вовсе. Он не раз в своей жизни слышал про нити магии, а ещё совсем недавно наставник Вин утверждал, что магия Амато состоит из хаотичных клубков. Парень нахмурился сильнее. Он впился взглядом в книгу, будто от одного взора текст испугается и выдаст все свои накопленные столетиями знания. Возможно, если эльф превратит древние письмена в нити, то сможет не только понять сущность целительской магии, но и изучить какие-либо заклинания. Амато стал всматриваться в фолиант. Пытался представить силой мысли, как древние рунические писания становятся тоньше, превращаются в нити и открывают саму сущность магии. Любопытство разъедало нутро эльфа. Какие же тогда заклинания он сможет изучить? Что скрывает за собой данная книга? Только сколько бы ученик не всматривался, но ничего не получалось. Дядюшка поднялся, медленно прошоркал поближе и тяжело приземлился на лавку так, что древесина болезненно скрипнула под ним.

— Не получается, племянничек? — поинтересовался он.

Аматино покачал головой.

— Ты плохо, видимо, меня слушал, — вздохнул старик. — Я много раз тебе рассказывал, что силой и упорством мало, что можно достичь. Эти качества, несомненно, тоже полезны, но не всегда.

Амато с любопытством посмотрел на родственника. Неужели память перестала просачиваться, как решето, и теперь перед ним сидел тот самый дядюшка, которого он знал столетие назад? Умные старческие глаза, которые многое повидали за тысячу с лишним лет, устало взглянули на фолиант. Мужчина взял книгу в руки, немного попереворачивал листы. Все время Аматино молча наблюдал за дядей, не желая беспокоить его. Наконец старик произнес:

— Это слишком древние письмена. Еще в наши лучшие годы этот язык уже был древним и на нем мало, кто умел читать и уж тем более разговаривать. Такую редкость только с помощью нитей и изучать, если ты хочешь добиться успеха, — он продолжал переворачивать листы, что с хрустом отзывались на его движения. — Неужто ты позабыл все то, чему я тебя учил?

Амато молчал. Даже речь старика стала плавной, логичной. Он не спотыкался, не бубнил себе под нос, а вполне серьезно вел беседу. Ох, и как же давно это было, когда они могли вот так просто разговаривать.

— Попробуй почувствовать магию, племянничек. Ты из рода Редригов, тебе такая ерунда должна даваться проще простого, — старик с любовью вложил фолиант в руки Аматино. — Ты наша последняя надежда, сынок.

"Последняя надежда? На что?.."

Эльф удивленно посмотрел на старика, но тот, словно ничего и не было, вновь стал вести себя, как обычно:

— Хо-хо! Племянничек! А что это за фолиант такой у тебя? Ну-ка, расскажи старику! А? Что? Не слышу! — он вновь стал срываться на крик. — Ну и не говори! Тьфу на тебя.

Старик слез с лавки, с хрустом в костях потянулся и направился в свою комнату, что-то бормоча себе под нос. Аматино удивлённо заморгал. Иногда ему казалось, что старик специально ведёт себя странно, будто за ним кто-то следит и быть сумасшедшим полезно и безопасно. Никто не сможет обвинить тебя в чем-то, если ты болен. Амато посмотрел на книгу заклинаний. Он вновь отложил ее подальше от себя, поудобнее устроившись на лавке и та потяжно скрипнула. Эльф осторожно дотронулся до обложки и медленно закрыл фолиант. Положил руку поверх него и закрыл глаза. Следовало сначала успокоить себя, обратившись к своим нитям магии. Те в хаосе пронизывали руку парня, метаясь во все стороны, не желая его слушать. Они то обрывались, то вновь собирались, создавали то маленькие клубки, то огромные. Шумно выдохнув, Амато сконцентрировался на одной руке. Ему предстоит долгая и тяжёлая работа — нужно придать магии правильный вид. Это как перед работой почистить свой рабочий стол и отсортировать задачи. Аматино почувствовал одну из нитей — тоненькая, хрупкая, будто вот-вот оторвётся. Из-за своей хрупкости, она извивалась, желая превратиться в клубок, но Амато не давал. Вот он восстановил одну нить, вторую. Отсоединил от них третью. Четвертая пронизывала их сверху и с ней пришлось помучиться подольше. Направил нити на пальцы, натянув так сильно, что резкая боль пронзила руку, отскочив в плечо и отдав в шее. Аматино болезненно дернулся, но продолжил поиск пятой нити. Она оборвалась где-то в районе плеча, создав клубок нитей в груди. Сначала следовало распутать его. Медленно, спокойно, не торопясь. Следовало упразднить хаос, творящийся внутри и создать свой собственный порядок, который понимает лишь он. Наконец пятая нить была найдена и восстановлена. Маг приподнял руку от обложки фолианта и темно-красные нити, светясь алым цветом, проникли в книгу через подушечки пальцев. Фолиант скрипнул, самостоятельно открылся на странице с первым попавшимся заклинанием исцеления.

— Moliva fo Gneht, — тихо произнес Амато.

Слова вырвались из уст спонтанно, будто он всегда их знал. Нити слушались тяжело: они рвались, собирались в клубки, переплетались между собой и снова рвались. Наконец Аматино плюнул на них и направил все нити в фолиант. Тот вспыхнул огнем и взлетел над лавкой. Страницы бегло перелистывались, пока в конце концов из книги не вылетели сотни нитей. Они заполнили всю маленькую кухню и Амато ахнул. Он поднял голову и старался всмотреться в магию фолианта. Нити, исходящие из него, имели слабый серо-стальной оттенок.

— Moliva fo Gneht, — вновь произнес Амато.

Нити послушно стали перевоплощаться во всеобщий язык. Они заметно деформировались, убавили в размере и приобрели знакомые для мага символы.

— Лечение глубоких ран, лечение головной боли, лечение болезненного горла, — читал вслух парень. — Все не то. Так, а это у нас что…

Нити окружили парня, формируя некий кокон. Повсюду были письмена, везде плыла магия. Амато повернул голову, вглядываясь в нити, что создали безумно мелкий шрифт. Наконец с усилием маг прочел:

— Лечение лихорадок, да, вот оно!

Амато поднял вторую руку и, наплевав на свои нити, воссоздал в ладони алый клубок. Отчего-то эльф решил, что это верное действие. Если весь мир говорит, что должны быть прямые нити, но почему у него не могут быть спутанными?

Он открыл свой Чаннгу'Иль этому миру, впервые за столько десятилетий в мире Сконстеотры вспыхнула магия огня. От его руки до половины лица кожа потрескалась и опала кусками на пол. Мышцы преобразились в тягучую лаву, огонь протекал по измененным сосудам. Правый глаз сгорел — теперь вместо него была обугленная чернота из которой полыхало пламя. Несмотря на это Аматино прекрасно видел нити. Более того, мир наконец-то преобразился сотнями красок, помимо оттенков красного он теперь видел и зеленый, и синий, и сочетания этих цветов. Волшебник засмотрелся на прекрасный вид мира, но быстро вернулся к поглощению заклинания. Серые письмена приблизились к магу и вспыхнули алым цветом. Они сгорали прямо на глазах, исчезая и превращаясь в пепел. Парень обернулся, чтобы посмотреть на книгу, и заметил, что там ровным счетом происходит то же самое. Древние письмена исчезают со страниц фолианта, словно их там никогда и не существовало. Аматино напрягся, но, собравшись с духом, усилил поток маны на горящие письмена. За мгновение те вспыхнули вновь и теперь перед волшебником появились огненные письмена. Часть из них была на древнем, а какая-то на всеобщем. Это был полный хаос, который невозможно было бы разобрать до конца. К удивлению самого ученика он полностью понимал смысл этих слов.

"И в Хаосе есть свой порядок. Нужно лишь принять и понять его."

Письмена закружились, стали истончаться, пока не превратились в тончайшие горящие нити. Они вплелись в клубок в ладони Амато и теперь он мог не только понимать эту магию, но и чувствовать внутри себя. Она заметно ослабла, по сравнению с теми нитями, что сейчас витали по кухне. Возможно, что силы этого заклинания не хватит, чтобы полностью исцелить зараженного, но продлить его жизнь — вполне. Аматино удивленно ахнул и сжал руку в кулак. Резко все прекратилось, фолиант с шумом схлопнулся и ударился о лавку, а после рухнул на пол, подняв клубы пыли. Сильная боль пронзила ладонь ученика, а после молниеносно ударила в голову. Он взвыл, схватившись за голову. Амато был готов поклясться всеми Великими, что сейчас его череп попросту взорвется. В голове проносились неизвестные слова заклинаний, хаотично переплетаясь с другими. Испарялись, возвращались, вплетались в иные, сгорали и вновь появлялись. Ученик съежился в комок, трясясь от боли и страха. Голова вот-вот взорвется. Перед глазами все плыло. Его Чаннгу'Иль болезненно уходил внутрь тела, превращаясь в нити. Рука обрела привычный вид, вернулся на место и обуглившийся глаз. Комната, дом и даже эта лавка плыли в сознании мага, сливаясь вместе. С ужасом парень понял, что кричит уже довольно давно и его голос охрип, превратившись в странное шипение, но все равно продолжал кричать до тех пор, пока не провалился в непроглядную пустоту.

Глава 8. О посвящении

Айра

День 10, месяц Двух Сестёр.

Ничто так не будоражило разум, как предстоящее посвящение. Айра уже несколько раз сама себя отчитала за решение вступить в гильдию. Вроде приноровилась — и одной работать неплохо было. С другой стороны — постоянная смена жилья и неясность, где она окажется завтра. Пожалуй, только этот пункт перебивал все остальные ее доводы "против".

Айра прибыла на материк Ниргурии несколько Лун назад. Портовый город, название которого девушка не помнила, не дал ей ровным счётом ничего. Вонючий, грязный и мерзкий город вызывал только отвращение и желание свалить куда-то подальше. Она честно пыталась заработать медяки легальным путем. Пыталась устроиться сторожем на склад — у нее это отлично получалось какое-то время, но местные жители быстро стали жаловаться на постоянный надзор варвара. Ментеры славились пылким нравом, постоянным желанием кого-то поколотить и тем, что не поклонялись ни одним из известных Великих. Поэтому постоянное соседство с безбожником только сильнее злило жителей.

Здесь, в Ниргурии, очень любили Богов. Сами Омбретры называли их "Великими", ни к кому особо не обращаясь. Иногда, конечно, упоминали Бога-покровителя животных, Мх'Хэ, но чаще всего просто обращались ко Льву. Айра не понимала этого. Ментеры считали, что во всём есть душа и во всём есть жизнь. Нет смысла обожествлять одно существо, когда в мире есть множество других, кто достоин жизни.

Айра слишком много думала. Посторонние мысли пачкают мозги и мешают рационально размышлять. Мешают воровать, убивать и, в конце концов, выживать. Стоя сейчас босиком, в одном нижнем белье на холодном полуразрушенном каменном полу, она старалась не думать о прошлой жизни. Не думать о том, кем она была, как выживала. Сейчас надо было сосредоточиться на посвящении.

Сосредоточиться мешала также и рука, которую недавно повредила Айра. Кисть слегка опухла и девушка несколько раз возненавидела себя за тот прием. Она уже очень давно не брала в руки мечей, не билась на них и уж тем более давно не получала увечий от тренировок. Всё это ей хотелось как можно скорее забыть.

Вместе с Айрой босиком стояли ещё четверо. Высокий мускулистый мужчина, чьи ноги заканчивались к подошве звериными лапами, недовольно озирался вокруг. Рядом — низенькая хрупкая девчушка, обладающая нежной голубой кожей. Дейтресс. Уши не эльфийские, Айра это приметила сразу. Они походили на жабры, что очень сильно отличало девушку от всех присутствующих. Даже высокий оборотень казался не таким пугающим, в отличии от амфибии. Айра знала о них лишь по слухам. Удивительно, как жительница морей и океанов забралась так далеко от воды.

Остальные двое — типичные Омбретры. Светлые, высокие, с яркими глазами цвета травы. Аккуратные, словно их сделали скульпторы. Красивые, словно сами Боги. И Айра. Не высокая и не короткая. Не красивая, но и не уродина. Она отличалась от остальных лишь серо-голубым цветом кожи, что было отнюдь не в диковинку. Странным цветом кожи давно уже никого не удивишь. Она выросла в неприветливом крае, куда Солнце заглядывает лишь несколько раз в сезон.

Айра поежилась от холода. Было немного неприятно стоять босой и в одном лишь белье в полу-пустом зале. На нее никто не пытался пялиться, но желание одеться поскорее никуда не уходило. Дейтресс оскалила острые, как бритва, зубы и просипела:

— Как долго нас заставят ждать?

Никто ей не ответил. Некоторые лишь осторожно пожали плечами. За ними наблюдают — это точно. Айра чувствовала на себе этот неприятный взгляд, который сверлит в ее спине дырку. Хотелось развернуться и найти того, кто следит за каждым ее движением, но она продолжала стоять, как вкопанная. Дейтресс вновь тихо зашипела, выказывая свое недовольство.

В тени, под куполом магии, ходило четверо. Невысокая женщина, высокий и тонкий, как тростник, юноша, карлик и Джеб. Последний вечно останавливался, отставал от соратников и вглядывался в каждого. Видеть его не могли, как и слышать, а посему он безбоязно бродил возле собравшихся будущих членов гильдии.

— Слабоват в этом году набор, — пробубнила женщина, закуривая трубку. — Никто мне не нравится.

— А этот? А тот? А может, баба? Смотри, какая. Сиськи, что надо! — разглядывал новобранцев тонкий.

— Они ж не сиськами служить нам будут, — ответил ему карлик. — Если хоть один поймет, что уже не одни в этом зале — уже будет хорошо.

— Девчонка, кажись, уже поняла, — равнодушно сказал ему Джеб. — Глазами нас ищет. Гляньте.

Проверяющие осторожно пододвинулись к Айре, стараясь не дышать.

— Тьфу ты! Мрачная, мелкая, ни бедер, ни сисек, ни длинных пальцев, — недовольно произнес тонкий.

— Повторяю: не сиськами делом служить будут! — сплюнул карлик. — Нормальная. Посмотрим, как в деле будет себя вести. Эй, Джеб! Ты же вроде сегодня с ней возился? Ну? Что скажешь?

Джеб скучающе вздохнул.

— Обычная, Глеб, обычная. Оружие держать в руках умеет, научена, но дикарка. Видно, что больше тяга к топорам, да к кинжалам. Ум и характер явно больше боевой, нежели воровской. Толку нам от нее будет ни-ка-ко-го. Нам воры нужны, опытные, да умелые, а у нее в голове всё одно — воевать.

— Так она же Ментер, глупый, — протянула женщина, пуская клубы дыма. — Слышала у них сейчас гражданская война идет, как уже пятое десятилетие точно. Неудивительно что дикарка. Ты, вроде как, знаком же с их обычаями, Джеб.

Джеб не ответил. Он бросил презрительный взгляд на женщину, но та лишь спокойно пожала плечами.

— А этот что? — карлик тыкнул пальцем в оборотня. — На кой ляд нам оборотень сдался? Совсем уже очумели там?

— Нынче лета неспокойные идут, друг мой, — ответила ему женщина. — Набрали, кто просился. Даже девку эту взяли, — она вновь тыкнула в Айру, которая старалась найти говорящих. — А ведь она многим крови испила. Скольким помешала в воровстве? Сколько кренгов гильдия из-за нее потеряла? Я за то, чтобы девка отработала все. До последней монеты!

— Без выплат ее! Без! — поддакнул тонкий.

— Что же до оборотня…

Они прошлись по каждому. В каждом находили изъяны, каждый их в чем-то не устраивал. Карлик даже единожды предложил от всех отказаться и подождать следующих рекрутов, но остальные его не поддержали.

— Мельчаем мы, Глеб, мельчаем, — вздохнув, сказала ему женщина. — Мы и этих брать-то не хотели сколько раз. А ведь каждый из них не по разу прошение оставлял.

Проверяющие смолкли. Все они давно чувствовали надвигающуюся бурю, но в каком виде она предстанет перед гильдией — было не ясно. Это и решил напомнить им Джеб:

— Времена меняются, дорогие мои. Грядет нечто странное, что-то, что возможно, сотрет нашу гильдию в порошок. Нам пригодится каждый. Даже такие немощные ребята, как эти. Даже такие никудышные воры. Даже если они мешали нашей гильдии годами.

Он подошел к блондинке и пощелкал возле ее лица пальцами. Обмретр не отреагировала. Карлик недовольно хмыкнул, продолжая наблюдать за представлением. Тогда Джеб попытался ущипнуть второго — тот лишь недовольно поморщился. Подойдя к оборотню, рекрут недовольно обнюхал лицо вора.

— Чую же, — сказал мужчина Джебу.

Парень лишь улыбнулся.

— Ну в этом дурне я ничуть не сомневался! — махнул на него рукой Глеб и попытался пнуть обмретра, паренька, стоявшего рядом с блондинкой, но в последний момент бросил это дело. Парнишка все равно не чувствовал ничего.

Женщина дыхнула в лицо Айре. Девушка сморщилась, слегка прикрыв глаза. Она не понимала, что это и откуда взялся табачный дым. Ментер продолжала искать глазами проверяющих, но тщетно.

— Понять-то понимает, а высказать — не может, — сплюнула женщина.

— Как и сделать что-то. Тьфу, — проворчал тонкий.

Проверяющие вновь стихли. Наконец они отошли на достаточное расстояние от рекрутов, уйдя почти в тень, к разрушенной стене. К новичкам вышел главарь гильдии, которого здесь именовали Отцом. Он был стар, как эти стены, но до сих пор держался на ногах. Он был слеп, но спокойно ориентировался в здании, обходя даже мелкие камушки. Айре на мгновение показалось, что старик намеренно лишил себя зрения, дабы усилить другие чувства.

— Говорить долго и нудно я не стану, — начал он, — мы, все таки, не в церкви и не на празднике. Я вам, остолопы, скажу лишь вот что: детство кончилось. Придя к нам, вы полностью понимаете на что идете. Прикажу убить — должны убить. Прикажу своровать последнюю монетку у старухи — должны своровать. Прикажу отправить в тюрьму родную мать — отправите. С этого момента вашей семьей станет гильдия и нет ничего дороже вашего брата по черному одеянию, одеянию Ночи. А это значит, что вы не должны враждовать между собой, убивать или наносить хоть какие-то увечья. Рана брата — ваша рана. Надеюсь, что это понятно. Добро пожаловать в Ночь.

Из темноты тихо вышли пять местных жрецов — по одному на рекрута. Передвигались они тихо и незаметно, от чего оборотень рыкнул на тех с испуга, но обмретры недовольно посмотрели на собрата, а дейтресс попыталась прошептать что-то успокаивающее. Их как раз перебили, не дав никому договорить. Словно тени, жрецы встали очень близко к новичкам. Лиц не было. Вместо них Айра заметила кромешную пустоту, самую черную из всех, что могла когда-либо видеть. От них веяло холодом и страхом. Она невольно поежилась, но цепкие холодные руки вцепились в ее плечи. Даже через перчатки она чувствовала костлявость пальцев жреца. Сердце бешено заколотилось от страха. Девушке показалось, что ее сейчас хотят убить и явно не самым приятным способом. Вместо этого костлявые пальцы спустились ниже, ухватив эльфийку сначала за локти, а потом за кисти рук. Вцепившись в Айру, жрец не собирался более отпускать ее. Девушка постаралась высвободиться, но все было тщетно.

— Смотрите прямо на них, — прокричал старик, — смотрите и пытайтесь отыскать в них себя же. Смотрите, и пытайтесь отдаться тьме без остатка. Да поможет вам в этом сама Ночь.

Айра действительно пыталась смотреть в темноту, где, по ее мнению, должно было быть лицо жреца. Но каждый раз, ка кона поднимала на него глаза — ей хотелось опустить их вновь. Она не сможет, не сможет, не сможет! Отчего-то было страшно. Жутковато. Противно. Сзади ее резко и болезненно схватили за плечи и встряхнули.

— Смотри на него, треклятая девка! — послышался голос Джеба. — Смотри же, Великие тебя раздери!

Айра вновь постаралась поднять на жреца глаза, но ей не дали в этот раз опустить лицо. Вор крепко схватил девушку за подбородок и заставил смотреть в темноту Ночи. Нечто шипящее, холодное и потустороннее заговорило с ней. Голос эхом отзывался у эльфийки в голове.

- Я начало. Я конец. Я пришёл, чтобы исполнить не волю свою, но волю того, кто послал меня. Прими же Ночь, прими же свет Звезд ярчайших, что горят для исполнения воли его.

— Мы обращаемся в первую очередь к тем, кто в душе презирает собственные желания и не желает служить ни королю, ни к кому-либо еще. К тому, кто желает носить доспехи послушания Ночных, — услышала она троекратный голос.

Голова раскалывалась. С каждым сказанным словом жреца она болела все сильнее и сильнее и девушке казалось, что еще немного — еще совсем чу-чуть! — и она не сможет это более терпеть.

— Успокойся, дитя, — произнес Отец, подходя к Айре.

Он положил свою тяжелую мозолистую ладонь на ее хрупкое плечо, от чего эльфийка невольно вздрогнула. Его тихий голос казался в этом хаосе странным и до ужаса… громким. Голова гудела, крики нарастали, а чужой голос все время твердил: "Я — начало, я — конец".

— Тшш, сначала помолись Богине, нашей горячо любимой Мх'Вилатте, — тихо произнес голос. — Джеб, помоги ей помолиться. Наша дочь заплутала.

Сердце было готово вырваться из груди. Оно бешено билось, отбивая ужасный ритм в ушах. Старик отошел, убрав свою ладонь и страх только усилился. Айра не могла оторвать взгляд от темноты, что смотрела прямо на нее. Хотела, но не могла. Джеб аккуратно взял ее за локоть и произнес почти у самого уха:

— Повторяй за мной.

Айра слабо кивнула.

— Mrahet ol Vilatte, — зашептал вор, а следом за ним и девушка, — mrahet ol ghol. Ughost turna le suotter.

Эльфийке казались эти слова вечностью. Она не понимала их смысл и, пожалуй, не хотела понимать. Все, что она смогла разобрать, это "mrahet ol Vilatte", или кратко — Мх'Виллатте, Богиня Ночи. Девушка лишь поняла, что это древнее наречие. Ныне на этом языке не говорят, он — мертвый. На нем лишь читают заклинания, иногда читаются молитвы, но уже гораздо, гораздо реже. Почему обычные воры так сильно почитают Богиню Ночи и откуда они знают древнее наречие — Айра не знала. Когда-нибудь она обязательно спросит об этом кого-нибудь, но сейчас…

Сейчас ей хотелось бежать. Бежать без оглядки. Вот только ее держала темнота, называемая Жрецом, и Джеб, называемый вором. От нелепой молитвы мысли действительно улетели куда-то вдаль и Айра как-то позабыла о страхе. Коленки перестали дрожать, стук сердца по-немногу успокоился и девушка вдруг поняла, что голос, который гудел у нее в голове все это время, стих. Она перестала повторять за Джебом странные слова и замерла. Эльфийка подняла голову. На удивление, она могла спокойно двигаться, а Жрец более не пугал ее. Вокруг воцарилась безмолвная тишина. Айра посмотрела вновь в темноту капюшона, затем на Джеба и поняла, что время вокруг нее будто остановилось. Присутствующие замерли, Джеб застыл, стоя рядом с девушкой. Его рот вытянулся, словно он остановился на полу-слове. Старик, расхаживающийся до этого по залу, также замер. Его нога повисла в воздухе, не закончив шаг. В темноте, у разрушенной стены, Айра приметила неестественную тень. Прищурив глаза, она различала еле-еле заметные очертания эльфов: высокой девушки и тонкого молодого юноши. Рядом была неприглядная тень карлика. Айра аккуратно освободилась из рук Жреца, мягко убрала ладонь Джеба и медленно двинулась к теням. Она сначала было решила, что ей показалось, но подойдя ближе убедилась, что нет. Девушка действительно видела очертания наблюдателей.

— Тьфу ты, — выплюнула та, — таки наблюдали за нами.

Она провела ладонью над "лицом" теней, — все таки девушка не знала точно, где их лица, — да убедилась, что время замерло. Этот факт должен был напугать ее до смерти, но Айра отчего-то была спокойна. Наоборот, в ней прогрызалось сильное любопытство. Ей хотелось разглядывать зал, новичков, Джеба, старика. Девушка облазила каждый пыльный уголок, пока ей наконец не наскучило.

Как долго это будет длиться? Вдруг она уснула, пока повторяла за парнем и сейчас всё это ей только снится? Проснется с утра в своей комнатушке, а над ней будут потешаться, мол, уснула за проведением посвящения. Потом не отмоешься от стыда и позора, что ляжет на её хрупкие плечи. Айра направилась уже на выход из зала, решив проверить, замерло ли время за пределами этой комнаты. Она дошла до середины, как сзади нее послышался странный щелчок, а за ним — яркое свечение. Голос в голове вновь пробудился. Но на этот раз его шептал кто-то другой, кто-то слабый и не уверенный. Оно шептало, словно боясь испугать девушку. Не торопливо перебирало слова на старом наречии, то говоря громче, то снова тише. В Айре вновь взыграло любопытство. На этот раз сильнее предыдущего. Она медленными шагами направилась в сторону света. Чем ближе подходила девушка, тем отчетливей та замечала, что свет идет от странного сгустка магической энергии. Маленького, как зернышко. Оно висело в воздухе, притягивая к себе и магию и маня воровку. Шепот нарастал. В голове послышался второй голос, женский и тонкий. Теперь оба голоса говорили несинхронно, иногда перебивая друг друга. Когда Айра подошла к сияющему зернышку, прикрывая одной рукой слезившиеся глаза, в голове послышался еще один, уже третий, голос. Она не обращала на говорящих ни какого внимания. Весь ее взгляд был обращен к сгустку магии, который по неведомой причине возник посреди зала. Айра чувствовала, что именно он виновник остановки времени, но как именно связан она не понимала. Девушка боязливо стала протягивать руку к "зернышку", желая дотронуться до него.

Боль. Звон в ушах. Сильная усталость от которой хочется повалиться на каменный пол и отключиться на сутки. Айра с силой зажмуривает глаза, стараясь сосредоточиться, а когда открыла, то перед ней стоял жрец. Он продолжал что-то говорить, держа в своих костлявых руках девушку. Рядом стоял Джеб, продолжая читать молитву. Голова раскалывалась на тысячи осколков. Хотелось выть от пронизывающей боли, а еще от пережитого шока. Почему все вернулась к тому, с чего начиналось? Разве время только что не остановилось и она, Айра, не бродила по замершему миру?

— Тебя что-то беспокоит? — поинтересовался Джеб, заглядывая в ее глаза.

Девушка не ответила. Она подняла на него полный паники и недопонимания взгляд, но ее немой вопрос "что случилось?" остался без ответа. Вор спокойно пожал плечами и в то же мгновение жрец отпустил Айру. Существо отошло на несколько шагов назад, давая новобранцам прийти в себя. Следом вышло несколько девушек в черной длинной до пола мантии. Каждая несла поднос на котором была аккуратно сложена серая одежонка, местами помятая, выцветшая и пахнущая старой тряпкой. Именно такие одеяния Айра и видела совсем недавно на некоторых из участников гильдии. Теперь ей было ясно: новобранцы. Среди этих новичков теперь была и ментер. Серая одежда сильно выделялась на фоне черных — новенького было легко заметить.

"Скорее всего, буду на побегушках, выполнять странные поручения и получать нагоняй от старших", — подумала Айра.

Новеньким протянули форму и эльфийка осторожно взяла новую одежду в руки, будто та была заражена смертельным ядом.

— Сегодня вы становитесь Лунами, — произнес Господин, глядя, как новички медленно и неуверенно, — а некоторые даже нелепо, — натягивают на себя новые одеяния. — Вы еще близки к мирскому образу жизни, вы еще слепы и молоды, вы — неполноценная Ночь. Такие же серые, неинтересные, неотесанные камни. Для того, чтобы стать Звездой и воссиять, чтобы слиться с Ночным Небом вы должны усердно трудиться и выполнять любое поручение.

"Ну, что и требовалось доказать," — пробубнила про себя Айра, натягивая серые штаны из дешевой ткани.

Местами они были уже не единожды рванные и заштопанные. Где-то, по всей видимости, давненько недоставало куска ткани и сверху прилепили другой, более темный, неуклюже заштопав дыру. Следом Айра натянула серую курточку.

— Добро пожаловать в Ночь, — вновь повторил Господин и исчез с поля зрения девушки.

Глава 9. О покушениях

Сиявия.

День 13, месяц Двух Сестёр.

Она проснулась с тяжелой головой. Солнце уже давно поднялось и его ненавистные яркие лучи пытались прокрасться через толстые занавески. Сиявия глухо застонала от обиды. Кто бы знал, как ей это все надоело. Она старается найти решение своей проблемы, она пытается найти ответы на мучающие ее вопросы, но ничего не находит. Это было обидно. Настолько, что хотелось рыдать. Хотелось сжаться в комочек, прижать к себе колени и уткнуться в них лбом. Но кто же позволит сделать ей это?

Она хотела бы выйти сейчас в легком платьице, кружиться и напевать бы веселую песенку. Сиявия хотела бы помечтать и плавно, танцуя, войти в кабинет отца. Он бы ее выслушал. Он всегда её слушал. Тихий и спокойный Сен фон Нергу Леджи в любой момент мог отвлечься от своих забот, дабы переговорить со своими детьми. Он одинаково любил их обоих — и Сия, и Сиявию. Но поговаривали, что дочку любил-таки больше. И похожа на него была и характером пошла тоже в отца. Сиявия очень хотела бы войти сейчас в его кабинет, который всегда пах жасмином и табаком, взять в наглую стул и сесть подле отца. Он бы недовольно взглянул на нее, причмокнул губами, вновь закрутил пальцами свои длинные усы и все-таки отставил документы подальше.

— Однажды ты унаследуешь это место, и трон, и корону, — сказал он ей когда-то.

— Но почему я? — удивленно спрашивала отца Сиявия. — Почему не Сий? Ведь было бы логично назначить своего сына преемником. Многовековые традиции…

— Предполагают, что я должен выбрать наследника, — перебивал девушку Симр. — Но никто не говорит, что этот наследник должен быть мужского пола.

— Я не смогу, — тихо пролепетала Сиявия. — Я не справлюсь, отец. Ты слишком сильно на меня надеешься.

— Ты справишься, — с милой улыбкой отвечал ей Симр. — Будешь ходить со мной на советы и сидеть по правую руку у трона в зале. Если у тебя онднажды будут трудности, я помогу тебе.

Сиявия медленно тяжело вздохнула. К сожалению, ей никто не поможет, кроме ее самой. Теперь его кабинет был кабинетом Сиявии. Теперь там не пахло жасмином, не стоял запах табака и не разносился из него смех. В последние дни, когда проблемы спадали на плечи девушки одна за другой, она ощущала пустоту кабинета очень остро. Ей не хотелось там находиться. Более того, Сиявии вообще не хотелось куда-либо выходить.

Наконец она решилась подняться. И все таки, поудобней устроившись на мягкой перине, девушка застыла на мгновение. Сиявия слышала звонкое пение птиц, а легкий, пусть и очень теплый, ветерок задувал в покои. Пока она не поднялась с постели и не надела свою корону, она просто Сиявия. Просто обычная девушка. И ей очень хотелось продлить это мгновение.

— Райра! — крикнула Сиявия и выпрямилась.

В комнату быстро вбежала служанка и низко поклонилась. Словно девушка уже стояла у двери в покои королевы. Сиявию это уже не удивляло. Она приказала эльфийке сделать ванну и принести завтрак в ее комнату.

— Вы не спуститесь отзавтракать с братом? — уточнила Райра.

Сиявия лишь отрицательно кивнула головой. Она помнила, что поздно вечером отправила своего младшего брата разузнать больше о ворах и о том, что они замышляют.

— Я не хочу сейчас думать о нем, — отмахнулась королева, уходя в ванную; служанка поклонилась.

Когда королева закончила банные процедуры, в ее комнату уже принесли поднос с едой. Маленький чайничек зеленого чая, несколько свежевыпеченных лепешек, тарелка овощей и тарелка фруктов. В уголке подноса стояла соусник с крабовой пастой. В другом — вазочка с свежеиспеченными печеньями. Сиявия осторожно повертела соусник в руках.

— Краб? — спросила она, хотя итак знала ответ. Служанка ей лишь кивнула. — И откуда же, осмелюсь спросить?

— От короля Дейтресского, Хайвиса фон Крэгг Фирсилейтона. Сегодня утром от него пришло множество подарков для Вас, моя королева. Он также ожидает от Вас ответа на… — она задумалась, — как минимум на три письма.

От ее слов у Сиявии невольно задергался глаз. Она вздрогнула при упоминании имени короля Дейтрессов, но постаралась скрыть свое раздражение.

— И много? — спросила она. — Много подарков?

— Достаточно, — ответила ей Райра.

Отчего-то Сиявии было неспокойно от ответа служанки. Есть мгновенно перехотелось. И все таки королева заставила себя выпить чашечку чая и съесть несколько лепешек с фруктами. Не успела она покончить с завтраком, как ей тут же принесли несколько срочных писем из Южных границ, несколько прошений об аудиенции, а также парочка любовных писем от Хайвиса. Слуга, доставивший сегодня письма, вместо феи, низко поклонился королеве. Сиявия непонимающе взглянула на слугу. От чего слуги сегодня ходят очень тихо и так, словно они все в чем-то провинились? Куда подевалась фея, которая всегда доставляла ей письма? Вопросов было больше, чем ответов, но девушка чувствовала, что совсем скоро получит на всех них ответы — и очень скоро.

На сегодня она выбрала легкое салатовое платье, которое не стесняло бы ее в движениях. Королева спустилась со своих покоев на первые этажи замка и обрамлела. Количество подарков превышало всякие нормы: они возвышались до балкона второго этажа. Здесь были платья, парочка статуй, несколько аквариумов с различной живностью. Слуги, завидевшие королеву, прекратили копошение в подарках, но Сиявия жестом приказала им продолжать. Ей принесли список-опись того, что находилось в этих коробках и девушке лишь стоило помолиться, что б это безобразие убрали как можно поскорее.

— Платья ко мне в покои, статуи — на задний двор. Всю еду направьте на кухню и прикажите поварам приготовить на сегодняшний ужин несколько морских тварей. Кренги уже направили в казну? — слуги кивнули. — Хорошо. Мне нужно,что б эти деньги направились в нужное русло на борьбу с засухой.

Ей предложили примерить хотя бы несколько платьев, но королева тактично отказалась. Ее ждали другие дела, более важные, нежели примерка платьев. Нужно было успеть всё сделать до ужина.

***

Вот уже как несколько часов Сиявия пропадала в королевской библиотеке. И пусть библиотека могла предоставить широкий спектр услуг, имея несколько этажей, это все равно не помогало королеве в ее нелегком расследовании. Каждый раз, посещая это место, Сиявия проходила в самую старую часть библиотеки и постоянно брала себе по несколько древних книг. Иногда казалось, что эти фолианты старее не только самой девушки, но и целого мира. Некоторые были сделаны из кожи животных, а чернила, что использовались в таких книгах, были сплошь пропитаны магией крови. От таких фолиантов исходило неприятное носу зловоние. Сиявии приходилось накрывать нос платочком, чтобы донести находку до большого единственного стола, который с недавнего времени переместили к окну. Королева тащила все, что имело хоть какое-то отношение к древней Империи или к магам Огня. Вот только найти такие книги было очень тяжело, если практически невозможно. Тогда девушка приступила к плану “б”: нести вообще любую книгу тех времен. За несколько дней Сиявия не узнала ровным счетом ничего. Тексты повторялись снова и снова, словно перекачовывая с одной книги в другую. Оно было неудивительным: ведь книги раз в несколько десятилетий переписывала церковь от руки. Нельзя было добавлять новые знания, нельзя было перевирать. Иногда Сиявии казалось, словно от нее насильно прячут знания тех времен, когда миром правила единственная династия. Все, что было известно девушке, так это то, что члены этой семьи поголовно владели магией Огня, а их глаза были красны, словно пламя. В такие моменты ей казалось, что весь мир, вся Сконстеотра против неё. Внезапно на неё накатила огромная усталость, которая тяжёлым грузом упала на хрупкие плечи девушки.

"Смогу ли я? Вся страна ждёт, что я избавлю их от голода, от чумы, от этой пустыни, которая появилась невесть откуда. Весь мир наблюдает, как я поступлю, какой будет мой следующий шаг. Словно каждый из них ждёт, когда же я ошибусь. "

Она с грустью вспомнила те дни, когда её всход на престол не был так омрачён. О ней пели песни, несли дары и даже называли Предвеликой. Та, что стоит на пути Величия и займёт место одного из них. Но годы шли, а мир мрачнел. Она и не заметила, как в сердце брата поселилась тьма, которая только сильнее разрасталась. Сиявия винила себя за такое допущение. Королева была старшей из них и ей следовало следить и оберегать младшего глупого принца. А что же теперь? Теперь он был пьяницей, простофилей и не раз выказывал своё недовольство не только ею, но и всём королевством.

Сиявии казалось, что весь мир рушится, а она в нём — маленький листочек, что отпал от своего дерева и летит безвольно по ветру. Она пыталась ухватиться за всë: поднять в стране фермерство, улучшить качество образования, разрушить устои о низших сословиях, решить проблему голода, не допустить чумы и ещё многое, многое, многое. На мгновение Сиявии этот список показался бесконечно длинным, как эта постоянная жара, которая испепеляла изнутри. Королеве казалось, что она где-то рядом с ответом. Вот-вот его поймает и все абсолютно кусочки пазла воссоединятся. Она поймёт откуда взялась пустыня, как её уничтожить, как накормить целую страну и не допустить её же развала. Сиявия горько вздохнула.

Наконец в одной из книг королева наткнулась впервые на упоминание названия рода.

— Ре…Рю. Ред…

Прочитать, к сожалению, было невозможно. Кто-то насильно стер именно то место, где была указана фамилия. В этом же перечеикнутом фолианте она нашла и иное упоминание — Книга крови, плоти и огня. От названия по телу пробежали мурашки. Такого Сиявия ещё ни разу не видела. Был указан номер полки, где хранилась эта книга и королева поспешила на другую сторону библиотеки. Девушка настолько сильно торопилась, что совсем забыла отнести не нужные книги на место — всё равно было по пути. Книга со странным названием также находилась в старом крыле, где в принципе хранились книги прошлых веков.

Вот только фолианта там не оказалось. Сиявия с любопытством осмотрела ближайшие полки, но не нашла ничего, что указывало на местонахождение книги. На месте, где та должна была стоять, остался отпечаток от давнего нахождения на полке. Многовековая пыль, что лежала теперь на древесине, плавно очерчивала формы книги, которой здесь не было. Теперь не было никаких сомнений: кто-то очень сильно не хотел, чтобы Сиявия копалась в прошлом. Она недовольно кротко вздохнула. Девушка впервые заподозрила нечто неладное, что-то, что не могла объяснить. Словно открылось седьмое чувство и оно прямо таки кричало об опасности. Это ощущение не прошло даже тогда, когда Сиявия вернулась за свой стол и аккуратно взяла предыдущую книгу. Девушка обняла фолиант и направилась к стойке библиотекаря. Седой мужчина медленно разбирал бумаги, неторопливо подписывая их. Когда он поднял глаза п Сиявию, девушка быстрым шагом сократила между ними расстояние.

— Могу ли я чем-то помочь, Ваше Сиятельство? — поинтересовался он.

— Да, уважаемый. Я бы хотела взять книгу из старого крыла. У нее такое странное название, — девушка хихикнула. — Книга крови, плоти и огня.

Эльф заинтересовано поднял бровь, но ничего королева не ответил. Молча откинулся на стуле и потянулся за описной книгой. Медленно взял ее в руки, также медленно стал перелистывать и вчитываться в каждое слово. Время шло. Сиявия нервничала и от этого стала отбивать пальцами незатейливый ритм о стойку. Тяжело шумно вздохнув, она понимала, что показывает свое нетерпение крайне не культурно, но ей было все равно. Старик даже и не думал ускориться. Неясная тревога только нарастала, окутывая тело невидимым одеялом. Ноги стали тяжёлыми, словно на Сиявии были надеты каменные огромные туфли. Когда королева уже потеряла всякое терпение, библиотекарь произнес:

— Прошу простить, моя королева, но у меня нет данных по этой книге.

— Что значит "нет"? — сказала она.

— Книгой пользовались более века назад, сами посмотрите, — и с этими словами он развернул описную книгу королеве и пальцем указал на нужную строку.

