Последний из рода. Том 4 [Георгий Сомхиев] (fb2) читать онлайн

Последний из рода. Том 4

Глава 1

Это пожалуй самая глубокая задница, в которой я вообще когда-то бывал…

Я растерял всех друзей. Я впал в «кому» на три года, и без понятия, что творится снаружи. Я без понятия, как там Мит, Лис, Курт и остальные, и не убили ли их без моего ведома.

Меня пытаются убить главы трёх кланов со своими армиями, тёмные и фанатики. Ко всему прочему я заперт со всеми ними в городе, и фиг из него выберусь без боя.

Вопрос на засыпку — через сколько я умру, стоит мне объявиться в их поле зрения?

Правильный ответ — мгновенно.

Если измерять мою удачу, то она пробило тройное дно. И при этом кажется, что она не собирается останавливаться.

— Вот на кой хрен я вообще согласился сюда идти. Чувствовал же, что что-то должно пойти не так. Нет, решил, что всё равно смогу справиться, и вот тебе на. Как обычно. Иди гадай теперь что делать… — ответил я наставнице, понимая, что будь у неё план, она скорее всего его бы уже озвучила.

А раз плана нет, то я в по-настоящему встрял.

— Неужто мой ученик решил начать ныть? — сказала Наставница и осуждающе посмотрела на меня, будто пыталась привести в чувства.

— Ага, щас, — со своеобразным акцентом ответил я. — Нытьём делу не поможешь, а сделанного не воротишь. Рано или поздно я бы всё равно с ними столкнулся. Плевать даже, что прямо сейчас я не смогу их одолеть. Даже если придётся умереть, я кого-нибудь с собой заберу на тот свет, — твёрдо сказал я.

— Думаешь, получится? — с усмешкой сказала она, верно оценив мою нынешнюю силу.

— Ужаса ночи я однажды одолел. И сейчас печать Касии ослабла. Если дойдёт до крайностей, я пожертвую собой, чтобы помочь остальным, — спокойно проговорил я, заметив, что Наставница слегка напряглась и похоже разозлилась.

— Ты же даже не понимаешь, о чём говоришь. С каких пор ты вообще такой безрассудный?

— Ну наверное с тех, когда мне приходилось драться с магом на два уровня выше моего? Или когда ваш артефакт не убил его с первого раза, и мне пришлось пожертвовать глазом? Даже не знаю, — съязвил я в ответ.

Да, сейчас возможно это было ни к месту, но эмоции взяли надо мной вверх.

Меня хотели здесь и сейчас убить сильнейшие люди мира сего. Я без понятия, что с моими друзьями — а если они уже мертвы? При этом сам я ни черта толком не могу сделать.

И тут мне блин что-то ещё предъявляют. Мол посмотри на себя, сам не знаешь что городишь.

Можно подумать, я сам с нетерпением собираюсь прибегнуть к этой крайности.

— Обижайся на меня сколько влезет. Да, потеря твоего глаза — моя вина. Я её же заглажу. И когда ты сражался с Комиссаром, то не был безрассудным. Ты придумал план и следовал ему.

— Ой, будто я бы сейчас сам этого не сделал, — перебил я её, на что она закатила глаза и вздохнула.

— Научись дослушивать. Ты понимаешь, что как только потеряешь контроль над тёмным пламенем, то станешь Пустым?

Тут мои глаза чуть не вылетели из орбит.

— В смысле стану Пустым? А какого хрена вы раньше об этом не…

— Дослушай уже наконец! — криком перебила она меня. — Это не шутки. Тут нет Касии или меня, чтобы тебя спасти из этого состояния. Или хотя бы убить. Ты хоть представляешь, что вообще произойдёт? Вот теперь говори.

Я впервые увидел наставницу такой злой, и поэтому даже на секунду растерялся, не зная что ответить.

— Не знаю. Должно быть стану Пустым? Что должно произойти? — сказал я.

— Вот именно, что не знаешь. Я расскажу. Сначала сгорят все твои энергетические каналы, а затем ты потеряешь разум во тьме. После разрушится слепок души. Однако как только это произойдёт, твоё тело из-за тёмного сердца начнёт бесконтрольно изменяться. Произойдут мутации в теле, у тебя появятся новые энергетические каналы и ты станешь в сотни, даже тысячи раз сильнее, чем раньше. Только твоё тело будет стремиться сжечь этот мир. И представь, что на тебя не найдут управу — вот не смогут тебя убить даже всеми силами. Угадай, кто умрёт следующим?

Я промолчал, поскольку знал ответ.

От одной этой мысли мне стало мерзко на душе.

— Понял же, да? Верно, умрут твои друзья, которые узнают о тебе и попытаются спасти. Уверена, даже Касия попытается сделать невозможное. Но их ничего хорошего не ждёт. Ты каждого убьёшь своими руками, и тебе будет плевать. А затем мне придётся тебя убить. Своего ученика. Теперь понимаешь, что ты мне только что сказал?

Я помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями, прежде чем глубоко поклониться и ответить:

— Я приношу свои извинения. Я был неправ. Прошу не принимать мои слова близко к сердцу, — искренне ответил я и показал как мог, что сожалею о своих словах.

— Всё в порядке. Тут есть и моя вина, как твоей наставницы. Даже не думай спорить с этим, — сказала она, заметив, что я хочу вставить слово. — Скажи я об этом раньше, и ты бы боялся использовать эту силу, чтобы не причинить своим друзьям вреда. И эта слабохарактерность в итоге тебя бы погубила.

С одной стороны прозвучало как странное оправдание. С другой — я на удивление был с ней согласен.

Узнай я, что эта непонятная сила могла превратить меня в подобие монстра — конечно я бы отказался, ища другой способ для мести.

Но прямо сейчас я понимаю, что откажись от тёмного пламени, и поступил бы глупо. Даже чуйка говорила, что это было верное решение.

Главное, что теперь я знаю: если я начну терять контроль, то должен буду убить себя первым. Увы, но это необходимость.

Но с нынешним контролем до такого вряд ли дойдёт. Если только не случится что-то подобное, как сегодня.

С этими мыслями вздохнул и сказал:

— Хорошо, Наставница. Я уже говорил, что доверяю вам, поэтому не буду требовать ту правду, о которой вы сами не расскажете. Поэтому давайте поговорим о насущном. У нас большая проблема. И я не до конца понимаю, что происходит. Буду рад, если вы поделитесь происходящим, — сказал я.

— Вот так бы сразу, — довольно ответила Наставница и продолжила: — Начнём с того, что между Императором и пятью великими кланами началась скрытая война. Именно что война, а не просто мелкие стычки.

— А если ещё конкретнее?

— Верхушка кланов готовится к покушению на Императора, пока он одновременно и ослабил, и усилил свои позиции.

— Это как? — не понял я такого поворота, ибо Наставница уж больно расплывчато стала выражаться.

— Значит ты ещё не догадался. А я думала ты куда проницательнее будешь, — усмехнулась она, чем сначала ввела меня в недоумение, а затем в лёгкое раздражение.

— Давайте без этого. Не люблю я ходить вокруг да около.

— Прости, просто будь я на твоём месте, для меня это было очевидно. У Императора принцесса потерялась, которую он по традиции скрывал ото всех.

— Вы так говорите, будто это связано со… Секунду, только не говорите, что… — до меня внезапно дошёл весь абсурд ситуации.

— Да, дорогой мой ученик. Твоя дорогая Виктория — на самом деле Виктория Рарэ — единственная наследница Императорского престола.

Теперь весь пазл сложился воедино. Вот почему она так интересовалась Аланом — у неё самой были кровь рода Ледяного Феникса, как и у него. И вот почему она так тщательно скрывала свою внешность и вела себя изначально отсранённо.

И б**** выходит, что я подружился с дочерью убийцы моего клана? Которая даже чёрт его знает, в каких с ним отношениях? И при этом Ректор даже не подумал намекнуть мне? Ибо не знать он об этом не мог.

Нет, ну это уже лютый п***** какой-то, у меня даже столько ругательств в запасе нет.

Такое блин нарочно выдумать не сможешь!

У меня на сердце перемешалась такая буря эмоций, что по итогу в голове будто произошёл взрыв, а за ней настала апатия.

Если бы не душевное равновесие, которое я обрёл тогда возле лавового озера с драконом, то даже не знаю как бы не свихнулся от количество навалившихся проблем и подобных ситуаций.

Наверняка сделал бы что-то нехорошее в гневе…

— Да, отчасти ты виноват в том, что пять кланов начали шевелиться. Ну так, совсем немного. Уж чего-чего, за Викторию я бы на твоём месте меньше всего беспокоилась — она хоть и попала в ледяную аномалию, но её искать отправили Маркуса «Пламенный Кулак». Поэтому даже если её сейчас там кто-то и найдёт, то это будет он. По крайне мере убивать не станет.

— Наставница, при всём уважении, не сказать чтобы ваши слова меня прямо сильно радуют.

— Они и не должны. Хорошего сейчас происходит мало. Ну разве что если можно назвать хорошим, это запечатанных самим городом Гаррета, Роберта и Йозефа, которые на твоей стороне и готовы сражаться за твою голову. Ну и Лис, который закончил своё, скажем так, преображение. За ним тоже пойдёт часть тёмных, будь уверен.

Тут у меня появился какой-никакой проблеск надежды, что всё может обойтись. Как никак, эти трое были чертовски сильными магами, и могли если не победить, то хотя бы задержать лидеров великих кланов.

А уж с их подданными я думаю что-нибудь смогу придумать.

— В голове уже намечается план. И блин, я чертовски рад, что они все на моей стороне.

— Ну знаешь, выбора у них особо и нет. Головы всех троих хотят вообще все -и Великие Кланы, и Император. Они очень неудобная переменная, которые хотят убрать и пятерку великих кланов, и самого Императора. И так уж совпало, что появилась выгодная возможность убить всех разом, пока нет Ректора и тех, кто бы им помог.

— Я смотрю сегодня прям день открытых интриг. Ну допустим — а что фанатики? Они то что тут потеряли?

— Ты чего? Им выгодно устранить великие кланы, как всё ту же помеху. А тут их лидеры. Я бы сказал, что они на нейтральной стороне. Намеренно помогать тебе не будут, но постараются перебить побольше народу.

— Ну хоть что-то ещё хорошее.

— Правда меня беспокоит их первый столп. Он видимо считает, что за тобой придёт Повелитель Кошмаров, и хочет ему отомстить.

— А он придёт? — спросил я, ища любую поддержку в данной ситуации.

— Тут даже я не могу сказать. Он был занят другим, не менее важным делом.

— А что, есть ещё что-то важнее этой заварушки?

— Есть вообще-то. Знаешь ли, нынешний лидер тёмных тоже бы не отказался откусить кусок побольше. Должен же его кто-то сдерживать, — объяснила мне Наставница.

— Как же всё сложно… — проворчал я.

— Поверь, мой дорогой ученик, это даже не самое худшее. Ты своё развитие немножечко угробил, я бы сказала. Поначалу оно шло почти что идеально, но сейчас в твоём в теле хаос. И быстрого решения этой проблемы у меня нет.

Наставница решила видимо меня добить.

Да, с одной стороны я поднялся на шестой уровень, чисто за счёт того, что тело автоматически поглощало ману. Ко всему прочему, я научился очень хорошо контролировать тёмное пламя.

Однако перескочив два уровня разом, я не обновил закалку тела, не принимал никаких полезных пилюль, не увеличил огненную эссенцию, и в конце концов даже не знал пределы своих сил.

Ладно, столкнись я с магом такого же уровня, то ещё бы победил. А вот чтоб выше в текущем состоянии — нет, нереально.

Я сейчас больше походил на человека, которого вырастили в теплице. Сила есть, но не такая, какая хотелась бы, и как ею пользоваться — вообще непонятно.

— Час от часу не легче, — сказал я.

— Ну почему. Быстрого решения проблемы у меня нет, но мы можем частично воспользоваться этим комплексом, чтоб решить твои проблемы.

— Это как? И если можем. то чего мы не телепортируемся куда надо?

— Смотри сам. Телепортация — это крайне высокоуровневая магия, которая требует такое количество маны, что тебе и не снилось. Особенно на дальние расстояния. Чтобы её провести — нужно чтобы была подпитка либо от ядра планеты, либо от крайне ёмкого мано-носителя. Поскольку устройство повреждено, я даже за пределы города тебя перенести не смогу. Не хватит энергии.

— А почему починить нельзя?

— Починить-то можно, только займёт у тебя это лет тридцать минимум без нужных деталей, ведь тебе придётся заменять всё конструктами. А обучаться в голове будешь лет ещё триста, поверь на слово.

— Намёк понял, — сказал я, не желая вспоминать ту ужасную тренировку.

— Поэтому не будем портить то, что и так не очень работает. Главное, что есть ещё аварийное питание. Его хватит, чтоб отправить тебя в несколько полезных мест. Освоишь новые заклинания, свою боевую форму, тёмное пламя испытаешь в действии, эссенцию пополнишь, глазик твой восстановим, будешь видеть мир новыми красками.

— Глаз тоже⁈

— Дорогой ученик, времени у нас не так много, так что мы как и раньше, используем его по полной. Так что бери свой меч в руки и пошли, — сказала Наставница и полетела в место, где до этого стоял кристалл.

Глава 2

Сразу же после её слов меня посетило чувство дежавю.

И правда, похожая ситуация была при нашей первой встрече. Правда тогда больше было непонятно, что мне придётся делать, а тут что со мной собираются делать.

Забавно однако.

— И всё же, что я должен сделать? — сказал я, пока наставница вела меня уже по протоптанным дорогам. Правда теперь они выглядели будто бы иначе.

— Это ты хороший вопрос задал. В принципе почти всё то же, что и три года назад. Хоть как-то поднять свою эссенцию, чтоб твой огонь жёг сильнее, изучить заклинания и боевую форму. Правда врагов тут особо нет, так что придётся тренироваться как попало.

— А глаз, я так понимаю, чтобы видеть «незримое», — намеренно вставил я кавычки, вспоминая, что Касия сразу поняла природу Джахарта. Да и к слову Йозеф каким-то образом смог обнаружить в моём теле странные изменения.

— Именно так. Пока ты был в коме, я смогла немного подготовиться. Как раз нашла подходящий протез. Конечно, он не самого лучшего качества, но с вашим уровнем развития за него полегло бы множество людей.

— Только ради возможности нормально оценить уровень способности врага что ли? Не особо верится.

— Я посмотрю ты совсем позабыл, на каком уровне находился наш прогресс. Нет, это не просто протез, чтобы лучше видеть. Он позволяет обнаруживать практически любую ловушку, врага на любой дистанции, покуда у тебя хватает маны, анализировать и распознавать слабые места у противника, если таковые имеются, и т.д. И пожалуй одна из самых лучших его возможностей — видеть уязвимые точки в заклинании и чётко показывать, куда бить. С этим справится даже ребёнок.

Честно говоря, я не удивился. Я уже столько раз удивлялся в своей жизни, что это стало обыденностью. Но вот что обрадовался — это был конкретный факт.

Ещё бы тут не обрадоваться такой халяве — никакие поиски жизни мне с таким не нужны. И я смогу во многом получить преимущество в бою, разрушая вражеские заклинания.

В сложившейся ситуации этот глаз вообще смотрелся даже лучше боевой формы. Ведь при всём уважении, насколько мощна она бы ни была, с целой армией я не справлюсь. А вот укрыться от её взора в большом городе — уже задача повыполнимее.

— Что ж, перед тем как телепортирую, давай ещё кое-что объясню и расскажу, — остановившись, сказала Наставница.

Ну правда как остановившись — это дрон остановился, я то видел просто её голограмму.

— Слушаю вас, наставница.

— После того, как ты вернёшься, меня может здесь не оказаться. Я не знаю, сколько мощностей потребуется, чтобы запустить защиту города — вернее то, что от неё осталось. И даже если получится — мне придётся лично контролировать её. Поэтому возможно это наша последняя встреча в ближайшее время.

— Главное чтобы не навсегда, — постарался улыбнуться я, потому что даже сквозь голограмму почувствовал, что Наставницу будто бы что-то гложило.

— Время покажет. Сейчас же слушай. Тренироваться ты будешь один, без моей помощи. Так тебе даже будет полезнее, чтоб ты смог лучше уйти в себя и понять свои границы. Затем протез на глаз сделает ИИ. После этого я дистанционно телепортирую тебя недалеко от одного из трёх твоих «защитников», зависимо от ситуации.

— Понял, — кивнул я, ожидая новой информации.

— Хорошо. Затем, про твою армию и Магнуса. Тебе придётся посетить Виньеро. Вернёшься на свою «историческую» родину, — в кавычках сказала она, намекнув на моё фальшивое происхождение.

Справедливости ради, всех кого я встречал, было вообще плевать из какой я страны, потому что для подавляющего большинства все эти страны уже являлись частью Империи. Это было не совсем так, но возможно стараниями Императора, он за эти три года тоже заимел там абсолютную власть.

— А там я буду искать новые руины? — попытался догадаться я.

— Нет, там ты сначала найдёшь ледяную аномалию, освободишь Викторию, а затем с ней пойдёшь в руины. Затем, с полученной армией и оригиналом, пойдёшь искать остальных потеряшек. До этого даже не вздумай это делать, — посмотрела она на меня суровым взглядом.

— Почему же?

— Потому что тебе будет нужно стать гораздо сильнее. И среди всех твоих компаньонов — она сильнейшая, поэтому станет хорошим подспорьем.

— Только если она узнает, что я хочу убить её отца, то вряд ли с радостью отреагирует, — напомнил я ей, ибо в голове уже успел представить, что может произойти.

— Спорное утверждение, учитывая, что у неё с отцом весьма натянутые отношения.

— А вот с этого момента поподробнее. Откуда вы вообще об этом знаете? — сказал я, ибо если это так, то можно будет провернуть одно интересное дельце, и при этом не разрушить мир к чертям.

Если выберусь с города, конечно.

— Сам подумай. Отец изолировал её почти ото всех и держал взаперти около двадцати лет. Все, с кем она контактировала когда-то — это император, Маркус «Пламенный Кулак» и личная слуга, обучавшая её грамоте, манерам, магии и всему остальному. Что из этого получилось — ты и сам видел.

— Теперь понятно, почему она так странно себя вела. Только вот зачем её тогда в академию Император отправил? Чтобы нарастила связи с кланами, с которыми ей придётся уживаться? Или зачем? Тем более в такое смутное время, и ещё в наш класс, где по сути считай никого из знатных кланов нет.

Мари конечно исключение, но она скорее белая ворона на фоне других членов великого клана Гор.

— Я не всезнающая, точного ответа дать не могу. Скорее всего он таким образом пытается «закалить» её, пуская в гущу событий. Возможно, он так пытался переманить Многоликого на свою сторону. Может и то, и другое, либо что-то ещё, — озвучила она свою мысль.

— А легендарный многоликий это я так понимаю, Ректор академии и твой агент?

— Верно. Он довольно силён и пользуется большим влиянием. Я уже молчу о том, что есть куча благодарных ему выпускников, готовых прийти на помощь, если это потребуется. Из чувства долга.

— Я этому нисколько не удивлён, — чуть улыбнулся я.

— С этим разобрались. Теперь вернёмся твоим потеряшка. Лучше будет начать поиски в Брасиле — Алан, Елена и Мари телепортировался в местные окрестности той страны, навели шумихи, чудом выжили благодаря одному твоему знакомому и отправились искать оставшихся. Насчёт Лилит, Мацуды, Касии и Джахарта ничего не могу сказать.

— А как я там окажусь? Если начну пользоваться телепортами, то мне быстро каюк. А через Пустошь идти пешком — это сколько дней пути? Даже с моим текущим уровнем, оно займёт месяцы, если не годы. И что за знакомый?

— Это ещё одна из причин, почему я отправляю тебя к Виктории. В руинах, где будет находиться твоя армия, лежит карманный телепортатор. Штука редкая даже в наших краях, и хватит её дай боже на несколько раз. Так что пользуйся с умом. А насчёт знакомого… это не так важно, так что пусть будет сюрпризом. Потом, если увидимся, поделишься реакцией, — подмигнула она мне, видимо пытаясь отвлечь от грустных мыслей.

— Сюрприз так сюрприз. Вас понял. Тогда от себя позвольте всё же один вопрос задать — вы про Мита, Курта, Нави, и Хендрика ничего не знаете? Где они сейчас могут быть? Они хотя бы живы?

— Знаю, — кивнула она. — Нави живёт своей жизнью, ничего интересного. Мит в академии налаживает свою агентурную разведывательную сеть, не без помощи Многоликого и старых знакомых его дяди. Курт вместе с карателями пытается спасти мир от угрозы, о которой почти никто ничего не подозревает, в то время как сам Хендрик втайне ото всех портит жизнь пяти великим кланам и фанатикам.

Я немного впал в ступор.

— Эм… Ладно Мит, он парень удалой, я в нём не сомневался и в его способностях. Ладно Хендрик — с его силой он на такое точно способен. А Курт-то как вообще у фанатиков оказался и зачем он им сдался? И с каких пор они мир спасают?

— Эта угроза сейчас не должна тебя волновать. Тебя они сами скоро найдут когда всё закончится, попросят сделать выбор. Тогда всё и узнаешь. Но перед этим советую подготовиться к отступлению.

— Хорошо. Ещё что-то?

— Последнее, что хочу сказать. Как только вернёшь себе команду в полном составе, ищи Лиса и тёмных. Там тебе придётся сразиться с их лидером. Он будет сильнее, но тебе помогут. И помни самое главное. Никогда не забывай то, что сейчас скажу. Если поймёшь, что не сможешь никак выпутаться из ситуации — дай убить себя. Не вздумай становится монстром. Хотя бы ради родных тебе людей.

— Да, Наставница, — ударил я кулаком об ладонь и поклонился ей. — Спасибо вам большое.

— Тогда на этом я с тобой прощаюсь. Будем надеяться, что это не последняя наша встреча, — бросила она мне вслед и голограмма исчезла, а следом за ней меня телепортировало в незнакомое место.

Впрочем, это место выглядело весьма простым. Пустая, почти никак освещённая комната, а посередине красного цвета кристалл, который источал приятный глазу слабый свет.

И конечно же от него чувствовалась концентрированная огненная эссенция.

— Что ж, приступим…

* * *

С момента, как я очухался, прошло ещё четыре месяца. Было как-то непривычно осознавать,что мне уже по идее должно было стукнуть двадцать три.

У меня хоть и был с собой телефон в пространственном браслете, однако за каким-то чёртом он умудрился полностью разрядиться. Так что текущую дату я никак бы не проверил.

В общем и целом, это время я провёл с большой пользой для себя.

Во-первых, восстановил баланс маны и огненной эссенции.

Во-вторых, плюс-минус осознал предел своих сил и возможности новой боевой формы. Или вернее сказать, двух боевых форм, но об этом попозже.

В-третьих, изучил новые заклинания.

Ну и в-четвёртых — новый глаз.

Насчёт первого ничего сверхинтересно сказать не вышло бы. Да, у меня вместе с этим определённо увеличился контроль пламени, да и само оно стало сильнее.

Тот же взрыв (4) я смог бы использовать на расстоянии полукилометра, даже не сдвигаясь с места. Или даже с километр, если бы был очень сконцентрирован, как пример.

Правда всё это было весьма условно, ибо мои способности даже к тому же контролю возрастали в боевой форме, так что сложно было сказать.

И я начал потихоньку понимать, почему многие маги восьмого уровня могут представлять угрозу для городов, если захотят их разрушить.

Впрочем, сейчас не об этом.

Касаемо боевых форм — их у меня было две. Одна огненно-золотая, как я её называл, а вторая теневая.

В первой форме по сути у меня появлялись доспехи из маны, действующие по принципу заклинания «щита Магнуса».

Они очень хорошо поглощали урон (пришлось кидать заклинания под себя, чтоб оценить защиту), в разы облегчают контроль пламени и даже усиливают его, отчего правда потом приходит отдача. Весьма мощная форма, подходящая для боя на мечах или даже кулаках.

Теневая форма уже расходовала силу тёмного пламени. Те же тёмные доспехи становились тёмными, а за спиной появлялись эдакие хвосты или даже щупальца пламени, как у Пустого, которого я видел. Они становились мне как новые конечности, и с их помощью я мог сжигать или даже при большом желании рубить врагов.

Последнее правда давалось с большим трудом. И пока что лучшее применение, которое я для них нашёл — это возможность уклоняться. Я всегда мог использовать один из таких «хвостов», чтоб резко оттолкнуться от земли или того же врага.

Ну и ещё ими можно было хватать за разные конечности и поднимать в воздух, под удар меча или кулака. Но не думаю, что мне просто так позволили бы это сделать.

Подытоживая и это — крайне полезная форма, во многом универсальная, но как большой минус — сжирает очень быстро резерв. Максимум сколько я в ней смогу продержаться — это пять минут активного боя. И это в лучшем случае.

Как правило, скорее всего продержусь минуту-две в очень серьёзном поединке.

А теперь к теме заклинаний.

Изучил заклинание Большой Взрыв (5), и подаренное заклинание Гарретом Малая огненная комета (6). Со взрывом если всё было понятно, то с кометой плюс-минус тоже самое. Это грубо говоря всё тот же сферический снаряд, только сильно меньше размером и куда убойней.

И использовать пока что я его мог только с мечом, ибо заклинание вообще было для магов восьмого уровня, пока его не упростили. Там требовался невероятный контроль и крепкие энергетические каналы, чтобы их не сожгло.

Ну и поскольку я не прошёл закалку, с этим возникали тоже небольшие проблемы. Ну и те нечистоты, что собрались за три года просиживания тут мной штанов, тоже немного, да давали о себе знать.

Дело исправимое, но нужно сначала покинуть город…

Ко всему прочему, я научился использовать щит Магнуса немного по-другому. Кроме поглощения, при моём желании он мог высвобождать ману вперёд, отталкивая от меня противника. Не сказать чтобы полезно во всех ситуациях, но глядишь пригодится.

Ну и тени.

Я научился их создавать, ещё когда находился в коме, и сейчас понял, что мой предел четыре полноценные тени, которых я мог бы контролировать без огромных трат тёмного пламени.

По сути это были те же големы, но ближе к элементалям что ли… Вообще, когда не знаешь толком природу тёмного пламени, об этом крайне сложно рассуждать. Но по сути да, это было ближе к элементалям, чем к големам. По крайней мере на мой взгляд.

Чего правда им не хватало, так это оружия. Ладно свой меч я мог дать той тени, что копировала стиль Роберта. Ну ещё один мог копировать стиль боя Хендрика. А остальные выходило так, что не могли раскрыть весь свой потенциал.

Поэтому перед тем, как выйти к бою, я решил использовать максимум двух. А там дальше думаю уже нашёл бы им применение, заодно решив, какие знания им «влить» в голову.

Ну и глаз. Да, приходилось держать его постоянно закрытым теперь, потому что открывая, я прямо без остановки видел совсем другой мир. Это не шло ни в какое сравнение с поиском жизни.

Это примерно как смотреть на океан с берега и смотреть на тот же океан на глубине сотни метров. Начинало казаться, будто с ним я видел саму суть маны и то, откуда она вся идёт, куда проистекает, и…

Что-то меня опять понесло.

Одним словом, глаз оказался крайне полезным. Хотя про слабые точки мне ещё предстояло узнать, как он будет работать.

И вот, когда мне наконец-то закончили операцию и я смог к нему попривыкнуть, дрон провёл меня на телепортационную платформу и пожелал удачи.

Я выдохнул, готовясь к самому тяжелому сражению в своей жизни.

Меня телепортировало, и в голове даже не пронеслась уже полюбившаяся мысль: «Ё***** телепорты».

Вместо этого появилась цель: выжить!

Глава 3

Когда Наставница говорила, что меня телепортирует недалеко от Гаррета, Йозефа или Роберта, я не подозревал, что попаду прямо к Мидасовцам!

Благо узнать их по жёлтой униформе, с эмблемой золотой короны, вообще не составляло труда. Тем более когда я телепортировался прямо перед отрядом из двадцати человек.

Не думал, что момент проверить мою силу настанет настолько быстро. Впрочем, у них самый сильный — шестого уровня. Остальные пятёрки и четвёрки. Значит проблем не будет. Спасибо «протезу» за информацию.

Хотя надо отдать должное — они вообще не растерялись.

— Вижу цель! Повторяю, вижу це… — стал кричать в наушник их командир, однако слетевшая с его плеч голова помешала договорить.

— Что-то я даже не почувствовал удара… — вслух сказал я, глядя на замеревшие тела остальных, одновременно с этим думая, куда мне идти. — Ах да, чуть не забыл, — сказал я и одним ударом изрешетил всех стоявших рядом со мной.

А ведь когда-то они представляли для меня серьёзную угрозу…

— Держите объект в поле зрения. Подкрепление будет здесь через минуту, — подобрав наушник, услышал я голос.

Похоже, лафа заканчивается и начинается ад.

Недолго думая, я закрываю обычный глаз и словно погружаясь в магических мир, делаю разведку, пока есть возможность.

«Один, два, три… Девять магов не меньше восьмого уровня. Около двух тысяч — седьмого. Шестого наберётся с десяток тысяч. И правда, сюда привели небольшую армию.» — пронеслась в голове мысль.

Точнее я не мог сказать, ибо к этой силе я ещё не успел привыкнуть, и самих целей было абсурдно много.

Это ещё только те, кого я смог засечь. А ведь город большой, и простирался очень далеко, не говоря о том, что снаружи скорее всего тоже поджидали маги.

И если бы кому-то подумалось бы, что это маленькая армия, учитывая размеры Империи и её населения, то он сильно бы ошибся.

Во-первых, не так просто взять и снять со своих мест даже такое количество воинов, затем переместить их всех к чёрту на куличках, и под конец держать тут всех три года, не давая никуда уйти.

И во-вторых — даже один маг седьмого уровня стоил очень дорого. Маг восьмого — уже практически стратегическое оружие. И потеря даже одного такого бойца уже очень сильно ослабила бы позиции клана.

Да, может сейчас вся эта пятёрка друг с другом в союзе, только вот когда они свергнут Императора, то сразу же начнут конфликтовать между собой и пытаться оттяпать больший кусок власти. И вот тогда любая такая потеря будет стоить чертовски дорого.

Впрочем, это не мои проблемы.

Моя проблема в другом — куда блин идти. Где даже примерно точка телепорта — непонятно, ибо я сам не понял, куда меня переместило. Не факт, что вообще во время неё произошла ошибка. А ждать, пока меня сами спасут — тоже не вариант.

Раз так, то ничего не остаётся, кроме как пробиваться с боем и идти туда, где меньше всего сильных врагов.

Поэтому взяв меч в руки, я побежал вперёд.

— Цель обнаружена! — снова услышал я голос, хотя уже заранее почувствовал присутствие нескольких десятков воинов, использовавших на мне артефактное оружие и кучу собственных заклинаний.

Но это всё ещё только четвёрки, пятёрки и шестёрки. В нынешней ситуации просто масса, которая слегка мешается на пути.

Экономя силы, я делаю в их сторону пару взмахов мечом. Оттуда резко вылетают огненные полумесяцы, стремительно увеличивающиеся в размере, после чего те резко разрушают летевшие в меня заклинания и попадают в точности по врагу.

Если там кто-то и оставался в живых, то уже вряд ли бы смог что-то мне сделать в ближайшие пару часов.

Несмотря на бодрый старт и что мне пока что ничего не могли сделать, я не обманывался.

С сотней профессиональных семиуровневых магов, в своём текущем положении, я бы точно не справился. А даже если бы и справился, они полностью меня бы истощили.

И как назло ровно такое число стремительно приближалось ко мне, в то время как я пытался оторваться.

Несмотря на то, что я бежал в места, где было меньше всего врагов, они всё равно перемещались так, чтоб задержать меня, даже ценою своей жизни.

Раз за разом я время на разборки, и после четвёртого такого столкновения, меня таки взяли в клещи.

Сто пятьдесят семиуровневых магов… шутка ли… И при этом если затяну бой, подойдут ещё.

— Не церемониться с целью! Взять живым, убивать нельзя! Приказ главы! — закричал Мидасовец, который видимо отвечал за этот район.

— Так я вам и дался, — ухмыльнулся я и подбросив меч, вместо боевой формы призвал двух теней. — Уравняем шансы.

Одна из теней резко хватает меч и рубит зазевавшегося противника. И в этот момент вся эта орда несётся на меня.

Две мои тени кроют мне спину, в то время как я пытаюсь прорваться вперёд. Сразу же в меня летят десятки заклинаний: пламенные, ледяные, земляные, воздушные, тьмы и света, и даже нейтральные. В ход идёт абсолютно всё.

Не в силах от такого увернуться, я использую щит Магнуса и разом поглощаю весь урон, теряя около пятой части все маны.

Трачу слишком много маны для такой мелочи, однако это даёт мне понять, что мой резерв стал реально больше. И что в будущем разница между мной и врагами будет только расти.

Пользуясь моментом, что Мидасовцы замешкались, я подбегаю к первому и призывая пламя в кулак, бью того в голову.

Я чувствую, как оно скучало по бою, и как наконец-то имеет возможность вдоволь насладиться сражением. Да, ведь пусть так, но можно отомстить пятерке великих кланов.

Внутри будто всё горит.

Отомстить за уничтожение клана. Да, они виноваты. Я должен отомстить!

Кулак попадает ровно в нос противнику, моментально ломая барьер. Одновременно я чувствую, как мана течёт в нужном мне направлении, почти в такт телу, и у меня возникает идея.

Я начинаю вливать ману прямо в уже мёртвое тело Мидасовца, затем обращая её в пламя. И из этого выходит потрясающий эффект.

Тело врага начинает разбухать, летя к своим товарищам, после чего резко взрывается. Кровавый дождь падает на наши голову и я чувствую, как нас окатило кровавым дождём. И вместе с этим вижу, как взрыв пусть и не убил, но сбил с ног нескольких врагов, и явно повредил им барьеры.

— Бегите, глупцы, — говорю я и резко подбегаю ко второму противнику. Тот поднимает алебарду и пытается поразить меня ею.

Прежде, чем он успевает ею что-то сделать, я перерезаю ему горло рукой, наполняю маной тело и отправляю к другим. Сразу же за этим сразу двое мечников нападают на меня с двух сторон, вынуждая схватить их клинки руками и сменить направление удара.

Они быстро реагируют и отпускают мечи, отпрыгивая назад, после чего один слепит меня вспышкой, а второй атакует созданными в воздухе тёмными кинжалами.

Магический глаз от вспышки никак не страдает и я замечаю, где у заклинания находится слабая точка. Не сходя с места, я ухожу вниз, не давая задеть себя пролетающему кинжалу, после чего делаю рывок вперёд и бью по острию одного из кинжалов, напрочь аннулируя заклинание.

И закрепляя успех, создаю в руках две малые кометы и посылаю их прямо в этих двух.

Такой силы их барьеры не выдерживают и они почти моментально умирают, и даже стоящие позади целители не успевают что либо сделать.

— Да задавите вы его толпой! Он один, мать вашу! — слышу я голос и замечаю бородача, который стоял на небольшой возвышенности и командовал парадом.

Вот она цель!

Я перестаю обращать внимание на всех магов и концентрируюсь только на командире. Убью его и остальные впадут в панику.

Вижу, как в меня снова летит меч. Ударом ладони я отвожу удар и одним ударом лишаю противника жизни. Сразу же в меня летят клинки с четырёх сторон. Я призываю щит Магнуса и поглощая их атаки, отражаю удар в них же. Они освобождают мне пространство и я тараном сметаю их на своём пути.

— Идиоты, вы что творите! — слышу я от их командира сразу после того, как я прорываюсь через всю толпу, оставляя кровавый след.

Сразу за этим он создаёт магических круг и выстреливает в меня огромным потоком пламени, поглощающим меня целиком. Однако с моей сопротивляемостью это кажется лишь щекоткой.

— Просто сдохни, — говорю я ему и подбираясь ближе, захожу за спину и резко сворачиваю шею.

Я победил! Я справился! Я…

Голова резко начинает болеть. Чувство, будто внутри саранча поедает мой мозг…

Будто кто-то пытается проникнуть в мой разум или уже проник…

Спокойно. Это всего лишь слабая магия, которую я пропустил. Она ничто по сравнению с тем, что мне приходилось пережить. И даже если её пропустил защитный конструкт, я всё ещё могу ей противостоять.

«Глупость какая, чтобы я таким образом пытался отомстить великим кланам. Нет, убийство рядовых воинов это просто убийство рядовых воинов. Они максимум марионетки, что выполняют приказы. Я должен целиться выше, и уже потом идти ниже по головам, если придётся.»

Эти мысли помогли мне снять пелену с глаз, и я увидел кровавое поле, возле которого стоял, судя по габаритам, мужчина с косой и рогатой маской демона на лице.

Предыдущие воины в сравнение не шли с ним. И судя по крайне сильной кровавой ауре, он был из чистильщиков Тёмных. Практически элита.

— Тц-тц, заметил таки. Значит придётся убить пораньше, — услышал я мужской голос, и сразу же за этим он побежал со мной с копьём.

Я резко призвал теней к себе и неожиданно для себя заметил, что они будто чем-то прикованы и не могут двигаться.

Ни развеять, ни призвать к себе я их не могу, как и вернуть меч. Остаётся вступить в сражение.

«Лядь, вынуждают использовать козыря раньше времени!» — мелькает мысль в голове и я вхожу в боевую форму.

На мне появляется подобие латных доспехов, окруженные огненным пламенем, и практически моментально в них прилетает лезвие косы.

На доспехах остаётся след, но даже несмотря на всю силу удара, они полностью поглощают урон и отдачу. И вместе с этим позволяют мне схватиться за рукоять косы и притянуть карателя к себе.

Однако сразу же в этот момент я чувствую сзади угрозу и вынужденно отпускаю, сразу после чего за спиной появляется будто из ниоткуда взявшийся топор, пролетевший рядом с моей шеей.

Я отхожу назад и внезапно начинаю видеть «протезом» их ауры.

Десяток разных чистильщиков вышли из тени и смотрели на меня, а я даже «протезом» не смог почувствовать их ауру!

— Тц-тц, заметил таки. Значит придётся убить пораньше, — будто это какая-то мантра, стали причитать одновременно чистильщики, словно пытались нагнать ужас в сердце.

— Засуньте это ваше тц-тц себе в одно место! — восклицаю я и собираюсь побежать к теням, чтоб освободить их, как вдруг чувствую знакомую ауру.

В одно мгновение оковы, что сковывали моих теней, рассеиваются, и сразу же за этим несколько десятков, словно бы призрачных волков нападают на чистильщиков, вынуждая тех уйти в глухую оборону.

А следом за волками на них нападают точно такие же чистильщики, только уже с масками лисиц, полностью задавливая числом.

«Какого хрена вообще происходит⁈» — проносится у меня в голове и я слышу знакомый голос, которого пожалуй сейчас как раз очень не хватало.

— А ты сильно повзрослел, как ни посмотри. И силой обзавёлся. Похвально!

— Лис! — воскликнул я, заметив красноволосого парня в привычной для него маске, в окружении тех самых багровых волков и воинов в масках.

И судя по тому, что он стал семиуровневым магом — времени он тут даром не терял.

— Ещё успеем поговорить. Иди за нами, нужно успеть отвести тебя в нужное место, пока не слишком поздно, — сказал он и рукой дал понять следовать за ним.

Глава 4

Что-то уж больно хорошо всё начало идти. Прямо чересчур складно. И мне это не нравилось. Я знаю своё везение. Оно не может длится долго. Если ничего не происходит, то это просто затишье перед бурей. И чем оно дольше — тем сильнее буря.

Пример тому Академия… Всего пару месяцев безмятежной жизни и вот куда я встрял.

Поэтому я с большой настороженностью отнёсся к появлению Лиса и непонятных мне людей. Может он и был на моей стороне, раз вообще решил встрять во всё происходящее, но это не значит, что я был ему нужен для личных целей.

— Ну так что там про слишком поздно? — спросил я, заметив, что меня цепочкой окружили другие «лисы». — И мне теперь называть тебя альфой? — не удержался я от небольшой шутки даже в такой ситуации.

— За более чем три года с нашей последней встречи мог придумать что-то посмешнее, — с лёгкой усмешкой сказал он.

— Подкол засчитан. Только на вопрос-то ответь, — сказал я и попутно стал пытаться обнаружить преследователей, и понял, что это с каждой секундой становится сделать всё сложнее.

И всё из-за огромных мутных «полотен», которые практически перекрывали весь остальной обзор.

Если кратко, то там скапливалось столько много маны, что на её фоне выделить ещё кого-то становилась той ещё задачкой, особенно в спешке. И я не удивлюсь, что это потому что главы великих кланов и «старая гвардия» вступили друг с другом в бой.

— Начнём с того, что я и мои бравые воины уводят тебя подальше от этих сражений, чтобы ни меня, ни тебя не зацепило случайным ударом. Даже если эти старые монстры сдерживаются, — видимо он имел ввиду глав трёх великих кланов, — чтоб не похоронить себя под завалом, их атаки прикончат нас с тобой вдвоем, и они даже этого не заметят.

— Сложно поспорить, — ответил я, вспомнив, как Гаррет на пару с Йозефом и Робертом убивали монстра, и как их битва ощущалась на сотни километров. — Ладно. Что с тобой произошло хоть? Кто все эти люди? — имел ввиду я его воинов.

Тот факт, что все они были седьмого уровня, слегка удивлял. Такие воины из воздуха бы не появились. А Наставница не говорила, что он выходил наружу. Ситуация выглядела странной, как минимум.

— Союзники, — расплывчато ответил Лис. — Они из тех, кто должны были подчиняться мне. Можно сказать, элита элит. С ними могут сравниться разве что воины отца и он сам.

— Хорошо. А как они вообще сюда попали? И не хочешь рассказать про отца? — решил я утаить, что очень даже догадываюсь о главенстве его отца над тёмными.

— Теперь ты можешь видеть причину, по которой я пропадал неделями, пока был в Академии. Приходилось навещать «родное гнездо», так сказать, и готовиться к неизбежному. И я наконец-то смог встретиться с ней! — в конце эмоционально, и казалось, немного фанатично произнёс он.

— Это ещё с кем?

— Ты ведь и сам знаешь ответ. Она помогла залечить шрамы! Она показала мне многое… Раскрыла правду, о которой тебе только предстоит узнать! И она сказала, что хочет встретиться с тобой! В нынешнем положении это будет затруднительно, но… мы что-нибудь придумаем! — уже весь на эмоциях говорил Лис, полностью раскрыв вечно закрытые глаза. Мне казалось, что эта тема приносит ему невероятное удовольствие.

В этот момент мне даже стало немного не по себе. Резко, из холодного и взвешивающего каждый свой шаг человека он будто превратился в обычного фанатика своего дела. Благо хоть его быстро отпустило, оставив меня в раздумьях, что это было.

Как бы там не свихнуться ещё…

— Верю на сло… — не договорил я, почувствовав, что к нам резко стала приближаться чья-то очень мощная аура. Явно не меньше восьмого уровня. Чего уж там, даже Лис резко остановился и дал команду остальным сделать тоже самое.

— У нас гости, — сказал Лис.

— Я вижу. Твой отец, так полагаю?

— Верно. И он хочет моей смерти, — как ни в чём бывало ответил Лис.

— И у тебя есть план?

— Угадал, — внезапно снял он маску и показал свою улыбку.

Было непривычно видеть его без шрамов. Впрочем, он так лишь хотел показать, что всё впорядке.

Получилось немного жутковато, но в целом пойдёт.

Сначала я даже не понял, почему мы остановились, но затем дошло: всего за каких-то несколько секунд, перед нами предстал «виновник» остановки.

— Здравствуйте, отец, — с максимальным презрением в голосе сказал Лис, глядя на довольно худую фигуру мужчины в красной маске волка. Причём говорил он так, что сразу чувствовалось, насколько он был для него «чужим».

Он ничем бы не выделился на фоне остальных, только не чувствуй я от него настолько подавляющую мощь, что мне было тяжело даже сдвинуться с места. И это не говоря о той жажде крови, которая от него исходила.

Казалось, будто он самолично убил сотни тысяч людей и монстров, не меньше…

— Предатель и отступник не имеет права открывать свою пасть, — грубо ответил ему мужчина своим старческим голосом.

— Тогда этого предателя и отступника следовало убить ещё в тот день, отец, — с той же интонацией в голосе ответил ему Лис.

— Дерзкий щенок… Да, мне следовало тебя убить ещё тогда. В тот момент, когда тебе взбрела эта глупая мысль пойти против устоев. Изменить мир, чтобы нарушить баланс и вконец вогнать его в хаос, — в этих словах я почувствовал от него тоску. — Я дал волю чувствам, и очень зря.

— Я согласен с вами. Ведь вы полностью растоптали мою волю к жизни, когда наносили эти шрамы. Когда вы растоптали мою волю к жизни, мои стремления к мечте, отослав далеко-далеко, чтобы лишний раз не мозолить вам глаз. Всё из-за того, что вы слепы и отказываетесь смотреть в будущее, концентрируясь лишь на настоящем, — уже чуть ли не перейдя на философию сказал Лис.

— Думаешь, раз Мать Тьмы открыла тебе правду, она не открыла её мне? Я всё видел. Я знаю не меньше твоего. Но наша роль иная! Мы должны поддерживать баланс, а не менять его! Из-за своих действий рано или поздно ты всех нас погубишь. И нас, и этот мир. Как и этот малец, что стоит рядом с тобой, — пальцем он показал на меня.

— Н-да, уже и меня вплести в ваши интриги успели, — ответил я на такое заявление. — Даже интересно, с чего бы вдруг мне это делать?

— С того, что ты… — старик не успел договорить, поскольку перед нами появились ещё одни нежданные гости, которые скрывались до последнего момента. — Так ты ещё сговорился с крысами.

Белые рясы и маски — было очевидно, что сзади старика в маске объявились Каратели. Причём не простые, а номерные.

2, 4, 5, 6, 7 и 8. Шесть номерных, и каждый восьмого уровня. И пусть они скрывали свою ауру, и не так давили, как тот же отец Лиса, но я то помнил силу их первого номера, Зеноса.

Зенос по силе мог не уступать Хендрику. Значит и эти, если и были слабее него, то ненамного. И следовательно были крайне опасны, и сейчас представляли не меньшую угрозу, чем силы трёх великих кланов вместе взятых.

— Порой судьба вынуждает нас делать то, чего мы не хотим делать, отец, — сказал Лис.

— И ты всё также не рад нас видеть, Корнелий, хотя мы служим одному делу, — заговорил тот, кто был под маской с цифрой 2. — Этот мир обречён, если ничего не предпринять. Но «Его Светлость» уже заканчивает свой план. Осталось совсем недолго, и этот мир станет таким, каким должен быть.

— Вы, подлые крысы, только и думаете, как уничтожить магию. Но в своих масках отказываетесь видеть дальше собственного носа. В вас даже меньше человечности, чем в нас, — полной твёрдости и злобы голосом произнёс Корнелий, после чего в его руках появились довольно странное оружие — две небольших косы, или скорее даже серпа, на странных рунных цепях.

— Ради этой цели большинство из нас давно отбросили мораль, потому что видим дальше, чем остальные. Мы заплатим любую цену, если это спасёт человечество. Но если возможно обойтись меньшими жертвами, мы выберем этот путь. Поэтому в очередной раз предлагаю присоединиться к нам, и оставить мальчика в покое. Он приглянулся «Его Светлости» и с ним, возможно, получится избежать неминуемых разрушений.

— Твои слова лишь пустой трёп, Второй, — с внезапно изменившимся, утробным голосом сказал Корнелий, и я заметил, как его оружие начинает окутывать странная кровавая аура. — Что двадцать лет назад, что сейчас. И сегодня вы все останетесь без головы на плечах.

Корнелий резко сорвался с места и собрался атаковать, однако внезапно со всех сторон его окружило шестиугольным барьером, который по всей видимости, поддерживали фанатики.

— Зверю стоит побыть пока что в клетке, — сказал второй Корнелию, поддерживая одной рукой барьер, после чего его внимание резко переключилось на меня. — За тобой ведётся большая охота. Твоей смерти жаждут больше всех остальных. Даже если выберешься отсюда, не видать тебе покоя. Скоро ты встретишь нашего. Доверься ему, он тебе поможет. И не бойся смерти. Смерть — лишь начало, — сказал он и прежде, чем Лис, я или кто-либо ещё успел что-то сделать, щёлкнул пальцами и телепортировал меня в неизвестное место.

«Ё***** порталы… Это уже перестаёт быть смешным!» — пронеслась мысль, когда я оказался снова где-то у чёрта на куличках.

Надо было определённо выведать план у Наставницы, а-то по ощущениям меня просто мотают туда-сюда, а ради чего — непонятно!

Я даже не успел осмотреться, как кто-то резко поднял меня в воздух и я в прямом смысле полетел.

Нет, не как Наставница — она-то использовала как раз непонятную мне магию левитации. Я полетел как пушечный снаряд вперёд, даже не в силах что-то с этим сделать.

Не успел я даже сообразить, какого чёрта это было, как вдруг оказался «мешком» в чьей-то руке. Причём уже в довольно знакомой руке…

— Время идёт, а ничего не меняется, да? — сказал я, заметив без остановки смеющегося Йозефа.

Правда выглядел он весьма помятым. Весь в крови, с кучей колотых и резаных ран, которые не очень-то спешили заживать.

— А ты как хотел! Я злопамятный, я тебе ту шутку с полётом долго припоминать буду, — ответил дедушка Мари, и разразился новой порции смеха, будто нашим жизням вообще ничего не угрожало. Впрочем, кажется помимо тех дел, которые касались напрямую его внучки, он всегда был таким.

— Если выберемся отсюда, я вам ещё отомщу, — ухмыльнулся я и перешёл на серьёзный тон: — Может хоть вы расскажете, что происходит? Разве вы не должны сражаться с кем-то из великих глав?

— Местные роботы выиграли мне немного времени, отвлекая на себя главу Мидаса и его армию. Думаю, десять минут они нам выиграют, а там доберёмся куда надо. И отдаю должное этому ИИ — он и впрямь нечто. Правда немного странный…

Вот оно что. Выходит, Наставница всё-таки решила сохранить конспирацию, и не показывать себя другим. Что ж, наверное так будет лучше. Хотя было бы проще, если бы она выбралась из своего убежища и самолично перебила всех пяти лидеров великих кланов.

Впрочем, уверен, она бы сказал, что это нужно для моего личного роста и развития.

— Что ж, я рад тому, что хотя бы ещё не помер. Только можете рассказать, что вообще произошло, пока я тут до вас добирался? А-то я тут уже успел столкнуться с Мидасовцами, увидеться с главой тёмных и шестью самыми высокопоставленными членами Карателей. Для тридцати минут немного многовато для одного меня, я считаю. Боюсь представить, что на вашей стороне тогда случилось.

— Погоди секунду, — сказал он и прямо на ходу гравитацией превратил в лужу отряд из десяти человек, преградивший нам путь… — Да так, ничего особенного. Всего-то сразился с одним из десяти сильнейших людей в этом мире и его армией, сваливал от чистильщиков, покатался на гигантском роботе, перекинулся словцом с одним фанатиком, возглавил атаку, чудом сбежал из эпицентра сражения, и вот встретился с тобой. Тоже за полчаса, да. Скучно в общем я живу, — снова рассмеялся он, чем поднял мне настроение.

И правда, когда всё хреново — улыбайся. Пожалуй это лучшее, что можно делать в такой ситуации.

— Ладно, шутки шутками, но у нас хотя бы есть план? А-то я пятой точкой чую, даже если мы сбежим, нас в покое не оставят.

— Ещё секунду подожди, — снова сказал он и я увидел, как он на ходу поднимает валявшийся валун, метров двадцать в высоту, и расщепив его на множество мелких кусочков, метнул их очередной отряд. — План есть, но он не сказать, чтобы ахти какой. Не факт, что сработает.

— И всё же, что за план?

— Когда выживем, я, Гаррет и Роберт скроемся в Пустоши, в её центре. Там живут настолько опасные монстры, что даже главы не решатся сунуться. Разве что фанатики, но это не такая проблема. Только забирать тебя мы точно не сможем. Там сам факт нашего выживания будет большим вопросом, а с твоим уровнем даже если ты просто будешь рядом, тебя убьёт.

— Понимаю. И что вы предлагаете?

— Мы тебя умертвим.

— А что, по-другому уже никак? Обязательно голову с плеч? — пошутил я, поняв, что он не в прямом смысле.

— По-другому никак, иначе тебя из-под земли достанут, и даже ученичество у Повелителя Кошмаров не спасёт. Скорее усугубит, лишь бы ему ещё побольше подгадить. Но ты не боись, мы сделаем всё в лучше виде. Я надеюсь…

— Звучит не очень убедительно… — ответил я.

— Так я сразу сказал, что план не ахти. Только по-другому никак. И похоже нам с тобой вот-вот придётся разминуться. К тебе и ко мне тут гости уже бегут. Уж не знаю как, но тебе придётся самостоятельно пробиться к телепорту. У тебя будет максимум пятнадцать минут, чтоб пробиться к нему, пока туда не подойдёт подкрепление. Думаешь справишься?

— Справлюсь, куда денусь, — улыбнулся я.

— В таком случае приготовься, — ухмыльнулся Йозеф.

— Приготовься к чему-у-у-у-у–у-у… — протянул я, потому что меня запулило с такой скоростью, что я вообще перестал что-либо слышать.

Однако глазами я успевал замечать, как я сметаю вообще всё на своём пути, даже семиуровневых магов и их щиты.

Мне казалось, что в этот день мир познал новое секретное оружие, которое должно было быть запрещено к использованию…

Благо через несколько минут полёт начал заканчиваться, я стал снижаться и на удивление приземлившись на ноги, увидел нужную мне платформу для телепортации.

Только вместо воинов, там было куча усеянных трупов Мидасовцев, Сириусцев, Яшмовцев, тёмных и фанатиков. Настоящая бойня.

И посреди этой бойни, с окровавленным мечом и змеиным взглядом, стоял мой старый знакомый.

— Я же предупреждал тебя, Алекс. Но ты меня не послушал. Отказался вставать на нашу сторону. Теперь ты видишь последствия, — показал он рукой на все валяющиеся трупы. — И как бы мне этого не хотелось, мне придётся тебя убить.

— Давно не виделись, Вик, — поприветствовал я брата Мацуды и первого наследника клана Яшмы.

Взяв меч в обе руки, я наполнил его тёмным пламенем и обратился к своей боевой форме. Промедление было недопустимо.

Глава 5

Ни секунды не колеблясь, я обращаюсь в свою тёмную версию боевой формы. Это не тот противник, с кем я могу хоть немного сдерживаться.

Практически моментально я собираю тёмное пламя возле кончика меча, после чего резко ухожу в сторону и прямо выстреливаю им в сторону Вика.

У того в руках резко появляются два кинжала и тот одним движением руки ломает заклинание и собирается броситься в мою сторону, однако в этот же момент я вижу на его лице лёгкое удивление.

Пользуясь его заминкой, я резко создаю за его спиной множество больших взрывов, чтобы навредить барьеру, однако вместо взрывов происходит ровно ничего.

Всех их он в одно мгновение, даже не оборачиваясь, развеивает при помощи ветра, не давая даже создать заклинание. Хотя, как раз подобного и стоило ожидать первого наследника сильнейшего мага ветра.

Несмотря на произошедшее, я продолжаю нестись на него, одновременно с этим замахиваясь одной рукой мечом, пытаясь разом отрубить голову. Противник моментально реагирует на этот выпад и блокирует обоими руками клинок, однако я того и добивался.

Пользуясь брешью в защите, я призываю тёмное пламя в свободной руке и заношу пламя для удара, однако внезапно чувствую опасность и резко отпрыгиваю назад.

В тот же момент, в месте, где я стоял, вылетают множество острых чёрных шипов, и я понимаю, что даже окружение не на моей стороне.

Под землёй находилась куча спрятанных талисманов, причём с наложенной магией иллюзии, что я не смог их почувствовать до последнего момента.

— Какое интересное у тебя пламя. Откуда оно? — спрашивает он, на что я призываю обе тени и отдаю одной из них клинок.

Сразу за этим я отправляю их двоих в атаку, а сам создаю тёмную версию Стрелы Магнуса, вкладывая в неё столько тёмной энергии, сколько это вообще возможно.

Вик, понимая, что я собираюсь сделать, моментально срывается с места и запускает мне навстречу ударную волну, однако весь её удар на себя принимает одна из теней.

Сразу же за этим он моментально подбегает к оставшейся тени, парирует её удар клинком, отрезая руку, державшую меч, и метает в мою сторону кинжал.

Я продолжаю стоять на месте и принимаю атаку. Кинжал несмотря ни на что пробивает броню, и попадает в горло, доходя до шейных позвонков. Ещё бы немного и я бы умер, однако старая закалка тела помогает остановить удар.

Горло наполняется кровью и я чувствую, как мутнеет разум, однако продолжаю создавать заклинание. Ещё секунда, и наконец я выпускаю его, отправляя стрелу прямо в Вика.

Ведь моя стрела всегда разит врага.

Раздаётся огромный взрыв и меня отбрасывает на сотни метров назад. В последний момент я успеваю вытащить из горла клинок и заесть всё это пилюлей, одновременно обращаясь к своей бешенной регенерации.

Промедли я так ещё секунды две-три, и точно бы умер. Не говоря о том, если бы не имел почти полный иммунитет к тёмному пламени. Ну и самой боевой формы, которая помогла в большей степени остановить атаку.

— Ха-ха-ха… Ха! — слышу я смех Вика и не успев увернуться, оказываюсь в хватке его руки, и вижу его безумный взгляд. — Как интересно! Мне впервые так весело!!! Моя рука не восстанавливается! Она не хочет реагировать! Ты понимаешь? Ты заставил меня испытать страх! СТРАХ!!! — прокричал он и я заметил, как у него отсутствует левая рука до самого плеча.

В голове мелькает мысль, что я встрял. Всё что я могу, это только ещё больше обратиться к силе тёмного пламени, но тогда рискую потерять себя.

Я просчитываю в голове всевозможные варианты, и понимаю, что иного выхода у меня сейчас нет. Прямо сейчас слишком велик разрыв между нами.

— Надо же, ты пережил моё сильнейшее заклинание. У меня прямо чувство дежавю, — намеренно говорю я глупость, чтобы побольше подзадорить его. Главное, чтобы он окончательно расслабился и потерял контроль над ситуацией.

Сразу же за этими словами я чувствую, как его хват крепнет в руке, как бы говоря, что он может сломать мне шею в любой момент.

— Прекрати нести чепуху. Меня этим не проймёшь, и время ты не потянешь. Если хочешь ещё пожить, то говори — что это за магия! Как мне восстановить руку. И тогда клянусь честью клана, ты умрёшь безболезненно, и не попадёшь в плен, где тебя не будет ждать ничего хорошего, — говорит он, на что я показываю свою ухмылку.

— Надо же… Наследник великого клана так треплется о какой-то руке. Хотя, думая для тебя это большая потеря, ха-ха-ха, — смеюсь я и практически мгновенно он опускает меня вниз и стукает по земле, из-за чего по той проходят трещины.

Становится немного больно, и сломано несколько ребёр. Похоже, ещё и позвоночник. Однако пилюля ещё действует, как и моя регенерация. Не слишком большая проблема.

— Ещё одно слово не по делу и ты начнёшь умолять о пощаде, — в гневе кричит он, всё больше поддаваясь эмоциям.

— Ладно, ладно, не кипишуй. Не знаю я что это за магия. И как вылечить твою руку тоже, — искренне говорю я, ведь и правда не понимал природу тёмного пламени, и уж тем более как исцелить руку с энергетическими каналами.

— Как не знаешь⁈ — снова кричит он и в этот момент моя тень заходит за его спину и пронзает сердце.

Только вот Вик даже не думает умирать, и целехоньким удерживает меня на полу.

Чувствую, как тёмного пламени больше не хватает, и тень рассеивается, не в силах что-либо сделать. Одновременно с этим Вик давит мне ногой на грудь, не давая даже пошевелиться, и вытаскивает меч из груди, причитая:

— Думаешь меня можно убить простым ударом в сердце? Нет, нет-нет-нет, мой дорогой Алекс. Хотя ты не мог этого заметить. Эта моя боевая форма — бессмертное тело. Пока я в ней, я могу бесконечно восстанавливаться, покуда у меня останется хоть малейший кусочек тела. Я единственный в своём роде, и вообще в мире, кто смог её освоить! Однако она не работает! Понимаешь⁈ Не работает с твоим пламенем. В малых количествах оно безвредно, но в больших… Да, твоя б****** стрела оторвал мне руку и я ничего не могу с этим поделать. И меня это бесит! Понимаешь⁈

Я понимаю, что у Вика уже поехала крыша и что сейчас единственный вариант — ждать момента для контраудара. Такого, чтоб разом его убить. И это либо малая комета, либо полное сожжение тёмным пламенем.

Но если учитывать, что даже тёмная форма уже исчезла, и её не хватает ни на что…

— Понимаю. Ведь я во всём лучше тебя. Будь мы с тобой на равных условиях, ты бы ни за что не смог меня одолеть. Ты ведь сам это прекрасно знаешь.

— Знаю! Ведь до тебя я был сильнейшим из молодого поколения. Максимум кто мог бы мне противостоять, это чёртова принцесса. Хотя кому вообще есть до неё какое-то дело. Плевать. Важно другое. Важно то, что ты сегодня умрёшь. Ты бесполезен. Поэтому прощай, — говорит он и в его руке резко появляется ещё один кинжал.

В этот же момент я резко отталкиваю ногой и собираюсь увернуться, как вдруг вижу фигуру в белой мантии и то, как сначала голова Мита слетает с тела, а затем всё его тело становится исполосованным на мелкие кусочки.

И в самый последний момент сжигается огнём, не оставляя вообще ничего после него.

— Алекс Фэрос, я полагаю, — говорит фигура искажённым голосом и я вижу на маске цифру три.

— Отрицать же нет смысла, — говорю я и пытаюсь встать, однако в этот же момент чувствую кричащую опасность. Буквально всё орёт о том, что надо увернуться, но я не успеваю.

— Не совершай глупостей. Мы скоро увидимся, — слышу я голос и перестаю чувствовать тело.

Проходит ещё секунда и я замечаю, что моё тело всё также валяется на земле. Только в неё не хватает одной маленькой детали…

Головы.

И когда до меня доходит случившееся, меня накрывает пеленой тьмы.

«Неужели я правда умру такой смертью?» — последнее, что успевает мелькнуть в голове.

* * *

Прошло четыре месяца с момента официальной смерти Алекса Хевинстона — величайшего гения, чей талант была вынуждена признать вся Империя и пять Великих Кланов. Однако, к их «великому сожалению», такой талант пал в битве с фанатиками, которые специально вели на него охоту.

Это то, что великий клан Яшма распространял для простого народа и кланов, которые не были в курсе произошедшего. Для всех них вся эта операция проходила только для того, чтобы устранить лидеров Тёмных и Карателей, не более того.

Ведь это благородное дело во благо общества. Не говоря о том, что в этот момент Император бездействовал.

Очень удобный повод ещё раз подорвать авторитет правителя и оспорить его власть.

Ясное дело, что никому не хотелось говорить о том, что главный наследник клана Яшма не героически погиб в сражении с фанатиками, возглавляя армию, а умер от рук того самого Алекса Хевинстона, пусть он и успел забрать его за собой.

Правда как ему удалось это сделать — так до сих пор не было известно, и вряд ли когда-то удастся узнать.

Если же брать в целом, то вся эта операция для пяти великих кланов оказалось почти полным провалом.

Гаррет, Роберт и Йозеф успешно сбежали в Пустоши и живы ли они по сей день, было неизвестно. Следственно изначальной цели они не добились, и только зря потратили силы и время.

А сил было потрачено, мягко говоря, немало. По итогу 1 тысяча магов седьмого уровня, ещё 8 тысяч магов шестого уровня и пятого уровня погибли в тех руинах.

Это даже не шла речь об ранениях и затратах на операцию в целом.

А ведь в это время вовсю вели сопротивление Повелитель Кошмаров и Многоликий, ставшие настоящей головной болью для пяти великих кланов.

И ведь больше всех от этой ситуации выиграл сам Император, не предпринимая никаких действий и не тратя свои войска. Впрочем, это было не совсем верно, учитывая, что пропала единственная наследница его рода.

Тем более в момент, когда назревал конфликт и одна решающая битва.

Хотя, несмотря на всё произошедшее, в сложившейся ситуации и для Императора, и для пяти великих кланов была парочка плюсов.

Во-первых, ранили лидера Тёмных. Тот выступал той ещё занозой для каждой из сторон, и то что он теперь не высвечивался, несомненно всех радовало. И ведь как удобно сложилось, что при этом погибли четвёртый, шестой, седьмой и восьмой столпы, ослабив силы фанатиков.

И ведь будь там первый из столпов, Зенос, то подобного бы не случилось, но он был занят решением куда более важной проблемы, нежели какая-то там драка «парочки» кланов.

Такая вот ситуация на данный момент обстояла в мире, и в сложившихся обстоятельствах, на удалённой земле, встретились два небезызвестных мага.

— Больше трёх лет лично тебя не видел, Повелитель, — сказал Ректор, глядя на стоящую рядом с ним тень в Пустоши. — И откровенно говоря, ещё столько бы не видел.

— Взаимно, Многоликий, — ответил ему Хендрик. Впрочем, о личности Хендрика, Ректору было мало что известно, хотя он о многом догадывался.

— Что уж поделать, когда старые неприятели вынуждены становиться друзьями, — ухмыльнулся Ректор, на что Хендрик лишь тяжко вздохнул.

— Ради всего хорошего и плохого, давай без этого. Я за эти три месяца лишил жизни сорока обычных и двух великих старейшин из клана Гор, уничтожил десяток складов, сразился с лидером чистильщиков, встретился с третьей, подгадил клану Тан, встретился со старыми знакомыми… — стал перечислять Хендрик, на что его нагло перебили.

— Ладно, ладно, не надо мне тут хвастаться. Давай к делу и разойдёмся. Что там третья сказала?

— Уже скоро. Ко всему прочему, Золотая Маска готовит что-то такое, с чем ни я, ни ты, ни сам Император можем не справиться. Я не уверен, но возможно это что-то способно лишить магов магии.

— Другими словами он близок к своей мечте избавить мир от маны… — подытожил Ректор. — Не самый плохой исход для нашего мира. Хотя, выживет ли после этого человечество — большой вопрос. Ведь больше некому будет его поддерживать.

— Больше непонятно, почему его заинтересовал Алекс. Вернее понятно, но я не знаю точной причины. Скорее всего, он и сам понимает, к чему всё это приведёт, — привёл свои домыслы Хендрик.

— Пока что оставим его. Никуда золотая маска из своего укрытия не денется. Тем более когда тот некромант поднял свою армию и движется на Империю. С такими темпами даже Императору придётся поднять свой зад со стула, — усмехнулся Ректор, после чего возникла небольшая пауза.

— Жди новостей, — сказал Хендрик и исчез, оставив Ректора одного.

И уже вдалеке, он тихо проговорил сам себе.

— Не думал, что так соскучусь по тебе… Надеюсь, скоро увидимся, Алекс — вслух сказал Хендрик, и вновь отправился тайно помогать своему ученику.

Делать то, что он делал на протяжении всего этого времени.

* * *

— Я конечно всё понимаю, но… Вашу ж мать, а обязательно было меня по-настоящему убивать⁈ — кричал я, глядя в глаза третьей.

Глава 6

— Я конечно всё понимаю, но… Вашу ж мать, а обязательно было меня по-настоящему убивать⁈ — кричал я, глядя в глаза третьей.

— По-другому было никак, — покачала она головой.

То, что со мной произошло, кроме как п****** язык не поворачивался назвать. Это скорее напоминало бесконечный сон, в котором я просыпался, чтобы потом ещё раз проснуться.

Впрочем, лучше обо всём по-порядку.

Начну с того, где я очутился. Это то место, в которое меня однажды занесло из-за фанатика Зеноса и его артефакта. Там я наладил в теле баланс души, чтоб тёмное пламя не взяло надо мной вверх, и встретился с драконом.

Это чудище к слову, прямо сейчас радостно пялилось на меня, то и дело пытаясь лизнуть, как собака какая-то. До него тоже очередь дойдёт.

Место, где я сейчас находился, было, мягко говоря, крайне непростым. Здесь во время того, как я правил душу, я сам того не ведая оставил говоря простым языком, «место сохранения». Своего рода контрольную точку, в которой я очутился бы в случае смерти, как и сейчас.

Сразу же встаёт логичный вопрос — а как это я вообще возможно? Тут раскрывается вся подноготная того, что называлось «слепком души».

Тёмное сердце является моим слепком души. Слепок души в свою очередь это сосуд, хранящий душу. И стало быть, что тёмное сердце имеет привязку к этому месту за счёт того, что здесь сохранены данные моей души. Моя личность.

И когда я умираю, этот сосуд перемещается в это место, где как и во время телепортации, пересобирается моё тело. Однако на это требуется гораздо больше времени, потому что сама душа покидает тело.

Делает ли это меня бессмертным? Нет. Долголетия оно не даёт, и бесконечно возрождения тоже. Максимум всего три раза, и то не факт, что я переживу второй. А всё потому что ломается сосуд души, когда пользуешься этим трюком.

Собственно несколько месяцев и ушло на то, чтобы он восстановился, прежде чем и я сам окончательно воскрес.

Откровенно говоря, я сам до конца не понимал, как нечто подобное вообще могло существовать в нашем мире и как о нём могли знать только фанатики? Хотя только ли они был хорошим вопросом.

Ну, хоть с этим делом кое-как разобрался. Правда не всё так просто было, и формально я находился в «плену» у третьей.

Как же так получилось?

Лидер Карателей почему-то в крайней степени заинтересовался мной. Настолько, что послал одного из сильнейших своих бойцов, чтоб помочь мне живым выкарабкаться из той западни. И внезапно они решили также помочь в этом деле Лису. Там настолько хитрая паутина интриг выходила, что вызывало восхищение.

Если совсем кратко, то их главной целью был я — чтобы меня убили именно что через отрезание головы, не задев тёмное сердце. Так восстановиться было проще и быстрее всего, иначе могли бы уйти годы на воскрешение.

Лис был вторым на очереди по спасению… Ещё во время моего обучения в Академии, он договорился с фанатиками о том, чтобы те помогли устранить ему Корнелия, его отца, и захватить власть над тёмными.

Всё потому что они преследовали схожие цели — это со слов Третьей. К слову теперь о ней.

Когда я очнулся, то никак не ожидал, что меня встретит седовласая женщина, которой крепко так за триста лет. И это как минимум, ибо в этот период она обучала ректора Академии основам магии перевоплощения. А уж об её роли во всём происходящем я вообще молчу.

— Ладно, давай на секунду подытожим, — спокойно проговорил я, глядя в чёрные глаза этой старухи, которая, впрочем, на удивление очень хорошо сохранилась и держала ровную осанку.

— Подытожим, — кивнула она и улыбнулась мне, будто её рассмешила моя реакция.

— Ты — шпион у Карателей… Вернее у «Ордена Света», который поставляет информацию Императору, пяти великим кланам и тёмным, верно? И так уже на протяжении сотен лет? И из-за приказала твоего лидера, ты убила меня, чтобы я мог очутиться в этом месте, набраться сил и отправиться на поиски своих товарищей. Чтобы потом снова встретиться с тобой и помочь уничтожить некроманта, поднявшего армию мертвецом против всего мира?

— Всё так, — слегка кивнула она, практически не показывая эмоции.

— А тебе не кажется, что это звучит как бред?

— Такова ситуация. Умертвить мёртвого далеко не простая задача. И он может помешать планам Его Светлости.Твоё тёмное пламя в этом нам поможет. Ко всему прочему, ты ведь наверняка хочешь знать, что скрывает твой род, не так ли?

Мягко говоря, я не хотел сотрудничать с фанатиками, однако понимал, что иного выбора у меня особо и нет. Про угрозу она не шутила, и судя по всему, это всё дело было связано с Джахартом. Всё-таки больше про некромантов я ничего не слышал.

Ко всему прочему, там точно должна была находиться какая-то важная тайна. То, что может дать ответы на все вопросы или хотя бы на большую их часть. Да и ко всему прочему, если это мировая угроза, то хочешь не хочешь, а я всё равно окажусь втянут в это дело.

— Ладно. Если я буду с вами сотрудничать, то могу рассчитывать на поддержку? Мне понадобятся материалы для развития, и много. Сможете достать?

— Это не проблема, всё необходимое для твоего роста у меня с собой, — снова улыбнулась эта старуха, отчего мне стало немного не по себе. Было в ней что-то неописуемо жутко.

Будто за этим лицом внутри скрывалось что-то безумное… Возможно, она и впрямь начала сходить с ума из-за своей долгой жизни. Как знать.

— Хорошо. В таком случае я могу узнать, кто твой лидер? Или чего он добивается?

— Зачем тебе эти знания? — снова жутко улыбнулась она.

— Если я не буду знать, кто ваш лидер и чего он добивается, то каким образом я захочу с ним сотрудничать?

— Что ж, такой ответ меня устраивает, — кивнула она. — Он называет себя Золотой Маской. Он старее, чем я. Я единственная, кто знает или даже догадывается о его настоящем возрасте, и та, кто видела его настоящего. Он стремится уничтожить магию в этом мире, потому что она рано или поздно приведёт к гибели всего человечества. И если надо, будет готов отдать великую цену за это.

— А как так вышло, что он раскрылся только тебе? Разве он за все эти годы не заподозрил в тебе шпиона? И ты правда веришь, что из-за магии человечество обречено на гибель? — поинтересовался я.

— Как раз потому, что он знал о моём шпионаже, он решил раскрыть меня. Чтобы давать информацию, выгодную лично ему. Он показал мне, что со временем делает магия с человеком. Его лицо за маской скрывает куда больше, чем ты можешь предположить.

— Он превращается в пустого? — решил я озвучить свою догадку, на что получил ухмылку от третьей.

— Пустые — лишь сосуды, в которых теплятся остатки души. То, что с ним происходит… Нет, я не вправе об этом говорить, — сказала она и я заметил, как на её лбу появилась клеймо ока, которое светилось золотым светом и обжигало кожу. — Его Светлость терзают жуткие муки. Настолько большие, что их невозможно вообразить. Удивительно, как он вообще смог столько держаться… — стала она впадать будто бы в собственные раздумья, из которых уже мне пришлось её выводить.

— Хорошо, я понял. Тогда можно ещё вопрос? — сказал я и почувствовал, как над моей головой фыркнула громадная мордочка дракона. — А это вообще кто? Ваш личный питомец?

— Скорее уж защитник этого места. Не всякому постороннему дано сюда зайти. А кому дано, тот не вправе долго пребывать здесь, дабы не вызвать его гнев. Пока я здесь, можешь не переживать, он с тобой ничего не сделает.

— Понял. Тогда, если ты достаточно много знаешь, можешь рассказать, почему Император напал на Фэрос и как в этом были замешаны Великие Кланы? — решил попытать я удачу и внезапно не прогадал.

— Это не такая большая тайна. Твой род стал угрозой для Императора и Великих Кланов. Твой отец был довольно сильным человеком, пусть под конец жизни болезнь его сломила. И преследовал он воистину великую цель, взвалив непосильную ношу. И отослал он тебя с целью, чтобы ты в будущем мог взвалить на себя эту ношу и донести её до конца.

— Откуда тебе вообще об этом известно? — постарался спокойно сказать я, однако чувствовал, как внутри меня начинают бурлить эмоции.

— Я шпионила не только для великих кланов. Клан Фэрос издревле связан с Орденом Света. И твой отец был одним из немногих, кто знает правду об этом мире. О том, что случится с миром, если ничего не предпринять. И причину, по которой твой предок покинул Императора. Почему случилась Великая Катастрофа, превратившая большую часть земли в Пустошь. И знал о том, что в скором времени подобное может произойти вновь и с большим размахом.

Я не знал, что и ответить. Слишком много информации свалилось на голову. Пусть я и так о многом догадывался, но одно дело думать, а другое слышать собственными устами.

— Обдумай эти слова как следует. Вскоре я приду тебя забрать. Артефакт для смены внешности также в кольце, — сказала старуха и моментально исчезла, оставив на своём месте лишь пространственное кольцо.

— Фырк? — фыркнул дракон, глядя на меня, и внезапно лизнув мне волосы.

— Да, дракоша, мы с тобой тут надолго застрянем… — резко придя в себя, сказал я, и взял в руки кольцо.

Ладно, всё равно конкретики я по большей части не услышал. Однако приоткрыл завесу тайны. От этого уже можно будет отталкиваться в будущем.

Как я и раньше говорил — не можешь решить проблему сразу, начинай решать её с низов. А для этого мне нужно было стать сильнее. Ещё сильнее, чем прежде. Чтобы не проиграть сильнейшим мира сего.

* * *

Не уверен, сколько времени длилась очередная моя тренировка, но кажется в общей сложности с момента похода в руины прошло четыре года.

Не был я уверен потому, что здесь практически не заканчивался день. Поэтому приходилось обходиться ощущениями.

Что я по итогу делал? Ну во-первых, повторно закалил тело. Теперь было совсем другое дело. И по ощущениям я стал практически неуязвим к магии огня.

Учитывая, что в качестве главного ингредиента выступало ядро алого дракона, то оно неудивительно. Правда поглощать его перед родичем было, мягко говоря, не по себе.

Затем шло укрепление моего фундамента. Специальные пилюли помогли вынести из организма все нечистоты, а местный климат собрать огненную эссенцию в теле, чтобы снова достичь гармонии.

В-третьих, я без остановки тренировался использовать теней и огненную магию. Первым я давал новые силы и практически научился придавать оружию нужную форму, сделав собственный меч маны. Правда скорее его стоило бы назвать мечом тёмной маны.

Я даже не знаю, какой уровень или ранг можно было бы дать этому заклинанию. Всё зависело только от моего резерва, которого увы, по ощущениям категорически не хватало.

Зато во время всех этих тренировок до меня внезапно дошла одна вещь. Я ведь по сути умудрился совместить тёмное пламя и магию теней, о которых мне рассказывала Касия и «Тень».

Тут правда был один огромный такой минус. Видимо из-за того, что я не обращался к самой тьме, то и резерва маны у меня крайне не хватало, чтобы создать побольше воинов. Даже сейчас, когда моим пределом стал десяток, этого было мало. Ведь я понимал, что с таким подходом их можно было бы создать хоть тысячу, хоть десять тысяч, хоть сто, хватило бы маны.

А с таким войском даже Императору было бы тяжело мне противостоять.

Это уже мысли вслух. Так, вообще помимо всего прочего, я даже умудрялся глядя на дракона, совершенствовать свою огненную магию. Ведь по сути находившийся рядом со мной дракон был её квинтэссенцией. Считай огненный элементаль высшего уровня.

Следить за тем, как течёт внутри него мана, как он преобразует её в огонь, как именно использует — всё это вызывало восхищение.

Ну и ещё он время от времени мне подкидывал высокоуровневых монстров с превосходными ядрами, за что я был ему благодарен.

В общем, время шло довольно бодро, и скучать мне не приходилось. Правда стоило задаться вопросом, что пора бы уже и отправляться на поиски своих друзей и возлюбленной, как тут же появилась та старуха, и вообще без лишних предисловий телепортировала меня в морозную стужу.

Туда, где должна была находиться Виктория.

Глава 7

Первая мысль, когда меня телепортировало, это даже не мысль про порталы, нет. Меня посетила совершенно другая мысль.

Как же тут холодно!

Нет, я понимал, что попал в ледяную аномалию, которую мне к счастью даже искать не пришлось, но когда в первые же секунды вокруг тебя начинает собираться корка льда, а местный климат будто бы пытается воссоздать условия абсолютного нуля, то становится совсем невесело.

В сложившейся ситуации мне не оставалось ничего больше, кроме как без остановки использовать обычное пламя, чтобы растапливать вокруг себя снег и лёд. Как назло, это стало привлекать местный тварей, которые не могли причинить мне особого вреда, но крайне сильно раздражали.

Ко всему прочему они могли привлечь сильных местный обитателей, которых я чувствовал благодаря магическому глазу. С седьмым уровнем ещё может быть, но вот с восьмиуровневыми монстрами я бы точно не справился.

Одно радовало — я точно знал куда идти. Тут было всего одно место, откуда мана будто бы тянулась со всех точек земли, из-за чего в центре она ощущалась максимально концентрированной. Вряд ли это могло быть просто так.

Правда из-за этого большинство сильных монстров наверняка находились бы там и питались этой самой маной для собственного развития. Что ж, всё равно делать было нечего.

По-первой было просто. Да, на меня нападали ледяные элементали, отдалённо чем-то напоминавшие волков. В середине пути к ним присоединились подобие бабочек, только размерами в трёхэтажный дом и хреначащие заклинаниями так, что приходилось уже мне убегать.

Одна или две ещё ладно, но когда они с собой застилали небо, это был явный перебор. Под конец пути я вовсе почувствовал, как иронизирует надо мной жизнь. Ледяной, чёрт его дери, дракон.

То есть до этого был огненный, а теперь ледяной. Причём по всем параметрам, эта тварь была в разы сильнее всех вместе взятых монстров, которых я до этого встречал. Чудо вообще, что он не заострил на мне внимания и обошёлся одним ледяным дыханием, после которого я едва не отправился к предкам.

А всё ради чего? Да ради видимо ледяного монолитного кристалла, который судя по всему, преграждал собой проход внутрь. И учитывая, что размерами он напоминал небольшую гору, у меня был один способ попасть внутрь.

Эх, был бы здесь сейчас отец, он бы эту ледяную глыбу как нечего делать заставил бы растаять. Мне же пришлось обращаться к тем знаниям, которые я когда-то выучил у Наставницы. Да, пришло время для конструкта, который я до этого никогда не использовал.

Так уж получилось, что не было ситуаций, когда мне нужно было бы подготовить засаду или что-то очень срочно взломать, и чтобы при этом в запасе имелась куча времени. Сейчас же такой случай как раз мне предоставился.

Кажется, Наставница вообще специально обучила меня этому навыку ради этого момента.

Я на протяжении почти целого месяца создавал конструкт, в который безостановочно вливал ману. Разве что конструкт был с изменениями — вместо заклинания взрыва, там использовалась малая комета. И с учётом того, что я почти до изнеможения вливал в неё ману, то из малой кометы она должна была превратиться в огромную.

Собственно говоря, ё***** так, что аж ледяной дракон перепугался и свалил куда подальше, чтоб меня лишний раз не беспокоить. Правда не уверен, что эта ящерица переросток меня так просто оставит. Может, я вообще гнездо потревожил — чёрт его знает.

Главное что меня наконец встретила массивная дверь, которая вообще не пострадала от взрыва, и уже знакомый мне летающий дрон.

— Личность идентифицирована. Рада видеть тебя живым, мой ученик, — неожиданно появилась голограмма Наставницы, чему я сильно обрадовался.

— Я уж думал мы опять с вами несколько лет не увидимся, — рассмеялся я, радуясь встрече. — Зачастили вы меня навещать. Так и не скажешь, что вы скрытая личность.

— Будто я не могу увидеть своего ученика. Вижу, мой план сработал на ура, — также сквозь голограмму улыбнулась она мне в ответ. — Вижу, у тебя снова есть вопросы. Сейчас войдём, поговорим. Заодно погреешься.

Сразу же за этим из дверей ударил жаркий пар, и те с грохотом стали открываться, впуская в себя морозный воздух. Недолго думая, я заскочил внутрь, и те снова закрылись.

Внутри оказалось пустовато, за исключением горы мусора и всяких отметин на стенах и полу. Где-то явно прошлись когтями, где-то отметины от мечей и огня. Местами и вовсе чёрные пятна — неужели кровь до сих пор сохранилась?

Ещё куча всяких механических деталей, часть из которых мне напоминала подобие протезов для рук или ног. Только они были настолько побиты временем, что точнее об этом сказать было нельзя.

— Я так понимаю, это те руины, в которых моя будущая армия находится?

— Верно. Здесь же можно достать нужный тебе оригинал Стрелы Магнуса и карманный телепортатор. Тут также находится Виктория. Отсюда я смогу тебя к ней доставить, — объяснила Наставница.

— Кажется я начал врубаться. Здесь просто находится сеть телепортов, через которую можно путешествовать туда, куда тебе нужно. Как наши великие врата в городах, только локальнее, — высказал я свою догадку.

— Молодец, понял, — похвалила она меня. — Сейчас время у нас есть, так что можешь задать интересующие тебя вопросы. Не обещаю, что дам ответ на каждый из них, но всё же.

Ну а как же. Не может же быть всё так просто. Впрочем, раз дают такую возможность, то надо пользоваться.

— Вопросов куча, но на самые интересные, памятуя, ты не ответишь. Так что жадничать не буду. Кто такая «Третья» и что с ней не так? Что за Орден Света и Золотая Маска? Кто такой Джахарт и откуда у него знания Некромантии? Что он скрывает? Почему они спасают мир, а не Император? Как это вообще связано со мной?

На более серьёзные вопросы она бы точно не ответила, да и на все эти тоже вряд ли. Я просто решил попытать удачу.

— Третья — довольно старая женщина, даже по моим меркам. Насколько я знаю, ей больше пятиста лет, и раньше она была той, кто боролась с Орденом Света. Ещё в те времена, когда не было построено городов. Жаль правда за долголетие её разум начал мутнеть, и она забыла, ради чего изначально боролась, встав на путь безумия. Поэтому запомни, мой ученик — Третья ни на чьей стороне.

— Мне казалось, что её фанатизм ничто не сломит.

— Ошибаешься. Стоит ей хоть немного усомниться в Золотой Маске, как она тут же лишится рассудка. Слишком многое она пережила. Слишком много травм получила. Слишком часто теряла то, что ей дорого. Ведь такова плата за дарованное долголетие. Удивительно, что она до сих пор способна время от времени здраво мыслить, — объяснила Наставница.

— А сколько выходит лет Золотой Маске, если та настолько стара? — начал прикидывать я.

— Даже я не знаю, сколько ему точно лет. Могу лишь сказать, что он когда-то был другом моего создателя и твоего предка.

— Чего⁈ Ему что, больше трёх с половиной тысяч лет⁈ Он вообще с этой планеты⁈ И что значит был другом? — у меня от такого чуть глаза из орбит не вылезли.

В нашем мире хорошо, если кто-то доживал до двухсот-трехсот лет. Ну край пятьсот, я ещё мог понять. Но несколько тысяч… Это было явно невозможно. Это же он пережил целых две эпохи и жил в третьей! Я уже молчу о том, что лидер фанатиков закаким-то чёртом дружил с можно сказать, основателем моего рода. Ну или почти, если вспомнить «Тень».

— Всю правду тебе рано знать, но кое-что я поведаю, — проигнорировав мою реакцию, сказала Наставница. — Ритуал трёх был назван в честь трёх фракций. Фракции Императора, Ордена Тьмы и Света. Последние сейчас называют себя Тёмными и Карателями. Между ними тремя, после ухода моего создателя, начался разлад и война. Все столкнулись с одной и той же проблемой, решение которой у каждого была своя. Как итог этой войны — случилась Великая Катастрофа.

— Подожди, а разве это не из-за того, что ударило какое-то очень мощное заклинание? Или как почти вся земля превратилась в Пустошь?

— Это был прощальный подарок Императрицы Тьмы, моей сестры. Не поступи она так, и мир заполонили монстры. Остальное она сама расскажет тебе при встрече.

— Кажется теперь я понимаю, почему вы не хотели об этом рассказывать при первой встрече. Узнай я что-то подобное про фанатиков и свой род, или про тех же тёмных, и даже не знаю, как бы решился поступить.

— Ты был довольно вспыльчивым юношей при нашей первой встрече. Сейчас же я вижу во многом спокойного мужчину, взвешивающего все за и против. Увы, мир гораздо сложнее и многограннее, чем тебе думается. Поэтому я не рассказываю тебе всю правду. Ты нашёл своё предназначение. Теперь у тебя куда больше причин, чтобы жить, и месть ушла на второй план. Ведь месть это просто долг и возможность жить умиротворённой жизнью. Но тебе ещё есть куда расти, мой ученик.

— Похоже, вы всё ещё видите во мне ребёнка, — вздохнув. ухмыльнулся я таким словам.

Невольно вспомнилась Мария. Её улыбка. Те мгновения, когда я прижимал её к себе.

Вспомнились мои друзья. Алан и другие…

Вспомнился Хендрик…

Я сам того не заметил, как почему-то моя щека стала внезапно мокрой. Слова Наставницы будто затронули нутро моей души, пробив на эмоции.

— Ты многое успел осознать за последнее время. Думаю, когда ты встретишься с дорогими тебе людьми, то сможешь до конца разобраться в себе. Сможешь осознать одну важную вещь. Тогда ты сможешь сделать выбор. Тот выбор, который хотел бы сделать мой создатель. Я верю, что ты справишься.

— И что же я осознаю?

— Что нет большего счастья, чем когда счастливы дорогие тебе люди, — сказала Наставница и показала мне свою улыбку.

Однако теперь я понимал, что эта улыбка была не до конца искренней. За ней скрывалась тоска, накапливаемая тысячелетиями. И искренне беспокойство за меня.

— Спасибо вам, Наставница. Правда, спасибо. Пусть я не в силах осознать, насколько вам было тяжело всё это время.

— Не подобного откровения я ожидала… — резко повернулась она ко мне спиной, будто не хотела показывать эмоции. — Я прожила долгую жизнь. И я неполноценный человек. Во мне нет души. Я лишь личность, что имитирует ту, кого любил мой создатель. Ты можешь считать иначе, но правды это не изменит. С этим приходится мириться, чтобы жить дальше. Тебе тоже придётся смириться со многими вещами, которые невозможно изменить ни при каких обстоятельствах.

Между нами возникла пауза, которую я нарушил, обдумав ответ.

— Может я задел сложную тему, но вы для меня всё равно будете дорогим человеком. И уж простите, тут ваше мнение меня не будет волновать, — бодро ответил я, на что получил лёгкий смешок от Наставницы.

— Что ж, пусть будет так, мой ученик. Порой даже у меня бывают сиюминутные слабости. Не будем о них. И увы, на остальные вопросы я не могу дать ответа, ибо они сразу же прольют свет на то, что я пытаюсь от тебя скрыть, — повернулась она ко мне и подмигнула, видимо давая намёк, куда надо копать.

— Хорошо. В таком случае, что мы делаем?

— Отправляемся к Виктории. Пришло время её пробудить и одолеть местного стража руин, — сказала Наставница.

Не успел я что-то ответить, как меня снова резко телепортировало в лютый мороз.

Глава 8

— У меня складывается ощущение, Наставница, что вы очень не хотите, чтобы я смог продолжить свой род, — сказал я, согревая себя своим же пламенем. Только не сказать, что это сильно спасало.

— Лучше побереги силы для боя, — ответила Наставница и пальцем указала на женскую фигуру, сидевшую в позе лотоса. Единственное что она была заточена в середине глыбы льда и к ней также стягивалась мана со всей округи.

— А она не сказать, чтобы сильно меняла внешность. Почти один в один, — сказал я, глядя на ледяного цвета волосы и довольно милые черты лица, что проглядывались сквозь прозрачный лёд. Правда из-за закрытых глаз казалось, что она спит.

— Это не столь важно. Положи ладонь на лёд и начинай вливать в него пламя. Дальше она сама справится, — ответила мне Наставница, и я выполнил её указание.

Пламя на удивление с лёгкостью стало словно бы растекаться по ледяной ловушке и спустя считанные мгновения, ледяные оковы треснули, освобождая принцессу из заточения.

К моему удивлению, девушка как ни в чём бывало приземлилась на землю, будто ждала этого момента всё это время, после чего открыла свои ярко синие глаза и сказала мне:

— Рада тебя видеть, Алекс. И вас тоже, госпожа, — добавила она, поклонившись моей Наставнице.

До меня не сразу дошло, что Наставница не стала скрывать своё присутствие, как делало это раньше.

— Вы знакомы? — спросил я.

— Это я заточила её в ледяную ловушку, чтобы она могла поскорее стать сильнее. Как видишь, её магическая сила многократно возросла, — ответила Наставница и я заметил, что у неё седьмой уровень. Причём прорыв она совершила явно не только что.

Выходило, что она за короткий промежуток времени смогла как и я, прорваться на два уровня. Только вот какое дело — я то прошёл через ритуал трёх, и практически без остановки впитывал ману, даже находясь в коматозном состоянии. Я уже молчу о том, что поглощал её гораздо быстрее, чем это мог делать обычный маг.

Поэтому такой быстрый рост заставил меня удивиться.

— Вижу, ты тоже не сидел без дела, — сказала Виктория, когда я почувствовал на себе её взгляд.

— Есть такое, — ответил я.

— Можешь не удивляться её силе. В отличие от того места, где ты медитировал, тут огромная концентрация маны. И она всё-таки принцесса.

— Это-то ладно — я больше другое не пойму… — недоговорил я.

— Времени у нас с тобой даже меньше, чем я думала. Поэтому пришлось действовать в открытую, — сказала Наставница. — Я дам вам поговорить, а потом обсудим всё остальное.

С этими словами меня резко перенесло туда, откуда я попал в Виктории. Последняя также оказалась рядом со мной.

— Не такой я представлял нашу повторную встречу, — сказал я, глядя на то, как девушка спокойно села на пол.

— Что поделать. Я тоже не думала, что в этом мире может существовать кто-то навроде твоей Наставницы.

— И тебя не напрягает, что я узнал твою настоящую личность?

— Ни разу. Я изначально считала тебя своим союзником. К тому же я всегда знала, что Хевинстон не твоя настоящая фамилия, Алекс Фэрос. Мы в одинаковом положении, — её слова прозвучали для меня как набат в голове.

— Можешь пожалуйста повторить? — не до конца верил я. Будто мне того, что обо мне знали Фанатики, не хватало.

— Ты из благородного клана Фэросов. Судя по силе, младший наследник, который якобы умер от болезни. Я это поняла ещё при первой встрече.

— Как ты могла это почувствовать? — спросил я.

— Благодаря рассказам Маркуса «Пламенного Кулака». Он и твой отец были тайными друзьями. Он не верил, что ваш род мог быть полностью уничтожен. Маркус предупреждал, что возможно я столкнусь с тобой и пойму, что ты из Фэросов по скрывающейся капле тьмы в твоей душе.

— И только из этого ты сделала вывод?

— Это скорее было очевидно. Тобой заинтересовался Ректор. К тебе привязался тёмный. На тебя вели тайную охоту Каратели и пять Великих Кланов. И тьмы в тебе была не капля, а целое море. Оставалось сложить два плюс два, — спокойно объяснила она мне ситуацию.

— Ладно… Значит ты понимаешь, какие чувства я испытываю к твоему отцу, правильно? — на полном серьёзе спросил я, мысленно готовясь к бою.