Все, что осталось — написанная дата. Дальше текст нарочно стёрли и старая бумага слегка порвалась в месте адреса взявшего книгу.

— Почему здесь нет имени и адреса читателя? — недовольно произнесла Сиявия.

— Не могу сказать. Может, от старости текст разложился и ушел ко Льву и Хэлле, — библиотекарь пожал плечами.

Паника только нарастала и почти достигла своего апогея. Здесь явно что-то не так. Будто в подтверждение этой паники, из фолианта, в который все это время сжимала Сиявия, вывалилась маленькая записка, свернутая в несколько раз. Королева подняла ее и, с неясным для неё страхом, развернула лист. Почерк был не разборчивым, даже слишком. Текст наслаивался друг на друга, то уменьшаясь, то увеличиваясь в геометрической прогрессии. Бессмыслица, но почему-то от этой записки мурашки пошли по коже. Сиявия прогнала дурные мысли и разорвала послание на мелкие кусочки. Она посчитала это чистой случайностью, что нашла странную записку именно в древней книге. Быть может, кто-то решил так над ней пошутить, а девушка уже навоображала себе, что это “тайное послание”. Но вот незадача: странное чувство паники, страх чего-то неизвестного уже сжигал внутренности. Грудь сдавило неясными цепями и хотелось как можно скорее бросить все исследования, сбежать и закрыться у себя в кабинете. Сиявия никогда не любила тайны, они всегда опасны и безумно странные. Но ей также безумно хотелось спасти свою страну, узнать причину ее гибели. Ничего не бывает просто так — это она знала наверняка. Девушка покрылась гусиной кожей от холода, поежившись. Королева постаралась разглядеть причину своего неясного беспокойства, но в библиотеке, кроме нее, пары читателей и библиотекаря не было никого. Что-то подсказывало ей, что в срочном порядке нужно бросить исследование прямо здесь и сейчас. Сиявия постаралась успокоиться, медленно развернулась и, не подавая виду, спокойно направилась к выходу из библиотеки. Страх необъяснимо нарастал и девушка слегка ускорила шаг. Дверь во внутренний двор словно постоянно отдалялась, — или ей так только казалось, — и Сиявия начала паниковать. Наконец-то добравшись до нее, королева услышала неприятный свист и глухой стук о дерево. Серебристый стилет врезался в дверь и девушка поспешно выбежала на улицу. Личная охрана королевы, что ожидала на входе в библиотеку, обеспокоенно взглянула на правительницу. Капитан первого отряда, — который, по совместительству теперь ходил за Сиявией по пятам, словно тень, — поднял взгляд на бледную, до ужаса напуганную девушку.

— На меня только что совершили покушение, — сообщила та, наспех спускаясь по длинной лестнице. — Скорее всего, он еще в библиотеке, в дверь воткнулся стилет.

— Вы не ранены, Ваше Сиятельство?

Мужчина осмотрел королеву с головы до ног, но не заметил следов крови или хотя бы побоев. Она все так же оставалась в легком золотом платье, которое волнами спускалось по спине. Капитан кивнул нескольким стражникам и те быстро направились внутрь библиотеки, пообещав Сиявии, что найдут нападавшего. Вот только легче от этого не стало: сердце колотилось с такой силой, что его звон отдавался в ушах. Эльф стянул накидку и накинул ее на плечи королевы. Та лишь благодарственно взглянула на мужчину и несколько раз себя отругала за то, что оставила охрану снаружи. Словно прочитав ее мысли, эльф повел Сиявию в сторону, уводя дальше от библиотеки.

— Хватит с Вас на сегодня книг, моя королева. Давайте вернемся во дворец, а мои парни пока проверят все вдоль и поперек.

***

Командир стражи стоял у входа в покои Королевы. Королева не успела вернуться, как его вызвали в срочном порядке, говоря, что дело не требует отлагательств. И уж куда-куда, но он не как не ожидал, что отправиться прямиком в покои Ее Сиятельства! Неужто плохо справился со своей задачей? Вроде как нет: девушка жива, отряд проверил библиотеку полностью, включая даже подсобные помещения. Тогда что же случилось? Узнать ответ можно, лишь зайдя внутрь. Покои охраняли двое молчаливых парней. Настолько суровы, что они даже не шелохнулись, когда им на встречу шел Командир первого отряда. И вот теперь, переминаясь с ноги на ногу, парни также молча выжидали дальнейших действий. Досчитав до пяти, мужчина все же постучался. С другого конца комнаты послышался удовлетворительный ответ и он вошел.

Королева стояла у дальнего окна своей комнаты, спиной к вошедшему. Сегодня на ней было длинное шелковое платье, а волосы сплетены воедино. Мужчина тихо охнул. Но девушка не повернулась к нему даже тогда, когда Командир закрыл за собой дверь.

— Командир первого отряда, сир Роан прибыл, моя Королева. Чем могу служить в столь ранний час?

— Доложите, пожалуйста, обстановку в библиотеке. Нашли ли Вы нападавшего? — поинтересовалась девушка.

— Нет, Ваше Сиятельство, — Роан потупил взгляд в пол, словно раскаиваясь, — мы не нашли ничего, что указывало бы на нападавшего. Более того, не было никаких следов покушения. Стилет, о котором Вы говорили, мы также не нашли. Мои ребята осмотрели дверь вдоль и поперек, но также не увидели никаких намеков на повреждения.

— Вы тоже считаете, что мне все это показалось? — Сиявия с грустью взглянула в окно.

— Нет, Ваше Сиятельство. Я считаю, что убийца был профессионалом. Скорее всего, он имел запасной план на случай, если промахнется.

— Но тогда Вы противоречите сами себе, сир Роан. Вы сообщили мне, что убийца был профессионалом, значит, такие не промахиваются. Такие предупреждают. С сегодняшнего дня, сир Роан, я желаю, чтобы Вы не на шаг не отходили от меня. Защищали и днем, и ночью. Я не воин, а лишь дипломат. Также я желаю, чтобы весь первый отряд начал поиски убийцы. Обследуйте Ниргурию вдоль и поперек.

Мужчина счастливо улыбнулся, но очень быстро улыбка спала с его лица и он преклонил колено перед Сиявией. Достав меч из ножен, он протянул его ей, склоняя голову:

— Для меня честь, Ваше Сиятельство, быть Вашим мечом и щитом. Я буду защищать Вас ценой своей жизни и днем, и ночью.

Королева приняла меч из его рук и осторожно коснулась острием его плеч. Словно боясь навредить теперь своему ближайшему охраннику, она наконец произнесла:

— Поднимитесь, сир Роан. Надеюсь, что наше сотрудничество будет плодотворным и мы предотвратим все покушения. — Сиявия вздохнула с облегчением и продолжила: — раз Вы теперь мой личный щит и меч, я могу говорить с Вами более открыто. Недавно мы с Вами видели такое, что нашим предкам и не снилось даже во времена Великой войны. Я лишь могу догадываться, какой ужас мы все тогда испытали. Скажите, сир Роан, как Вы считаете — это было обычное природное явление?

Сиявия говорила медленно, с осторожностью выговаривая каждое слово. Сегодня было непривычно видеть эту девушку в утонченном платье, подчеркивающее всю ее нежность натуры. От чего-то Роану захотелось уберечь эту хрупкость от всего ужаса, который потихоньку наваливался на ее плечи.

— Разрешите говорить честно, Ваше Сиятельство? — Ответом для мужчины послужил легкий кивок и он продолжил: — я считаю, что это было не простое природное явление, моя Королева. Я своими глазами видел… Оно разумное. Как только мои парни решили его проверить чуть ближе, я Вам клянусь, оно словно обезумело! До сего момента оно стояло на месте, почти не двигаясь. А стоило нам…

Он запнулся. Его слегка трясло от ужаса. Нет, он, конечно, многое повидал, но такое было впервые. Роан сражался и с водными элементалями, и с воздушными. Даже сам учился создавать элементалей земли, но вот песчаных!.. Никогда. Что уж там говорить: о таком даже не писали в самых мудреных книжках. Пока он размышлял над дальнейшим своим ответом, королеве принесли чай. Служанка осторожно проскользнула внутрь, предварительно попросив разрешения войти. Из маленького чайничка поднимался приятно пахнущий пар, аромат которого уже разнесся по всей комнате. Служанка низко поклонилась, чуть не уронив поднос, но, благо, удержала его. Осторожно налила в чашку ароматный напиток и, откланявшись, ушла. Сиявия улыбнулась от удовольствия и взяла осторожно кружечку, вдохнув приятный носу аромат. Не забыв и про своего новоиспеченного охранника, королева также предложила разделить с ней трапезу.

Служанка перешла на бег, стараясь, как можно скорее добраться до кухни. Влетев туда, она с шумом закрыла дверь. Девчонка пыталась отдышаться, но от страха она дрожала, как осиновый лист и каждый раз дыхание сбивалось. Снова и снова та пыталась успокоиться, но к страху прибавилась дрожь.

— Все прошло гладко? — сладкий мужской голос из-за спины заставил служанку подпрыгнуть. Но говорящего она не видела, лишь могла слышать его голос.

— Д-да, господин, она ничего не з-заметила, — девушка низко поклонилась, стараясь унять дрожь. — Сделала в-все, к-как Вы и в-велели. П-получается, что я у-убила ее, да?

— Ну что ты, милая, — мужчина вышел из тени, которая скрывала его. — Ты спасла целую страну.

Незнакомец подошел к зареванной служанке, осторожно положил свои мозолистые руки ей на плечи. Он постарался успокоить ее, погладив по голове и когда та наконец перестала хныкать медленно вонзил нож под ребро. Служанка тихо охнула и со страхом в глазах посмотрела на своего господина. Она почувствовала, как теплая жидкость распространяется под фартучком и как до ужаса странная слабость накатывает волной, приказывая закрыть глаза. Мужчина осторожно поймал обмякшее тело, удовлетворительно кивнул. На минуту он задумался: спрятать тело или оставить так? С другой стороны, он уже слишком часто рисковал, поэтому все сомнения быстро развеялись и эльф решил быстро избавиться от тела.

За разговором они совсем забыли про чай. Наконец-то Сиявия могла говорить открыто о своих догадках и о том, что она узнала за несколько дней исследования древних фолиантов. Каково же было ее удивление, что информации-то совсем крупица. А ведь еще с несколько часов назад, когда Роан сам попросил рассказать ему, что ей известно на данный момент, эльфийка обрадовалась и была готова на одном дыхании выдать все, что знает. Что ж, примерно так и получилось. Сиявия всего-то догадывалась о фамилии исчезнувшей династии и знала лишь то, что все они поголовно владели магией Огня.

— Еще одной отличительной особенностью той династии, — начала девушка, — был красный оттенок глаз. На сегодняшний день я не припомню чтобы кто-то рождался с таким оттенком. Это либо сильная мутация, либо на самом деле чистый потомок.

— Но ведь всех, кто владел данной магией и в частности всю династию, давно истребили наши предки. Как тогда могут существовать потомки? — Роан поудобнее уселся в кресле с интересом слушая королеву.

— Это-то и странно. Ведь если бы действительно не существовало потомков династии или потомков магии Огня, то не было и засухи, верно? Ах да, чай же!

Сиявия обернулась к подносу с еще горячим напитком. Она совсем забыла, что как пол часа назад служанка принесла его. Эльфийка раздобыла новые кружки, так как в предыдущих чай уже точно остыл. Она снова предложила выпить чаю сиру Роану и, как та объяснила, ей совсем не хотелось пить его в одиночестве. Мужчина не мог ей отказать, поэтому благодарственно принял от ее рук кружку ароматного напитка. Эльф осторожно принюхался и нахмурил брови. Пригубив, он тут же сплюнул на пол. Рывком подбежал к королеве и опрокинул с сильным звоном кружку девушки на пол.

— Ваше Сиятельство, не смейте!

Сиявия удивленно покосилась на охранника, но увидев его серьезный взгляд, молча кивнула. Она посмотрела на разбившуюся кружку и только сейчас, на светлом мраморном полу, эльфийка могла разглядеть легкий странноватый оттенок напитка. Королева элегантно взмахнула рукой и из земли вырос маленький росток. Тот быстро напился с пола странного напитка и в ту же секунду зачах.

— Яд, — коротко констатировал Роан, злобно сплюнув на пол. — Они все никак не угомонятся!

Сиявия нахмурила брови. Ей это все очень не нравилось. Вчера неизвестный пытался убить ее прямо в библиотеке, сегодня попытались отравить. Не будь рядом с ней Роана, она была бы уже мертва. Если вчера королева избежала смерти по чистой случайности, то сегодняшнее покушение могло вполне ее убить. Пока девушка изучала мертвый росток, мужчина времени зря не терял: он выбежал из покоев королевы и приказал страже привести служанку, которая недавно заносила чай. К тому моменту, когда все приказы были отданы, Сиявия осторожно извлекла ядовитую жидкость из ростка и поместила в ближайшую пустую баночку.

— Кажется, пришло время назначить мундлев, чтобы те попробовали и еду, и напитки прямо передо мной, — холодно сообщила королева. — Не понимаю, почему я не сделала этого раньше.

Роан также потребовал несколько слуг, которые буквально в считанные секунды убрали отравленный чай и протерли пол. Сиявия потребовала немедленно нанять персонал, который отныне будет проверять пищу на яд. Её трясло. Хотелось забиться в угол, хотелось рыдать, кричать, хотелось бить кулаками стены. Нельзя. Она — королева. Она — лицо страны. Девушка тяжело вздохнула. Нельзя. Ничего нельзя…

Довожу до Вашего сведения, что королева устроила облаву. Письма тщательно проверяются, почему на этом нашу переписку следует прервать. Кажется, она что-то подозревает и я прошу у Вас разрешение приступить к плану "Дворец" немедля.

Письмо быстро свернули, подкрепили сургучной личной печатью и в спешке передали фее. С минуты на минуту начнётся проверка личных писем и фей, поэтому следовало поторопиться. Пусть за пару дней уже было сожжено много макулатуры, но работы ещё предстояло много. Вини, не вини себя за то, что раньше не сжигались письма, а дело приняло скверный оборот. Поэтому после отправления феи, следует вновь заняться сжиганием. И все таки, не дожидаясь ответа, в голове промелькнула мысль, что следует приступить к плану "Дворец" как можно скорее.

Глава 10. О воре, маге и оборотне

Сий.

День 13, месяц Двух Сестёр.

— Откуда ты узнал, что надо сказать? — поинтересовался Сий у Шармера.

— Перед тем, как зайти, я услышал, как хозяин пропускал перед нами какого-то эльфа, — ответил оборотень. — Перед тем, как впустить его, тот назвал антиквариату этот "пароль".

Сий начал нечто такое припоминать. Когда они только прибыли — оборотень покрутил своими ушами. Все же было отличной идеей взять его с собой. Впервые за все это время принц был искренне этому рад, но радость эта ушла также быстро, как и появилась.

Они вошли в темное, мрачное помещение. Стены были накрыты красными плотными шторами, перекрывая ход солнцу. В темное время суток здесь будет не видно не зги. Даже сейчас, в утреннее время, темнота окружала со всех сторон. В нос ударил неприятный запах. Смесь старой кожи, пропитки для нее, немного алкоголя и куча летающей вокруг пыли. В помещении было слишком душно — комната абсолютно не проветривалась. Скорее всего, окна здесь не открывали еще со времен постройки этого самого здания. Сий решил, что он не долго сможет здесь продержаться и уже было подумал кому из Богов-покровителей обратиться, дабы те дали сил выдержать это безумие. Вдалеке стояла тумба на которой красовалась потрепанная жизнью книга. Она была создана из обрывков кожи, сшита неаккуратными стежками и местами уже подгнила. Антиквариат стоял за прозрачным стеклом, что защищал фолиант от пыли и губительных для такой старой вещи нитей магии. Небольших размеров зал оказался забитым — некоторым гостям пришлось находиться здесь стоя, облокотившись о стены. Сий оглядывался по сторонам, стараясь запомнить лица каждого, ведь все они — преступники. Воры, убийцы, народ из черни, не способный колдовать. И, что самое интересное, возомнившие, что они имеют какую-то ценность в этом мире. были среди гостей и самые обычные любители диковинок — этого Сий не отрицал. Вот только находиться на несогласованном аукционе так же считалось преступлением. Принц мысленно уже продумывал план, как рассекретит свою личность, — которую, к слову, не особо-то и скрывал, — и каждого здесь отправит в тюрьму. Шармер, видимо ощущая недовольство и гнев своего спутника, положил массивную ладонь на плечи эльфа.

— Если будете так злиться, господин, — тихо проговорил тот, — ваши гневные нити здесь почувствует каждый. Успокойтесь. Это просто очередной несогласованный аукцион, коих, к сожалению, на нашей земле слишком много.

Сий постарался прислушаться к совету оборотня. Сейчас было не время спорить с ним, кусаться и доказывать свою правоту. Единственное, что сделал принц, так это демонстративно скинул руку Шармера со своего плеча. Этим он показал всем своим видом, как был неприятен этот жест. Сий хотел сказать еще что-то на тему, что не дозволено касаться вот так вот принца. Только он открыл было рот, как в этот же самый момент дернулась красная занавеска и из нее вышел представитель рода Коммерков. Это были достаточно низкие оборотни, как по росту, так и по рангу. Шармер, имея более высокий ранг, учуял своего сородича практически мгновенно, что не сказать было о появившемся существе. Это был очень низкого роста черный кот с достаточно огромным пузом. Его маленькие короткие лапы были с огромным трудом просунуты в черные сапоги. Вот только обувь не выдержала над собой ругательства и в некоторых местах пошла по швам. На самом коммерке был надет богато расшитый камзол и яркая фиолетовая накидка.

"Обычный торговец."

Кот махнул хвостом и хлопнул толстыми лапами, призывая к тишине. Все внимание сейчас приковалось к гнему одному-единственному.

— Добро-мяу пожало-мяу, — громко произнес он. — Мое имя — Томми фон Ком Мермян. Сего-мя-шний наш лот — личный дневни-мяу придворного мяга давно почивше-мяу этот мир Императора Роланда фон Сконстра Редрига!

По залу прошелся довольный рокот. Сий не разделил с присутствующими восторга, который те испытывали. Принц не понимал, что такого в старинной книжке, которая имеет странное название, вид и связана с давно умершим императором. Возле самой давно сгинувшей империи и ее жителей ходит много предрассудков, а их жизнь окутана сотнями тайн. Они сплетаются, как клубок ниток, который давно запутался и его невозможно разобрать. Разве что только рвать эти самые нити, пробираясь к цели. Но пробираться принцу совсем не хотелось. Он взглянул на Шармера — тот и мускулом не повел, когда произнесли название лота. Что и ожидалось от оборотня, которому совсем не интересна даже обычная эльфийская жизнь, а уж та, что покрыта сотнями тайн — подавно. Мужчина вновь повел своими длинными ушами, явно что-то подслушивая.

— Узнал что-то? — шепнул Сий.

— Вы мне мешаете, господин, — шикнул на него Шармер.

Оборотень скрестил на груди руки и облокотился о стену, сливаясь с темнотой. Всем своим видом он показал принцу, что не желает продолжения разговора. Как узнает нечто полезное — обязательно поделиться. Не с Сием, так с королевой, а у той вырвать информацию будет проще простого. Принц тяжко и устало вздохнул. Ему здесь не нравилось.

"Скука смертная."

— Начальна-мяу ставка — 10 медяков!

Начали с самой мелочи. Зал быстро наполнился криками о повышения ставки. Сначала в ход пошли серебряки, затем — золотые. Вот только и те, и другие, быстро перебились другой, более ценной монетой — кренгами. Их в Сконстеотре ценили больше всего и большинство сделок совершались именно ими. Цена за книжонку росла, как на дрожжах. Один участник аукциона перебивал другого и каждый хотел урвать книжонку к себе в коллекцию. Сию быстро надоело следить за ставками и он погрузился в раздумья. Принц пытался вспомнить истинную причину посещения этого мероприятия. Королева не уточняла, что именно они должны сделать. Выкупить книгу? Проследить, кто ее перекупит? Уничтожить ее? Если Сию не изменяла память, то его дорогая сестрица не уточняла. По всей видимости, они с Шармером должны были решить на месте, что именно должны с нею сделать. Взгляд принца упал на странно одетого эльфа. Черная длинная, почти волочащаяся по земле, мантия собрала на краях всякую пыль и грязь. Ушей Сий не видел, но почему-то сразу промелькнула в голове мысль, что и не увидит. Такое одеяние он видел лишь на одном-единственном эльфе — Джеб. Лицо скрывал плотный капюшон и лишь слегка покачивался в такт говорящему, когда он поднимал ставки вместе с другими аукционерами. Сий толкнул локтем в бок Шармера, кивком указывая в сторону Джеба. Оборотень недоумевающе посмотрел сначала на принца, затем в указанную сторону.

— Вы мне что-то хотели показать или просто нагло вырвали меня из моего занятия? — недовольно прорычал мужчина.

— Там сидит правая рука главаря гильдии воров, — тихо произнес Сий. — Я за этим уродом гоняюсь уже несколько месяцев и все равно ускальзывает, словно вода!

Шармер удивленно поднял бровь.

— Зачем Вам за ним охотиться? Я слышал, что гильдия очень сильно вредит экономике страны — ворует дорогие вещи и перепродает их за бесценок. Также я слышал, что они пару раз убивали охранников и хозяинов этих самых вещей, — без интереса произнес оборотень, продолжая подслушивать разговоры. Ему было не интересно вести беседу с принцем.

— Истинно так, — кивнул Сий, — они — само зло во плоти. А теперь эта странная заинтересованность этой книжкой. Что в ней особенного, я не пойму?

— Никто не поймет, господин, — пожал плечами Шармер. — Опять же, как я слышал, это не просто личный дневник придворного мага. Сейчас народ обсуждает несколько вещей. Первое — там могут быть описаны эльфы династии Редригов, вплоть до спавшихся. Это значит, что, возможно, с этой странной книжулькой можно будет найти истинного императора. Великие нам свидетели, не всем эльфам, а уж тем более людям, нравится правление Вашей сестры и в частности самой Верховной Жрицы Эрас. Та вообще, по моему скромному мнению, слишком… сумасшедшая баба. — Он огляделся вокруг, дабы проверить, что его слов никто не слышал, кроме принца. Когда же оборотень удостоверился в этом, то продолжил: — Второе — банальная нажива. Поговаривают, что придворный маг описывал места захоронения драгоценностей.

— Абсурд! — тихо выпалил Сий. — Какой идиот будет описывать места своих захоронений?

— Откуда ему было знать, что спустя двадцать тысяч лет его дневник уцелеет и, что еще не менее важно, станет местным антиквариатом? Будет лежать вон там, на бархатной подушечке, под стеклом, а за него будет сражаться гильдия воров и несколько отбитых на голову любителей диковинок, — Шармер обвел рукой зал.

Принц нахмурил брови.

— Ну а третья причина? Ты сказал, что причины три, но назвал только две. Истинный император, нажива, так, а дальше?

— Дальше мнения расходятся. Кто-то говорит, что с помощью этой книги можно устроить Хаос во всем мире. Именно поэтому паролем на вход и было — "Да воцарится Хаос на небе и земле", — пожал плечами Шармер. — Якобы самые сильные заклинания тех времен собраны в этой стремной книжульке. Это — первая версия. Вторая — якобы с ее помощью можно воскресить давно умершего.

— Великие! — на лице Сия отпечатался ужас.

Он несколько раз тихо сплюнул, чтобы не привлекать к себе внимание. Осторожно обвел себя рукой и, прижав руку к груди, также тихо-тихо помолился Великим. Хаоса страшились многие. Легенды гласили, что раньше в мире Сконстеотры, когда та была еще единым материком, была беспробудная тьма и боль. Хаотичные нити маны пронизывали этот мир, то наделяя кого-то волшебной силой, то отбирая ее. В мире ходили сотни, если не тысячи, чудовищ, которые не прочь были полакомиться человечинкой или нежной тушей эльфа. Так продолжалось до тех самых пор, пока нити маны наконец-то не успокоились в одном единственном существе — дитя эльфа и человека, носившего имя Редриг. Он первым стал обучать сородичей магии, учил читать и видеть нити. Благодаря этому поступку, Редриг смог собрать кой-какую армию и выйти против чудовищ. Так день за днем, месяц за месяцем, они отбивали себе каждый клочок земли. Люди и эльфы могли более не бояться смерти и боли. Именно тогда народ Сконстеотры решил, что Редриг станет их предводителем. Его имя стало легендой, а после превратилась в фамилию великого рода, которого поглотил тот самый первозданный Хаос. Сий мало что знал о той магии и сейчас жалел, что не ходил на уроки истории. Но вот одно он знал точно — Некромантия была ответвлением Хаоса.

— Я понимаю, когда жители страны не довольны правлением и хотят сделать свою жизнь лучше, — наконец заговорил Сий. — Но я не понимаю, зачем пробуждать Хаос? Им что, мало того, что у нас теперь пожизненная засуха? Моя полоумная сестра верит, что это тоже источник Хаоса. Я же считаю, что это обычное природное явление.

— Если цена лучшей жизни это пробуждение первозданного Хаоса, господин, то наверняка найдутся безумцы, которые готовы заплатить эту цену.

— Тогда гильдия воров хочет заполучить книжульку для наживы? — уточнил Сий.

Шармер не ответил. Он вновь пожал плечами и вернулся к наблюдению за аукционом. К тому времени битва шла между одним из местных любителей антиквариата и тем самым Джебом за которым следил принц. В конце концов, Томми фон Ком Мермян стал повторять одну и ту же фразу:

— Пятьсот кренгов раз! Пятьсот кренгов два! Пятьсот кренгов… ТРИ! Продано! Уважаемый, поднимитесь за лотом.

Сий удивленно расширил глаза.

"Пятьсот кренгов?! Сколько же это, Великие, в пересчете на золотые?!"

Шармер удивился не меньше. Если они оба верно посчитали, то местный эльф заплатил за старую книжонку около двух миллионов золотых монет. Такое неслыханное богатство имели лишь несколько знатных родов, которые могли себе позволить так смело разбрасываться деньгами.

— Итак, — начал Шармер, — книжонку выиграл какой-то любитель, но не гильдия. Но раз Вы, господин, сказали, что здесь находится преступник, пожалуй, его следует заключить под стражу.

Сий кивнул. Когда принц повернулся вновь, чтобы проследить за Джебом, то не нашел его на привычном месте. Эльф посмотрел по сторонам в поисках той самой необычной черной мантии, но так ничего и не увидел. Недо-эльф словно провалился сквозь землю. Сий начал судорожно мотать головой, пытаясь найти Джеба.

— Только не говори мне, что ты его потерял, — недовольно отозвался Шармер.

Принц не ответил. Да, может, он и потерял недо-эльфа, но зато приметил пару очень классных красоток, что пришли на аукцион. В мыслях промелькнуло, что в любое другое время он обязательно их найдет и познакомится поближе. Оборотень старательно пытался не то напасть на след вора, не то хотя бы услышать из разговоров эльфов куда тот мог направиться. Все без успешно. Шармер терял терпение — скалился, нервно крутил в руках монетку и постоянно резко оборачивался на любые звуки. Сий же спокойно прижался спиной к стене и продолжил всматриваться в лица находящихся на аукционе. Он не сомневался — рыська найдет свою жертву. И ему, в целом, было все равно когда это произойдет. Шармер мог не торопиться, да даже если он мгновенно найдет Джеба — принц вряд ли сорвется с места.

Началась огласка других лотов. Многие пришедшие на аукцион появились здесь ради книжонки. Как бы не боролись за нее, а она таки досталась местному коллекционеру. И за какую баснословную сумму! Это не выходило из головы Сия. Он вновь посмотрел на счастливого и довольного эльфа, который держал в руках сейф с книгой.

"Ну и бредятина. На что только не пойдут жители страны, чтобы добыть редкие — по их же мнению — артефакты."

— Господин, — недовольно обратился к нему Шармер. — Ваше безучастие только вредит всей операции. Вы собираетесь помогать в поисках преступника или же нет?

— Моя сестра отправила нас на аукцион, по всей видимости, за книгой. Что с нею делать — я не знаю. Да и мне, в целом, все равно. Если хочешь, можем конфисковать книгу у того счастливчика. Хочешь — силой отберем. Я единственный из нашей разношорстной команды, кто владеет мощным Чаннгу'Иль. Конечно, у тебя он тоже есть, но этот звериный облик… не внушает доверия, — Сий вновь пожал плечами.

Холодные серые глаза Шармера уставились на принца. Еще мгновение и от облика миловидного эльфа ничего бы не осталось — оборотень полностью хотел перевоплотиться. Сий знал, что он этого не сделает. Обнажив свой облик, они привлекут излишнее внимание, чего ни ему, ни рысенку не хотелось. Эльф направился к выходу, нарочно толкнув принца плечом. Тот отшатнулся и бросил на Шармера яростный взгляд. Вот только оборотню было све равно. Сий и сам был не против уйти. Голова уже начинала немного кружиться от горячего вонючего воздуха. Мысли путались, никак не желая собираться воедино. Возможно, это говорила в нем излишняя лень, а, возможно, душное помещение. Уходя, принц краем своего длинного уха услышал разговор нескольких женщин:

— Я слышала, что эта книга поможет найти истинного императора, — мечтательно вздохнула она. — Скорее бы! Вчера с меня потребовали плату за комнату, превышающую любую мою зарплату.

— Думаешь, новый император поможет тебе расплатиться по долгам, дорогая? — недовольно хмыкнула вторая. — Новый император — новая эра! Ты только представь, дорогуша: все нечестивые будут испепелены праведным жаром пламени; все причастные к гибели империи будут повешены!

— Я слышала, — чуть тише произнесла первая, — что якобы нынешняя королевская семья, Леджи, причастна к их гибели.

— Значит, наша королевка пойдет в расход первой! Ничуть не расстроюсь — все равно в стране ни капли не лучше с тех пор, как она взошла на престол. Мир погибает от жары, не хватки еды, огромных налогов, а обучение, которым так гордились наши предшественники, скатилось!

Сий хмыкнул. В какой-то мере он был рад подслушать такой разговор — народ был недоволен его сестрой. Он, конечно, знал это из слухов во дворце, но что б воочию услышать — ни разу. Подружки затихли, когда объявили об очередном лоте и отвлеклись на ставки. Принц поспешил на выход. Пригнувшись через прогнившую маленькую дверцу, Сий оказался в лавке антиквариата. Словно ничего и не было — за закрытой чахлой дверцей не слышны звуки ставок, не слышны объявления о покупке или о новом лоте. Тишина. И эта тишина окутала принца, словно теплая мантия. Только сейчас он понял, как сильно у него раскалывается голова от всего этого. От неприятных заплесневелых запахов, от духоты, от совсем не приятного дела и компании, с которой он это дело выполнял. Лавочник со скучающим видом обратил на эльфов взгляд.

— Нашли, что искали, добрые эльфы? — поинтересовался он.

— Нашли, — недовольно буркнул Шармер. — Только у нас это из под носа утащили.

— Что же, не задались торги? — вновь поинтересовался лавочник, но, заметив недовольный взгляд серых глаз, тут же сменил тему. — Желаете ли у меня приобрести что-то на дорожку, добрейшие?

— Желаем. Информацию, — все так же сухо отвечал оборотень. — Внутри был эльф. Высокий, в черной расшитой серебряными нитями мантией. Поверх головы — капюшон. Выходил такой? Если да, то куда направился?

— Выходил, — кивнул мужчина. — По чем мне знать — куда? Я не слежу за своими посетителями, мне бы лавку охранять, добрейший.

Шармер злобно клацнул зубами и вся его злость мгновенно вырвалась наружу. Сий даже не успел моргнуть, как оборотень перевоплотился и схватил лавочника звериной рукой.

— Куда, — хриплым, почти шипящим, словно смерть, говорил тот лавочнику, — куда он направился, что б тебя проклятье настигло?!

— Да говорю же! Говорю! — застонал мужчина, пытаясь оттолкнуть от себя оборотня. — Говорю же вам я! Я не знаю! Он вышел раньше вас, кротко поблагодарил и исчез на улицах Нимрии! Клянусь, добрейший, клянусь! Отпустите меня, поставьте на землю, что вы… А-а-а!

Шармер поднял его над собой еще выше и с силой приложил спиной в тумбу. Раздался хруст дерева и лавочник оказался внутри мебели, немного заваленный обломками. Он стонал, хрипел и рыдал, прося оставить его в покое. Поднялся клубок пыли с пола от драки и ударил застоявшимся запахом в нос принца. Тот скривился, намереваясь чихнуть, но в носу лишь свербело.

— Уйми свой проклятый пыл, рыська, — глухо произнес Сий, которому весь этот спектакль жуть, как надоел. — Что толку, если ты его сейчас прибьешь? Да и стоит ли его жизнь того?

Шармер клацнул зубами у лица разрыдавшегося лавочника, спокойно поднялся и убрал со своего плеча пылинки. Не говоря ни слова, оборотень быстрыми шагами направился к выходу, а за ним последовали уже эльфы из отряда, но сам Сий остался смотреть на лавочника. На мгновение он захотел подать несчастному руку, помочь подняться, но это желание быстро прошло. Принц развернулся на каблуках и тоже вышел из лавки.

Маленький отряд седлал лошадей, а Шармер злобно и рыча отдавал приказы. Одного он направил на выход из города, другого — в центр, третьего — к замку, а оставшихся эльфов распределил прочистить улицы неподалеку от проходившего аукциона. Заметив принца, оборотень резко повернулся к нему и уставился глазами, полными злобы и гнева.

— А Вы, господин, — хрипло говорил он, — направитесь со мной. Ваш зоркий, не залитый яростью, взор отлично поможет отыскать преступника.

— Я не люблю охоту, рысь, — скучающе произнес Сий. — Ни на животных, ни на — не приведи Великие — преступников. Мне на них все равно. Моя сестра, конечно, сильно обрадуется, если мы поймаем мерзавца и доставим его живьем во дворец. Но добрейший, — это обращение к Шармеру из уст принца скорее звучало как издевка, чем и являлось, так как Сий не выказывал ни к кому никакого уважения, — подумайте сами! Как мы найдем этого эльфиненка в таком огромном городе? Уж лучше насладиться горячим вкусным пивом в ближайшей таверне.

Шармер медленно сократил между ними дистанцию и тихо прорычал принцу в лицо. Тот лишь спокойно пожал в ответ плечами и постарался обойти оборотня, но он крепко схватил Сия за локоть. Он не боялся Шармера. Иногда принцу казалось, что он в принципе никого и ничего не боится. Даже сейчас, когда длинные клыки рыси сверкали на испепеляющем солнце, принц спокойно постарался выбраться из хватки. Не получилось.

— Вы. Идете. Со мной, — отчеканил Шармер.

Не говоря больше не слова, оборотень с силой посадил принца на коня. Как бы Сий не брыкался, как бы не грозился отсечь голову наглецу — все было бестолку. Его насильно посадили в неудобное деревянное седло от которого ныл зад, а из-за сильной жары кожаные штаны прилипли к ногам и сильно натерли бедра. Все тело ныло и страдало не только от жары, но и от неприятной душе принца езды. Он не любил поездку на лошадях. Он НЕНАВИДЕЛ ее. Как раз таки из-за жары, болезненности и неприятных запахов пота и коней. Принц должен сиять, как подобает великому роду Леджи: пахнуть розами и спелыми фруктами; быть аккуратным; его прическа должна быть всегда идеально гладкой и чистой, а не вот эти вот вонючие неприятные носу ароматы. Сия также болезненно привязали, как безвольную куклу, ремешками к лошади. Шармер сам взял поводья и повел коня вместе с принцем в сторону, где предположительно мог находиться предводитель воров. Сий недовольно ерзал в седле. Он проклинал этот мир, Сиявию с ее просьбой, Шармера с его гневом, Джеба с его способностью к скрытности. Всех. Всех, кого мог вспомнить и каждому приписывал заслуги, за что принц их ненавидит. В груди стояла клокочущая ярость и Сий готов был выплеснуть ее на оборотня. Шармеру было все равно. Мужчина вышагивал огромными шагами куда-то вглубь города под палящим солнцем. Не смотря на светлый цвет волос принца, голову все равно напекло. Он и это ненавидел. Ненавидел солнце, жару, тепло. Ему бы осень, относительно спокойную погоду…

Перед глазами плыло. Голова уже трещала от боли и единственное, чего хотел бы Сий, это наконец-то убежать домой. Словно маленький ребенок, спрятаться в комнате и не выходить, покуда на город не упадет ночь с ее прекрасными двумя Лунами. В горле пересохло и принц сглотнул тяжелый горький ком.

— Куда ты меня ведешь? — наконец решил спросить Сий.

Шармер не ответил. За время их пока еще относительно не долгого приключения по улицам города, оборотень не убрал свой рысинный облик. Напротив, гнев мужчины ощущал даже Сий, будучив предобморочном состоянии. Но Шармер держался. Он лишь скалился, недовольно дергал за поводья лошадь и с силой ступал по горячей каменной кладке, которая жгла ему подушечки звериных лап. Иногда это выглядело забавно и Сий невольно подсмеивался над оборотнем: тот от раскаленных камней прыгал с ноги на ногу, порой странно ступая то на пятках, то на носках. Принц не стал предлагать ему найти лошадь и спокойно продолжить поиск вора. Не предлагал и Шармер. Они передвигались так молча, пока солнце не начало клониться к закату. К тому моменту Сий уже раскраснелся от жары, ноги затекли и прилипли к седлу. Голова, по ощущениям принца, была готова вот-вот взорваться. Вот только этого не происходило и становилось только хуже. Лучше бы он упал в обморок, как деревенская девка, чем умирать по такой жаре.

— Шармер, я устал, — стал ныть эльф. — Мы его упустили, слышишь?

— Я же чую его запах, — недовольно прорычал оборотень, вновь принюхиваясь. — Мы почти близко. Почти его нагнали. Хватит ныть, как маленький неугомонный ребенок.

— Шармер, ты бредишь, — Сий устало вздохнул, пытаясь усесться в седле по-удобнее, но стало лишь хуже. Кожаные брюки стали горячее печи и когда принц задвигался, то словно раскаленным ножом прошлись по его ляжкам. Парень недовольно зашипел и постарался не двигаться, что тоже было не лучшим решением. Тело ныло и просило движений.

Шармер не сдавался. Он продолжал вести за собой лошадь принца, вынюхивать запах Джеба и уходить от замка все дальше и дальше на юг. Наконец оборотень что-то учуял и бросился в узкий переулок. Лошадь не смогла пройти, поэтому мужчина оставил Сия у начала переулка. Принц тяжко вздохнул. Он почувствовал себя неким брелком, который носят по воле случая. Хотят похвастаться — берут с собой. Будет мешаться — оставляют где попало. Сий решил не терять времени зря и отцепил себя от коня. Он устало слез на землю и тяжело охнул от неожиданно накатанной усталости и ощущения твердой почвы под ногами. Колени слегка подогнулись от усталости и долгой езды, но принц решительно выпрямился. Не приведи Великие его увидят в таком неподобающем виде. Не успел Сий заскучать, как Шармер, тяжело дыша, уже вернулся к началу переулка.

— А ты быстро, — устало и медленно произнес принц. — Что такое? Потерял, как я и говорил?

— Возвращаемся, — недовольно произнес оборотень, уходя в сторону замка.

Глава 11. Об удаче и неудаче

Айра.

День 10, месяц Двух Сестёр.

Посвящение было окончено. Медленными шагами к Айре вновь подошел Джеб и со сокучающим видом произнес:

— Господин желает тебя видеть.

— Меня? Почему именно меня? — поинтересовалась девушка, оглядывая других новобранцев. — Помимо меня тут есть еще несколько новеньких.

— Не в новичках дело, юный вор, — недовольно произнес Джеб, идя на выход из зала. — Ты наверняка должна понимать зачем тебя вызывают.

У Айры сердце ушло в пятки. Ладошки покрылись липким потом и она постаралась вытереть их о штаны. Получилось плохо. Она сглотнула тяжелый ком и кивнула Джебу. Она знала. За те годы, что Айра провела на острове омбретр девушка уже долгие годы вредила гильдии воров. По началу не специально — ментер также было интересно обворовывать куда более богатых эльфов, нежели бедняков. Потом через слухи в тавернах и на ярмарках девушка узнавала все самые сочные слухи о том, кто, когда и на сколько обзавелся дорогим товаром, будь то книги, тряпки или посуда. Все, что хоть немного имело хоть какую-то ценность на черном рынке, — а в особенности если было еще дорогим и редким, — представляло интерес и для Айры. Так, казалось, безобидные стычки с ворами из гильдии переросли в специальные расприи. Но, опять же, не специализированные. У самой Айры и в мыслях не было хоть как-то вредить гильдии, но когда она в пятый раз получила отказ на вступление, вот тогда-то всё и решилось. Уже как несколько месяцев ментер выслеживала только то, что интересовало Господина и его прихвостней. Старые книги, потрескавшиеся свитки, древние писания и различная утварь для ритуалов. Айра знать не знала зачем это все требовалось Господину, — а именно ему уходили все эти странные вещи, — но исправно продолжала крушить планы будущих согильдийцев. Ей хотелось отомстить таким образом за все те месяцы унижения, боли и страданий, причиненных ей гильдией. Айре требовалась еда, сухая постель и крыша над головой, а о более она мечтать и не могла. А гильдии требовались воры, которые могли беспрекословно выполнять любые поручения. Все остались бы в плюсе, но Господин исправно присылал черными феями "отказ" раз за разом.

Девушка шла следом за недо-эльфом, отставая от него буквально на пол-шага. Его мантия неприятно шоркала по полу, собирая пыль. Подол уже приобрел грязновато-серый оттенок, а по краям начал рваться. Было видно, что одежду носили уже продолжительное время, не меняя ее. Айра подняла взгляд ярко-синих глаз с мантии на голову Джеба. Она непристойно пялилась на то, что раньше было длинными эльфийскими ушами.

“И кто бы мог это сделать? Ведь уши — самое дорогое, что есть у эльфов”.

— Будешь так пялиться — убью.

От его холодного тона по спине пробежали мурашки. Воровка ничего не сказала, лишь молча кивнула, давая понять, что все уяснила и тут же отвела взгляд. Айра тихо выругалась от своей дурости. Ей нужно было заслужить доверие, чтобы остаться в гильдии, а что в итоге? Подралась с соседкой, пялится на вышестоящего соратника, заслужила дурную славу среди воров, так ещё и в той "тренировочной" комнате повредила руку.

Шли долго. Айре показалось, что прошла целая вечность. Они миновали несколько этажей, прошли один длинный коридор и остановились в самом дальнем крыле здания.

— Не задавать лишних вопросов; говорить, когда разрешат; не пялиться, что важно! Поправь куртку, она тебе, как мешок. Не дерзить, иначе окажешься снова на улице и очень быстро. Если тебе, конечно, на месте глотку не перережут.

Его красные глаза с ненавистью впились в Айру. Тяжелый едкий ужас подступил к горлу, который стиснул бока, что казалось, словно чьи-то цепкие руки впились в них. Она сглотнула слюну и постаралась унять дрожь. Девушка редко чего боялась, но от чего-то от его взгляда становилось тошно. Мгновенно накатывал страх и хотелось сбежать куда-нибудь подальше.

“Наверное, так давит его волшебная сила на таких, как я. Я ведь совсем не магичка”.

— Ты поняла меня? Если твой мелкий иссохнущий мозг понял — кивни.

Айра твердо кивнула. Даже если этот недо-эльф использует свой “дар” на ней — нельзя поддаваться. Нельзя выказывать страха и уж тем более думать о том, что ей страшно. Нет. Она должна ненавидеть таких, как он. Только ненависть поможет выжить в этом противном мире. Несмотря на то, что недавно Джеб помог ей в зале посвящений — она собиралась его ненавидеть. Эльфы зашли в маленький кабинетик, полностью пропахший табачным дымом и какими-то целебными мазями, названия которых Айра не знала. От неприятного запаха, который образовался смешивания этих двух, девушка сморщила нос от недовольства. Дверь позади воровки с шумом захлопнулась.

Она узнала его сразу же. За столом сидел высокий старик с длинными белыми волосами, собранными в пучок. Он был слеп, об этом говорили полностью покрытыми пеленой глаза, словно у мертвеца. Видно было, что он пережил немало битв, так как лицо уродовало несколько глубоких шрамов. Это был Господин. Возле него то и дело ошивались две полураздетые красотки.

— Сядь, — старик указал куда-то впереди него, видимо, имея в виду, чтобы Айра села напротив.

Девушка лишь на минуту задумалась, а ее уже с силой посадили за стул, болезненно надавив на плечо. Это был Джеб. Он так и уничтожал воровку глазами, уже не раз представляя, как избавится от ее тела. Айра помнила наставления недо-эльфа, поэтому терпеливо ждала, когда старик наконец-то закончит довольствоваться двумя красотками и обратит на нее внимание. Пока он этого не сделал, девушка осматривала комнату.

“Дверь всего одна. Окон нет, что логично, ведь мы под землей. Пока что насчитала семнадцать воинов в легкой броне, двух магов, один недо-эльф. Н-да, кажется, удача не на моей стороне”.

Наконец мужчина легонько шлепнул красавиц и соизволил обратиться к Айре:

— Ну здравствуй, заноза. Долго тебя терпели мои ребята, но я все-таки решил не откладывать твое седьмое прошение вступления в наши ряды. Смею признать, это было не лучшее из моих решений.

По кабинету прошел робкий смешок. Айра напряглась, но продолжала молчать, хотя на языке так и крутилась фраза “да что тебе надо, старый?”. Кажется, этот вопрос отпечатался у нее на лице, поэтому недо-эльф слегка напрягся. Если бы старик мог видеть, то тоже смог прочесть недовольство в глазах Айры. Мужчина склонился над ухом Господина и что-то ему нашептывал. Ментер нахмурила брови, кажется, этот жест не сулил ей ничего хорошего. Впрочем, что могло быть еще хуже? Наконец недо-эльф перестал шептаться со стариком, выпрямился и очень по-хитрому улыбнулся девушке.

— Несмотря на то, что я таки принял тебя и провел посвящение в новобранцы, но здесь тебя все таки недолюбливают. И я в том числе, — спокойно произнес он, выпивая поднесенный одной из девушек бокал вина. — "Вижу", тебе не по-нраву мое общество. Я слышу это твоим учащенным дыханием и нервному дерганью пальцев. Прекрати, это раздражает., - он подождал, пока Айра успокоится и продолжил: — мои ребята предложили отличную идею. Мы дадим тебе задание на проверку твоих способностей. Ты же у нас любишь воровать всякую срань, верно? Предлагаю тебе работенку по такому случаю. Есть у меня на примете один сир, живущий в богатом районе. Полагаю, тебе известно имя сира Флойна? Судя по твоему еще более не ровному дыханию, я догадываюсь, что известно. Этот психопат выращивает ядовитые растения. Единственный в своем роде омбретр, который увлекается ядами. Предлагаю вынести тебе из его дома его личные записи по последним наработкам. И пару бутыльков заодно, пригодится. Этот заказ пришел к нам намедни. Выполнить нужно как можно скорее, а яды доставить по адресу, указанному на бумажке.

Он сказал это с таким довольным лицом, что Айра могла поклясться — это была западня. Стоящие “охранники” в кабинете Господина тоже начали давиться от смеха и эльфийка взглянула на них с лютой ненавистью. Казалось, словно тугое кольцо неприятностей натягивается на ее тонкую шею и из них нет выхода. На стол, словно налитая свинцом, бумажка упала с глухим шлепком. Айра осторожно потянулась к ней, разворачивая надвое сложенный лист.

— Все знают, что у этого олуха в охране лучшие воины, — медленно начала воровка, вчитываясь в адрес. — Что если меня могут поймать?

— Не поймают, это уж точно, — тихо засмеялся старик. — Я, конечно, осведомлен, что ты не самая лучшая воровка, но, зато, очень дерзкая. О тебе мне многое известно. Ты чуть не попалась охранникам тридцать четыре раза! Подумать только! Так может либо глупец, либо безумец. Даже у моих самых худших ребят рекорд по “попаданию” на глаза страже максимум около десяти. На месте преступлений ты нередко оброняешь свои вещи, что найти тебя не составило бы труда. Ты, девка, либо слишком удачлива, либо слишком хитра. И на этом задании мы проверим, что из этого. И да, — Господин слегка поддался вперед, улыбаясь беззубым ртом, — ты же вроде помнишь мои слова, верно? Выполнять любое мое поручение. Джеб, проводи нашу юную воришку в оружейную и выдай ей пару-другую кинжалов. Надеюсь, они тебе не пригодятся и еще я очень надеюсь ты не потеряешь их где-либо, дабы нас не смогли найти по оружию.

Недо-эльф низко поклонился старику. Мужчина вновь уставился своими алыми глазами на эльфийку и она все поняла по одному лишь взгляду: ей снова требовалось следовать за ним. Айра посмотрела на Господина.

— Иди уже, девка, — кивнул он.

Ментер поднялась со своего места даже слишком резко, чем она того планировала. Ударившись коленом о стол, Айра недовольно зашипела. "Охранники" давились от смеха. Джеб остановился у выхода, недовольно закатывая глаза.

— Живее, у меня мало времени, — произнес он, подгоняя Айру.

Девушка сжала в руках бумажку с адресом и быстрыми шагами направилась за недо-эльфом. Они шли по полным коридорам одного из верхних этажей, в счете которых Айра неоднократно уже сбивалась. То они были под землей, то внезапно из окон выглядывало яркое солнце. В какой-то момент Джеб остановился, указывая кивком на толпу снующих воров на нижних этажах, словно муравьи.

— Как ты думаешь, почему они так безропотно служат? Почему так спокойно выполняют всю грязную работу за немощного старика? Казалось бы — этот старик никчемен! Слеп, глух на одно ухо, ковыляет на одной ноге. С чего бы такой своре служить ему?

Вопрос Джеба повис в воздухе тяжелым свинцом. Айра перекатывалась с ноги на ногу, как бы давая понять — этот разговор ей совсем не нравится. В этом не было вины воровки. Никто так открыто не задавал таких вопросов и уж тем более девушка не думала, что вот так, в лоб, ей его зададут. Служить старику для многих было честью и от чего-то было позорно даже задумываться о перевороте в заброшенном районе. По крайней мере, Айра так слышала в те короткие моменты, когда коротала время в постоялых дворах. Девушка готова была поставить три кружки Эля на то, что никто не задумывался о перевороте. А такие вопросы как "почему мы ему служим? Почему мы боимся его?" — это яд. Начнёшь задумываться над этим и тебя поглотит тьма, а за нею и не ясная ненависть к тому, кому ты служил с десяток лет.

Джеб подождал ещё какое-то время, а после, шумно вздохнув, сам же и ответил на свой вопрос и развёл руками, указывая в основном на толпу людей на нижних этажах:

— Он дал нам жизнь. Я вижу непонимание в твоих глазах. Посмотри вокруг. Все они — бедняки, так или иначе когда-то оказавшиеся на улице. Немощные, голодные, вонючие. Тех, кого находил старик, ещё в своё не слепое время, то лично обучал держать простой нож в руке, лично обучал воровать и даже помогал познать премудрости воровской жизни. Сегодня они — его глаза, уши и руки. Сегодня они самые влиятельные существа в этом городе и за его пределами. Как ты думаешь, добились бы они хоть чего-то без старика? Нет. Сдохли бы прямо там, на улице. Наш Господин подарил вторую жизнь и именно поэтому мы зовём его Отцом и именно поэтому мы его Дети. Без него не существовало бы гильдии, без него не существовало бы и половины этих ребят. Им дали работу, откормили, дали место для ночлега и подарили настоящую семью. Поэтому мы молча служим старику и в наших мыслях не должно появляться вопроса "почему?". С этого дня, как ты надела нашу форму, у тебя также не должно быть таких вопросов. Сегодня последний раз, когда ты посмела поставить под сомнение задание Господина. Сказали своровать хоть свинью — должна уже бежать со всех ног в сторону свинарника! Поняла меня, мелочь?

Джеб посмотрел исподлобья на Айру и вновь неясный ужас вцепился в горло. Холодная ненависть к ней, к этим ворам и, казалось, чуть ли не ко всей жизни обещало превратить эльфийку в ледяную статую. Она почувствовала тяжёлый горький ком и постаралась взять себя в руки. Айра с силой сжала руку в кулак, дабы хоть как-то отвлечься от этого взгляда. Ногти болезненно впились в ладонь и страх, навеянный насильно, испарился.

— Я все поняла, — кивнула она, — и не нужно на мне пробовать свою магию. Я не боюсь ни тебя, ни твоих чар. Насильно заставляя себя бояться, ты ничего не добьешься.

Айра пошла вперёд, специально толкнув в сторону Джеба плечом. За сегодня девушка нажила уже как минимум второго врага. Приятно было осознавать, что любые чары, влияющие на мозг, можно сбить реальными ощущениями. Может, эльфийка не была первоклассной воровкой и сражалась когда как, но она все ещё могла отличать реальность от вымысла.

Джеб шёл на небольшом расстоянии от Айры. Она была и рада такому исходу событий, всё ещё ощущая на себе его слишком не приветливый взгляд. Несколько раз девушка заплутала, а недо-эльф продолжал наблюдать за ней.

— Тебе помочь, бешеная? — наконец поинтересовался он.

— Я сама найду дорогу, спасибо, — ответила Айра.

Джеб пожал плечами и продолжил наблюдать, как девушка блуждает в длинных, почти нескончаемых коридорах.

— И тебе даже нисколько не интересно, откуда Господин знает о твоём излюбленном оружии? — спросил он.

— Я лучшая воровка Нирмии, которая часто портила жизнь своим согильдийцам, будучи ещё свободной девушкой, — спокойно ответила Айра, — не удивительно, что он знает о моих предпочтениях. И, о Великие, ножи — самое стандартное и излюбленное оружие многих. Нет в этом ничего удивительного.

— Если "лучшая" — это уметь воровать странные потрепанные временем вещи и лишь иногда что-то стоящее, то да, нам с тобой не сравниться, — улыбнулся Джеб.

Эльфийка продолжала бродить по плохо освещённым коридорам. Она старалась не обращать внимания на довольное лицо согильдийца.

— По-мочь? — по слогам выговорил Джеб. — Обещаю, что о твоём позоре узнаёт как можно больше эльфов. Айра Проворная не умеет ориентироваться в пространстве!

Ментер тихонько закипала. Тяжёлая ярость пылала в груди, просясь выбраться на свободу. Но нельзя. Она спокойно сделала три глубоких вдоха и решилась сказать:

— Я дам тебе поиздеваться над мной, в замен на стилеты из того стола.

Глаза Джеба полезли на лоб от сильной наглости Айры. Та, в свою очередь, встала в позу, скрестив руки на груди. Она ощущала себя всё равно победительницей, так как знала, что если недо-эльф согласится на её условия, то у девушки будут лучшие стилеты. Как этот недомерок будет объясняться перед Господином, почему исчезли несколько орудий, ей было всё равно. Джеб замялся на какое-то время, а потом злорадно улыбнулся.

— Всего-то нужно отдать пару ножей за такое удовольствие? Идет.

День 11, месяц Двух Сестёр.

Иногда слишком сильная самоуверенность может погубить не то, что любителя, но даже лучших из лучших. Здесь был как раз случай прямо сильно яркого любителя воровского искусства. Изначально Айра планировала попасть в резиденцию через открытое окно первого этажа, пройдя через небольшой любительский садик, который также служил и задним двориком. Эльфийка даже спланировала, как заставить служанок дома открыть поздним вечером одно-единственное окно, всего-то дав "на лапу" паре девок.

Как на зло, служанок в доме не водилось. План пошел прахом, даже не начавшись. Айра потопталась у входа в задний дворник, прекрасно понимая, что ей надо забрать то, что находится внутри здания, а не возле него. Глупо было предполагать, что сумасшедший мужик, мешающий яды на досуге, будет об этом так открыто распространяться. Возможно, что знатокам растений было сразу понятно, что выращивается в саду, но Айра не могла запомнить съедобные лесные ягоды, а уж о лечебных или ядовитых растениях и речи быть не могло. Воровка потрепала бумажку с адресом для доставки товара и напряжённо взглянула на резиденцию. У эльфийки не было ни плана дома, ни каких-либо представлений о внутреннем убранстве. Ни-че-го. Сама дура — не стала ничего узнавать даже о хозяине поместья, что уж там говорить о составляющей резиденции. Из некоторых окон ещё лился свет от ламп и Айра отчаянно хотела разглядеть там силуэты эльфов. В голове резко созрел другой план — найти жителя дома, представить нож к горлу и заставить отвести в комнату с ядами! От этого идеального плана аж заискрились глаза, но девушка быстро взяла себя в руки. План совсем дурацкий. Но одно поняла точно: действовать надо быстро, иначе велик риск быть пойманной, даже не начав свою миссию. Девушка наспех проверила руку — она уже не болела. Если все пройдет гладко и дама нигде не споткнется, не упадет и не разобьет себе лицо, то обязательно наведается к целителю. Наконец-то решив, что пора хоть что-то делать, Айра тихонько попросила Великих ей помочь и, с разбегу перепрыгнув через ограждение, девушка болезненно приземлилась на колени. Уперевшись руками о горячую сухую землю, эльфийке показалось, что местами даже ободрала кожу. Проклятье! Грудь пекло уже от ненависти к тем уродам, что отправили ее сюда. Нет, ее гнев был направлен на Джеба. Именно этот недоумок нашептал тогда Господину, что Айра очень не приветливо смотрела на старика. Если бы не этот засранец, ей выдали бы задание гораздо легче сегодняшнего. Девушка на миг представила, что, когда вернется обратно в гильдию, обязательно устроит незабываемую встречу с ее кулаками Джебу. Айра постаралась отряхнуть грязные ладони о штаны, ей не нравилось, когда грязь липла к ее рукам. Наконец вдоволь на представляв, как выбивает зубы недо-эльфу, девушка решила мыслить здраво. Она внутри — это плюс. Пробралась шумно — это минус. Воровка на какое-то время замерла, стараясь даже не дышать. К счастью, ее проникновение так и осталось незамеченным. Айра решила импровизировать, раз до сих пор не имела никакого плана. Первым делом ей хотелось проверить насколько прочны оконные рамы. Какое же было у девушки удивление, когда на окнах не оказалось никакой магической защиты. На родине ее научили проверять потоки магии, дабы уметь предсказывать атаку, но это умение пригодилось и в воровском мастерстве. Вооружившись тонкой железной пластиной, Айра просунула инструмент между рамой и стеклом. Медленными постукивающими движениями эльфийка пыталась убрать стекло. Ей казалось, что прошла вечность, прежде, чем материал поддался и наконец-то отпал. Девушка его аккуратно поймала и поставила стекло на землю. Это оказалось даже проще, чем она думала часом ранее. Мысленно проставив галочку в своем списке, Айра проникла внутрь резиденции. Эльфийка оказалась в полностью заставленной различным барахлом комнате. Ей на глаза попалось несколько горшков с умершими и давно засохшими растениями, несколько разобранной мебели. Все это могло послужить крахом для ее работы. Чуть оступишься и очень просто уронишь какой-либо предмет, а тот, в свою очередь, повалит следующий. Деваться некуда, коль уж просочилась внутрь, то дело нужно довести до конца. Айра сделала глубокий вдох и, задержав дыхание, стала потихоньку пробираться к единственной двери, ведущей, по всей видимости, в коридор. Аккуратный шажок. И еще один. Внезапно бедро затрагивает опаляющая резкая боль. Девушка слегка пискнула и тут же прикусила почти до крови губу. Она вытянулась, словно струна, готовая вот-вот порваться, и постаралась вновь восстановить сбившиеся дыхание. Айра медленно опустила голову и взглянула на ногу: посредине бедра шла тонкая, но глубокая полоска раны. Эльфийка постаралась разглядеть предмет, об который она так неудачно зацепилась, но в темноте невозможно было что-либо разглядеть. Благо, что кровь остановилась еще до того, как девушка вышла в коридор. Стояла невообразимая тишина. В такой пустоте шаркающие шаги Айры по красному бархатному ковру казались оглушительными.

“Ну пробрались мы внутрь, а дальше то что собираешься делать, а, Айра?”

Мысленно себя обругав, что не придумала никакого плана, — и не было даже плана отхода, — девушка решила мыслить здраво. Будь она сумасшедшим ученым, который лишь создает ядовитые отвары, то где бы проводились все эти опыты? Ведь надо еще держать достойный имидж, не ударив в грязь лицом. Значит, кабинет для таких занятий либо будет на чердаке, что не совсем удобно. Либо в подвале, что уже выглядит старомодно и избито, но все еще действует. Как вариант, есть еще и потайная комната, это тоже стоит учитывать. Пораскинув мозгами, Айра решила для начала проверить подвал. Она была на первом этаже, а значит, это будет первым, что она проверит — так быстрее. Воровка не была уверена, что ее догадка верна, но если требовалось начать с чего-то поиски, то нулевой этаж был ближе всего.

Пришлось изрядно повозиться, дабы найти дверь в подвал. Айра не думала, что это будет так сложно и, кажется, за окном уже пробивались первые лучи солнца. Это означало лишь одно — она провозилась с одним-единственным заданием целую ночь, так и не добившись пока что никаких абсолютно результатов! К тому же очень зудела рана на ноге и это сильно отвлекало. Тихонько сковырнув запертую дверь, Айра тенью просочилась внутрь. В помещении оказалось слишком темно и девушка зажгла первую попавшуюся свечу. О Великие! Да она поцелована удачей. С первого раза так угадать месторасположение опытов нужно было иметь просто небывалую удачу. Времени становилось все меньше. Айра уже и не помнила, какой именно бутылек ей нужно унести с собой, поэтому взяла каждого по экземпляру, — благо, их тут было не сильно много, — и во внутренний карман куртки засунула маленькую, но достаточно толстую записную книжку. Не было времени проверять точно ли это записи по ядам, поэтому девушка вновь помолилась на свою удачу.

Как она вернулась обратно уже не помнила точно. Кто-то говорил, что Айра вернулась, волоча за собой ногу и крича от боли. Кто-то — что она зашла в гильдию с гордо поднятой головой, а третьи, что бежала так, словно испуганная загнанная лань. В обрывках воспоминаний Айре казалось, что она спокойно вернулась в гильдию и упала на койку, позабыв о том, что подушка была перепачкана и на следующий день девушка будет судорожно промывать лицо и наносить сотню лекарственных мазей. Ей следовало выспаться — это она понимала точно и с вялым, куда-то плывущим сознанием. Помнила девушка, как при входе её уже поджидал Джеб. Его самодовольная улыбка не сходила с перекошенного от шрамов лица и от этого Айра почувствовала сильную злобу, а ещё желание врезать так, что б отпало несколько зубов. Или нос разбить, на крайний случай.

***

День 12, месяц Двух Сестёр.

Когда Айра проснулась, солнце уже садилось за горизонт и голова гудела, как с очень хорошей попойки. Жаль только, что она ни капли в рот не брала, а всего-то выполняла какое-то сраное поручение. Ее бил сильный озноб, а рана на ноге опухла и покраснела. Все это не сулило ничего хорошего. Вот только слабость ни в коем случае показывать не стоит, иначе такие, как Джеб, замучают до смерти. Хороша воровка, раз провозилась с заданием всю ночь, ободрала ладони, так ещё получила неплохую такую царапину от которой, по всей видимости, пошло заражение. Чего стоило, кстати, и ожидать, ведь в той комнате всё было покрыто грязью и пылью.

Соседки в комнате не было, что не могло не радовать. Меньше всего сейчас Айра хотела с кем-то кусаться, да и сил попросту не было. Прихрамывая, эльфийка прихватила мешочек со вчерашними ядами и записную книжку сумасшедшего. Она даже не удивилась, когда увидела недо-эльфа, ожидавшего её при выходе из комнаты. Айра не повернула бровью при мысли, что, возможно, он ждёт уже с того самого момента, как та вернулась с задания. Красные глаза были полны ярости, обещавшей обрушить всю свою силу на эльфийку.

— Ты либо бездарная идиотка, которая не оправдывает своего прозвища, либо ты еще глупее, чем кажешься, — Джеб отобрал краденный товар и недовольно цокнул языком. — А если ты еще и встретиться с Великими решила раньше времени, то знай: я тебя воскрешу, убью и снова воскрешу. Усекла? Если “да”, то марш к лекарю на первый этаж, если же “нет”, то силой затащу, привязав за порезанную ногу. Как придёшь в себя — ступай к Господину. Не заставляй его ждать.

Голова раскалывалась от боли, а от грубого громкого голоса Джеба хотелось еще сильнее огреть этого идиота. Руки настолько чесались, что Айра даже уже замахнулась, но внезапно решила умерить свой пыл. Лучше оставить его на сладкое, на потом, когда голова прояснится, а нога не станет болеть. Со стороны это выглядело еще нелепее, чем казалось девушке. Подняла чего-то руку, тут же безвольно ее опустила, словно подняла тяжелый мешок. Глаза были пустые, стеклянные, словно Айра была ходячим мертвецом. Заказ она выполнила, жаль только, что отнести не успела на условное место. Отвары должны были ждать заказчика еще с обеда в назначенном месте, но эльфийка благополучно все проспала. И почему это вдруг Джеб настолько зол, что готов убить ее? Она что-то не так сделала? По мимо его злости на его лице читалось также и невозможное разочарование. Он был не рад видеть девчонку здесь более или менее здоровой. От этого у Джеба было красное от злости лицо и полные ненависти к девушке глаза. Но ей было глубоко наплевать. На секунду эльфийка задумалась от чего у него такое лицо, но все мысли заполнило единственное желание Айры — излечить больную ногу, а после… Что ж, будет после.

Глава 12. Об обмороках

Вин.

День 12, месяц Двух Сестёр.

Жара испытывала на прочность каждого жителя Ниргурии. Мантия зачаровника неприятно облепляла кожу, пропитываясь потом. Редкие волосы на черепе прилипали к лицу и эльф уже ненавидел это место и эту жару. Вин устало поглаживал ноющие суставы и десять тысяч раз проклял себя и свое желание остаться на родине. В молодость он служил при бывшем короле и был его личным зачаровником. Когда королевой стала Сиявия, то Вин попросился в отставку — жаловался на больные кости. Он мог уехать куда угодно и стать кем угодно. Его мастерство могло пригодится в любом участке Сконстеотры, но нет. Омбретр решил остаться, перебравшись в тогда еще маленькую деревеньку, недалеко от Нирмии. Он родился здесь, здесь однажды и сольется с природой. В те времена, когда Вин принял это решение, то хотел лишь свободы и спокойствия. Сейчас же сожалел. Погода лишь портилась, дождей не было уже очень давно и даже ночи оставались такими же теплыми, как и дни. Сейчас же уезжать было не столько некуда, сколько невозможно. Зачаровник обзавелся учеником, собственной не плохой мастерской и вполне даже обычной жизнью селянина. В каком-то смысле он обрел и свободу, и спокойствие. Наконец, когда его душа полностью восстановилась от суматохи королевских дней, он решился взять себе ученика из местных. Поскольку Вин редко выходил дальше своего дома, то мало знал сельских детей. Слышал он про сына целителя, как его в округе все нахваливают. Слышал и про сына кузнеца, которому пророчили не плохое будущее. Но сильное удивление зачаровник испытал, когда увидел племянника местного сумасшедшего. О Ренсе, безумном старике, Вин мало знал. Опять же до него доходили слухи, словно он появился также, как и сам зачаровник, внезапно и из неоткуда. Поселился сначала на краю деревни и вполне себе ладил с местными. До момента, когда глухой тихой ночью селяне не услышали крики. К главной — и единственной тогда улице — прибыла повозка с бледной умирающей эльфийкой. Вместе с нею был и паренек, красноволосый и до ужаса молчаливый. Кто-то говорил, словно женщина тогда кричала в предсмертной агонии, а рядом с ней этот паренек бился в конвульсиях. Кто-то, что происходило все тихо и спокойно, осталась лишь на камне кровь от умирающей. Третьи твердили, словно женщину несли тогда на руках без ног и без рук, а возле нее носился красноволосый. Вина тогда еще не было в деревне и утверждать правдивость слухов не мог. Все сводилось к тому, что мать не то умерла, не то бросила ребенка, оставив на попечительство старику. Вот только Ренс сошел с ума несколько десятков лет назад, как раз когда здесь и поселился зачаровник. С тех самых пор его не видели, а красноволосый выходил в деревню лишь за продуктами и Вин никак не ожидал его увидеть в желающих стать его учеником. Эльф вздохнул. За всю его карьеру он не раз слышал просьб и даже мольб, чтобы взял кого-то в ученики. Изначально было некогда с ними возиться, потом — не интересно, а после — не было желания. Но приближающаяся старость, а за нею смерть словно уговорили Вина взять хоть кого-то. Какое же у зачаровника было удивление, когда он стал рассматривать магический потенциал каждого, кто к нему приходил. Одни были абсолютно бездарны, другие — слабы, а третьи хоть и имели потенциал, но были полнейшими дураками, желающими получить всё и сразу. Вин уже отчаялся и решил, что в тот день будет его последние смотрины учеников. И они действительно оказались последними. Красноволосый паренек не столько удивил зачаровника своею дисциплиной, сколько своей магией. У него был потенциал — и еще какой — и вдобавок ко всему имел необычные нити, что пронизывали его тело. Словно они являлись его частью и в то же время — нет. Вин уже тогда подумал, что паренька ждет блестящее будущее.

Вот только парень, по всей видимости, хотел лишить себя этого самого будущего. Всё утро Вин трудился, не покладая рук. Из деревни Печали поступил большой заказ на амулеты. Надобно было всю стражу снабдить амулетами от проклятий. Заказчик, староста той деревни, не слишком точно описал свой заказ. Не то от порчи, не то от сглаза, не то от недоброго духа следует амулеты делать.

"Всё и сразу!", сказал тогда Вину крепкий высокий мужчина, годов восьмидесяти. Эльфы в это время только в силу входят и планируют семьи. Этому же жителю Ниргурии не повезло и он слишком рано стал местным старостой своей деревни, носившей не слишком радужное название. И как принял сей пост, так и посыпались на него несчастья. То девка сбежит, что потом не найдешь, то зверье стало слишком близко подходить к деревне. А поговаривали, что некоторые видели даже буйных элементалей.

Буйных элементалей… Вин тяжело вздохнул. Он, конечно, не верил в эти сказки, но всё, что происходило вокруг него, говорило об обратном. Мир сходит с ума. Сначала неизвестные болезни посыпались на голову и целителей, и амулетчиков от чего и те и другие полностью завалены работой. Потом странный песчаный буран, выросший посреди ранее прелестного южного города, полного цветов и сочных фруктов. Теперь же там был песок, смерть и отчаяние. Да и в целом — бед хватало. От стандартных поисков потерявшихся, до лечения больных.

Вин умирал в постоянной работе. С каждым разом ему казалось, что вот-вот передаст всё своё дело первому попавшемуся эльфу, если не человеку, да и дело с концом. Пусть будущий зачаровник сам разбирается что со всем этим делать. Но нет. Совесть не позволит. Поэтому эльф сейчас сидел, сгорбившись, и доделывал последний амулет на защиту от порчи. Осторожно проделал отверстие в камушке и медленно просунул в него тонкую веревку из джутовых растений. Плотная, тонкая. Такую захочешь порвать, сам без пальцев останешься. Сделал маленький узелок, подергал для проверки прочности и отложил в коробку к ранее сделанным.

Темнело.

Вин поднял свой уставший взгляд на окно за которым уже садилось солнце и небрежно выругался. Он окликнул своего ученика:

— Амато! Амато, Великие тебя раздери, где ты? Амато!

Но в ответ была лишь тишина. Зачаровник медленно и тяжело вздохнул. Он оперся слегка полноватыми руками о стол и с кряхтением поднялся. Эта работа состаривала его на несколько столетий вперед — в этом не было сомнений. Плотные губы слились в тонкую линию, а между бровями пролегла складка.

— Накажу рисовать эти треклятые руны более тысячи раз! — выругался зачаровник. — Амато! У меня спину уже ломит, помог бы! Амато!

И вновь тишина. Шаркающими шагами Вин вылез в темный душный коридор. На лбу вновь залегла складка от недовольства, а на скулах заиграли жевалки. Глаза недовольно блеснули и зачаровник быстрыми шагами направился в комнату своего ученика. Распахнув дверь, мужчина остолбенел. В комнате было пусто, свечи были потушены, как день назад и всё осталось таким, каким Амато оставил вчерашним вечером.

— Это что же… Не пришел? — зашипел от недовольства Вин, сощурив глаза.

Он покрутился по комнате и убедился, что ученика действительно здесь не было. Тогда же зачаровник обошел соседние комнаты, — вдруг Аматино паясничал где-то поблизости, — но и там не находил эльфа. Выбежав во двор, Вин проклинал своего ученика так сильно, что соседи выглядывали из окон, стараясь разглядеть, на кого в этот раз ворчит старый и вечно недовольный эльф. Но только все, что видели любопытные жители деревеньки, как Вин заглядывал под каждый куст и как забегал в дом, а потом вновь выбегал обратно на улицу, грозясь кому-то расправой.

— Совсем уже старый из ума выжил, — посетовала мимо проходящая женщина.

— Дядя Вин снова чудачит? — поинтересовался какой-то ребенок, кидая другому мяч.

— Да он вечно чудачит, — отвечал ему второй.

Зачаровнику же было всё равно. Он накинул на плечо свою старую потрепанную временем сумку, похлопал себя по кармансам и, убедившись, что запасся парой-тройкой свободных амулетов, направился к черте деревеньки. Хромая на одну ногу, Вин через каждые десять-двадцать шагов ворчал на Амато. Клялся, что заставит бездельника делать две тысячи амулетов, но перед этим обязательно выпорет, как нерадивую козу. Вин ойкнул, хватаясь за колено и останавливаясь. Затем снова разразился угрозами, показал кому-то кулаком и направился дальше. Его старались обходить и не замечать, а зачаровник, в свою очередь, делал то же самое по отношению к жителям своей деревни. У него была одна цель — дойти до дома Амато. Его ученик жил на краю деревни, вдали от всех и каждого. И как же Вин был зол на него, на его дом, на дороги, полные камней и на надоедливых ребятишек, которые носились вечером по улице.

— Солнце пятку обожгло,

И глаза тебе выжгло,

Превратило тебя в кремень,

И поставило же в темень!

В темноте ползли жуки,

Пожрав все твои глазки,

Потому сейчас ты слеп,

Начинаешь ты ранлеп!

Дети весело засмеялись, разбегаясь от одного из участников игры. Тот, оставшись посреди пустой улицы, с завязанными глазами, пытался найти других ребят. Вин недовольно причмокнул губами и разразился очередной порцией недовольства:

— У-у треклятые! Что за песенки вы тут поете? Разве в такие игры должны играть благородные ребята?

Он пригрозил кулаком, но дети лишь сильнее рассмеялись и продолжали носиться возле ослепленного мальчишки, передразнивая и подзывая его к себе. Вин постарался разогнать ребят по домам, но те лишь передразнили и зачаровника, скрываясь в подворотне между домами.

Идти оставалось недолго. К этому моменту зачаровник уже почти успокоился и спокойно ковылял к выходу из деревни. Богато обустроенные дома как-то слишком быстро сменились на низкие и не приветливые. Большие и неуклюжие, для большой семьи, они казались слишком уж непригодными для жизни в них. У одного отсутствовала нормальная крыша и дырки в потолке заделывали сеном. У другого не было нормальных окон и потому заделывали тонкой тканью, заставленной палками, дабы та не упала или не унесло ветром. Вот наконец-то показался высокий двухэтажный дом, богато заставленный. Во дворе паслись козы и куры, а калитка заставлена цветами. На входе надпись: "Целитель". За этим домишкой стоял подальше второй, чуть пониже. Уже без калиток и двора, неприметный и с облезлой краской на торцах дома. На двери неприметная табличка с надписью: ученик зачаровника. Сделана недавно, на скорую руку. Зато приделана с особой любовью: аккуратно приколочена, смазана новой краской и покрыта остатками старого, слегка потрескавшегося лака. Вин недовольно посмотрел на ступеньки, что вели ко входной двери. Низкие, местами обвалившиеся, они пробудили в зачаровнике недавний гнев. Кряхтя, мужчина с трудом поднялся по лестнице и постучал сухими потрескавшимися костяшками о деревянную дверь. Стучал долго, грозно. Ему не открывали и Вин вновь разразился очередной порцией ругательств:

— Открывай, мелкий проказник! Ты хоть знаешь, что из-за тебя я сегодня переделал кучу работы? Ты в курсе, что мне пришлось еще и за тебя ее делать! Паясничаешь тут, а мне, значит, за тебя работу выполнять? Мне что же от тебя отказываться теперь? Смотри: откажусь! Ой как откажусь, что вся деревня тут же узнает!

На его крики повылазили головы из соседних домов. На крыльцо вышел также и целитель со своей женою, удивленно смотря на Вина.

— Чего глазенки вылупил? — недовольно произнес зачаровник. — Давно не видел?

— Не видел, — спокойно ему отвечал глава семейства. — Погляжу, снова колено донимает, раз ворчишь на всю округу?

— Слабо сказано, что донимает! — и с этими словами Вин слегка постучал по суставу, а после болезненно скривился. — Так болит, что помереть хочется.

— То-то я и вижу, что грозишься всем и каждому, — также спокойно отвечал ему целитель.

Они давно были не то друзьями, не то приятелями. Частенько встречались, частенько делились невзгодами, но специально ходить к друг другу — никогда. Зачастую заглядывали по делам, обменивались припарками и амулетами, бросались парой коротких слов и вновь возвращались к работе. Но за эту пару-тройку брошенных фраз отчего-то и Вин, и целитель, притерлись к друг другу. Целителя звали Лето, не то как в насмешку нынешней погоде, не то просто из любви к теплому времени года. Вот только Вин никогда не называл того по имени, да и в целом редко обращался даже за маленькой просьбой.

— Чего буянишь? — спросил Лето, отводя жену обратно в дом и закрывая за той дверь. — Вечер уже, добрый народ спать уже собирается. А у меня больные дремлют, разбудишь еще.

— Этот остолоп, — Вин недовольно кивнул в сторону двери дома Амато, — сегодня не явился.

С этими словами зачаровник недовольно топнул здоровой ногой и тут же скривился от очередной порции нахлынувшей боли.

— Да не кипятись ты так, себя побереги, старый, — улыбнулся Лето, спокойно закуривая трубку. — Ну не пришел, бывает. Малец еще, в голове пустота. Таким отдыхать больше хочется, да на лавке спать. Вчера явился твой, под вечер. У меня больные лихорадят, а тут, — на тебе! — твой ученик припёрся, амулеты протягивает. Я его чуть сам веником не выгнал, что б знал, как это, под вечер приходить!

— Согласен, ой, как согласен! Я сам этот веник достану и помогу, коль нужда такая будет! Я покажу ему, как на лавке спать! Мигом весь сон отобьет, — вновь разразился Вин. — Я сегодня добрую порцию амулетов настругал для старосты деревни Печали, а этот бездельник даже не посмел явиться! Завтра же накажу ему две…нет. Три тысячи амулетов настругать! Три, не менее! А лучше — пять!

— Ну вот, завтра и разберешься, — продолжал Лето. — Чего сюда-то явился?

И тут Вин замер. Действительно, чего он, больной и старый, потащился на другой край деревни, да еще и за своим учеником? Чтобы что? Задать тому трепку? Так он и завтра это может сделать. Чтобы узнать причину сегодняшнего не прихода на учение? Так тоже завтра мог задать этот вопрос. И тут к Вину пришло такое понимание, что он осторожно облокотился о перила и горько вздохнул. Шел в такую даль с больной ногой… И ради чего?

— Хотел…зло вымести на мелком, — признался больше себе, нежели Лету. — Устал я. Очень устал. Спина ноет, глаза плохо видят. Колено донимает. Жара пожирает. Да много еще чего.

Лето понимающе закивал.

— Понимаю. Допекло, — согласился целитель. — Я также, как и ты, думаю всё бросить, да уехать с семьей. Тоже срываюсь, сил нет.

— Куда? — поинтересовался Вин.

— Да хоть куда. Целители везде нужны. Сесть на ближайший корабль до порта Амсвера, да дело с концом.

— Но ведь этот порт…

— У фондатр, верно, — кивнул Лето, прокашливаясь. — Зато от них — все пути открыты. Можно к коммеркам уплыть, либо к дейтрессам на службу. Главное — подальше отсюда. От жары, напастей, болезней.

За разговором Вин не сразу понял, что дверь ему так и не открыли. Когда до него дошло и это, то зачаровник указал Лету на дверь.

— Слушай, а ведь давно не открывают, — сказал тот.

— Старик глух на оба уха, — пояснил ему Лето. — Вот и не слышит ни твоих стуков, ни твоих угроз.

— А мой ученик?