— Понимаю. С моим отцом всё очень непросто. Я понимала, что ты захочешь его убить, когда навязывалась дружить и когда обсуждала этот вопрос с ректором. Если тебе придётся это сделать — делай. Я не стану противиться или его защищать.

— Ты так его не любишь? — уже спокойно сказал я, понимая, что ничего не случится.

— Дело не в ненависти или любви. Мне в целом трудно испытывать эмоции. Только хладнокровный расчёт. И я понимаю, что если хочу спасти свой народ от долгой и кровопролитной войны — мне нужно сменить отца и всю власть в целом.

— Не согласна с его методами?

— Он уже несколько десятков лет пытается объединить все страны вместе, воссоздать ту самую Империю Вальмонда. Всё ради того, чтобы иметь единую власть для борьбы с надвигающейся катастрофой. Только пока он это будет делать — никто не останется ему верен.

— Император же не глупый человек. Разве он не должен это понимать? Или он обезумел?

— Он преследует свои цели. О них мне ничего неизвестно. Возможно, это всё часть одного большого плана. Так или иначе, мне всё равно нужна поддержка, чтобы свергнуть власть пятёрки.

— Раз так, то давай поможем друг другу, — сказал я, протянув ей руку.

— Поможем, — ответила она, пожав её.

— Рад, что ты начала меняться в лучшую сторону.

— Спасибо.

— И ещё одно — никому не слова об моей родословной. Даже Мари.

— Ради их безопасности. Подобное даже не стоит упоминания, — кивнула она.

— Кстати, а что там насчёт Маркуса? Я даже от своего отца не слышал, чтобы он дружил с ним. Тебе что-то известно насчёт этого?

— Почти ничего. Рано или поздно мы встретимся с ним, и ты сможешь задать свои вопросы. Главное будь готов.

— Наговорились, ребятишки? — вдруг будто из воздуха появилась Наставница. — Если да, то пошли. Нас ждут дела.

— Не люблю тянуть кота за хвост, — сказал я и нас снова перенесло в новое место.

В этот раз я будто оказался на разрушенном заводе, с кучей неработающих станков. Чем-то он напоминал те руины города, в которых меня убили, только тут я прям замечал висящие на крюках корпуса, имитирующие человеческое тело.

— Чтоб переместиться в нужные нам места, вам двоим придётся убить одного охранника. На вашу радость, он уже исчерпал большую часть энергии и не представляет былой угрозы, но недооценивать не советую, — объясняла Наставница. — Кстати говоря, а вот и он.

— Эм… — протянул я, приметив впереди себя девушку охраняющую дверь, и которая уж как-то больно была похожа на Наставницу.

— Согласна, фигура у неё что надо. И личико в самый раз. Прям идеал красоты.

— Наставница, вы же знаете, что я не про это.

— Да что ты заладил. Делали их просто по моему образу и подобию. На боевые характеристики это не сильно влияло, а мне скрываться среди кучи геноидов было проще.

— Хитро, — прокомментировала Виктория.

— Не буду вам мешать. Удачи вам двоим, — сказала Наставница и исчезла вместе с дроном, оставив нас наедине с противником.

В голове быстро родился план.

— Смотри. Я стану творить Стрелу Магнуса. Ты в этот момент постарайся меня защищать, чтоб я смог попасть. А дальше думаю проблем не возникнет.

— Не слишком ли просто звучит? — крайне выразительно она сказала эти слова.

— Простота — сестра таланта.

— Вообще-то краткость.

— Ой, нашла к чему придраться, — закатил я глаза. — Ну так что, будешь следовать плану или есть идея получше?

— Долго не тяни, — сказала она и в её руках появилась ледяная коса.

Я резко обратился к тёмному пламени и стал накапливать силу стрелы. Только вот словно почувствовав это, противник моментально открыл глаза и помчался в мою сторону, которую ему преградила Виктория.

Затем я стал наблюдать, как между ними началась битва.

У Геноида правая рука превращается в тонкое лезвие из маны, в то время как из левой показывается дуло. Видя это, Виктория резко сокращает дистанцию и ударом косы отводит дуло в сторону, не давая совершить выстрел, и одновременно с этим создаёт ледяной щит, об который удаляется клинок.

В этот же самый миг у Геноида неожиданно открывается корпус и оттуда показывается ещё одно дуло ствола. Момент, и раздаётся взрыв, резко отталкивающий девушку назад.

Виктория посылает в ответ множество ледяных полумесяцев, однако для противника это всё равно что слону дробинка.

Взгляд геноида резко падает в мою сторону и он набрасывается в мою сторону. Однако я уже достаточно сильно накопил силу в стреле.

— Рази, — говорю я, и заклинание попадает точно в цель.

Раздаётся взрыв и нас едва не сносит ударной волной.

— Да что же ты такой живучий! — восклицаю я, замечая, что противник хоть и выглядит помятым, но нисколько в своих боевых характеристиках не потерял.

— Я разберусь, — слышу я голос Виктории и чувствую, как по коже бежит холодок. — Выиграй пару секунд.

— Легко сказать, — говорю я и бросаю в геноида малую комету, от которой она с лёгкостью уворачивается и прёт прямо на меня.

Я призываю обоих теней и отдавая одной из них меч, начинаю кружить вокруг противника, не давая приблизиться или сделать точный выстрел по Виктории. ВРаг быстро соображает о моих намерениях и делает ещё одну неожиданную атаку.

Его спина открывается нараспашку и оттуда вылетает множество подобий маленьких ракет. Приходится резко переключить внимание на них и подрывать их огненными взрывами.

Я резко ощущаю опасность и пытаюсь уклониться, но тщетно. Враг ловит момент и ударяет клинком, однако встречается с щитом Магнуса. Я отражаю в него удар и пользуясь моментом, констранступаю.

— Иди сюда, ублюдок, — говорю я геноиду и призвав тёмное пламя в кулаках, начинаю неистово колошматить по его барьеру вместе с двумя тенями.

Только вот барьер у противника кажется бесконечным, а моё тёмное пламя начинает истощаться.

Геноид будто только этого и ждал, и резко пользуясь моментом, быстрым выстрелом уничтожил одну из моих теней, после чего взмахом клинка отрубил руку второй тени, что держала меч, и последней атакой, создав за моей спиной магический круг, собиралась меня добить, но тут наконец-то вступила в дело Виктория.

— Морозная смерть, — сказала она и геноид в одно мгновение превратился в льдышку, что разбилась на миллионы маленьких кусочков.

— Ничерта себе… — сказал я, увидев, с какой лёгкостью она разобралась с противником. — Зря я выходит на стрелу столько сил тратил…

— Не сказать. Будь у него полный барьер, я бы не смогла пробить её защиту, — указала она на место, где раньше стоял противник.

— Вы оба молодцы. Теперь можем идти дальше, — как ни в чём бывало появилась Наставница, а сразу же за этим перед нами открылись врата. — Сначала разберёмся со скрижалью, а затем покажу твою армию.

Впереди я сразу же увидел огромный столб, на которым были исписаны странные иероглифы. И что самое странное — я почему-то их понимал и мог читать.

— Извините, а зачем там стоит пустой столб посреди ничего? — спросила Виктория.

— А ты не видишь иероглифов на нём? — спросил я.

— Не видит. Только Фэросы могут увидеть истинное. Читай внимательно, — сказала Наставница.

— Не очень-то это вообще похоже на скрижаль…

— Что уж поделать? — пожала плечами Наставница.

Я подошёл к скрижали, и первое же предложение было таким:

«Приветствую тебя, молодой Фэрос. Коснись текста скрижали, чтобы увидеть прошлое своего предка».

Глава 9

— Что ж… Если я опять войду в коматозное состояние, просьба не удивляться, — сказал я, касаясь ладонью колонну.

Да, она больше походила на колонну, нежели столб при ближнем рассмотрении.

Это уже походило на симулятор какого-то квеста. Приходилось всего касаться, чтобы правильно взаимодействовать с предметами. Хотя а как по-другому?

На этой глупой мысли я сам того не заметил, как оказался в цветущем саде, рядом с которым высился огромный дворец. А сам я будто парил в воздухе, наблюдая за двумя мужчинами.

Первого я пусть не сразу, но узнал. Магнус Фэрос, мой дальний предок, с которым я встретился, когда первый раз изучил заклинание. А второй видимо, судя по узнаваемому гербу на его одеждах — Император.

— Похоже, всё близится к своему концу, Магнус, — говорил Император, бредя по мощеной каменной дорожке.

— Монстров каждый день прибывает всё больше. Даже пережив столько сражений, я порой ужасаюсь, до чего безобразными они могут быть. Что уж говорить об простых солдатах. Как бы я ни старался, их моральный дух сильно упал. Они устали от этой бесконечной войны.

— Она закончится в скором времени. Что такое одна или две сотни лет по сравнению с тысячелетиями? Ничего. Рано или поздно всё тут превратится в руины, но на этих руинах будут построены новые государства, — весьма по философски ответил Император.

— Да вы оптимист, учитывая, сколько чужеземцев затесалось среди нас. Они только ждут момента, чтобы ударить нам в спину. Клянусь первым Императором, добром это не кончится.

— Я знаю, старый друг. Я знаю. Увы, есть вещи, где я бессилен. Невозможно бороться с бесконечными ордами монстров, воевать с Императрицей Тьмы и Орденом Света, и при этом каждого подозревать в предательстве. Всё, чего я этим добьюсь — это поражения по всем фронтам.

— Ох… дружище, ты же понимаешь, что они тебя убьют. А как же твой сын? А твоя дочь? Что им должны сказать? Что их отец струсил перед мятежом? Что его подданные поддались сладким речам?

На лице Императора дрогнула слабая улыбка.

— Магнус… Есть вещи, которые важнее собственной жизни. Я Император. Если своей смертью я спасу сотни миллионов жизней — я сделаю это. Я — необходимая жертва. Я заберу их всех с собой. Чтобы дать шанс человечеству.

— Ох… Ты всё такой же старый дурак, затирающий мне уже который год про самопожертвование. Впрочем, не самая плохая кончина, — похлопал Магнус Императора по плечу.

Картина резко стала расплываться и сменилась новой. Магнус стоял возле могилы, а рядом с ним будто находилась молодая версия Императора. Парню было от силы двадцать лет.

— Поверить не могу, что он решил нас так бросить, — сказал этот паренёк, пытаясь сдержать слёзы.

— Я тоже так сначала думал… Твой отец спас всем нам жизни. Если бы не его жертва, то Империя перестала бы существовать.

— Дядя Магнус, он выбрал лёгкий путь. Вы это прекрасно знаете.

— Тяжелый путь не всегда правильный. Рано или поздно до тебя дойдёт, как дошло и до меня.

Сцена снова стала растворяться в воздухе и я увидел очень постаревшего Магнуса, держащего в руках лук. Рядом с ним находилась та самая колонна, к которой я прикоснулся, а позади него армия, состоящая из сотен людей.

— Сегодня нас ждёт решающее сражение. Вы знаете, что произойдёт. И я знаю, что не смогу повлиять на свою судьбу. Однако ещё кое-что я могу сделать. Пусть каждый из вас оставит здесь частицу своей воли для будущих поколений. Сделаем так, чтобы наши потомки смогли закончить начатое нами дело, — сказал Магнус и оставил свой лук возле колоны.

Следом за ним все солдаты резко ударили себя кулаком по груди.

— За будущее Вальмонда! — прокричали они.

Это воспоминание также рассеялось и за ним появилась тьма, возле которой стоял сам Магнус. Однако в нём не чувствовалось ничего живого, как при встрече с Вальмондом Робедой. Словно кто-то просто сделал запись.

— Рад, что тебе пригодилось моё искусство. Хотел бы я с тобой поговорить вживую, узнать, что стало с моей страной, но сам понимаешь… Я не мастер говорить речей, но позволь сказать тебе одно. Возьми мой лук и добейся того, чего не смог добиться ни я, ни императорская семья, ни наш с тобой первый предок. Спаси этот мир, — сказал он и навсегда рассеялся в пустоте.

Сразу после этого меня выбило обратно в родной мир. Только теперь меня волновало совсем другое. Не лук или речи про взять судьбу в свои руки, нет. Чужеземцы? Откуда там могли взяться чужеземцы, когда Робеда объединил всю страну?

Подобное я объяснить только одной теорией, и то что у неё раз за разом всё твёрже становилась почва под ногами, меня совсем не радовало.

— Судя по твоему взгляду, ты увидел кое-что интересное, — сказала Наставница, будто прочитала мои мысли по моему лицу. — Это связано с тобой. Не переживай — узнаешь обо всём сразу же после того, как победишь некроманта.

— Ладно, не буду забегать наперёд, — ответил я, краем глаза посмотрев на Викторию, которой, как мне казалось, вообще не было дела до моих слов. — Что теперь по плану?

— По плану показать тебе твою армию, объяснить, что с ней делать, и починить артефакт Виктории. Только ты дела со скрижалью закончи, — ухмыльнулась она, показывая пальцем на колонну.

— Точно. За всеми этими «видениями» совсем забыл, ради чего сюда пришёл, — сказал я и стал поглощать знания из скрижали. Со всей этой суматохой всё что хочешь из головы вылетит.

Я не удивился, когда ощущения от поглощения стали сильно разниться по сравнению со свитками. То, что я испытал… это скорее напоминало выстрел пули в голову. Бац, и всё. Только вместо полной темноты после смерти мгновенно пришло осознание, что я делал не так. Теперь казалось, что заклинание полностью завершено, и даже более…

Вся эта армия, что стояла в воспоминаниях Магнуса — они все вложили свой стиль боя в эту скрижаль. А вместе с этим я мог наполнить их стилем боя своих теней, что не могло не радовать. Это я уже молчу о новом открытии, которое пришло мне с осознанием, скажем так, «оригинальной» Стрелы Магнуса.

Зачем мне самому ею стрелять, если мне достаточно передать необходимое знание «тени», наполнить её нужным количеством энергии и позволить выстрелить? Да, это правда будет непросто, и часть энергии я точно потеряю впустую, но с другой стороны — как часто мне вообще могут вот так дать и долго использовать заклинание?

Правда вот чего я совсем не ожидал, что скрижаль полностью рассыпется и под ней будет лежать чёрный, будто смола лук. Видимо оружие, которым Магнус пользовался всю жизнь. По крайне мере я мог судить по множеству отметин на нём. Так, насколько я знаю, помечали количество убитых противников.

А учитывая, что там счёт пошёл на миллионы… Вряд ли он им пользовался один день. Скорее вызывает удивление, что в те времена вообще творилось, раз ему пришлось убить столько чудищ и… видимо людей тоже.

Спрятав лук в пространственный браслет, я заметил на себе взгляд Наставницы.

— Поздравляю с усилением. А теперь я заберу тебя на пару слов. С глазу на глаз, — сказала она, адресуя слова Виктории, после чего мы оказались в какой-то странной белоснежной комнате без мебели и чего-либо такого.

— Что такое? — спросил я.

— Я наблюдала твой бой. Ты не рассказывал, что смог повторить технику теней с огненным пламенем. Почему? — серьёзным тоном спросила она и я понял, что дело тут серьёзно.

— Посчитал это чем-то не слишком значительным. Тем более моя голова была забита совсем другим, — ответил я ей.

— Старайся не применять её без крайней нужды. Ты даже не представляешь, какую нагрузку создаёшь на свой сосуд, особенно после его восстановления. У этого есть одно решение, но тебе для начала бы встретиться с моей сестрой. Она поможет.

— Понял. Ещё что-то?

— Да. Со мной на связь вышла Касия. Её нашёл твой знакомый, старик по имени Хо, и помог выкарабкаться из западни.

— Что за западня? И давно это случилось?

— Скажем так — остатки чужеземцев. Скоро сам узнаешь. Случилось пару месяцев назад. Впрочем, это сейчас не так важно. Для начала сосредоточься на другом, — сказала она и телепортировала меня обратно.

Неожиданно, ничего не скажешь. Ну хотя бы с Касией всё в порядке. Хотя, впрочем, вряд ли с ней могло приключиться что-то плохое, особенно после того, что мы пережили. Да и у старейшины Хо ко мне теперь нет долга. Выходит не зря помог тогда.

— Судя по лицу, госпожа сказала тебе что-то хорошее, — подметила Виктория моё повеселевшее лицо.

— Не без этого. Позже расскажу, — сказал я, заметив, что мы стоим не в предыдущем месте, а в своего рода плацдарме, в котором находились тысячами те геноиды, с которым я и Виктория сражались.

Вот так тебе и армия… Не, в принципе я догадывался, что это будут они, но одно дело предполагать, а другое видеть.

— Эта вся твоя армия. Я открыла здесь точку телепортации на этом устройстве, — показала она мне прямоугольный пульт с небольшой кнопкой в виде диска и стеклышком посередине. — Они подчиняются по идентификатору личности. В данный момент конкретно тебе. Тот конструкт, который защищает тебя от проникновения в голову, также поможет в управлении. Единственное что нужно будет их запитать.

— Я боюсь представить, сколько лазурных кристаллов на это потребуется, — сказал я, предполагая, что энергии и впрямь понадобится крайне много.

После этих слов Наставница рассмеялась.

— Лазурными кристаллами тут не обойтись. Притащи их хоть миллион, даже тысячи не запустишь. Даже собери все запасы мира, вряд ли соберётся нужное количество.

— Это сколько они маны жрут⁈

— Ты недооцениваешь их мощь, когда они создают формацию. Одним общим выстрелом они разом могут уничтожить весь город без особых проблем.

— И как предлагаете запитать? — положил я руки на грудь.

— О, это не проблема. Как раз Орден Света тебе в этом поможет, не переживай. Точнее ты поможешь им избавиться от этой штуки, — вновь загадочно ответила Наставница, и передала мне карманный телепортатор.

— Что ж, ничего неожиданного. Выходит, остался только преобразователь внешности, да? — спросил я, заметив, что в руке у девушки появился тот самый амулет, который я приметил у Виктории в первый раз.

— Я его уже починила, пока ты ловил воспоминания. Он довольно сильно испорчен, и лучше его не использовать в бою. Поэтому будь добр, используй его после разборок с некромантом.

— Хорошо, — поклонился я Наставнице, вновь спрятав артефакт в браслет.

— Что ж, на это я с вами прощаюсь. Заряды береги, пока тебе нечем их восполнить. Я перенесу вас поближе отсюда к пункту назначения. Дальше вы постарайтесь разобраться сами. Удачи, — сказала Наставница и одним движением мы с Викторией оказались в какой-то гористой местности.

То что она гористая, я понял по тому, что вниз простирался длинный такой спуск, пару километров длиной уж точно.

Но вот чего я не ожидал, так это входа в лес, и бегущих на нас скелетов с фиолетовыми огнями вместо глаз.

Глава 10

— Крикнул он хой! Челюсть долой! — напевал я себе под нос одну известную песенку, разбивая кулаком очередную голову скелета. — Эх, был бы здесь Роберт, да с его плащом, было бы забавно, да.

— Поражаюсь твоему поднятому настроению, — сказала вечно холодная принцесса, на лице которой я впервые видел усталость и подобие раздражения. — Им кажется конца и края нет.

Я её прекрасно понимал.

С одной стороны весело мочить без остановки прущих трёх-четырёх, иногда даже шестиуровневых скелетов, которые даже заклинаниями пользоваться не умели. С другой — серьёзно, это была не армия. Это уже как минимум страна мертвецов.

Нет, ладно бы тысяча. Ну хорошо, две. Ну край десятка. Только счёт уже пошёл на сотни тысяч, и мы так без остановки сражались сколько… Часов семнадцать кажется. Хорошо хоть лично мне хватало маны за глаза, поскольку я восполнял её быстрее, чем тратил.

Только это бесконечное убийство казалось той ещё рутиной. Причём скелеты оказались теми ещё ублюдками и просто так не хотели умирать. Как таково ядра у них не было, и приходилось бить в слабое место или уничтожать всё тело разом.

— Ты просто не понимаешь, какие это прекрасные груши для битья, — сказал я, позволяя пламени как можно сильнее бушевать.

Всё-таки совмещать полезное с приятным — что может быть лучше?

— Они тоже? — сказала девушка, когда на нас очередной волной напали мутанты. Вернее их останки. Правда на них были мышцы и плоть.

— Всё одно слабаки, — ответил я, хватая за рог того, кто видимо при жизни был носорогом, после чего начал кружиться и использовать его как дубину.

Летающие туда-сюда костяшки очень радовали глаз! Правда похоже кому-то это стало надоедать, ибо я почувствовал приближение чего-то крайне мощного. И судя по направлению и высоте — летающего.

— Ледяная ящерица решила мне что ли отомстить? — сказал я и заметил, как ко мне стремглав летел костяной дракончик, собиравший в своей пасти электрический заряд. — Ах ты бл…

Не успел я договорить, как сверху стал открываться пространственный пузырь, откуда резко вылетел сначала меч и врезался прямо в череп дракона, а затем девушка, объятая огнём.

От её вида на моём лице дрогнула улыбка.

Будто пикируя вниз, она со всей силы врезала дракону по его костлявой шее и заставила его накрениться вниз. Сразу же за этим дракона стало обвивать пламя и появляться множество порезов, которые если поначалу вообще не причиняли вреда, то затем будто множество маленьких напильников, превращали дракошу в порошок.

Правда кончина дракона оказалась немного другой. Появилась безумная старушка и даже не думая творить заклинание, превратила дракону в пустоту… И всех скелетов в ближайших пару километров тоже, заодно наложив барьер, чтобы больше никто не мешался под ногами.

Что-то слишком много могущественных пространственных магов на квадратный метр…

— Ну зачем? Я хотела сама… — Третья безо всяких проблем поймала девушку в воздухе и теперь на земле выслушивала её жалобы.

— Твой бой бы затянулся. А нас с тобой ждут твои друзья.

— Друзья? — спросила девушка и наконец-то обратила внимание на нас.

— Давно не виделись, Лилит, — широко улыбнулся я, наблюдая за тем, как лицо девушки застыло в немом шоке.

— А-А-А-Алекс? — забавно стала бормотать она, медленно приближаясь ко мне и видимо думая, что я иллюзия. — Т-ты же умер! Точно умер! Я… нет, мы все видели твой труп. Это невозможно! Должно быть это очередное испытание Третьей, да…

— Не думаю, что твоё воображение больше всего мечтало видеть меня. Но если считаешь иначе — переубеждать не буду, — сказала Виктория, и на удивление привела Лилит в чувства.

— Так ты правда жив! И ты тоже! Глазам не верю! — сказала она и первым же делом пошла меня тискать. Получалось у неё даже сильнее, чем у Мари, а уж она знала толк в ломании костей…

— Ты с каких пор такой сильной стала? — сказал я, чувствуя, как барьер трещит по швам.

— Ой… Прости, забыла отключить камушек, — сказала она и в её руке появился… осколок чёрного кристалла? По крайне мере он очень был похож на тот, из-за которого мы оказались все здесь. Ну или вернее сказать не все.

— Я вас телепортирую в безопасное место, а там говорите сколько душе угодно, — сказала Третья и нас троих снова ожидал телепорт.

Вот такой вот каламбур, да.

Очутились мы, как ни странно, в подземелье. Причём чем-то оно напоминало базу тёмных. Не столько антуражем, сколько даже не знаю… атмосферой? Ну разве что запах сырости куда сильнее бил в нос.

— Скоро я введу тебя в курс дела, а пока общайтесь, — сказала Третья и также исчезла, оставив нас одних в комнате.

Что ж, чего у неё не отнять, так это умения исчезать в нужный момент и в нужное время.

— До сих пор не могу поверить, что ты жив… Ладно Виктория, она просто без вести пропала. Но ты!.. Блин, и зачем мы только строили интриги, чтоб выкрасть твоё тело и нормально захоронить! Ты даже не представляешь, сколько слёз Мари пролила. Да и не только она. Да мы все. Что ты делал всё это время? Почему не дал весточку? — спрашивала она, при этом я видел, как она сдерживала слёзы радости.

Вот уж не думал, что вся команда настолько ко мне привязана… Хотя чего таить, мы сильно сблизились друг с другом за это время.

— Эта долгая история. Честно, я сам до конца не разобрался, но грубо говоря, я умер и переродился.

— Переродился? Это как вообще⁈

— Ну значит слушай…

Я ей рассказал всё то, что со мной происходило. Что было с Йозефом, Робертом и Гарретом. Как убил наследника Яшмы, как умер от рук третьей, как странная магия позволила мне восстать из мёртвых. Часть информации просто утаил, ибо подобное ей знать точно не следовало. Опять же, мало ли что могло произойти. Подстраховка не помешала бы.

— Вот так я встретился с Третьей и попал сюда. Теперь твоя очередь. Выкладывай всё как есть. И первым делом про Мари? Как там моя любимая поживает? Надеюсь с ней всё хорошо?

— С Мари, тьфу-тьфу бы не сглазить, всё хорошо. Лучше бы дал свыкнуться с мыслью, что ты теперь живой. И что Виктория у нас принцесса. И что ты хочешь свергнуть Императора и пятёрку Великих Кланов. Знаешь, это не так-то просто осознать. А я думала, что это у нас были незабываемые приключения.

— Учитывая, что вы хотели похитить мёртвое тело Алекса… Это говорит о многом, — пошутила Виктория, хотя это скорее была попытка в юмор.

— Ой, да будь дело только в этом теле. Нас сначала вообще раскидало куда попало. Благо Алан был сообразительнее всех, взял на себя обязательства лидера и за пару месяцев собрал в неполном составе. Недавно вообще Касию нашли, но до неё тоже дойду.

Хех, надо же, Наставница всё-таки оказалась права насчёт лидерских качеств в нём.

— Ты не останавливайся. Продолжай.

— В общем, первый год мы пытались выйти друг с другом на связь. Меня вообще в огненную аномалию занесло, где элементали из меня пытались приготовить курочку гриль. Правда меня потом вытащил оттуда какой-то однорукий мужчина, скрывавший своё лицо. Совсем безвозмездно.

— О, я догадываюсь, кто это был, — сказала Виктория.

— Не перебивай, пожалуйста. Дай дослушать.

— В общем, мы сначала пытались стать сильнее, а затем вышли на связь. Первым со всеми нами стал связываться Алан. А с ним в свою очередь уже Мит. Так, втайне, чтобы об нас никто не узнал. Мы как узнали, что твориться началось, так организовали оппозицию. Готовились к войне. Завлекали на свою сторону наследников. Много чего было…

Сразу за этим Лилит стала рассказывать, как всё было в хронологическом порядке, а не от её лица.

Алан попал на территорию одного маленького рода, помог решить их проблемы за то, что те ему помогли, после чего стал готовиться и выходить на связь с остальными. Первым делом он попытался связаться с Митом, но почему-то у него это не получилось. Номер Мита был заблокирован.

После этого его внезапно нашёл Повелитель Кошмаров. Точнее Алан сам вышел на него больше по случайности, когда наткнулся на фанатиков в Пустоши. Слово за слово, и он смог наладить контакт с Митом, и уже через него узнавать последние новости обо всех и вся.

В частности он узнал правду о том, что готовилась война, и что 'старую гвардию" держали на прицеле в тех руинах, в которые мы прибыли. И узнал он о том, что за мной крайне сильно вели охоту.

Поэтому он стал помогать собирать оппозицию и союзников. Тут же спустя пару месяцев объявилась Мари, за которой теперь официально охотился весь клан Гор, из-за чего она, как и когда-то её предки, объявила мятеж и как партизан укрывалась в Пустоши, мало-помалу совершая диверсии и вылазки в города, чтобы сильнее лишить свой клан сил.

Третьим объявилась Елена. Она оказалась в плену у клана Тан, но Оскар помог ей втайне ото всех освободиться и сказал, что на нашей стороне. Откуда ему было известно про Елену — история умалчивала, но как факт, она смогла стать для Мита тем самым разведчиком, что доставляла ему всю информацию.

К слову, я даже не сразу обратил внимание, что её артефакт куда-то делся из моего браслета. Хотя были подозрения, что он ушёл на починку другого артефакта. Но это что-то я отвлёкся от темы.

В общем, они все в один момент оказались в Брасиле, после чего стали устраивать в стране небольшой филиал ада, ибо они подняли народные восстания, перевели на свою сторону часть местных кланов… В общем, зря время не теряли и всячески гадили Великим Кланам, чтоб неповадно было.

Так прошли три года, за которые они все стали сильнее — ибо если ты сражаешься каждый день без остановки, находясь на грани смерти, то этого не избежать. Примерно в это время Лилит смогла выйти на них после того, как её спасли.

Во время своего путешествия она успела повстречать Мацуду, который оказывается всё это время находился в клане Мидаса и вёл дипломатию со вторым наследником, уговаривая его перейти на нашу сторону. Тут надо было отдать должное внезапно двум людям — Роланду и Заки, которые гостили у него и подталкивали как раз на мою сторону.

Между встречей они успели даже помолвиться. Неофициально, но всё же, с чем я и поздравил Лилит. А дальше с её слов начались тяжелые времена для всей команды.

Они узнали, что я умер, и хотели в этом убедиться наверняка. Строили интриги, похитили тело, поняли, что это точно я… Даже похоронили в гробу. Долго оплакивали меня. Даже когда объявилась Касия, радости в команде сильно не прибавилось. Хуже всего приходилось Марии. Лилит слышала, как она по ночам рыдала на протяжении всех дней…

От этого у меня сжималось сердце, и хотелось как можно побыстрее встретиться с ней.

— А после я узнала, что моего отца похитили Каратели и пошла его спасать. Оставила записку, поговорила с Аланом, поругалась с ним, пока нас не рассудила Касия и не сказала, что так будет лучше. Причём я только сейчас поняла, что тонко намекнула — что мне как раз скоро доведётся с тобой встретиться. Алан кажется это сразу понял, поэтому согласился отпустить. Хотя чувствую, что-то он всё-таки недоговаривал. Вот так вот.

— Кстати, а ты Курта видела? Как он? — спросил я и увидел, что лицо Лилит резко помрачнело.

Глава 11

Видя её помрачневшее лицо, я понял, что произошло что-то нехорошее. Причём об этом не упомянула Наставница. Если она вообще знала о произошедшем.

— Что случилось? — задала вместо меня вопрос Виктория. Вышло немного бестактно с её стороны.

Мне показалось, что на глазах Лилит вот-вот навернутся слёзы, но она быстро взяла себя в руки.

— С папой сейчас… Ему сильно нездоровится после той силы, что ты ему дал. Третья объяснила, когда нашла и привела меня к нему. Когда я увидела его… — она запнулась, будто не могла выговорить слова.

— Должно быть ты возненавидела меня в тот момент, — вздохнув, сказал я, понимая эмоции девушки.

Будь на месте Курта мой отец, я бы первым делом испытал схожие чувства. Злость, гнев, ненависть, а в конце торг, беспомощность и принятие. Да чего уж там — когда я покидал родовые земли, отец уже был сильно плох, и находился он в таком состоянии не один год.

Я уже молчу про болезнь моей мамы и то, как наблюдал за её увяданием, не в силах помочь. Уж кто-кто, а я пожалуй прекрасно мог её понять.

— Стыдно признать, но ты прав. Да, мне захотелось тебя убить, ведь ты отдал отцу ту жидкость. Потом эмоции прошли и я поняла, что ты даже не подозревал об этом эффекте. Да и эта сила направлена на спасение людей. Это выбор отца. В общем… всё тяжело. Прости за прямоту, — пыталась она спрятать свой взгляд.

— Скорее уж я должен извиняться. Если это больная тема, можешь не продолжать. Я всё равно узнаю что да как, и помогу.

— С… Спасибо тебе за понимание.

— А как там Джахарт? Про него ничего не слышно? — решил я перевести тему разговора, чтобы ещё больше не ранить девушку.

— Он тут тоже. Не говорит, где пропадал, однако… Кажется он сильно изменился. Такое ощущение, будто в нём что-то умерло. Я спрашивала что случилось, но он отмалчивается. Такие дела… — сказала она и в её голосе снова промелькнула печаль.

Немного подумав, я придвинулся к ней и положил руку на плечо.

— Ты чего? — удивлённо спросила она.

— Я вижу, как у тебя кошки скребут на душе. Просто хочу попросить, чтобы ты не накладывала на себя руки. Договорились?

— Сейчас из тебя такая себе поддержка, — покачала она головой.

— Уж какая есть. Только я тебя всё равно прошу — не делай глупостей. Хорошо?

— Я не могу давать гарантий, но если тебя успокоит — так тому и быть, — слегка кивнула она. — Кстати говоря, хотела сказать насчёт чёр…

Не успела Лилит договорить, как появилась Третья на пару с несколькими фанатиками. Правда те были без номеров, хотя силу всё равно внушали.

— Принцесса и Лилит пусть побудут тут. Пока нужен только ты, — показала старуха на меня пальцем.

— Решили показать свои достопримечательности? — не смог удержаться я от шутки.

— Встретиться со старыми знакомыми, — показала она головой и щёлкнула пальцами.

Мгновение, и меня опять куда-то перенесло. Что-то для тех, кто пытается уничтожить всю магию на земле, ею слишком часто пользуются. Могли же наверняка пройтись пешком.

— Я буду с тобой рядом. Постарайся оставаться спокойным и помни, что это был его выбор, — сказала Третья и я заметил, что мы очутились в подобие кузницы. Правда тут была сплошная тьма, освещаемая камином, в котором горел огонь. Правда дров в нём вообще не было, как трубы и дыма. Странное пламя.

Но что страннее — рядом с пламенем сидел седовласый худой мужчина… Нет, скорее старик, ибо его кожа местами стала напоминать сухофрукт.

Он выглядел настолько плохо, что казалось — будто любой порыв ветра может его ненароком убить.

— Надо же… Какая встреча спустя пять лет, — до меня не сразу дошло, что этот на ладан дышащий сутулый старик — Курт. — Практически ни капли не изменился.

Нет, умом может я понимал, но вот разум отказывался верить. Слишком кардинальные изменения. Причём Наставница об этом даже не предупредила об подобных последствиях. Наверняка знала, что я тогда бы мог не отдать её Курту!..

— А вот ты очень даже, — сказал я и увидел, что рядом с ним находился стул. Недолго думая, я подсел рядом и спросил: — Как такое произошло? Это они с тобой сделали?

Курт, смотря мне в глаза, не без труда выпрямился и сказал:

— Нет. Просто всё слишком затянулось. Ничего, я не настолько плох. Если отдохну тут денёк, то снова смогу начать ходить. Правда… Только не говори об этом Лилит.

— Она не глупая. Сама понимает, — ответил я, понимая, что хотел сказать Курт.

— Этого не отнимешь. Умная девочка… — поникшим голосом сказал Курт. — Я уже одной ногой в могиле. Когда понимаешь это… поверь, незабываемое ощущение.

— Мне уже довелось умереть и вернуться с того света. Так что понимаю, — сказал я.

— Серьёзно? Хотя, это же ты. С тобой всегда происходит что-то невероятное, — он попытался улыбнуться, но вместо этого скорчился от боли. — Ох… И как оно там?

— Сложно описать. Сначала покажется, будто кто-то взял у тебя управление над телом. Останется лишь разум, оставив со своими мыслями один на один. А затем он будет быстро угасать. А дальше мрак. Или скорее пустота. Ничего. Будто тебя никогда и не было. Ощущения как до рождения, — рассказал я ему суровую правду.

— Вот оно как… Выходит, не такой уж плохой конец длятакого как я.

— Ты преувеличиваешь.

— Ни разу. Послушай, я когда-то пытался быть честным полицейским… Помогать людям. Вот только против системы не пойдёшь. Я стал тем, кого презирал. Строил из себя «необходимое зло». А по факту что? Не такой уж я хороший человек. Даже отец из меня как сам знаешь какая субстанция.

— Поэтому ты решил так просто сдаться? — надавил я на него.

— Я никогда не сдавался. Я наконец-то чувствую, что полезен. Что по-настоящему могу спасать жизни. Ты не видел просто этого… Там армия нежити будет побольше, чем гвардия Императора. Среди них есть такие, который невозможно просто так убить. Даже если извести их до атомов — они всё равно восстановятся. Их не убить без моей помощи. Поверь…

— Не поверю, что не было другого варианта. Тебя захотели использовать, — сказал я и ощутил на себе взгляд Третьей

— Он был. Курт отказался. Воистину благородный поступок, — сказала старуха.

— Что это за вариант?

— Позволить нежити столкнуться с Империей. Сохранить как можно больше сил и в конце уничтожить магию как таковую.

— Умрут люди. Много людей… даже если удастся отбить атаку — никто из них не станет брать передышку. Нет, начнётся переворот… И тогда всё пойдёт по одному месту, — произнёс Курт.

— Человечеству станет в разы сложнее пережить неминуемый кризис. Поэтому был нужен носитель истинного света. «Она» знала об этом, и поэтому подготовилась, — третья сделала акцент на «она». Видимо о существовании Наставницы ей хорошо известно.

— Что за истинный свет?

— Ты спрашиваешь об этом не того человека. Даже я не знаю природу этой магии. Лишь то, что она пришла к нам в извне.

— Что это значит? — дёрнул я бровью

— Кто знает. Я лишь повторяю слова «Его Светлости».

— Так может «Его Светлость» знает?

— Этого я не могу знать наверняка, — начала выбешивать меня старуха.

— Ладно, когда встречусь с ним лично — спрошу, — сказал я и снова вернулся к разговору с Куртом. — Как ты вообще стал таким?

— Наполнял оружие карателей светом. Сам выходил на поле и сжигал нежить, которую мне приводили. Вот и весь эффект. Что уж поделать…

— Ясно… — сказал я, почему-то почувствовав, что вот здесь я не способен ничего изменить.

Человек сам смирился со своей судьбой. Даже если я скажу, что помогу, что найду способ излечить его — он всё равно захочет оставить как есть. Да и я нисколько не уверен, что можно что-то изменить.

Снова эта беспомощность…

— Всё-таки у тебя доброе сердце, несмотря весь твой эгоизм, — сказал Курт, заметив моё молчание.

— К чему бы это?

— Меня не спасти. Даже приди ты раньше — вряд ли бы что-то изменилось. Я только жалею об двух вещах, — вздохнул Курт.

— О чём?

— Я хотел бы увидеть, как Лилит будет счастлива. Чтоб умирая знал, что с ней всё будет хорошо. Прозвучит нагло, но пожалуйста — позаботься о ней. Она правда хорошая девушка. Мне просто больше некого просить. Я даже так и не познакомился с её суженым, хех… кхе, — закашлялся он.

— Я не дам ей умереть. Скорее умру я, чем кто-либо из тех, кто мне дорог, — ответил я ему.

— Это хорошо… — выдохнул он.

— А о чём ещё жалеешь?

— Да вот… Знаешь, надеялся, что когда буду умирать, хоть смогу на мгновение встретиться с Анной. Ещё раз увидеть её улыбку. Обнять её. Прижать к себе и больше не отпускать, — говоря всё это, я видел, как он до последнего не давал волю чувствам. Держал в себе, чтобы не показать слабость.

Я же не знал, как на это ответить.

— У тебя ведь есть возлюбленная? — внезапно спросил меня Курт, оторвавшись от своих дум.

— Да, — кивнул я.

— Это хорошо… Держи её крепко и никогда не отпускай, — сказал он и резко попытался встать, однако боль тут же сковала его.

— Сидите, Курт. Иначе мне придётся вас усадить насильно, — услышал я голос третьей.

— Я быстро, — ответил Курт и превозмогая боль, всё же поднялся. Я оказал ему такую же честь. — Позволь дать ещё один совет… Если встанет выбор между ней и тобой. Ты будешь готов пожертвовать собой?

— Я предпочту не выбирать и спасти нас двоих, — со всей серьёзностью ответил я.

— Хороший ответ. Мудрый. Жертвуя собой, ты обрекаешь другого на страдания. Очень долгие страдания. Оно того не стоит, — сказал он и тут же сел. — Прости… Мне пожалуй стоит отдохнуть… да, немного отдохнуть… — сказал он и сам того не заметив, Курт отрубился.

Либо уснул, либо потерял сознание.

Н-да уж. Тяжелый вышел разговор. Жаль правда, что всё так вышло. Как-никак, спасти человека, который уже не хочет жить в этом мире — мне не по силам.

Ко всему прочему, как бы мне не хотелось этого признавать — если бы существовал способ спасти тело Курта — Наставница об этом бы сообщила. Увы.

Теперь разве что остаётся узнать, что такое «истинный свет» и что значит «пришёл в извне». Хотя кого я обманываю — слишком много фактов указывают на очевидное… Я же просто оттягиваю правду, которую не хочу признавать.

— Что дальше? Куда на этот раз поведёте? — спросил я.

— Терпение. Прямо сейчас спешка ни к чему. Нужно подготовить почву к главному событию, — ответила старуха.

— И что за событие? Некроманта убить?

— Его убийство это само собой разумеющееся. Важнее то, что скрывается за ним.

— Тоже мне, загадочница… — закатил я глаза.

— Можете обзываться, если хотите. Мне уже давно безразличны слова. Пойдёмте, вас ждёт Джахарт. Как никак он ключ к разгадке вашей тайны, — я услышал смех старухи за её маской.

Глава 12

В том, что за Джахартом стоит какая-то огромная тайна — я нисколечко не сомневался. Он свалился на меня как снег на голову, причём с силой, очень похожей на мою. И прямо говорил, что скрывает множество тайн, которые могли бы раскрыть мне глаза на истину вещей.

Учитывая, что прошло никак не меньше четырёх лет с нашей последней встречи — думаю ему теперь есть что мне рассказать. Правда слова Лилит, что он изменился, меня напрягали.

— Ладно, давай не тянуть кота за известное место. Где Джахарт? — спросил я, на что услышал противный, скрипучий смех старухи.

— Сейчас увидишь. Не забудь отдать почести, — сказала она и нас снова телепортировало в какое-то помещение.

Кажется, я уже начал привыкать к этим телепортациям. За последнее время ни одного раза не было желания вывернуть свой желудок наизнанку. Считаю это успехом.

— Приветствую вас, Ваша Светлость, — не успел я сориентироваться куда попал, как тут же увидел, как Третья преклонила колено и как возле нефритового цвета столбов, исписанных непонятными мне символами, стоял Джахарт.

Всё такой же перебинтованный, в своём баллахоне. Его ауру я не мог не узнать. А вот стоящий рядом с ним человек был в золотой маске и воистину внушал силу. Нет, не так. Он казался настолько мощным, что даже Хендрик вряд ли бы смог его забороть. Или возможно… Император? Откуда в нём вообще могла скрываться такая сила и почему он ещё не захватил мир?

— Оставь нас. Я хочу поговорить с юнцами наедине, — услышал я могучий голос из-под маски, после чего старуха моментально исчезла, оставив только нас троих.

— Рад видеть тебя, старый друг, — сказал Джахарт и как мне показалось, фальшиво улыбнулся сквозь забинтованную маску у его рта.

— Я тебя тоже. Правда вот стоящего рядом с тобой человека не очень. Помнится, его люди не раз пытались меня убить. Да и сам я не сильно разделяю его амбиции, — сказал я, взглядом указывая на Золотую Маску. — Надеюсь он не запудрил тебе мозги.

— Ни я, ни кто либо другой из ордена света не обманывал его или вторгался в разум. Это я могу тебе гарантировать, дитя, поглощённое жаждой мести, — сказал мужчина в маске, чем слегка разозлил меня.

Только такой провокацией меня не задеть.

— Да, я хочу узнать правду и отомстить. Дальше что? Может перейдём к делу? Или думаешь, что если рядом с тобой стоит Джахарт, и то что Третья помогает Лилит в обучении, я стану лучше к вам всем относиться? Даже если вы помогли спасти мне жизнь? Нет уж. Я вам нужен, и только из-за этого вы мне помогаете. Максимум у нас взаимовыгодные отношения.

— Так и есть, — к моей неожиданности, согласился «Золотая маска» и удовлетворённо кивнул. — Я не собираюсь менять твоё мнение по отношению к себе. Каждый из нас сам делает выбор. Вопрос лишь в том, к чему приведёт твой выбор. Мне не так важно, согласишься ты помочь или примешь отказ. Конец мира всё равно предопределён.

— Ты несёшь какой-то бред, — ответил я, слушая его слова.

— Тебе могут казаться мои слова бредом, но так ли это? Нет разницы, умрёт ли сегодня некромант или же выживет. Как и нет разницы в том, сработает мой план или нет. Какой выбор мы бы не сделали — нас ждёт один конец. Будут различаться лишь детали. Лишь из уважения к твоему предку, я стараюсь добиться лучшего конца.

— Какого такого конца?

— Там, где человечество не будет обречено на полное уничтожение. Если всё пойдёт как надо, то уже сегодня ты узнаешь много чего важного для себя, а затем отправишься к тёмным и своим товарищам. Джахарт посвятит тебя в план. Я же сейчас должен быть в другом месте. Скоро увидимся, Алекс Фэрос, — сказал он и развернулся, уходя в противоположную сторону двери.

Надо же, хоть кто-то тут не телепортируется. Забавно.

— И как тебя угораздило к ним попасть, Джахарт, — сказал я, замечая кислую мину моего товарища.

— Вот так угораздило, Алекс. Они мне, а я им, так сказать, — сказал он и я прям почувствовал, что в нём будто пропал весь тот задор, с которым я первый раз встретился с ним. Как выразилась Лилит — будто что-то умерло в нём.

— Слушай, что с тобой случилось, пока меня не было? Ты как сам не свой. Где твоя энергия? Мы с тобой тут сколько находимся, а я ни одной подколки от тебя до сих пор не услышал. Где ты пропадал всё это время, чтобы так измениться?

— У тебя сегодня и так должен был быть день откровений. Неужто охота ещё мою историю слушать? — попытался он изобразить бодрость, правда вышло это крайне неуклюже. Всё равно чувствовалось, что его что-то очень сильно терзало.

— Знаешь, от ещё одной истории не убудет. Тем более я вижу, что с тобой что-то не так. Так что лучше говори, иначе я выбью у тебя эту правду силой, — с ухмылкой сказал я, пытаясь хоть как-то подшутить над товарищем, чтоб привести его в чувства.

— Что тут сказать тогда… Представь себе ситуацию, что я попал в одно очень далекое место. В место, откуда началась история Империи Вальмонда, где появились мой и твой предок. Оно было пропитано смертью. Там я долгое время без устали тренировался, чтобы суметь узнать недостающую правду. Правда оказалась весьма разочаровывающей. Настолько, что лишила меня всяческого смысла жизни.

Пусть я не видел его эмоций за маской, однако прекрасно чувствовал настроение. И эти слова, что он говорил, давались ему с трудом.

— Что за правда такая тебе открылась? Ни за что не поверю, что есть безвыходные ситуации.

— Ох… Алекс, ты же потерял близких. Значит ты должен меня понять.

— Вот оно что… Соболезную. Только в отличие от тебя, дух моего клана живёт во мне. И пока я жив, воля Фэроса будет жить. Скоро я восстановлю свой клан и хотел бы видеть тебя в нём как одного глав отдельной ветви. Поэтому давай не раскисай. Я понимаю, что если кто-то погиб из твоих близких — тебе будет очень больно. Но вряд ли бы они хотели, чтобы ты страдал.

В ответ на мои слова Джахарт горько усмехнулся.

— Ты не понял, Алекс. Вот вообще не понял. Представь, что у тебя уничтожили не просто клан. Представь, что не стало ничего. Что весь мир превратился в Пустошь, в которой нет даже монстров. И остался лишь ты один, наедине со своими чувствами. И ты никак не можешь это исправить. К тому же… Ладно, всё равно сам скоро узнаешь.

— Подожди, что ещё за слова про мир?

— Клятва не даст мне сказать тебе больше. Увидишь сам. И да, у меня будет просьба. Небольшая такая просьба. Когда я умру — собери мой прах и развей по ветру. Хочу почувствовать себя свободным хотя бы после смерти. Без всех этих оков.

— Джахарт, ты меня конечно извини, но если думаешь, что я дам тебе вот так просто умереть — то зря надеешься. Пока я не свергну Императора с трона, пока не закончу все дела и не выполню своё предназначение — никто из вас не умрёт. Так и знай.

— Самоуверенность это хорошо, как и больше амбиции. Ладно, всё равно мы ещё вернёмся к этому. Лидер говорил тебе сообщить о плане и что мы вообще собираемся делать. Слушай внимательно.

Раз переубедить словами не получится, ничего, переубежу действиями. Но попозже.

— Ладно уж. Который раз я это слышу правда уже, ты не представляешь. Говори, внимательно тебя слушаю, раз такое дело, — ответил я ему, мысленно посмеиваясь над тем, сколько в последнее время объяснений разом свалилось мне на голову.

— У нас простая цель. Мы с тобой должны убить учителя. Учитель мой — некромант высшего круга. Его обороняет несколько миллионов единиц нежити. Вся она крайне сильна. Ко всему прочему, учитель бессмертен. Физические атаки ему нипочём. Моя магия смерти — тоже. Твоё тёмное пламя может ему навредить, но ненамного. Даже с усилением агатового кристалла — до конца упокоить не получится. Тут нужен Курт. Мы его проведём до оружия тёмных, он использует свою силу как катализатор, и мы…

— Прости, что прерываю, но я что-то не понял. Про какой агатовый кристалл речь, что за оружие тёмных и катализатор?

— Старуха тебе значит не рассказала… Ладно. Агатовый кристалл — эта та чёрная штука, которой пользовалась Лилит. Эта штука позволяет кратковременно увеличить в разы силу мага. Поднять его уровень на один, а-то и два. Главный минус в том, что если его часто использовать — можно лишиться ядра. Тело будет испытывать крайне сильную нагрузку.

— Н-да… Чего только не существует в нашем мире.

— Это штука не совсем из нашего… — я заметил, как Джахарт скорчился от боли. — Нет, сказать всё равно не даёт клятва. Что же… В общем, есть маленькие камушки. Они хранились у ордена света на протяжении долгого времени. Есть помимо них большой камушек. Его называют оружием тёмных. Его использовали как проводник, чтобы превратить большую часть мира в Пустошь. Мы же используем его сейчас, дабы истинный свет прошёлся по всей армии учителя и по нему самому. Тогда они должны будут превратиться в прах.

— Не в обиду, но звучит как-то не очень надёжно, — сказал я.

— Верно. Нам придётся всё равно прорываться через полчища монстров и поднятой нежити. В помощь нам конечно будут все столпы света, кроме первого, который охотится за Повелителем Кошмаров. Наша роль начнётся тогда, когда мы прибудем к самому учителю. Всё остальное время бережем ману и стараемся не попасть под удар.

— А затем усиливаем себя чёрными агатами и сражаемся против монстра? Думаешь, что даже если у нас будет не знаю, с усилением тот же восьмой уровень — мы сможем его одолеть? Что-то мне подсказывает, что тварь, способная создавать такое количество монстров, будет посильнее самого Императора. Где-то на уровне древних имперских героев.

— Мы будем не одни. Его ослабят насколько смогут. Дальше уже будет зависеть от нас, ибо больше никто не сможет причинить ему достойного вреда.

Сказав это, он почему-то выдохнул, и добавил:

— Знаешь, я ведь ещё надеялся, что учителя можно будет спасти. Однако когда мне дали увидеться с ним… Это уже точно не мой учитель. Поэтому если вдруг моя рука дрогнет — обязательно убей его, Алекс.

— Я бы и не поступил по-другому, — сказал я и похлопал ему по плечу. — Просто доверься своему другу.

— Смотрю вы успели наговориться, — услышал я старый знакомый голос и увидел второго. — Идёмте. Мы и так потратили очень много времени.

— И тебе привет, человек, которого ненавидит Корнелий, — усмехнулся я, завидев знакомое лицо.

— Не сказать, чтобы он меня ненавидел. Так, скорее чувствует неприязнь. Впрочем, это уже мелочи. Пошли. Пора вам воочию увидеть силу света.

Глава 13

Когда мне говорили, что вот сейчас покажут истинную силу света — я не мог подумать, что ею окажется ковёр самолёт.

Нет, на самом деле это конечно не был сказочный артефакт из книг. Просто устройство ещё времён древней империи, в которое заложили магию левитации, которое чем-то напоминало ковёр. Правда очень яркий. Настолько, что глаза слепило. Но зато большой.

Правда никто не подумал на нём оснастить сиденья или что-то такое, поэтому приходилось руками удерживаться за его «перед», чтобы не упасть от порывов ветра. Ах да, это последнее чудо техники настолько быстро летело, что преломляло звук и по ощущениям вообще достигала скорости перемещения с помощью пространственной магии.

Ну и как вишенка на торте — это, не побоюсь слова, чудо инженерной мысли бомбардировало скелетов только в путь, ещё и отбивалась от летевших в нашу сторону костяных драконов, гарпий и прочих тварей.

У меня начало складываться ощущение по мере нашего пути, что одной этой штукой можно взять столицу. Нет, серьёзно, когда на твоих глазах красный луч смерти рассекает надвое стометрового дракона, который явно был не меньше восьмого уровня — хочешь не хочешь, а такие мысли начнут возникать.

А ещё самое неприятное, что мы летали на этом «ковре» часа два, а путь всё никак не заканчивался. Узнать, когда же доберёмся, тоже не было возможным — попробуй спроси, когда звук просто не успевает долететь до ушей твоего собеседника. Тут даже стоящий барьер не помогал.

Зато зрелище, судя по всему, крайне сильно радовало Лилит, в отличие от равнодушных Джахарта и Виктории. Единственное я не знал где сейчас Курт, но как мне сказали, он появится как только мы со всем покончим.

К слову, зачем они пошли с нами, мне решили не сообщать и прямо игнорировать. Точнее сказать отвечать — так надо. А зачем так надо — непонятно. В общем, явно прослеживалась какая-то скрытая от глаз логика.

Впрочем, это всё казалось мне на тот момент мелочами. Куда больше волновало совсем другое. Внизу гибли люди, причём тысячами. Некоторые кричат от боли, часть просто разрывает в фарш, однако наблюдая за этим, я ничего не почувствовал. Вот вообще. Будто происходило что-то само собой разумеющееся.

Ни отвращения, ни ощущения мерзости, ни сочувствия, даже если это фанатики — ничего. Просто безразличие. Будто я просто увидел какую-то новость по телевизору, что кого-то убили, и пожал плечами.

Мягко говоря, меня это пугало. Подобное безразличие явно не сулило ничего хорошего. Оно означало, что я настолько привык к смерти, что она ничего не вызывало во мне, если это не касалось моих близких.

Когда доходишь до такого состояния, то легко забыть такую вещь, как человечность. Не хотелось бы становиться бесчеловечным монстром, который просто преследует свои цели, забив на всё.

Я всегда себе это напоминал, чтобы не забыть. Ибо уж больно много примеров у меня стояло перед носом. Хоть та же Золотая Маска, для которого человеческие жертвы практически ничего не стоят. Лидеры Великих Кланов, Император — все они явно встали на этот путь. Иначе дело просто не дошло бы до этого.

«Сейчас прибудем. Приготовьтесь к сбросу.» — услышал я голос второго в голове, после чего мы начали идти на снижение, а я стал замечать мелькающий вдалеке… замок в жерле вулкана?

«Что за х…» — не успел подумать я, как оттуда по нам ударил фиолетовый луч света, насквозь пробив барьер «ковра», а вместе с ним оторвав руку Второму.

«Вносим изменения в план. Пробивайтесь вперёд, я его отвлеку.» — снова слышу голос второго и вижу, как на нём в считанные секунды зарастает рука, а за этим он куда-то телепортируется.

Только вот коврик от этого не восстанавливается и снижая скорость, начинает падать вниз.

— Прыгаем! — кричу я своим товарищам, после чего мы оказываемся в воздухе.

Лично я ненадолго задерживаюсь в воздухе, ибо практически моментально нахожу себе транспорт в виде какой-то странной летающей твари, которая кое-как вообще умудрялась летать благодаря своим еле дышащим крылышкам.

Где-то на фоне раздаётся взрыв, но я не особо обращаю на него внимание.

Тварь тут же идёт на спуск, из-за чего мне приходится контролировать своё падение. Она ещё и пытается прокусить мой барьер, то всё безуспешно, пока к ней на помощь не идут такие же твари. Теперь они и правда стали больше напоминать ящероподобных горгулий.

Недолго думая, я отпускаю горгулью и цепляясь в воздухе за её ногу, призываю из пространственного браслета мой меч. Затем делаю пару взмахов и убиваю нескольких «летунов» огненными полумесяцами, что пытались до меня добраться. Правда при этом их становится чересчур уж много.

Понимая это, начинаю создавать множество взрывов вокруг себя, а также обдавать всё огнём, до чего только могу дотянуться. Правда забываю о такой вещи, как несущийся ветер…

Если со взрывами всё проходит ещё нормально, то вот та горгулья, за которую я держался, просто сгорает заживо от попутного ветра, а точнее прилевшее в её лицо пламя, из-за чего я начинаю стремительно падать на землю.

Благо подо мной было ещё много тварей, которые могут послужить мне подушкой. Правда главное чтоб они не решились сломать мне полностью барьер.

Недолго думая, я создал вокруг себя несколько колец огня, после чего образовал вокруг себя своего рода огненный барьер. Из-за этого я превратился в летящий огненный шар, который в буквальном смысле сжигал всё на своём пути.

Правда я не учитываю одного — твари стали разлетаться от меня во все стороны, и поэтому, когда до земли остаётся всего ничего, вокруг меня практически никого нет.

— Ох едрить твою… — вслух проговариваю я, как вдруг ощущаю знакомую ауру.

— Будем считать, что старый долг оплачен, — отшучивается Лилит, как только воздух возле меня превращается в что-то вроде пузыря, которые использовала Касия. Из-за этого посадка получается крайне мягкой и удобной. — Без меня ты бы в лепешку превратился.

— Ишь чего. Да так, просто барьер бы поцарапал, — говорю я и наступив на землю, глазами начинаю искать наших.

— Ну да ну да, — отвечает мне Лилит и я замечаю, как в её руке материализуется рапира, и как впереди нас появляется толпа нежити. — Ещё Виктори не видать. Куда она там упала?

Несколько сотен, стерегущих стену, в которой зияет огромная дыра. Ну или лезущих их этой стены, тут уж не разберёшь. Главное, что «ковёр самолёт» упал куда надо, если нам туда.

— Она не пропадёт. Эти кстати вроде как хлипкие. Восьмёрок не чувствую. Справишься? — спрашиваю я Лилит.

— Ещё бы. Давай, я раздуваю, ты жжёшь, — бодро говорит она, хотя в этот момент я ощущаю в её голосе небольшую дрожь. Не из-за страха. Просто пытается спрятать переживания за отца.

— Нет проблем, — говорю я и призываю стрелу Магнуса, наполняя её огнём.

Сразу же за этим Лилит начинает без остановки насылать на полчища врагов огненные вихри, поднимающие всю эту нежить вверх и заставляя в них гореть. А тех везунчиков, что не попадают в эпицентр вихря, мелят в костный порошок мелкие лезвия, похожие на иглы.

В это же время я запускаю свою стрелу и напрочь сметаю всех тех монстров, что торчали впереди, расчищая себе дорогу. Только вот не успеваем мы начать туда двигаться, как на нас сверху летят полчища монстров.

— А что, сегодня апокалипсис? — отшучиваюсь я, отбиваясь от нового наплыва монстров и замечаю, что к нам поспевает подкрепление.

— Лилит, нужен ветер, — говорит Виктория, чья одежда полностью пропиталась в чёрной крови.

— Сейчас будет, — отвечает Лилит и начинает творить огромное заклинание, в то время как я её прикрываю.

В течение нескольких секунд из магического круга вылетает несколько новых смерчей. Одновременно с этим Виктория насылает мороз, замораживая всю эту летающую орду наверху. Я в свою очередь просто занимаюсь остатками, всё больше посылая в их сторону огня.

— Ну всё, вроде зачистили, — говорю я, съедая пилюлю, чтоб быстро восполнить ману. — А где Джахарт? Что-то его совсем не видно.

Будто услышав эти слова, из под земли впереди нас ударяет огромный поток чёрной энергии, превращающий зияющую дыру в стене не просто в дыру, а… Да чего таить, там от стены остаётся практически ничего.

— Кха-кха… Едрить твою налево… Тысяча драных чертей… Чтоб тебя е… — дальше понёсся весь лексикон нашего прекрасного имперского языка, который в интеллигентном обществе не принято говорить вслух. — Даже сдохнуть спокойно нельзя.

— Надо же, кто в шахтёры поддался, — сказал я, увидев абсолютно чёрного Джахарта то ли из-за сажи, то ли грязи, то ли ещё чего. Но если бы кто-то поставил его во тьму, то он с ней спокойно бы слился. — Ты как это провернул? Не в обиду, но у тебя явно таких силёнок нет.

— Я в этом замке большую часть жизни прожил. Кому как не мне знать, где что надо нажать, чтоб конструкты правильно сработали. Путь фанатикам я открывал.

— Погодь, а как ты вообще туда попал? — сказал я, заметив, что монстры что-то не спешат к нам лезть.

— Как-как. Очень просто — телепортом. Пришлось с третьей кооперироваться по ходу дела, пока второй и другие столпы занимались учителем. Затем быстренько пролезть через скрытый лаз в пещере, и сделать то что сделал. Правда вот энергия там… ладно, проехали, — сказал он и применив талисман с омыванием тела, резко привёл себя в порядок. — Пошли.

— А что монстры нас перестали трогать? — спросила Лилит, тоже заметив эту странность.

— Они вас не трогают, потому что тут висит барьер. Он нежить не отпугивает, а как бы говорит им, что мы свои. Система распознавания свой-чужой так сказать.

— Твой учитель внутри замка? — спросила Виктория.

— В тронном зале, — сказал Джахарт и пошёл вперёд, став для нас проводником.

Замок внутри оказался не то чтобы величественным… Скорее вызывал вопросы, кто его здесь построил, зачем. Тем более для кого предназначались все эти пустые коридоры, в которых не было ни картин, ни мебели, вообще ничего. Странным всё это мне казалось.

Впрочем, замок на самом деле не был таким уж большим, и до тронного зала мы добрались очень быстро. Престола там как такого не было, зато были все столпы, кроме первого, и поддерживали уже знакомую мне формацию. Только её более мощную версию.

— Так вот что ты говорил, что твой учитель уже не человек, — сказал я, увидев внутри не человека, а практически мумию в бинтах без глазниц, но с горящими алыми огоньками.

— Покончим с этим побыстрее, — сказал Джахарт и не дожидаясь нас, первым вошёл в формацию.

Глава 14

Пока что всё шло по плану. Мы добрались до некроманта, который будто бы находился на грани между каким-нибудь зомби и полноценным скелетом. Столпы его взяли в ловушку, нежить в ближайшее время нас бы не побеспокоила. Чёрный агат тоже был наготове, чтобы получить мгновенное усиление. Только что-то мне всё равно не нравилось во всём происходящем.

Может из-за того, что я слепо доверился плану фанатиков или из-за того, что прямо сейчас не мог контролировать ситуацию — не знаю. Но вот ощущение, что я лезу в глубокую дыру, в которой меня ждут проблемы и не будет точки невозврата, меня ни на мгновение не покидало.

Молчание фанатиков, которые даже никак не отреагировали на наше появление, тоже не добавляло уверенности. Скорее уж наоборот, нагнетало. Ещё и Джахарт, который первым же зашёл в формацию, даже не став дожидаться нас.

Не знаю, что на него нашло, но это не дело. Придётся с ним отдельно поговорить, только уже серьёзно. Больше делать нечего, чтоб он хотел побыстрее умереть.

Об одном я успел пожалеть, что не выведал у него до конца, сославшись на клеймо клятвы. Похоже там всё гораздо хуже, чем я мог предположить. Там ещё отдельно Курт хочет поскорее умереть. Хотя в его состоянии… Ладно, там тоже что-то придумаю. Я не просто так дал себе клятву, что никто из близких мне людей.

Курта, несмотря на всю его натуру и местами не очень хорошую личность, я всё равно считал своим человеком. Поэтому это правило его тоже касалось.

— Ой, да иди оно всё в три прогиба, — сказал я пошёл следом за Джахартом, на ходу активируя чёрный агат.

Правда вместо ожидаемого прилива силы я ощутил небольшой толчок в груди. И всё, будто даже ничего не принимал. Даже несмотря на то, что я чётко понимал, что всё правильно сделал.

Тем временем сражение начинает набирать оборот. Джахарт без остановки кидает в мумию свою чёрную магию, в то время как Виктория на пару с Лилит пытается его хоть немного затормозить.

Значит и мне пора присоединиться. Недолго думая, призываю в руки тёмное пламя и пока есть такая возможность, сокращаю дистанцию между нами. В одно мгновение оказываясь возле него, пока тот отвлечён, я захожу сбоку и одним ударом пробивая барьер, сношу ему голову.

В буквальном смысле она отрывается и взлетев вверх, с грохотом падает вниз, оставляя меня с Лилит и Викторией в недоумении. Один только Джахарт резко напрягся и жестом показывает нам отход назад.

Сразу же за этим срабатывает моя чуйка. За мгновение я отпрыгиваю назад, после чего призываю в руки меч и атакую тёмным пламенем. Однако вместо этого «мумию» будто окутывает купол чёрного тумана, после чего тот взрывается.

Тело всё также остаётся без головы, только ненадолго — оторванная, она резко возвращается на место, притянувшись с помощью странной фиолетовой дымки. При этом глаза… вернее огоньки некроманта будто загораются ещё сильнее.

В считанные мгновения он оказывается возле меня и неожиданно атакует кулаками, целясь в лицо. Я отхожу в сторону и перехватываю его левую руку, как та резко отрывается от тела, после чего кулак ублюдка прилетает мне в грудь, отбрасывая в стену формации.

Причём ударяет с такой силой, что во мне, несмотря на всю закалку тела, ломает мне несколько рёбер и руку. Боли я практически не чувствую, а вот злость заметно прибавляется.

Поднимаясь и на ходу глотая ещё пилюлю, я включаю свою тёмную боевую форму и беру второй раунд. Правда сейчас я чувствую, как во мне многократно прибавилось того самого тёмного пламени. Раз так, то думаю это не сильно нагрузит моё сердце.

— Прикройте, — Недолго думая, говорю я, и самолично достаю лук Магнуса.

Некромант завидев меня, пытается атаковать, однако ему путь перегораживают Джахарт, Лилит и Виктория. Все синхронно начинают атаковать его магией, буквально не давая выбраться из заточения.

Я же начинаю сосредотачивать тёмное пламя на наконечнике создаваемой стрелы, которая создаётся с помощью конструкта, вложенного в лук. Вкладываю я от души, как можно больше, чтоб этому ублюдку не поздоровилось.

Ещё немного и я чувствую, как у меня начинают гореть энергетические каналы. Поняв, что достаточно, я кричу «разойтись» и выпускаю стрелу. Она как всегда настигает цели, но вместо взрыва происходит довольно забавная штука.

Стрела попадает точно в сердце, но не взрывается. Наоборот, она будто поглощается телом некроманта, а затем разрывает его изнутри, сжигая вместе со странными бинтами, на которых я успеваю заметить странные руны.

Только не успеваю я об этом толком подумать, как меня настигает слабость. В груди начинает сильно щемить, а тело шатать туда-сюда. И что самое противное — чёртов некромант снова стал воскрешать самого себя, пусть и сильно медленнее.

Нет, я не смогу провернуть ещё один такой трюк. Не знаю, сколько силы я вложил в стрелу, но судя по всему, там заклинание не меньше восьмого уровня получилось. Иначе бы меня так не начало шатать.

Остальные тоже на пределе. Виктория уже не с такой силой кидает мороз, как раньше. Лилит вовсе не пользуется своим мечом и чаще уклоняется, чем атакует. Джахарт и вовсе уходит в глухую оборону, даже не имея возможности контратаковать.

Похоже, отдача от чёрного агата тоже началась сильно раньше нужного. Как-никак это не полноценное повышение уровня, а искусственное. Значит тут должны быть свои минусы, которые всегда появляются очень невовремя.

Выбора всё равно нет. Призываю в руки тёмное пламя и снова бегу на некроманта. Тот резко переключается на меня. Вижу, что у него замедлилась реакция и сила, однако это не сильно помогает.

Он бьёт мне под дых. Я ставлю блок, после чего в меня прилетает сгусток фиолетовой энергии. Я ставлю Щит Магнуса, отражаю и снова контратакую. Некромант уходит из под удара и летит под косу Виктории.

Ублюдок с лёгкостью уничтожает заклинание и посылает в ответ новые сгустки. В это время Лилит создаёт под ногами некроманта небольшой вихрь и посылает того в воздух. Этим пользуется Джахарт и доставая из пространственного кольца трезубец, что светится золотистым светом, втыкает его в тело некроманта и фиксирует на земле.

В этот момент тело некроманта начинает озарять свет, будто не давая восстановиться. А затем и вовсе тело начинает рассыпаться в прах, сдуваемый лёгким ветерком.

Ветерком? В замке, где даже открытого окна нет? Ещё и возле жерла вулкана?

Подняв голову, я заметил Золотую маску, на плечах которого висел Курт, и зияющую дыру в крыше. Судя по всему, они сюда пришли с помощью магии полёта.

— Справились… Всё-таки вы справились… — дрожащим голосом еле слышно сказал Курт, и добавил: — Будь добр, опусти… Хочу поговорить с дочуркой.

— На здоровье, — ответил ему Золотая маска, и поставил того вниз.

— Папа! — воскликнула Лилит и я увидел на её лице огромнейшее беспокойство и слёзы. Курт выглядел так, будто собирается отойти в мир иной.

— Спокойно, Лилит… я пока не собираюсь… — в этот момент он вырвал кровью, чем ещё больше заставил переживать свою дочку. — Пока что умирать я не собираюсь. Правда сил у меня и правда мало осталось…

— Лучше не говори. Отдохни, мы тебя в безопасное место доведём, ты там восстановишься, и… — стала говорить Лилит, однако отец её остановил.

— Не надо. Всё в порядке, скоро мне станет лучше. Нам надо сходить в подвал. Там нужна моя помощь. После мы сможем сесть, спокойно обсудить всё… — говорил Курт, при этом стараясь показать, что с ним всё хорошо.

Джахарт и Виктория практически не показывали эмоций по отношению к происходящему, а вот у меня появился один вопрос.

— Знаю, что у тебя за вопрос, — внезапно, будто прочитав мысль, сказал Золотая маска. — То, что он сейчас жив — твоя заслуга. Не знаю почему, но ты гораздо сильнее, чем себе представляешь. Нашему «герою» пришлось в несколько раз меньше потратить силу света, чем ожидалось.

— Это как? — спросил я.

— Истинным светом называют жизненную энергию. Иное же название — сила души. Когда ты используешь её, то вредишь своей душе, расходуя по сути годы своей жизни. Этого эффекта можно избежать, если тратить её немного, давая жизненной силе восстановиться. В данном случае Курт пожертвовал несколькими годами жизни, чтобы закончить жизнь некроманта. С ним всё будет в порядке, потому что ты точно также использовал жизненную силу.

Вот оно что. Выходит, истинный свет это по сути альтернатива тёмному пламени. Впрочем, не думаю, что эта информация мне когда-нибудь ещё пригодится. Хотя учитывая, что Золотая маска как раз должен иметь силу истинного света…

— Давайте не будем тянуть время. Мне правда хочется поскорее со всем закончить. Учитель мёртв, и его душа наконец-то может быть упокоена. Надеюсь, моя тоже когда-то оберёт покой, — сказал Джахарт, чем вновь напомнил о своей «депрессии».

— Когда закончим, я с тобой отдельно поговорю. Даже не вздумай мне тут умирать, — сказал я Джахарту, однако тот воспринял мои слова мимо ушей. Что ж, ожидаемо. Но явно сейчас не время для подобных разборок.

— Твой учитель был мне хорошим другом. Жаль, что с ним всё так произошло. Ему не хватило немного времени и сил. Пусть его душа упокоится. А вы пойдёте со мной. Эту правду дано знать не каждому, — сказал Золотая маска, после чего он исчез почти вместе со всеми столпами, кроме третьей.

А вместе с ними исчезли Лилит и Виктория. Остались мы вчетвером — я, Джахарт, Курт и Третья. Последняя в свою очередь переместила нас в тот самый подвал, о котором она говорила. Тот был запечатан странными рунами.

Курту пришлось приложить ещё немного своих сил, чтоб открыть врата. Причём они казались настолько древними, будто им было несколько десятков тысяч лет. Даже не знаю почему.

После этого Третья снова куда-то перенесла Курта, также не давая увидеть ему то, что находится за дверью.

А за дверью находился огромный чёрный кристалл. Хотя нет, не так. Это был кристалл не меньше сто метров в длину, который тянулся куда-то очень далеко вниз. И от него исходила такая мощная энергия, что я даже представить не могу, что случилось бы, вырвись она вся разом наружу.

— Это чёрный Агат. Его использовали, чтобы превратить большую часть нашего мира в Пустошь, — сказала Третья. — После этого инцидента было создано пять ключей, которыми его запечатали. Сначала он был отдан в руки пяти великих кланов, однако со временем ключи попали в совсем разные руки, хе-хе. Впрочем, мы это ещё обсудим. Теперь подойди к кристаллу. Уверена, она сможет с тобой связаться даже отсюда.

— Кто она? — спросил я.

— Императрица тьмы, — улыбнулась в ответ старуха.

Глава 15

Я конечно ждал встречи с «сестрой» Наставницы, но явно не здесь и сейчас. Да и не припомню, чтобы она хоть что-то говорила о возможной встрече здесь. Хотя какая разница — мне в любом случае придётся наведаться к тёмным, чтобы они помогли мне в моём плане по свержению Императора и пятёрке Великих Кланов.

— Ладно. Мне надо просто подойти к кристаллу, да? Больше ничего не делать? — уточнил я.

— Верно. Пока чёрный агат запечатан, вы никак не сможете использовать его. Однако узнаете много чего нового о себе, о чём возможно даже не подозревали, — с ухмылкой ответила старуха, чьё настроение менялось как ей вздумается.

— Что ж… можешь пожелать мне удачи, Джахарт, — сказал я и незамедлительно подошёл к агату.

Сначала ничего не происходило, а затем меня будто бы резко ослепило, и мир погрузился в знакомый мрак. Прямо как когда я встречался с «Тенью». Только в этот раз я словно бы мог видеть саму тьму, как ясное небо.

Вдруг, передо мной стали загораться красные огни, словно звёзды в бескрайнем космосе и открывая воистину прекрасную картину. Казалось, что ничего красивее я не видел. И вместе с тем казалось, что я уже где-то видел происходящее. Где-то в далёком прошлом.

— Я смотрю тебе нравится твой мир, — внезапно я услышал женский голос позади себя и не успел обернуться, как по моему плечу словно бы скользнула чья-то рука. Когтистая рука, оставляя небольшую царапину.

Посмотрев вперёд, я увидел женский силуэт в довольно вульгарном красном платье, открывающим шикарный вид на спину и бёдра. Чёрные, слегка вьющиеся локоны только добавляли ей красоты, однако что полностью выбивалось из общей картины, так это её руки, скрываемые в перчатках и из которых словно бы торчали небольшие коготки.

И что ещё сильнее выделялось — это два сиреневых рога, что росли у девушки на голове, из-за чего она казалась неземным существом.

— Не думал, что Императрица Тьмы будет не человеком, — сказал я, глядя на её образ.

— Предпочитаю, когда меня называют Императрицей Теней. Я всё-таки повелеваю тенями. Тьма же неподвластна никому. Она — это шёлковая полотно, что рано или поздно накроет собой всё мироздание. Хотя, вряд ли ты здесь за этим, мой потомок, — она слегка обернулась ко мне и я увидел фиолетовый глаз с узким зрачком, как у кошек.

Нет, она точно не человек. Выходит, Наставница тоже не была человеком, если она приходилась ей сестрой? Или это было метафорическое заявление?

— Сказать по правде, я даже толком не понимаю цель пребывания здесь. Мне сказали, что я смогу лучше понять себя. Судя по всему, помочь в этом можете вы, Императрица Теней.

— Умный мальчик. Быстро нашёл подход к девушке, — кокетливо рассмеялась она, приложив коготь возле своего рта. — Ты хочешь знать ответ. Один главный ответ — о каком выборе тебе постоянно говорят.

— Тут не поспоришь. Только хотелось бы ещё узнать, кто вы такая. На человека вы явно не походите, однако, судя по всему, приходитесь мне дальним родственником. Это как минимум странно. К тому же, какая у вас мотивация? Хотел бы узнать, где мы сейчас находимся. И узнать правду об этом мире. Откуда берутся монстры и что они вообще из себя представляют? Ну и уже потом про эту самую цель.

— Вот оно значит как, — снова кокетливо улыбнулась Императрица и мы словно бы оказались на чёрном скалистом уступе.

Я невольно посмотрел вниз и увидел море пепла и тлеющий огонь, от которого исходил слабый дымок. И эта картина простиралась далеко-далеко… Казалось, что весь мир превратился в пустошь.

— Где это мы? — спросил я и заметил, как Императрица слегка окинула меня взглядом.

— Это мой и твой мир. Вернее то, что от него осталось, когда мне и твоему предку пришлось его покинуть. Его, как и многие другие миры, накрыла пелена тьмы. Даже тот же пепел исчезнет и растворится во времени. Лишь тьма будет вечно править этой землёй, покуда планета не превратится в полное ничто.

— Подождите!.. Вы хотите сказать, что мой род даже не из этого измерения? То есть существуют другие миры⁈

Нет, я конечно строил теорию, что скорее всего существует другое измерение, откуда постоянно к нам лезут монстры, однако подумать не мог, что буду… потомком попаданца выходит? Или же чужеземцем?

По сути да, чужеземец как раз вязалось больше всего. Из воспоминаний Магнуса я помнил, что тот упоминал неких чужеземцев, готовивших заговор. Выходит, что они тоже могли прибыть в этот мир из других миров!

— Конечно, мой хороший. Существуют тысячи, десятки тысяч, если не сотни и миллионы миров. Многие из них похожи друг на друга и мало чем отличаются, однако везде и всегда они идут по одному сценарию и находят свой конец. По крайне мере я не знаю того мира, кто бы смог пережить катастрофу. На моей памяти только тот мир, в котором ты родился, смог пережить первое нашествие монстров и чужеземцев. Однако это дало лишь небольшую отсрочку в рамках целых миров, — загадочно говорила она и вместе с тем я увидел, как меняется картина.

Сначала была чистый луг, где росла сочная трава и цветы. Где светило солнце и мирно паслись неизвестные мне животные, чем-то напоминавшие наших коров. А в следующее мгновение будто из неоткуда, как гром среди ясного неба один за другим стали появляться монстры, выходя из разрываемого пространства.

Затем последовала кровавая картина, как они один за другим уничтожали всё, что видели.

Ещё мгновение и я увидел людей, также подобно монстрам выходящих из порталов. Только они будто чем-то отличались от человека. Слишком высокие и тощие, со странной радужкой глаз. Даже белок всё в тех же глазах у них был чёрным, из-за чего они наводили жуть одним своим видом.

Почему-то казалось, что от них нельзя ждать ничего хорошего.

Затем сцена резко оборвалась и я снова увидел звёздное небо и Императрицу,стоящую впереди меня и смотрящую на огни.

— Когда-то наш с тобою мир процветал. В нашем обществе, что удивительно, до этого момента не было ни одной войны, даже несмотря на множество мелких конфликтов. Однако появление монстров всё изменило. Вынудило взять нас оружие в руки и дать отпор. Однако как думаешь, почему это не имело никакого смысла?

— Потому что монстрам не было конца и они не заканчивались? — предположил я, всё ещё пытаясь отойти от предыдущей информации.

— Если бы. Проблема кроется куда глубже, чем ты можешь думать. Моя сестра не просто так до последнего скрывала правду. Смотри внимательно.

В этот же момент снова сменилась локация. Теперь я видел обычного мужчину лет сорока, который сидел в позе лотоса и медитировал. Солнце быстро садилось и входило. Пролетали дни. Мужчина старел, но не покидал своё место. Однако с каждым прошедшим днём я замечал, как его взгляд всё больше тяжелеет.

Со временем даже его одежда начинает превращаться в пыль и я замечаю, что всё его тело будто бы покрылось звериным мехом. И в конце, когда он открыл глаза, мужчина посмотрел на небо, вздохнул и умер. А затем его тело стало выгибаться. Из бугров в теле стали появляться новые конечности… пока он полностью не превратился в монстра.

Затем снова появилось уже знакомое звёздное небо и сама Императрица.

— Теперь начинаешь понимать? Сколько бы мы их не убили, сколько атак не отбили — рано или поздно нас ждала такая же судьба. Превратиться в монстра и убивать, покуда в нас будет тлеть пламя жизни. И всё до момента, пока мир не будет полностью уничтожен и поглощён тьмой. Эта участь ждёт и тот мир, который ты считаешь домом. — с каждым её словом в горле всё больше появлялась омерзительный вкус.

Будто я хлебнул яда всю бутыль, а потом выпил ещё одну. Настолько больно ударила по мне эта «новость»…

— Почему так происходит? Почему все люди и не люди рано или поздно превращаются в монстров? С чем это связано? — всё же спросил я, хотя сам уже предполагал ответ.

— Всё из-за маны. В любом человеке течёт мана, как и в любом из миров на любой из планет. Однако у маны есть одно неприятное свойство… Если упрощать, то в структуре маны происходят мутации, в результате которых всё живое, в чём есть мана, также начинает мутировать. Говоря иначе — деградировать и превращаться в пустых или монстров. Повлиять на процесс невозможно — по крайне мере ни в одном из известных мне миров не нашли способа избежать этой участи.

— Хотите сказать, что все люди, в том числе и я, в скором времени могут стать монстрами? — еле сдерживая эмоции, спросил я, ибо внутри меня происходил целый ураган.

— Нет. Конкретно в вашем поколении этого не должно произойти. Возможно через пару сотен лет эта «болезнь» начнёт проявляться, но весьма ограниченно. Другое дело, что пока существует мана, у мира не может быть иного конца. Да и ко всему прочему, если ничего не предпринять, вас уничтожит даже не сама болезнь, а сами монстры, что вновь начнут приходить сюда из всех миров.

— День ото дня не легче… Выходит, что помимо гражданской войны, из-за которой человечество может впасть обратно в кризис, нас должны будут атаковать монстры и чужеземцы, и даже если мы сможем отбить все их атаки, то рано или поздно всё равно превратимся с монстров?

— Абсолютно верно, мой хороший. Схожую судьбу разделил мой мир. Твой предок же, первым прибывший в этот мир, пытался разрешить эту проблему. Уж не знаю, нашёл ли он решение этой проблемы, однако другие миры, в которых он побывал, постигла та же злая участь.

— Мой предок путешествовал по мирам? — уже даже не удивился я.

— Конечно. После разрушения его мира, он и его последователи прошли немало миров, с одной единственной целью — найти возможность избавиться от злого рока. Однако, сколько бы он не путешествовал, всё сводилось к одной единственной вещи.

— И к чему же?

— Полное уничтожение маны. Только это могло бы решить все проблемы. Неважно каким способом — будь это уничтожение маны как таковой, или же её полное избавление из тел живых существ. Правда второй вариант не мог полностью решить проблему с появлением монстров и чужеземцев из других миров. Монстры всё также бы пытались уничтожить всё живое на своём пути, а чужеземцы… В большинстве своём они бы пытались взять этот мир силой. Как-никак, они лишились дома и им было больше некуда податься.

— Н-да… И что вы предлагаете мне делать в этой ситуации? Как вообще тут можно правильно поступить?

— Я вижу единственный вариант — уничтожить магию в этом мире, — ответила Императрица.

Глава 16

Теперь до меня дошло, почему Наставница скрывала от меня всю правду. Тут кто хочешь мог сойти с ума от услышанного. По сути мне тогда, восемнадцатилетнему парню предлагали не просто пойти и убить кого-то, чтобы спасти мир. Нет.

На меня повесили задачу решить проблему, с которой не смог справиться ни один светлый ум. Решить проблему межмирового уровня. При этом решение мне надо самому искать.

Даже сейчас, когда я пережил много всякого, мягко говоря, дерьма, я с трудом воспринял эту ситуацию. А ведь каких-то пять лет назад я был куда большим эгоистом. Даже не уверен, как бы в тот момент мог отреагировать и согласился бы вообще брать на себя такую ответственность?

Сложно сказать наверняка. Даже сейчас мне вот ни разу не хотелось брать на себя ответственность за жизни нескольких миллиардов людей и вообще всего живого на земле. Только вот вопрос — а кому ещё с этим разбираться? Чокнутому лидеру фанатиков? Консервативному главе тёмных? Императору, занятому войной с пятью великими кланами? Вот кому?

Хотя теперь я начал понимать, что фанатики не такие уж фанатики. Они явно знают о проблеме и пытаются решить её своим способом. Только вот простое уничтожение магии не может привести ни к чему хорошему.

Достаточно начать с того, что мир погрузится в такой хаос, что скорее всего снова деградирует до племенного строя. Как до этого всё дойдёт? Да очень просто, если немного логически поразмыслить.

Начнём с того, что вся наша культура завязана на магии. Особенно технологии. Те же машины, энергетика, системы жизнеобеспечения и многое другое завязано на использовании магии. Отключи ты всё это разом — и сразу же погибнут миллионы людей. Кто-то из-за того, что его собьёт машина. Кто-то из-за того, что не сможет получить должное лечение. Третьи же вовсе воспользуются суматохой и беззаконием, чтобы побольше захапать себе драгоценностей.

Дальше будет только хуже. Власть потеряет свой авторитет. Весь простой народ, коих большинство, разом восстанет против бывшего строя и захочет смены власти. То есть начнётся революция. А как известно, ни одна революция не может обойтись без огромной крови.

Одно это откатит нас на сотни лет назад. Но если бы только этим заканчивалось — мы лишимся всех транспортных узлов, многие города потеряют возможность нормально коммуницировать между собой, многие сельскохозяйственные культуры без помощи магии банально не смогут расти, начнётся всемирный голод… Я просто устану перечислять все те проблемы и последствия, что случатся, если извлечь магию из нашей жизни.

На земле начнётся самый настоящий ад, из которого человечество не факт что сможет выбраться. В этом ли мире я хочу жить? Да ни разу! Я уж лучше найду другой способ. Не знаю, сколько у меня займёт это времени, но найду. Что-то придумаю. Начну с зацепок. Наверняка в клане Фэрос что-то осталось от исследований моего предка. Не поверю, чтобы он за всё это время не оставил ни одной заметки.

Да если надо, призову хоть самого Вальмонда Робеду и вытяну из него всю правду, но я чёрт возьми найду способ сделать всё так, чтобы я был доволен своим выбором. Чтобы мне не пришлось кем-то жертвовать, а потом винить себя за чью-то смерть. Да не бывать этому!

— Надо же… Пару мгновений назад ты выглядел таким растерянным, а сейчас у тебя аж глаза горят от уверенности в себе. Уж не знаю, что ты надумал у себя в голове, но оно явно пошло тебе на пользу. Прямо горжусь тобой, мой хороший, — сказала Императрица и её коготь вновь проскользил по моему лицу.

— А можно перестать так делать? Мне, знаете ли, неприятно, — сказал я, чувствуя небольше раздражение от её действий. — Может ещё пожмякать попытаетесь, как мягкую игрушку?

— Какой горделивый, — снова кокетливо улыбнулась мне Императрица. — Уже проверить себя не даёшь. А я ведь между прочим распинаюсь перед тобой, хотя давно могла не откликнуться и наслаждаться той свободой, которую обрела. Не ценишь ты чувства девушки.

— Что за дешёвые манипуляции… Не будь вам до меня или этого мира дела, вы бы не стали откликаться. Значит у вас либо осталась привязанность, либо есть какое-то незавершенное дело, которое вы хотите сделать. Пусть я не понимаю всей вашей мотивации, но знаю, что всё это делается не просто так. Так что давайте не будем ходить вокруг да около и перейдём к делу, — спокойно озвучил я свою точку зрения, вернув себе свою былую уверенность.

Больше не позволю сиюминутной слабости брать вверх над своим разумом.

— Вот значит мы как заговорили. Что ж, видимо тогда у меня не остаётся выбора, кроме как продолжить наш разговор. Вижу, что ты принял решение, как собираешься решать проблему. В таком случае давай расскажу о том, что тебе поможет в этом деле.

— Внимательно слушаю, — сказал я и почувствовал, как Императрица оказалась прямо напротив меня, смотря в мои глаза.

— Посмотри мне в глаза. Что ты видишь? — спросила она, поравнявшись со мной лицо и чуть ли в упор не смотря на меня.

— Вижу своё отражение, — честно сказал я.

Я заметил, как она едва сдерживает себя, чтобы не рассмеяться вслух.

— Нет, мой хороший. Ты видишь не своё отражение. Ты видишь в них бывшую хранительницу и себя, наследника Фэроса, главенствующего рода в мире, откуда идут твои корни. Скажи, ты знаешь, в чём главная роль хранительницы?

— Знаю разве что то, что они пробуждают силу. Наверное? — пожал я плечами. — Без понятия, мне никто об этом почти ничего не рассказывал.

— Что ж, зря моя сестрица не стала рассказывать тебе об этом. Фэрос — единственный род, кто мог овладеть тёмным пламенем — магией, созданной «первозданным». Тебе он должно быть представился «Тенью».

— Да. Он рассказывал, что слился со стихией, и показывал её устрашающую мощь, — сказал я, вспоминая уже как мне казалось, давнее прошлое.

— Верно. Каждый, кто овладевает силой тёмного пламени, попадает к нему. Хранительницы служат проводниками в созданное им пространство. Но это отнюдь не их главная роль. Хранительницы это те, кто направляют наследника тёмного пламени по его жизненному пути, следя за тем, чтобы он не встал на кривую дорогу и не сошёл с ума. В ином случае хранительница должна будет выполнить свой долг.

— Какой долг? — слегка приподнял я бровь.

— Убить наследника тёмного пламени и ждать появления нового. Поэтому хранительниц принято называть хранительницами жизни. Они в любой момент способы оборвать жизнь, чтобы человек не мог чинить расправу тёмным пламенем. Ибо это пламя, при должном усердии, способно не просто убивать, но сжигать души людей и самого носителя. Это крайне опасная сила. Если потерять над ней контроль — будут много жертв. Очень много.

— Про последнее Наставница мне рассказала. Правда немного в другой форме, — ответил я, вспомнив наш разговор про пустого.

— Значит ты должен понимать, к чему всё может привести. Впрочем, это ещё не всё. Хранительницы также являются теми, кто могут помочь тебе открыть всю силу пламени, если посчитают, что ты готов. Снять все ограничения и дать огню вдоволь разгореться. Настолько сильно, что даже я не знаю, к чему может это привести. Возможно, всё к тому же уничтожению магии. Или же к её изменению.

— Хотите сказать, что тёмное пламя может служить ключом к решению проблемы с мутацией магии? — спросил я.

— Как знать, мой хороший. Никто этого не пробовал, но однажды я стала свидетелем того, как тёмное пламя полностью изменило структуру заклинания. Это произошло тогда, когда некромант, которого ты убил, прибыл в этот мир с тем ребёнком. Кажется, с тех пор прошло несколько тысяч лет.

— Ты сейчас случаем не имеешь ввиду Джахарта⁈

— А кого мне ещё иметь в виду, мой хороший? Если нервничаешь за его возраст, то можешь перестать это делать — пробудили его лет семнадцать-восемнадцать назад. До этого он находился в коматозном состоянии, и должен был служить запасным планом, если с некромантом что-то случится и он не сможет исполнить свой долг.

М-да уж. Что-то слишком много все кому-то что-то должны. Прямо перебор какой-то.

— Что за долг такой, раз уж пошёл такой разговор?

— Для начала тебе надо понять, что такое чёрный Агат. Уж не думаешь ли ты, что просто так смог связаться со мной через него?

— Полагаю, он из моей настоящей «родины», — сказал я.

— Верно. Чёрный агат, это квинтэссенция энергии, которая содержится в ядре планеты. Другими словами это образование, которое впитало в себя всю ману, вырабатываемую ядром планеты, и сконцентрировавшуюся в этом кристалле. Из-за этого в Чёрном Агате может храниться столько энергии, что если её использовать всю разом, то будет уничтожена вся планета или даже вся солнечная система. Сложно оценить точный масштаб вреда, который может быть нанесён этим образованием.

— Я уже это представил, — сказал я и слегка присвистнул.

— Если представил, то теперь знай, что для его использования нужен катализатор, который не даст энергии пойти в ненужном направлении. В данном случае этим катализатором является Джахарт.

— Подожди-подожди, как Джахарт? Я же Чёрный агат, его маленький осколок использовал и без катализаторов. Зачем он нужен? Я так полагаю, это же смертельно, — к сожалению я понял, что разговор идёт далеко не в самое приятное русло.

— В том и проблема, мой хороший. Одно дело использовать маленький камушек, который наделяет тебя крайне концентрированной маной, мало-помалу разрушающей тело. Совсем другое, когда тебе надо активировать портал, чтобы перенести куда-то целую армию или же усилить её. Попросту не существует иного выбора. Нужен катализатор, который примет на себя весь удар.

— Но Чёрный агат же использовали до этого. Неужели обязательно использовать человека?

— В прошлый раз катализатором выступили сразу два человека. Учитель Джахарта и Золотая маска. Эти двое приняли на себя весь удар, за что очень сильно поплатились. Последний уже близок к тому, чтобы стать пустым.

— А я не смогу принять на себя удар? Так сказать, уменьшить отдачу, чтобы Джахарт смог выжить?

На лице Императрицы вновь появилась лёгкая улыбка.

— Какая самоотверженность. Можешь, но это ему не поможет. Впрочем, думаю есть один вариант, как можно спасти Джахарта. Только для этого придётся очень сильно постараться.

— Плевать. Скажите, что надо сделать, и я сделаю, если это не будет расходиться с моими принципами.

— С этим проблем точно не будет. От тебя будет нужна всего-лишь одна маленькая услуга…

Глава 17

— Вот так всегда. Все преследуют какие-то свои цели, никакого альтруизма. Хотя даже в таком случае разница невелика. Каждый делает что-то из-за своего эгоизма. Даже те же добрые дела, — весело ответил я, делая небольшой укол в сторону Императрицы Теней.

— Любой человек или существо преследует свои цели. В этом плане невозможно уйти от эгоизма, ведь каждое действие будет направлено на удовлетворение собственных потребностей. Ты и сам это прекрасно осознаёшь, мой хороший, так что давай не разводить демагогию на эту тему. Ты мне — я тебе. Всё честно.

— Что уж не сделаешь ради друга… Ну так что за услуга? Полагаю, она как-то связана с тёмными? — спросил я.

— Не знаю, в какой момент и кому взбрело в голову извратить теневых слуг в тёмных, но да, с ними. Хотя правильнее сказать, что моя просьба гораздо больше связана со мной, чем с ними. Ты должен будешь разрушить алтарь, через который их главы связываются со мной.

— Зачем? — не понял я такого поворота событий.