— Да Великие его раздери, где этот мелкий, — пожал плечами Лето. — Я его со вчерашнего вечера не видывал. Ну ладно, старый, пора мне. Жена зовет.

И с этими словами целитель развернулся и ушел в свой дом, оставив Вина один на один с пустой вечерней улицей и запертой дверью в дом Амато. Тогда же зачаровник решился войти. Дверь оказалась не заперта, так многие делают в деревне, ведь здесь все друг друга знают — воров нет.

— Я войду? — громко сказал Вин, проковыляв внутрь дома.

Длинный коридор встретил неприветливой темнотой и глухим шорохом тапочек откуда-то из глубины дома. Впереди была лестница, ведущая на второй этаж, а за нею — комнаты. В одной из них горел свет, туда-то и направился Вин. Звук шоркающих шагов становился громче и зачаровник мог слышать недовольно старческое бормотание, доносившееся из комнаты.

— Что же делать… Что же делать… — говорил кто-то.

— Простите, что врываюсь, — сказал Вин гораздо громче, чем того от себя ожидал, входя в комнату.

На кухне возился старик в старом потрепанном одеянии. На лавке у стены лежал ученик, накрытый одеялом. Лежал не двигаясь, а на полу — закрытый фолиант, который Вин сам же ему одолжил.

— Что же делать, — повторил дядюшка и, заметив зачаровника, тут же оживился: — Зачаровник! Амулетчик! Дорогой, проходи, проходи! Да что же ты стоишь? Не стой, проходи.

Вин прошел дальше, непонимающе глядя то на дядю, то на Амато, который не подавал никаких признаков жизни. Когда же до старого зачаровника это дошло, тот бросился к ученику, хватая его за холодные ладони.

— Амато! — крикнул тот, тряся эльфа. — Амато! Великие тебя раздери! Что с ним? Что?

— Пошто знаю? — ответил ему дядюшка и вновь затороторил: — что же делать…

— Хватит причитать! Говори же, ну! Что с ним?

Но все вопросы оставались без ответов. Дядюшка ходил кругами у стола, то хватаясь за тарелку, полную каши, то вновь отставляя ее. Когда же Вин заметил металлические пластины, то понял, что старик глух и не слышит ни единого слова. Лишь по вопросительному взгляду тот понял, что его спрашивают, вот и ответил первый раз, но смысла слов, скорее всего, не понял. Вин вновь постарался растормошить своего ученика, но тот не реагировал ни на шлепки по щекам, ни на громкие звуки, ни на тряску. По теплым щекам зачаровник убедился, что Амато еще жив, а теплое редкое дыхание было подтверждением.

— Что же делать… — вновь послышался сзади вопрос дядюшки, но Вин старался не отвлекаться.

Тогда же он достал один из амулетов из своих кармансов и перевернул задней стороной. Нашел острие на дне своей сумки и принялся бегло и очень быстро вычерчивать руну. Приговаривая на старом наречии, Вин не спускал глаз с ученика. Резьба была плохой, еле заметной, а теплое голубое сияние из пальцев лишь слегка-слегка осветило руну. Пальцы полностью светились, когда зачаровник заканчивал заклинание. Ногти удлинились, а сами руки стали полу-прозрачными, отливая синевой. Внутри бурлила и искрилась яркая ни на что не похожая магия. Внутри ладоней проглядывались созвездия, то ярко вспыхивая, то пропадая. Руки стали гладкими-гладкими, молодыми, совсем не руками старика. Руна становилась всё ярче с каждым словом Вина. Дядька ходил взад и вперёд, невнятно бормоча себе под нос и лишь иногда зачаровник слышал нечто в роде "что же делать?". Это сильно отвлекало. Этот бубнеж, шарканье по старому деревянному полу, скрип половниц. Но отвлекаться было нельзя.

— Ashera, shitru colvantra, — повторял Вин снова и снова слова на древнем наречии.

— Ах, что же делать? — услышал он вновь позади себя. — Что же делать? Но я ведь не виноват. Не виноват, ведь так?

Когда же заклинание закончилось, то и свечение пропало вместе с ним. Рука Вина вновь сделалась старческой, сухой, потрескавшейся. Руна на амулете сияла ярким голубоватым свечением, отливая слегка фиолетовым. Вин поднёс амулет к своему ученику, положил на грудь и предмет задрожал. Так сильно, что по самому амулету пошли маленькие трещинки. Дядюшка Амато остановился, перестал бубнить и замер в ожидании. Наконец дыхание ученика выравнилось, стало спокойным и ровным, как если бы он пребывал во сне.

— Ну что? — тихо уточнил старик, подхода к Вину.

— Жить будет, — громко ответил ему зачаровник, припоминая, что собеседник его глух. Видя непонимание в глазах, Вин прокричал: — ЖИТЬ БУДЕТ!

— А-а, — протянул дядька, — всё, всё, хорошо. Жить, так жить.

И с этими словами он медленно направился к столу, всё также неприятно шоркая ногами. Вин скривился от неприятных звуков, но постарался их не замечать. Он обратил свой взгляд к Амато и к почти сломавшемся амулету. Вин взял его в руки, провёл пальцами по шершавой поверхности, полной сколов и трещин, и вздохнул. Руна больше не светилась.

День 13, месяц Двух Сестёр.

Вин решил остаться в доме ученика, намереваясь приглядывать за ним. Благо в соседнем доме жил целитель и зачаровник непременно направил к нему фею с просьбой. Пусть он долго отказывал себе в этой затеи, постоянно откладывая письмо, но странное состояние его ученика всё таки заставило попросить Лето заглянуть.

Целитель явился с первыми лучами солнца. Красные усталые глаза медленно взглянули на Вина и Лето лишь слабо кивнул ему, приветствуя.

— Редко зовёшь, — сказал целитель.

— Я бы и сейчас не позвал, не будь состояние моего ученика странным.

Лето медленно подошел к лавке, где все еще спал Амато. Медленными шагами на вялых уставших ногах, он опустился на стул, что Вин любезно поставил для него.

— Лихорадило? — зачаровник кивнул. — Скверно. Как бы не пустынная лихорадка, ну, сам знаешь, — Лето говорил эти слова так спокойно, что у Вина по спине пробежали мурашки. Он старался не думать о лихорадке, но такой спокойный тон заставил мужчину о ней задуматься. — Как давно он в таком состоянии?

Вин слегка замешкал.

— Я нашел его таким уже вчера вечером, когда заметил что-то не ладное, — ответил он целителю. — Мой ученик не явился и даже не додумался предупредить, что его не будет. Только ближе к позднему вечеру я решил узнать, почему же Аматино не явился.

Лето помрачнел.

— То есть, неизвестно, сколько он провел в таком состоянии? А ну-ка, — он потянулся поближе к парню, слегка приподнимая его. — Тяжелый. Все еще спит крепким сном. А ты что же? Проверил на болезнь своим амулетом?

— Сломался, — печально вздохнул Вин.

— То есть как это — "сломался"? — удивился целитель, доставая из своего сундучка склянки с мазями и настойками. Вскоре единственный небольшой стол на кухне оказался полностью забит лекарственными препаратами.

— Как хочешь, так и понимай, — буркнул Вин. — Я достал заранее готовый амулет, — в наше время такие штуки очень уж нужны, — и принялся читать как можно скорее заклинание. Вот только вскоре амулет задрожал и пошел трещинами. Не знаю, что это значит — не спрашивай. Я впервые с этим сталкиваюсь.

Лето еще сильнее нахмурил брови. Он так часто это делал, что складка между густыми бровями сделалась уже пожизненной. Даже если целитель не хмурился, его лицо все равно оставалось серьезным и слегка недовольным. А его нервный взгляд частенько заставлял собеседника думать, не оскорбил ли он Лето.

— У меня Чаннгу'Иль нету, уж извини, — сообщил Лето. — Поэтому я по-старинке.

Сначала он проверил дыхание Амато, подставив щеку к его носу. Удовлетворительно кивнув, целитель нащупал пульс на шее ученика и вновь кивнул. Вина же беспокоило то, что парень так и не очнулся, хотя зачаровник и не мог сказать точно, сколько провел Амато в таком состоянии. Самое большее — полтора дня. Весь вчерашний и ночь сегодняшнего дня. Вин также не знал, много это или нет. Его больше всего сейчас волновало то, что его ученик лежит без сознания, а возле его лавки валялся том о целительстве, который сам же Вин ему и отдал. Пока Лето во всю "развлекался" тем, что проверяет состояние больного, зачаровник подошел к столу, на котором все было заставлено склянками, и нашел под этими всеми бутылочками фолиант. Осторожно убрав с книги все лишнее, он взял тяжелую книгу в руки. Быть может, на томе остался старый яд? Хотя, вроде, Вин проверял все книги своей библиотеки и не находил ничего опасного. Быть может, его ученик решил выучить сложное заклинание? Но зачаровник не знал, что такие любопытные волшебники впадают от этого в кому и даже не слышал о таких случаях. Вин стал пролистывать одну главу за другой. Слова сменяли друг друга, заклинания становились все сложнее и сложнее, но ничего не могло дать ему ответа, что произошло с Амато.

Быть может, ему не суждено найти преемника? Единственный ученик, который подавал хоть какие-то маленькие надежды сейчас лежит без сознания на жесткой лавке. Что если зачаровнику суждено до конца своих дней плести паутины рун и работать до позднего вечера? Или, может, Вин ошибся? Ошибся в выборе. Они еще не изучали магию и как ею правильно пользоваться, так как зачаровнику в последние дни требовалась пара лишних рук для выполнения заказов. А тут сам ученик полез своим любопытным носом в магию и по незнанию активировал заклинание? Так что же получается, Вин ошибся в Амато и тот не так умен и одарен, как ему это показалось в первый день? Что если Аматино — такой же, как все? Обычный ученик, омбретр, который максимум, что сможет сделать — это приносить травяной чай?

"Нет, нет, я же видел!"

И Вин вновь стал пролистывать целительский фолиант, пытаясь найти в нем ответ. Его мысли были так хаотичны, словно ученик находился при смерти.

— Ну, у меня есть хорошая новость, — сказал Лето, заканчивая свой осмотр. — Это не пустынная лихорадка, можешь порадоваться. Это в принципе ни одна из известных для меня болезней. Единственное о чем я думаю, так парень просто спит крепким сном.

— То есть как это "просто спит"? — удивленно переспросил Вин.

— Организм не справился с нагрузкой, — пожал плечами целитель. — Уморил ты ученика своего, Вин. Говорил я тебе — ласковей будь. Неужто он у тебя чертил тысячу символов?

— Ну, чертил, — спокойно ответил зачаровник. — И не тысячу, а по две. Что эта тысяча? Так, мелочь.

— А потом еще ты дал ему магией позаниматься, как домашнее задание? — Лето кивнул на фолиант, что покоился в руках зачаровника. — Молчишь? Ну вот то-то и оно. Уморил ты парня. Дай ему отоспаться и вскоре он будет у тебя, как новенький.

— Он мог и предупредить!

— И что бы он тебе сказал? "Мастер, завтра я упаду в обморок — не теряйте"? М-да, Вин, ты совсем уже из ума выжил, — Лето покачал головой.

Целитель встал, укрыл ученика зачаровника лёгким пледом и недовольно посмотрел на друга. Вин даже не взглянул на Лето. Чувствует ли он вину? Вряд ли. Очень вряд ли. Ему нужен был сильный, одарённый ученик! Тот, кто займёт место зачаровника, когда…

— Ааай, Хэлла его поглоти! — встряхнул руками Вин. — Яда на фолианте нет, я это проверил и несколько лет назад, и когда переставлял библиотеку, и сейчас. Нет яда! Отчего ж это недоразумение лежит без сознания?

— Как очнётся, так и спросишь его сам. Ну, бывай, — Лето кивнул в сторону друга и направился к выходу.

У дверей он встретил хозяина дома, который добродушно предложил целителю чаю, — но тот отказался. У него были свои пациенты, которые явно заждались своего лекаря. Пустынная лихорадка никого не будет ждать. Дядька вздохнул и заглянул на кухню, где всё также на лавке лежал его племянник, а за столом мрачно смотрел в окно Вин.

— Што же это, может, Ваму чаю? — спросил его старик.

Вин дёрнулся от испуга, — он отчего-то решил, что в доме кроме него и ученика никого нет, — и улыбнулся усталой улыбкой:

— Нет, не нужно!

— А?

— НЕ НУЖНО, ГОВОРЮ! — крикнул Вин.

***

Вин не знал, сколько он просидел на кухне. Кружка давно опустела, свеча догорела, а на небе давным-давно взошла полная луна. Она светила так ярко, что не нужно было никакое дополнительное освещение — всё итак было видно. Резкий шорох со стороны лавки заставил Вина круто повернуться. Шея хрустнула, спину заклинило и зачаровник сложился пополам, ругаясь:

— Что б Хэлла поброла эту шею! Гадкая спина! Вечно заклинит тогда, когда не надо!

— Что же Вы ругаетесь? — глухо спросил Амато.

— Очнулся! Не прошло и года! У-у, лентяй! Ты хоть понимаешь, что из-за тебя я мазоли натёр, пока переносил часть амулетов в твой дом? А? Тьфу ты! Откуда тебе знать, ты же в отключке был. Но это всё из-за тебя! А ну, — Вин встал так быстро, как это позволила ему спина и зашагал к ученику: — признавайся, Хэллин сын, что натворил с фоллиантом? Я его от корки до корки проверил — в нём не было ничего, что могло бы тебе навредить!

Амато устало протёр глаза и медленно начал вспоминать произошедшее. Пересказывая всё то, что ещё помнил, лицо у наставника вечно менялось: от удивленного выражения до желания убийства. На моменте, когда Амато вспомнил про линии текста, что ярко вспыхивали, он осёкся и на некоторое время затих. Он не знал, делиться ли с наставником об этом? Не сочтёт ли он его за сумасшедшего? Но в этот момент Вин причмокнул губами, что-то пробубнил себе под нос, а после громко рассмеялся во весь голос:

— Вот, что бывает, если попытаться выучить заклинание не своей специальности. Это невозможно! Я вообще удивлён, что ты смог увидеть нити магии! Этому учат только спустя лет десяти теоретического обучения! А ты!

Он продолжал хохотать, иногда выговаривая: "ну даёт!", " Не зря, не зря!", " А я боялся!". Аматино непонимающе смотрел на наставника и покорно ждал, когда у того пройдёт припадок смеха. Он не понимал, от чего Вин так рад, но почувствовал, как с плеч упал тяжкий груз. Эльф облегченно вздохнул.

— Ты, парень, конечно, молодец! Но прошу не забывать: завтра, что б как штык, ровно прибыл! Нас ждёт работа, и очень много. Хватит с тебя отдыха.

Глава 13. О драках

Айра.

День 12, месяц Двух Сестёр.

— Что ж, тебе повезло, Айра, даже шрама не останется, — молодой высокий эльф-целитель быстро чертил что-то в отрывном блокноте. — Я пропишу тебе несколько лекарств, на случай, если заражение возобновится. Тебе повезло, яд распространялся медленнее, чем обычно.

“Что? Яд?”

Айра не верила своим ушам. Как же так получилось, что обычное задание чуть не убило ее? Она постаралась успокоиться под скрежет пера о старую бумагу, под тихое бормотание целителя. Выглядел молодо, даже слишком, но повадки были как у старика. Слегка горбился, на макушке виднелась залысина. Парень вновь взглянул на карманные часы, — уж больно часто он это делал, — и заметил испуганный взгляд девушки.

— Этот яд убивает за сутки, мисс Айра, — начал медленно эльф с улыбкой на лице, — я крайне удивлен, что ты смогла не только выполнить задание, но еще и добраться до меня. Подожди ты еще с денек и завтра от тебя бы осталось холодное бездыханное тело.

— Но как это возможно? Я ведь просто зацепилась за острый деревянный край, я уверена. И сам подумай: зачем хозяину дома смазывать свои же вещи ядом? Бессмыслица какая-то.

— Верно, бессмыслица. Только если его кто-то не предупредил, что тем вечером в дом к хозяину проникнет вор, — парень вновь взглянул на часы, словно куда-то торопился.

“Ну конечно!”

Айру словно пронзила молния. Она спрыгнула с кушетки, схватила листок с прописанными лекарствами и мешочком трав. Целитель старался ей объяснить, как принимать препараты, но девушка его не слушала. Пре-ду-пре-дил. Это слово болезненно въелась под корку сознания и пугало до жути. Айра знала, кто и зачем это сделал. Все было спланировано с самого начала. С самого начала от нее желали избавиться, как от балласта, надеясь, что та умрет, выполняя задание. Но ведь записка-то была ведь настоящая, не поддельная. Значит, и заказ был настоящий. Вот только если прокрутить в голове тот самый поздний вечер, Айра начинала понимать, что изначально все ведь выглядело, как ловушка. Она простояла у ворот дворика битые часы, а никто ее и не заметил! Даже в окнах не было силуэтов ни служанок, ни жильцов дома. И окно она вскрывала слишком долго, а после еще и так неумело пробралась внутрь. Наверняка, девушка где-то наследила, ведь не смотря на то, что рана была тонкой, она была очень глубокой и кровоточила какое-то время. А магов крови найти, конечно, сложно, но возможно, а там дело пары часов и вора бы нашли. Но ведь ее никто не спохватился искать! Более того, когда Айра бродила по резиденции, она не слышала ни шагов, ни музыки. Ни-че-го.

Предупредил.

Девушка сорвалась на бег. С силой открыв дверь кабинета лекаря, эльфийка пулей выбежала в коридор. Только одно-единственное существо на этой планете следило за ней так пристально, что не отходил ни на шаг.

— ДЖЕЕЕЕБ!

Айра заорала во все горло, ускоряясь с каждым шагом. Буквально за пару минут она пробежала весь первый этаж и, не успев затормозить перед лестницей, болезненно ударилась о стену, заскользив на мокром полу. Она вновь позвала недо-эльфа по имени, но уже гораздо громче. Согильдийцы удивленно оглядывались по сторонам, но больше всего их пугало не то, что Айра ищет правую руку Господина, а ее взгляд. Полный ненависти и ярости. Джеб спокойно вышел из кабинета старика, медленно вышагивая.

— Ах, Айра, уже выздоровела? — сказал он.

Девушка налетела внезапно. Кулак эльфийки с хрустом встретился со лицом противника, от чего Джеб отшатнулся назад. Айра вложила в этот удар всю свою силу, которая у нее только могла существовать. Поставив вперед правую ногу, она облокотилась о нее, ожидая ответного удара, но мужчина спокойно выпрямился, потрогал разбитую губу и шатающийся зуб. Он широко улыбнулся, предвкушая, как наконец-то избавится от соплячки. Одним из правил гильдии было не нападать на союзников и только что эта девчонка нарушила его. Джеб схватил девушку за руку и слегка полоснул по тонкой серой коже. Айра вскрикнула и стало казаться, словно что-то горячее и тягучее распространяется по руке. Тело эльфийки содрогнулось от удушающей волны магии. Она явно не ожидала магической атаки, считая, что Джеб будет драться с ней в рукопашную. Айре казалось, словно по мозгу прошлись острыми когтями, вырывая саму сущность эльфийки. Что-то с силой сдавило легкие, обещая превратить их в прах.

— Трус! — выпалила девушка. — Ты просто жалкий трус, раз решил сражаться со мной своей дурацкой вонючей магией, ублюдок!

Айра вновь с силой прикусила щеку и сознание вернулось в реальность. Эльфийка почувствовала привкус крови во рту и это не могло не радовать. Великие! Она впервые радуется крови, подумать только. Джеб, думая, что он уже победил, ослабил бдительность. Айра сделала еще пару притворных движений, словно корчится от боли.

— Запомни мои слова, ущербная ты тварь, — его голос был обжигающе холоден, — не смей никогда поднимать руку на старших или на кого-либо еще. Это уже второе твое покушение на члена гильдии и если в первый раз можно было простить тебе это недоразумение, то сейчас ты явно недооценила масштаб трагедии.

Джеб подошел к Айре, желая схватить наглую девчонку за длинные волосы, но эльфийка так просто не могла сдаться здесь и сейчас. Она схватила недо-эльфа за ногу и с силой дернула на себя. Парень не ожидал такого и очень болезненно ударился головой о пол. На миг в глазах потемнело, а в ушах появился гул. Айра не теряла времени зря и накинулась сверху, сомкнув пальцы на длинной шее, принимаясь душить мерзавца.

— Это ты предал меня! Ты, урода кусок! Только ты знал, куда и когда я собиралась отправиться. Хочешь от меня избавиться? Тебе еще предстоит многому научиться, прежде чем пытаться меня убить.

Джеб схватился за руки Айры, пытаясь убрать их от себя. На какое-то время ему это удалось и эльфийка болезненно поцарапала ногтями его шею. Он сморщился от боли и попытался откинуть девушку, но та плотно прижала парня к полу. Тогда Джеб рывком дернул ее на себя и нанес удар головой в нос. Айра вскрикнула и ослабила хватку. Чародей смог подняться на ноги и постарался вновь взять под контроль сознание противницы, но она уже умело обходила его чары. Девушка закричала и бросилась с кулаками на парня, как внезапно обмякла и упала на пол. Позади нее стоял Фриб с тяжелой палкой, которой и ударил эльфийку.

— Молодец, — Джеб кивком поблагодарил соратника и пнул противницу в живот. — Неблагодарная сука.

Сознание возвращалось медленно. Сначала Айра слышала отдельные слова, потом уже стала понимать, что диалог происходит между двумя мужчинами. Следующим пониманием стало то, что она сидит на чем-то твердом и неприятно холодном, а руки связаны сзади. Последнее, что девушка помнила, как пыталась душить Джеба. Айра настолько потеряла контроль над эмоциями, что не приведи Великие, убила бы. Точно убила. Но обрывистые воспоминания дают понять, что нет, этого ублюдка так просто убить невозможно.

— Очнулась, идиотка?

Айра не знала, кому принадлежат эти слова. Лицо было заплывшее, скула болела. Было ощущение, словно по ней проехалось несколько корет, каждая запряженная тридцатью лошадьми. Она тихо засмеялась и тут же болезненно ойкнула — в легких страшно болело.

— А я смотрю, — глухо начала Айра, — наш мужичок горазд только спящих бить, да отраву подсовывать.

Наконец-то она смогла открыть глаза. В тени расположился Фриб, который, по всей видимости, притащил ее сюда. Напротив на стуле восседал Господин, а рядом с ним, конечно же, стоял Джеб. Айра могла лишь догадываться о чем те разговаривали до того, как неплохо ее избили и она пришла в себя. Слова девушки вывели недо-эльфа из себя и тот, не удержавшись, подошел к Айре и отвесил звонкую пощечину.

— Ты будешь говорить тогда и только тогда, когда тебе дадут на это разрешение, уяснила? А пока помалкивай, пока говорю с Господином! Знай свое место, девка.

От обиды и злости хотелось все рвать и метать. Хотелось раскрошить на мелкие кусочки самодовольную рожу Джеба, но Айра была связана и позорно валялась избитая на холодном полу.

— Ты не смог справиться без посторонней помощи с одной девчонкой, — девушка разродилась сильным кашлем, — так что кому еще из нас надо знать свое место?

Недо-эльф вновь замахнулся, чтобы посильнее ударить наглую девчонку, но строгий приказ Господина “хватит” поумерил его пыл. Его ноздри раздувались от злости, он хотел смыть эту довольную улыбку с разбитых губ Айры. Джеб лишь наклонился и злобно зашипел:

— Неугомонная тварь. Зачем тебе вообще язык, если используешь его не по назначению?

— Джеб, я сказал тебе “хватит”, - вновь послышался строгий голос Господина. — Ты итак ее настолько сильно покалечил, что она до следующего восхода Луны будет кровью харкать. Я просил привести ее, но не избивать до полусмерти.

Старик глянул на Айру оценивающим взглядом. Либо искал живое место, которое еще не было в синяках и царапинах, либо наоборот гадал, сколько еще протянет эльфийка. Ни тот, ни другой вариант девушку не устраивал — ей хотелось как можно скорее освободиться. Лицо горело от боли. Айра вновь вспомнила как очень много лет назад служила похожему уроду и как он любил пороть не только ее, но и таких же, как она за любую оплошность. Она вспомнила, как лицо постоянно было в синяках и она не помнила и дня, когда ее лицо не было фиолетово-синим с крупными ранами. Удивительно, что от прошлого не осталось никаких шрамов, кроме тех, что остались на душе.

— А ведь я поверил, что ты не будешь мешать или вредить моим ребятам, если я приму тебя в гильдию, — Господин театрально зевнул, всеми силами давая понять, что весь этот спектакль его утомил. — А в итоге? Все одно. К сожалению, такие твари, как ты, не исправимы. А ведь мы можем тебя вернуть на родину, что скажешь?

Айра распахнула глаза от страха и посмотрела на старика.

"Как? Как он узнал?"

И пусть ее ужас, что отпечатался на лице, Господин видеть не мог, но Джеб довольно хмыкнул, словно рассматривал дорогую куклу на аукционе.

— За тебя мы получим вдвое, нет, втрое больше, чем если оставим у себя. Так скажи мне на милость, детка, почему я сейчас должен отказываться от такой идеи? Почему я должен сейчас отпустить тебя, направить в лазарет и кормить за свой счёт?

Старик знал явно больше, чем могло показаться на первый взгляд. Каждое его слово мстощало яд и к горлу девушки подступил горький ком обиды. Она так жаждала свободы, но что бы что? Оказаться у тех, кто действительно с такой лёгкостью ее может сейчас посадить на первый попавшийся лиственный корабль в Радолорос. А ведь столько сил потребовалось, чтобы добраться на край света! Столько сил, усердий и что же все в пустую? Айра вновь посмотрела на Джеба: тот счастливо улыбался. Скорее всего, это была его идея отправить эльфийку на родину, не старика. В любом случае, сейчас решалась ее судьба. Девушке придется переступить через все свои принципы, через обещание никому более не подчиняться. Придется постараться, чтобы ее не тронули.

— Что ж, Джеб, — сказал старик, — будь другом, найди лиственный корабль, который направляется Радолорос в ближайшее время.

— Нет! — Айра попыталась освободиться от пут, что стягивали ее руки. — Я могу ещё доказать, что полезна Вам. Дайте мне время, я исправлюсь.

Джеб остановился на полпути к ней, ожидая дальнейшего приказа Господина. Скорее всего, он надеялся, что здесь и сейчас наконец-то избавится от надоедливой девчонки. Он ненавидел ее всей душой. Для него она была опасна. Джеб понял это, когда та впервые переступила порог гильдии. Эльф сделал многое, переступил через все свои принципы, даже его уши!.. Он напрягся. В нем уже начинала закипать кровь, а руки сжались в кулаки. Если старик оставит ее, то он должен найти другой способ, чтобы избавиться от девчонки. Яда она уже избежала каким-то неясным чудом и если сейчас ещё избежит наказания — ей точно несдобровать.

— Полезна? Мне? — Господин задумался на некоторое время, причмокивая губами, а после сказал: — ну хорошо. Последний шанс даю тебе, Айра. Если и в этот раз не оправдаешь моих ожиданий — я прикажу Джебу отправить тебя на родину сию же минуту, поняла?

— Я все поняла, Господин, — слабо прошептала девушка.

— Развяжи ее, Джеб, и отведи в лазарет. На ее следующее задание она должна быть, как новенькая. И да, — он помедлил с мгновение, немного причмокнул губами и продолжил мысль: — Стань ее Братом. Я разрешаю провести Ритуал, дабы завершить вступление в Гильдию.

— Как это понимать, Господин? Она нарушила два устава гильдии! И Вы вот так просто простите ей это?! — Джеб был вне себя от ярости, срываясь на крик, он был готов разорвать Господина в клочья. — Да еще и предлагаете стать Братом для этой суки?!

— Не совсем так. Те эльфы, чьими душами управляет страх, приятнее управлять, да, Айра? Вон, как быстро согласилась на задание, а ведь пару дней назад ты задавала лишние вопросы. Сегодня уже готова хоть в горящий котел прыгнуть, лишь бы тебя не сдали. Так что, Джеб, такими крысами приятнее и удобнее пользоваться. — Господин вновь кивнул в сторону Айры, намекая, что ту надо развязать. — И я еще раз повторю: Ритуал проведете сегодня же, это не обсуждается. Задание получишь на закате, но уже не как обычная наемная воровка, а полноправный член моей семьи, член гильдии воров. Я считаю, что это большая честь, что твоим Братом станет моя правая рука, мой самый лучший вор. Приступить немедля. Валите с моего кабинета, помойные крысы, дайте старику отдохнуть.

Джеб еле сдерживал свой гнев, а когда увидел победоносную улыбку на лице Айры, то мог поклясться, что ещё миг и он выбьет из нее весь дух. Он постарался успокоиться, медленно подходя к девушке. Та была слишком довольна тем, что ее помиловали, но Джеб пообещал себе, что ещё заставит эльфийку жрать землю. Он освободил девушку, болезненно схватил за раненный локоть и, словно игрушку, выбросил за пределы кабинета. Когда Айра оказалась снаружи, то залилась сумасшедшим смехом.

— Смешно тебе, сука? — прошипел Джеб. — Я обещаю тебе, что сегодняшний день тебе покажется беззаботным, ведь я собираюсь устроить тебе самый кромешный ужас, который только может вообразить твой маленький мозг. Если он у тебя, конечно, ещё существует. Пройдя обряд, я официально стану твоим Братом и поверь, дорогуша, это наихудший исход, который мог только подвернуться.

— Тебе не говорили, что ты очень мило разговариваешь с девушками? — хихикала Айра. — Звездочка, я только что избежала смерти, меня более ничем запугать нельзя. Только если ты не собираешься вернуться на родину вместе со мной.

Джеб сделал вид, что совсем не понимает о чем она и поспешно направился прочь, под звонкий смех Айры.

День 13, месяц Двух Сестёр.

Здешний целитель то и дело недовольно цокал языком, когда находил очередной болезненный синяк или рану на теле девушки. Только вот это были лишь цветочки, а ягодки были глубже.

— Что ж, Айра, — он прочистил горло, — подытожим. Три перелома руки в разных местах, вывих стопы, сломанные ребра, кровотечение в правом глазу, которое, к счастью, закончилось уже. И это я не говорю о многочисленных синяках от побоев! Ты из ума выжила?

— Всего-то повздорила с Джебом, бывает, — девушка пожала плечами. — Ты ведь можешь это всё исправить? Господин даст мне задание сегодня вечером, надо, что б я была способна убегать и красться без вреда для себя.

Целитель лишь грустно вздохнул и, не говоря ни слова, начал читать тихо заклинание:

— Chemn'hol rtoun marsd.

По рукам разлилось приятное зелёное свечение, которое теплом окутала девушку. Айра видела, как вены парня преобразились, преобретая цвет магии. Сейчас вместо крови у него текла чистая энергия. У локтя кожа стала просвечивать, да так, что практически исчезла, оголяя внутренности руки. Через яркое свечение можно было увидеть мышцы, которые стали переплетением свежих берёзовых листьев, но полностью повторяли форму мускулов. За ними Айра увидела кости, вернее, то, что пыталось ими казаться: толстая, очень жесткая трава сливалась воедино, полностью имитируя форму костей. Этот кусочек магии не был частью эльфа, но при этом старался полностью ему соответствовать.

— Чаннгу'Иль, — тихо прошептала Айра.

Все маги, кто имел сильный дар, обладали Чаннгу'Иль. Это был символ их силы, сама суть. Чем он больше, тем больше маны имеет эльф. Айра слышала легенды, что только младшие Боги, которых здесь, в Ниргурии, называли лишь по именам, добавляя в начале "Мх". Самые слабые не могут пробудить в себе Дар, как бы им не хотелось. Такие эльфы, как Айра, всю жизнь существовали без магии. Она была родом расы Ментер, которые боялись Богов. У нее на родине нельзя было называть Великих по именам — это считалось не уважительным тоном.

Самые сильные волшебники, по легендам, которые Айре рассказывала когда-то бабка, могли превращаться в титанов, но никто уже очень давно не обладал такой силой. После уничтожения Империи мир существовал, словно в апокалипсисе. Маги умирали один за другим, целые рода гибли и уходили к Великим. Для нынешних магов было большой удачей пробудить Чаннгу'Иль даже такого маленького размера. Говорят, что магию можно получить лишь после сильного потрясения. Но мир тогда пережил настолько тяжелое бремя, что Боги покинули это место. Они отвернулись от жителей Сконстеотры, мира, который не видит себя без магии. Это было им в наказание за то, что уничтожили Империю, дарованную Великими. За то, что измываются над слабыми, над людским родом. За то, что каждая раса погрязла в своих же грехах: войнах, тщеславии и в вечном желании славы.

Парень закончил сращивать кости девушке, удовлетворительно кивнул и вся его магия вновь ушла вглубь. Участок у локтя вновь стал обычным и целитель направился к своему столу.

— Вот, держи, это тебе. Не подумал бы, что так быстро отдам ее кому-то, — эльф протянул девушке красиво украшенную маленькую шкатулку.

— Что это? — Айра взяла резную коробочку, наполненную белым, слегка голубоватым порошком.

— Пудра, чтобы скрыть твои синяки, — кивком указал целитель на предмет роскоши. — Оксид меди, чтоб добиться голубизны, тальк, немного крахмала для сыпучести, чуточки свинца, чтобы добиться белого оттенка. Бери-бери. У тебя не лицо, а сплошное месиво. Тебе еще повезло, что в живых осталась и лишь с синяком, вместо лица, ходишь. Я знал случаи, когда за такое на месте убивали. — Он помолчал с мгновение, а после аккуратно спросил: — Ты теперь совсем на чистоте лица свихнешься, да?

Айра сделала вид, словно не понимает о чем парень говорит и лишь благодарственно приняла коробочку. Только вот целитель был прав: она точно помешается на этой пудре. Ей не впервой уже, когда лицо превращалось в огромный сгусток крови и синяков. Когда она наконец покончила со своей старой жизнью, то все начинало помаленьку налаживаться. Вот только Айра боялась прикасаться к лицу, словно до сих пор ощущала боль на сломанной челюсти и синяки под глазами. Ей вновь придется потратить сотни часов на восстановление. Здешний лекарь помог избавиться от большинства сильных синяков и ран, так что теперь дело оставалось за самим организмом и его способностью к восстановлению. Айра покрутила резную коробочку в руках и спросила:

— Почему нельзя до конца исцелить мое лицо? Ведь у тебя даже имеется Чаннгу'Иль. Это же такое могущество, дарованное Великими.

— Если часто использовать целительную магию или, как в твоем случае, очень сильную, то твой организм в конечном итоге привыкнет к тому, что внешняя сила залечивает все его раны. Это не сулит ничего хорошего: даже обычная царапинка может стать для тебя смертельной. Ты попросту не сможешь восстанавливаться самостоятельно. Поэтому, я настоятельно рекомендую обзавестись парочкой таких диковинок и целебных мазей. Стоят они относительно не дорого на том же рынке, а мази можно купить хоть у обычных деревенских травниц. Такое добро почти на каждом шагу продают.

Айра сдалась и не стала дальше уговаривать целителя поправить ее лицо. Она убрала резную коробочку, еще раз поблагодарила парня и вышла из его кабинета.

Если бы эльфийка знала во что превратится ее будущее задание и к чему это приведет, то она бы отказалась. Или, наоборот, все равно шла бы на встречу своей судьбе.

***

Айра мало, что знала о здешних традициях и уж тем более ритуалах. Она была чужой для этой страны и для этого народа. Ей до безумия хотелось узнать, что за ритуал, в чем заключается его смысл. Спросить, увы, было не у кого. Соседка всячески выказывала, как ей было противно находиться в обществе Ментер. Как ни пыталась Айра подступиться, извиниться за разбитый нос, который теперь слегка смотрел в сторону, но девушка была непреклонна. Спрашивать боле было не у кого. Эльфийка ждала, что к назначенному времени за ней явится Джеб и тогда, по пути в ритуальную, она вдоволь сможет насладиться издевательством над ним, заодно расспросит про ритуал. Но мужчина не появлялся. Луны медленно тянулись по Чёрному небосводу, натягивая на землю покрывало ночи. Блондинка вскочила с кровати и коротко бросила:

— Пора.

Айра не знала чего ей ожидать. Требуется ли ей произносить какую-то речь или надеть ритуальное платье. Эльфийка решила следовать за соседкой, не бросая попыток узнать хоть что-то:

— И всё же, что из себя представляет этот ритуал? Как долго он будет идти? Мне следует что-то сказать? Съесть сердце быка или что-то в этом роде?

— Заткнись ты уже, — фыркнула блондинка.

Айра поняла, что ответа от неё не дождётся. Остаётся лишь надеяться, что там, где стягивается весь народ гильдии, её не убьют публично. Ей хотелось бы умереть в достойном бою со стилетом в руках. Девушки пробирались через толпу эльфов, которым не хватило место внутри ритуальной комнаты. Раньше, когда гильдия только основалась, помещались все. Затем Господин стал находить всё больше воров, те стали приводить своих знакомых и так по цепочке. Буквально за пару лет это место было переполнено теми, кому некуда было идти, кого не ждал в доме горячий ужин и был ли вообще хоть у кого-то из согильдийцев этот дом, кроме подземного, пропахшего плесенью, помещения гильдии. Наконец издалека Айра смогла увидеть слегка пробивающиеся свет Лун через окна. Было видно, как этой ночью господствовала Дэллва’ерия — ночное небо озарилось приятным голубым светом. Вторая Луна хотела тоже бороться за господство на ночном небосводе и посему с восточной стороны пробирался в ритуальную комнату фиолетовый свет.

Колонны, поддерживающие стены и потолок были не то поедены временем, не то природой. В центре, на пьедестале, возвышался золотой сосуд, наполняющийся силой Дэллва’ерии.

Айру уже ждали. Возле сосуда стоял Джеб, все в той же, противной взору девушки, мантии. Рядом с ним стояли, по всей видимости, местными жрецы, одетые в одеяния, расписанные под звездное небо. На их лицах были натянуты капюшоны, от чего глаз Ментер разглядеть не могла. Девушка осторожно пробралась сквозь толпу эльфов, пробираясь в центр, к Джебу и кубку. Наконец добравшись, она довольно шумно вздохнула, выказывая свое недовольство. За такой жест один из жрецов заговорил с девушкой голосом, не похожим ни на человеческий, ни на эльфийский — тот был, скорее, змеиным. Таким же шипящим и противным.

— Небесная дочь, совсем скоро ты вступишь в общение с посвященными. Советую отринуть все Земные чувства, ибо только Небеса способны преподнести тебя на путь истинный. Ибо только Небесное сердце способно пройти вместе со Звездами к Матери. Если же твои Земные чувства, такие, как пренебрежение временем Небес и выказывание недовольство сильны, то тебе следует покинуть Ритуальную.

У Айры слегка пробежали мурашки по спине. Но неприятные ощущения были не от самих слов жрица, а от его шипящего, действующего на чувствительные длинные уши, голоса. Девушка решила впервые не перечить и тактично промолчать. Обождав еще какое-то недолгое время, с Ментер заговорил второй жрец, более приземленным, но слегка шипящим голосом:

— Истинной приближается час, когда истина будет открыта перед тобой. Если же в этом помещении есть противники данного Ритуала, то выскажитесь перед взором Небесным. Если же нет противников этого Ритуала, то мы немедленно начинаем.

Жрецы смолкли на мгновение, ожидая несогласных и когда наконец в Ритуальном зале станет заметно тише. Гул эльфов стих и мужчины подняли бокал над головою двух воров. Из темноты просочилось еще две тени в мантиях, сотканных ночью. Новоиспеченные жрецы несли аккуратно сложенный такой же черноты плащ. Словно не существовавшее одеяние, оно не воспринимало ни какой свет — ни лунный, ни свет свечей. Богослужители развернули плащ и размером он ничуть не уступал огромному покрывалу. Его размеров хватило бы накрыть четверых, но сегодня ночью им накроют лишь двоих. Джеб недовольно сморщился и на лбу проявилась тонкая складка. На его мертвенно-бледной коже с яркими красными глазами любая эмоция казалась предсмертной агонией. Под некогда теплым светом свечей и безумно холодным Лунным, обрубки некогда длинных эльфийских ушей казались Айре еще большим уродством.

Жрецы затянули песнь.

Ночная тьма накроет мир,

Словно крылья ворона,

Принеся с собою эликсир,

Налитый кровью органа.