— Как бы тебе попроще объяснить, мой хороший… Видишь ли, покуда для моих теней существую я, они не смогут быть самостоятельными. Они видят во мне того, на кого можно спихнуть все свои проблемы и надеяться, что я смогу их решить. Подсказать, как поступить и куда направить. Однако среди них есть те, в ком уже давно выросло семя сомнений. Они пользуются мной, чтобы навязывать свои собственные идеалы. Яркий тому пример текущий лидер — Корнелий.

— Видел такого. Мне он не очень понравился. Его сын поумнее будет, — ответил я.

— Значит понимаешь ситуацию. Из-за таких, как он, эти люди сбились с пути. Они не понимают, что творят, слепо следуя указам, которые «якобы» давала я. Корнелий считает себя умнее меня. Даже когда я ему говорила, что бездействие приведёт лишь к неминуемому. Он оказался слабым лидером и решил, что проблема решится сама собой. А если нет — то в любом случае её решит кто-то другой. Их же дело сохранить как можно больше сил перед неминуемым. Впрочем, даже в этом он провалился, — я услышал от Императрицы лёгкий смешок.

— Значит просто разрушить алтарь? Верно? — решил уточнить я на всякий случай её просьбу. Мало ли там скрывался какой-то подвох.

— Да, мой хороший. Это будет нетрудно, поверь. Ко всему прочему, я помогу тебе заполучить их доверие. Только после разрушения алтаря я больше не смогу никогда связаться с тобой.

— А как же Чёрный агат? Или это как-то связано с этим местом? Я если честно до сих пор не понимаю, в каком месте мы находимся. И с кем я разговариваю? С волей? С личностью, воссозданной через воспоминания носителя? Или с вашей душой? — стал перебирать я варианты, кем она могла быть.

— Всё, что ты видишь — это мой мир. Моё сознание, если тебе угодно. Здесь я воссоздала картину, которую созерцаю уже несколько тысяч лет. И я — это я. Живая, как и ты, но без воплощения в физическом мире. Можно сказать, что я избрала схожий путь с «Первозданным». Только вместо того, чтобы раствориться в стихии, я создала свой мир. Свой райский уголок, которым могу наслаждаться, как в былые времена.

— Значит вы всё-таки не «воля». Интересно выходит, — едва слышно хмыкнул я.

— То, что ты называешь волей — лишь остаток силы блуждающей души человека. Твой предок считал волю отголоском собственных желаний. Так оно и есть, ведь душу на планете удерживают земные привязанности, от которых не так просто освободиться. Я же — полноценная душа, неспособная надолго задержаться в земном мире, даже если кто-то послужит мне проводником.

— В целом — это понятно, — довольно кивнул я. — Тогда раз такое дело… А правда, что моя Наставница биоробот? Просто сколько я общаюсь с ней, я не могу чувствовать в ней что-то неживое. Разве у неё нет души? Или она просто считает, что её у неё нет? — задал я ещё один крайне щепетильный вопрос, который мучил меня долгие годы.

Как говорится, пока отвечают на все вопросы — бери и слушай. Когда ещё такая возможность может выдаться?

— Твою наставницу зовут Айрис. И да, она биоробот. Однако она живая — душа той самой девушки, которую твой предок когда-то любил, была помещена в этот сосуд. Даже я не знаю. что за магию применил предок, и была ли это магия из нашего мира, но он смог сделать это. Другое дело, что к тому моменту душа лишилась многих воспоминаний, которые он уже заливал «вручную». Поэтому можно ли назвать Айрис именно той самой девушкой, которую он и я когда-то знали… Тут точного ответа нет, мой хороший.

— А почему она считает иначе? Зачем ей соврали, и как?

— Потому что настоящая Айрис не одобрила бы действий твоего предка. Она ценила жизнь и считала, что каждый должен прожить её один раз. Нельзя возвращать человека из того света по собственной прихоти. Узнай она правду, и скорее всего попыталась снова покончить с собой, только уже с тоской на теле. Не знаю, почему твой предок не решился придумать другую ложь, однако всё получилось как получилось.

— Исчерпывающий ответ, — кивнул я головой. — Раз так, хотел бы ещё узнать… — не успел договорить я, как увидел протянул руку Императрицы и лёгкую улыбку на её лице.

— Боюсь, что пока достаточно. Если продолжим, то твой мозг рискует перегореть. Мы ещё сможем поговорить, когда доберёшься до Алтаря. Так что не скучай и делай то, что должен сделать, — подмигнула она мне, после чего тьма перед моими глазами стала исчезать.

Всего за мгновение я снова оказался на том же месте, где стоял Чёрный агат. Только вот голова трещала так, что я чуть не взвыл от боли — а такое после операции Наставницы… Или теперь правильнее сказать, Айрис, почти не случалось.

Схватившись рукой за голову, я слегка пошатнулся, однако быстро начал приходить в себя и увидел абсолютно спокойную Третью, рядом с которой стоял с таким же каменным лицом Джахарт.

— Что же… Это было неожиданно, тут не поспоришь, — сказал я, нарушая эту безмолвную тишину. — Теперь хотя бы я начал понимать, что всё это было не таким уж бредом, каким мне оно казалось.

— Теперь ты знаешь правду, последний из Фэроса. Готов ли ты сейчас сделать выбор? Желаешь ли вступить в наши ряды? — напрямую спросила меня Третья, хотя как пить дать, знала мой ответ.

— Увы, но нет. Как минимум мне нужно время, чтобы всё обмозговать. Взвесить все за и против. Пока что тот способ, что избрал ваш лидер, мне не нравится. Слишком многим приходится жертвовать.

— Время у тебя есть, Фэрос. Покуда запечатан Чёрный агат, ничего не произойдёт. Но как снимешь все пять печатей — от ответа не уйдёшь. Либо стать тебе придётся нашим врагом, либо примкнуть к нашим рядам. Иного дано не будет, — ответила старуха и еле слышно рассмеялась.

— Знаю, не переживай. Однако пока что мы вынужденные союзники. Поэтому хочу спросить — что за пять печатей и где их найти?

— Пять печатей это ключи, которые были созданы после того, как была использована запретная магия. Их же раздали пяти великим кланам, как тем, кто должен их защищать. Однако со временем кланы забыли о своём предназначении. Слишком сильно они успели деградировать за время своего существования. Увы, время не щадит никого.

— Хорошо, допустим. Но где мне эти ключи? Или вы совсем не знаете, где их искать?

— Знаем, — сказала старушка. — Первый ключ у нас. Благодаря нему мы смогли добыть немного чёрного агата и отдать вам. Второй ключ находится на пепелище твоего клана. Третий — у клана Тан, в скрытой сокровищнице. Четвёртый — у Мидаса. Где именно — даже я не знаю. И пятый у самого Императора.

Н-да… Задачку мне подкинули конечно не самую приятную. Ладно, с первым ключом будет попроще, но вряд ли мне Золотая Маска захочет его просто так отдавать. Значит придётся сражаться с ним и убивать. Возможно даже сражаться со всем орденом света — с моими нынешними силами это практически невыполнимо.

Со вторым не проще. Там наверняка будет полно имперских гвардейцев. Скрыто проникнуть во внутрь будет тяжеловато. И что-то мне подсказывает, что там меня вряд ли встретят с распростёртыми объятиями.

С кланом Тан хотя бы более-менее понятно. Значит слухи про скрытую сокровищницу не были ложью. И ко всему прочему у меня есть знакомая служанка Нави, которая могла бы провести меня во внутрь. С другой стороны, есть также Оскар, который возможно тоже что-то знает про сокровищницу, и который явно намекал на гнилую натуру Нави.

С этим, пожалуй, тоже будет всё непросто. Не хочется получить себе нож в спину.

Про клан Мидаса вообще ничего непонятно. Нет, есть конечно вариант попытаться подобраться к разгадке через второго принца, с которым дружил Роланд. Наверняка тому будет что-то известно об этом, но даже сейчас ситуация выглядит крайне мутной.

Ну и под конец Император, да… Одолеть сильнейшего человека на земле и заполучить ключик, чтобы можно было одолеть его армию и армию пяти великих кланов? Больше похоже на невыполнимую дилемму. Это как тебе нужен опыт, чтобы устроиться на работу, но чтобы получить опыт, ты должен устроиться на работу.

Так можно невольно и в депрессию впасть.

— Хорошо. Предположим, все пять ключей будут у нас. Я хочу знать, что тогда предпримет Золотая Маска? Как он хочет уничтожить магию в этом мире? Уж это думаю вы можете мне рассказать.

— Я уже говорила тебе, Фэрос. Наш лидер создал устройство, которое способно уничтожить магию. Но для этого ему нужна энергия. Очень много энергии. Чёрный агат в этом деле крайне полезен, и альтернативы как таковой ему нет. Больше тебе я сказать ничего не могу, — ответила старуха.

— И на том спасибо. В таком случае разрешите попросить об услуге — нас бы телепортировать в одно местечко, где мои друзья. В идеале так ещё выделить людей, чтобы штурмовать базу тёмных. Сможете их отдать?

— Фэрос, тебе не понадобятся наши бойцы. Когда придёт время, ты сам встретишься с тем, кто поможет больше нас. Не забудь только передать ему это, — сказала Третья и подкинула мне какой-то медальон.

— Что это? — спросил я.

— Артефакт, способный убить предателя, опьянённого местью. Против другого он не сработает, — ответила мне старушка.

— Тогда благодарю, — сказал я и спрятал его в пространственный браслет. — Тогда ещё будет одна просьба. Можешь оставить меня и Джахарта наедине на пару минут? Этому молодому человеку мне надо хорошенечко вправить мозги, — сказал я и хрустнул кулаками.

— Хорошо. Вернусь через две минуты, — сказала старушка и тут же исчезла.

Глава 18

Не думал, что стану когда-нибудь отчитываться за то, что вправил человеку мозги. Причём не перед кем-то там, а самой принцессе, которая несмотря по большей части, свою безэмоциональность, отреагировала на случившееся крайне резко.

— Я всё прекрасно понимаю, но как ты думаешь — разрушать своим другом половину замка была такой хорошей идеей? Алекс, несмотря на всё моё уважение к тебе, порой ты принимаешь что-то настолько… — она будто бы не могла найти подходящее слово. — настолько идиотское решение, что заставляешь меня разочаровываться в себе.

— Вообще я на стороне Алекса. Иногда только живительные пи… — недоговорила Лилит, поскольку я перебил.

— Мы прекрасно поняли о чём ты, не надо продолжать, мы всё же культурные люди.

— Я хотела сказать пилюли, а не то, о чём вы подумали! — сложила она руки на груди и надула щёки.

— Да-да, верю на слово, — усмехнулся я и потёр больную переносицу, в которую во время боя острым углом врезался сундук.

Никогда бы не подумал, что сундуки могут причинять не тупую, а острую боль. Причём достаточно сильно и больно.

— В принципе, оно сработало. Так зачем ругаться? — усмехнулся Джахарт, в которого мало-помалу стал возвращаться огонь жизни.

— С того, что подобное поведение ни к чему хорошему не приведёт. Я согласна, что ты лидер, Алекс, но в некоторых вещах ты заходишь слишком далеко. Если тебе хотелось вправить другу мозги, то можно же было для начала подойти к нам, сказать об этом, обсудить, и уже потом действовать, а не так, чтобы… Впрочем, что я тебе это объясняю, ты и сам всё знаешь.

— Я больше удивлён, что тебя так пробило на эмоции, — плавно съехал я с темы.

— Это не эмоции, а холодный расчёт. Когда ты делаешь что-то необдуманное — я напрягаюсь и начинаю беспокоиться. Поэтому очень прошу — давай делать всё по уму.

— Ладно, — кивнул я ей в ответ и приготовился к тому, что нас сейчас закинет далеко и надолго.

По сути я здесь закончил все свои дела. Некроманта побили? Побили. Чёрный агат нашли? Нашли. Всю подноготную я узнал? Тоже узнал. Джахарту мозги вправил, теперь вон чуть ли не светится от счастья. Хотя ладно, насчёт светится я преувеличил. Вот правда что с Куртом было делать, стало той ещё задачкой.

Оставлять его с фанатиками не очень-то хотелось. А с другой, ну взяли бы мы его в таком состоянии с собой, и что? При всём уважении, он скорее стал бы обузой для всех нас. Я уже молчу про то, что пришлось бы рисковать его здоровьем.

Поэтому скребя сердцем, я всё-таки согласился, что он побудет у них, взяв клятву, что они ему не навредят, если только он сам на них не нападёт. Вот так и решил эту проблему.

— Что ж, в добрый путь. Надеюсь твой коммуникатор до сих пор работает, — сказал я Лилит, между делом меняя свой облик.

Что ж, образ зеленоглазого блондина мне тоже подходил. Правда возникло ощущение, что я стал походить на предыдущую версию Виктории. Интересно, в этом артефакте шаблон такой настроен? Впрочем, нашёл чем интересоваться тоже.

Вздохнув, нас телепортировало в Пустошь, недалеко за пределами стен столицы Брасиля. Ничем особо они не отличались, разве что на стенах не висели те же турели, как в Адвере.

— Как думаешь, сможешь связаться отсюда? — спросил я Лилит, когда мы дружной толпой переместились за город.

— Думаю да. Подожди немного, — сказала девушка, после чего достала миниатюрное устройство и нажала на кнопку.

Устройство начало тихонько пищать, после чего я услышал знакомый голос:

— Лилит, ты что ли? Неужто наконец решила выйти на связь? — раздался голос Мита и знакомое мявканье. — Барсик, хватит лезть в микрофон, у меня серьёзный разговор. Я понимаю что ты старый и любоз… ай! Хватит царапаться!

— Хватит мучить маленького льва. У меня для тебя хорошие новости. Во-первых Джахарт нашёлся, а во-вторых слушай кто объявился, — сказала Лилит и передала «трубку» мне.

— Давно не виделись, Мит. Надеюсь мой хлебозавод и кондитерские цветут и пашут, как и новый бизнес, — с усмешкой в голосе сказал я, и добавил. — Чертовски рад тебя слышать.

Почти на целую минуту на другом конце повисло молчание, которое было прервано словами:

— Походу меня всё-таки отравили, раз с покойниками разговариваю… Как знал, что надо Елене в любви признаться. Нет же, тянул до последнего…

— Мит, мне конечно приятно, что на том свете первым, кого ты встретишь, по твоему мнению буду я, но давай меня в покойники раньше времени не записывать. Скажем так, мне пришлось залечь на дно. Когда лично встретимся — обговорим это дело, гроза всех дверей, — еле сдерживая смех, ответил я.

— Так, это не похоже на шутки Лилит. Выходит… Что ж, поздравляю с воскрешением из мёртвых, босс. Да не шипи ты едрить колотить, — уже бодрым голосом ответил Мит, и вместе с этим я услышал шипение Барсика. — Вы уж простите, я просто резко подскочил и ему это не очень понравилось.

— Всё в порядке. Тут с нами Виктория ещё. В общем, надобно нашему дружному составу вместе встретиться и готовиться к полномасштабному перевороту. Можешь рассказать где наши и что вообще творится?

— Это не проблема. Сейчас ситуация в мире обстоит такая, что вообще не позавидуешь. Пятерка Великих кланов всё пытается собрать силы в единую кучу и устроить переворот в столице, пока его власть нестабильна, но пока что у них это плохо получается. Император не дурак и выставил против их деятельности свою личную гвардию. В других странах происходит схожая ситуация. Точнее пятёрка великих кланов пытается прибрать к себе там власть тоже, чтобы ослабить влияние Императора и чтобы ни одна страна гарантированно не отправила ему поддержку.

Что ж, похоже великие кланы окончательно перешли от слов к действию. Невесело, но и я в принципе не собираюсь делать так, чтобы это всё задлилось надолго. Если всё пойдёт как надо, то эта война закончится за месяц и я смогу решить куда более глобальную проблему.

— Понял, молодец что в курсе событий. А про наших не забыл? Где они сейчас, есть информация? И желательно знать что делают.

— Тут сложнее, босс. Смотрите сами. Елена со мной и сейчас беседует со вторым наследником клана Мидаса, пытаясь переманить его на свою сторону. Сам второй наследник находится под защитой Академии, ибо его отец и братья уже посылали к нему убийц, считая изменником. Алан, насколько я знаю, отправился на личную встречу с Оскаром — самым младшим наследником из клана Тан. Тот тоже выразил желание дать сопротивление нынешней власти отца и сказал, что возможно знает о том, как помочь.

— А это не ловушка? — уточнил я.

— Нет, перед этим всё несколько раз проверили. Просто в данной ситуации Оскар знает, что на нашей стороне Повелитель Кошмаров и Ректор, а это две силы, с которыми великие кланы вынуждены считаться. К тому же я пустил слухи, что на нашей стороне тёмные и фанатики, и что когда придёт время, они нам помогут нанести удар. Поэтому он считает нас грозной силой, которая поможет ему добиться своих целей. А он в свою очередь поможет нам, даже если это рискованная авантюра.

Вот ни разу не сомневался в том, что Мит отличный стратег. Вот чтобы так грамотно расставить ловушку и закинуть в неё практически двух наследников великих родов — это прямо надо постараться.

— Молодец! Воистину, ты король на шахматной доске, — никак не мог унять я улыбку на своём лице.

— Если честно, я не закончил. К нам ещё присоединился Нил… Это который с вами спаринговался, бывший главный наследник клана Сириус. Он много чего говорил про прогнившую власть и тому подобное. В общем-то я даже его не вербовал, он сам пришёл, со словами, что ему больше некуда. Ну и бонусом привёл своих сторонников, среди которых есть даже маги восьмого уровня.

А вот про него я вообще успел забыть. Казалось, что мы с ним сражались на турнире сто лет назад. Теперь даже интересно, кто из нас сильнее будет в бою.

— Ладно, мы что-то опять отвлеклись от темы. Как там моя Мари? С ней всё хорошо надеюсь? — поинтересовался я.

— Уж чего-чего, а у Мари проблем точно никаких нет. Она возглавила восстание среди своих, и сейчас вроде стала их символом, ради которого они воюют. Глава клана Гор с ней тоже ничего не может сделать, ибо они всем своим коллективом занимаются партизанской войной, нанося уколы то здесь, то там. К тому же Йозеф недавно объявился с Гарретом и Робертом. Сам понимаешь, на что способна эта троица. Поэтому сами понимаете, клану Гор сейчас живётся крайне плохо.

Новости о том, что старая гвардия жива и снова в деле, не могли меня не радовать. Как-никак, а они были пожалуй одними из сильнейших магов, которых мне доводилось встречать. Их помощь заметно бы мне помогла в моих делах.

— Ты про Мацуду ещё ничего не говорил. Где он сейчас? — спросил я и почувствовал резкую смену настроения. Даже будто вся окружающая меня атмосфера резко помрачнела.

— Простите босс, но я не знаю где он может быть.

— Как не знаешь? — тут в разговор влезла Лилит. В её голосе явно чувствовалась тревога. — Он же должен был меня ждать в столице, чтобы я позже объединилась бы с Аланом и остальными, разве нет? Куда он мог пропасть? Ты шутишь⁈

— Прости, Лилит, но я правда без понятия где он, как и Касия. В столице недавно произошёл переворот. Сейчас там властвует Яшма. Вернее их элитный отряд, который прибыл в столицу с целью поддержать восстание. После этого Мацуда перестал выходить на связь. Случилось это несколько дней назад. Несколько наших людей искали его, но он будто сквозь землю провалился…

— Не провалился. Его наверняка похитили и могут удерживать в городе. Убивать точно никто бы не стал — после смерти его братишки там серьёзных наследников считай не осталось, каждый на счету. Ещё есть вариант, что его похитили тёмные, узнав, что я жив. Чтобы насолить мне, — сказал я свои мысли вслух.

— Насчёт первого я ещё могу поверить, — вставил своё слово Джахарт. — А тёмным откуда знать, что ты жив?

— Знаешь, что-то мне подсказывает, что Корнелий у них не такой уж дурак и знает не меньше Золотой маски.

— Ты его явно переоцениваешь, — сказала Виктория. — Глава тёмных неглуп, но о тебе он мог узнать только от Третьей. А она точно не дала бы информацию тёмным. Ей это невыгодно. И всем карателям тоже.

— Резонно, — кивнул я, добавив. — Ладно. Мы если будем только гадать — ничего не добьёмся. Пошли во внутрь.

С этими словами я пошёл ко входу в город.

Глава 19

Проблемы всегда были со мной, а я с проблемами. И как обычно, мне приходилось действовать в ситуации — иди туда, не зная куда, ищи то, не зная что. Так и сейчас.

Однако как говорится, где наши не пропадали!

— Стоять! Кто такие⁈ Вход на территорию города посторонним лицам запрещён! Возвращайтесь в свою Пустошь, пока не открыл огонь! — кричал на нас мужчина среднего возраста, на котором красовалась эмблема клана Яшмы.

Помимо него рядом стояло ещё несколько мужчин, и в руках у них были какие-то навороченные артефактные пушки. Причём судя по всему, подгон был от клана Гор. Забавно.

— Да что ты говоришь, — надменно сказал я, и кинул взгляд на Викторию. — Мадемуазель, не поможете? Мне бы их допросить.

— Открыть о… — не успели они договорить, как их моментально сковало льдом.

— Господа, я бы мог сейчас пошутить, что вы ходите по охрененно тонкому льду, но не буду. Для вашего же здоровья — вам лучше начать говорить, иначе у вас начнётся переохлаждение и придётся удалять конечности. Намёк понятен? — спросил я у их, судя по всему, капитана.

— Чхать я хотел на тебя, ублюдка! Я свой клан предавать не собираюсь! Можешь пытать сколько влезет, — ответил он.

— Вот оно что. Остальные как — такого же мнения? — окинул я взглядом остальных бойцов.

Сначала повисло молчание, которое развеял один молодой парнишка.

— Я расскажу… Только остальных не убивайте, — промямлил он.

— Заткнись, итить твою… — не дал я договорит капитану, вырубив того один чётким ударом.

— Насколько несговорчивым ты бы ни был, всегда найдётся тот, кто всё расскажет, — хмыкнул я на такое заявление. — Я не маньяк, убивать не стану без причины. Я же понимаю, что вы обычные солдаты, выполняющие приказ. Перебей я хоть вас всех, толку от этого будет мало. В общем, парень, просто ответь на пару вопросов. Затем я лишу вас на пару часиков сознания и вы останетесь живы. Договорились?

— Х-хорошо… — снова еле слышно выговорил он.

— Вот и отлично. А теперь расскажи, где находятся твои соклановцы? Мне нужно знать, где их база, — сказал я и заметил, как парень побледнел.

— Не могу это сказать. Клятва…

— Ясно. Тогда для твоего же здоровья советую рассказать что-то, что будет мне полезно. Даю пять секунд. Действуй, — сказал я и призвал меч из пространственного кармана, приставив его к горлу бойца.

— Я-я… Там королевские войска ведут сопротивление возле врат и не дают нам отступить! Вам туда, — ответил парень, сразу найдя ответ.

— Вот так бы сразу, — сказал я и вырубил парня чётким ударом в шею, а следом за ним и всех остальных. — Что же, путь нам понятен. Вперёд и с песней.

— Мне бы твоё настроение… — хмуро ответила Лилит.

— К любой проблеме лучше относиться с юмором. Иначе можно свихнуться, — сказал я, входя в пространственные врата.

Вроде бы я уже привык, так что проблем не будет с желанием вывернуть свой желудок наизнанку.

Всего за мгновение я вместе с товарищами оказался в городе, и даже без мыслей про то, насколько ужасны порталы. Осталось в довесок обучиться пространственной магии и можно сказать, что жизнь удалась.

Жаль правда в городе нам были не очень рады. С другой стороны нас также встретили бойцы Яшмы.

— Враг ата… — не успели они досказать, потому что мы легко прорвали их строй.

Всё-таки когда у тебя в команде маги 6–7 уровня, причём крайне сильных, то им вообще мало кто может противостоять. Тем более простые солдатики. Вот будь их тысяча или больше — тогда да.

Мне даже самому ничего не приходилось делать. Виктория с Лилит прекрасно расправлялись с противниками. Джахарт же стоял в сторонке — всё-таки его «некромантия» была крайне губительна для всего живого.

Дело осталось за малым — двигать на север, в сторону межпространственных врат. И чем дальше мы шли, тем больше я наблюдал разруху в городе. Пустующие многоэтажки, горящие кузовы машин, куча разбросанного металлического мусора, и разлагающиеся трупы. Много трупов. Даже сам собой навязывался вопрос, как они тут все не передохли от какой-нибудь инфекции.

Ну и кроме всего этого нам ещё повстречались толпы недовольных людей. Среди них были как простолюдины, так и маги самых разных уровней. Если описать кратко всё то, что они делали, то это можно уложить в одно предложение — творили хаос. Большая часть этих разрушений, как я понял, принадлежала даже не Яшме, а простолюдинам.

И что самое ироничное — Яшма таки поддерживала толпу. Да, сами люди воевали против королевских солдат, который были вынуждены применять силу. Что до нас… Все были против нас. Королевские войска не сильно горели желанием выяснять, кто мы такие, да и Яшма тоже.

И ведь не разгуляться было в такой ситуации, приходилось осторожничать, чтобы не задеть мирных жителей. Хотя мирными их было назвать трудно. Скорее уж обезумевшая толпа, которую лишили привычного образа жизни.

Я старался не сильно задумываться над этим и идти к своей цели, а именно искать Мацуду. Ко крайне мере я был уверен, что он всё ещё в городе.

— О, похоже у врага пошёл план перехват, — сказал я, почувствовав, что у нас приближаются двадцать мощных точек, среди которых затесался маг восьмого уровня. — Что ж, видит Наставница и Императрица теней, что не хотел я использовать здесь Агат, но придётся, — сказал я, собираясь применить тёмное пламя. Однако вдруг я увидел ещё несколько точек, одна из которых была настолько яркой, что я не мог точно определить силу.

Эти и другие несколько точек приближались в нашу сторону, из-за чего у меня даже возникло желание отступить через портативный телепортатор, ибо даже я перестал быть уверен, что смог бы обойтись в этой битве без жертв.

Однако чем ближе становилась та самая яркая точка, тем больше она начинала казаться мне подозрительно знакомой. Будто я уже сталкивался с её носителем.

Первыми прибыли Яшмовцы. На них были маго-скафы от клана Гор, в руках они держали какое-то подобие штурмовых винтовок, а во главе у них стоял длинноволосый седой старик, который почему-то не спешил атаковать. Хотя что значит почему? Скорее всего тоже почувствовал присутствие нежданного гостя.

— Как странно. Двух известных гениев я узнаю, что по какой-то причине решили, что им всё дозволено. А вот пополнение нет. Впрочем, это не так важно. Мне отдан приказ взять всех вас живыми. Просто так вы вряд ли согласитесь со мной пойти, но озвучить предложение я был вам обязан. Если думаете, что позволю убежать — вряд ли. Сейчас разберусь с тем, кто тут своей аурой кичится, и примусь за вас, — говорил старик, однако никакой уверенности за его словами я не почувствовал.

Больше казалось на то, что он так пытается успокоить или себя, или своих бойцов.

— Это ты со мной разобраться собрался? — сказал внезапно раздавшийся из ниоткуда, будто бы демонической голос.

Сразу же за этим один за другим возле бойцов Яшмы стали появляться тени и одним движением руки отрубать головы. Первые пыталисьотстреливаться и хоть что-то сделать, однако больше походили на беспомощных младенцев.

И в самом конце очередь дошла до старика. Тот даже рискнуть не успел, как его сердце оказалось пробило насквозь кулаком. Старик безжизненно упал на землю, а я увидел Повелителя Кошмаров.

— Надо же какая встреча, — сказал я, глядя на небольшое побоище, устроенное моим знакомым

— Не при таких обстоятельствах я рассчитывал встретиться со всеми вами, но планы имеют свойство меняться, — ответил демонический голос.

— Алекс, это тот, о ком я думаю? — подала голос Лилит, в котором чувствовался лёгкий страх.

— Юная леди, разве стоит бояться того, кто спас вашего суженного? — с лёгкой усмешкой ответил Повелитель Кошмаров.

— Он жив? Где он? — сразу же оживилась Лилит.

— В безопасном месте, вместе с Касией и ещё парочкой людей. Мы с вами как раз к ним и отправимся, как только мои клоны закончат с чисткой.

— Выходит, я говорю не с оригиналом? — задал я вопрос.

— Как раз именно что с оригиналом. И пришёл я сюда не только чтобы помочь, но раскрыть карты. Скажи, Алекс, всецело ли ты доверяешь своим людям? — задал Повелитель неожиданный вопрос.

— Полностью, пусть и скрываю некоторую часть правды ради их же блага.

— В таком случае буду знакомиться с вами по новому, — сказал Повелитель, после чего окутывающая его тьма спала.

— Быть не может! — сказал я, глядя на того, кто скрывался за тьмой.

— Как раз может. Я скучал, — сказал Хендрик и подойдя, крепко обнял меня.

Глава 20

Я стоял и будто впервые не знал, как реагировать. Вернее знал, только вот от столь неожиданно нахлынувших чувств я растерялся. Всё-таки в последний раз я видел Хендрика больше пяти лет назад. А тут выясняется, что на самом деле он был Повелителем Кошмаров, и всё это время втайне помогал мне, не раскрывая свою личность.

У меня к нему накопилась куча вопросов, которые я хотел ему сказать. Однако я точно не ожидал подобного. Я просто стоял и не знал, что сказать. Мне просто было приятно, что мой родной дядя наконец-то нашёлся. Мой скорее всего единственный родственник, если только Касия и вправду не приходилась мне двоюродной сестрой.

Чёрт возьми, я как минимум мозг ответить на вопрос, который мучал меня на протяжении нескольких лет. Не так уж сильно конечно, но всё же.

Странно, что эта мысль пришла мне в голову прямо сейчас, в такой момент… Так, надо собраться. Эмоций лишних показывать тоже нет нужды. Я лидер, значит должен показывать, что сильный, в том числе и эмоционально. Хотя ладно, с последним я явно перебираю.

— Я тоже скучал… Где ты чёрт тебя дери пропадал? Мог хотя бы весточку дать, что с тобой всё в порядке! Думаешь мне приятно было жить в неведении, живой ты или нет⁈ Ты бы хоть немного подумал об этом! — собравшись с мыслями, сказал я своему учителю. Всё-таки для меня он был единственным учителем, которого я мог признать.

— Если бы они узнали, что я напрямую связан с тобой, то стали бы действовать раньше. Причём абсолютно все. В таком случае у меня, Йозефа, Гаррета и Роберта могли начаться проблемы, и у Многоликого в том числе.

— Я конечно извиняюсь, что должно быть прерываю тёплое воссоединение, но может ты нас представишь? — сказал Джахарт, наблюдая за тем, как Хендрик продолжает меня обнимать.

Со стороны это выглядело наверняка странно… учитывая что Хендрик за эти пять лет будто бы постарел ещё лет на двадцать. Он больше напоминал сейчас моего дедулю, чем дядю. Ещё не хватало, чтобы он мне в карман втихаря сунул денег, для полного эффекта так сказать.

— Что же, рано или поздно это должно было случиться. Это Хендрик, мой учитель и по совместительству дядя, — закончив обниматься, сказал я.

— Твой дядя Повелитель Кошмаров? Хотя это многое объясняет, особенно твою силу… — сказала Лилит.

— Вот оно как… Интересно выходит, — добавила Виктория.

— А мне как-то плевать, я не удивлён, — отшутился Джахарт.

— Что ж, другого от ученика Гаррета я не ожидал. Уверен, он остался таким же дуболомом, каким был, — также слегка рассмеялся Хендрик и добавил. — Пойдём потихоньку, расскажешь что с тобой случилось.

— Только после тебя. И ты будешь должен точно ответить на один мой вопрос.

— Посмотрим… — многозначно кивнул Хендрик.

* * *

Что же, иногда жизнь любит подкидывать сюрпризы. Это можно было приравнять к моей встрече с Хендриком.

Я рассказал ему о том, что со мной и остальными случилось за прошедшее время. Он очень обрадовался за мои отношения с Марией и сказал, что в ближайшее время поможет нам встретиться. Я лично такому был только рад, и сказать по правде, мне больше казалось, что с появлением Хендрика моя жизнь явно стала легче.

Это как если бы в игре тебе в руки попалось оружие, которое напрочь ломает баланс игры. Хотя тоже самое я мог сказать о Чёрном агате… ладно, не суть важно.

Важнее то, что я получил ответы на большую часть вопросов, касаемо прошлого. Например Хендрик лично подтвердил, что двадцать лет назад вместе со своими товарищами отправился убивать Императора, но провалился. По итогу оба получили серьёзные травмы, которые напоминают о себе до сих пор.

В случае с Хендриком, это невозможность стать ещё сильнее никаким образом. Стоит ему попробовать это сделать, как ядро полностью будет разрушено. А вот что стало с Императором, не знал даже сам Хендрик.

Что ещё я подтвердил — да, я и Хендрик стали запасным планом отца, на случай, если Император сделает свой шаг первым. Поэтому Хендрика не было рядом, чтобы помочь — ослушаться приказа брата он не мог, поэтому ему пришлось нести это бремя.

Про Роберта я тоже узнал кое-что интересное — оказывается, он является братом нынешнего главы клана Яшма, хоть и бастардом. И что учил его один скрытый монстр своей технике меча. Как минимум об этом было любопытно узнать.

Забавно, выходило, что он технически приходится дядей Мацуде.

А вот что печалило… Я так и не смог наверняка узнать, являемся Касия моей сестрой или нет. Причём это выглядело до нелепости странно. Я прямо спросил Хендрика, были ли у него какие-либо «отношения» с девушками из племён пустыни.

Хендрик сначала чуть не поперхнулся от такого неожиданного вопроса, а потом ответил, что имел дружбу с несколькими племенами, но вовсе не помнит, чтобы хоть с кем-либо занимался любовью. Тут уж либо правда было совпадение, либо Хендрику могли промыть мозги? Кстати, такой вариант в принципе тоже можно было учитывать.

Одним словом, я решил, что лучшим решением собрать Хендрика и Касию в одном месте, чтобы узнать правду этот вопрос.

Ах да, ко всему прочему Хендрик поделился со мной, что делал на протяжении этих пяти лет. Что ж, список выполненного получился и вправду внушительным.

Во-первых, это бесконечные стычки с Карателями и сокращения их рядов, за что я был благодарен Хендрику. Да, может быть мы и стали временными союзниками, но я до сих пор считал их врагом, с которым либо договариваться, либо вырезать на корню. Идти на поводу у их главы после разговора с Императрицей я не собирался ни при каких раскладах.

С ними в общем и целом я видел два варианта — либо мне отдадут ключ и я сделаю всё так, чтобы не пришлось кем-то жертвовать, либо же я насильно выбью себе их ключ и всё равно поступлю так, как считаю нужным.

Прямо спросить, знал ли Хендрик об их истинных мотивах, я не мог, но в данной ситуации это было не столь важно.

Во-вторых, Хендрик без остановки также подрывал власть самого Корнелия — лидера тёмных, уничтожая его личную армию и как бы жестоко это не звучало — убивая всех его сыновей, кто мог бы занять его титул в будущем. Правда тут надо понимать, что братья Лиса отнюдь не были хорошими людьми, и вряд ли бы стали менять свой образ жизни.

К слову, оказалось Лис, когда я находился в Академии, пропадал в том числе и из-за этого. Он встретился с Повелителем Кошмаров… В смысле Хендриком, и объяснил тому всю ситуацию, связанную с тёмными. На той встрече также присутствовал сам ректор, которого я уже по привычке стал называть Многоликим.

Одним словом они втроем организовали план, по которому Лиса должны были привести к власти, а я в свою очередь мог контролировать тёмных через него. Всё-таки увы, не все тёмные стали бы подчиняться тому, кто состоял вне их фракции. Даже если со мной говорила сама Императрица Тьмы. А так с этим возникало в разы меньше проблем.

Это ещё не всё. Помимо всего, он непрерывно охотился на старейшин из пяти великих кланов, сокращая их силу. Точнее говоря охотился на тех, кто по добытой им же информации был преданнее всех главам. Пару раз даже сражался с главами кланов и даже умудрился нанести им раны! Правда при этом всё равно приходилось отступать, ибо воевать одному против всех тактика была такая себе.

Сюда ещё можно было бы приплести множество стычек поменьше, таких как ликвидирование комиссаров императорской армии, генералов, уничтожения арсенала и многое другое, но всего и не уместишь в один рассказ.

Хендрик хотел ещё многое другое рассказать, в том числе и о нашем клане и причинах, по которым он скрывал от меня информацию, но я ему объяснил, что всё уже знаю. Он на это молча кивнул и не стал развивать тему.

За этими разговорами мы пришли в слегка неожиданное для меня место. Конкретнее — самым главным межпространственным вратам, где повсюду была кровь и трупы людей, которых убирали люди в доспехах. Судя по всему, королевские войска.

Завидев нас, они тут же поклонились и предложили последовать за ними. Ещё было предложение встретиться лично с королём, но Хендрик любезно отказал — ах да, к тому моменту он вернул себе прежнюю форму.

Не прошло много времени, как мне на глаза попался сначала сам повзрослевший и возмужавший Мацуда, явно прибавивший в массе. Дальше я наблюдал радостную встречу воссоединения двух влюблённых. Парень даже не спросил, кто я такой и что вообще тут делаю. Впрочем, про Викторию у него тоже не возникло вопросов.

Зато почти сразу же появился тот, у кого была отменная чуйка на меня, и благодаря подарку которому я множество раз выкарабкивался из сложных ситуаций.

— Если ты думаешь, что сможешь этой маскировкой меня обмануть, то нет. Твою ауру весьма просто узнать, — улыбнулся стоящий передо мной старик.

— И тебе не хворать, Старейшина Хо, — улыбнулся я в ответ старику.

Глава 21

Я виделся с этим человеком лишь один раз в жизни, и то почти пять лет назад. Нас в общем и целом мало что связывало, но кто бы мог подумать, что та встреча так сильно повлияет на меня.

По сути тогда, когда я встретил Заки и Старейшину Хо, у меня начался меняться характер. Они оба стали теми, кто дал мне первый толчок в эту сторону.

Осознание этого пришло ко мне в момент, когда я узнал правду об мире от Императрицы Теней, и был вынужден задуматься, что именно сделало меня таким и ради чего.

В тот момент, можно сказать, моя жизнь изменилась на до и после. Изменились не столько взгляды, сколько мои отношения к ним, и в том числе всем произошедшим событиями.

Всё, что происходит с человеком, так или иначе меняет его. Об этом ещё при нашей первой встрече говорила Наставница, или уже будет правильнее называть её Айрис. Сейчас же я осознал, насколько это правда.

Взять ту же встречу с Роландом из рода Толбанов. По-первой я просто считал его скорее промежуточным звеном, которое поможет мне обрести власть. Однако его желание сделать мир лучше зацепила меня, пусть я сам не сильно в это верил.

Я был не таким уж праведным, как мой отец или брат. Я мог помочь тем, до кого дотянусь, но не более. А теперь мне хотелось спасти этот мир так, чтобы никому не пришлось жертвовать собой. Жадность ли это или наглость, или может чрезмерный эгоизм? Не знаю. Однако понимаю, откуда у этой мысли растут ноги.

Со старейшиной Хо и Заки схожая ситуация. Да, я задумывался над тем, что если бы не встреча с ними, стал бы я тогда спасать Мари? Скорее всего бы нет. Однако было в этом кое-что ещё.

Желание мстить. Узнав правду, моё желание отомстить, можно сказать, отодвинулось на второй план. Я не ощущал того же гнева, как раньше, просто потому что у меня была проблема гораздо серьёзнее этого.

В чём смысл мести, если весь мир при этом будет уничтожен? Вряд ли мои предки из-за моих действий смогут спокойно покоиться в другом мире.

Это не отменяло того, что сейчас я ненавидел Императора. Даже если бы я узнал, что у него были причины, ненависть бы никуда не ушла. Просто пришлось её полностью заглушить, чтобы она не мешала мне здраво мыслить, ибо гнев, который я вымещал в огне, сейчас мне меньше всего бы помог, и скорее я просто рано или поздно снова лишился бы контроля.

К чему я веду? А всё к словам старика, которые он мне давным-давно сказал про месть. Про его небольшой рассказ, что он такой же, как и я. И что стоило ему отомстить, он почувствовал ровно ничего и что в той же мести нет никакого смысла. Нельзя полностью завязывать свою жизнь лишь на ней, иначе после неё не останется смысла жизни. А без смысла жизни человек начинает умирать.

По идее эта мысль лежала на поверхности, и ещё пять лет назад была мне очевидна. Я поэтому тогда ответил, что хочу свершить месть не ради самого отмщения, а справедливости. Но я в тот момент ставил месть превыше всего. По сути старейшина Хо стал первым, кто можно сказать, подтолкнул к мысли, что в приоритет надо ставить совсем другие вещи.

Этим старик сделал гораздо больше теми словами, чем мог себе представить. Да и опять же, не подари он мне тогда стрелу Магнуса, я бы уже множество раз мог умереть или умерли бы близкие мне люди.

К тому же он помог Касии, которая даже если бы не была моей двоюродной сестрой, все равно оставалась мной любима как надёжный друг, спасший от неминуемой смерти.

— Признаться честно, не ожидал тебя здесь увидеть. Хотя мог бы догадаться, — сказал я, глядя на улыбающегося старика. Причём я смог от неё уловить, что за прошедшие пять лет от него стало в разы сильнее разить кровью.

— Я тоже. Должен сказать, мне приятно, что ты помнишь моё отношение к «вы». Хотя в сложившейся ситуации скорее уж это мне к тебе надо обращаться на вы. Не каждый день выдаётся возможность поговорить с учеником Повелителя Кошмаров, который за какие-то пять лет с третьего уровня добрался до шестого. И который, судя по слухам, убил главного семиуровнего наследника великого клана Яшмы, — тихо рассмеялся он, добавив. — Конечно же я об этом никому не расскажу.

— Значит тебя ввели в курс дела, — улыбнулся я в ответ. — Видимо я и впрямь стал достаточно известным до того, как мне пришлось залечь на дно. Ты мне лучше расскажи — давно ли у тебя восьмой уровень, и что вообще заставило тебя покинуть клан? Я же вижу что на твоих руках раза в два больше прибавилось крови, а её и до этого было немало.

— Много чего, — грустно вздохнул он. — после нашего с тобой последней встречи я помог Заки спасти возлюбленную. После этого он поступил в академию вместе с ней и ещё двумя моими ученицами, однако в нашем клане начался закрытый конфликт. Пришлось вспомнить старые деньки и прибегнуть к тем методам, от которых я давно отказался. Чтоб не быть голословным, я сбежал из клана, с огромным риском для себя умереть прорвался на восьмой уровень и уничтожил большую часть клана, став его негласным главой, ибо по факту власть по наследованию должна была перейти Заки.

— Жестоко, но мне в принципе понятно. Наследников главы рода тоже пришлось убить? — поинтересовался я.

— Они не согласились отказываться от права на наследство, и пожелали умереть вместе с отцом. Я лишь выполнил их просьбу, взяв все грехи на себя, как подобает старшему поколению, — покачал головой Хо.

В этот момент он мне напомнил Хендрика. У него было схожее мышление на этот счёт.

— Тогда и вправду нельзя было ничего поделать. Но что случилось потом? Как ты встретился с Касией и Повелителем Кошмаров?

— Война кланов против Императора. Я хотел поддержать свою страну, но быстро понял, что какую бы сторону я не принял — я лишь помогу её разрушить. У Императора слишком… даже не знаю как сказать. Он пытается отхватить больше, чем может проглотить. Он собирается полностью уничтожить пять великих кланов и взять над всеми контроль, единолично управляя страной. Кланы же пытаются взять власть из своей жадности и желания свергнуть такого правителя. Я не хочу убивать свой же народ, — снова покачал он головой.

— И как ты решил поступить в такой ситуации? — искренне поинтересовался я.

— Распустил клан и отдал приказ покинуть клановые земли. Может это было не самым верным решением, но я хотя бы так смог спасти людей. Я решил не вставать ни на одну из этих сторон. Пришлось отправляться в пустошь и жить там какое-то время, иногда заходя в города, чтобы хотя бы прикупить себе новую одежду и восполнить запасы.

— Выходит, с Касией ты встретился случайно? — поинтересовался я.

— Случайности не случайны, как говорил один известный мыслитель. Хотя в данном случае я ненароком попал в пространственную аномалию, когда двигался в центр Пустоши, с целью найти сильнейших «оппозиционеров» страны, — он сделал пальцами кавычки.

— Я кажется понимаю о ком ты. Только с чего ты взял, что они должны были быть там? — спросил я.

— Не знал. Просто гуляли слухи, что они попали в центр пустоши, и там готовятся нанести новый удар. В общем-то другого выбора у меня особо не было. А там пространственная аномалия, много неприятных монстров, загадки и полтора месяца попыток выбраться. Я больше удивлён, как твоя подруга столько времени выживала там.

— Она может, — улыбнулся я и переключился на ещё одну важную тему. — Раз на то пошло, считай долг отдан. Ничего просить не буду. Однако попрошу помощи как у друга. Я собираюсь покончить с этой войной быстро и с малой кровью. Если пойдёшь помогать мне, я буду только благодарен. Если же нет — ничего страшного. Повелитель Кошмаров ничего с тобой не сделает, максимум что клятву возьмёт о молчании.

— Мне уже предложили, — ухмыльнулся старик. — И я дал согласие. Времени подумать хватало. Помогу чем смогу, ради мира во всём мире, так сказать, — весело ответил он.

— В таком случае — моя тебе благодарность, — сказал я и протянул ему руку, после чего мы обменялись крепким рукопожатием.

Всё-таки бывают в жизни неожиданности, как ни крути. Хотя в моём случае довольно часто такое происходит.

Будто прочитав мои мысли, я услышал один очень знакомый голос.

— Мне начать шутить про «Алекс Воскрес» или пока нет? — спросила Касия, которая за эти пяти лет как мне показалось, только прибавила себе красоты и стала ещё женственнее.

— Видно шутки шутить ты нахваталась от Алана, — отшутился я.

— Кстати о нём, я должна тебе кое-что сказать, — сказала Касия, однако я её перебил.

— Подожди, давай сначала за мной. Поможешь решить мне один вопрос…

Глава 22

— То есть ты хочешь сказать, что чисто технически я могу приходиться тебе отцом, но физиологически это не так, потому что в момент зачатия всё мужское отсеивается от женского? Это даже звучит странно… — говорил Хендрик, продолжая смотреть на Касию.

Когда я собрал нас троих вместе, я несколько иначе представлял себе этот разговор.

— Потому что я не совсем человек. Например у меня могут быть дети, но они будут очень похожи на меня, но не на отца, который их зачал. При этом, несмотря на внешние различия и разные личности, все они будут моим самым первым предком. Говоря иначе, корнями они будут уходить к Матери Тьмы, как её тут называют.

— Звучит так, будто речь идёт про копировать и вставить, — сказал Хендрик, всё больше оху… удивляясь сложившейся ситуации.

— Поверь, я сам первый раз слышу, несмотря на то, что лично с ней повидался, — сказал я Хендрику.

От него я не видел смысла скрывать правды, ибо более доверенного мне человека я не знал. Отреагировал он весьма неоднозначно на всю сложившуюся ситуацию, но об этом немного потом.

— Именно потому что ты с ней повидался — с меня был снят обет молчания. Поэтому я имею право теперь говорить всё, что мне известно. Что до Императрицы Теней — насколько я знаю, она была потомком другой, вымершей расы, и что на ней женился твой самый первый предок. Благодаря же ней он овладел сначала тёмным пламенем, а затем смог слиться со стихией. Хотя к тому моменту их пути успели разойтись, — как ни в чём бывало рассказывала Касия.

— Знаешь, мне порой кажется, я никогда не перестану охреневать со всего происходящего, — сказал я, понимая, насколько же глубоко можно во всё это погрузиться, если начать детально изучать историю всего.

— Это ты мне скажи. Я тут за полчаса узнал, что у нас мир на грани уничтожения, что у меня есть дочь, и что я даже технически отцом с трудом могу назваться. Прибавь к этому, что наш род вообще пришёл из другого мира, хотя чего греха таить, что-то подобное я подозревал уже давно, когда пробудил свою силу. Я уже молчу про Карателей, Тёмных и всех остальных… Вот уж кому надо ныть на эту тему, так это мне! — воскликнул Хендрик.

— Так ты же вроде никогда не ныл? — приподнял я бровь.

— Похоже тогда самое время, блин, — покачал он головой, как бы всем видом показывая, что думает о происходящем.

А ведь как всё хорошо начиналось… Собрались вместе, я рассказал во всех подробностях то, что не знали другие, после гордо заявил о нашей возможной родственной связи, а Хендрик, несмотря на то, что никогда не курил, получил ярое желание начать это делать, чтоб успокоить нервы.

Злого Хендрика я видел редко, а вот настолько охреневшего от происходящего и нервного — впервые. Даже на уничтожение клана казалось он так не реагировал, как сейчас.

Зато я узнал некоторые подробности из личной жизни Хендрика. Конкретно что было дело, когда он ещё не был до такой степени известен, как Повелитель Кошмаров, он пришёл в одно племя, где как ему сказал мой отец, он мог стать сильнее. Как именно стать — он не уточнял. Однако ему и в голову не могло прийти, что его отправили к девушке, которая по совместимости была предыдущей хранительницей огня.

Когда Хендрик её нашёл, то какое-то время пожил в их племени, проникся скажем так местной культурой, после чего прошёл примерно через тоже, что и я. Единственное что после этого он мало что помнил, в том числе и то, что у него с мамой Касии была любовь.

У меня в голове только не вязалась одна вещь — Хендрик сказал, что ездил туда лет тридцать назад, когда он даже не был на пике сил. А Касия всё ещё была моей ровесницей. Как такое было возможно? Да и зачем был нужен сам Хендрик, если по сути на её месте мог быть любой другой мужчина?

Тут и всплыли особенности организма хранительниц, так сказать. Во-первых, роды они могут контролировать, и при этом чувствовать, когда рождаются новые наследники клана Фэрос, из-за глубокой связи с ними. И во-вторых, от человека со слабой душой забеременеть внезапно очень тяжело.

В общем, говоря по правде, я уже начал жалеть о том, что вообще задал ей этот вопрос. Зато я понял, что пытаться понять кто какой родословной лучше лишний раз не надо. Толку мало, а вот геморроя — очень даже. Хотя не узнай я об этом всём сейчас, то потом мог бы жалеть, что не спросил.

— Ладно уж, ты вроде говорила, что хотела что-то мне сказать. Ну вот, самое время. Вряд ли я услышу что-то ещё такое, что перегреет мне мозг, — сказал я, глядя в лицо Касии.

— В общем, перед нашим расставанием Алан сделал мне предложение и я согласилась. Решила первым сообщить тебе, — всё с таким же абсолютно спокойным голосом сказала она.

— Ну что вам сказать… счастья, любви, здоровья… Видимо остаётся только Мита, Викторию и Елену пристроить, и тогда все наши будут с кем-то в отношениях… — с юмором сказал я, ибо даже не знал, как мне реагировать.

То ли радоваться, то ли даже охреневать от происходящего…

— Вообще-то Мит уже встречается с Еленой. Пока тебя не было, ты очень многое пропустил. Только наша принцесса своего возлюбленного не нашла. Хотя, сказать по правде, с её характером он ей вряд ли нужен.

— Ага… — только и ответил я.

С одной стороны это было нормально, а с другой в голове не хотелось укладываться, что такое вообще случится. Получался эдакий диссонанс от всего происходящего, на который я не знал, как реагировать. Да и судя по реакции Хендрика, он тоже ощущал себя так, будто очутился в дешевом ситкоме, где все друзья друг на друге переженились.

— Что тут скажешь, типичная молодёжь… Ладно уж, собирайтесь потихоньку. Я с Аланом связался, он встретит нас около базы тёмных вместе с Лисом. До этого я, ты, Касия, Виктория, Джахарт и Хо пойдём помогать Анне. Ничего сложного там нет, просто убьём одного напыщенного ублюдка, который прячется за куполом, — сказал Хендрик.

— А как же Лилит и Мацуда? — спросил я. — Они конечно не самые сильные, но боевой опыт, и…

— Алекс, парень и девушка в самом расцвете сил долгое время не виделись и «изголодались» друг по другу. Как думаешь, может надо дать возможность побыть им наедине? — полностью ответил на все мои дальнейшие вопросы Хендрик.

— Оу… Не подумал, виноват. Что ж, тогда пусть развлекаются. С Мацудой попозже поговорим. Он мне с кланом Яшма ещё помочь будет должен…

* * *

Что ж, в новое место мы попали безо всяких проблем. Всё такой же город и такие же пейзажи. Даже люди казались одними и теми же. Прямо-таки ничего нового. От такого начинаешь подуставать. И как только находятся люди, которым нравится путешествовать по сотням городов? Отличия конечно есть, но не настолько же, чтобы от этого переться…

Хотя, каждому своё, может я тут просто чего-то не понимаю.

Факт же в том, что мы просто пришли на место битвы, где стояло поместье, окутанное барьером, внутри которого стояли маги на стенах и без остановки отстреливались от своих же бывших товарищей. Да, речь шла про клан Гор и про их оппозицию.

Как мне рассказал Хендрик, в этом поместье находился один из сыновей главы Гор, конкретно же — Даниэль. По сути он сейчас должен был бы находиться в Академии, однако после событий почти четырёхлетней давности, отправился в главное родовое поместье.

Однако благодаря стараниям одного знакомого мне человека (Хендрика конечно же), от того поместья почти камня на камне не осталось. Конечно, он разрушил его не сразу, а в течение трёх лет, понемногу-помаленьку, чтоб его не успевали отстраивать заново, и вот в результате ранил даже главу.

Другими словами, кошмарил он их нещадно, из-за чего дажа встал вопрос о жизни наследников. Сам глава и старейшины то ладно, в случае чего могли защитить самих себя, а вот из-за возможности техники Хендрика проникать туда, куда казалось проникнуть невозможно — это очень сильно ставило под вопрос выживаемость хоть одного наследника.

Поэтому их втайне ото всех распределили кого-куда, пока сам Хендрик не будет мёртв. Правда всё ещё возник такой малюсенький нюанс — то что знают три человека, знает и свинья. Известная поговорка, которая приходилась тут как нельзя кстати.

Вот и выяснилось, где находится этот самый наследник. Возможно не самый горячо любимый, но наследник со своими людьми, который явно не особо радовался тому, что моя возлюбленная вообще ещё дышит.

Забавно, что Мари в такой ситуации первее взялась за его убийство, нежели я.

Что ещё забавляло — мы телепортировались прямо рядом с войсками, где проходило сражение. Из-за этого местное сопротивление очень сильно напряглось, однако когда они увидели первым делом самого Хендрика — с радостью вздохнули с облегчением. Всем было понятно, на чьей стороне в этой войне участвует Повелитель Кошмаров.

Об этом тут же доложили самому лидеру сопротивления — Мари. Где в этот момент находился Йозеф — я не знал, но судя по тому, что в куполе появились трещины — с ярым рвением уничтожал барьер.

Ну и когда в барьер стали лететь камни самых разных «интересных» форм, я точно убедился, что он на месте.

Не прошло и пяти минут с момента моего прибытия, как я наконец-то увидел саму Мари. С нашей последней встречи мне казалось, что она стала чуточку выше и подтянутее. И она всё ещё была сногсшибательно красива, даже несмотря на читавшуюся на лице усталость, накопившуюся за эти годы.

— Рада видеть здесь друга своего дедушки. Нам пригодится любая помощь, — вежливым тоном сказала она, чуть поклонившись, пока внезапно её взгляд не зацепился за Касию. — Касия⁈ А ты тут что делаешь? И Джахарт тут?

— Не только я и он, — улыбнулась девушка, показывая свою улыбку. В этот же момент я старался сохранять невозмутимый вид под своей маскировкой, чтоб не испортить сюрприз со своим появлением. — Со мной ещё Виктория, это она. Вернее её настоящий облик.

— Привет Мари, — помахала Виктория рукой.

— Привет… — явно ошарашенная таким неожиданным появлением, сказала девушка. — А этот блондин?.. Почему он ощущается так знакомо?..

— Потому что это твой возлюбленный Алекс, — улыбнулась Касия.

— Касия, если ты шутить, то лучше завязывай, иначе несмотря на то, что мы подруги, я тебе… — не договорила она, потому что поняла, что Касия не шутит. — Стой, это же…

В этот момент я совсем близко подошёл к ней и крепко прижав к себе, сказаЛ:

— Прости, что в маскировке, которую не могу просто так снять, и за то, что заставил переживать. Я воскрес из мёртвых и вернулся.

Глава 23

Мари ошарашенно смотрела на меня, будто не могла представить, что я на самом деле выжил. Однако она понимала, что Касия не врёт, да и все остальные тоже. К тому же Касия до этого намекала, что я не до коцна умер и что стоит ждать моего появления.

Наверное Мари эти слова больше показались тогда унижением, но судя по изменившемуся лицу, до неё всё стало доходить.

Даже несмотря на мою нынешнюю внешность, она поняла, что это я — прямо как Хендрик или Хо. И когда осознание этого дошло до неё, на её лице выступили слёзы и она уткнулась носом мне в грудь, руками уцепившись за мою одежду, не желая отпускать.

— Эх, любовь… — услышал я голос Хо, наблюдавшего за этой сценой.

— Как же быстро они растут… — послышался мне тихий голос Хендрика.

— Трогательная сцена, — судя по всему, сказала Касия.

— Если бы ещё кровь и кишки не летали неподалёку, — а это походу была Виктория.

— Терпеть не могу эти ванильные сцены, но хотя бы за Алекса рад. О, а вот и конечности полетели, — довольным голосом сказал Джахарт.

— Цыц! Хватит портить момент! — сказал Хендрик.

Я просто прижимал к себе Мари и в этот момент старался ни о чём не думать. Просто наслаждался моментом и давал понять, что больше беспокоиться ей незачем, раз я тут.

— Можешь не переживать. Теперь я точно не умру. По крайне мере пока не состарюсь.

— Как ты выжил?.. Я же сама… твой труп…

— Ну чисто технически я умер, просто потом воплотился в новое тело. Я позже расскажу что да как. Пока что думаю нужно помочь твоему дедушке…

— Ага, щ-щас, — услышал я голос Йозефа издалека. — Будто я тут один не справлюсь!

В этот же момент я увидел, как над всей крепостью появился магический круг, и как из него вылетел метеорит, причём с такой скоростью, что за считанные доли секунды успел нагреться от сопротивления воздуха, окутавшись пламенем.

Всего одно заклинание и от крепости не осталось практически ничего. Если там внутри кто-то и был ещё жив, то это ненадолго…

— Старый хрыч, ты там пупок не надорвал? — услышал я подколку со стороны Хендрика.

— Скажи спасибо, что другое целым осталось, в мои то годы, кошмарик, — я увидел, как Йозеф на всех порах летит в нашу сторону. Ну или скорее очень быстро перемещается рывками.

— Я даже не знаю, радоваться мне или нет, что в такой интимный момент вокруг нас снуют все наши знакомые, — сказал я Мари, которая видимо как и я, не знала как ещё тут реагировать, кроме как наблюдать.

— А что, дедушку Йозефа уже не рады видеть, да? Ну-ну, — покачал он головой и посмотрел на меня. — С воскрешением. Я честно сказать слабо верил в это, и видимо зря.

— Что было то было, — решил я не пугать Мари подробностями, что я вообще не знал, что мне придётся вот так умереть.

— И то верно. Когда внуков ждать? — пошёл с козырей дедуля.

— Деда!!! Я тебя сейчас… — сразу же покраснела Мари и сжала кулаки.

— Будут. Сейчас пойдём делать, — сказал я, после чего тут же взял Мари в руки и побежал прочь, оставив ошарашенного Йозефа в стороне.

Как говорится, бей врага его же оружием.

— Это как это… А ну стоять, б!.. — не договорил он, поскольку его перехватил Хендрик.

— Любовь, друг мой, штука такая. А ты на что нарывался, на то и напоролся, — покачал головой Хендрик, удерживая Йозефа за плечо. — Просто отпусти её.

— Кошмарик, ты на моё место-то встань! Ай, ладно… Всё равно она с ним счастлива… — махнул он нам рукой.

— Ты это сейчас серьёзно говорил? — всё ещё красная как рак и прикрывая лицо руками, спросила Мари.

— Ну знаешь, четыре года без любви дают о себе знать. Будем навёрстывать упущенное, стесняшечка ты моя, — улыбнулся я, ища ближайший отель в округе.

* * *

— Знаешь, друг мой, я конечно многое могу понять, но то что вы сначала убили наследника клана Гор, сотню его защитников и крепость, а после на крыльях любви побежали заниматься этим самым? Да ещё и сколько часов, напомни⁈ — возмущался Алан, когда я ему рассказывал о своих похождениях.

— Уж извини, я не ты. Я между прочем женскую ласку знаешь сколько не чувствовал? Изголодался, вот и получилось так! Нашёл к чему придраться, — закатил я глаза.

— Я не придираюсь, но мне пришлось ждать… И вообще, с каких пор ты стал таким романтиком?

— С момента, когда ты вдолбил мне в голову, что надо бы определиться, люблю я Мари или нет, — парировал я, после чего мы оба весело рассмеялись.

Что, собственно говоря, произошло и происходит…

Ну, первым делом я уединился с Мари. Рассказал о том, что со мной произошло, обо всех приключениях и тому подобном, утаивая только встречу с Императрицей Теней и то, что миру в скором времени может прийти хана.

А затем у нас была, как говорится, жаркая ночь любви. Прямо очень жаркая. Настолько, что мы умудрились сломать три кровати, пробить пол и стену… Что ж, обычные гостиницы не очень предназначены для любви сильных магов, это да…

После мы всей толпой вернулись назад, захватили с собой Мацуду и Лилит, объяснили что да как случилось, кто я такой, и по мелочи, после чего всей дружиной пошли к чёрту на кулички.

Точнее сказать, мы переместились в центр Пустоши, где даже в воздухе витали такие твари, что аж сердце могло замереть. Уж реально большие и страшные твари. Да и то что здесь мана чувствовалась так, будто вот-вот случится межпространственный прорыв, не добавляло радости.

Кто бы мог подумать, что главная база тёмных будет располагаться вот тут. Но вот так вот получилось.

Первым делом я встретился с Аланом, и вовсю с ним беседовал о том, что со мной произошло. Про Касию, про себя самого, и так по списку. Конечно были моменты, когда он удивлялся, когда нет, но в общем-то я весело проводил с пожалуй самым близким мне другом.

Хотя как можно проводить весело время с другом, когда на тебя несмотря на все заклинания, прут и прут монстры? Да не очень, но в принципе терпимо.

Тут надо сказать, что нам пешком пришлось идти до места назначения до Лиса. Лис первым пошёл вперёд, чтобы разведать ситуацию и помочь взломать защиту. И сейчас я с Аланом выступали в карауле, в то время как остальные спали.

Хотя как выступал караулом — Йозеф с Хендриком один фиг бдили только в путь, и любых приближающихся монстров мочили только в путь.

Так шло время, пока к нам самолично не заглянуло одно из главных действующих лиц сего мероприятия.

— О, Лис. Жив цел здоров, орёл, — сказал я, поприветствовав старого знакомого.

За прошедшее время он практически никак не изменился, разве что как мне показалось, у него волосы стали ещё более насыщенного красного цвета. Ну а то, что его сопровождал отряд из почти полтысячи бойцов магов седьмого и даже восьмого уровня — меня нисколько не удивляло.

— Смотрю ты тоже. И чувствую по запаху, что ты с ней встретился, — сказал Лис.

— С кем это ты там встретился? — спросил сразу же Алан.

— Да так, с Матерью Тьмы повстречался, — пожал я плечами.

— А, понятно… стой, чего бл… — не договорил он, поскольку его оборвал Лис.

— Потом это обсудите. Поднимайте всех ваших. Я ослабил барьер, но это ненадолго. Нужно будет разом ударить по нему как следует. После придётся сражаться с огромной кучей воинов. Советую приготовиться, — всё с таким же холодным тоном сказал он.

— Делать нечего, пошли, — сказал я, отправившись будить своих.

Разбудив всех, мы крайне быстрым шагом отправились на базу, которая по сути выглядела как какая-то гробница, зарытая в песок. Если бы не небольшая торчащая арка и барьер, я бы вообще не подумал, что это база тёмных — скорее руины Вальмонда.

Что ещё удивительнее — за барьером никто не стоял, чтобы оборонять ход. Хотя мне казалось, они его караулить должны были первее всего.

— Караульных ликвидировали изнутри. Они уже прознали о нас, поэтому не медлим. Бейте насчёт три.

— Нет нужды. Я сам, — сказал Хендрик, после чего в его руке появилась миниатюрный чёрный искрящийся шарик. — Отойтиде подальше, сейчас будет горячо.

— Твою мать, только не опять это заклинание, — сказал Йозеф и тут же наложил на нас барьер.

Я даже побоялся спросить, что он там планировал сделать, раз всех нас закрыли ещё одним другим барьером. А потом обратил внимание, насколько же много маны было запечатано в самом заклинании.

Оно, кажется, даже было девятого уровня. Но как? Обычно на такое не были способны такие же девятиуровневые маги.

Всего одно мгновение, и Хендрик выстрельнул этим шариком в барьер. Сначала ничего не произошло, а затем раздалась белая вспышка, накрывшая всё вокруг и оставив возле себя кратер.

Спустя пару секунд пыль начала рассеиваться и барьера как такого не осталось. Зато был Йозеф, который аж вспотел и покраснел, начав судорожно глотать пилюли.

— А что, чуть слабее ударить нельзя было? — пожаловался он.

— Вынужден согласиться…. — прокомментировал Лис.

— Сами просили посильнее, — хмыкнул Хендрик. — Пошли уже, Корнелий ждёт.

Глава 24

Когда мы заходили внутрь, я практически забыл о том моменте, что с нами шла небольшая армия из карателей. Настолько грамотно скрывать своё присутствие — это надо было уметь. Особенно когда я имел протез.

В остальном же штурм стал проходить так, будто даже не требовал особо моего участия.

Впрочем оно и понятно — просто так лезть на рожон я не хотел, ибо если бы дело дошло до тёмного пламени, то я мог банально потерять контроль, особенно из-за чёрного агата, когда сложно оценить свою текущую мощь с его усилением.

Хотя чего греха таить, повоевать и мне пришлось…

— Убить изменников! — кричали тёмные, в то время когда мы находились в разветвлённых коридорах, из которых на нас непрерывным потоком наступал сам противник.

— Ну да ну да, что ещё интересного скажете? — отвечал я им, рубя большинство на пополам мечом. Некоторые уже на подходе просто сгорали заживо.

В такие моменты я невольно задумывался — то ли это я дохрена сильным стал, то ли тёмные на самом-то деле ничего из себя толком не представляли. Пока что я больше склонялся ко второму варианту, ибо наблюдал довольно весёлую картину со стороны наших.

Если отставить в сторону то, что Йозеф без остановки обезвреживал ловушки — зачистка проходила лучше некуда. Про способности карателей я молчу — там летело столько разных заклинания, что я просто не успевал их помечать. Поэтому поговорю о наших.

Лилит как обычно, орудовала призванным мечом, который к слову, служил ей боевой формой по сути. Только в её случае боевая форма почти не расходовала ману, из-за чего она могла ею пользоваться сколько душе угодно, пока не применит заклинания с огромной тратой маны.

На самом деле в её убийствах было очень мало приятного. Они скорее напоминали «огненную карусель». Врага сначала закручивало, затем сжимало, потом он пропитывался огнём, а в к конце «разжимался»…

Хотя бы сказал прям взрывался, учитывая что если сжать человека в шар, а потом резко разжать под давлением, то он хочешь не хочешь превратится в лужу обгорелого мяса.

Ну хоть Мацуда был, можно сказать, снисходителен к врагу. Всего-то либо тёмными полумесяцами отрывал голову, либо пронизывал острыми копьями. В общем-то, применял обычные заклинания, иногда посылая ещё сферы и прочее.

Моя возлюбленная Мари тоже не оставалась в стороне. Наблюдать за тем, как она своим двуручным мечом превращает тёмных в отбивную было одно загляденье. Шучу. На саму Мари было приятно смотреть, а вот на устраиваемое ей красивое месиво… Никогда бы не подумал, что такая красота может творить такие ужасные вещи.

Эх…

Алан с Викторией тоже выступили молодцом. Я бы назвал их ледяной парочкой. Они просто шли вперёд и превращали всех тёмных в снеговиков. Причём с завидным успехом — ни один не мог уйти от них безнаказанно.

Особенно от Виктории — как же она махала своим ледяным копьём. Если ей не хватало места, она просто создавала его для себя.

Касия тоже умничка, но создала проблема на ровном месте. Вернее сказать создала она лес, который хватал врагов и сжимал их до кровавых остатков, при этом заставляя их вдыхать ядовитые пары, но не учла, что нам ещё по этим коридорам идти и идти… Пришлось выжигать уже мне тут всё огнём.

И конечно же Джахарт. Уж кто-кто, а этот парень всегда мог отличиться. Так и сейчас — от его атак аж стены «гнили». Хотя правильнее сказать разрушались под тяжестью времени, превращаясь в пыль. Я уже молчу о врагах, которые превращались очень быстро в гниющие трупы, которые после атаковали своих же.

Да, как я узнал, за время своего путешествия, Джахарт обзавёлся и такой магией. Я не считал это чем-то правильным, однако в нынешних реалиях судить о морали точно было ни к чему. Тут любая сила была нужна, а если для этой силы нужна пустая оболочка — тут уж ничего не поделаешь.

Да и мне ли говорить об этом, человеку, который тёмным пламенем мог сжечь душу?

Что ж, теперь в принципе я могу плавно перейти к Лису и тому безумию, что он чинил.

Вот казалось бы, из-за узких коридоров ты огненную магию особо не используешь — сам под неё же попадёшь. Но Лис нашёл выход. Он просто тупо пошёл вперёд и закрыв себя барьером, стал выпускать настолько мощное пламя, что у меня лёгкие начали гореть.

А когда к нам стали выходить высокоуровневые маги, прям элита-элит, то он поступил в разы проще — призвал свой меч и стал рубить им всех так, будто враги для него были не более чем маслом. Даже восьмиуровневых. Ему было без разницы. Они практически не были никакой угрозой.

Яуже молчу про Хендрика. Хендрик, даже несмотря на потраченные силы, был самим воплощением мощи. Он призвал несколько сотен своих клонов и те устроили целый геноцид для тёмных. Причём каждый из них вопил от ужаса, что не делал никто из них. Вообще.

Ну то что Йозеф разбирался с ловушками и попутно давил всех в жижу гравитацией я уже говорил. Правда несмотря на такой хороший старт и как я успел насчитать, убийство около пяти тысяч тёмных за каких-то десять минут, было ощущение, что мы заходим в ловушку.

Особенно оно усилилось тогда, когда мы подошли к дверям места, которое считалось у тёмных церемониальным залом. Там обычно Императрица Теней связывалась с главой тёмных, и там же назначались новые лидеры.

— Тоже чувствуете это? — сказал Йозеф, когда мы подошли к большим каменным вратам. К слову я только сейчас обратил пристальное внимание, какие же здесь огромные потолки.

— Что именно? — спросил Джахарт, при этом легонько улыбаясь.

— Запах неприятностей, вот что, — ответил за всех Хендрик. — При этом я начинаю жалеть, что взял всех вас с собой. Вы может и помогли обойтись меньшими жертвами, но там… Пожалуй что вас всех стоит будет оставить здесь.

— То есть мы проделали весь этот путь, чтобы остаться вне главной сцены? — нахмурился Джахарт, явно не радуясь такому исходу.

— Вообще-то я согласен с ним. Вы меня конечно простите, но рисковать жизнью друзьями почём зря — дело такое, — сказал я своё мнение.

— Мой отец — очень непростой противник. Боюсь, даже у Повелителя Кошмаров с ним возникнут много проблем, даже несмотря на его ранение. Вас же он убьёт в два счёта, стоит вам только зазеваться, — покачал головой Лис.

— Тогда зачем мы вообще сюда шли? — всё гнул свою линию Джахарт.

— Ради вашего боевого опыта. Если забыли план — позже вы все нам понадобитесь. Тем более уж слишком легко мы прошли, — ответил Хендрик.

— Тем более всё это попахивает ловушкой. Не забывайте, нам нужно сохранять силы, поэтому возражения отклоняются, — сказал Йозеф и практически в следующее мгновение остались только я, Хендрик и Лис.

— Эм… А я чего? И куда все пропали? — спросил я.

— Никуда не пропали, просто переместил их на ярус ниже, — тут же ответил Лис.

— Йозеф их защитит, если попытаются атаковать. Что до того, почему мы тебя с собой берём — скажем так, если моя теория окажется верной, то ты нам сможешь очень сильно помочь, — сказал Хендрик.

— Как именно? — решил уточнить я.

— Ты поймёшь, это не суть важно. Пошли внутрь, — сказал Лис, после чего двери загорелись алым огнём и со скрежетом отворили нам путь.

— Н-да… День ото дня не легче… — сказал я, входя вместе с ними во внутрь.

А внутри нас поджидал Корнелий. Правда при этом у него не было двух ног и руки. Сидя на своём троне, он скорее напоминал немощного калеку, нежели мощного воина. Однако маска по-прежнему висела у него на лице.

— Ну здравствуй, отец, — тут же не удержался от укола Лис.

— Ты до сих пор смеешь меня так называть, шавка недоделанная? Впрочем, после того, как ты убил всех моих сыновей — своих братьев!.. Ты недостоин даже называться шавкой. Ты ничтожество. Отброс, который не должен был рождаться на свет. Вот ты кто! — причитал Корнелий, от чего у меня уши вяли.

— Судя по тому, сколько яда из вашего рта выходит, вы должно быть глава клана Тан, — ухмыльнулся я на его реплики.

— Ах, Фэрос… Человек, думающий, что может что-то изменить. Вместо того, чтобы сохранить, вы вечно пытаетесь разрушить. И из-за вас… Да, именно из-за вас мне пришлось пойти на то, на что я в жизни бы не думал соглашаться. И это всё ваших рук дело, ваших! — как мне показалось, старик вконец обезумел, хотя эмоций за его маской я не видел.

— Ох твою-то мать… — неожиданно сказал Хендрик и я сначала не понял к чему, пока рядом с Корнелием не появилась знакомая личность.

— Кто бы мог подумать, что наш тайный союз поможет мне найти тебя и твоего отпрыска, Повелитель Кошмаров. Или я должен назвать тебя Хендриком? — сказал Зенос, первый номер из Карателей, и второй по силе в их иерархии.

Глава 25

Такой подставы я никак не ожидал. Нет, конечно было чувство, что тут явно что-то не так, но вот как мне должно было прийти в голову, что Корнелий сговорится с Первым и будет поджидать нас здесь.

Причём я помнил, что Третья и Золотая Маска называли первого предателем, которого поглотила месть. Причём третья в отдельном разговоре упомянула о том, что первый взбесился по одной простой причине. То что их лидер изменил своё мнение на счёт Хендрика.

Если не вдаваться в подробности — чтобы не портить со мной отношения, Золотая Маска дал приказ не трогать Повелителя Кошмаров. Хотя про отношения это я больше сам придумал, ибо официальная причина была следующаа:

«Пока он крушит наших врагов и выигрывает нам время, он полезен. Нет никаких причин его трогать, даже если он уничтожает наши базы».

Конечно, эта причина выглядела странной, да и била по статусу самого лидера. Это всё-таки как так — тут наших убивают, а нам пофиг? Ну что о нём должны были подумать? То что он скорее всего стал ехать кукухой, и что желательно поставить кого-то другого на его место.

Им же невдомёк, что это «существо», ибо обычный человек не может столько жить, управляет целым орденом на протяжении нескольких тысячелетий. В том числе и Зеносу. Поэтому стоит им это сделать, как вся система пойдёт под откос.

Впрочем, вряд ли бы они стали делать это прямо сейчас, тем более когда план Золотой Маски почти завершен, с его же слов. Как минимум Первый должен был бы об этом знать. Однако что-то его вынудило действовать иначе.

Как минимум это выглядело странно. Какой смысл убивать своего кровного врага, даже если хочется отомстить, если он сам в скором времени умрёт? Это такой бред, в который невозможно поверить.

Причём ради этой мимолётной радости ты пожертвуешь тем, на что потратил десятки лет? Ну тут уже три варианта.

Первый — человек идиот, который не ценит своё время и заложенные в него ценности. Второй — человек полностью разочаровался в том, что делал, и теперь пытается это всячески компенсировать. Третий — он сошёл с ума. Больше вариантов я не вижу.

Отдельный вопрос стоял в том, откуда он узнал о Хендрике? Точнее о том, кто за ним кроется? И возможно ли, что Хендрик как раз почувствовал его ауру до того, как мы вошли, и пытался сохранить своё инкогнито? Хотя с другой стороны, в нынешних реалиях ради чего ему это делать?

Одним словом, всё как всегда запутанно и непонятно.

— Начнём с того, что у нас отношения учителя и ученика, а не отца и сына. И во-вторых — сам ты что тут потерял? Золотая Маска конечно говорил о том, что ты отрёкся от него и тому подобное, но хочешь сказать, что оно реально того стоило? Да и чего ты тут разглагольствуешь? Хотел бы убить, так атаковал бы. Кого ждёшь? Или чего? — прежде чем кто-то что-то успел бы ответить, я вышел вперёд и задал вопросы прямо в лоб.

— Ты посмотри. У щенка только отросли клыки, и он тут же пытается показать оскал, — усмехнулся в ответ Первый. — Я прекрасно знаю, что он твой дядя. Спасибо добытой мной информацией, любезно предоставленной великой пятёркой. Очень удобно работать с идиотами, не знающими цену некоторым вещам. Иначе бы они не оставили мне возможности насладиться местью.

— Ты о чём вообще? — приподнял я бровь.

— Я рассказал им о том, что ты воскрес. Однако отнесись они к ситуации всерьёз — тебя бы тут уже не стояло. Когда ты убил Вика, они знатно переполошились, идиоты. Впрочем, мне на это плевать. Всё равно сегодня либо умрёте вы, либо я. То что они будут делать после моей смерти, меня не волнует.

— Вот именно. Помоги мне уже прикончить этих ублюдков, после чего можешь катиться восвояси, — встрял в разговор Корнелий, чем разозлил Первого.

— Лучше бы тебе не забывать уговор, если не хочешь, чтобы потом некому было контролировать тёмных, — хмуро сказал он, тем самым заткнув Корнелия.

— Мне вот больше интересно — а какой в этом вообще смысл, Зенос? Что тебе даст эта месть? Или ты забыл, чем закончился наш последний разговор? — тут уже вставил своё слово Хендрик.

Видимо сейчас кто-то будет вспоминать прошлое.

— Лучше бы не помнил. Ты убил всю мою семью, не оставив никого в живых. Даже детей, — в гневе сказал Зенос, тыча пальцем в сторону Хендрика.

— Они уже встали на ваш «праведный путь», — показал пальцами кавычки Хендрик. — В этом и была проблема. Мне пришлось их убить, иначе я в любом случае вынужден был бы это в будущем. Только при этом они жаждали бы мести, прямо как ты, и пришли бы ко мне. И может мне напомнить, скольких моих хороших друзей ты убил? Андриана? Борея? Нину? Лайлу? У тебя весьма внушительный список, за кого я хотел бы отомстить.

Я чувствовал холодную злобу со стороны Хендрика, однако он её с успехом контролировал, не давая выйти эмоциям из себя.

— Я сказал тогда — мы оба в равной степени ненавидим друг друга. Так почему бы нам не закончить со всем этим побыстрее? Сейчас же изменилось одно — мне хочется поговорить. По-человечески. А после насладиться местью, чего бы мне это не стоило.

— Так какой в ней смысл? Даже я, спустя более двадцати лет, не преследовал тебя. Не пытался найти и отомстить, хотя мог. Не появись у меня того, что я не хотел бы терять — я бы так и поступил. Однако и у тебя же были свои принципы и идеалы. Куда ты их отбросил? — будто на что-то пытался надавить Хендрик, правда на что именно, я не понимал без контекста.

— Ты не понимаешь. У тебя была семья. Было место, куда ты можешь вернуться. У меня же осталось в тот момент ничего, и до сих пор ничего не может заполнить пустоту в моём сердце. И при этом жить мне осталось не так уж долго. Не важно, исполнит ли «он» свой план или случится что-то ещё — для меня всё это уже не имеет смысла, — теперь я услышал тоску в его голосе.

— А тогда что имеет? Какой смысл в мести? Получить мимолётную радость и снова почувствовать ту же пустоту? Я через это прошёл и мне не понравилось. Собираешься пойти по тому же пути? — прямо спросил Хендрик.

— Да. Именно. Я хочу насладиться той мимолётной радостью, почувствовать твою кровь на своих руках, наблюдать за твоими страданиями. Хочу посмотреть как ты будешь выглядеть, когда на твоих глазах я буду медленно истязать твоего племянника, — в его голосе стали прослеживаться нотки безумия.

— Да уж… Ты и Третья друг друга стоите. Что у тебя, что у неё, крыша давно потекла, — сказал я, глядя на безумную улыбку Зеноса.

— Ты сравниваешь эту старуху со мной? Как это забавно… Впрочем удивительно, что она сюда не пришла. Вечно она спутывает мне все карты. Сколько раз я был близок к правде о тебе, Хендрик, и столько раз она ловко проводила меня вокруг пальца, — видимо мои слова задели его, и видимо старуха для него была той ещё больной темой.

— Тогда позволь мне кое-что спросить, раз уж боя не избежать — неужели тебе плевать на тот мир, к которому ты стремился? — спросил Хендрик напоследок.

— Ты даже не представляешь насколько. Этот мир для меня давно прогнил. Он дал мне слишком неблагодарную ношу. Я был когда-то самым верным его слугой, а теперь прозрев понимаю, что хотел бы прожить совсем другую жизнь. Может быть в каком-нибудь другом мире у меня ещё получится. А сейчас пожалуй пора заканчивать. Даже меня утомил этот разговор. Давай, калека, покажи на что способен. Повелитель мой, со своим сыном расправляйся сам, — сказал Зенос Корнелию, из-за чего у первого на шее моментально образовалась небольшая ранка.

Я едва успел увидеть, как он оставшейся рукой оставил порез на коже… Эта скорость перебор даже для меня. Даже с Чёрным агатом я вряд ли смогу такого добиться. Причём вряд ли это была пиковая скорость.

— Он мне не сын, грязный ты подонок. Не думай, что я буду молча терпеть все твои оскорбления, — сказал Корнелий и внезапно на месте его отсутствующих конечностей появился красный огонь, который будто имитировал руку и ноги.

Это выглядело одновременно и жутко, и странно. Хотя первое скорее преобладало над вторым.

— Можешь это отрицать, но от крови не уйдёшь, — сказал Лис и я увидел, как его глаза засияли ярким красным светом.

— От мести видимо тоже, — сказал Хендрик и в его руке появился чёрный клинок, по которому шли змейки молний.

Сразу же за этим начался бой. Я приготовился усилить себя через чёрный агат, однако практически в тот же миг меня будто куда-то перенесло. Время полностью остановилось и я снова увидел её.

— А ты я смотрю спешил. Прошло меньше недели, а ты уже тут как тут, — сказала Императрица Теней.

Глава 26

— Не скажу, что не рад нашей встрече, однако почему вы призвали меня сейчас, а не во время разговора? — спросил я, глядя на хитрый взгляд Императрицы.

Хотя откровенно говоря, когда на тебя смотрят вертикальные зрачки, скорее складывается ощущение, что тебя хотят сожрать. Непривычно.

— Потому что если бы Корнелий почувствовал бы в тебе хоть капельку моей силы, то сразу же постарался бы отступить. Ты мог не почувствовать, но прямо сейчас текущий лидер моих последователей поставил барьер, из которого никто не будет способен выбраться, даже он сам, — объяснила мне Императрица.

— Погодь, я чего-то не понимаю. Неужели он был бы готов сражаться с Хендриком и Лисом, но только не со мной? Нет, я конечно догадывался, что вы можете мне дать так называемое «усиление», как это делают маги света или жизни, но всё же. Неужели настолько большая разница? — был я в непонятках.

Хорошо, с чёрным Агатом я будучи на шестом уровне, мог бы сражаться с магами восьмого уровня. Восьмой уровень — это на текущее время можно сказать край силы.

Хорошо, можно использовать магию девятого и десятого круга, но это по итогу может привести к очень плохим последствиям. Например к разрушению целого города, а то и всей страны.

Конечно, нашу Империю одним таким заклинанием не разрушишь, там нужно уже что-то внеранговое, как с чёрным Агатом, но всё же.

Даже сейчас оценивая уровень силы Корнелия, Зеноса или Хендрика — они судя по всему находились на девятом уровне. Однако даже когда Хендрик использовал магию — заклинание было восьмого. Крайне мощное, но восьмого.

Из-за этого в какой-то степени у мага восьмого уровня имелись некоторые преимущества перед магами девятого и десятого уровня. Всё-таки свою максимальную мощь они могли проявить максимум через усиление тела.

Однако несмотря на этот «ограничитель», по-прежнему существовал один такой жирный нюанс. Тот же Корнелий или Зенос были в разы сильнее меня. Даже чёрный Агат так просто не смог бы помочь пробить эту стену. Почему? Да очень просто.

Чёрный Агат усиливал моё тело и заклинания. По сути я становился проводником его силы, пусть и ненадолго, ибо организм был банально не готов к таким нагрузкам. Однако это мелочи по сравнению с другим.

Не знаю насчёт общей силы, но сейчас чёрный агат не мог заменить мне полноценный взятый уровень. Когда я использовал его, то не мог полностью адаптироваться к новой силе. Я даже сейчас не знаю точных его пределов и на что способен.

Из-за этого страдала реакция. Точнее не так — я понимал, откуда будет идти угроза, а вот уклониться от неё мне не всегда представлялось возможным, ибо я просто не понимал, вот успею я уклониться от этого удара или мне стоит принять удар на себя.

Я уже молчу про заклинания. Если я на своём шестом уровне мог точечно контролировать огненную магию, прямо как на седьмом, то вот с чёрным агатом всё было сложнее. Да, она становилась сильнее, но очень грубой в использовании. Я тратил куда больше маны, чем требовалось, из-за чего гораздо быстрее слабел.

Я уже молчу о том, что Корнелий и Зенос не один десяток лет сидят на своём уровне силы. Они знают её вдоль и поперёк. А огромный боевой опыт только способствуют в этом. Это тебе не сражаться с каким-то «тепличным овощем», который и в жизни толком не дрался.

Вот зная всё это, думать о том, что Корнелий мог захотеть сбежать? С чего бы вдруг? Особенно когда у него в напарниках Зенос. Это насколько сильным должно быть усиление? Я вообще выдержу такую силу или меня разорвёт?

— Я смотрю ты прямо задумался, — захихикала Императрица. — Я вижу по глазам, о чём ты думаешь. Да, полученная тобой сила будет огромной. Я помогу тебе обуздать тёмное пламя до такой степени, что тебе не придётся беспокоиться о его контроле. Выкладывайся сколько душе угодно. Единственное что это благословение будет длиться до тех пор, пока ты находишься в этом помещении.

— Вот оно что, — сразу же кивнул я. — Однако мой запас тёмного пламени не сказать чтобы велик. Если уж на то пошло, я даже не особо понимаю, как оно появляется? Это точно должно настолько помочь?

— А ты не задумывался о том, как в первый раз чуть не обратился в пустого, сражаясь с ужасом ночи? — задала встречный вопрос Императрица.

— Думал, но не пришёл к единому ответу. Объясните? — спросил я.

Я пожалел, что тогда не догадался спросить об тёмном пламени. Но это мне было хотя бы простительно — меня тогда волновали куда больше уничтожение мира, поэтому этот вопрос напрочь вылетел из головы.

— Объясню. Если говорить простым языком, то благодаря силе своей души, ты преобразуешь обычную ману в тёмное пламя. Разница в том, что тёмное пламя почти не требует маны. Если бы мы измеряли в единицах, то одна такая единица тёмного пламени по мощи была бы равнам около пятистам единицам обычной маны. А тёмное сердце от силы в два или три раза уступает твоему резерву маны. Понимаешь, куда я веду? — уточнила Императрица.

— Догадываюсь, — ответил я. — Однако не понимаю, тогда почему у меня тёмное пламя так быстро иссекается.

— На второй вопрос отвечу чуть позже. Поскольку твоё тело благодаря конструктам самостоятельно собирает ману, тёмное пламя для тебя можно сказать, является бесконечным ресурсом. То есть ты можешь хоть целые сутки напролёт использовать заклинания и тебе от этого ничего не будет. В разумных количествах, конечно. Если ты пустишь Стрелу Магнуса сто раз подряд с максимальной мощностью, то даже тебе не поздоровится, — покачала она головой.

— Допустим. А что по-второму вопросу?

— А с ним всё просто. Твой уровень контроля тёмного пламени на данный момент ужасен. Когда распечатаешь Чёрный Агат, тогда да, ещё можно будет о чём-то поговорить. До этого же тебе нужно моё благословение, чтобы обуздать силу, — объяснила мне она.

— Такое ощущение, что меня окунули в собственное же де… Вы поняли, — сказал я и добавил. — Ну делать нечего, давайте с этим побыстрее заканчивать. Мне там ещё мир спасать. Главное не забудьте про обещание.

— От этого просто так не уйти, — улыбнулась она, после чего я почувствовал что-то странное.

Будто слепой чужой души проник в моё тело, после чего коснулся энергетическими верёвками моего тёмного сердца, обвившись вокруг него узелом. И сразу же за этим я получил облегчение, будто на меня перестало что-то давить. Хотя нет, даже не так. Будто меня до этого сковывали кандалы и только что их с меня сняли.

Казалось, что от такой лёгкости я могу ненароком упасть на землю, не рассчитав силы. Я без преувеличения стал чувствовать себя как пушинкой на ветру.

— Эта моя сила, пусть и временная. Можешь делать что хочешь. Я не позволю твоим энергетическим каналам и телу разрушиться. Покажи, что ты Фэрос, — в этот раз в её голосе чувствовались нотки хищника, после чего она расстворилась, а сам я оказался в бою с Корнелием.

Как я это понял? Ну когда в тебя незатейливо в горло прямым колющим ударом летит меч — хочешь не хочешь, а догадаешься об этом.

На одних инстинктах я опускаю голову вниз и призываю боевую форму, после чего как следует вмазываю по гарде меча тыльной стороной ладонью. Клинок противника уходит вверх, я пользуюсь моментом и добавляю удар по пальцам, корпусу и напоследок в кадык противника, чтобы окончательно выбить из него дух и отлететь в стену.

Тренировки с Робертом дали о себе знать, особенно то, как лучше всего противостоять мечникам. И особенно в этот момент я чувствовал, как правильно использовать технику, которой пользовался против меня Вальмонд Робеда.

Энергия внутри меня протекала плавно, в точности туда, куда я хотел. Она шла в такт с каждым моим движением, и даже дыханием. Будто я постиг абсолют этой силы. Казалось, что только из-за этого моя сила возросла примерно в несколько раз.

Не успевая нарадоваться подобному просветлению, практически моментально перед собой я вижу небольшое красное семечко, которое очень подозрительно разрастается трещинами. Не сразу догадавшись, что в момент последнего удара Корнелий успел сделать такую подлянку, я призываю щит Магнуса и принимаю взрыв на себя.

От удара я резко ухожу назад, однако в отличие от своего противника, продолжаю держаться на ногах. В голову ударяет адреналин и я ощущаю на себе удивлённые взгляды Лиса и Корнелия. Они будто бы не ожидали такого резкого роста сил.

Как впрочем и я.

— Сейчас мы с тобой сыграем в отбивную из волчатины, — говорю я ему и призываю десяток своих «теней».

Глава 27

Я спокойно выдыхаю и словно продолжая находиться в состоянии просветления, наделаю теней теми навыками, которыми владею сам. Сейчас для меня важно не столько разнообразие техник, сколько общая мощь.

Лишь в руке одного оказывается лук Магнуса, а во-второй мой меч. Остальные же используют тёмное пламя в качестве заклинаний. В конце концов чтобы использовать их, им не требуются никакие энергетические каналы. Всё их тело само по себе является проводникам маны, или вернее сказать тёмного пламени.

Вместе с этим я призываю тёмное пламя в кулаки и в стремительной атаке несусь на Корнелия. Лис не отстаёт, видя мою атаку, наполняет меч огнём и резко обходит своего отца, помогая мне зажать его в круг.

Однако сам Корнелий тоже не стоит и ждёт, когда мы будем готовы нанести удар. Вместо этого он призывает два десятка красных волков, и при этом сам будто бы начинает звереть.

Практически в следующий момент, один за другим, за его спиной начинают появляться магические круги. Как только их переваливает за пятый десяток, он начинает массово выпускать крестообразные огненные снаряды, летящие и в меня, и в моих теней, и в Лиса.

Один из таких несмотря на всю мою скорость, попадает прямо в барьер и я охреневаю от тяжести удара. Вместо ожидаемого взрыва мне будто по груди ударили кувалдой. Не будь моей защиты, я бы тут же умер.

Не успевая прийти в себя, Корнелий подобно зверю или даже монстру набрасывается на меня. Я замечаю, как его руки превращаются в подобие когтей, какие были у меня во время сражения с ужасом ночи. Видя это, я невольно ухмыляюсь и принимаю вызов.

В моё лицо летят когти. Я уворачиваюсь от удара и хватаю его за «руку», одновременно с этим собираясь опрокинуть на пол, но тут его «рука» резко рассеивается и появляется уже около моего живота.

Однако и я не теряюсь, и в этот же момент ему приходится уворачиваться от меча моей тени, и сразу же за этим в его сторону летит меч Лиса и его заклинания, от которых Корнелий мастерски уходит.

Судя по тому, что никто из нас даже не запыхался, бой обещал быть длинным… И это притом, что до нас стало доходить эхо битвы Хендрика и Зеноса…

* * *

Практически целый час мы безостановочно сражались с Корнелием и Зеносом. Бой проходил на равных, однако в конце концов, за счёт моей практически бесконечной выносливости я смог одержать победу.

Пожалуй это был самый трудный бой в моей жизни, где я каждую секунду висел на волосок от смерти. Даже испытания наставницы Айрис казались не такими сложными, как этот бой. Однако самое главное, что мы победили, и оба они мёртвыми валялись на полу.

При этом Лис и Хендрик испытывали странные чувства. Это ощущалось по атмосфере вокруг них. Обычно месть должна приносить облегчение, а затем опустошение. От них же будто шло сочувствие к ушедшим.

— Два похожих человека. Оба они боролись за то, что им дорого. Обоих же постиг один и тот же конец, — по философски сказал Хендрик.

— Что тут поделать, рано или поздно все мы там будем. Правда мне их жаль. Мой отец был для многих символом, за которым хочется следовать. Зенос должно быть был таким же символом для своих подчинённых. А по итогу они разделили собачью смерть, не удостоившись даже могилы. А всё ради чего? Ради своих принципов и идеалов, которые мало чего стоили, — ответил ему Лис.