Из темноты послышался звук наливаемого напитка. Несколько помощников жрецов осторожно, под песнопение, зажгли курильницы. Ритуальная комната быстро наполнилась сладковато-дурманящим ароматом от которого безумно хотелось прилечь. Он манил в свои объятия, обещал покоя и умиротворения. Больше не нужно было прятаться, не нужно было воровать, не нужно было беспокоиться где сегодня переночевать. Он обещал все. Айра не слышала песни, не видела, как кубок до дна наполнился черной горьковато пахнущей жидкостью. Отдаленно слышала голос Джеба, который держался одной рукой за бокал, которая не была в перчатке. Сознание плыло, тело казалось невесомым. Айра потянулась за бокалом, — или ей так только показалось? — но бокал исчез из ее поля зрения. Первым испил горьковатой жидкости Джеб, недовольно сморщив лицо. Он протянул Айре бокал, но девушка не могла поднять руки. Они были невесомыми и в то же время налитые свинцом. Наконец эльфийка смогла дотянуться до чаши и с великим усилием отпила. Все запахи перемешались. Сладковато-дурманящий слился с горечью напитка и откуда-то донесся запах тлеющего фитиля свечи, перемешавшийся с сыростью Ритуальны.

— Великая, живущая среди Звезд, прими в свои объятия новую дочь, — громогласно произнес жрец. — Вознесись, сияющий, снаряженный ночным покрывалом. Вознеси сестру свою.

На нее с Джебом накинули черный плащ и Айре показалось, что это рухнули небеса. Откуда-то издалека, словно в соседней комнате, эльфийка услышала хихиканье недо-эльфа. Он подошел к ней поближе, но их все еще разделяло пару шагов, и его кроваво-красные глаза казались девушке двумя рубинами. Айра потянулась к ним, желая прикоснуться. Сделав шаг, девушка провалилась во тьму. Ей казалось, что она летела в беспросветной тьме днями, месяцами, годами. Не было конца ночи, звездам, что пролетали сквозь нее. Айра зажмурилась с силой, стараясь прогнать ведение. Наконец ее мозг стал понимать, что все, что видят ее глаза — ложь. От нее следовало бы избавиться, но дурманящий запах звал к себе, уговаривая остаться еще. Девушка распахнула глаза и увидела, что боле не летит во тьме. Она была в слишком маленькой комнатушке, заставленной различными статуэтками, глиняной посудой и маленькими сундучками с драгоценностями, косметикой и еще некоторыми предметами роскоши. Стен не было, ночто-то неприятно давящее действовало на девушку. Словно магический купол, сотканный сотнями небесных тел, окутывал помещение. Айра вновь зажмурилась, вновь постаралась убрать видения. Комнатушка слишком тесной, чтобы двигаться, это могло быть опасно для здоровья. Эльфийка мотнула головой, но она продолжала здесь находиться. Чуть вдалеке была статуя, чуть выше роста обычного эльфа и человека, изображавшая прекрасную молодую леди. Она была в тонком, почти невесомом платье, на котором изображались звезды. Короткие волосы волнами спадали на хрупкие плечи, на которых была накинута вуаль. Сильный разрез платья на груди и бедре делал девушку необычайно привлекательной. Лицо выражало спокойствие, но в этой красоте лица казалась непомерная горечь, которая не сравнима с этим миром. У данной статуи, сгорбившись, сидела еще одна эльфийка, одетая во все яркое: белоснежно-желтая вуаль скрывала ее лицо, пышное оранжевое платье слегка запачкалось. Незнакомка слегка подрагивала плечами и Айра могла поклясться, что та плачет. В довершение до ушей Ментер дошли тихие всхлипы и нежный, мелодичный голос, которого прежде воровка никогда не слышала, разрывал ее сердце от боли и страданий:

— М…. сест…. здесь не… Гл… вор… нет бо… ва…бог….

Слов невозможно было разобрать. Понять их смысл — тем более. Айра постаралась сделать шаг, протягивая руки незнакомке, но снова лишь провалилась в непроглядную тьму.

Айра смогла с трудном разлепить уставшие веки. Джеб держал ее за плечи, слегка потряхивая. Его лицо выражало сильное возбуждение: широко распахнутые глаза с жарким интересом уставились на девушку, губы растянулись в довольной улыбке.

— Ты видела ее, да? Видела же? — произнес он, чуть не срываясь на сумасшедший смех. — Ну скажи мне, Айра? Какая она?

У эльфийки раскалывалась голова. До нее все еще доносилось странное песнопение жрецов, Ритуальная продолжала сладковато пахнуть, но почти все ароматы уже сошли на нет. Айра не понимала, что от нее хочет Джеб и не смогла ответить на его вопрос. Они давно уже не находились под ритуальным плащом и сейчас на них смотрели все собравшиеся здесь согильдийцы.

— Это действительно знаменательная ночь, — громогласно произнес жрец. — Сегодня ваша хорошая подруга, дорогая для кого-то сестра и любимая дочь Господина встретилась с Великой! Богиня Мх'Вилатта приняла ее в свою обитель.

Зал разразился громкими аплодисментами и улюлюканиями. Кто-то выкрикивал в толпе имя Айры, кто-то тянулся к ней, желая коснуться той, которую впервые приняли в обитель. Ментер в панике озарялась по сторонам, дергаясь от любого прикосновения. Джеб медленно сокращал между ними расстояние, также желая коснуться воровки.

— Как она выглядит, Айра? Ты слышала, что она говорила? Как тебе удалось это?

Вопросы сыпались сотнями, нет, тысячами. Голова гудела от криков, аплодисментов и пожеланий великих свершений. На мгновение Айре захотелось, чтобы Джеб увел ее отсюда, но парень смотрел на нее с безумством в глазах.

— Ты, — начал он, — ты избранная Ночью. Великолепно! Ты прекрасно подходишь.

— Подхожу… к чему? Или к кому? — непонимающе выдавила из себя Айра. — К тебе что ли?

Но ответа она не услышала. Возможно, его и не было вовсе, а может он потонул в тысяче голосов. Наконец кто-то схватил бесцеремонно Айру за руку и потащил против толпы на выход.

— Разошлись, помойные крысы! — голос принадлежал соседке. — Разошлись, а не то познакомитесь с моим элегантным кулаком!

Айра выдернула из цепкой хватки свою руку и недовольно зашипела. Опять ее коснулись! После всей это суматохи и не понятного обряда ей точно следует умыться. Противно было ощущать на себе чьи-то липкие от пота руки, а костлявые пальцы хватались за длинные волосы. Ментер с силой запихнула за шиворот локоны, дабы их не тянули и попыталась ускорить шаг.

— Теперь ты моя должница, — сказала блондинка. — Я спасла твою не элегантную задницу.

— Угу, — буркнула в ответ Айра.

Девушка понимала, что если сейчас вернется в комнату, то блондинка начнет издевательства немедля. Будучи на взводе, Айра не могла отвечать за свои кулаки, которые то и дело хотели встретиться с чьей-то рожей. Ей надоели постоянные прикосновения, но других эльфов не останавливал ни злобный взгляд Айры, ни колкие замечания в чей-то адрес. Следовало отправиться туда, где нет никого и она сможет успокоиться, прийти в себя и спокойно обо всем подумать. Внезапно голову разрезала мысль, что поздним вечером ей должно было придти задание. Как она могла этого забыть — девушка не понимала. Голова была загружена ритуалом, а перед глазами стоял безумный взгляд Джеба. Следовало дождаться получения задания, тогда девушка сможет отвлечься от всей этой суеты. Наконец ее стало съедать любопытство: что же это за задание, которое Господин не мог сказать при всех в кабинете и сразу? От чего такая секретность и, что более важно, спешка? Зачем требовался этот ритуал и что дает "братство" от него? Кто была та девушка и, в конце концов, где тогда находилась сама Айра? Решив, что она все узнает, когда придет время, эльфийка направилась к выходу из гильдии. Хотелось свежего воздуха.

Глава 14. О непогоде

Амато

День 13, месяц Двух Сестёр.

Он проснулся слишком рано. Солнце ещё поднималось над землёй. Мир только-только приходил в себя после первой в этом месяце холодной ночи. Скоро осень и погода на это очень сильно намекала: днём было ещё жарко, а по ночам безумно холодно. Мир за окном освещался красной, почти алой, зарёй. Дядюшка тоже уже проснулся и шоркал тапочками по деревянному полу. Парень прислушался и начал улавливать недовольное бурчание своего родственника на погоду. Дядюшка замёрз и ставил на кухне чайник, дабы заварить себе чаю. Попутно с этим, он частенько останавливался, видимо, смотрел в окно и вновь начинал бубнить себе под нос что-то про кровавый день. Аматино не любил находить во всём знаки Великих.

Голова раскалывалась. Руку неприятно показывало и она постоянно чесалась. Что-то хотело выбраться наружу, умоляли, просило, кричало, но Аматино не внимал этим просьбам. Он лишь чесал руку вновь и вновь и ругался на древнем языке, что зуд никак не проходит. Эльф вспомнил, что недавно пытался прочитать заклинание школы Целителей, — в надежде помочь больным лихорадкой, — но сделал только хуже. Сам провалялся без сознания несколько дней и доставил неудобства наставнику. И как теперь ему в глаза смотреть? Амато осторожно выполз из под одеяла, стараясь одеваться как можно тише. Ему не хотелось встречать с самого раннего утра дядюшку. Тогда он начнет рассказывать, как плохо спал, как мешали ему голоса, которые донимали старика вот уже с десяток лет, да и много еще о чем. Пожилые в принципе очень любили говорить о своих болячках, Амато это понял давно. Что дядюшка, что Вин — оба любили побеседовать о больной спине, скрипящих коленях и как болит шея после неправильно положенной подушки. Ему эти разговоры слишком поднадоели и парень постарался прошмыгнуть мимо кухни прямиком на улицу. Несколько раз Аматино помолился Великим, что б его не заметили. К счастью, у него это получилось. По пути к выходу, эльф захватил свою сумку, закинул в неё книгу по целительству и вышел. По пути парень поправлял накидку ученика — то висела не так, то плечо натирало, то висела знаком зачарования вверх головой. Амато несколько раз останавливался и переодевал её снова и снова и каждый раз она ему казалась будто чужой. Солнце медленно поднималось, окрашивая мир приятными красками: красным, оранжевым, немного жёлтым. Аматино замедлил свой шаг, любуясь природой. Сейчас, пока ещё не так жарко, можно было немного постоять. Из соседнего дома показался целитель Лето. Радостно махнул парню рукой и двинулся в деревню со своей женой. Амато вспомнил, как ещё недавно его здесь не любил каждый второй, а теперь почти что каждый здоровается или спрашивает как у парня здоровье. Его отвлекли и эльф не заметил, как солнце медленно тянулось к полудню. Амато старался держаться тени, но это не особо помогало. По спине бежал пот и рубашка начинала противно прилипать к телу, а вместе с нею и накидка. Парень соорудил из нее что-то наподобие капюшона и старался спрятать голову от пекущего солнца. Он свернул за угол и ступил ногой на самую оживленную в деревне улицу. Она была центральной, — да и единственной широкой улицей в деревне, — и здесь частенько торговали с приезжими и с местными — некое подобие рынка. Тут же играли дети, кричали гуси и слышались зазывалки с разных лавочек. Мимо Амато, смеясь, пробежали дети:

Мелкий вышел за забор,

И наткнулся телом в кол!

Ноги на земле валяются,

Игра же начинается!

Эльф резко остановился. Не то от неожиданности, не то просто для того, что б не столкнуться с ребятней. Дети громко смеялись и пробегали в сильной близости с Амато: некоторые даже попытались спрятаться за его спиной, обхватив маленькими ручонками штанину эльфа, в то время как другие ребята пытались их достать. Аматино крутился на месте, стараясь скинуть с себя малолетних бездельников, но те только еще сильнее разыгрывались, хихикали и совсем не хотели убегать дальше. будущий зачаровник и не помнил, когда это его перестали бояться. Даже дети обходили его стороной, а теперь счастливые и довольные использовали его, словно щит в своей игре и не считали это чем-то ужасным. Несколько ребят стащили с прилавков яблоки и побежали дальше, продолжая выкрикивать кричалки.

— У, окаянные! Развели тут игровую площадку! А ну, брысь, малолетки! — кричала полная женщина преклонных лет, размахивая веником во все стороны.

"А… То есть тебя, бабуль, их кричалки никак не смутили?"

Амато удивленно приподнял брови. Дети не в первый раз уже кричат что-то связанное со смертью, убийствами и прочими жуткими вещами, о которых эльф старался много не думать. Напрягало его это все. Он до мурашек боялся смерти, изуродованных тел длительными болезнями и сама мысль о том, что однажды всё, что он знал и помнил, может исчезнуть — повергала его в шок.

— Чего встал, будто песка в рот набрал?! — женщина, бежавшая за детьми, размахивала веником и грозилась ударить им же Амато. — А ну пшел своей дорогой! Натопчут тут, натопчут!..

Она вновь замахнулась своим оружием и Аматино, отошедший от шока, мигом пробормотал извинения и постарался скрыться от сумасшедшей. Забавно! А ведь совсем недавно самого Амато считали безумным, а теперь он — многоуважаемый эльф! Наставника сумасшедшим считают до сих пор, но забывают об этом, когда хотят сделать заказ на какой-нибудь амулет.

По пути к дому мастера Вина Аматино постоянно отвлекался. То его время займут дети, то требовалась помощь бабульке из соседнего двора, то перенести ящики с яблоками на главную площадь… То его поймает не местный торговец, из деревни Хребтов, который был наслышан о мастерстве местного зачаровника и — какое совпадение! — ему требовалась партия амулетов. Когда Аматино переступил порог дома наставника, наступал обед. Солнце пекло, стояла невыносимая жара — впрочем, как и всегда. Амато прошел немного дальше по коридору и в нос ударил запах барбариса, клубники и мяты. Лёгкий, ненавязчивый. Такой, будто парень оказался в саду среди цветущих растений. Не смотря на это, эльф всё равно сморщил нос. Пусть аромат и был приятным, но ученик не любил сладкие запахи, а вот Вин — обожал. Амато успел позабыть, каково это, когда в комнатах пахнет чем-то приторным, а для непривычного нюха даже удушающим. Вин же стоял в конце коридора, скрестив руки на груди и сверлил гневным взглядом своего ученика. Видимо, он вышел из своей мастерской, услышав звук открывающейся двери. Амато был весь красный, запыхавшийся, накидка болталась на одном плече, а рубашка липла к спине от пота. Зачаровник удивлённо приподнял бровь, как бы задавая закономерный вопрос:

— Ну и с каких это Великих ты так опоздал?

Амато пожал плечами и спокойно, будто ничего необычного и не происходило, пересказал весь свой путь. Он также передал наставнику бумагу с заказом от торговца и Вин недовольно вырвал её из рук ученика. Приподнес бумажку как можно ближе к лицу — наставник часто жаловался на плохое зрение, — и его глаза округлились от количества амулетов, а что самое главное — от цены. Он кашлянул.

— Ты можешь хоть раз дойти до меня без происшествий?! В прошлый раз тебя отвлекли птицы, ворующие фрукты; в другой раз отвлекла булочная из которой приятно пахло и ты, конечно же, не мог пройти мимо. Теперь, о Великие, тебе помешало чуть ли не пол деревни! — Вин сверлил недовольным взглядом Амато, продвигая в том дырку. — Одно полезное из твоего опоздания, так это огромный заказ. Но! Ещё одно такое опоздание и я тебя вышвырну за порог! Многие бы жизнь отдали за место моего ученика, а ты так безалаберно к нему относишься.

— Этого больше не повториться, наставник, я обещаю, — Аматино поклонился очень низко, склоняя голову.

— Итого польше ни павтарится! — передразнил его Вин писклявым голосом и стал грозить ученику кулаком с сжатой в нем бумажкой: — если б в тебе не было такой хорошей силы, я бы давно уже отказался! Тьфу. Идеи, у нас много работы благодаря кое-кому.

Он подождал, пока Аматино разуется и пройдет наконец-то в мастерскую, где с самого утра кипела работа. На стене были магией прикреплены бумажки с заказами — название амулета, имя заказчика, дата и сколько нужно будет сделать самих амулетов. Их было настолько много, что Вину некуда было крепить новый листок. Заказы всё прибывали и прибывали то феями, то голубями и зачаровник постоянно ворчал на очередную бумажку. Рабочий стол мастера был забит амулетами, которые лежали на нем аж с горкой. Они периливались разными рунами и от них исходило приятное глазу свечение. Аматино присвистнул от такого количества заказов. Пока Вин, шоркая ногами по полу, пробирался к стене с заказами, ученик не забыл вернуть на место фолиант по целительству. Амато решил, что, пожалуй, ему ещё рано читать и тем более изучать такую магию.

Сегодня они поменялись местами. Вин показал своему ученику несколько простых заклинаний на зачарование — от сглаза, от порчи, на исцеление, на удачу и на защиту от злого духа. Как ему было сказано — "с тебя пока хватит". Теперь Вин чертил руны на амулетах, передавал их Аматино, а тот, в свою очередь, их зачаровывал. Первые амулеты пришлось выбросить — руна на них даже почернела от неправильного наговора. Вин покряхтел, дал ученику подзатыльник и велел начинать все сначала, предварительно рассказав правила работы с амулетами.

— Сперва нужно очистить поверхность от пыли и грязи… — начал Амато.

— То есть, обезжирить, — поправил его Вин.

— Да, да, обезжирить. Затем рабочую поверхность требуется отшлифовать, уделив особое внимание тем поверхностям, которые будут соприкасаться с кожей, — зачаровник одобрительно кивнул, разрешая ученику продолжать: — затем нужно покрыть лаком все неровности, которые появились в момент шлифовки и только после этой процедуры, осторожно, почти не касаясь поверхности, нанести пером заклинание.

Вин вновь кивнул и попросил повторить все заклинания, которые пригодятся на сегодня Аматино. Не без запинок, не без заиканий, но ученик произнес до конца все заклинания и молча уставился на наставника. Тот причмокнул губами, пожевал хмельный лист, сплюнул и замер. Так он просидел с несколько минут и Амато не решался его тревожить. Сам того не замечая, он также сидел неподвижно в ожидании Вина. Наконец наставник отвис, вновь причмокнул губами и дал добро на зачаровывание амулетов дальше. Он редупредил, что если Амато испортит хоть ещё один заказ, то выпорит нерадивого ученика и заставит переделывать всю работу. Аматино быстро-быстро закивал и вернулся к работе. Вин достал свою трубку, поворчал что-то себе под нос про табак и пытался достать остатки из баночки. Он постоянно божился, что скоро бросит курить. Каждый раз, когда зачаровник затягивался табаком, то недовольно морщил нос и хмурил брови. Курить ему уже не нравилось очень давно. В последние годы Вин перестал даже покупать табак, но каждый раз кто-то из его заказчиков обязательно принесёт дорогой табачок или стопку собственно накрученных сигарет в расплату за амулет. Деньги в деревне были роскошью, несмотря на то, что деревушке пророчили скорейший рост до целого города, а постоянные ярмарки становились только шире с каждым разом. У большинства обычного люда и нелюдя денег водилось не много, а амулеты требовались практически каждому. Отказывать как-то не хотелось и Вин всё таки принимал оплату табаком. Брал, закуривал и морщился. То табак для него был сильно сженным; то трубка не подходила ему не то по размеру, не то по форме, не то просто потому, что она существовала; то скрутки постоянно раскрывались на середине курения и всё сваливалось на дорогие ковры в его гостиной. И каждый такой раз он гневно произносил, что больше ни за что не возьмёт в руки табак. Но всё равно брал. Конечно, в день Вин уже курил поменьше табака и зачастую самого дешёвого, что смог найти у себя в запасах. Так он всеми силами старался бросить курить и вечно твердил, что "это последняя".

Погода за окном постепенно менялась. День близился к концу и солнце потихоньку начинало клониться к горизонту, а на улице становилось прохладнее. Лёгкий ветерок шелестел листвой и травой. Аматино ощущал умиротворение, чертя очередной символ на амулете. Несмотря на то, что ученик сидел почти у окна, ни шелест, ни ветер не мешали ему заниматься зачарованием. Вин вечно сновал между комнат, перетаскивая в свой основной кабинет то материалы, то стопки со свитками. Поднялся жуткий ветер и погода резко изменилась до неузнаваемости. Вот только что светило солнце и стояла невыносимая жара, но теперь небо накрывали черные тучи. Сильный порыв воздуха снёс только что принесенные Вином свитки и старик разразился порцией ругательств. Несколько амулетов полетело со стола и Амато в последний миг успел ухватиться за шнурки, дабы его работа не посыпалась на пол. Зачаровник закрыл ставни окон и в доме установилась тишина, лишь за окном было слышно, как ветер завывал и ломился в двери и окна, пытался сорвать крышу здания. Вин испуганно озирался по сторонам, старался высмотреть, что стало причиной резкой перемены погоды, но всё было безуспешно. Стоял дикий треск и Аматино казалось, что непогоде всё-таки удастся оторвать крышу дома. Ученик немного запаниковал. Поднялся со своего рабочего места и начал как можно скорее поднимать с пола драгоценные свитки. Они выпадали из рук, а Амато их то и дело поднимал вновь трясущимися руками. Вин приподнял руку, как бы призывая ученика к порядку, но Амато нахмурился и хотел уже было возразить, вот только сильный гул за окном и треск дерева моментально заглушили его недовольство, перекрывая его очередной волной страха и паники. Зачаровник посмотрел ещё раз в окно и, как ни в чем не бывало, решил вернуться к работе. Старик сел на свое рабочее место и принялся с огромным спокойствием чертить руны на оставшихся амулетах. Ученик оцепенел от хладнокровного спокойствия своего учителя и осторожно положил на стол подобранные с пола свитки. Вин, не поднимая глаз на Амато, пододвинул к нему несколько пустых не зачарованных амулетов. Он кивнул на них и Аматино медленно присел за стол, осторожно перебирая шнурки. Очередной сильный скрип крыши заставил ученика дрогнуть, но он продолжал сортировать амулеты. На удачу — вправо; на защиту от злых духов — влево; на исцеление — в центр. Нужно было распределить амулеты так, что б понимать, в каком приоритете их зачаровывать.

Впервые за столько месяцев пошёл дождь. Наступила приятная прохлада от которой пошли мурашки по коже. Духота отступила, дав правление холоду и сильному ветру. Деревянная крыша продолжала ужасно скрипеть, а по окнам стали ударять тяжёлые большие капли. Мужчины благодатно вздохнули.

— Дождь!.. — Вин охнул.

Они не видели и не слышали шума дождя долгие месяцы. И Вин, и Амато уже позабыли каково это, когда по окнам барабанят капли дождя, а на улице завывает ветер.

— Великие услышали наши молитвы, — Амато пугливо улыбнулся, уставившись в окно.

— Ты, парень, давай зачаровывай, — шикнул на него Вин. — Сидит тут, на дождь смотрит! А ну, показывай, сколько зачаровал амулетов? — Ученик спокойно показал несколько готовых вариантов и старый эльф лишь закивал головой: — у, окаянный! Бездельничать дома будешь, как и на дождь смотреть, а теперь — за работу!

Амато опустил плечи и вернулся к работе. Его не покидали мысли о том, что внезапно начавшийся дождь отнюдь не услышанные молитвы. Это — нечто ужасное, нечто чужое и враждебное. Ученик беспокоился о своем дядюшке. Тот хоть и был не беспомощный, но всё-таки стар и находился в не менее скрипучем старом доме.

"А вдруг у нашего дома крышу сорвёт? А что если молния ударит и начнется пожар?"

Аматино продолжал паниковать и одновременно с этим продолжал зачаровывать амулеты. За окном ударила молния и дождь усилился. Ученик дрогнул.

— Не нравится мне этот дождь, — тихо произнес Вин, но Амато все равно услышал его и вопросительно поднял глаза на учителя. — Дождя не было более трёх месяцев, а тут… Да ещё так внезапно! И так сверепо!

Он вновь закурил. Было видно, что зачаровник переживает не меньше, чем его ученик, хоть и старался не подавать никакого виду. Вин ещё что-то пробубнил себе под нос, а потом резко поднялся со своего рабочего места, опрокидывая со стола свитки и амулеты. Он в панике кинулся к книжному шкафу и стал судорожно искать какую-то книгу, приговаривая: "Хронос, Хронос". Аматино удивлённо наблюдал за ним, не мешая. В конце концов, Вин нашел толстый фолиант, обрамлённый золотом. Зачаровник, крехтя и ворча, тяжело положил книгу на стол. Амато не вмешивался, хоть и было очень интересно узнать, что такого ищет его наставник. Старик шелестел старыми листами книги, смачивая палец для их переворачивания. Наконец он остановился у одной очень короткой главы и быстро пробежался по ней глазами.

— Ага. Да. Ага. Хм. Да, да, оно! — воскликнул Вин и поманил Амато к себе рукой: — подойди, ученик. Вот, взгляни сюда. Эта глава всегда была маленькой во всех учебниках. Не важно, какой возьмёшь — по истории медицины, история расы эльфов омбретр, история материка… Везде! Слышишь? Везде эта глава такая маленькая и повторяется точь в точь, слово в слово! Я вижу, мой юный ученик, ты не понимаешь о чем я… Кхе. — он кашлянул и пододвинул фолиант поближе к Амато. — Эта глава написана задолго до правления рода Леджи. Я могу ошибаться, но мне кажется, что написана она где-то за двадцать, может, за тридцать тысяч лет до нашей эры… Здесь описана Алая хворь. Всё, что о ней известно, так это то, что она тогда скосила добрую часть континента. Предполагается, что в её распространении сыграла большую роль магия Хаоса. Но какая конкретно — огня, крови или чистейшая магия, — я не знаю. Да, признаться, никто не знает. Но! — Вин указал на одно из предложений. — Здесь сказано, что в те года природа будто сошла с ума. Стихийные бедствия были не редкостью: на юге шел снег, а потом резко засуха; на севере шли проливные дожди… я боюсь..

— Наставник, — перебил его Амато. — Но ведь магию Хаоса истребили многие столетия назад. Откуда ей взяться? Разве это не байки, что б пугать детей по вечерам?

Вин немного помолчал, причмокнул губами и взволнованно стал искать свою трубку с табаком. В итоге он ее нашел, наполнил свежим табаком и закурил. Только когда наставник затянулся несколько раз, он ответил ученику:

— Я боюсь, что магия Хаоса возвращается. Что-то, — или кто-то, — пробудил её.

Он сказал это таким спокойным взглядом, что Аматино пробрало до дрожжи. Не было никаких сомнений: Вин утверждал это, а не гадал. Он четко верил в то, что магия Хаоса пробуждается. Амато напрягся. Эльф вспомнил, что когда пытался изучить магию целительства, то его окружало пламя. Парень побледнел, руку стало покалывать ещё сильнее, чем было нынешним утром и Аматино вновь стал чесаться.

— Наставник, Вы уверены? Я много раз слышал, что магия Хаоса опасна.

— Кхе. Да, если верить записям. Она не поддается никакому Порядку, её нельзя просто так обуздать. Поэтому большинство магов, владевших ею, сходили с ума. Но! Мир не может существовать без темной энергии. Свет не существует без Тени, а Порядок без Хаоса — иначе наш мир бы погиб ещё столетия, если не тысячелетия, назад, — Вин вновь затянулся и выдохнул большой клубок дыма.

Аматино переминался с ноги на ногу, продолжая чесать руку. Наставник заметил его мешканья и вопросительно приподнял бровь.

— А может ли магия Хаоса зародиться в ком-то самостоятельно? Ну, я не знаю… Появиться внезапно!

— Кхе-кхе… Не знаю, мальчик мой. Последний, кто мог бы тебе это рассказать, умер восемь тысяч лет назад, будучи за решеткой. А что? Почему ты интересуешься? — Вин с подозрением взглянул на ученика.

— Любопытно, — пожал плечами Амато, стараясь сохранять спокойствие.

— "Любопытно"… — повторил за ним наставник и призадумался.

В конечном итоге, они замолчали. Каждый думал о своем и никто не собирался делиться друг с другом, что у него на душе.

***

Непогода бушевала долго. Солнце давно уже село, но по небу ещё плыли черные мрачные тучи. Зачаровники закончили большую часть амулетов, как в окно влетела фея. Она устало приземлилась на плечо Вину, передавая тяжёлое письмо, которое перевешивало маленького почтальона. Аматино быстро среагировал — приготовил для феи сладкого мёду и протянул маленькую кружечку. Крохотные ладошки схватили напиток, благодарственно глотая его. Вин, читая письмо, мрачнел и хмурился. Ученик помогал фее, ухаживая за ней и старался не мешать своему наставнику.

— Собирайся, — бросил ученику Вин.

— Куда?

— У Лето только что трое умерло от болезни, а ещё двое перешли в тяжёлое состояние. Он созывает всех, кто хоть немного может помочь в целительстве и просит о помощи.

Глава 15. Об ужине

Сиявия.

День 13, месяц Двух Сестёр.

Вечер обещал быть скучным.

Несмотря на то, что Сиявия сама лишила всяких титулов своего младшего брата и сама же назначила ужин с Фондаторской принцессой — желание приходить на ужин не появилось. Она хотела запереться в библиотеке и продолжить свои исследования, если бы не несколько "но" в виде Сия и собрания.

Сегодня ей хотелось одеться по-свободнее. Лёгкое, почти невесомое платье, тянулось за девушкой, словно туманное облако. Внезапное желание Сиявии не надевать обувь сильно разгневало гувернантку, но поперек слова королевы та не пошла и отставила туфли на маленьком каблучке обратно в шкаф. Именно поэтому сейчас девушка передвигалась легко и непринужденно. В какой-то момент она даже научилась радоваться теплой погоде. Обмахиваясь большим веером, Сиявия зашла в Зал Собраний. Оглядев взглядом помещение, королева заметила, что Шармер Серый все ещё отсутствует. Она недовольно со звонком щелчком закрыла веер, от чего присутствующие уже Одиннадцать Избранных испуганно оглянулись на дверь.

— Ваше Сиятельство! — сказал Двун Рыжий скрипящим неприятным голосом. — Вы так тихо вошли, что никто Вас не заметил.

Королева недовольно сузила глаза. Хорошее настроение в миг улетучилось.

— То есть, — сказала та, — Вы хотите сказать, что не замечаете свою собственную королеву?

— Что Вы, Ваше Сиятельство, — бегло пробормотал Двун, — я совсем не это хотел сказать! Я хотел сказать, что Вы сегодня очень легко и грациозно появились перед нами!

— А в обычные дни я, значит, не грациозна? — уточнила девушка.

Двун хотел было вновь ответить, но Сиявия плавно раздвинула веер и продолжила им махать, как ни в чем не бывало. Вот только с Рыжего она не спускала глаз и маг чувствовал на себе ее пристальный взгляд. В зале воцарилось неловкое молчание, которое только сильнее нагнеталось с каждым взмахом веера королевы. Первой решила заговорить Шейра:

— Вас что-то беспокоит, моя королева? Не желаете отправить феечек на разведку?

— Вы правы, Шейра, беспокоит. Как Вам всем известно, вчера я и первый королевский отряд отправились на Юг. Я ожидала приятной встречи с герцогом Южного края, но, к великому сожалению, этого не произошло, — девушка стала медленно ходить вокруг стола, не желая присаживаться и пристально следила за каждым присутствующим.

Нейзв, придворный маг, недовольно поежился на стуле от такого взгляда; Белатонна Белая презрительно фыркнула, поправляя складки на юбке; Двун спокойно следил за движениями королевы, а Черная Ворона спокойно продолжала поглаживать своего питомца — ворону. Все указывало а то, что присутствующие не совсем интересуются причинами скверного настроения Сиявии. Им лишь противно, что оно — есть. Внезапно красивая, всегда спокойная, как лёд, королева недовольно ходила вокруг избранных, заглядывая каждому в глаза. Грандил Синий медленно пригладил свои сине-голубые волосы.

— Вас не встретили должным образом, королева? — постарался уточнить Грандил.

— Нет, мой дорогой Грандил, не в этом дело, — королева остановилась у балкона, вглядываясь вдаль. — На Юге мы увидели мощный и не сопастовимый с известными нам величинами песчанный ураган.

В зале стало неприятно тихо. Присутствующие замерли при фразе "песчанный ураган" и даже ворона перестала махать крыльями и замерла.

— А я говорил, что дело не чисто! — счастливо произнес Нейзв. — Ну говорил же!

— Вы уверены, Ваше Сиятельство? Это точно был ураган? — решил уточнить Двун.

Сиявия резко развернулась к магу и постаралась взглянуть ему в глаза.

— А теперь скажите мне прямо в лицо, уважаемый Двун, что я не могу отличить бурю от урагана или песок от воды.

— Прошу простить, Ваше Сиятельство, я совсем не это имел ввиду, — осторожно произнес Рыжий. — Я лишь хотел уточнить, что это действительно ли был ураган? Я не сомневаюсь в Ваших словах, моя королева, я сомневаюсь в себе — правильно ли я понял.

Королева смолкла. Молчали и присутствующие. Внутри Сиявии бушевала невиданная ей ранее злость. Её давно здешние держали "за дуру" из-за того, что она редко выходила дальше тронного зала и своих покоев. Она, якобы, многое не видела. Девушке хотелось кричать, вылить на Избранных всю злость, но — нельзя. Сиявия медленно вдохнула воздух полной грудью и также медленно выдохнула, успокаиваясь. Сердцебиение отбивало ритм в висках и его гул мешал рационально мыслить. Пришлось собрать огромную волю, дабы сохранить холодный разум.

— Да, я видела песчаный ураган, — повторила девушка спустя какое-то время, — он был настолько огромен, что поглотил, как я считаю, львиную долю Южной границы.

— Ха! Я считаю, что ничто не может так поглотить наши земли! — презрительно хмыкнул Нейзв.

Белатонна с неприязнью хлопнула мага листьев по плечу — тот замолчал.

— Моя любимая королева, — произнесла Белая, — не серчайте на глупца — не ведает, что несёт явную глупость.

— Я никогда не говорил глупости! — вновь произнес Нейзв.

— Довольно! — резко отрезала Сиявия. — Вы хоть понимаете, что происходит сейчас в нашем королевстве?! Необъяснимые пожары, странная засуха, голод, а теперь ещё и мощный ураган! Лучше бы Вы, Избранные, думали, как уберечь и страну, и столицу от гибели! А вместо этого гораздо лишь ссориться.

Ворона оглушительно каркнула. Сиявия слегка вздрогнула и посмотрела на хозяйку птицы. Черная Ворона всегда носила плащ грязно-коричневого цвета, который скрывал все тело девушки. Волшебница всегда очень низко натягивала капюшон на лицо, да так, что не было видно ничего, кроме тонких, всегда сжатых губ. Вот и сейчас Черная Ворона лишь молча кротко поклонилась, убирая птицу за пазуху. Недовольное животное вновь каркнуло. Дверь открылась и в нее вбежал мальчишка, неся в руках письмо. Он быстро подбежал к королеве и протянул ей конверт. Та спокойно приняла его из рук эльфа, кивнула, и ребенок убежал прочь. Сиявия бросила короткий недовольный взгляд на Избранных и вскрыла конверт. Пробежавшись по письму глазами, девушка свернула пергамент и обратилась к присутствующим:

— Потрудитесь к завтрашнему утру предоставить мне план защиты столицы. Чую, что нам скоро это пригодится. Раз у вас больше нет вопросов и идей, то на этом всё.

С этими словами она направилась к выходу, придерживая тонкую ткань юбки.

Сир Кнор уже ожидал её у выхода на летную площадку. Заметив спешащую королеву, он бегло поклонился и открыл огромные врата.

— Почему не сообщил мне раньше? — запвхаясь, спросила Сиявия.

Карсет неприятно сдавливал грудь и королева хватала ртом воздух. Она уже трижды прокляла спешку, платье, Кнора, за то, что не предупредил раньше, и сам себя за то, что все таки нужно было надеть обувь. Пятки гудели от быстрой ходьбы по мраморному полу.

— Прошу простить меня, Ваше Сиятельство, но я сначала искал Вашего брата. Как никак, он должен был первым прийти на летную площадку, — спокойно ответил Кнор.

Закатное солнце окрасило мир оранжевым светом. Приятное вечернее тепло окутало Сиявию, словно одеяло. На миг она успокоилась и постаралась выравнять дыхание. Вдалике на гарнизонте уже виднелся белоснежный, как яркая звезда, могучий белый корабль. Даже с летной площадки можно было заметить, что нос его украшала огромная статуя крылатой девушки — символ эльфов Фондатр.

Сий спокойно восседал на ближайшей лавочке. Не то любовался закатом, не то скучающе смотрел вперёд, на надвигающийся корабль. Сиявия быстро сократила расстояние между ними и принц медленно поднял глаза на сестру.

— Вставай, тебе следует встречать принцессу стоя, но никак не восседая на лавочке, — недовольно произнесла королева.

Сий не двинулся. Сиявия недовольно цокнула языком и махнула сиру Кнору. Десница подошёл к королевской семье, собираясь с силой поднять принца. Парень к тому времени уже сам встал на ноги, презрительно отодвигая от себя мужчину.

— Я и сам могу встать, — произнес он.

Сий не посмотрел на сестру. Он молча прошел к центру летной площадки. Сиявия была готова закричать, отчитать брата, но — спокойствие. Она вновь сделала глубокий вдох, а следом — выдох.

"Ну же, спокойнее, Сиявия. У нас гости."

Королева повернулась в сторону причалившего корабля. Ноги ныли от усталости, а пятки горели огнем, но она всеми силами старалась сохранить спокойствие и гармонию на своем лице. Девушка медленно направилась к кораблю, что осторожно остановился. Сиявия медлила не только из-за статуса, — королеве не положено было бегать — но и из-за горящих от боли пяток. Сир Кнор заподозрил что-то неладное, но виду не подал — и даже не спросил о причине медлительности девушки. Возможно, он догадывался, а, возможно, он посчитал плавные шаги Сиявии обычной ходьбой.

Из корабля вышли трое. Без свиты, без огромного количества слуг. Юную девушку в белом платье сопровождала человеческая женщина в возрасте. Она же хлопотала над молодой эльфийкой, по пути укладывая украшения у лица в виде крыльев. Символ Фондатр. Единственные, кому позволено летать. Единственные, кому было позволено иметь крылья. Единственные, в чьих жилах, по легендам, текла кровь самих Великих.

Большинство Фондатр были ещё более высокомерны, чем Омбретры. Наверное именно эта черта характера заставила Сиявию остановить свой выбор на не самой богатой семьи с глупой единственной дочерью. Второй сопровождающей была эльфийская девушка, одетая слишком просто и неброско, чтобы быть знатной дамой, но держалась слишком высокомерно, чтобы быть простолюдинкой. Короткие каштановые волосы были зализаны на бок; белоснежная кожа сияла при свете вечернего солнца. Дева сильно вздергивала подбородок, от чего шея эльфийки сильно напряглась. Сиявия мысленно закатила глаза, но на деле лишь выпрямилась и смотрела прямо на гостей. Фондатры низко поклонились, а сама принцесса неуклюже села в реверансе, чуть не упав. Человеческая женщина засветилась, в панике поправила складки платья и помогла эльфийка выпрямиться. Неброская женщина скривилась и ползала губы.

— Ваше Сиятельство, благодарю за приглашение в Ваше прекрасное царство, — прошептала принцесса, выпрямляясь; ей вновь поправили одно из крыльев.

— Рада приветствовать Вас, Мирабелла, — улыбнулась Сиявия. — Добро пожаловать в Ниргурию, в мир знаний и процветания.

Женщина вновь презрительно оглядела и королеву, и посадочную площадку. Королева не могла не обратить на это внимание.

— Вас что-то беспокоит, госпожа? — уточнила у нее Сиявия.

— ПФ! Беспокоит, скажите тоже. Я просто обескуражена! Ни красоты, ни элегантности. Встречает сама королева и… О Великие! Ваш брат ещё больший остолоп! — эльфийка недовольно подошла к Сию, который спокойно стоял позади королевы. — Ни манер, ни вкуса! Что это за одеяние? Разве оно достойно принца?

— Матушка, успокойтесь, — прошептала Мирабелла, — Вы ведь на приеме у самой королевы!

— Ваше Сиятельство, — обратилась женщина, — переоденьте своего принца! Я отказываюсь отдавать свою дочь такому…не красивому существу!

— Ваша дочь тоже не спелый персик, — фыркнул Сий. — Ваше Сиятельство, я отказываюсь проводить вечер с недоспелым фруктом и башенным стручком.

— Довольно! — крикнула Сиявия, нахмурив брови. — Госпожа, мой брат одет по всем правилам нашего этикета. К тому же, если Вы немного не заметили, у нас сильная жара, которая не уходит уже несколько десятилетий. Негоже принцу жариться в доспехах или толстом тряпье, если не желаете получить жаренного эльфа. И ещё одно, — она посмотрела на испуганную Мирабеллу, — Ваша дочь также не достойна моего двора.

Она подошла к девушке, взяла ту за хрупкие тонкие руки и недовольно опустила.

— Худа, бедер нет, не велика ростом и очень пуглива. Ей тяжело придется в нашем обществе, — Сиявия развернулась и направилась ко входу во дворец, — идёмте, ужин стынет. Единственное, попрошу принца Сия проверить, как дела в трапезной, а остальные — за мной.

За ней, бегло откланявшись, последовал Сий и сир Кнор. Фондатрская госпожа фыркнула и подтолкнула Мирабеллу вперёд, за королевой.

Сиявия часто опаздывала к ужину или, что было еще более частым, не спускалась ужинать вовсе. Сидя один за большим обеденным столом, полным еды, Сий нервно дергал ногой. Пальцы отбивали по столу незатейливый ритм и принц то и дело косился то на дверь, то в окно. Слуги во всю хлопотали над столом, принося раз за разом всё более массивные и странные блюда, которых Сий ранее не видывал. Только-только закончили последнюю расстановку первых лёгких блюд, как огромные двери трапезной распахнулись и в трапезную вошла королева. За ней, по пятам, следовал десница, а уже после него шли гости. На королеве было надето темно-синее платье с длинным шлейфом, который тянулся за нею. Сиявия словно плыла по каменному полу, настолько тихим был ее шаг. Сий лишь догадывался, в какой момент его дорогая сестра успела переодеться и случаем не ждали ли сейчас все её переодеваний? Следом за девушкой шли две ее лучшие фрейлины, которые и придерживали этот самый шлейф. Мирабелла все время смотрела в пол, сцепив руки в кулак. Каждый раз, как та шла сгорбившись, госпожа давала ей ладонью по лопаткам и эльфийка вновь выпрямлялась. Сиявия не направилась сразу же ко столу, а прошла мимо своего места, направляясь к слугам. Сий быстро приподнялся со своего места, как только завидел сестру, и постарался сделать вид, будто ничего не было. Сир Кнор остался рядом с местом Ее Сиятельства. Человеческую женщину не пустили в зал, отправив в покои принцессы. Слуги подвели Мирабеллу к месту напротив принца, но опять же не посадили. По левую руку расположилась госпожа. Она была явно недовольна тем, что все прибывшие стоят у своих мест, не прикасаясь к еде. Женщина посмотрела на Сиявию и села на свое место с очень недовольным видом. Мирабелла пугливо посмотрела на мать, удивившись такому поведению. Королева отвлеклась от слуг.

— Разве я села ужинать, госпожа? — уточнила Сиявия.

— Что Вы имеете ввиду? — переспросила эльфийка.

— Не нужно делать вид, словно Вы не понимаете о чем я, госпожа. Ваша дочь осталась у своего места, а это значит, что устав моей семьи Вы изучали. Либо же нет, и тогда Ваша дочь ещё большая пугливая дура, чем я ожидала.

— Не нужно оскорблять мою дочь! — выкрикнула женщина.

— Не нужно оскорблять мою сестру, — вмешался принц. — Сев первее нее за стол Вы выказываете полное неуважение.

Сиявия уже хотела приказать деснице увести наглую эльфийку прочь, но женщина оказалась умнее и встала из-за стола. Королева медленно повернулась к слугам. Обсудив последние приготовления, слуги низко поклонились и поспешили на выход. Они тихо перешептывались о принце и тот недовольно взглянул на двух эльфов в последний раз, перед тем, как они закроют массивные двери обеденной. Неизвестно, сколько еще Сию пришлось ждать свою сестрицу. Он приходил в настоящую ярость, когда живот с силой урчал, напоминая, что надо бы поесть, но принц слишком сильно чтил правила королевского дома, которые предписывали не начинать трапезу первее самой королевы.

— Ты как всегда прекрасна, словно Луна, моя дорогая сестра, — выдавил из себя принц. — Что заставило тебя так припоздниться?

— Ты сам знаешь, дорогой мой, что у меня слишком много дел, — она кокетливо хихикнула, поправляя платье от складок. — Но я благодарна Великим, что все таки успела к ужину.

И так было изо дня в день. На глазах у других это два самых дружелюбных эльфа на планете Сконстеотры, которые дорожат друг другом. На глазах у других они обмениваются комплиментами и улыбаются друг другу. Но стоит им оказаться наедине и Сий снова начнет действовать Сиявии на нервы, а она — желать его прибить к стене своей магией. Принц с удивлением взглянул на командира Роана, который также, как и гости, был готов сесть за стол по правую руку королевы.

— А чернь что делает за нашим столом? Ваше Сиятельство, Вы нарушаете все принципы нашего королевства! — Сий старался говорить как можно тише, чтоб его услышала только Сиявия, но острый слух эльфов Фондатрских заставил гостей прислушаться.

— Ты же знаешь, дорогой мой брат, — улыбнулась Сиявия, — я не воспринимаю кто из нас чернь, а кто из богатых семей. Размер магии не должен решать ровным счетом ничего. Будет ли эльф питаться также богато, как мы или будет сегодня собирать последние крошки. Будет ли он работать на высокооплачиваемойработе или просить милостыню. Все мы — слуги Великих, их замыслов и желаний. Я не думаю, что они создали нас специально разных сословий, это сидит лишь в наших головах. И среди черни есть хорошие эльфы.

Сий презрительно фыркнул. Внезапно впорхнувшая в трапезную эльфийка, стала бегло что-то сообщать королеве. На кухне произошел казус, но какой именно — Сий не хотел уточнять. Он слышал лишь мельком их разговор, полностью сосредоточившись на гостях. Мирабелла продолжала смотреть в пол, иногда нервно дёргая браслеты на руках. Девушка так ни разу не взглянула на принца. Госпожа же напротив, сверлила карими глазами дырку в теле Сия. Он хотел уже съязвить, но наконец-то королева вернулась на свое место. Бесшумно, словно рысь. Принц немного удивился этому, но особого значения не придал. Сиявия подала знак, что можно сесть.

По правилам этикета Сиявия начала разговор с эльфом по ее правую руку, но к еде так и не прикасалась. Сидящие за столом старательно дожидались, когда королева прикоснется к еде. На кухне пищу уже проверили мундлевы — специальные эльфы, кто проверяет еду на яд. С недавних пор их количество увеличилось до восьми и каждый не по разу за день проверял пищу. Поэтому королева могла спокойно начать трапезу, но от чего-то она не делала этого. Они на мгновение пересеклись взглядом и Сиявия продолжила разговор с Роаном.

— Дорогая Сиявия, — медленно начал Сий, — может, мы уже приступим к еде? Прошу простить за мою дерзость, но я очень голоден.

— Королева прощает тебя, — ответил сир Роан, а королева кокетливо хихикнула, погладив того по руке.

Принц с усердием сломал наконец вилку и ее отвалившаяся часть со звоном упала на стол.

— Я не с тобой веду разговор, чернь, — прошипел тот.

Роан лишь пожал плечами, а королева сладко улыбнулась.

— Дорогой, потерпи, не видишь, что я занята? Королева решает важные вопросы, — она пожала плечами.

— Будь я королем…

— Но ты не король, — резко отрезала Сиявия. Ее взгляд изменился, стал более суров и жесток и наконец она решилась обратить внимание на своего брата. — Еще раз услышу это от тебя и я буду вынуждена считать тебя предателем короны. — Королева повернулась к гостям и ее лицо вновь озарилось улыбкой, будто ничего и не было: — Как полет до нашей столицы?

— Спокойный, Ваше Сиятельство, благодарю Вас, — тихо ответила Мирабелла, стараясь казаться незаметной, словно тень.

— Мы бы вылетели раньше, если б Ваше письмо дошло до нас в срок, — вновь упрекнула королеву госпожа, сидящая рядом со своей дочерью.

Сиявия не ответила. Она решила, что будет по возможности игнорировать нападки матери принцессы. Благо, что сама юная девушка была гораздо спокойнее. Все таки в замке останется она, а не ее мать. Это давало некую надежду на удачный брак.

— А почему бракосочетание происходит у принца, а не у Вас, королева? — продолжала госпожа. — Ведь логичнее, что для продолжения королевского рода нужна именно Ваша свадьба. Или у Вас проблемы со "здоровьем"?

— С моим здоровьем все прекрасно, спасибо, — улыбнулась Сиявия. — И пока страна не нуждается в общей необходимости в короле. Но вот восточные и юго-восточные земли Ниргурии совсем не обжиты и требуют своего правителя. Моя страна очень огромна.

— Но ведь именно поэтому и нужен король! — воскликнула госпожа. — Его слово, все таки, весомее, чем…

— Чем мое? — перебила ту Сиявия. — Госпожа, если Вы продолжите эту тему, то я решу это, как не уважение к короне.

Женщина поджала губы. Сиявия начинала потихоньку злиться. Ей хотелось выгнать эльфийку, но не стоило делать этого. Девушка вновь вдохнула полной грудью, медленно выдохнув. В последнее время её злит абсолютно всё. Сий постарался отвлечь сестру:

— Мы с Шармером выполнили твою просьбу, моя королева, — произнёс он. — Только интересующий Вас предмет достался не нам.

— То есть, вы его упустили? — уточнила королева.

— Сожалею, моя королева, но да, — медленно проговорил принц.

Сиявия отложила вилку. Она медленно подняла взгляд на Сия. Девушка сдерживала гнев, что рвался из груди, но внешне старалась казаться спокойной.

— Мы найдём её, — проскрежетал принц. — Не волнуйтесь. Мы знаем у кого она.

— Что-то идёт не по плану, Ваше Сиятельство? — уточнила госпожа. — Думаю, Вам стоит поучиться у наших правителей. Могу ли я посоветовать Вам сборник правителя Морна?

— Приму к сведению, госпожа, — с силой улыбнулась Сиявия.

Наконец она приступила к еде. Только после этого разрешалось и остальным членам трапезы начинать есть и Сий с огромным удовольствием набросился на уже почти холодную жареную утку. Он старался как можно скорее набить свой урчащий живот и забыть хоть на какое-то время о сестре. Первые блюда, лёгкие и совершенно не сытные, постепенно заканчивались. Закуски, салаты и тёплое вино унесли злость Сиявии куда-то далеко. Разговорился даже Сий. Он всегда любил вино и вкусную еду, а всё вместе заставляло его сиять от счастья. Прибывшие издалека гости на время перестали стараться уколоть королеву, как можно больнее. Госпожа хохотала на весь обеденный зал, рассказывая последние сплетни. Сиявия внезапно поняла, что многие фониатры обожают слухи. Они живут ими, зарабатывают на них, а прекрасным тоном в мире данных эльфов считается знать самые свежие сплетни. Мирабелла не разделяла удовольствие матери. Она продолжала молчать, медленно поглощая салат.

— Ну скажи же, Мирабелла! — хихикнула госпожа, — ну скажи, что наш цветочник ухаживал за твоей гувернанткой.

— Не могу подтвердить данные слухи, матушка, — тихо произнесла девушка.

Слуги стали выносить вторые блюда. Вынесли жаренного лосося, запеченных голубей, несколько салатов с крабом.

— Краб? — переспросила госпожа. — Дорогое удовольствие! Даже самые богатые фондатры не могут себе его позволить.

— Подарок от Дейтресского короля, — уточнил Сий. — Многоуважаемый сир Хайвис, король Дейтресский, старается помочь нашему народу продуктами, а на их родине изобилие морских даров.

— Слышала, он вдовец, — отхлебнула вина госпожа. — Отличная партия для Вас, Ваше Сиятельство. Даже очень. Я Вам немного завидую.

— У нас с сиром Хайвисом чисто дипломатические отношения, — уточнила королева.

— Да, да, — закивала эльфийка, — сейчас модно так говорить, я понимаю, Вы женщина знатная, следите за модой. Не "любовные", а "дипломатические" отношения!

Пустые бутылки от вина благополучно унесли на кухню, а вместо них принесли странного вида стеклянную бутылку с желтоватой пенистой жидкостью.

— Что это за дрянь и где вино? — поинтересовался Сий. — Или хотя бы чай, который ты так любишь, дорогая сестра?

— Это эль, уважаемый принц, — поспешно объяснила служанка.

— В подарках от сира Хайвиса было несколько этих бутылок, мне захотелось попробовать их на сегодняшнем ужине. Слышала, что это популярный напиток на родине сира Хайвиса и в целом у простонародного общества.

— Ты… — Сий хотел выругаться и назвать королеву сумасшедшей, но при таком количестве народа он быстро прикусил себе язык. Глубоко вздохнув, он медленно продолжил: — И с каких пор мы пьем то, что хлебает чернь? Я так похож на нее по твоему?

— Нет, дорогой, отнюдь. Но тебе, как принцу и мне, как королеве этих подданных, нужно знать, чем травится наш народ. Я думаю, что это прекрасная возможность стать ближе к простым Омбретрам. И не только! Я подумала, что несколько виноградников на юге страны будут весьма кстати, чтобы заменить эль вином. Как только разберемся с засухой, я хотела бы начать приобщать народ к вину.

— И как их выпивка поможет тебе в этом? — Сий отставил от себя стакан с элем, морща нос.

Сиявия сделала вид, словно не слышит его вопроса и постаралась абстрагироваться от принца и гостей. От своих ближайших слуг она узнала, что поиски убийцы пошли крахом. Опросили каждого жителя дворца, чуть ли не детей придворных. Служанку, что приносила в тот день чай, также не смогли найти. Иные говорили, как видели, что девушка сбежала, прихватив с собой пару тряпок. Другие, что не видели ее до покушения несколько дней. Показания разнились и где была правда — никто не смог узнать. Сиявия лично иногда допрашивала кого-то, но от ее гневного взгляда эльфы робели, мямлили и могли разве что произнести пару фраз. Несколько даже упали в обморок, что привело королеву в бешенство. Ей казалось, что она будто сходит с ума: ищет не существующего убийцу, изучает давно исчезнувшую Империю. Сир Роан не радовал последними новостями, сообщив, что убийца словно провалился сквозь землю.

— И все же, что это за чернь? — попытал свое счастье Сий вновь.

— Это — мой личный охранник. Я сама его наняла, — наконец-то ответила девушка.

— Ты накручиваешь себя, сестрица, — спокойно сказал принц, — никто не собирается тебя убивать. Ты же любимая всеми королева! Видишь, как они тебя обожают, твои прекрасные слуги? Даже нашли этот драный эль.

— Еще хоть слово, — шикнула Сиявия, — и я буду считать, что это ты собираешься меня убить.

Принц недовольно взглянул на нее. В его взгляде читалось презрение, что, впрочем, не удивительно. Девушка делала все наперекор ему, не слушая его наставлений. В последнее время она в принципе перестала кому-либо доверять, кроме самой себе и разве что сира Роана, который, как и обещал, находился рядом с нею и денно, и нощно, словно тень. Девушка вспомнила, что буквально за несколько дней скончалось уже двое мудлевов и после этого покушения подозрительно прекратились. Следует назначить тайно новых проверяющих, выплатив им годовое жалованье.

"Значит, убийца тщательно следит за мной и, скорее всего, находится во дворце, либо с кем-то поддерживает связь".

— Сир Роан, — позвала она, — устройте проверку всех фей. Кто вылетает из дворца, с какими письмами. Кто влетает и, конечно, кому доставляют письмо. Устройте также облаву на этих эльфов.

Сиявия протянула Роану свернутую вдвое бумагу со списком имён. Эльф взглянул одним глазком и сильно удивился первым нескольким именам. Сий постарался вытянуть шею так, чтобы увидеть содержимое письма, но стражник быстро убрал бумажонку во внутренний карман.

— Вы уверены, Ваше Сиятельство? Это может привести к волнениям.

— Уверена, сир Роан. Конечно, мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы понаблюдать за ними и, смею надеяться, мои подозрения не подтвердятся. А ты, дорогой братец, шею сломаешь, коль будешь так вытягивать ее.

Сий фыркнул и отставил свою тарелку. Он сообщил, что боле не желает ужинать и слишком резко поднялся из-за стола, опрокинув несколько тарелок на пол. Те с шумом разбились. Эль ударил принцу в голову и его слегка пошатывало. Сиявия только вздохнула. Сий потянулся к ней, что бы шепнуть что-то на ухо, но остановился на пол пути. Его длинные уши дернулись и принц обеспокоенно взглянул в панорамные окна. Вместе с ним в окно уставились и гости.

— Чего это Вы так взволнованно глядите? — спросила госпожа.

Сиявия напряглась. Она постаралась напрячь весь свой слух, но не могла ничего разобрать. Через какое-то время её передёрнуло.

Крики.

Сий вскочил из-за стола и метнулся к окну.

— Великие!..

Присутствующие были вынуждены подняться следом. Сиявия не успела подойти к окнам, как в дверях показались переполошенные стражники. Уставшие, запыхавшиеся и покрытые сажей.

— Ваше Сиятельство! На нас напали!

Глава 16. О битвах

Сий.

День 13, месяц Двух Сестёр.

Неприятной для принца синевы глаза королевы сузились. Она с негодованием смотрела на слугу, а эльф, трясясь от страха, старался выговорить хоть ещё слово. Только любая фраза превращалась в мычание и невнятное бульканье, что неимоверно злило и Сия, и Сиявию.

— Кто напал? Ты можешь мне внятно ответить? — произнесла Сиявия, подходя к слуге.

— Не знаю, Ваше Сиятельство! Мы увидели лишь, как фаерболы усыпали западную часть города, — ответил слуга, трясясь от страха.

"Он вот-вот обмочится", подумал про себя принц, но лишь широкими шагами пересек расстояние между ним и королевой, подходя к эльфу. Тот, завидев Сия, уже падал в обморок от количества уставившихся на него глаз. Вот только принцу паренек был слишком уж безразличен и он обратился к девушке:

— Моя дорогая сестра, я думаю, что это пока не важно, — сказал Сий, стараясь держаться ровно, — сейчас нам нужно разобраться с последствиями. О причинах будем думать после. Что там с западом?

Эти слова словно вздернули королеву за плечи. Она повернулась к брату, но смотрела сквозь него — на город. За принцем, за окном, творился хаос. Деревяные и лиственные здания полыхали и даже до верхних этажей замка доносился крик испуганного народа омбретр. Мирабелла вскочила из-за стола, хватаясь за юбки. Её плечи напряглись и девушка собиралась кинуться бежать. Её госпожа схватила девушку за локоть, также собираясь увести принцессу в безопасное место.

— На западе сущий хаос, мой господин, — проговорил слуга, — неизвестные осыпают город фаерболами, суля сжечь всё на своем пути.

Сий нахмурился. Его сестра бездействовала и это еще сильнее злило его. Может, он и не любил ее, но когда дело доходило до защиты страны, им следовало объединиться.

— Позволь мне отправиться на запад, дорогая сестра, — попросил он. — Если нападавшие идут от туда, то я как никто лучше подойду для того, чтобы встретить их. Из нас двоих я единственный владею Чаннгу'Иль, — напомнил он ей.

Ещё с пару мгновений Сиявия стояла, как вкопанная, а после решительно выпрямилась.

— Хорошо, — кивнула она, — Сий, ты отправляешься на запад, я даю свое согласие. Возьми столько солдат, сколько потребуется. — она взмахнула рукой, подзывая к себе десницу, — отведи принцессу и госпожу в безопасное место; а Вы, сир, — королева обратилась к слуге, — созовите избранных. Как можно скорее. Встреча будет в главном холле.

— Холле? — уточнил слуга.

— Да, холле, — она окликнула сира Роана, — Вы идёте со мной. Мне следует переодеться и направиться в центр. Нужно увести народ.

Роан поклонился.

— Вы уверены, королева? А если с Вами что-то случится?

— Нет, я иду, — отчеканила каждое слово девушка.

Она дёрнула с силой длинные юбки, порвав их.

— Так быстрее, — пояснила Сиявия.

Впервые ей стало мешать платье. Раньше она никогда бы не повредила любимое одеяние. Почему же сестрица решила его порвать? Неужели ей захотелось вновь разыграть героиню?

Сий нахмурился. Ему некогда было размышлять над задумками королевы. Девушка яростно отдавала приказы. Кому-то даже прилетела звонкая пощёчина, но принц уже этого не видел — не говоря ни слова сестре, он направился к выходу. В целом, Сий получил что хотел, а именно: разрешение брать столько солдат, сколько он САМ того захочет. После лишения его всяких титулов самой же королевой, это было первое полноценное разрешение на командование чем и кем-либо. Первая полноценная свобода выбора. Или то лишь иллюзия выбора?

Сий тряхнул головой. Нет. Не время забивать голову дурными мыслями. Сейчас его главная цель — отобрать лучших из лучших. В основном тех, кто остался ему верен. Принц широкими шагами шёл по коридору, созывая свой личный состав, до которого Сиявии никогда не было дела:

— Брон, Уолс, Эмбрик! — крикнул принц стоящим в конце коридора воинам, одетых в латы, — собирайте всех, кого ещё моя "любимая" сестрица не отправила в город.

— Многие уже отправились в центр по поручению Её Сиятельства, — спокойно отозвался Брон, слегка поклонившись. — Уолс и Эмбрик направились туда одними из первых.

Сий признал только Брона. За высоким шлемом с закрытым забралом невозможно было узнать, кто стоит перед ним, но мелодичный голос воина принц узнал сразу же. Высокий, с тонкими чертами лица и гладко зализанными волосами, этот эльф казался слишком нежным. Молочного цвета кожа так и манила девушек со всего города, ведь светлый тон кожи был признаком аристократии и богатства. Вот только Брону она не нравилась. Он любил загорелый цвет кожи, но милостью королевы сидел в основном в темницах, охраняя пленников. Не самая лучшая работа. Остальные латники были не знакомы принцу, как и сам принц — им. Сий кинул быстрый взгляд на стоящих позади Брона воинов. Не нравится ему всё это.

— Будь она проклята, — прошипел Сий. — Это ещё что за молокососы? Твои?

— Мои, — кивнул Брон. — Будьте уверены, Ваша Светлость, они послужат Вам отличным мечом.

Сий хотел было огрызнуться, но время играло против них злую шутку. Небо потемнело от чёрного дыма пожаров, что даже в самом светлом замке страны оно казалось чернее ночи. Нужно идти. Принц коротко кивнул и направился к выходу, не проверяя, идут ли за ним воины.

***

Их было всего пятеро, когда Сий и оставшиеся эльфы смогли подобраться к западной границе города. Их было всего трое, когда они подобрались к стоявшим когда-то воротам. Теперь он стоит один. Повсюду пылал огонь от пожаров, но принцу было холодно, как на севере страны. Лицо покрылось липким холодным потом, одежда испачкана кровью, а руки бледны так, словно он держал их в ледяной воде. Сий не знал, что лучше: потеть от жары, которую он не ощущал, или стучать зубами от колючего холода. Сейчас всё ещё день или уже ночь? Сколько ещё я выстою? Глаза застилает тёплая мгла, которая тянет за собой. Она сулит отдых, тишину и покой. Нет. Нельзя спать. Нельзя закрывать глаза, как тяжело бы не было. Он сам попросил направиться на запад. Он сам решил прийти сюда. Так чего же сейчас ему страшно? И страшно ли по-настоящему или этот страх лишь где-то на подсознании?

Перед ним стояли три гончие. У всех по несколько голов, торчащих из одной шеи. Их глаза наливались кровью каждый раз, когда одна из голов издавала рык. Они были окутаны огнем и казалось, что они и есть этот огонь. У одной из гончих было два хвоста, каждый из них заканчивался пламенной кисточкой, которой существо яростно виляло. Собаки кружили вокруг Сия, рыча и облизываясь, предвкушая сегодня поужинать царской плотью. Одно из существ таки решило напасть: рядом с правым плечом принца клацнула челюсть. Было близко и эльф машинально отскочил в сторону, попавшись в западню другой гончей — та вцепилась одной из голов ему в ногу, а другой пыталась достать до руки. Мощный магический взрыв по лбу собаки заставил её заскулить и отпустить массивную челюсть. Магия откинула тварь на небольшое расстояние от принца, но радоваться было некогда. Этих существ не принимала магия природы: пытаясь окутать их лозой, та сразу рвалась и охватывалась огненным вихрем, а стараясь ударить сгустком насыщенной магии лишь щекотало чудовищам их огненную кожу.

— Да что б вас пожрала Хэлла! — крикнул Сий, запуская очередную волну света в монстра.

Вдох. Выдох. Отставить панику. Отставить мысли. Чаннгу'Иль не пробудится, если не отпустить все мысли. Закрой глаза.

Вдох. Выдох. Отдохни. Ты слишком устал. Ты запутался. В мыслях. В себе. Во тьме.

Вдох. Выдох. Что-то впилось в ногу острыми зубами. Не важно. Что это такое тёплое? Кровь? Ну, ничего.

Вдох…

Холод отступил. Больше нет озноба, рубашка не липнет к телу. Наступило спокойствие. Гармония. Сий осторожно открыл глаза. Их окутала яркая зелёная пелена. Нежное свечение, исходившее из его тела, напрягло гончих, но дарило спокойствие принцу. Он медленно поднял руку, сжал её в кулак, будто пробуя на вкус силу, окутавшую его. Его Чаннгу'Иль. Он здесь. Сила, что переполняет любого мага Сконстеотры. Его сила. Это великолепное ощущение власти и способности повелевать чём-то недосягаемым для других. Оно опьяняет. Оно…

Рыкнула гончая. Этот звук вырвал Сия из его мыслей и он невольно оторвался от разглядывания своей руки по которой текла сила. Ему не понравилось, что что-то встаёт между ним и величием. Он — Принц! Он — Сий фон Нергу Леджи!

— Сдохни.

Яркий столп света высвободился из его рук, ударяя в гончую. Может ли что-то испепелить огонь? Может ли что-то уничтожить его столь же яркое и горячее? Существо взвыло, скорчилось от боли и стало пятиться назад. Другие гончие, глядя, как больно их родичу, стали медленно отступать. Они скулили — от боли, от страха и от внезапно накатившей немощности. Сий вновь ударил — на этот раз столп света прошёл насквозь, разрезая огненную плоть. Другое гончие взвизгнули и побежали прочь, боясь быть убитыми.

Сий вздохнул. Сила переполняла его и хотела высвободиться. Она хотела свободы, хотела осветить этот мир и не важно как это сделает — убивая всё вокруг или освещая путь сбившимся путникам. И вместе с нею принцу хотелось этой свободы. Он хотел помочь ей, хотел дать волю и себе, и силе. Ноги стали ватными, лёгкими на столько, что было ощущение, будто вот-вот Сий взлетит.

Но он не взлетал. Внезапно нахлынувшая усталость словно ударила его под дых. Сий скрючился, выкашливая сгустки крови. Больно. Неприятно. Сильный поток ветра врезался в его щеку, сильно обжигая, словно огонь. Принц медленно повернулся к источнику удара. Элементаль. На этот раз уже элементаль ветра.

"Великие, да что ж это такое?"

Ноги дрожали. Дрожали от боли, усталости, правую икру сводило судорогой время от времени. На лице давно была уже изображена гримаса полная боли, а от изрезанной щеки выражение становилось ещё и угрожающим. Сий щёлкнул пальцами и существо обхватили сияющие бело-золотые лианы, растущие из под земли. Ещё щелчок — лианы сжались. Парню гораздо легче было сражаться с теми противниками, которые не сжигают его магию, а с остальными он сам как-нибудь справится. Вот только принц не учел того, что город горел. Элементаль взмахнул "рукой", призывая мощный поток ветра, что устремил огонь в сторону лиан. Сий выругался.

Больно. Помогите. Я так больше не могу.

Шаг вперёд. Боль. Ещё шаг. Взмах руки — крик заклинания. Под ногами у Сия появился сияющий бело-золотой магический круг.

— Ma'gh Sar Areni!

Столп света ударил в элементаля, разрезая того пополам. Не помогло. Теперь их двое маленьких элементалей, что ещё больше усложняло задачу.

Отскок. Взрыв. Шаг вперёд. Заклинания летели в противника с такой быстротой, что иногда Сий сам не понимал, какое сейчас заклинание направлял в противника.

— Ваше Сиятельство! — Брон, запыхавшись, подбежал к принцу.

Он сам выглядел не лучше, чем Сий: весь потрёпанный, не менее избитый. Некогда светлая и нежная эльфийская кожа покрылась копотью и почернела. Одна рука обгорела, но воина это совсем не смущало. Возможно, что она зудела и болела, но он этого не ощущал. Завидев яркое свечение, исходящее от Сия, эльф мгновенно припал на одно колено, склонив голову так низко, как только мог.

— Ваше Сиятельство! Вы — истинный свет! Когда народ узнает…

Сий пренебрежительно посмотрел на воина и недовольно фыркнул. Это заставило Брона замолчать. Он всегда был истинным светом, и никогда не прекращал им быть. Элементалей становилось только больше с каждым разом, как принц направлял на них свое заклинание. В конце концов, он начал выбиваться из сил, а Брон продолжал стоять на одном колене, головой вниз. Да, принц просил помощи, хотел, что б ему помогли, но он помнил, что у воина будет своя миссия.

— Встань, — приказал Сий, — твои клинки остро заточены?

— Как и прежде, Ваше Сиятельство, ведь мой клинок служит только Вам. Чего желает мой повелитель?

— Найди в этой суматохе кое-кого, — Сий продолжал отбивать атаки элементалей, прикрывая иногда барьером и Брона, — Но учти, что тебя никто не должен заметить.

— А что сделать с телом?

— Сожги, — спокойно ответил принц.

— Когда всё закончится, мой повелитель и истинный Свет Ниргурии, Вы станете править королевством, — Брон низко поклонился и побежал в противоположную сторону от принца.

Сий ничего не сказал на это. Он лишь надеялся, что народ действительно признает в нем истинного правителя. Его семья считалась правителями от самого Солнца, поцелованные Богом Атумом. Ничего удивительного, что от его магии исходит такой яркий и чистый свет. На какое-то время эта мысль приподняла боевой дух принца и он начал атаковать с удвоенной силой. Он будет сражаться до тех самых пор, пока не выбьется из сил, или пока не закончатся элементали. Один из противников почти достал Сия: ветреное копьё со свистом пролетело над головой принца.

"Это было опасно".

Следующий удар разрезал каменную кладку возле принца — он успел увернуться. Взрыв. Удар. Увернувшись вновь, Сий выставил руки вперед, рисуя заклинание. Два пальца чертили круг, из губ отрывисто читалось заклинание. Не завершив заклинание до конца, принц положил руку в центр круга. Магия взметнулась, преобразовалась в два белых серпа, что рванули в элементаля. Противник также увернулся и магия Сия с грохотом врезалась в стоящее позади здание. Принц тихо выругался. Очередной удар пришелся в плечо эльфа, но часть магии удалось отразить обратно. Элементалю урон не нанеся, но зато Сий сохранил себе руку и её не оторвало. Из ничего образовалось еще двое элементалей. Дело запахло жаренным. Принц посильнее оттолкнулся от земли и отскочил назад. Он не отступал, но ему требовалось больше места. Ему не нравились замкнутые пространства. Больше места. Еще больше. Сий разнес здание по правую руку и его обломки унесло ударной волной куда-то в западную часть города, снося за собой еще несколько зданий. Возможно, он тратил свои силы на что-то мелкое, такое как зачистка территории, но для следующего заклинания нужно больше места. Отскок назад. Удар левой. Что-то просвистело рядом с его ухом и звонко врезалось в каменную стену позади.

Он выпрямился. Что-то больно кольнуло его в бедро. Постарался успокоиться — вдохнул воздух полной грудью. Пахло жженной плотью, горелой древесиной и чем-то непонятно солёным. Сий постарался освободить свои мысли. Пора. Он шагнул вперед и оторвал от своей одежды рукав; будет только мешать. Под его ногами показался белый волшебный круг, заполняющий почти всё пустое пространство. Элементали сделали шаг назад, значит, либо обладают сознанием, либо их кто-то контролиуерт. Плевать. С болью рука стала преобразовываться. Больше не было костей, не было кожи и не было кровеносных сосудов. Сию они не нужны. Рука светилась зеленым и можно было заметить как в этой материи переплетаются лианы. Они с силой натянулись и на руке показался небольшой сгусток магии, но обладающий невообразимой силой. Принц сделал еще шаг вперед и замахнулся. Ему нужно больше силы. Напрягся, согнув ноги в коленях. Из под земли стали тянуться к принцу темно-зеленые сгустки магии. Они закручивались у его руки, окутывая Чннгу'Иль. Сгусток становился все больше. Что-то врезалось болезненно в другую ногу. Он почувствовал как нечто теплое стало растекаться по бедру.

Мысли путались. Больно. Что с ногой? Не знаю. Бей. Рука взметнулась и огромный шар направился прямо на элементалей.

Взрыв. Кажется, Сий произнес слова от двух разных заклинаний одновременно, подменяя слова одного колдовства другим. Из-за этого взрыв произошел на достаточно близком расстоянии от принца. Его задело ударной волной и с силой отбросило в стену. Глаза окутала тьма.

***

Он слышал крики сквозь сон. Он слышал, как плачут дети. Кто-то потоптался по нему, убегая и что-то крича. Как они посмели? Он принц Ниргурии! Никто не смеет с ним так обходиться! Сий попробовал встать. Волна боли охватила всё тело. Принц скривился, постарался не кричать от боли. Мимо него пробегали жильцы города. Они его не узнавали. И верно: весь в грязи, в крови, одежда разорвалась местами. Волосы разхломочены, тут его не узнала бы и родная мать. Наконец-то Сий встал. Это стоило огромных усилий. Ноги ныли, спина и шея затекли — видимо, не плохо приложился.

— Эй, — он схватил одного из беглецов, — куда вы все бежите?!

— Gholas!* — Сплюнул эльф, — ты слепой?! Город пал — это и Gholas видно! Королева собирает последние силы, но толку от этого! — Он вновь презрительно сплюнул. — Все знают, что городу не выстоять против разгневанных элементалей. Сама природа пошла против нас.

Мужчина круто дёрнул плечом, толкая Сия в сторону. Принц хотел ещё было спросить у незнакомца, может, он видел королеву, но в последний момент передумал. К Хэлле королеву. Он сам разведает, что происходит, но для этого ему требовалось взобраться как можно повыше. Единственным высоким местом был дворец, но Сий итак видел, что тот был в огне похлеще самого города.

Элементали… Принцу не хотелось пока что думать о причинах их нападения — об этом он поразмыслит как-нибудь позже. Сий пробирался сквозь толпу убегающего народа, расталкивая всех в разные стороны. Однажды толпа оказалась сильнее него и унесла за пределы стен бывшей столицы. Затем он вновь шёл вперёд, стараясь держаться края толпы. Где-то вдалеке звенел колокол. Или Сию лишь казался его звон? Его вновь увлекла за собой толпа и в конце концов принц сдался. В борьбе он не заметил, как потерял один ботинок и сейчас нога была босая. Он чувствовал ею каждый камешек, каждую неровность и от этого лицо постоянно кривилось от боли. В конце концов, Сий начал хромать и ещё больше стал походить на бездомного, потерявшего всякую надежду жителя города. Позади него послышался взрыв. Яркая вспышка света озарила небо и принц обернулся. Прямо посреди города возвышался огромный элементаль огня. Народ закричал от ужаса и толпа устремилась ещё дальше от столицы, расталкивая всех на своём пути. Сий отошёл в сторону, на сколько это было возможно и всё таки решился. Надо идти. Это его страна. Это его город. Это его народ. А он бежит, словно трус. Ноги предательски дрожали от страха и боли, но нужно двигаться вперёд. Шаг за шагом. Какой страной он будет управлять, если та сейчас падёт? Будет он принцем разрухи, принцем пустоты. Еще шаг. Ногу свело судорогой и его обдало жаром. Сий почувствовал нестерпимую боль и остановился.

"Н..не могу.."

Он поднял глаза, полные боли и отчаяния, на элементаля. Его обхватили темно-зеленые лианы, полные розовых цветов. Сиявия. Его сестра продолжает сражаться. Зачем? Всё итак уже пало. Город пал. Мир пал. Зачем еще что-то пытаться делать? Принц развернулся и медленно поковылял прочь. Туда, куда бегут и все остальные беженцы.

_____________

*Gholas — ругательное выражение, означающее как "дурак, бестолочь, глупый".

Глава 17. О боли

Айра

Ночь с 12 на 13, месяц Двух Сестёр.

Задание доставили феей. Это было удивительно — ведь, как слышала Айра, задания выдавали либо лично, либо сообщали на месте. Фея скрылась быстро, оставив девушку наедине с письмом. Ментер не терпелось его открыть, поэтому она быстро разорвала конверт и достала оттуда надвое сложенных несколько листков пергамента. Один содержал точные указания, а другой был написан от руки одним из приближенных Господина.

Айра,

Задание строго секретное, думаю, это ты уже поняла по тому, как мы его тебе доставили. По началу я хотел отдать это задание Фрибу, как лучшему своему вору, но, надеюсь, ты сможешь доказать, что я был не прав и моим лучшим вором являешься ты.

Девушка хмыкнула. Разорвав послание Господина на мелкие кусочки, она взглянула на первый пергамент. На нем было указано место кражи, которое было дополнено неумело нарисованной картой. Ниже, почти у края, Айра смогла разглядеть надпись. Книга плоти, крови и огня. От одного названия пробежали мурашки, но эльфийка отбросила навязчивые мысли. Мысленно девушка уже начала представлять окровавленные страницы из кожи убитых людей и эльфов, череп на обложке… тьфу! Какое ей дело до названия? Ментер взглянула на две полные луны и широко улыбнулась. Удача благоволила ей. В моменты полных двух лун эльфы ее расы имеют необычайную ловкость, увеличивается скорость бега и становится острее зрение. Айра поклонилась двум богиням-лунам, поблагодарив их за благословение. В такую ночь она не могла посрамиться перед Господином. Если она желает его защиты, — пусть и хрупкой, — то обязательно должна постараться. Если ему так нужна эта книга, что ж, он ее получит.

Противного названия фолиант находился у местного коллекционера. Кажется, его имя воровка слышала несколько дней раньше — не то об аукционе, с которым ранее так носились согильдийцы, не то просто где-то услышала. Вспомнить она не могла. Айра мало, что знала о нынешних любителях диковинок, но считала, что они ведут себя, как и у нее на родине: готовы родную мать продать за редкую вещицу. Зачем такие эльфы охотятся за ними Ментер не ведала. Опять же, не ее ума дело. Девушка заглянула в свою комнату, дабы взять сумку. В гильдии на удивление было тихо, словно исчезла половина согильдийцев. На секунду это показалось подозрительным, но после все мысли забились планом кражи. Айра проверила содержимое сумки: несколько стилетов, пара бутыльков с ядом, которыми эльфийка давно не пользовалась, — как бы не истек у тех срок годности, — и тонкая пластина для взламывания дверей и окон. Еще раз перепроверив, девушка направилась к выходу. Снова оглянувшись, та убедилась, что народу действительно поубавилось. К выходу из здания Айра не встретилась даже с Джебом, который вечно ее поджидал не то за углами, не то у дверей. Он как будто всегда знал, куда направляется девушка. Кто-то со стороны пожелал ей удачи и Ментер сильно удивилась. В растерянности она пробормотала слова благодарности и вышла из гильдии. Нет, тут определенно что-то не так. После двух покушений ее должны были ненавидеть, но никак не желать удачи на очередном задании.

Ночь уже полностью вошла в свое правление. Обе луны светили так ярко, что фиолетовое свечение окрашивало даже самые темные уголки Ниргурии. Айра двигалась быстро. Примерно несколько кварталов назад ее стало не отпускать подозрительное чувство слежки. Несколько раз оглядываясь, эльфийка ничего не обнаруживала. Кто-то упорно не хотел, чтобы его заметили раньше времени. Быстрым движением Айра достала из сумки один из стилетов и просунула под рукав. Она специально свернула несколько раз на другие улицы, противоположную своей цели. Как Ментер и думала — преследователь шел за ней. Он был один, а значит, либо глупец, либо слишком самоуверенный. Улицы пустовали и это было только на руку. Айра резко завернула за угол, притаившись за несколькими подряд стоящими ящиками. Как и следовало ожидать, преследователь тоже завернул за ней, но не увидев свою цель, замялся. Быстро совладал с собой и направился вперед прямо в ловушку девушки. Она поставила тому подножку и эльф завалился лицом на каменную кладку. Айра с силой ударила преследователя по голове и тот глухо застонал. Эльф не успел опомниться, как девушка уже вскочила на него и наставила стилет прямо на глаз.