— И то верно, — сказал ему Хендрик. — Один хотел мести, а второй не желал что-то менять. И это когда миру грозит уничтожение. Два старых идиота…

— Ничего не имею против того, чтобы вы помянули усопших, но как насчёт того, чтобы пропустить меня к алтарю? Всё-таки я сюда пришёл за этим, — сказал я, понимая, что этот разговор затянется надолго.

— Так я жду, когда дорога к алтарю появится, — тут же заставил меня удивиться Лис.

— В смысле? А это тогда что? — указал я на то, что изначально посчитал Алтарём.

— Это место для церемонии посвящения. А сам алтарь должен быть где-то под этим помещением.

Стоило Лису это сказать, как пол под нами замерцал, и тут же открылась скрытая дорога вниз.

— Прям штамп из фильмов какой-то, в самом деле… Можно было и получше место придумать, чтобы спрятать, — сказал я, идя в сторону алтаря. — А вы не пойдёте?

— К алтарю может пройти только один. Так что могу пожелать лишь удачи и поблагодарить за помощь, — сказал мне Лис, после чего снял свою маску и улыбнулся.

— Что ж, принимаю благодарности, — сказал я и стал спускаться во внутрь.

Длинная лестница закончилась тёмным коридором, а в конце этого самого коридора вместо ожидаемого алтаря. я скорее увидел небольшую каменную статую, держащую в руках кулон с чёрным камнем внутри. Как я его видел в кромешной тьме я даже не думал догадываться.

Что было куда важнее для меня — сразу же за этим появилась Императрица Тьмы.

— Поздравляю с победой. Должно быть это было нелегко, — сказала она.

— Верно. Даже жаль будет прощаться с вами. Алтарь, я так понимаю, это тот кулон, а не сама статуя, да?

— Ты прав. Как и обещала, я расскажу, как можно спасти Джахарта. Только мы слегка изменим условия сделки.

Эти слова мне не очень понравились. Обычно такое говорили только тогда, когда хотели либо очень сильно надуть, либо получить себе куда больше лавров.

— С чего вдруг менять условия сделки? — прямо спросил я.

— Мне теперь стало интересно увидеть, какой выбор ты сделаешь. Быть может тебе захочется посоветоваться со мной. Поэтому сохрани кулон у себя в пространственном кармане, с ним ничего не случится. Так мне будет проще следить за тобой. Сразу скажу, что захват или контроль твоего тела мне неинтересны. Только твой выбор. После того, как сделаешь его, спокойно разрушь медальон, — как ни в чём бывало говорила она.

— Что ж, такие условия сделки приемлемы. Тогда рассказывай, как мне спасти Джахарта?

— Очень просто. Ты разделишь с ним его роль. Половина урона прилетит в тебя, половина в него. Правда при этом вы можете вдвоем умереть или навсегда остаться калеками, — уже равнодушным голосом сказала она.

— Н-да… Понятно, что всё не могло было быть так просто. Где-то должен скрываться подвох. Впрочем, я эгоист по своей натуре, и от этого никуда не денусь, как и моя жадность спасти всех и вся, — ухмыльнулся я, пожав плечами. — Лучше скажите, как именно мне это надо будет сделать?

— Тебе ничего не придётся делать. Просто коснись рукой плеча Джахарта, когда он будет выполнять роль активатора-катализатора, и всё произойдёт само собой.

— Понял. А с вами можно будет связаться? — спросил я Императрицу.

— Это потребует больших усилий, но возможно, — улыбнулась Императрица, после чего исчезла и я снова оказался наедине с тьмой.

Что ж, это было некрасиво. Хотя мне показалось, что дарованное мной благословение, которое уже стало пропадать, заметно исчерпало её силы, и она сейчас восстанавливалась. Уверен, даже если спрошу её прямо об этом, она уклонится от вопроса.

Вернувшись к Хендрику и Лису, я всё рассказал, после чего мы стали обсуждать дальнейший план действий.

— Хорошо. Я останусь здесь и буду готовить войска к нападению. Об этом неминуемо узнает пятёрка великих кланов, но тут уже ничего не поделаешь, — сказал в заключение Лис, когда мы обсудили и взвесили всё за и против.

— Не забудь помочь разыскать Роберта с Гарретом. Их помощь нам тоже пригодится. В свою очередь я с Хендриком следующим пунктом отправимся на наши бывшие земли, с целью найти печать. Йозеф останется с моими друзьями, чтобы приглядеть за ними. После этого я встречусь с наследником Мидаса, ограблю хранилище клана Тан, и можно будет спокойно атаковать Императора, — рассказал я свой будущий план действий.

— Звучит так, будто ты собрался выбраться на пешую прогулку, — хмуро сказал Хендрик. — Времени терять не будем.

После этого я попрощался со своими друзьями, и мы отправились к ближайшей точке телепортации, откуда можно было бы скрытно попасть в земли нашего клана. Скрытно настолько, насколько это возможно, ибо находящиеся рядом воины наверняка бы почувствовали всплеск энергии.

Впрочем, задерживаться надолго мы там не планировали. Хендрик предполагал, где должна лежать печать, поэтому мы должны были со всем управиться минут за десять и к тому моменту уже покинуть территорию клана, чтобы наш след простыл.

Однако чего ни я, ни Хендрик не ожидал, когда мы телепортировались на земли Фэроса, так это моментально встретить того, кого я когда-то ненавидел не меньше, чем нашего Императора — Генерала Маркуса по прозвищу «Пламенный кулак».

Глава 28

Сложно было не узнать человека, которого много раз видел по телевизору и в новостях по интернету. Старый, рыжеволосый, с проблесками седины на густой бороде и длинных волосах.

По телосложению он и вовсе напоминал варвара или кузнеца — огромный рост и ручищи очень дополняли эти образы. Хотя правильнее сказать — ручища, ибо другая отсутствовала почти по самое плечо.

Глядя на него, практически правую руку Императора, я думал, что испытаю гнев или злость, но нет. Не было ни того, ни другого. Всё что я испытал при виде его, это жалость.

В глазах Маркуса не было огня жизни. Он выглядел как побитая дворняга, которая не могла найти себе места на улице. Практически мёртвый внутри.

Настолько пустого и отстранённого взгляда, мне казалось, я ещё не видел. Такой мог быть только у того, кто потерял абсолютно всё. Возможно меня бы ждала схожая участь, следуй я только желанию мести и не имей других целей.

Меня больше волновали два вопроса — какие цели он преследует и что сделал его таким. В жизни бы не поверил, что отец принцессы отправил искать свою дочурку кого-то, кто в любой момент первым делом сам будет рад умереть.

— Если ты тут, то значит догадываешься, кто мы такие. Зачем ты здесь? — спросил я, не дожидаясь, пока Хендрик что-то скажет или оппонент сам начнёт разговор.

— Значит без церемоний, — именно что раздался крайне грубый голос, причём настолько громко, будто его издавал лев. — Император приказал, чтобы я отдал вам это.

С этими словами он бросил в мою сторону пространственное кольцо. Я поймал его рукой, однако взгляда от его глаз не отрывал. Мало ли что он мог учудить.

— Что там? — спросил я.

— Оба ключа для открытия печати. Один — от Императора. Второй — который принадлежал твоему клану. Также внутри записи твоего отца и некоего дальнего предка. Похоже они пытались спасти мир своим способом. Можешь ознакомиться сам, как будет время, — практически не выражая эмоций, сказал он.

— Как-то это всё странно, не находишь? Тебя же послали искать принцессу, но ты даже не спросишь, где она и жива ли? И с чего бы императору помогать тому, чей клан он уничтожил? Тем более ещё вальяжно предоставлять ценнейшие документы. С чего мне верить, что это не ловушка? — с подозрением я отнёсся ко всей ситуации.

Нет, ну серьёзно, кто в здравом рассудке пойдёт к врагу и самолично отдаст ему вещь, которая его многократно усилит и позволит убить?

Тут либо за этим стоит что-то более серьёзное, из-за чего император вынужден идти на такой ход, либо он просто рехнулся, как в принципе и многие вокруг меня за последнее время.

— Зачем мне спрашивать то, что я и так знаю? Даже если Его Императорское Величество силой вернёт Её Высочество — ничего не изменится. Он лишь сделает себя уязвимее. Та же печать — какой смысл хранить её у себя, если ею невозможно воспользоваться? — неубедительно сказал он.

— Слушай, ну вот мне лапшу на уши вешать не надо. Воспользоваться он может ею и не сможет, но меня зачем усилять? Чтобы я пришёл и с лёгкостью убил его, после чего перехватил власть в стране? Какой в этом толк?

— Потому что Император понимает, что в этой войне ему не победить. Всё зашло слишком далеко. Даже если он одолеет всю пятёрку кланов, жертв будет столько, что на восстановление человечества уйдёт сотня, а то и больше лет. Столько времени у нас нет. Тем более когда Каратели и Тёмные готовы одновременно нанести удар. Самым разумным решением будет привести того, кто станет тёмной лошадкой.

— То есть он прекрасно осознаёт, что я его убью, но при этом согласен на такой исход? — что-то я совсем запутался в происходящем.

— Всё сложнее, парень. Всё гораздо сложнее. Даже мне непонятно, о чём думает Его Императорское Величество. Однако я точно знаю, что просто так он умирать не собирается, и отдаёт эту печать для того, чтобы закончить со всем малой кровью. Он уверен, что ты со своей свитой справишься с этим, — всё продолжал я слышать равнодушие в его голосе.

Это начинало слегка подбешивать и раздражать.

— Как удобно он перекладывает ответственность, — с максимальным пренебрежением в голосе сказал я, однако Маркуса это нисколько не задело. Он был будто непробиваемым камнем в этом плане. — А клан Фэрос он истребил из чувства благодарности, да?

— Насколько бы хорошим я не считал твоего отца другом, но он собирался поднять восстание против Его Императорского Величества. Закрыть глаза на это было невозможно. У твоего отца был свой метод спасения мира, у императора свой. Оба были похожи, но не вязались друг с другом. Твой отец желал поставить всё здесь и сейчас. Император же делает ставку на будущее. Можешь сам почитать, если не веришь, — сказал Маркус, видимо намекая на записи рода.

— И что у Императора за способ спасти этот мир, раз он знает о его уничтожении? — спросил я Маркуса.

— Всех подробностей я не знаю. То что мне известно — он хочет объединить человечество и подготовить его к войне с монстрами, и вместе с этим направить все ресурсы на решение проблемы.

От услышанного мне даже захотелось смеяться.

— Император серьёзно считает, что сможет сделать то, что не смогли сделать несколько тысяч лет назад и множество других миров за условно две сотни лет? Всё что мир в таком случае получит, так это нового лидера Ордена Света.

— Такое тоже может быть. Но я верю в то, что у него получится. Возможно, при личной встрече он тебе всё расскажет. Всё равно рано или поздно ты к нему наведаешься. Тогда всё и решится, — сказал Маркус.

— Ну да ну да, — покачал я головой. — Поживём увидим как оно будет. Только ты мне ещё вот что скажи — чего ради ты всё это рассказываешь мне? Из-за мук совести?

— Можно и так сказать. Твой отец был хорошим человеком и не заслуживал такой участи. Моя рука — недостаточная цена, чтобы искупить грех. Даже если другого выбора у меня не было, — сказал он и показал на руке чёрный вытатуированный шрам с символом императорского рода.

Ясно. Значит действовал из-за клятвы.

— Ты считаешь, что император поступил неправильно? — спросил я у него.

— Не было правильно решения. Фэрос послужили отсрочкой к войне, чтобы Его Императорское Величество мог собрать силы и закончить начатое. Да, по итогу перевес сил всё равно остаётся за великими кланами, но сделай он это тогда, то уже сейчас проиграл бы эту войну. Будь ситуация иная, то возможно твоей отец и император могли бы договориться, но увы… — в этот раз я наконец-то увидел, что он проявил хоть капельку эмоций.

— Я это уже слышал. Сделанное не воротишь, и какой выбор ты не принял — тебе же нести за него последствия. Если не собираешься нас останавливать, то дай нам осмотреться и мы уйдём, никому не помешав.

— Делайте что хотите. Главное не задерживайтесь. Если вас двоих это хоть немного утешит — я похоронил всех воинов, чьи тела или хотя бы прах сохранились. Твоего отца и брата похоронил недалеко от братской могилы, — сказал он.

Я смолчал, ибо не хотел благодарить эту сволочь. Даже если он слушался клятвы, у него всё равно был выбор. Либо убить себя через клятву — для этого достаточно было бы ей воспротивиться. Либо же и вовсе не принимать её. Да, его можно было назвать жертвой обстоятельств, но вины от этого меньше не становилось.

— Спасибо, — в отличие от меня, Хендрик был более снисходителен.

Мы покинули Маркуса, после чего не произошло ничего сверхъестественного или странного. Я прошёлся по землям своего рода, вспомнил прошлое, которое отпустил, после чего зашёл в скрытую комнату, которую чтобы открыть, требовалось пролить кровь Фэроса.

Там нашлись ещё записи отца и моего самого дальнего предка из этого мира. Времени прочитать полностью документ не было, ибо привлекать к себе ещё больше внимания я не хотел. Но там было написано о возможности «излечить болезнь». Речь явно шла о мутации маны.

Пожалуй это было ключом к разгадке, как я могу спасти этот мир. Впрочем, пока я не найду пять ключей, об этом и думать нечего. Хотя бы потому, что я не смогу пробиться к центру мира — по сути в место, откуда и начинала проистекать вся мана по планете. И победить в том числе её стража, поставленного моим предком.

День ото дня не легче, как говорится.

Закончив со всем, мы с Хендриком телепортировались, и спустя некоторое время наконец-то прибыли в Академию. Предстояло решить вопрос с наследником Мидаса и кланом Тан.

Глава 29

Хотел бы я сказать, что появление в Академи вызывало у меня только глубокую радость, да только при этом соврал бы самому себе.

Нет, радость безусловно была — я наконец-то встретил Мита с Еленой. По обоим я успел соскучиться, пока их не видел. Был у меня с ними очень весёлый разговор, мы вспомнили старое, да и в целом хорошо провели несколько часов времени, которые я решил посвятить отдыху.

Должен же я хоть немного отдыхать, чтоб совсем крыша не поехала всё-таки.

Ах да, чуть не забыл про пушистого комка шерсти. Барсик, он же бывший Пушок, пока меня не было, по ощущениям ещё больше увеличился в размерах. Правда стал выглядеть как пожилой кот и чем-то даже напоминать Хендрика из-за седины местами.

Правда он не выглядел так, что собирается умирать на руках. Да и с нынешними технологиями, если очень захотеть, животинка может прожить хоть ещё десять, хоть двадцать лет, были бы деньги и желание.

Одним словом, я был рад увидеть этого наглого комка шерсти, который шипел на меня, когда мы встречались взглядами. Но я то помнил, как он меня успокаивал в своё время, когда было тяжело.

Эх, были же времена…

Не самые приятные моменты в жизни начались позже. Ну как неприятные — просто пришло время снова браться за работу.

Сначала я хотел найти нашего Ректора, ибо был уверен, что он защищает академию, но нет — того в академии не было, а сам на связь он не выходил. Хендрик сказал, что это скорее всего связано с кланом Сириус, но тут я был не уверен.

Зато кто обнаружился в Академии, так это Нил — главный наследник клана Сириус. Вот уж кто-кто был рад моему появлению. Причём узнал даже с маскировкой.

Из-за этого мне начинало казаться, что она вообще слабо работает. Хотя с другой стороны, учитывая что я с ним неоднократно тренировался — не удивительно, что он запомнил мою ауру.

С ним было довольно интересно поговорить. Он рассказал о том, почему решил перемкнуть на мою сторону, сказал, что хочет сражаться за нас, заодно поведал о способностях своего отца, его слабостях… Да в принципе много о чём мы поговорили, всего и не перечислишь.

Отдельно разве что он выразил желание возглавить клан после убийства отца и желание как можно меньше убивать его соклановцев. Мол многие подчиняются из-за клятвы, но если убить отца, то она разрушится. Тогда многие могут перейти на нашу сторону.

Я ответил ему, что постараюсь, и пообещал возможность быстро стать сильнее. Правда взял клятву, что он не станет причинять вред мне и моим близким. Так, на всякий.

В общем, о будущем клана Сириус можно было не сильно задумываться с таким лидером, как он. Гор и Яшму по плану возглавят Мари и Мацуда, так что с ними тоже не будет проблем и они не станут продолжать войну или пытаться мстить. По крайне мере не позволят этому свершиться — в этом я уверен в них.

Оставался клан Мидас и Тан. С первым ещё было попроще, а вот со вторым… Впрочем, обо всём по-порядку.

С наследником я таки встретился. Обычный добродушный парень, не тюфяк, вполне дисциплинированный и крайне недовольный тем, что делает его отец. Как мне в принципе его и описывали.

Мы обсудили будущие планы, его главенство в клане, ну и конечно же печать. С печатью оказалось всё не очень просто. Где она была, он знал, а вот достать её было проблематично. Правда с этой задачей вызвался помочь Хендрик, так что про печать я мог не беспокоиться.

Вот уже вконец уставший от этих бесконечных разговоров, мне пришлось решать вопрос с кланом Тан.

Честно, когда я принял клятву от Нави — зеленовласки и служанки Оскара, что был младшим наследником клана Тан, то не думал, что этим создам себе ворох проблем.

Хотя ладно, там был не ворох, а одна такая большая проблема, которая шла вразрез с моими принципами.

С одной стороны Нави хотела убить Оскара за то, что он плохой человек и за то, что он над ней измывался. С другой стороны Оскар показывал, что крайне дружественно относится ко мне и намекал, что девушка явно привирает. Правда каким образом — мне было непонятно. Если бы она лгала — я бы почувствовал. Но и Оскар тоже не лгал.

От такой мыльной оперы у меня голова трещала по швам. Нет, умом я понимал, что правда скорее всего где-то посередине. И вот почему.

Как я успел узнать, Нави была служанкой Оскара не просто так. Конкретно её ветвь рода однажды провинилась настолько сильно, что их сделали практически рабами в своём же клане за проступок. Что конкретно было совершенно — не оговаривалось. Но после этого к любым отпрыскам этой ветви относились как к мусору.

Оскар скорее всего не был исключением, и чтобы не выглядеть белой вороной на фоне остальных, также унижал свою слугу. Однако я не чувствовал в нём такое, чтобы он стал бы делать это просто из чистого удовольствия.

Возможно, Нави затаила обиду и хотела также уничтожить весь род клана Тан, но умом понимала, что максимум может дотянуться до своего «обидчика». Это понимал сам Оскар и поэтому насильственным путём подавлял мысли о подобном.

Правильное ли это решение? Я бы не сказал. С другой стороны точных причин мне никто не называл и я именно что гадал в воздух, как там всё на самом деле было.

Самым разумным решением было бы поговорить с самим Оскаром, но в академии его не было. Даже Алану пришлось постараться, чтобы организовать с ним тайную встречу — иди попробуй поговори, когда за тобой бдят во все глаза. Благо были свои люди, которые в этом помогли.

Будто этого мало, был ещё один такой большой нюанс. Если Нави могла провести меня к скрытой сокровищнице и открыть её, то вот только Оскар мог помочь нас туда провести. Воевать же с целым великим кланом я был не готов. Я уже молчу о том, что могла подоспеть помощь, и тогда уже всем нам бы не поздоровилось, пока мы искали бы печать.

Слишком уж высоким был риск провала.

Пришлось идти на компромиссы. Я объяснил ситуацию Нави. Та конечно надулась, ибо как ни глянь, а я её бросил на четыре года, даже не думая выполнять обещание, а клятву с неё взял. Хотя могла бы поблагодарить за то, что уже не находилась на так называемой «службе».

В общем и целом я сказал ей прямо — если узнаю, что Оскар плохой человек, то после всей этой операции его убью. Если окажется наоборот — тут уж простите. В ответ девушка разозлилась, надулась для вида, но потом согласилась.

Правда что-то мне не понравилось в её взгляде. Я прям почувствовал, как она заготовила мне какую-то пакость. Возможно даже Оскар был прав… Впрочем, сейчас я с этим ничего не могу поделать.

Что произошло дальше — в принципе очевидно.

Хендрик отправился за печатью Мидаса, а я стал готовиться к ограблению хранилища, ну и конечно занялся изучением вопроса о том, что хотел сделать мой отец.

А выходила довольно занятная история. Оказывается мой предок пытался найти способ, чтобы изменить структуру маны в месте, откуда вообще начинала проистекать мана. Изменить таким образом, чтобы мутации как таковой не происходило.

Причём он приводил в пример, что подобное решение пытались найти уже после того, как происходили мутации, а не до. Вот и выходило, что такая возможность спасти мир имеется. Правда за ней скрывался один жуткий недостаток.

Чтобы изменить структуру маны, нужно работать напрямую со стихией. А шанс того, что эта стихия накроет меняя волной и я умру — почти гарантированные. Я даже возможно смогу при этом изменить структуру маны так, как это указано в записях, но вот смогу ли? Не факт.

И в чём я конкретно не уверен — а сработает ли эта схема. Ибо выходило, что мой дальний предок, когда прощался с Вальмондом Робедой, проделал ровно этот же путь — попытался спасти мир. Очевидно, что он с треском провалился в этой затее.

Хотя при этом у меня появлялась одна неплохая идея, но я не был уверен, что она вообще сможет сработать. И к превеликому сожалению, мне скорее всего потребуется эта штука Карателей, которую я в глаза не видел, но которая должна уметь обнулять магию.

Вот с ней и Чёрным агатом будут шансы провернуть желаемое. Однако до этого момента мне ещё предстоит дожить, блин.

В итоге отложив эту писанину обратно в артефакт, я сообщил части своих товарищей о том, что нам надобно выдвигаться в путь, после чего отправился искать очередные приключения на свою задницу в логове великого клана Тан.

Глава 30

— Знаешь что я тебе скажу, мой дорогой будущий зять, — заговорил Йозеф, при этом всем своим видом показывая, насколько он недоволен мной, параллельно морща нос от запаха. — Может я и согласился тебе помочь, но на такое я точно не подписывался.

— Можно подумать мне приятно ходить по сточным водам и вдыхать всё это амбрэ от выделений тараканов и крыс, — ответил я ему, закрывая себе нос рукавом.

— Да даже разлагающийся труп в пустыне не так воняет, как это место, — идя следом за нами, высказался Джахарт, который тоже вообще не был очень-то рад времяпровождению в канализации. — А тебе что, вообще плевать на запах? Тут хуже чем в газовой камере!

— Мне не привыкать, — коротко ответила Виктория. — Елена, как видишь, тоже привыкшая к ядам.

— С детства мне прививали иммунитет ко множеству ядов, в том числе и тех, что влияют на обоняние. Куда больше интересно, почему это место настолько ядовитое. Находить тут обычный маг ниже пятого круга и он бы сразу слёг. Даже магам высокого круга здесь придётся нелегко.

— Сюда сливали все отходы экспериментов и остатков алхимии. Со временем место само по себе стало искусственной защитой клана. Поэтому за этим местом почти никто не следит, и уж никто в здравом уме не догадается искать здесь сокровищницу, — объяснила положение дел Нави.

Вообще, как мы сюда попали, это целая отдельная история. Это пришлось прямо внутри клана Тан втихаря перевести Оскара с одной точки в другую (конечно же втихую не получилось, но шума попытались мы навести поменьше).

Затем пришлось использовать его кровь, чтобы снять отслеживающий барьер, причём взламывать его так, чтоб никто ничего не заподозрил. А это довольно тяжело делать, когда сокровищница находится практически под ногами главного поместья клана Тан.

Одно радовало, что самого главы там сейчас не было. Только вот Оскару один чёрт было нельзя было там надолго оставаться. Но и пойти с нами он не мог — сразу же поднялась бы тревога.

В итоге Йозеф должен был после помощи нахождения печати найти Оскара и доставить его к нам, после чего мы бы смогли телепортироваться все в Академию, которая служила нам базой.

Нападать на неё не имело никакого смысла хотя бы потому, что она была окружена таким количеством защиты, что спокойно бы выдержала даже нападение всех пяти глав великих кланов. Да, другое дело что эта защита упала бы через год-два, а может даже и полгода, но пришлось бы потратить очень много никому ненужных усилий.

Одним словом, скучным это путешествие я назвать не мог. Но вот то, что пока что оно вызывало у меня ровно неприятные чувства — это факт.

Выбор моих товарищей для похода тоже был довольно прост. Первым делой Йозеф — он самый сильных из тех, кто был мне доступен. Тем более после того, как все остальные вернулись в Академию, его защита для остальных моих товарищей не требовалась. Тем более с ними был Хо, а он тоже старик не промах.

Затем Виктория — кто бы что ни говорил, только она могла уступить мне по боевой мощи в отряде, если не брать в рассчёт Йозефа, Хендрика и остальных. Тут уж увы, без Чёрного агата я бы просто не смог превзойти их по силе, не рискуя лишится рассудка. Впрочем, вопрос о моём усилении будет скоро закрыт.

Затем взял с собой Джахарта, ибо магия смерти могла пригодится в самых непростых ситуациях. Нави, само собой — кто же был бы нашим проводником. И Елену, сразу для двух целей — разведка и помощь в алхимии, если таковая понадобится.

Да, конечно был в последнем странный выбор — можно ведь было забрать с собой Касию, она ведь понимала в этом возможно даже сильно больше той же Елены, но были с этим скажем так нюансы.

Во-первых, что-то мне подсказывало, что случись с нами что-то плохое, то первым же делом атакую Касию как ту, которая сможет спасти нас от яда например. Мне то он вообще не грозил, тёмное пламя всё бы уничтожило, а вот у остальных могли возникнуть проблемы.

Во-вторых, конкретно в ядах Елена разбиралась куда лучше Касии, и на этот случай подготовила очень много антидотов, причём таких, которые даже если бы не полностью вывели бы яд, то как минимум их ослабили. Как минимум это значило, что я мог отступить и спокойно добраться до Касии, которая в свою очередь смогла бы спокойно заняться лечением.

И в-третьих… Да, как бы это не звучало, но она и Алан также хотели остаться наедине. С моей стороны было бы эгоистично отказать в подобной просьбе, даже если назревал такой большой конфликт.

Как знать, это могла быть их последняя ночь. Хотя подобного исхода я бы всё равно не допустил.

В том числе меня напрягала сама Нави. Я прямо чувствовал, что от неё стоит ждать подвоха и предательства. Не знаю как именно это возможно с наложенной клятвой — клятва не позволила бы нанести мне прямого вреда или вред близким мне людям.

Однако кто говорит о том, что нанести вред должна именно она? Наверняка есть и обходные пути обойти клятву, в том числе и сорвать её.

От этих мыслей только голова пухла. То, что я только сейчас столкнулся с тем, что меня откровенно могли предать, сильно мешало рационально мыслить. Нет, в какой-то степени это вообще чудо, что за всё это время никто даже не попытался вставить мне нож в спину. Однако из-за этого у меня практически не было такого опыта.

А оттуда внезапно выливался глупый и странный, на мой лично взгляд, страх того, что я могу наговорить на девушку, которая ни в чём не виновата, сделав уже виноватым себя.

Н-да уж, когда пытаешься быть не эгоистом, то жить становится очень трудно. Поэтому я вынужденно вырубил все эти эмоции и старался ходить с каменным лицом, чтобы никак не проявлять эмоции. Всё равно в данной ситуации у меня не было другого выхода.

— Долго нам ещё идти, Нави? — спросил я, когда мне уже стали надоедать чертоги канализации.

Нет, я не был привередой и неженкой, но когда ты уже больше часа видишь только зеленоватую каменную кладку, мутную зеленоватую воду и экскременты грызунов вместе с насекомыми, то становится не очень приятно. Причём я уже даже не удивлялся тому, как они вообще смогли выжить в подобном месте, когда их в прямом смысле травили каждый день.

— Мы практически на месте, — тут же бодро ответила она, после чего мы будто бы чудом оказались в тупике.

Похоже тут либо магия иллюзии, либо пространства, либо что-то ещё.

— В таком случае действуй. А то если мы здесь проведём ещё больше времени, то назад уже живыми не вернёмся, — сказал я, пытаясь не думать о местном запахе.

— А ключ? — напомнила мне девушка.

— Тьфу ты блин. Совсем забыл, — сказал я и передал ей кинжал, добытый у одного из карателей. Ну или члена ордена света, иди их разбери как называть.

Хотя откровенно говоря, прямо сейчас это стало навевать меня на интересные мысли. Неужели всё это время Золотая Маска знал обо мне — ещё до моей встречи с наставницей Айрис? Может быть он намеренно подослал ко мне того человека, чтобы я смог найти печать?

А ведь логично. Возможно даже наставница Айрис подозревала это, и поэтому намеренно отправила меня туда. Или же знала…

Что ж, если так, то ничего не поделаешь. Наставница не идиотка, она бы не стала действовать так без причины. А если сейчас поминать прошлое и начинать конфликты из-за этого, ничем хорошим это не закончится.

Чёрт возьми, я даже желание мести затолкал куда подальше, чтобы оно не мешало мне спасти мир. Сейчас злиться только из-за того, что наставница возможно решила просто так заставить меня рисковать жизнью? Ну бред.

Хотя я в одном с ней несогласен — в том, как она пыталась сковать мою личность. Жертв в Адвере можно было избежать, но она поступила иначе. Впрочем, у меня ещё будет время это обсудить с ней. Наверное. Когда всё закончится, может быть…

— О, похоже началось, — внезапно сказал Джахарт, чем выбил меня из мыслей.

И вправду, Нави вставила ключ в стену и в этот момент она засияла синими линиями и узорами, после чего рассыпалась в пыль и оставила после себя зияющую чёрную дыру. Судя по всему, это были врата телепорта.

— Сейчас будет неприятно, — почему-то сказала Нави и спустя секунду я понял почему.

Порталы… Любимые мои порталы, да…

Нас засосало во внутрь, и после секундной дезориентации я мог лицезреть достаточно огромное помещение, с колоннами, на которых словно статуи стояли до боли знакомые големы, или скорее уж андроиды.

Это уже потом в глаза бросались побросанные золотые монетки, шкатулки, ящички, оружие и прочее. Я этих големов знал и их нахождение тут не сулило мне ровно ничего хорошего.

Правда почему-то их глаза загорелись зелёным светом.

— Обнаружена кровь защитника. Доступ разрешён, — сказали они, глядя на Нави, которая спокойно пошла дальше. Однако стоило остальным нашим, кром меня (ибо я дольше всех отходил от телепорта) сделать шаг вперёд, как глаза големов загорелись красным.

— Внимание. Обнаружено несанкционированное проникновение на территорию хранилища. Враг подлежит ликвидации! — хором заголосили роботы.

Вот так и знал, б****! Так б**** и знал!!!

Глава 31

Нет, ну вот главное же знал, что будет подстава, а всё равно полез прямо в неё. Да, глупо, и сама Нави говорила, что опасности внутри быть не должно. И да, для неё в самом деле опасности не было, это не шло вразрез с клятвой.

Но я же в принципе мог побольше пораспрашивать её. Понятное дело, что я сам часто пользовался полуправдой, и подозревал в её словах ещё перед походом сюда что-то подозрительное, но чёрт возьми…

Задай я правильно вопросы, то как минимум мог бы знать, с чем столкнусь. Хотя не факт, что сама Нави подозревала о том, какая конкретно защита тут стояла. Всё-таки вряд ли эту сокровищницу посещали в ближайшие пару сотен лет. Возможно даже не посещали все пятьсот, один раз заперев и больше не открывав.

Но в одном я был уверен точно — Нави предательница, и Оскар мне не врал. Как минимум это указывало на то, что она не сдерживала своей улыбки.

Н-да уж, пригрел змею на свою голову. Хорошо хоть девушка до этого ничего такого не проявляла, иначе в момент битвы такую пакость могла бы учудить… Даже думать не хочется.

А андроиды тем временем вышагивали вперёд, беря наших в окружение. Я решил не оставаться в стороне и также вышел вперёд, взывая к тёмному пламени и готовясь к битве, однако внезапно произошло то, отчего пожалуй охренели все. И я, и Нави, и мои товарищи… Да пожалуй сами роботы тоже, ибо в этот раз у них загорелся жёлтый свет в глазах.

— Внимание… Ошибка. Обнаружен носитель крови творца. Переходим к протоколу А-024. Контроль переходит к носителю крови Фэроса. Вы можете отдавать звуковые команды для приказа, либо же через передачу мысли, — снова тем же хором сказали андроиды, а улыбка на лице Нави тут же пропала.

Точнее не так — она в мгновение ока весь её мир будто был уничтожен. На лице читалось не столько отчаяния, сколько отказ верить в происходящее.

— Нет… Я же всё рассчитала… Я ждала годы… годы… невозможно… нет… — говорила она, после чего случилось ещё одна неожиданная… Хотя в данной ситуации как раз ожидаемая вещь.

Она покончила с собой, расколов пилюлю в зубах. Ещё одна ошибка — я не стал её полностью проверять… Что ж, будет мне уроком, что если человеку хоть немного не доверяешь, то надо бы относиться к нему с самой большой осторожностью.

— Знаешь, это пожалуй самая дебильная смерть, которую я вообще видел. Нет, сориентировалась она вовремя, но вот чтобы даже не попытаться хоть что-то предпринять или не подготовить запасной план… Дура же. Даже не подумала сделать вид, что она не в курсе происходящего, не убежала вглубь сокровищницы — да просто вынудили бы из неё информацию и дело с концом. Говорил же я, жёстче надо было быть, — говорил Джахарт, и в целом был прав.

В последнее время я совсем размяк и стал слишком полагаться на удачу. С одной стороны я понимал, что это из-за мыслей о спасении мира — они ни на секунду не хотели меня оставлять в покое. Ровно как когда-то месть.

По итогу я допускал ошибки там, где даже три-четыре года назад ни за что бы не допустил ошибку. Впрочем, сделанного не воротишь. Придётся уж как-то с этим жить.

— Я соблюдал договор. Она его нарушила, пусть и обходным путём. В чём-то ты прав — мне следовало быть более настороженным и решительным ещё несколько лет назад, ограждая себя от возможных угроз, — сказал я, глядя на её хладный труп.

— Все допускают ошибки. Я вот тоже. Только если бы ты был таким жестоким, то я бы с вами сейчас не находилась, и не встретила бы любимого человека, — смущённым голосом сказала Елена, которая в данный момент обыскивала тело Нави на наличие ядов или возможно пространственных артефактов, или ещё чего.

Мало ли какой сюрприз она решила оставить нам напоследок. Всё-таки бывают же такие люди, которые могут даже взрываться после смерти. Поэтому лучше перебдеть, чем недобдеть.

— К слову и то верно. Двоякая ситуация, как обычно, — сказал я, между делом изучая андроидов, которые выглядели как обычные гуманоидные мужчины. Правда минимум одежды немного напрягал.

Хоть принарядили бы их я не знаю…

— Наш мир — одна большая серость. Не всегда есть правильные и неправильные решения. Выудил бы ты допустим у неё информацию и затем убил — так потом корил себя за то, что убил по сути невинную девушку. Просто из своего эгоизма, даже не попытавшись найти другого выхода. Сделал другой выбор — ну вот она тебя предала. И снова выходит ты коришь себя за то, что допустил подобное. А толку, если изначально иного выхода не было? — сказал Йозеф, видимо решив, что меня чересчур сильно стала беспокоить эта проблема.

— Если что я в порядке. Да, тут ваша правда. Что получилось то получилось, толку винить себя нет. Просто анализирую ситуацию, чтобы подобное не повторилось, — объяснил я свою поизицию.

— Так что будем делать дальше? — спросила Виктория, молчавшая до этого всё это время.

— Пока что разберусь с андроидами, а дальше поищем печать, заберём всё ценное и украдём Оскара. План надёжный, как я сам! — решил я разрядить обстановку шуткой.

— Там была другая фраза! — тут же заявил Джахарт.

— Ой, душнила блин нашёлся, — покачал я головой.

— От душнилы слышу! — пошла от него ответочка.

— Ну прям как дети. Чур я с вами, — тут же радостно заявил Йозеф и мне показалось, что все забыли, что рядом с нами лежал труп, а над нами находилась вся боевая мощь клана Тан.

После этого последовала проверка так сказать, новой боевой единицы. На самом-то деле были достаточно обычные боевые роботы восьмого уровня. Прекрасно слушались моих команд, правда мыслей не слышали. Увы, как работать с магией передачи мыслей, я не знал и не учился этому.

Зато обзавёлся довольно неплохой силой, которая к моему удивлению, почему-то очень даже хорошо работала. Хотя чего я удивляюсь — мне андроиды сами доложили, что их заряжали в последний раз пятьсот лет назад. А это сравнительно небольшой срок, по сравнению более тремя тысячами лет.

Одним словом, угрозы они не представляли, и были крайне полезны. Наверное полезны вплоть до того, что я их бы забрал к фанатикам, как ещё один аргумент к силовому решению конфликта.

Увы, я чувствовал, что без него там не обойтись.

Затем пошёл поиск той самой злополучной печати. Искали мы откровенно говоря долго. Зато уж чего-чего, а провели мы это время с крайне большой пользой для себя.

Я столько всяких зелий, эликсиров, пилюль и тому подобных в жизни не видел. Причём спасибо андроидам — они услужливо объясняли, что какая пилюля или зелье для чего нужно, как действует, как применять и так по списку.

В итоге там оказались настолько древние лекарства, что с их помощью я мог в кратчайшие сроки подняться до седьмого уровня. Да и остальные тоже могли бы его себе поднять. Лишь бы тело выдержало такой наплыв энергии и успело бы его переработать.

Про себя я уже был точно уверен — я там столько раз этим чёрным агатом успел воспользоваться, что нечто подобное казалось сущим пустяком.

Без сомнения, мне следовало бы стать сильнее, прежде чем идти к Карателям. Да, возможно на это уйдёт несколько недель или месяц, но я буду чувствовать себя максимально подготовленным. Да и мои спутники тоже.

Затем же я нашёл ту самую печать, которая не отличалась ничем от остальных. По сути это был своего рода медальон глиняного цвета, от которого едва сильно исходила магия. Ничего особенно лично для меня он не представлял.

В остальном же всё прошло без проблем. Мы понапихали всего самого ценного в пространственные артефакты и вышли тем же путём, откуда пришли. Правда после произошедшего в эту сторону бежали воины клана Тан, поэтому нам следовало уматываться.

Но оставлять Оскара конечно же просто так я не собирался, и поэтому отдав часть андроидов Йозефу, попросил его принести Оскара сюда.

Надо ли говорить, что Йозеф, будучи крайне сильным магом, да ещё и с новым разрушительным отрядом без особых проблем справился с задачей? Нет, тут конечно сработал эффект неожиданности и то, что враг просто не успел сконцентрировать всю свою мощь на одной точке, но факт оставался фактом.

Оскара мы нагло украли, после чего всех нас я телепортировал с помощью своего артефакта в академию. Оскар к слову был мягко говоря, в шоке, и проклинал всё на свете, в том числе и себя за то, что бросил неосторожно свои слова на турнире.

Одним словом ему было весело. А мне требовалось с ним ещё отдельно с ним переговорить, поднять силу и что самое важное — достать пятую печать.

Значит не буду откладывать дело в долгий ящик. Не привык я этого делать.

Глава 32

Эх, вот как сейчас помню, сколько же мороки для меня раньше было подняться с одного уровня на другой. Сколько времени у меня уходило на то, чтобы понять пламя или накопить в себе маны для прорыва. Да и тренировки тоже…

Одним словом на меня сваливался целых ворох проблем. А теперь что? Да почти что наоборот, откровенно говоря. Хотя я этому уже даже не удивлялся.

У меня заняло порядка двух недель, чтобы поглотить большую часть всех этих пилюль и перейти на седьмой уровень. Всего две недели на то, на что у других уходят годы. Настолько колоссального роста вообще невозможно представить.

Я не знаю, из каких трав и алхимии делали пилюли в древности, но они настолько быстро усваивались, что у меня даже возникал вопрос, чего это наставница Айрис сразу меня туда не послала. Это же какая удобная возможность в кратчайшие сроки стать сильнее.

Да что я, Джахарт поднял уровень, Алан, Виктория, да все без исключения, кому я отдал пилюли, ибо их там находилось столько, что на них всю Империю можно было бы купить. Правда то что мы их всех истратили за две недели, тоже было весьма забавным…

Тут надо уточнить, что все эти пилюли давали мгновенный приток маны, но при этом не давали никакую отдачу на организм, а если и давали, то настолько низкую, что она практически была незаметна. А уж как некоторые укрепляли фундамент, энергетические каналы, в целом защиту тела и т. д — просто вызывало восторг.

Единственное что Хендрик с Йозефом отказались их принимать, поскольку-постольку их развитие давно застопорилось, и было нанесено крайне множество ран, которые, по их мнению, было не излечить.

Это как пытаться починить пошедший по швам кирпич, на котором держится здание. Попробовать можно, и у тебя может даже получиться, но при этом ты рискуешь сломать всю постройку. Одно было неотделимо от другого.

Уверен, что если бы допустим тому же Хендрику можно было помочь, наставница Айрис сама бы это сделала. Возможно обманным путём отвела бы моего дядю на хирургический стол, а там уже сделала бы всё по уму. Но раз она так сделала, значит тут правда помочь нечем.

Возвращаясь к той же наставнице Айрис — сейчас я тоже понимал, почему она сразу не намекнула туда идти. С тем же Хендриком я мог бы туда проникнуть, похитив например ту же Навию. Я бы спокойно вернулся со всем добром, но был бы один большой нюанс.

Я с такой силой без нужного мне боевого опыта и специфической подготовки рисковал просто сойти с ума из-за тёмного пламени, не говоря уже о том, что даже в обращении с обычным пламенем и контролем силы у меня было бы огромная куча проблем.

А уж сколько бы внимания я привлекал своей силой, если бы в девятнадцать лет например обладал силой мага седьмого круга? Да меня бы не церемонясь прибили бы уже на турнире, и там даже ректор не успел бы прийти на помощь.

Можно сказать, таким образом мне спасли жизнь. Да и к тому же, если думать о моей силе, как о долгострое, она окупилась сполна. Особенно после того, как я до конца изучил технику Вальмонда Робеды. Вот с ней я мог раскрыть себя во всей красе.

Я даже пробовал сразиться с Хендриком во всей его силе и без Чёрного агата, и вот так неожиданность — ему пришлось напрягаться, чтобы меня победить. Очень сильно напрягаться, ибо атаковал я с такой силой, что был способен попасть по нему и разрушить барьер.

Да, пусть даже в боевой форме тёмного пламени, но всё же. Даже если учитывать, что Хендрик не использовал боевую форму — разница в целых два уровня. Причём не разница между первым и третьим, а седьмым и девятым. Это просто небо и земля.

Я чувствовал, что при должном желании смог бы разрушить тот же Адвер. Не с одной атаки конечно, но за пару часов вообще как нечего делать. Особенно когда моя скорость стала спокойно превышать скорость звука.

Я ещё не до конца понимал, как мне правильно бороться с сопротивлением воздуха, но тренировки должны были помочь мне с этим разобраться.

В общем-то после того, как я поднял уровень, кроме этой проблемы я столкнулся с одной огромной проблемой. Я при всей своей силе не мог использовать финальное заклинание Магнуса, которое в оригинале оказывается называлось: закрывающее небо стрела.

Честно сказать, я не ожидал, что с этим возникнут проблемы. Вот когда я например применял в последний раз Стрелу Магнуса, так вокруг меня спокойно появлялись доспехи, которыми в случае чего, я мог даже хорошенько так долбануть. Увы, мои «тени» на такое были не способны, но это уже мелочи.

А это я был на шестом уровне. А теперь, будучи на седьмом уровне и имея силу девятого, ну никак не мог его применить. Не получалось и всё тут. Почему же? А всё оказалось довольно просто…

Это заклинание сжирало столько маны, что даже потрать я все свои запасы, у меня бы не хватило маны. Я уже молчу про тёмное пламя. Я просто не мог единоразово использовать столько маны, даже если научился крайне долго поддерживать тёмную форму.

А что с этим делать, я не знал. Хотя правильнее сказать понимал, что есть всего два решения проблемы. Либо стать магом хотя бы восьмого уровня, но на это у меня уйдёт как минимум год-два, а столько времени никто бы мне не дал.

После всего того, что мы сделали, пять великих кланов ударили бы здесь и сейчас. И боюсь, за эти пару лет мне уже было бы некого спасать, не говоря о том, что близкие мне люди могли пострадать.

Вот поэтому и приходилось действовать не в свою пользу. Впрочем, как и всегда, ничего нового.

Зато вот чего я не ожидал, так это неожиданного появления Ректора после того, как я закончил поднимать уровень. Выглядел он ровно таким же стариком, каким я запомнил его при нашей последней встрече.

Правда разница была в том, что я тогда хотел вмазать ему кулаком в нос, что заставляет людей жертвовать собой ради общего блага. А сейчас же… Сейчас я испытывал к нему ровно ничего.

Да, он поступил тогда как крайне нехороший человек, мягко говоря. Сейчас же я понимал, чем он руководствовался — пожертвовать малой частью, чтобы увеличить шансы на спасение всех остальных.

По сути если бы он в одиночку разрулил бы всю ситуацию, то всё могло пойти наче. Например встретился бы я с Зеносом при совсем других обстоятельствах, я бы не почувствовал то переживание за Мари, и по итогу мог просто не сойтись с ней.

А из-за этого боюсь у меня получился бы совсем другой характер. Я бы просто продолжил думать о мести в первую очередь, а не о своём окружении, ставя её на первое место.

Да, такой исход тоже мог быть. Его же всеми силами старались избежать все, кто знал об угрозе мира. Да и чего таить — тот бой стал одним из тех, что помог выйти мне за собственные рамки и самолично увидеть, как именно готовится к войне пять великих кланов, и что за этим стоит очень многое.

При всём при этом его поступок оставался спорным и я его не одобрял, да, но по крайне мере понимал. Да и прямо сейчас я не видел причин для разгорания конфликта.

Даже если бы я на него злился, то всё равно запихнул бы свою горделивость и праведность куда подальше — мне нужна была любая сила, чтобы всех одолеть. А уж какими способами я эту силу получу — совсем другой вопрос.

Так или иначе, мы с ним остались наедине, чтобы поговорить. После этого я планировал максимум остаться ещё неделю в Академии и отправляться в сторону фанатиков. Хотя что-то мне подсказывало, что за мной скоро сами придут.

А конкретно Третья — её гоняли только в путь. Помнится мне наставница Айрис говорила, что она скорее всего может предать Золотую Маску, но того это мало волновало.

Странная ситуация в общем с этим выходила, и крайне непонятная. Правда пытаться ещё и в ней копаться я не хотел. Своих проблем хватало.

Ну вот хотя бы Тёмные работали как часы, зная что им делать. За эти две недели отличным образом собрали армию. Жаль правда против тех же фанатиков я бы не смог её использовать — максимум андроидов, которых принёс в Академию. Но это я уже совсем отвлёкся.

— Что ж, и по какому вы делу сюда пришли? — спросил я, глядя на ректора, или как я его мог ещё назвать, Многоликого.

— Моя же Академия, мне за ней следить, — подмигнул мне старик, после чего добавил: Ладно, не буду долго юлить. Встретиться со своей внучкой это хорошо, как повидать старого друга, но мне надобно проследить, чтобы в твой бой никто не вмешивался. У Хендрика же будет другая забота.

— Бой? — приподнял я бровь.

— Верно. Ты лично один сразишься с Золотой Маской.