— Кто ты и что ты от меня хочешь? — спросила девушка.

Эльф отвечать не стал: схватил воровку за руку и резко вывернул. Айра вскрикнула, но поймала стилет другой рукой. Она вонзила орудие в плечо парня, вновь повторив свой вопрос:

— Кто ты и что тебе от меня надо?

— Да полегче ты, больная девка! Больно же! — завопил эльф, стараясь выдернул стилет из плеча. — Мне следить за тобой приказано, чего не понятного? Если ты смогла почувствовать меня, то вполне могла бы догадаться чем я занят.

— Это не ответ, — Айра вытащила резким движением руки стилет и вонзила его же во второе плечо. Парень вновь громко вскрикнул. — Какая у тебя истинная цель? Отвечать советую честно или в следующий раз стилет вонзится тебе в глазницу.

— Да следить мне за тобой велено, идиотка! Следить! Сказал же тебе, от неугомонная какая. Я должен был сообщить моему господину, что ты на подходе, дабы он выкрал эту треклятую книгу быстрее тебя.

Девушка удивленно изогнула бровь в непонимании. Кому требовалось красть ее же цель? И разве старик не писал, что задание строго засекречено? Айра снова достала клинок из плеча эльфа и приблизила его к глазу парня.

— Тише, тише, — забился тот в страхе, — я правду говорю! Да и мое убийство тебе ничего не даст, так ведь? — он осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не видит и не слышит. — Давай вот что сделаем: я скажу тебе, что мой господин уже в поместье коллекционера и ты проиграла. А после ты побежишь туда сломя голову, но книгу уже унесут далеко и надолго. Поэтому, давай просто мирно разойдемся, а? Зачем друг друга калечить?

Айра еще некоторое время подержала стилет у глаза запуганного эльфа, а после легким движением убрала его обратно в сумку. Ничего не сказав, она молча вскочила и побежала в сторону поместья. Если правда кто-то решил выкрасть книгу раньше нее, то Ментер должна тогда постараться либо остановить засранца, либо забрать книгу силой. Сейчас ее судьба полностью зависела от какой-то книжонки с противным названием.

Айра бежала через пустые улицы. Оббегала пустые лавки, иногда отталкиваясь от них, дабы ускорить свой бег. Из-за преследователя ей пришлось свернуть на несколько кварталов в сторону и сейчас эльфийка была слишком далеко от назначенной цели. Чутье подсказывало девушке, что та уже давным-давно опоздала. Пытаясь себя успокоить, Айра старалась не сбавлять темп. Только что бы она не делала, время утекало сквозь пальцы, как песок. Она схватилась за выступ у дома, подтянулась и взобралась на балкон. Тихо, словно мышь, девушка поднялась по выступающим кирпичикам на крышу дома. Девушка оглянулась. Бежать ещё далеко. Айра натянула капюшон посильнее. Успокоив свои мысли, она пыталась успокоить и сердцебиение. Эльфийка побежала. Так быстро, как только могла. Девушка вновь помолилась лунам, чтоб она успела.

Эльфийка смогла добраться до поместья коллекционера, когда там уже во всю командовали согильдийцы. Окна были нараспашку, как и дверь, которую попросту достали из петель и поставили у ближайшей стены. Видно, что эльфы сильно не заморачивались: они просто зашли за тем, что хотели. Айра, конечно, слышала, что некоторые воры не церемонятся со своими “жертвами”, воруя чуть ли не большую часть их поместья. И не важно — надо это или нет. Сначала тащат, а потом уж разбираются кому сдать товар. Эльфийка огляделась: повсюду царила разруха, везде сновали воры ее гильдии. Кто-то точно знал, что она будет здесь. И этот кто-то хотел показать ей, что книжонку девушка не получит при всем желании. Айра сделала несколько глубоких вдохов и решила действовать быстро. Она пробралась на территорию поместья, следя за ворами, стоящими на страже. Девушка подобрала камень помощнее и с сильным размахом кинула его в одного из эльфов. Старый и избитый прием до сих пор безотказно работал. Как и ожидалось, второй вор убежал посмотреть, что случилось с его напарником. Тут-то Айра его и схватила, с силой ударив по голове. Парень также упал наземь, оказавшись в отключке. Убивать никого не хотелось и это меньшее, что могла сделать Ментер. Девушка порылась в карманах и сумках согильдийцев, найдя несколько лесок для ловушек. Радуясь своему везению, Айра с огромным удовольствием разместила несколько лесок у выхода из поместья. Сегодня они могут ей пригодиться. Вот только входя во внутрь, надо было глядеть в оба: раз девушка смогла найти материалы для ловушек, то наверняка они есть и у других воров. А это могло означать, что лески могут использовать и против нее. Внутри поместья пришлось оставить без сознания еще нескольких, а особо буйным даже вывернуть руки. В панике Айра проверяла каждый уголок, каждую комнату, хотя и понимала, что от этого лишь теряет время. Наконец из одной комнаты девушка увидела слабый свет. Она медленно подошла ко входу, ожидая хоть каких-то ловушек, но все было чисто. Айра осторожно переступила порог комнаты. Среди обломков, полной разрухи восседал Джеб. Стул, на котором он спокойно листал книгу из кожи, был абсолютно не тронут. К стене оказался прибит хозяин дома и зрелище было не из приятных. На нем не было и живого места: весь избит до фиолетовых синяков, долго незаживающие порезы по всему телу. Лицо было превращено в кашу из крови, поэтому эльфийка не смогла даже нормально определить кто висит на стене: молодой парнишка или уже мужчина средних лет. Хотя, то, что с ним сделали, уже не имело никакого значения кто он. Джеб оставит его медленно умирать на стене своего же дома. На секунду у девушки промелькнуло желание вызвать целителя, но она решительно отогнала эти мысли, как и воспоминания о десятке таких же прибитых соратников когда-то. Айра подавила тошноту и старалась смотреть только на недо-эльфа.

— Ты меня преследуешь? — кокетливо спросила девушка, стараясь держать самообладание.

— Отнюдь, — спокойно ответил Джеб. — У меня есть дела поважнее. Например, быстрее тебя отнести книгу Господину. Тогда он поймет, что я полезнее, и наконец-то смогу избавиться от надоедливой мухи с бидонами.

— Я смотрю, ты все также очень мил и умеешь делать комплименты девушкам, — продолжала Айра, глядя в спокойные красные глаза недо-эльфа. — Что тебе надо от меня? Я уже выяснила, что ты такой же, как я, но, разрази тебя Скалой, я тебе не причинила вреда первой! Скорее всего, у нас одна цель — выжить.

— Первой, не первой, что как малыши будем разбираться, кто это все начал? Любой Ментер опасен для меня и моего Господина. Слушай, — Джеб с глухим хлопком закрыл книгу и показал её Айре, — а занятная книжонка. Ты вообще понимаешь, что собралась воровать?

— Какая Великому разница? Все, что я знаю так это то, что я должна доставить ее Господину, дабы остаться в живых на этой сухой земле. А еще ты явно мешаешь мне это сделать.

— Да, согласен, в Ниргурии нынче жарковато, — парень полностью проигнорировал вторую часть ее фразы. — Особенно в Нимрии, тут скоро станет ещё жарче.

— Раз нам не удалось поговорить после Ритуала, спрошу сейчас, — девушка постаралась подойти поближе, — зачем он был нужен, этот Ритуал? По его итогу ты теперь мой собрат и наставник, а вместо дружбы у нас вражда.

— Перед лицами Великих и взором Звезд я стал твоим Братом, ты мне — Сестрой. Теперь, куда бы ты не пошла и куда бы не пошел я, мы будем чувствовать друг друга. Хитросплетением Звезд теперь ты никогда не избавишься от меня, а я — от тебя. Как бы сильно этого я не желал. Но я нахожу это забавным, так как теперь я точно могу испортить твою жизнь, — он ухмыльнулся. — Полезный навык, кстати, для того, что б держаться подальше от врага.

Было видно, что Джебу слишком скучен и разговор, и обстановка. Он вяло крутил фолиант в руках, не скрывая ненависть к Айре. Девушке совсем не хотелось разговаривать, поэтому она шагнула еще немного вперед, собираясь отобрать книгу. Стоило сновавстретиться взглядами, как эльфийка словно приросла к земле. Айра резко остановилась, не имея возможности пошевелиться. Джеб же тихо засмеялся.

— Магия Крови, — спокойно ответил тот, — все так же на тебя работает. А раз мы теперь так называемые родственники, она будет работать еще лучше. Так вот, повторю свой вопрос: ты знаешь, что это? Хотя, у меня есть и еще один. Что ты тогда видела?

Он поднял фолиант над головой, чтобы Айра смогла его разглядеть получше. К счастью или нет, но она действительно не знала, что это за книга и, если быть честной, не хотела знать. А уж вспоминать о том, что девушка видела во время ритуала и подавно не хотелось. Она еще не успела все обдумать, а уже другие эльфы требуют от нее ответов. Кто бы ей дал ответ, ЧТО она видела. Злость уже кипела внутри, желая освободиться, раскромсать лицо наглеца, который так бесцеремонно забирает ее трофей!

— Сказала же, — сквозь зубы процедила девушка, — понятия не имею ни что это за книга, ни что я тогда видела. К чему ты клонишь, ублюдок?

— Ты первая за четыреста с лишним лет, кого принимает наша Богиня в свою обитель. До тебя еще никому не удавалось этого сделать. Наша гильдия прекратила использование ритуалов более ста лет назад из-за того, что Мх'Вилатта не отвечала на наши Молитвы, перестала принимать подношения. Среди воров даже стали распространяться слухи, что наша Богиня отвернулась от нас, но вот появляешься ты. Ты — сбежавшая Ментерка, в чьих жилах течет магия, но не желающая ею пользоваться. Именно тебя, а не меня, почему-то выбирает Мх'Вилатта и принимает в свою Обитель, а твой ссохшийся мозг даже не может запомнить, как выглядела наша Богиня! — он сорвался на крик. — Да еще вот все в толк не возьму, зачем нашему Господину эта книжонка. Он ведь даже прочесть не сможет ее! Ему было бы куда полезнее. Думал, что ты хоть что-то знаешь, потому и ждал тебя здесь. Но нет же! Ты все та же глупая девка.

Джеб так отчетливо выделил слово “ему”, что у Айры закралось подозрение, что этот недо-эльф служит кому-то более важному. Кому-то, кто страшнее Господина, иначе этот скользкий тип не пресмыкался бы перед другими эльфами. Вместе со злостью у девушки закралось любопытство, которое уже было не унять:

— И зачем ему эта книжка?

— Хо! Дорогая Айра, это слишком долгая история. Например, знала ли ты, что здесь рассказывается история Редригов? Хотя такой глупой девице вряд ли дано понять всё могущество бывшей Империи, — Джеб сплюнул на пол.

— Редри… Кого? Язык сломать можно, — у Айры уже начинали ныть мышцы и она постаралась как можно скорее освободиться из неизвестных пут, болезненно сковывавших ее тело.

— Редригов. Бывшая династия эльфов, что правила двадцать тысяч лет назад. Тогда еще наши континенты были вместе и расы эльфов так сильно не отличались друг от друга. Говорят, они были могущественны, — Джеб скучающе сложил книгу в сумку. — Они обладали тайными знаниями за которыми он и гонится.

— Сказки, — фыркнула девушка.

— Может быть и так, а может быть и нет. В любом случае, мой истинный господин разберется, что к чему. Он наградит меня за такую находку, а тебе светит ссылка на родину, дорогуша.

Он подошел слишком близко к девушке, глядя ей в голубые глаза. Его улыбка не пропадала с лица еще с того момента, как Айра зашла в комнату и это жутко раздражало. Эльфийка наконец нащупала волну энергии, исходящую из земли и заканчивающуюся где-то в районе Фриба. Магия ей не давалась и она, к сожалению, не знала где точно конец этой волны, но найти его начало было уже достижением. Айра могла говорить, слышать, дышать и моргать, а значит, магия Крови, — о которой говорил Джеб, — работает на нее не до конца. Разбираться почему так ей не хотелось, да и некогда было. Эльфийка наконец почувствовала кончики пальцев, а за ними и кисть руки. Этого было достаточно, так как клинок, лежащий в рукаве, был как никогда кстати. Айра смогла до него добраться и кинула оружие на пол, туда, где по ее мнению, лучше всего текла волна энергии. Стилет со звоном врезался в деревянный пол и Джеб тихо зашипел, отстраняясь. Тело наконец-то могло двигаться и это несказанно радовало девушку.

— Как ты это сделала, разрази тебя Скалой? — шикнул недо-эльф.

— О, уже по-нашему начал ругаться? — спросила Айра.

Она вытащила из пола клинок, полоснув им руку парня. Тот вскрикнул и выпустил сумку с книгой. Хватило доли секунды, чтобы эльфийка схватила свой трофей. Мысленно поблагодарив луны за скорость, она мгновенно развернулась и как можно скорее направилась прочь из дома. Сражаться с магами себе дороже и Айра помнила, что прошлая попытка пошла прахом. Не хотелось прямо здесь и сейчас также оказаться оглушенной посреди разгромленного дома. Джеб уже пришел в себя и выбежал вслед за девушкой, но та оказалось дальше, чем он думал.

— Что б тебя, Айра, ты все таки оправдываешь своё прозвище, — сказал он.

Недо-эльф постарался ухватиться за волны жизненной силы девушки, но чем дольше тот медлил, тем дальше становилась Айра и магия слабела. Только он всё равно попытался. Его глаза налились кровью и белок окрасился красным. Голова болела и раскалывалась, но Джеб продолжал дотягиваться до беглянки. Раз попытка. Два. Руки тряслись, а заклинание проговаривалось с большим трудом. В конечном счете он плюнул и прокричал лишь в пустоту:

— БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТА!

***

Она бежала так быстро, как только могла. Легкие горели так сильно, что казалось еще несколько метров и Айра их выхаркает. В глазах щипало от прохладного ветра, впервые появившегося за столько жарких месяцев. Ментер проклинала всё: погоду, эльфов омбретр, Джеба, гильдию. Всех. Она взбиралась на крыши, перепрыгивала через целые улицы, несколько раз спотыкалась и уже думала, что распластается прямо на этой каменной кладке, которую тоже проклинала. Она слышала позади себя голоса разъяренных согильдийцев, чувствовала, как закипала, а после стыла в жилах кровь. Перепады температур Айра объяснила резкой сменой погоды. Мимо нее пролетела молния и с треском врезалась в деревянную лавку, вызвав мгновенно пожар. Девушка резко свернула на другую улицу. Бежать. Не важно куда, не важно сколько. Нужно выбираться из этого города. Она должна залечь на дно, она должна… Мимо неё пролетело несколько булыжников, но парочка болезненно врезалась в спину. Кажется, Айра слышала хруст, но продолжала бежать и молиться, что ей показалось. Мимо нее летали камни, молнии, где-то пролетела водяная стрела, а где-то обычная. Против Ментер в ход шла магия и обычное оружие, видимо, книга, которую стащила девушка, имела огромную ценность. Если ей удастся сбежать, то первым делом назначат награду за её голову, а потом уже — за книгу. В принципе, если она избавится… Айра тряхнула головой, чтобы убрать все посторонние мысли. Сейчас они ей только мешали и отвлекали. Еще один поворот. Девушка запнулась о стоящие коробки и кубарем повалилась на землю. И кто их тут только оставляет?! Её накрыло еще бОльшим количеством коробок и похоронило прямо под ними. Она поняла, что попалась. Грудь бешено вздымалась и опускалась, сердце стучало так сильно, что отдавало в висках. Легкие горели и Айра закашлялась. В какой-то момент она услышала голоса и прикрыла себе рот рукой, стараясь себя не выдать.

Это конец. Это конец. Это конец. Сейчас её найдут и убьют. Что с ней сделают? Вонзят нож в спину? В сердце? Отрубят голову? Сожгут? Повесят? Это конец. Спина ныла, ноги забиты и, кажется, стёрты до крови. Ей, конечно, не привыкать к боли, но кому понравится, когда всё тело ломает, ноги словно отрывает, а дышать больно настолько, что желание умереть уже не такое… сумасшедшее?

Она услышала шаги. Кто-то пнул несколько коробок и те упали сверху на Айру. Девушка старалась не двигаться и не дышать.

— Ты магией проверь, вдруг она за этими коробками? — послышался мужской голос.

Сердце застучало еще быстрее. Айра не знала, куда ещё сильнее бояться, но, видимо, всё таки возможно. Её убьют. Нет больше сил куда-то бежать, что-то делать и бороться. Она постаралась дотянуться до своего стилета и посильнее прижала к груди холодный металл. Если умирать, то только в битве, но вряд ли она продержится долго. Нога болит. Видимо, подвернула знатно.

— Куда там Джеб запропастился? Они ж вроде теперь Кровные друг другу, — послышался второй голос. — Он бы точнее сказал, куда эта мерзавка делась.

— Отстал поди, — услышала вновь первый голос.

Значит, их только двое. С двумя противниками еще был шанс справиться, если они не владели магией. Слабая сторона Айры была маги с их нескончаемым запасом маны. Кажется, пора действовать и чем скорее, тем лучше. Девушка осторожно дотянулась до своей сумки и аккуратно достала первый попавшийся пузырек. Ей не важно было, что там внутри — кислота, щёлочь, угарный газ… Сейчас сгодится всё, что угодно. Кто-то яростно стал перерывать все коробки, злобно хохоча. Когда её отрыли, то неприятного вида парень, с глубоким шрамом через всё лицо, довольно прошипел:

— Попалась, сучка.

Айра бросила ему в лицо склянку и рванула в сторону так быстро, как только могла. Она ощутила себя на мгновение тараканом, которого застали на кухне посреди ночи, и тот в панике убегал в тёмный угол. Сейчас девушка также хотела найти этот тёмный угол, куда можно было бы забиться и где её никто не найдет. Позади себя Ментер слышала крики и проклятья. Уж не знала дама, с чем была та склянка, но, кажется, сегодня эта бутылочка спасла её жизнь.

И вновь пришлось бежать. Бежать так быстро, на сколько это позволяла больная нога и горящие легкие. Но страх быть убитой был сильнее и потому Айра как можно сильнее петляла между улочек, раскидывала после себя коробки, бутылки, ящики и вообще всё то, что только можно было уронить. В конце концов, воровка выбилась из сил и упала на следующем повороте. Она глухо застонала. От обиды, горечи и своей немощности. Девушка уронила лицо на холодный камень. Хотелось рыдать, но слёзы не шли — высохли. Айра бежала всю свою жизнь, сколько себя помнила. Она вечно хотела найти себя и найти то место, где ей наконец-то не придется думать о том, что завтра нечего будет есть. Что завтра кто-то вломится и может забрать ее с силой на войну. Что завтра кто-то может перерезать ей глотку просто потому что она — Ментер. Айра осторожно пододвинулась к стене и прислушалась, заставляя себя прекратить рыдать. Было страшно. Больно. Обидно. Но она еще дышит, а это значит, что сегодняшняя битва за ее жизнь не закончилась. Воровка не слышала ни криков, ни проклятий. Даже не было слышно шагов или звуков магии. Ти-ши-на. Обычная ночь, как и все ночи до этого. Где-то в траве тусили сверчки и своим звуком всегда бесили девушку, но сейчас она была им рада. Айра вновь прислушалась. Ти-ши-на. Девушка сначала замерла на какое-то время, а потом тихо захихикала в перемешку со слезами.

***

День 13, месяц Двух Сестёр.

Когда она проснулась, солнце уже во всю было в зените и жарило так, что смерть была лучшим решением. Тело затекло, так как Айра уснула в сидячей позе, облокотившись о стену. Одна нога распухла и болела каждый раз, когда девушка на неё наступала, да и в горле пересохло от этой жары… Ментер осторожно вышла на главную улицу, где во всю уже сновали эльфы и люди.

— Булочки! — слышалось откуда-то справа. — Сладкие булочки!

— Хлеб от самого Уинна! Покупайте! Скидка первым покупателям!

— Шёлк! Дешевый шёлк!

От обилия голосов у Айры вновь заболела голова. Она выглядела так, будто всю ночь пила эль в таверне, а после её вышвырнули на улицу за не уплату. Хотелось бы… Девушка залезла в карманы и вытащила от туда последние деньги. Пересчитала. Три медяка, один серебряный, два кренга. Если она хочет сегодня же покинуть город, то этого очень мало. Айра засунула сумку с книгой вглубь своей, черной и потрепанной сумки. Так девушка надеялась привлечь к себе меньше внимания. Попутно с этим воровка проверила и свои запасы. Вчерашним бутыльком всё таки оказалась кислота. Не большая потеря, учитывая, что она разменяла тридцать медяков на свою жизнь.

— Горячая лапша! Свежий салат! — кричали слева.

В животе предательски заурчало. Айра не ела… Со вчера? Она как-то позабыла каково это есть в безопасности. Девушка медленно поковыляла в сторону и всё таки решилась на покупки. Нужно было запастись едой и желательно такой, которая переживет путешествие в пару дней. Добираться до соседней деревни верхом от двух дней в пути. Это она узнала от лавочника фруктами, а кто её сможет подбросить узнала от торговки хлебом. Покупка еды и информации обошлась ей ровно в серебряный. Её предложили подбросить за три медяка. Считай, что в ладони сейчас свободными лишь два кренга. Не густо. Девушка осторожно завернула за угол и постучалась к одному из местных целителей. Лечение ноги, ссадин и ушибов, а также покупка мазей и болеутоляющих обошлась ей в кренг и тридцать шесть золотых. На руках осталось двадцать четыре золотых, которые ей выдали с разменом и сейчас мешочек противно звенел в сумке, привлекая к себе излишнее внимание. Она постаралась уложить его поглубже, к книге, да так, что б деньги противно не шумели и их было сложно достать в толпе. Сверху закидала всё это дело медикаментами, бинтами, едой и в конце тряпками — одной свободной кофтой, которую успела прихватить со вчера на задание, да ветровкой. Дальше на одежду упали два амулета, которые она берегла на чёрный день. Она вновь осталась без всего. С одной стороны, куча вещей отвлекало и мешало быстрому передвижению, а с другой стороны… Иногда на Айру накатывала несравнимая ни с чем грусть, что когда-то у нее был свой дом, вещей было гораздо больше и она не знала, что такое голод. Когда девушка подходила к восточным воротам Нимрии, солнце уже клонилось к закату. Она старалась всегда держаться тени, срывала плакаты со своей мордашкой, нарисованной кем-то впопыхах, но всё равно Айра ощущала себя неуютно. Нужно было валить из этого города и как можно скорее. Её добивало еще и то, что недавно вляпалась в какой-то ритуал. И почему она не может без приключений? Хоть разок бы залечь на дно… Хоть на месяц. Так нет же!..

Айра сорвала еще один плакат. Этот выглядел уже по-приличнее. Только глаза почему-то нарисованы красным, а нос кривой, будто сломан. Тьфу. И какой бездарь только это рисовал? Вверху была крупная надпись "РАЗЫСКИВАЕТСЯ", а на нижней части описаны приметы внешности, описание одежды и почему-то была приписка "возможно, маг крови". Айру немного передёрнуло от этой надписи. Она оглянулась по сторонам, убедившись, что за ней никто не наблюдает и спрятала листовку в карман куртки. Рядом на стене также висели и другие листовки: просьбы о помощи, наём рабочих на строительство домов, продажи этих же домов… и крупная листовка с розыском всех эльфов расы Ментер. Это объявление было крупнее всех остальных. Не яркое, но с очень сильным размашистым почерком — не заметить его невозможно. На нем было описано как примерно выглядят данные эльфы, что у всех темная кожа… Девушка поблагодарила всех существующих Богов, что она меньше всего похожа на магов крови и больше — на эльфов других рас. Ментеры редко рождались со светлой кожей, ведь их сила прямо ей пропорциональна — чем темнее цвет, тем сильнее маг. Самые слабые редко выживали и наверное именно поэтому на листовке забыли упомянуть таких, как Айра, но ей было всё равно очень страшно. К горлу подступил тяжёлый комок, а ноги стали ватными. Она слегка дрожала от страха, а в голову лезли неприятные воспоминания из прошлого. Ей казалось, что она даже слышит голоса призраков из прошлого, лязг мечей и свист кнута. Удар по тонкой бледной коже, рассекающий плоть, и крики откуда-то со стороны.

— Вам плохо? — раздался голос справа от Айры.

Она вздрогнула и этот вопрос вырвал девушку из воспоминаний. Криков больше не было, разве что со стороны ярмарки раздавались зазывалки. Не было и боли, разве что ноги и спина ныли от усталости и боли от ночной погони. Она была далеко от родной страны, в городе, где бурлила спокойная жизнь. Человек, окликнувший Айру, все ещё стоял рядом и вопросительно вглядывался в неё.

— Нет, всё нормально, — эльфийка постаралась улыбнуться, но улыбка выдалась мучительная и уставшая. — Просто читала объявления и парочка их них меня напугала.

— Понимаю, — кивнул мужчина, — меня тоже пугает, что война может прийти и в Ниргурию. Нимрия — прекрасный спокойный город. Разве что воры достают, — хмыкнул человек, — но не всё должно быть прекрасным, иначе можно решить, что умер и находишься в Либерднии.

— Надеюсь, я окажусь там раньше, чем мне кажется, — Айра улыбнулась шире. — Пока не планировала умирать. Простите, но мне пора.

Она слегка поклонилась и направилась дальше. Каждый шаг давался тяжело, будто девушка идёт по болоту, которое утягивает за собой. Айра мотнула головой — хватит думать о плохом. Она обещала себе, что ступив на материк эльфов омбретр, её жизнь будет гораздо лучше, а раз так, то следует отправиться дальше. В лучшую жизнь. Эльфийка представляла, что продаст тяжёлый фолиант, что тянул её сумку к земле, и на вырученные средства заживёт где-нибудь в глухой деревеньке.

Айра нашла путевого извозчика, который скучал возле своей повозки. Девушка спросила, может ли он доставить её в любой из ближайших городов или деревень и во сколько обойдется эта услуга. Мужчина, недовольно причмокнул губами и выплюнул соломку на землю. Человек явно ненавидел эльфов и всё, что с ними связано, но нужда в деньгах была сильнее, чем его неприязнь и потому пробубнил цену. Айра ретиво закивала и протянула ему последние свои сбережения. Ничего, она накопит ещё, только выберется из города.

— Садись, — буркнул мужчина и кивком указал на повозку.

Айра сначала закинула сумку, а после запрыгнула в транспорт сама. Мужчина подозрительно оглянул вещи девушки.

— Что-то тяжёлое везёте, синьора? Учтите, по некоторым дорогам нельзя перевозить тяжести.

— Не волнуйтесь, — улыбнулась девушка, — самый тяжёлый груз здесь я, а в сумке лишь провизия.

Мужчина не ответил. Они тронулись и Айра облегчённо вздохнула, а на душе стало гораздо спокойнее. Девушка посильнее натянула капюшон, пряча своё лицо от посторонних глаз. И на это движение кучер отреагировал недовольством. Айра постаралась сесть так, что б ничего не болело. Хоть девушка и сходила к целителю, но усталость вылечить он не в силах.

Они ехали по главным улицам Нимрии. Иногда на девушку то и дело оглядывались прохожие, но Айра свалила их внимание на простое любопытство. Кучер молчал, да и сама эльфийка не хотела разговаривать. Внезапно повозка завернула в сторону, на узкую и темную улочку. Айра напряглась и слегка приподнялась в сиденье.

— Куда это мы? — поинтересовалась девушка.

— Главные улицы забиты, синьора, по ним не проехать покамест, — пожал плечами мужчина. — Да и нет в этом надобности, синьора ментерская.

Айру словно окатил кипятком. Он знал. Он знал с самого начала, кто она. Девушка схватила свою сумку и собралась выпрыгнуть из повозки на ходу, но ударилась о невидимую стену. Эльфийка зашипела от боли и от гнева. Человек продолжал непринужденно везти девушку всё дальше от главных улиц, насвистывая себе под нос.

— Амулеты нынче в моде, — пояснил он. — Прикупил один из них недавно для таких, как вы, безмагичек. Зайти внутрь можете, но выйти — нет.

— И давно ты промышляешь этим? — прошипел в сквозь зубы Айра.

— Сколько себя помню, — мужчина пожал плечами. — Война у вас долгая, дольше, чем человеческая жизнь. Ещё мой отец возил таких, как ты. Вот я у него и научился отличать ментер от других эльфов. Да не дергайся ты, всё равно не найдешь выход. Его могут отыскать те, кто владеют магией, а не такие, как ты. — Он с презрением сплюнул.

— Кто бы говорил! — крикнула Айра. — Ты, гнусное существо, живущее от силы пол века! Не тебе, тварь мелочная, судить о таких, как я!

Она разразилась оскорблениями на своем родном языке, понимая, что всё равно скрываться бессмысленно. Айра кричала, била кулаками невидимую стену, оскорбляла извозчика и винила себя за то, что доверилась человеку. Лучше бы она пошла пешком, лучше бы была одна. Дорога сужалась, со всех сторон окружали здания и на девушку накатывала волна паники. Быстрое движение на крыше привлекло её внимание и Айра задрала голову. Наверху, словно мухи, ютились члены гильдии Воров, а на самом краю здания… Нет, ей мерещится. Она моргнула — знакомый силуэт не исчез.

— Джеб… — прошептала Айра.

Эльф смотрел прямо на неё и ухмылялся. Лучше засады и придумать нельзя было — Айра находится в клетке. Рядом с Джебом встала вторая знакомая фигура — блондинистая девушка. Ее волнистые локоны словно сияли на солнце. Айра почувствовала невыносимую горечь во рту — не то вкус обиды и отчаяния накатывал на неё. Извозчик не видел фигуры на крышах домов — ему было не до этого и почему продолжал насвистывать себе под нос. Блондинка достала лук и прицелилась магической стрелой. Айра поникла, опустив голову. Сейчас всё здесь и закончится.

Всё стихло. В ушах пронзительно зазвенело и девушка тихо вскрикнула от боли, а затем горячая магическая волна снесла повозку, ударив ту о стену здания. Айра болезненно ударилась головой о барьер и бессильно упала на деревянный пол транспортного средства. Послышался истошный визг лошади, крик извозчика, а после девушка слышала лишь треск огня и крики эльфов позади неё, на главных улицах города. Дерево быстро занялось огнем и едкий дым заполнял барьер изнутри. Айра закашлялась, пыталась бить кулаками барьер, но всё было тщетно. Девушка услышала звук приближающихся чьих-то сапог, но из-за черного дыма не могла разобрать кто именно к ней приближается. Из темноты показалась бледная рука, которая резко схватила девушку за горло, вжимая ту спиной к барьеру. Пальцы сомкнулись на тонкой женской шее и страх опоясал всё тело. Джеб подтянулся поближе к своей жертве, видимо, чтобы та разглядела его в последние минуты своей жизни.

— Подумать только, кого я вижу! Неужто это наша бывшая соратница и моя дорогая сестричка? Неужели ты решила сбежать и не попрощаться с родными? Ну теперь-то ты попалась, тварь, — шикнул недо-эльф, крепче сжимая горло девушки.

Она глотала воздух, словно рыбка, выброшенная на сушу. В глазах начало всё плыть, воздуха с каждой секундой не хватало всё больше и больше. Айра пыталась отцепить сильные мужские руки, но с каждым новым движением слабость накатывала только быстрее. Она стала пинаться, пыталась ухватиться за руку Джеба, но парень лишь злорадно хихикнул.

— Какая неудача, Айра! Тебя схватили, как мышку, и посадили в эту трухлявую повозку. Кто знает, что бы сделали с тобой на родине, а? Наши не любят, когда сбегает такое пушечное мясо, как ты, — он надавил сильнее и сознание девушки потихоньку начало уходить, но Джеб то ослаблял хватку, то вновь усиливал её. — Где она? Где книга?

— Иди…в…жопу… Джеб, — прохрипела эльфийка.

Не ясно, что быстрее бы её убило — едкий дым или удушье. Айре не хотелось проверять ни то, ни другое и она рывком достала скрытый клинок из рукава, полостнув им щеку недо-эльфа. Джеб зашипел и отпрянул от неё и эльфийка упала на деревянный пол, закашлявшись и жадно глотая ртом воздух. Она убрала клинок вновь подальше в рукав и подняла глаза. Что-то мелькнуло в стороне Джеба, — там, левее. Айра рванула туда, отталкивая парня назад и, — Великие! — она оказалась снаружи. Как раз вовремя, что б удрать от объятой огнем повозки и девушке совсем некогда было думать, каким образом она оказалась на свободе. В ушах продолжало звенеть, а голова раскалывалась от боли и была такая тяжёлая, будто на шею повязали булыжник, тянувший вниз. Айра мотнула головой, пытаясь прийти в чувства, но не успела: Джеб пнул её в живот. Из губ вырвался тихий вскрик и эльфийка отшатнулась. С неба между нею и недо-эльфом упал горящий кусок земли, поднимая клубы пыли. Айра закашлялась и постаралась уйти подальше, но развернувшись, попала в руки блондинки. Та, не долго думая, врезала кулаком в челюсть и собиралась замахнуться ещё раз, но ментер схватила противницу за руку и дёрнула со всей силы, выставляя вперёд колено. Удар пришёлся под рёбра, выбивая из них весь воздух. Айра развернула девушку и прижала ту к своей груди, обхватывая руками шею блондинки. Сцепив руки в замок, эльфийка принялась душить. Оппонентка начала царапаться, толкаться и пытаться ударить головой Айру, но захват вышел крепким. Блондинка начала задыхаться, её попытки высвободиться становились всё слабее. Позади послышался хруст дерева — обвалилась крыша одного из зданий, с грохотом упав на землю. Упавшие обломки подняли пыль и копоть, отчего Айра и сама начала задыхаться. Она закашлялась и слегка опустила хватку. В следующее мгновение девушка почувствовала сильную боль в затылке и зашипела. Блондинка резво вскочила на ноги и пнула Айру в живот, от чего ту немного отбросило назад.

— Я сам с ней разберусь, — послышался мужской голос позади Айры.

Эльфийка разразилась сильным кашлем — тому виной была копоть, дым и сильный пинок. Она попробовала приподняться в локтях и посмотреть на говорящего, но глаза застилали слезы, а горло горело от непрекращающегося кашля.

— Но… — блондинка постаралась возразить.

— Никаких "но". Будешь влезать в наш бой, я сам тебе оборву руки и ноги, что б не повадно было, — зашипел мужчина. — Вали отсюда. Сказал же — я сам с ней разберусь.

Айра приподнялась на вялых, трясущихся ногах. Смахнула слезы и посмотрела на темную, расплывавшуюся в дыме мужскую фигуру. Джеб. Эльфийка узнает его везде, как бы старательно он не прятался среди пожара.

— Разрази меня скалы, если я попрошу помощи в битве с тобой, Айра Проворная, — сплюнул Джеб, делая шаг вперед. — Я заставлю тебя страдать, заставлю вопить и молить о пощаде.

— Я лучше попаду на суд Монтагневу, чем буду молить тебя о таком, Джеб… как там тебя звали?.. Ах да, кажется, начинаю вспоминать, — Айра хихикнула и широко улыбнулась. — Слышала я о мальчишке, которого поселили в соседнем лагере… Да-да, кажется, вспоминаю. Джеб Ошпаренный, верно?

Улыбка с лица эльфа спала мгновенно, когда Айра произнесла полное имя Джеба. Он с яростью посмотрел на нее.

— Не смей меня так называть, сучка.

Он слишком быстро сократил между ними дистанцию. Настолько, что девушка даже не успела моргнуть, как недо-эльф уже замахивался ногой для удара. Нападение было молниеносным и точным: урон пришелся в бок эльфийки, в район почки. Удар был настолько сильным, что её отбросило в сторону горящих обломков и она вскрикнула от жуткой боли. При всем этом, движения мужчины были такими простыми и естественными, будто он оттачивал свои навыки денно и нощно на протяжении многих десятков лет, не прерываясь на отдых. На лице Джеба застыла гримаса ненависти и ярости, а его глаза наливались кровью — он жаждал боя, он хотел убивать. Недо-эльф сжал кулаки с такой силой, что даже издалека можно было увидеть все мелкие косточки рук.

Сердце бешено колотилось, ноги дрожали и были ватными. В боку кололо при каждом движении, но Айра заставила себя подняться.

— Значит, я была права? Раз уж тут никого, кроме тебя и меня, не расскажешь ли ты мне, Джеб, зачем ты… сжег свои уши? — девушка резко и вызывающе приподняла подбородок, стараясь смотреть в глаза противника. — Ты ведь не просто так это сделал? И интересно, "как" ты это сделал? Просто так взял и развлечения ради обрезал ушки, бросив их в огонь?

— Заткнись! — рявкнул Джеб, вновь молниеносно сокращая между ними дистанцию.

На этот раз девушка была готова и она отскочила в сторону. На самом-то деле эльфийка в тайне надеялась, что недо-эльф будет настолько зол, что пробежит мимо нее и упадет прямо в горящие обломки, но он быстро среагировал — резко остановился, разворачиваясь к девушке для нового удара. Послышался треск и на эльфов полетела еще часть рядом стоящего здания, отбросив Джеба в сторону. Айра прикрыла нос рукой и закашлялась. Прищурившись, она пыталась разглядеть в темноте пожара хоть что-нибудь, не говоря уже о том, чтобы найти среди всего этого хаоса противника. В упавших обломках девушка приметила две палки размером с полуторный меч. Не думая ни секунды более, она ухватилась за них и резким движением вытащила из под горящих обломков. Одно будущее орудие не выдержало такого обращение к себе и обломилось в половину, оставив лишь острый конец, но Айру это особо не волновало и она попробовала расположить их по-удобнее в руках, сжимая и разжимая постоянно пальцы. Убедившись в хорошем захвате, девушка сделала резкий взмах, чтобы проверить как дубинки чувствуются в бою. Она подкинула слегка одну из палок и ловко поймала другой рукой, встав в позу: правую руку выставила вперед, расположив палку перед корпусом, а левой рукой завела вторую палку за спину. Айра сделала это вовремя — Джеб накинулся на неё, выпрыгивая из густого дыма. Недо-эльф целился кулаком под дых, но девушка схватила палками запястье противника и резко вывернула руку в сторону. Джебу ничего не оставалось, как развернуться в том же направлении, дабы не потерять в бою руку. Он не растерялся и с разворота постарался нанести удар ногой, но Айра и этот удар заблокировала, резко выставив палку в сторону. Удар пришелся прямо под колено и Джеб шикнул. Он постарался схватить руками за орудие девушки, либо же за ее запястья, но эльфийка изящно уворачивалась от его захватов.

Боевая стойка. Удар. Уворот. Передвижения приставными шагами вправо, вперед, назад и влево. Ухватить палку по-сильнее, да так, что даже заболели костяшки. Ничего, это пройдет, сейчас самое главное — выжить и выбраться отсюда. Джеб наседал и заставлял Айру все время отходить назад. Он постоянно целился в ее слабые места — в живот, в бок, старался ухватить за руки. Она старалась отбиваться и пыталась ударить в ответ в шею, в глаза, сбить с ног. Ничего не выходило — противник был мощным, а его стиль боя резким и слишком агрессивным. Наконец Джебу удалось схватить за руку Айру, — она даже не смогла сообразить как это у него получилось, — и потянуть резко на себя. Кулак внезапно врезался ей в нос и в ушах зазвенело от боли. Она шмыгнула — пошла кровь. Айра постаралась ударить тупым концом палки под подбородок, резко подняв руку вверх. Джеб ухватился за другой конец орудия и рванул в сторону — палка сломалась пополам. Девушка резко присела и ударила сломавшимся концом в бок мужчине. Дерево глухо ударилось об тело, неглубоко войдя. Джеб зашипел от боли и ударил коленом в лицо девушке, от чего та пошатнулась и упала на землю, но мгновенно сгруппировалась и уже через пару мгновений снова была на ногах. Сломанную палку Джеб все-таки вытащил из бока и отшвырнул её в сторону. Его глаза налились кровью и он рыкнул — не то от злости, не то от желания разорвать чертовку на маленькие кусочки, да разметать их в разные стороны, чтобы никому даже не подумалось воскрешать её. Они сходились и расходились снова и снова. Кулаки Джеба целились чётко в уязвимые места, но Айра будто читала все его движения и всегда предугадывала. Куда направлялся кулак — туда же прилетал удар палкой. Она уводила его удары в сторону, на сколько это было вообще возможно. Шаг вперёд, шаг в бок, два назад. Волосы липли к лицу, иногда мешая глазам видеть противника. Айра поклялась, что когда-нибудь обрежет их, как только проявится такая возможность. Пот щипал глаза, скатывался по лбу к щекам и шее. Было невообразимо жарко, как от пожара, так и от того, что приходилось часто двигаться. Несколько раз её опасно прижимали к огненным балкам и Айра чувствовала, как огонь потихоньку начинал лизать ей спину. Она тут же делала кувырок в сторону, сбивала огонь и делала резкий выпад. Волосы слегка подпалились, но это ничто по сравнению с тем, что на кону стоит чья-то жизнь. В какой-то момент Айра зажала Джеба меж двух горящих обломков и каменной стены и девушка понадеялась, что сейчас-то всё здесь и закончится. Недо-эльф не боялся огня, что сильно удивляло. Наоборот, он чувствовал себя как рыба в воде, когда оказался меж двух огней.

— И что теперь, солнышко? Надеешься кинуть меня в одно из этих костров? — улыбнулся Джеб.

Айра не ответила и осыпала противника градом ударов, которые тот успешно блокировал. Мужчина резко рванул в сторону противницы, нанося мощные удары кулаками. Айра старалась отбиваться и поспеть за его скоростью — когда-то она смогла отбить его удары палкой, а когда-то они достигали цели. Но и удары девушки также попадали по Джебу, оставляя сильные и темные синяки на коже. Удары были быстрые, но они были лишь как укус комара для недо-эльфа. Доводя его тело до глубочайших синяков и кровоподтеков, Джеб только сильнее злился. Наконец он достиг того, чего добивался с самого начала — Айра споткнулась. Недо-эльф с огромным удовольствием помог ей в этом, поставив подножку, которую девушка не заметила, сосредоточившись полностью на его кулаках. Джеб опасливо навис над ней и болезненно схватил за волосы, дернув на себя.

— Ты хочешь знать, как я избавился от своих ушей? — зашипел он ей в лицо. — Сейчас узнаешь.

Джеб с силой ударил в лицо Айре и потащил обессиленную девушку к горящим обломкам. Она вырывалась, царапалась и шипела — не то от злости, не то от боли. Эльфийка постаралась даже оторвать себе локон волос, за который держался недо-эльф, но тот лишь перехватил её по-сильнее, ухватываясь за волосы прямо у самих корней. Тут оставалось только рвать, что Айра и попробовала сделать, но лишь получила пинок в живот.

— Хватит дёргаться! Задолбала! — крикнул Джеб.

Он схватил Айру за воротник, снова ударил по лицу, а после швырнул её лицом в огонь. Пламя вспыхнуло мгновенно, обхватывая лицо и длинные локоны. Девушка кричала, извивалась, пыталась схватить за руки Джеба, но ничего не получалось. Мужчина вжимал её всё сильнее в пылающие обломки, но в какой-то момент резко поднял за шиворот, отбрасывая Айру в сторону. Он очень хотел убить её, хотел растерзать на маленькие кусочки, но допустить этого было нельзя. Нужно было показать, что не стоит переходить дорогу ни ему, ни Господину.

— А ведь тебе всего-то надо было отдать мне книгу, дура, — хмыкнул он. — И тогда твое когда-то прекрасное личико было бы целым.

Больно.

Она попробовала повернуть голову, в шее болезненно стрельнуло. Губы не двигаются. Больно дышать. Попробовала разлепить глаза, но ничего не вышло. Или вышло, но просто ничего не видно? Что с лицом? Попробовала дотянуться до него. Больно. Больно. Больно. БОЛЬНО.

— Мне больно, — прошептала Айра, пытаясь встать.

— Что ты там прошептала? Не слышу! Говори громче, — хихикнул Джеб, собираясь вновь ударить девушку.

— МНЕ БОЛЬНО!

Яркая синяя вспышка озарила поле битвы. Свечение окутало девушку так мягко, словно её накрыли пуховым одеялом. Такой лёгкости, нежности и тепла, которое дарило это свечение, Айра не чувствовала очень давно. Магия осторожно коснулась лица, обоженных волос, мягко дотронулось глаз. Это прикосновение было таким аккуратным, будто у волшебства было своё собственное сознание и оно боялось принести боль девушке. От чего-то на душе становилось легче, будто давняя ноша наконец-то спала.

Больно.

Лицо чесалось, уши продолжали тлеть, а ведь они были самыми чувствительными у эльфийки. Она хотела бы расчесать себе всё лицо, но удерживала себя, плотно сжимая кулаки. Свечение вновь мягко коснулось глаз и Айра решилась таки их открыть. Один из них заплыл синевой — радужка поплыла в сторону и окружение также сильно расплывалось, не то от кучи дыма, не то от поврежденного глаза. Зато второй видел четко и ясно. Этого должно было хватить.

— МНЕ БОЛЬНО! — снова выпалила девушка.

По телу расплывалось приятное теплое чувство. Оно текло по венам, начиная от шеи и заканчивалось где-то на кончиках пальцев. Это ощущение лишь нужно было прочувствовать, дотронуться до него… Айра вытянула руку вперед рефлекторно, выхватывая из темноты короткий лук. Он светился также, как и она сама — нежно-голубым. Вторая рука инстинктивно выхватила стрелу, накладывая ту на тетиву. Она никогда не стреляла из лука, её этому никогда не обучали, но почему-то Айра знала что и как нужно сделать. Джеб моментально напрягся, отбросил все свои сомнения и призвал магию Крови. В его руках мгновенно вспыхнули два алых огонька, которые мужчина хотел было бросить в девушку, но магические стрелы моментально пронзили его волшебство, сводя на "нет". Недо-эльф слегка запаниковал — он знал, что в Айре была магия, но не знал, какой она была. И сейчас он попросту не понимал, что ещё можно ожидать от противницы. Ещё одна стрела вонзилась в его плечо.

— Ты… Откуда у тебя… Что… - удивленно шептал Джеб, пятясь назад. — Мы на такое не договаривались!

— Мы в принципе не о чем не договаривались, — ответила ему Айра и выстрелила ещё раз.

Глава 18. О сложностях

Сиявия.

День 13, месяц Двух Сестёр.

Грудь болела от едкого дыма, а в носу ужасно щипало. Глаза слизились, но то были не слезы страха — дым разъедал глаза и въедался в кожу, в одежду, в волосы. Копоть осела на нежной коже и светлых волосах, превратив светлые оттенки солнца в пепельные тона. Сиявия была одета в доспехи, когда-то чистые до блеска, но теперь же на них были повсюду царапины, пару вмятин, а одного наплечника и вовсе не было уже как несколько часов. В какой момент королева потеряла его было не понятно. Кольчуга под наплечником порвалась и под её слоями виднелась тонкая полоска кожи.

Сиявия постаралась вдохнуть, но тут же закашлялась от едкого дыма. Идиотка. Её же учили не дышать слишком глубоко, но нет. Хотелось свежего воздуха, хотелось дышать, кричать.

Сердце бешено стучало в висках. Стук. Стук. Стук. Сиявия подняла глаза на огромного элементаля огня, который возвышался над ней и был выше нескольких двухэтажных домов. Существо кидало фаерболы в случайном порядке: то ударит в дома, то в противников, то в своих же маленьких элементалей, то на дворец. От некогда величавого сияющего дворца отломилась одна из башен и с мощным грохотом упала на здания под ним. Сиявия зажмурила глаза и отвернулась. Ей всё это снится. Это просто дурной сон. Сейчас она проснется, сейчас проснется…

— Держать строй!

Это был Роан. Он выглядел не лучше королевы — весь в копоти, в разорванном рыцарском плаще, местами поломанной броне. Глефа, которой он умело орудовал, пропиталась кровью, не то его, не то соратников, не то обычных жителей города.

— Ваше Сиятельство, прячьтесь! Мы сами тут справимся, главное — Ваша сохранность, — Роан выкрикнул очередной приказ и остатки отряда сомкнули ряды.

— Ну уж нет, — Сиявия мотнула головой. — Народу нужна королева.

— Вот именно! — Шармер Серый постарался отвезти девушку в сторону. — Если Вы здесь погибните, кто будет управлять страной?

— Но королева нужна не только, чтобы править. Она должна и оберегать свой народ.

Сиявия мягко освободилась из пушистых лап оборотня и взмахнула рукой. Из под земли выросли огромные лианы, обхватившие элементаля, но несколько растений начали гореть и отрываться от существа, которое брыкалось и вырывалось. Королева выкрикнула ещё заклинание, усиливая тем самым лианы: те засветились голубым свечением и обхватили элементаля ещё сильнее. Отряд Роана попытался подрезать существу хотя бы одну из горящих ног, но оружие некоторых воинов поплавилось от жара, а у других застряло внутри противника. Элементаль издал истошный вопль. В чувствительных ушах эльфов зазвенело и Сиявия закрыла их ладонями, крича от боли. Заклинание волшебницы спало и существо сделало шаг вперёд, задавив ещё несколько воинов, освобождаясь от лиан.

— Ваше Сиятельство, нужно отступать, немедленно! — Роан старался перекричать крики боли солдат и треск огня.

— Вы хотите сдать город этим существам?! — рявкнула Сиявия, со всей злобой посмотрев на мужчину. — Я не позволю этому случиться. Нужно защитить столицу.

— Взгляните правде в глаза, Ваше Сиятельство! Город пал! Нечего более защищать! Неужели Вам важны какие-то камушки, чем Ваша личная жизнь?! — Шармер схватил её за руку, с силой уводя в сторону от фаербола. Затем он встряхнул девушку, как куклу, рыча в лицо: — Стране не будет лучше, если Вы погибните здесь и сейчас. В первую очередь, Вы нужны народу, а не этим камням.

Сиявия оглянулась на элементаля. Огромное существо сражалось против выживших воинов первого отряда: несколько магов сдерживали его своей магией, а мечники старались всё также перерезать ноги магическим оружием. Всё было тщетно. Эта мысль уже закрадывалась очень давно в голову Сиявии, но она отказывалась признавать этого. Девушка уже проиграла однажды бой против сил природы и ей совсем не хотелось проигрывать его снова.

— Природа — это стихия рода Леджи. А я, как действующая королева, уже проиграла единожды с нею бой. Какая из меня правительница, если я вечно убегаю?

— У Вас даже нет Чаннгу'Иль! Одумайтесь! — взмолился Роан, подбегая к королеве. — Нам нужно уходить и чем скорее, тем лучше. Шармер, уведи Её Сиятельство.

— Тогда уходите, — кивнула Сиявия и выдернула руку из захвата оборотня.

Она развернулась к элементалю. Ей надоело убегать. Ей надоело быть слабой и немощной. Природа должна подчиняться ей, а не она природе. Девушка сделала шаг вперёд. Ноги дрожали, в горле сильно пересохло. Сердце вновь бешено застучало, отбивая ритм в висках. Тук-тук. Тук-тук. Пауза. Тук-тук. Тук-тук. Её вновь окликнули, но голос потерялся в шуме ветра, треска огня и рёва элементаля. Существо, завидев девушку, направило на неё свой недовольный взгляд.

"Природа недовольна мною, " — подумала девушка.

И, возможно, она была права. Слабая. Никчёмная. Сиявия недостойная — вот как её должны были называть. Девушка подошла ещё ближе и воздвигнула напротив себя магический барьер. Элементаль рвал и метал: кидался фаерболами, остатками зданий, даже где-то нашёл огромный кусок от королевского замка и тот тоже полетел в девушку. Всё это отскакивало от барьера, который пока ещё держался, но с каждым ударом по нему шли большие толстые трещины из-за чего казалось, что вот-вот и барьер спадет. Руки дрожали от усталости, но защиту не стоило убирать так быстро; нужно было подойти ещё ближе.

— Держать строй, черти! Защищайте королеву! — кричал позади Шармер.

Остатки воинов бросились вперёд, вместе с Серым и Роаном. Когда мужчины поравнялись с Сиявией, один из них, стараясь перекричать рёв элементаля, произнес:

— Идите вперёд! Мы защитимВас.

Шармер рыкнул не то недовольно, не то от нетерпения — Сиявия не смогла разобрать. Она кивнула и резко опустила руки, убирая барьер. В ту же секунду оборотень поставил несколько своих: три окружало девушку, ещё несколько его самого и Роана, и по одному на каждого выжившего воина. Девушка ринулась вперёд так быстро, как ей позволяли доспехи и сила ног. Она не была воином и всю жизнь то и делала, что избегала любых сражений. За всё её правление не было начато ни одной войны — ни с соседними государствами, ни внутри страны. Сегодняшнее нападение элементалей могло ударить по репутации Сиявии, только если она сама не встанет на защиту своей страны.

Девушка запрыгнула на обломки здания и побежала по крыше. Отряд воинов кидался магией в элементаля, заставляя существо обращать всё своё внимание на них. Огненный элем снова взревел и шагнул вперёд, раздавив одного из эльфов, а затем старался размахивать огненными ручищами, пытаясь схватить выживших.

— Шармер! — окликнул того Роан. — Сейчас!

Оборотень кивнул.

— Усиление, — в левой руке появился синий магический круг, — укрепление, — в правой руке появился зелёный магический круг, — ускорение! — под ногами засветился фиолетовый магический круг.

Шармер взмахнул лапами и все три магических круга резко появились над каждым воином, что сражались с элементалем. Один из волшебников не рассчитал силу удара и его магия слишком резко вырвалась вперёд, пролетев мимо противника и попав прямо в здание позади элементаля.

— Я конечно благодарен за усиление, — хмыкнул Роан, — но не настолько же, чтобы мы сносили свои же дома. Эй, бестолочи! Цельтесь в это чудовище!

Ещё одного воина чуть не придавило горящим обломком, но Шармер успел поставить перед эльфом щит. Мужчина благодарственно кивнул.

— Vak'h ferup asswen! — послышался крик королевы.

Под ногами элементаля появилось огромных размеров магическое поле из которого резко выросли острые камни. Несколько достигло своей цели, отрезав чудовищу кисть руки, но большинство шипов прошло мимо. Сиявия недовольно выругалась. На подготовку такого заклинания ушло время и много сил, а она смогла лишь избавить чудовище от руки, но не убить. Однако, этого хватило воинам, чтобы воодушивиться: большинство эльфов издали радостный крик и приподняли вверх оружие.

— Она не смогла даже сильно ранить его, — недовольно произнес Шармер. — И это под моим усилением!

— Он лишился пальцев, Шармер, — радостно улыбнулся Роан. — А раз они не отрастают обратно, это значит, что его можно ранить, как минимум.

— А как максимум, мы должны его… КОРОЛЕВА!

Элементаля резко развернулся и, замахнулись, ударил Сиявию, откинув девушку далеко назад.

Дом Леджи…. опасно….

Эльфийка болезненно приложилась головой о стену здания, стоящего позади. Она сначала удивилась тому, как ей удалось выжить после такого удара, но после заметила остатки магического щита Серого.

"Мне. показалось? Нет, я определенно слышала в голове голос", подумала Сиявия.

Голова гудела, спина болела, а рука отказывалась двигаться. Кажется, девушка сильно приложилась тем самым плечом, который не имеет наплечника.

"Некогда зацикливаться на боли, — сказала сама себе Сиявия и вновь бросилась вперёд. — Я должна проверить свою догадку".

Она увернулась от фаербола, который опасно пролетел в паре сантиметров от её головы. Нужно продолжать бежать вперёд. Нужно попробовать коснуться элементаля вновь.

— Она с ума сошла?! — рявкнул Шармер. — Ей так прилетело с прошлого удара! Я еле успел поставить защиту, а она вновь в бой?!

— Остановите её! — крикнул Роан, отбивая глефой удар маленького элементаля.

Несколько воинов кинулось за девушкой, хоть они и не надеялись успеть добежать до неё. Сиявия запрыгнула на огненного элементаля, цепляясь за горячие участки земли, прилипшие к существу.

"Только коснуться, мне надо просто коснуться".

Королева подтянулась повыше и легонько задела рукой текучую лаву внутри элементаля. Пальцы болезненно обожгло, но в голову вновь ударил уже знакомый голос.

Леджи… Четверо… Больно…

Сиявия решила залезть повыше, взобраться на плечо к существу. Элементаля пытался схватить её, но девушка запрыгнула с правой стороны, где левой рукой, без кисти, девушку не схватить, а правой попросту не дотягивается. Королева взбиралась так быстро, как только могла и на сколько ей позволяла сила её собственных рук.

"Слабая и никчемная. Такой-то меня должны запомнить потомки?! Ну уж нет, я им всем докажу, что я не слабая!"

Она карабкалась всё выше и выше, пока элементаль ревел от гнева и пытался скинуть надоедливую муху со своего тела. Снизу ему мешали воины, которые то и дело пилили огненному существу ноги и кидались магическими шарами в глаза, ослепляя. Сиявия, подобравшись немного выше, вновь попробовала ухватиться за элементаля.

Семейство Леджи… Семья… Я…

— Лев бы тебя пожрал, чудовище! — крикнула Сиявия, одергивая руку. — Говори как можно точнее! Хватит урывками разговаривать!

Элементаль, словно поняв её слова, повернул к девушке голову и разинул рот:

— Ледж…

— VALFOLAU FEH GRUOM!

Неизвестное Сиявии заклинание появилось прямо над ней и элементалем. Огромный портал, обрамлённый ракушками и водорослями, низвергнул из себя мощный водяной поток, который накрыл огненного элементаля вместе с королевой. Пламя существа потухло, оставив лишь каркас из земли, в котором раннее существовал дух элементаля. Сиявия промокла до нитки и сильно наглоталась солёной воды. Каркас начал падать на землю, а вместе с ним и девушка. Она постаралась сгруппироваться, чтобы смягчить удар от падения о землю. Когда каркас упал, то что раньше было элементалем, быстро рассыпалось на маленькие кусочки земли. Сиявия медленно поднялась на ноги, убирая с волос морскую звезду, которая к ней прилипла.

— Морская вода?.. — удивлённо произнесла девушка.

— Истинно так, моя королева, — ответил ей Грандил Синий.

Один из Двенадцати стоял позади королевы вместе с военным отрядом из Крэггеса. Во главе не стоял Хайвис, как того ожидала увидеть Сиявия, но военные силы Дейтрессов девушку в принципе не сильно радовали. Она понимала какую оплату король эльфов Моря запросит за спасение столицы Омбретр.

— Грандил Синий, как это понимать? — злобно выпалила девушка.

— Так и понимайте, моя королева. Как только случилось бедствие, я мигом направил самую быструю фею в Крэггес. Огонь не тот противник, который может победить Природа.

— Благодарим за спасение наших шкур, Грандил, — произнес Шармер, подходя к королеве. — Без магии Дейтрессов мы бы не справились, признайте это, Ваше Сиятельство.

Сиявия недовольно хмыкнула и обратила свой взгляд на магов Моря. Это были полу-эльфы полу-амфибии с неестественным цветом кожи: фиолетовым, ярко-голубым, темно и ярко-синим. У кого-то были эльфийские уши, но дополнительно имелись жабры на шее; у других не было эльфийских ушей, но имели лишь жабры. У одних имелись перепонки между пальцами, а у других их вовсе не было. Как бы Сиявия не пыталась понять по какому принципу мать-природа дарует своим детям морские признаки, у неё это никак не получалось.

— Я благодарю вас, многоуважаемые Дейтрессы за наше спасение, — произнесла Сиявия, приподнимая подбородок и выпрямляя спину.

— Не каждый день увидишь, как королевская особа бросается в бой, — с улыбкой произнес один из амфибий, уши которого походили на жабры рыб.

— Это мой долг — защищать свой народ, — спокойно ответила Сиявия. — Прошу простить меня, но горящая площадь не лучшее место для светских бесед. Я хочу попросить избранных сопроводить Вас в спокойное и безопасное место. Грандил, Шармер, проводите наших гостей туда, где больше нет пожаров и битв. Ведь я верно понимаю, Грандил, в городе больше нигде не идут сражения?

— Все верно, моя королева. По пути мы также старались устранить мелкие стычки с элементалями, а также локализовать большие пожары. Я надеюсь, что…

— Что Вы сопроводите наших гостей до безопасного места, — прервала его Сиявия, повторив свою просьбу.

— Но Ваше Сиятельство, разве нам..

— Идите, Шармер. Мы с выжившими приберемся здесь.

***

Повсюду царила разруха.

Сиявия прогуливалась по разрушенным улицам, разглядывая последствия боя. Ей хотелось не то рыдать, не то кричать, не то вопить от боли и обиды. Она видела тела мертвых жителей бывшей Нимрии — это были и люди, и эльфы, и оборотни. Смерть не различает расы, ей абсолютно безразлично кого забирать, если подошел чей-то срок. Но Сиявия-то обещала защищать этот народ. Обещала беречь его и быть щитом для слабых, а что в итоге? А в итоге она жива, а все эти несчастные лежат лицами в землю. Ещё и Грандил, как на зло, без её ведома попросил помощи у соседей. Всё рушится — и её власть тоже.

Она бродила невесть знает сколько. Солнце уже клонилось к закату и день шел к своему завершению. Роан нашел её убитую горем возле кучи сожженных трупов. Сиявия попросту смотрела на них, не смея пошевелиться.

— Ваше Сиятельство, Вам не стоит на это смотреть, — мягко сказал эльф.

Она не ответила и лишь продолжала глядеть в сторону мертвецов. Роан постарался вновь обратить на себя внимание, слегка дёрнув девушку за плечо. Он знал, что в любое другое время ему отрезали бы пальцы, за прикосновение к королеве, но сейчас был иной случай. Наконец Сиявия взглянула на мужчину:

— Зачем мне корона, если я не смогла защитить их?

— Не начинайте, Ваше Сиятельство, — вздохнул Роан. — Вы отлично сражались за тех, кто остался в живых и сейчас ждет Вашего возвращения. Живые беспокоятся, переживают и оплакивают умерших, но если они еще потеряют королеву, то Хаос получит полные права на эти земли. Вы же не хотите, чтобы Хаос восторжествовал?

— Но все они…

— Мертвы, Ваше Сиятельство, и им уже ничем не помочь. Разве что попросить магов-целителей опечатать их тела. Это последнее, что мы можем для них сделать.

Он попробовал развернуть её и направить к выходу из города, вернее, того, что от него осталось. Сиявия не противилась этому — она медленно брела рядом. Её плечи поникли, а сама девушка смотрела вниз.

— Сколько выжило? — наконец решилась спросить королева.

— Вас вряд ли утешит то, что я скажу, — вздохнул Роан. — По предварительным подсчетам, лишь треть жителей успела спастить.

— Треть!.. — Сиявия ахнула, широко распахнув глаза от удивления. — Это что же получается… Спаслось лишь около ста тысяч?! Как мне смотреть им в глаза?!

— Обычно, моя королева, как Вы это делали всегда. Народ требует воодушевления, героя, который спасет их и поможет восстановить город. Вы сразили огромное существо, предотвратив тысячи смертей. Благодаря Вам треть жителей успела спастись. Это ведь лучше, чем ничего, верно? Эх… Я знаю, что не умею утешать, простите, моя королева. Но если еще падете духом и Вы, то у омбретров ничего не останется.

Она не смогла ему возразить.

— А что слышно о наших дорогих гостях?

— Грандил и Шармер не плохо так их устроили в лагере выживших. Слышал, что у них один из больших шатров, а сами маги Моря помогают в тушении пожаров.

— Я не знаю, как предстану перед ними. Я прекрасно понимаю, какую цену они запросят за спасение наших жизней, — вздохнула девушка.

— Свадьба — это наименьшее, что можно предложить в ответ Морскому царю.

Чем ближе эльфы подходили к выходу из города, тем отчётливее Сиявия слышала крики выживших:

— Свежие простыни!

— Горячие лепешки! Свежие! Налетайте!

— Кому срочная медицинская помощь — сюда! Свободный целитель!

— Если кто-то потерял близкого человека, подойдите к Лиопау, дабы занести его имя в список!

— Горячий чай! Горячий чай!

Сиявия поняла, что никому нет и дела до того, что она убила сотни жизней и что допустила вторжение на город. Сейчас многих волновало другое — найти в этой суматохе родных, свободные места, чистую одежду, да горячие напитки. Ей стало немного легче и она расправила плечи. Народ требует воодушевления, слов, что всё будет хорошо. Её народ. Роан стал идти чуть впереди, заслоняя собой девушку.

— В сторону! — крикнул он. — Ее великолепное Сиятельство королева Сиявия фон Нергу Леджи, первая своего имени. Королева Омбретр, Солнца и Луны!

"Сейчас начнется…" — подумала Сиявия, тихонько вздыхая.

— Ваше Сиятельство! Вы живы! — воскликнул кто-то в стороне.

— Ваше Сиятельство! Как я рад, что Вы-то хоть целы!

— Королева!

— Это же королева!

Со всех сторон посыпались облегченные возгласы, но среди радостных, Сиявия также могла услышать то, чего боялась:

— Почему умер мой сын, а не ВЫ?!

— Да лучше бы ты сгорела в том пламени, чем моя мать!

— И как Вы объясните это нападение, а?!

— А кто нам говорил, что город неприступен?!

— Говорил я — бабе на троне не место! Всё испоганят!

Кто-то даже пытался лезть с кулаками, но тут же получал от других за покушение на королевскую особу. Кто-то даже бросался кусочками грязи, но тут же другие вычисляли бросавшего и самого закидывали кто слякотью, кто помидорами. К Сиявии подбежало несколько воинов королевской стражи, а также воинов Моря и девушка обратила внимание на их загрязненную пылью, копотью и кровью броню. У одного из эльфов её стражи отсутствовал плащ, а у другого был запачкан и разорван в нескольких местах.

— Я рада, что вы живы, — Сиявия постаралась выдавить из себя улыбку, нежно обхватывая своими руками руки воинов.

— Простите, Ваше Сиятельство, что потерял свой плащ, — сказал один.

— Ничего страшного, это просто тряпка, — закивала головой королева. — Главное, что Вы целы.

— Ваше Сиятельство, мы потушили несколько крупных пожаров на востоке Нимрии, — произнес Дейтресс.

Кусок грязи неприятно шлепнулся об шею Сиявии и неприятно холодная жижа потекла под броню. Девушку мгновенно обступили стражники со всех сторон, защищая её.

— Ваше Сиятельство, идите за нами в Ваш шатер, — сказал Роан и отдал приказ остальным эльфам двигаться как можно плотнее.

— Лучше разобрать его, сир Роан, — возразила Сиявия. — Он слишком привлекает к себе внимание, а освободившуюся ткань пустить на навесы для выживших.

— Даже не обсуждается. Ваш брат приказал построить как можно больший шатер за короткие сроки.

Тот, которого она не хотела видеть сейчас больше всего, приказал разъединить её и простой народ. Он делал всё наперекор Сиявии и знал, что ей это не понравится. Королева не хотела сейчас разбираться с Сием и устраивать разборки; ей просто хотелось тишины.

Сиявию старались вести более безопасным путем — где меньше всего выживших, либо они настолько заняты своими делами, что вряд ли посмотрят на королеву. Один из таких путей лежал как раз через шатры целителей. Хоть Роан и знал, что девушке будет неприятно созерцать раненых, но деваться было некуда. Сиявия молча рассматривала тех, кто пришел сюда за помощью — у кого-то не было руки, кто-то лежал без сознания, кто-то был обожжен настолько, что вряд ли останется в живых. Кому-то бинтовали руки или ноги, кого-то лечили с помощью Чаннгу'Иль, рассматривая повреждения внутренностей. Больше всего Сиявию поразило другое: в одном из шатров сидела девушка, которой полностью бинтовали лицо, оставив прорези для глаз и носа. Из под бинтов выбивалось несколько оставшихся целыми локоны волос, возможно, когда-то прекрасных, но сейчас облезлые и черные от копоти. Сиявия даже не могла сказать точно, какого цвета они раньше были. Девушка постарались идти чуть медленнее, чтобы расслышать разговор целителя и пострадавшей:

— Лицо почти полностью обожено, юная леди. Мы постараемся восстановить его, но я не могу ничего обещать — лечение будет трудным и долгим. Нет-нет, не говорите, Вам желательно пока что не говорить, дабы восстановилась тонкая кожа хотя бы на губах. Волосы? Ох! Юная леди, в такой момент Вы переживаете о волосах? Да Вы оптимистка, скажу я Вам. Отрастут, не переживайте, сейчас самое главное восстановить лицо.

Незнакомка почувствовала на себе взгляд и осторожно повернула голову, уставив на королеву взгляд ярких голубых глаз. Сиявия быстро отвернулась в другую сторону и тихонько спросила:

— Почему у неё обожено только лицо, да еще так сильно?

— Кто знает, моя королева. Здесь многие с очень странными ранами, которые невозможно получить при обычных обстоятельствах. Но ведь у нас не обычное нападение на город, верно? — ответил ей Роан.

— Мы вызволили из под обломков несколько десятков жителей, — один из воинов Моря отступил чуть в сторону.

— Как только всё уложится, я бы хотела переговорить с вами о… цене за вашу помощь, — Сиявия постаралась выдавить из себя улыбку.

— В этом нет нужды, Ваше Сиятельство. Наш царь предоставил Вам свою помощь не столько, как соседнему королевству, сколько своей будущей невесте.

Девушка тихо вздохнула. Она ожидала, конечно, такого ответа, но в глубине души надеялась, что Морской царь потребует кренги или сокровища.

Но ему нужно было только одно сокровище.

Сиявия подошла к большому шатру, в котором горел свет. Сий был там, она уверена. Девушка поблагодарила эльфов и отдала приказ разойтись, а сама с большой неохотой вошла внутрь.

— Ах, сестрица!.. — Сий, одетый в чистое мужское платье, радостно потягивал вино и заедал его оливками.

— Где ты был?! — недовольно рыкнула Сиявия. — Город нуждался в тебе! Нуждался в своем принце! Его требовалось защищать, а…

— А я организовал этот лагерь. Конечно, далеко не сразу, ведь я был побит! Ты только посмотри на эту страшную царапину!

Он закатал рукав и показал небольшой алый порез на белоснежной коже. Сиявия, которая стояла перед ним в сломанной броне, с мокрыми волосами в которых местами пробивались водоросли, с ожогами на пальцах и щеке, просто выпала в осадок. С несколько мгновений она попросту не понимала, что ответить такому нежному существу, как её брат.

— Это… Просто царапина, — наконец произнесла она.

— Я чуть не умер! Право слово, Сиявия! Ты бы видела этих адских гончих. У них было несколько голов и…

— Даже слушать не желаю! — рявкнула девушка.

Она щёлкнула пальцами и в проходе показался один из стражников, охраняющих вход в шатер.

— Да, Ваше Сиятельство?

— Найдите мне служанок и… Ванну. Мне нужно смыть с себя грязь.

— И мне! — выпалил Сий. — Найдите мне целителя! Скажите, что принц смертельно ранен!

— Принц подождёт, — сказала Сиявия, когда стражник уже собирался уходить.

— Только служанок и ванну, Ваше Сиятельство? — уточнил эльф.

— Только их. Идите.

Сий недовольно причмокнул губами и закатил слегка глаза. Отпив вина, он произнёс:

— Нет у тебя сострадания, сестрица. А вдруг рана заражена и я умираю?

"Я буду только рада".

— Она не смертельна. Успокойся.

Теперь девушка была рада, что шатер предоставили им больших размеров, поделенный внутри на несколько небольших комнат. Хоть стены были из ткани и не было никакой звукоизоляции, Сиявия была рада хотя бы тому, что не будет видеть "несчастное" лицо брата. Сейчас ей нужно прийти в себя, сменить одежду на более простую, нежели броня, и выйти к народу, который ждал её речи.

Эпилог. О Мести

Сий

Ночь с 13 на 14, Месяц Двух Сестёр .

Ему сделали большой шатер, сотканный из оставшейся дорогой ткани, которую только смогли найти на обломках уже старого города. Сиявии это, естественно, не понравилось, но он и не собирался ей угождать. Наоборот, ему нравилось злить девушку.

Сегодня вечером королева ушла в народ с речами. Принц был рад избавиться о нее и с огромным удовольствием отказался от выступлений. Сий устало закрыл дверь в своем шатре, запечатав проход магией. Назвать это дверью язык не поворачивался, но в нынешних условиях и плотную ткань назовешь "дверью". В не проветренном помещении стояла жуткая духота, которая давила на принца. Надо было хоть немного, хотя бы чуть-чуть проветрить, но не было ни сил, ни желания. Голова гудела не то от выпитого вина, не то от битвы, в которой принц приложился затылком о каменное здание. В темноте комнаты было не видно низги и на мгновение Сий подумал, что неплохо было бы сначала зажечь магическую свечу. Он медленно поволок ноги в сторону письменного стола, который был весь изрезан ножом, да еле стоял на трех оставшихся ножках и постоянно скрипел, когда до него дотрагивались. Принцу это сильно не нравилось, но хотя бы что-то лучше, чем совсем ничего.

— Я думал, что принц великого рода появится в своем шатре гораздо раньше, — послышался из темноты тихий, почти шипящий голос, словно из самой глубины пасти Льва.

Сий напрягся. Он постарался всматриваться в темноту, дабы увидеть говорящего, но все было бесполезно. Яркие Луны освещали лишь узкую полоску шатра из образовавшейся небольшой дыры в ткани.

— Как принц королевства Ниргурии я приказываю тебе выйти на свет, — произнес Сий, вздернув подбородок.

Он таки достал руками в темноте до свечи, взялся за ручку держателя и направил нити маны на фитиль. Тот, отвечая магии принца, сверкнул слабым медным светом. Сий направил свечение вглубь комнаты, стараясь разглядеть говорящего. У дальней стены ощущалось чье-то присутствие от которого холоднило кожу.

— Любите магию, Ваше Высочество? — поинтересовался незнакомец, листая один из древних гримуаров. — Или здесь у Вас говорят "Сиятельство"? От чего это пошло, не знаете?

Говорящий был высок и слишком тонким. Длинная черная мантия, вышитая золотыми нитями, обхватывала худые длинные руки. Сию показались они чересчур не эльфийской природы, хотя длинные уши все таки говорили о принадлежности незнакомца к расе эльфов. Но к какому из родов — не ясно. Сероватого оттенка кожа отливала в свете медной свечи землистым неприятным цветом.

— Кто Вы такой и что Вы забыли в моем шатре? Кто вообще дал Вам право вот так просто проникать сюда? — недовольно произнес принц. — Я — Сий фон Нергу Леджи, принц великого рода Леджи, и я приказываю тебе немедля объясниться! Я не собираюсь отвечать на твои глупые вопросы!

— Я прекрасно знаю, кто Вы, дорогой принц. Не нужно каждому встречному кричать о своем происхождении. Иначе, это однажды сыграет с Вами злую шутку, — незнакомец бережно закрыл книгу и положил ее к себе на колени. — Зовите меня Местью, господин.

— Местью? — неуверенно повторил принц. — Никогда не слышал более нелепого имени. Говорите, что Вам нужно, иначе я буду вынужден выпроводить Вас через "окно". Здесь как раз очень душно, следует приоткрыть их. Хоть и "окнами" это назвать нельзя.

Сий вытянул руку вперёд, намереваясь вызволить Чаннгу'Иль.

— А в этом нет необходимости, — спокойно ответил Месть. Он взмахнул рукой и длинные алые нити появились из кончиков его мертвецки бледных пальцев. Нити окружили несколько окон и, надавив на них, те открылись. В душный шатер стал проникать слегка свежий ночной воздух. — Если же Вы что-то хотите, то следует просто попросить. Вы же принц.

Сий недоверчиво покосился не алые нити, но в тот же момент Месть плавным взмахом руки обрезал их длинным ногтем. Магия вспыхнула огнем и исчезла за мгновение. Принц отпрыгнул от незнакомца, боясь атаки. Он был в замешательстве. Месть не нападал, отвечал на вопросы крайне спокойно, но странное ощущение опасности никуда не уходило. Сердце стучало так быстро, что казалось, словно оно вырвется наружу. Сий осторожно приготовился к нападению, согнув ноги в коленях и облокотившись на одну из них.

— Полно Вам, Ваше Высочество. Я лишь пришел поговорить, — пожал плечами незнакомец. Его голос был противным и каждое его слово болезненно резало слух. — Присядьте, господин, присядьте. Вот, теперь мы можем спокойно поговорить. Мое настоящее имя Вам пока не зачем знать, так что довольствуйтесь именем Месть. Скажите мне, принц, Вы всё также желаете заполучить трон? Ежели да, то просто послушайте меня до конца.

Сий удивлённо распахнул глаза, взглянув на Месть. Длинные засаленные волосы были убраны назад, открывая широкий лоб. Эта прическа удлиняла его лицо, делая совсем не привлекательным. А вкупе с бледным цветом кожи, эльф выглядел, словно восставший мертвец.

В горле резко пересохло. Язык присох и без того сухому небу, а по лбу потекла капелька пота. Только сейчас Сий понял, на сколько он вымотался за весь день и как безумно сильно вспотел в этом нелепом одеянии. Мысли кружились, путались, никак не собираясь вместе.

"Откуда он знает, кто я и чего я хочу?"

— Великие! Не делайте такое удивленно-испуганное лицо, господин. Где книга?

Сий удивленно крякнул.

— Книга?! Да что же вы все за этой книжонкой так гоняетесь, что в ней такого особенного?

— А-а-а, — протянул Месть. — Значит, Вы прекрасно поняли, о какой книге я говорю. Это хорошо.

— Почему бы Вам, сир Месть, не спросить о ней мою дорогую сестру? Она на ней просто помешана. Я не смог ни заполучить её, ни узнать что-либо о ней. Лишь видел издалека, не более. Её забрал какой-то местный любитель диковинок.

Кажется, незнакомец был удовлетворён ответом принца, поскольку его лицо озарилось улыбкой. Тонкие губы растянулись, обнажая полу-гнилые зубы. Только сейчас Сий понял, что от Мести смердит смертью и именно это пугало до чёртиков и холоднило душу. Эльф пытался заглушить неприятные запахи не то магией, не то сильными духами, но шлейф разлагающейся ткани остался.

— И именно поэтому, — Месть сел в кресло, не спрашивая разрешения, — я не собираюсь у неё спрашивать. Она слишком прямолинейна и слишком сурова, если дело касается страны. А эта книга поможет мне… И моему Господину, скажем так. Но ежели Вы согласны со мной сотрудничать, то мое дело это очень упрощает. Особенно дело в царствовании Ниргурии.

— Очень жа-аль, — вяло протянул слова Сий, — но власть над Ниргурией Вы не получите. Потому что истинный король — я, а на троне сидит узурпаторша. Понимаете, как всё сложно? И почему Вы мне так просто говорите о своих намерениях?

Месть пожал плечами.

— Почему бы и нет? Существа очень сговорчивы, если знают истинные желания друг друга. Вы — хотите трон. Я — вернуть своё королевство. Только если на троне так и останется Ваша дорогая сестра, что мало вероятно, то королевству суждено будет сгореть в святом пламени, — Месть уже устал от этого долгого разговора и решительно продолжил: — Покончим с обменом любезностей. Вы можете задать мне любые вопросы, но только после того, если согласитесь со мной сотрудничать. Я даю Вам трон, а Вы мне — целое королевство. Я оставлю Вам право им управлять как того заблагорассудится, но должны будете отчитываться о каждом своём шаге. Моя родная земля давно мертва, жители моей страны безжалостно убиты Вашими же предками, а мой род гниёт в земле уже тысячи и тысячи лет. Я желаю вернуть всё это. Народ, мир, королевство. Но для этого нужно что-то, — или кого-то, — принести в жертву. На костях старого мира должен родиться новый.

— И этой жертвой станет Ниргурия? — опасливо спросил Сий, сглатывая тяжёлый ком.

— Великие! Какое-то маленькое царство, которое итак скоро умрёт от засухи и голода — ничего не значит. Вы итак обречены, господин, и Вы это понимаете, — Месть всплеснул руками.

— То есть, я должен пропустить Вас к трону своего же королевства, а что я получу взамен?

— Целый мир, господин. Целый мир, — удовлетворённо ответил ему эльф.

Оглавление

Пролог. О днях минувших

Глава 1. О безвыходном положении

Глава 2. О наследовании

Глава 3. О зачаровниках

Глава 4. О ворах

Глава 5. О храбрости

Глава 6. Об аукционах

Глава 7. Об ученичестве

Глава 8. О посвящении

Глава 9. О покушениях

Глава 10. О воре, маге и оборотне

Глава 11. Об удаче и неудаче

Глава 12. Об обмороках

Глава 13. О драках

Глава 14. О непогоде

Глава 15. Об ужине

Глава 16. О битвах

Глава 17. О боли

Глава 18. О сложностях

Эпилог. О Мести