Глава 33

— Сразиться с ним лично? Нет, я конечно подозревал, что такое может что-то случиться после моего разговора с Золотой Маской, но тебе-то откуда это известно? — заинтересованно спросил я.

Нет, я конечно допускал, что наш Многоликий сталкивался когда-то лично с главой Ордена Света и возможно даже беседовал с ним, но вот чтоб разговаривать на такие личные темы? Слабо верилось, откровенно говоря.

— Правильно. То что он предложит тебе бой один на один — это почти стопроцентно. Это слова твоей Наставницы. Мне надобно проследить, чтобы его столпы не решили тебе мешать. Особенно Третья, — объяснил мне ситуацию старик.

— Что ж, это всяко лучше, чем сражаться со всем войском. Причём будет хуже, если они все соберутся в одном месте и будут выживать момент для нападения. Особенно если их лидер проиграет, а я буду утомлен боем, — ответил я.

— Такое вряд ли произойдёт, но подстраховаться стоит. Уж прости, но мир спасать больше некому, — ухмыльнулся старик.

— Что поделать, — пожал я плечами. — Это всё?

— Почти. Вот ключ, — старик бросил мне в руки натурально золотой ключик. — Передашь его библиотекарю, которого видел. Это голем, созданный твоими предками. Он же хранит множество заклинаний твоего клана. Изучи, вдруг что пригодится. А оставшееся поможет возродить твой род, — спокойным голосом сказал он, в то время как у меня в сердце заиграла радость.

Выходит не всё наследие клана ещё находится под вопросом существования. Даже если его уничтожил Император, я как минимум смогу возродить клан при помощи наших техник.

— Спасибо большое за подарок, — искренне сказал я.

— Я исполнил старый долг. Можешь отправиться изучить заклинания. Через неделю придёт третья, чтобы забрать нас. Тогда же увидимся вновь, — сказал ректор и растворился в воздухе.

— Фокусник, блин… Самому что ли обзавестись пространственной магией? Да ну, бред какой-то, — махнул я себе на это рукой, и тут же отправился в библиотеку.

Не скажу, что повторная встреча с библиотекарем была какой-то особенной. Просто подтвердились старые догадки, которые меня не слишком интересовали. Как я говорил до этого — уж слишком много проблем свалилось мне на голову, чтобы думать о том, голем ли тот человек, которого я единожды видел в своей жизни или нет?

Ну вот зачем мне оно надо? Что изменилось бы, если бы я узнал ответ? Да ничего. Это как идти спрашивать Лиса — Дерек это его настоящее имя или выдуманное. Ну будет оно настоящим, дальше что? Да ничего не изменится.

Да, в противовес можно было привести ситуацию с Касией и моё родство с ней, но это уже совсем другое. Всё-таки отношения между друзьями и между братьями и сёстрами несколько другое. Да и Хендрику хотелось дать лишний крючок к жизни.

Я ещё лет пять назад, до нашего расставания с ним заметил, что уж больно сильно его тяготит своё прошлое. Скорее всего ему приходилось творить очень много нехороших вещей, о которых он не хочет мне говорить. И сейчас им движет ровно желание помочь мне с местью, с возрождением клана и со спасением мира.

А когда это всё закончится как он поступит? Даже я не могу точно предугадать. Пусть я ему неоднократно ему говорил, да и другим тоже, что мёртвым ты грехи не замолишь, и что живым принесёшь куда больше пользы. Однако когда пользы от тебя становится мало и ты просто устаёшь от жизни, то что произойдёт?

Правильно, пропадёт тяга к жизни. И Хендрик может даже не закончить жить самоубийством, нет. У него просто остановится сердце во сне. Просто потому что он устал жить и организм не чувствует себя так, что ему надо работать и поддерживать жизнь.

Он может даже понимать, что его смерть причинит мне огромную душевную боль, но вот против своего организма он может ничего не сделать. А так мысль о том, что у него есть дочь, могла бы привить ему больше тех самых якорей для жизни.

Ну и чего греха таить, мне бы хотелось порадовать его после всего этого, что у него будут внуки. Благо когда я разговаривал с Мари на эту тему, то она явно не была против этого.

К тому же она сама хотела бы, чтобы её род мог жить дальше, отомщённый за несправедливое наказание. Пусть даже если бы наши дети носили бы фамилию Фэрос. Хотя я бы им не стал запрещать взять фамилию матери, если бы те хотели этого.

Ладно, я сильно отвлёкся. Сейчас что меня больше радовало, так это доступ в тайное хранилище библиотеки. Сам же библиотекарь по сути сделал тоже самое, что когда-то сделала Нави со входом в сокровищницу клана Тан. Просто воткнул ключ в стену, тот врос в неё.

По камню тут же растеклась уже знакомая мана, открывая известные мне сложные конструкты, после чего я вошёл внутрь.

Внутри же ждала благодать. Столько свитков и целых фолиантов я ещё не видел. А главное как удобно — там находилась тренировочная площадка, где мне тоже никто бы не помешал побыть в уединении.

Что я стал делать первым делом? Правильно, принялся читать всё подряд, что могло бы мне хоть сколько-то пригодиться.

Хотя если быть до конца откровенным, полезного на этом уровне мне было мало. Я мог выделить разве что несколько заклинаний.

Яростный кулак гнева Фэроса — по сути было заклинанием легендарного ранга, которое я мог спокойно назвать улучшенной альтернативой моему пламенному кулаку. Особенно хорошо оно сочеталось со стилем Вальмонда Робеды. Мне даже стало интересно, уж не он ли оставил эту технику для меня?

Да, пусть заклинание было легендарным, но это не значило и носило в название Фэрос, но это не значило, что к нему не прикладывал руку кто-то другой. В конце-концов кто-то из моих предков мог вдохновиться императором, придумывая это заклинание.

Ладно, не буду заострять на этом внимание. Дальше пошли.

Истинный щит Фэроса — гласило название заклинания. По сути оно представляло собой тот же щит Магнуса, только я бы назвал её магией по области. Я мог использовать такое количество маны, что заблокировал бы барьером десятки километров площади, после чего даже бы смог частично отзеркалить удар.

Кажется что очень много, но есть нюанс — оно сжирало маны не меньше, чем закрывающее небо стрела Магнуса. Поэтому таким особо попользоваться у меня бы не получилось.

Дракон Фэроса — по сути новая боевая форма, которая сжирала такое количество тёмного пламени, что я на данном этапе с трудом бы поддерживал её секунды три. Нет, с моими нынешними навыками за эти три секунды я успею ударить десятки раз, но это всё равно было категорически мало.

Зато эффект был потрясающий. Я превращался в подобие себя, когда сражался с Ужасом Ночи. Вот уж чего-чего, а тогда я очень сильно превосходил себя в мощи, из-за чего лишился левого глаза.

Сейчас то я понимал, что рефлекторно пробудил эту форму, но теперь, с объяснениями я понимал, как её контролировать и держать разум в порядке. Такой ход событий не мог не радовать.

Дальше шли не такие веселые заклинания, лично для меня, но не упомянуть о них я не мог. Особенно одно, создатель которого решил меня тонко подколоть.

Тёмный лазурный меч неба… Как у меня пять лет назад сгорела задница из-за чрезмерно пафосного названия из-за этого идиотского меча (который впрочем неоднократно спасал мне жизнь), так и сейчас у меня сработала та же реакция.

Ну как лазурный цвет может быть тёмным? Ну при всём уважении к предкам, что за идиот придумал это название, дошедшее до этих дней? И нет, беспорно, заклинание было полезным, и я его изучил, ибо мог создавать сколько угодно мечей для моих мечей на основе тёмного пламени. Причём весьма крепких тёмных мечей.

Но как же у меня сгорело… Чувствую, был бы здесь Заки, он бы сгорел в моём пламени, ибо в этот раз я не сдерживал себя, ибо для этого имелась площадка.

Что там дальше? Метеор, который представлял собой комету, только ещё большей мощности. Град метеоров — тоже самое, что метеор, только слабее и побольше. Прямо как огненные пули. Кольцо огня — по сути я просто выпускал круговую атаку, расчищая себе путь. Гаснущая звезда… Ну это вообще было из раздела оружия судного дня.

Последнее было похоже на то, что использовал Хендрик. Только я бы создал крайне маленькое ядро, в котором хранилось бы чрезвычайно много энергии. Грубо говоря, чем сильнее происходит сдавливание энергии, а конкретно той же маны, тем мощнее оно по итогу будет эффект, когда она вся вырвется наружу.

Эффект обещал кратер на десяток городов. Там даже финальная версия стрелы Магнуса плакала бы в сторонке от такого. Единственный минус — ею за всю жизнь смогли воспользоваться два человека, одним из которых был собственно мой самый дальний предок. А второй, как я смел предположить — Императрица Теней.

Боюсь, даже с теперешним уровнем меня после такого бы разорвало. Да я банально не смог бы пережить настолько массивного взрыва. Но я всё равно изучил — мало ли пригодится.

В общем-то, когда я вооружился всем этим арсеналом, то стал тренироваться на площадке. Неделя пролетела незаметно, и ко мне наконец пришёл Ректор со словами:

— Пошли. Нас ждут.

Глава 34

Что ж, вот и стала подходить история к концу. Если всё пойдёт по плану — в ближайшее время я закончу эту войну. Правда как мне после этого спасать мир, даже думать не хочется…

По сути осталось сделать не так уж много. Одолеть Золотую Маску и победить в схватке с Императором и пятью кланами. И всё, после этого дело останется за малым. Почву для смены власти я подготовил, и мои люди помогут всё проконтролировать.

В какой-то степени я стану теневым властителем этого мира, поскольку буду иметь рычаги давления над каждым кланом. Следовательно, власти у меня будет даже больше, чем у самого императора.

В какой-то степени это даже неплохо, если забыть про тот факт, что сколько же геморроя свалится мне на голову после такого.

Власть это хорошо, но мне хватит и того, чтобы я правил своим кланом и вмешивался в дела страны только тогда, когда это будет необходимо. Всё-таки мне куда больше хочется мирной жизни, чем снова вертеться в этих мировых интригах.

Нет спасибо, как говорится, такого добра ещё мне не надо.

Жаль правда эти мысли кажутся не целью, а скорее несбыточной мечтой, ибо отголоски этой войны ещё долго будут преследовать человечество. И чувствую, снова мне придётся во всём этом разбираться.

Что-то в мире не меняется. В моём случае — это я и мой зад, ищущий приключения на свои два полушария.

Лучше бы я с Мари время проводил, а не это вот всё. Увы и ах, проблемы не ждут.

Вместе с Ректором я встретил Третью. Она бесцеремонно находилась внутри Академии, но без маски. Не узнать её было тяжело — таких сильных магов во всём мира раз-два и обчёлся.

Правда выглядела она совсем не очень. Казалось, что она вот-вот отойдёт в другой мир. Будто у неё больше не осталось крюков, за которые она могла бы зацепиться, чтобы продолжить жить.

С её возрастом, в принципе, оно и неудивительно. Она старше Ректора, которому три сотни лет так точно есть. Столько жить и врагу не пожелаешь.

Может я не прожил сотни лет, но прекрасно понимал, что жить сотни лет нет ничего хорошего, за редкими исключениями. Почему так? Ну всё очень просто.

Какой смысл в жизни, в которой нет счастья? Нет никаких целей или желания чего-то добиться? Правильно, никакого. А без всего этого человек становится глубоко несчастен.

Это пока молодой, есть желание попробовать самую вкусную еду, самые крепкие напитки, переспать с как можно больше людьми противоположного пола, заработать все деньги мира, стать сильнейшим и обрести небывалое могущество…

Но вот когда человек становится взрослее, он задаётся вопросом — а зачем ему оно всё надо?

Вся вкусная еда уже попробована и она давно приелась, с напитками и сексом та же судьба. Деньги есть, а вот желания тратить их куда-то уже нет. Сила есть, но толку от неё, как и от власти, если они не приносит радости и удовольствия?

Вот и получается, что вроде бы всё есть, а по факту толку от этого ровно ноль. Оттуда сразу в голову лезет навязчивый вопрос — а ради чего ещё жить?

В редких исключениях кому-то всё это просто не приедается. Кто-то наоборот, видит счастье в спокойной и размеренной жизни. Например в кругу семьи. Такое счастье для себя видел лично я.

Не знаю и не хочу загадывать наперёд, сколько лет жизни мне осталось, но всё оставшееся время я планирую прожить счастливо. Покуда будут близкие, ради которых мне будет хотеться жить, я буду это делать. А остальное уже не важно.

Впрочем, из-за этих мыслей в голове я совсем забыл о схватке.

— Видок у тебя не очень, — обратился я к старушке, глядя на её пустые, не наполненные огнём жизни глаза.

— Пошли, — проигнорировав моё выссказывание, старушка бесцеремонно открыла межпространственную расщелину артефактом, который держала в руках, после чего вошла внутрь.

Мы тоже не стали стоять в стороне и вошли в неё, после чего меня перенесло в место, где я сражался с учителем Джахарта. Правда теперь вместо учителя, нас окружали выжившие столпы и их лидер.

— Похоже время пришло, — сказал я, глядя на того через маску.

— Пришло. Если победишь, весь Орден Света перейдёт под твой контроль. Я своё слово держу, — прямо сказал Золотая Маска, чем заставил меня улыбнуться.

С силой тёмных, ордена света игеноидов, что ждут своего часа, эту войну можно будет закончить малой кровью.

— Я так понимаю, ты решил показать, какую силу я смогу обрести после моей победы? — посмотрел я на него со значением.

— Я позвал их сюда, чтобы в случае твоей победы тебе было проще передать над ними контроль. В ином случае они помогут активировать устройство, — слегка покачал он головой.

— Кстати о нём — а где Джахарт? Кажется мы о нём забыли, — сказал я.

— Не забыли. Он ждёт своего часа, как и ты своего. Победишь — печать твоя. Впрочем, это дело лучше обсудить в приватной обстановке.

С этими словами Третья в очередной раз перенесла нас в другое место. В нём я признал место, в котором первый раз встретился с золотой маской.

— Никто вам не помешает, — сказала старушка, после чего исчезла в воздухе.

— Перед тем, как начать нашу с тобой битву, позволь поговорить с тобой. Думаю, самое время раскрыть карты перед собой, — на удивление по-другому стал говорить лидер фанатиков.

Интересно, с чего бы вдруг такие перемены.

— Могу я узнать, сколько у меня хоть шансов на победу? Пока что кажется, что преимущество не на моей стороне, — решил я немного схитрить, чтобы чуть больше узнать пределы его сил.

Он то о моих способностях можно сказать почти всё знал, а я вот о его практически нет. Следовательно как он будет вести себя в бою я даже не имею малейшего понятия.

— У нас равные шансы. В своём состоянии я уступаю тому же Императору, что в данный момент тоже не на пике своих сил. Поэтому я дал время стать тебе сильнее и призвал только тогда, когда это было нужно, — поспешил объяснить он.

Будь на его месте кто-то другой, я бы счёл эти слова полуправдой. Всегда можно было оперировать тем, что шансы на победу пятьдесят на пятьдесят, ибо ты либо победишь, либо проиграешь. А вот сколько при этом у тебя сил — это благополучно умалчивалось.

Это все равно что маг десятого уровня скажет магу первого уровня, что у них одинаковые шансы на победу. И чисто технически он будет прав, но по факту это ничего не изменит.

Впрочем, мне не казалось, что такое существо как он станет врать. Хотел бы, так давно уже убил, благо возможностей у него была вагон и малая тележка. Значит не врал.

— Хорошо. В таком случае о чём ты хотел поговорить и какие карты раскрыть, — не стал я юлить от разговора.

— Для начала мне надо знать — ты прочитал то, что лежало в родовом тайнике? — заинтересовано спросил он.

— Прочитал. Узнал много интересного, в том числе что делал мой предок. Но что с того? — спросил я.

— Мне интересно узнать, какой альтернативный путь ты выбрал? Как именно ты планируешь поступить? — прямо спросил лидер фанатиков.

— Я выбрал сложнейший путь. Я изменю саму структуру маны, её составляющую, чтобы больше не происходило никаких мутаций. После этого я запечатаю все пути в этот мир, пока мир не восстановится. А там можно будет думать о спасении других миров от этой участи, — поведал я ему о своих планах.

Какое-то время золотая маска молчал. Казалось, что он пребывает в изумлении от услышанного и пытается переварить информацию. Увы, из-за маски я не мог прочитать его эмоций.

В какой-то момент он ответил мне:

— У тебя большие амбиции, однако они почти невыполнимы. Шанс на успех того, что ты хочешь провернуть, настолько мизерный, что я даже не брал его в расчёт. Ты правда будешь готов рискнуть столькими жизнями ради лучшего, по твоему мнению, исхода? — спросил он.

— Конечно. Если я изначально не был настроен на гарантированный успех, я бы не стал ничего предпринимать. Это единственный выход, который я вижу, — ответил я ему.

— Уверенность и решимость это хорошо, но одной её мало. У твоего предка тоже были эти две вещи, но где он сейчас? В итоге нам с тобой не остаётся ничего иного, как сражаться. Хотел бы я избежать этого, но увы.

— Верно. Уже поздно пытаться переубедить друг друга. Если это всё, то давай не тянуть кота за хвост, — сказал я, вставая в боевую стойку.

— Почти всё. Думаю, тебе стоит это рассказать, — сказал он, после чего рукой снял свою маску и показал то, что за ней скрывается.

Глава 35

Из маски на меня глядел не человек. Нет, это существо человеком точно было нельзя назвать. И сейчас его явно не окружала никакая иллюзия.

Он напоминал пустого, которого я встретил перед тем, как впасть в кому. Правда сам лидер фанатиков выглядел, мягко говоря, гораздо хуже. И при этом его вид было крайне тяжело описать.

Если пустой просто напоминал тень с остатками плоти, то вот лицо мужчины… Его тень будто смешалась с самой плотью, при этом местами тень заканчивалась дряблой кожей и плотью, обвивая последнюю словно бы мышцами, а затем снова переходя в тень.

Даже я, видавший всякое, от такого зрелища невольно поморщился и едва не вывернул свой желудок наизнанку. Он выглядел омерзительно, и при этом внушал эффект зловещей долины. Будто он был человеком, но не до конца, чем извращал саму по себе человеческую суть.

Будто этого было мало, он сам по себе словно находился между царством живых и мёртвых. Теперь я видел, как к нему без остановки стягивается мана, и внезапно понял, что ему приходится насилу поддерживать свою форму, чтобы просто не развалиться на части.

Хотя и лицом это было сложно назвать. Скорее просто чёрный туман, который присоединил к себе несколько кусочков плоти. И чёрт его знает сколько времени он продолжает подобное делать.

Невероятно…Только непонятно, чего ради он решил себя показать.

— Видок у тебя не очень. Тебе бы к целителю показаться что ли, — не смог я удержаться от небольшой шутки.

— Боюсь, подобное не лечится, — ответил мне Золотая Маска и как мне показалось, улыбнулся. Хотя улыбаться в его состоянии точно бы не получилось.

— Ладно, шутки в сторону. Ради чего ты мне это показал? Какой смысл в том, что я вижу тебя настоящего? Это ты так решил открыться мне перед боем? — заинтересованно посмотрел я на него, хотя в лицо старался смотреть поменьше. Неприятное ощущение никуда не пропало.

— То что ты видишь — это результат попытки того, что ты хочешь сделать.

У меня чуть челюсть не упала. Выходит, он в самом деле пытался спасти мир иным способом? Тогда понятно, почему он считает единственным выходом уничтожение в этом мире магии как таковой.

Живи я в таком состоянии несколько тысяч лет… даже не представляю, какие мысли бы меня стали посещать. Только от своей цели я не стал отказываться. Да, у него не получилось, и не получилось у моих предков, однако это не повод поступать иначе.

Увы, ни один другой вариант меня попросту не устроит. Я эгоист, и с этим точно ничего не поделаешь. Ни Хендрик, ни Наставница Айрис, ни Мари, ни Алан, ни кто либо ещё неспособен меня изменить. Поэтому я не отступлю, даже если рискну всем что есть.

— Вот оно как… — проговорил мужчина, поняв по моему взгляду, что я не намерен отступать.

Правда при этом я не смог понять, откуда он вообще говорил? Рта как такого я не замечал. Неужели я просто слышу голос в своей голове? Возможно, он даже может читать мысли, как Айрис? И вполне возможно обойти защитный конструкт.

— Правильно. Я могу читать твои мысли, — кивнул он, отвечая на мой мысленный вывод.

— Говорить тебе прекращать это делать тоже бессмысленно, как я понял… Честное слово, с каждой секундой ты становишься мне всё неприятнее, — ответил я.

— Ты быстро хватаешь всё на лету. Увы, мнения при этом ты вряд ли станешь менять. Впрочем, даже оно не имеет никакого смысла. Мне в любом случае предрешено умереть, и я не увижу того, что станет с этим миром. Моё время давно прошло, — сделал он пару шагов вперёд в мою сторону, заставив напрячься.

— Тогда к чему был этот показ, если всё не имеет смысла? — задал я такой вопрос.

— Я показал тебе, что тебя может ожидать. В отличие от твоего предка, я не умер и не слился со стихией. Вместо этого меня расплющило, если можно так выразиться. Эта сила задавила меня чистой мощью и не оставила ни следа. Лишь благодаря своей магии я смог частично восстановить себя и удержать форму, за что заплатил большую цену… — ответил мне лидер фанатиков.

— Бесконечная боль не самая приятная вещь, понимаю, — ответил я ему.

— Нет, боль лишь малая цена за спасение. Мне пришлось пожертвовать десятками миллионов своих последователей, чтобы чтобы в стихию и вернуть себе форму. Как видишь, их жертва была напрасна. С этим грехом я хожу уже очень долго. Настолько, что уже даже не помню. Я давно потерял счёт времени, — в этот момент мне показалось, что голос лидера дрогнул.

Что ж, теперь я его больше понимаю. Не знаю, как бы я себя ощущал, если бы выжил, но при этом понимал, что самолично убил десятки миллионов преданных мне людей просто ни за что.

Да, ради попытки спасти мир, но какой от неё толк, если она не сработала? Слишком уж большая цена ради такого самопожертвования.

— Не скажу, что это был правильный или неправильный выбор. Я не знаю всей ситуации. Однако от своего я не отступлю, даже если по итогу я превращусь в такого же человека, как ты. Даже если шанс низок, мне плевать — он не равен нулю. Я просто не даю себе другого выбора. Только так можно выложиться на все сто процентов, — объяснил я ему свою позицию.

— Пусть и странная, но понятная мне позиция… Что ж, мне как минимум стоило попытаться. В таком случае лови, — сказал он и у него в руках появилась странная сфероидная безделушка.

— Что это? — спросил я, хотя догадался, что это такое, когда поймал его в руку.

— Артефакт для уничтожения магии. Если проиграешь, я просто заберу его из твоего тела. Если победишь — сможешь им заблокировать всю магию в небольшой области. Он поможет тебе убить тех, чей смерти ты так желаешь. Даже Императора, — сказал лидер.

— С чего ты взял, что я желаю смерти Императора? — задал я вопрос, и этим похоже застал его врасплох.

— Хочешь сказать, что не жаждешь мести? Не хочешь собственными руками убить убийцу своего рода? Мне за всю мою прожитую жизнь казалось, что людям свойственно это делать. Они ведь не изменяют своей природе. Так что изменилось? — один за другим полились вопросы.

— Я всё ещё хочу мести, но это не значит, что я жажду смерти Императора. Для начала я хочу понять, почему он так сделал. Хочу услышать это из его уст. Я не хочу следовать слепой мести, а хочу знать все причины. Хотя мне в любом случае придётся его убить, — объяснил я своё видение проблемы, хотя всё-таки немного приврал.

Да, я хотел убить Императора прямо здесь и сейчас, но это во мне говорили эмоции. Разум же твердил, что нужно полностью узнать о проблеме.

Если мой род вправду готовил восстание против Императора и всех семей, без обоснованных на то причин, то Император просто самооборонялся. Тогда моя месть не имела бы никакого смысла.

Пусть мне при этом рассказывали, как оно всё было, но я хотел услышать именно слова самого Императора, кто заварил всю эту кашу. Хочу посмотреть, как он видит эту ситуацию, и уже потом убить, если только не будет иного выхода.

Правда я не знаю, как кроме его убийства я смогу успокоить дух предков. Что для этого вообще можно сделать? Непонятно.

Однако умершие это умершие, им уже не поможешь. А вот если благодаря тому, что я оставлю Императора в живых, я смогу с наименьшей кровью выиграть войну и при этом спасти мир, то это будет самым правильным решением.

Да, мне придётся запихнуть одно желание куда подальше, однако в ином случае уже я буду корить себя и мои близкие. Я уже молчу о том, что могу сильнее рисковать потерять своих людей.

Одним словом, с наибольшей вероятностью я был готов убить Императора, однако в случае, если бы сохранение его жизни спасло бы множество людей, я бы оставил его в живых. Не простил, но оставил бы в покое. Хотя мне в любом случае пришлось бы заставить его отречься от престола.

Хотя что-то мне подсказывает, что вот последнее будет как раз проще сделать, если только к этому моменту он не сошёл с ума. В любом случае поживём увидим.

— Интересные у тебя рассуждения в голове, — внезапно выбил меня из мыслей лидер.

— Да ты задрал копаться у меня в голове. Не терпится, чтобы я размозжил тебе череп? Ах да, там и ломать нечего, — снова сострил я.

— Далась тебе моя голова, — отшутился в ответ лидер.

Мы простояли так несколько секунд, молча глядя друг на друга, после чего он сказал:

— Что ж… Наконец-то мои мучения будут окончены. Хотя не думал, что буду хотеть так надышаться воздухом перед смертью. Забавно. Сложно всё-таки расстаться с жизнью, — разоткровенничался под конец лидер.

— Есть такое. Хотя смерть своего рода освобождение от оков. За ней не ждёт ничего хорошего. Впрочем, для тебя оно наверное даже будет лучше, — ответил я.

С этими словами, не церемонясь, я призвал боевую форму.

Глава 36

Я призываю свою обычную боевую форму, не наполняя её тёмным пламенем. Последнее мне надо беречь, даже несмотря на быстрое восстановление, чтобы в конце сработал план и я смог бы вовремя воспользоваться козырем.

Следом за этим я призвал тёмное пламя в руки новым заклинанием. К моему счастью, оно почти ничего не потребляло, однако должно было крайне сильно помочь.

Также за своей спиной я призываю заклинания метеора, чтобы противнику жизнь мёдом не казалась. Однако несмотря на все мои приготовления, лидер фанатиков даже глазом не повёл… Впрочем, глаз как таковых у него тоже не было.

— Этого мало, чтобы меня одолеть… — мне показалось, или может даже нет, что мой враг цокнул. — Первый удар за тобой.

Я не решаю играть в благородство, и даже не кивнув, молча одним движением оказываюсь возле оппонента и со всей дури вмазываю ему в грудь кулаком. К моему удивлению, я даже не ощущаю броню, а в следующий миг мой кулак проходит насквозь.

В прямом смысле насквозь, будто я только что ударил в пустоту. Однако противник продолжает смотреть в мою сторону, и хватает своей ладонью мою руку, крепко сжимая её.

— Моя очередь, — говорит он и прежде, чем я успеваю опомниться, ломает её и выкидывает меня на другой конец арены.

Сукин сын… Это будет сложнее, чем я думал.

Я быстро поднимаюсь с земли и стараюсь проанализировать ситуацию. Перед глазами стоит вопрос — какого чёрта это щас было? Я попал в пустое пространство тени? Туда, где нет плоти? Возможно, но не факт.

Надо попробовать что-то иное.

Глядя на своего противника, я запускаю все приготовленные заклинания в его сторону, при этом не сдвигаясь с места. Как только они заканчиваются, я тут же создаю метеоритный град и снова атакую им лидера фанатиков.

Тот без особых проблем уклоняется, однако один из снарядов всё-таки попадает в цель, задевая его рясу и оставляя в ней дыру. К моему удивлению, это существо даже не использует барьер для защиты, но это волнует меня куда меньше.

В месте, где тлела его ткань, ничего не было, кроме тени.

В этот момент противник просто скидывает с себя одежду и я обнаруживаю, что от человеческого там остался разве что силуэт. Те крохи плоти были лишь на его лице, а всё остальное тело состояло из тумана.

По сути я сейчас сражался с элементалем, воплощением маны как таковой. Только он был разумным и чертовски сильным. Правда был тут один жирный такой нюанс.

Элементаля, как и голема, в большинстве своём можно было уничтожить, разрушив ядро. А глядя на своего противника, я совсем не видел этого ядра. Следовательно, любая моя атака была сравнима с битьём воздуха. Толку от этого никакого.

А если бы он продолжил держать иллюзию? Сколько времени бы у меня заняло понять, в чём заключается его сила и почему мои атаки бесполезны? Он поддавался, а я при этом даже не мог понять, как такое существо вообще можно победить?

Как победить существо, у которого нет слабого места?

Нет, я вру сам себе. Слабое место у него как раз есть. Он сам говорил, что ему приходится поддерживать эту форму, чтобы не исчезнуть. Значит мне надо заставить его вымотаться, вплоть до такого состояния, чтобы он потерял контроль. Лишь на мгновение, но этого хватит.

Как только осознание этого доходит до меня, я тут же чувствую, как воспрял духом. В голове созревает план, который я немедленно привожу в действие.

Противник неохотно атакует меня красными лучами. Боевая форма прекрасно поглощает урон. Я в свою очередь призываю теней, с одной лишь целью — выстрелить в него множеством стрел Магнуса.

Поскольку мне надо, чтобы он потерял контроль, то для этого он должен единоразово получить многократный урон, который даже ему придётся заблокировать, чтобы выжить. Если уж по всей части тела попадёт взрыв, то как минимум пострадает плоть. Да и других вариантов прямо сейчас у меня особо не было.

— Интересно… но мало, — слышу я от своего противника и в следующий миг под моими тенями появляются магические круги.

Ещё мгновение, и из них выстреливают потоком лучи света, полностью испепеляя теней и заставляя меня их рассеять, чтобы я полностью не потратил резерв тёмного пламени.

Чёрт… Я уж понадеялся, что план сработает и мне будет достаточно его отвлечь. Но это будет тяжело. На его стороне многотысячелетний опыт. Уверен, он знает любую тактику, чтобы без труда парировать её.

Значит нужно вытворить что-то такое, чего даже он не будет ожидать. Что-то, на что способен только я…

Недолго думая, я создал стену огня, которая практически полностью заполонила комнату, не оставляя свободного места и манёвра для уклонения, после чего запустил его в противника.

Тот в свою очередь не церемонясь разрезал стену своим лучом света, спокойно пройдя через неё. И эта тактика не сработала.

Впервые пожалуй я столкнулся с противником, против которого не знал, как действовать. Даже если бы я задействовал припасённые мной талисманы, они бы тоже никак не помогли.

Да будь на его месте хотя бы тот же Император, у меня и то было бы больше шансов на победу. Там хотя бы было понятно, чем и как его можно убить, а тут…

Бьющий в мою сторону луч света резко отрезвляет меня. Я ставлю истинный щит Магнуса и отражаю удар. Чувствую, как в резерве тратится мана, но терпимо.

Спокойно. Нет ничего непобедимого в этом мире. Значит и я смогу. Как обычно рискну жизнью, но куда же без этого.

С этими мыслями я призываю вокруг себя несколько тёмных мечей, сотканных из пламени, и заставляю идти вместе со мной в ближний бой. Кажется, что противник только ухмыляется от этой самонадеянной атаки, но мне плевать.

Пользуясь тем, что противник снова не атакует, я начинаю наносить череду ударов. Лидер фанатиков без особых проблем уворачивается, однако мечи не дают ему много возможностей для манёвра.

Ещё мгновение, и даже он допускает ошибку. Меч пролетает рядом с ним и я одновременно наношу удар. В момент, когда рука просачивается сквозь него, я активирую драконью боевую форму и практически полностью выжигаю всё, что находится возле меня.

Я не жалею тёмного пламени и трачу все силы, что у меня есть на эту одну единственную атаку, после чего форма пропадает и я вижу лидера фанатиков. Только теперь он выглядит не как тень, а как человек… обычный такой голубоглазый блондин, показывающий мне свою улыбку.

— Достаточно. Будем считать это твоей победой. Всё равно, если бы я продолжил тебя атаковать, то очень быстро потерял свою форму. Я увидел достаточно. Даже в такой ситуации ты не отчаялся и не попытался отступить. Молодец, — на удивление его голос оказался спокойным и… чарующим? Чем-то он напоминал голос моей наставницы, только если бы она была мужчиной.

— Это ты до того, как стал тем, кем стал? — задал я вопрос.

— Верно. Покидая этот мир, я бы хотел покинуть его таким. Я буду верить в твой успех, Фэрос. Не подведи. А мне пора встретиться с предками…

На этом моменте лидер фанатиков стал пылью растворяться в воздухе, и спустя менее чем мгновение, он исчез.

Почему-то в этот момент мне стало его жаль, несмотря на то, сколько людей он убил и горя принёс в чужие семьи. Не знаю, правильный ли он выбрал путь или нет… Что ж, наверное он всё-таки искупил грех как мог.

— Наконец-то вы обрели покой… — услышал я голос Третьей, выбившей меня из мыслей. — Спасибо, что помогли вспомнить всё.

Похоже, она таким образом отдала дань уважения тому человеку, которому служила всю жизнь.

— Пойдём. Не хочу тянуть с остальным, — сказал я.

Затем всё произошло довольно быстро и не сказать, чтобы вызывало большого интереса в происходящем.

Мне присягнули на службу все фанатики, которых я отправил первым делом помогать Лису, предупредив через их артефакт. Затем при помощи Курта активировал все печати и вместе с Джахартом стал проводить эту энергию через себя.

Что могу сказать — пытка с ритуалом трёх оказалось щекоткой по сравнению с тем, что пришлось испытать. Складывалось ощущение, что мне вот-вот разорвут душу на мелкие кусочки. Но мы выдержали.

Затем всю эту энергию я направил в армию геноидов, готовясь принять вызов, после чего дело заканчивал подготоку.

В общей сумме всё заняло неделю, но наконец-то моя армия собралась в одном месте. Я вместе с остальными готовился к штурму столицы и осады дворца Императора.

Глава 37

После смерти Золотой Маски, глядя на отданным им артефакт в своей руке, я всё задавался вопросом, почему он мне поддался. Он использовал всего два заклинания, а если вспомнить хотя бы тот же посох, на котором были начерчены им руны, которыми он призвал ужаса ночи… Там явно арсенал атак был побогаче.

Либо он и впрямь посчитал, что выбранный им путь ведёт к одному и тому же концу, либо просто захотел умереть от моей руки. Как знать. Однако его смерть куда сильнее опечаталась на моём сердце, чем я ожидал, и до меня не доходило почему.

Возможно, сам того не осознавая, меня пугала неотвратимость неизбежного, как с Золотой Маской. А может тут крылось что-то другое, не знаю.

Однако несмотря на весь мой пройденный путь и опыт, я не мог скрыть волнения. Осталось всего шаг, после которого я сделаю свой выбор. Только этот шаг сделать будет не так уж просто, как хотелось бы. И скрыть своего волнения я не мог.

На нашей стороне были Тёмные, Орден Света, перебежчики из пяти великих кланов, геноиды и андроиды, которых я захватил с собой и запитал энергией, а также все мои друзья и товарищи, в том числе и Мари.

Последнюю я очень не хотел брать с собой, но она сказала, что будет сражаться со мной рука об руку, ведя нашу армию в бой. Тем более благодаря кристаллу она как минимум ничем не уступала магам восьмого круга. Впрочем, как и я.

Что удивительно, кристалл куда в меньшей степени усилил Хендрика, Гаррета, Роберта и Йозефа. Похоже даже у него были свои ограничения по силе и выше какого-то уровня он не мог дать стать. Или же возможно просто большей силы их тела бы не выдержали — всё-таки все они были уже в возрасте.

Ах да, чуть не забыл. Ко всему прочему в бою против своих отцов выступили и наследники своих кланов. Мацуда и так понятно, что пошёл бы со мной, даже если ему недоставало собственных навыков. Благодаря Гаррету и артефактам, которые он ему дал, последний здорово усилился.

Не надо забывать ещё про оставшихся наследников, которые по силе также могли сравниться с восьмым уровнем. Плюс-минус они должны были равняться по силам моим товарищам, так что против их помощи я ничего не имел против.

В целом, вот и вся армия. Самым тяжёлым в составленном мной плане было перенести их всех разом внутрь столицы, ибо захватить стены столицы даже нам было просто не по силам. Множество сильных магов, артефактные установки, ловушки — чего там только не было.

Даже если бы мы создали брешь, нужно было с боем прорываться ко дворцу. А нас разделяло бы очень много километров. Недаром столицу называли отдельной страной.

Поэтому приходилось действовать малым количеством людей. Мы должны были проникнуть на территорию столицы и как можно ближе открыть телепорт, чтобы наши войска могли разом переместиться в столицу. Спасибо Гарольду за предоставленный артефакт.

Вопрос только оставался в том, как нам хотя бы туда незаметно попасть. Да, был телепортатор, который мог нескольких людей переместить в саму столицу, но не в сам дворец, который был как раз защищён от подобных вещей.

А там стояло столько охраны, защитных артефактов, ловушек и прочего, что я даже понятия не имел, как это можно обойти и остаться незамеченным. Прямо загадка.

В итоге лучше идеи нам не пришло. Пока моя армия скопилась в одном месте, ожидая телепортации (я уже молчу о нормальном захвате и занятии позиций, ибо мы в любом ситуации оставались в проигрыше, ибо везде телепорты установить было невозможно), я, Хендрик и Гаррет отправились выполнять операцию.

Хотелось бы ещё и Викторию с собой припасти, но тут увы. Я брал только тех, кто в случае провала точно бы смог выбраться из западни. С Викторией это вышло бы куда тяжелее.

А то что нас обнаружат — сомнений не оставалось. А значит как только мы бы поставили телепорт, то нам как минимум пришлось бы вести оборону. Следовательно если бы они увидели Викторию, то первым бы делом пытались уничтожить не нас, а взять её в плен, посчитав последнюю заложником. Уверен, Император ничего не рассказывал ей о наших планах.

Даже если она изменила внешность — это ничего не меняет. Императорская гвардия хотя бы примерно должна знать, как она выглядит. Да и вряд ли у кого-то будет ещё такой же цвет волос, как у неё.

Поэтому прямо сейчас мы молча шли вперёд, а я наблюдал за тем, как Гаррет открывает нам барьер. Благодаря талисманам с мощным маскирующим эффектом, нас пока не замечали, и мы были близки к тому, чтобы подобраться ко дворцу. Благо он был настолько огромный, что я видел его невооруженным взглядом ещё издалека. Одним словом ориентир был.

Только вот как обычно, что-то должно было пойти не по плану. Оно и пошло, причём явно не тем образом, каким я ожидал. Как только Гаррет взломал защиту и мы вошли на территорию дворца, земля под моими ногами засветилась и меня куда-то телепортировало. Ни Хендрик, ни Гаррет, никак не успели на это среагировать или как-то мне помочь.

Зато не прошло и мгновение, как я увидел генерала Маркуса «Пламенный Кулак». Взгляд его был всё таким же пустым, однако складывалось ощущение, что последний месяц он только и ждал моего появления.

Видок правда у него был не очень. Сейчас он был весь в доспехах, в том числе шлеме, из-за чего я даже лица толком не видел, но вот прямо ощущалось, что он явно не в лучшей форме. Будто в нём ещё больше угас огонь жизни и на меня смотрит живой мертвец.

Похожий взгляд был у Золотой Маски… Похоже у него тоже есть какая-то цель, которой он следует. Возможно это приказ Императора. Но вот после неё он вряд ли захочет оставаться в этом мире… Это я точно понимал.

— Если ты на меня до сих пор не напал, то я либо пленник, либо Император жаждет переговоров. Что из этого? — спросил я, пытаясь увидеть реакцию этого полумертвеца.

— Второе, — глухим голос из под шлема ответил мне здоровяк, после чего позвал рукой следовать за ним.

Мы шли по коридорам, которые я без утайки с интересом разглядывал. Здесь не было картин или чего-то такого, однако по всему дворцу линиями текла энергия. Судя по всему, тут были даже не просто руны, а сложные конструкты, построенные во время древней эпохи.

Это кстати объяснило бы то, почему меня перенесло сюда. Кстати, раз такое дело, я могу же спросить, чего я стесняюсь.

— Маркус, раз уж ты чувствует себя в долгу, расскажи хоть, как я сюда попал? — спросил я, решив может и грязно, но сыграть на манипуляции чувствами.

— Твоя кровь Фэроса. Система дворца почувствовало её и перенесло тебя сюда. Император знал, что ты придёшь. Он хочет поговорить.

— Поговорить о чём? Не похоже, чтобы нам было о чём говорить, — ответил я ему.

— Не знаю. Это не моё дело. Я лишь выполняю приказы, как его цепной пёс. Остальное за тобой.

Дальше, в молчаливой тишине мы добрались до больших дверей. На удивление я никого не увидел из стражи, что меня напрягло. Если её тут нет — значит она находится в другом месте. Однако что-то мне подсказывало, что он не стал бы их трогать, если хотел, чтобы разговор прошёл успешно.

Правда оставалось вопросом то, чего он от меня хотел. Хотя о чём он мог попросить ещё в такой ситуации?

Большие двери открылись, и я наконец увидел его. Длинные красные волосы, как у того же Лиса, грубые черты лица, к тому же усеянные шрамами, в то же время массивное и в доспехах. При этом рядом на его престоле чуть наклоном лежал меч метра в пять длину… Я даже не представляю как такой бандурой можно было бы размахивать с обычным телом.

Видимо он был для его боевой формы, как у моей Мари.

— Что ж, вот мы и встретились. Не так я всё это представлял, но допустим. Какие будут ваши предложения, — с лёгким сарказмом в голосе сказал я.

— А как же горячие речи, что я убил твою семью, уничтожил твой род? Даже словом про месть не обмолвишься? — явно сострил в ответ Император.

— Боюсь, ситуация складывается таким образом, что мне сейчас немного не до мести. Для начала я хотел бы выяснить правду, что случилось на самом деле. Но это может подождать. Я ждал пять лет, подожду ещё немного. Сейчас куда важнее то — зачем ты меня позвал. Зачем я тебе нужен? Неспроста же ты меня не пытаешься прямо здесь и сейчас схватить или убить.

— Чтобы заключить союз, — как ни в чём бывало ответил мне Император.

Глава 38

Эти слова я и ожидал услышать он сидящего передо мной человека. Как ни посмотри, а для него это была безвыходная ситуация. Даже если он по силе не уступал магам десятого круга, и даже если он имел сильнейшую армию, Император физически не смог бы отбить атаку сразу восьми войск.

Хорошо, можно даже предположить, что он не знает о моём союзе с карателями и тёмными, хотя с его разведкой это просто невозможно. Допустим он не знает, что у меня с собой ещё армия роботов, готовая рвать и метать на своём пути. Даже так, расклад не в его пользу.

Пять великих кланов на то и великие, что служили своего рода противовесом силе Императора, чтобы в случае чего можно было объединиться и свергнуть его.

По сути их общая сила превышала императорскую, и то что он был в не лучшей своей форме, не добавляло ему очков уверенности.

Поэтому что в такой ситуации мог сделать Император? Правильно, заключить союз или хотя бы пакт временного перемирия со мной, чтобы уравнять шансы. Как раз попав в его дворец и не будучи атакованным Маркусом, я об этом сразу и подумал.

— Хорошо, давай предположим, что я готов выслушать тебя после всего случившегося ради всего человеческого рода, — решил я зайти из под такого угла. Лишний раз показал, что делаю это только ради спасения мира, а не чего-то ещё. — Какая мне с этого польза? Тебе ничего не мешает ослабить мои войска, выставив их вперёд, после чего, если мы разберёмся со врагом, ты с лёгкостью нас прикончишь. Какой в этом будет смысл?

Слушая всё это, Император лишь горько ухмыльнулся, чем ввёл меня в лёгкий ступор. Не такой реакции я ожидал от этой небольшой провокации. Максимум хмурый взгляд или молчание, но ухмылка?

— Видимо ты не понимаешь, в какой ситуации находишься. Даже не знаю, смеяться ли мне из-за этого? — также провокационно ответил он.

— На что это ты намекаешь? — ответил я на провокацию, удержав волю взяться за меч. Всё-таки не та ситуация, где здесь и сейчас нужно проливать кровь.

— Значит и впрямь не понимаешь, — покачал он головой. — Буду с тобой краток. Мне не выжить. Нет ни одного шанса на моё спасение. Ты этого не можешь видеть, но мои энергетические каналы находятся в хаотичном состоянии. Мне физически больно творить магию, и любое заклинание крайне сильно вредит моему телу.

Я молчал, обдумывая сказанное. Император не пытался от меня что-то утаить или ввести в заблуждение. Значит он и впрямь приготовился умереть. Только как так вышло? Хорошо, предположим Хендрик нанёс ему рану, но с его слов, она явно была не смертельная, и она явно не должна была сделать его калекой.

Он получил её во время сражения с моим отцом? Уже вероятнее. Однако будучи ослабленным, почему он не предпринял другие ходы? В конце концов он знал о будущем человечества и мог постараться заполучить перемирие хоть с тем же Многоликим.

Несуразица какая-то выходила. С какой стороны ни посмотри, не мог он просто так дойти до такого состояния. Что-то определённо случилось, только я не понимаю что именно.

— Вижу у тебя много вопросов к моим ранам, — снова заиграла ухмылка на его лице. — Позволь расскажу. Первую мою травму нанёс мне Повелитель Кошмаров. Или же твой дядя — можешь не удивляться, я давно прознал про него и заключил какое-то подобие перемирия. Из-за этой травмы я более неспособен продолжить свой род.

Я не стал спрашивать, как так получилось, и просто слушал дальше.

— Вторую травму я получил во время боя с твоим отцом. Перед смертью он повредил моё ядро, заставляя меня с тех пор испытывать жуткие муки. Однако я смог справиться и с этой травмой, вплоть до встречи с лидером Карателей. Раз ты тут, то он должно быть уже мёртв.

С каждой секундой я всё больше удивлялся происходящему.

— Что ж, похоже он решил утаить наше недавнее сражение. Я попытался не дать ему сделать то, что он хотел. Увы, перед финальным ударом он успел улизнуть, хоть и был изрядно ранен. Однако и я тоже оказался травмирован. Не знаю, как он сделал, но более я не способен толком циркулировать ману по телу. Возможно решил сделать такой подарок тебе, — уже не скрывая смеха, сказал Император.

— Ну в таком случае он предоставил подарок, — ответил я ему, поняв, почему Золотая Маска сражался не в полную силу.

Выходит, это Император его так изнурил. Другое дело почему он не сказал? Возможно не хотел задевать мою гордость или теснить мой разум другими мыслями? Это я уже вряд ли когда-нибудь знаю.

— Для тебя это и в самом деле лучший расклад. Но явно не для меня. Я выдержу от силы один бой. Максимум смогу ударить несколькими заклинаниями. После этого либо первее разрушится моё ядро, либо сгорят энергетические каналы, либо всё вместе. Как ещё вариант, от переизбытка внутренней энергии меня взорвёт и я превращусь в камикадзе. Как видишь, перспективы у меня далеко не радужные.

— Однако ты их крайне спокойно озвучиваешь, — приподнял я бровь.

— Я никогда не боялся смерти и сейчас не боюсь. Возможно, как правитель я не смогу достичь тех успехов, которые планировал. Не выйдет у меня подготовить армию к вторжению. Не хватит времени на исследование маны и поиск выхода из этой безнадёжной ситуации. Для всей пятёрки я — старый безумный старик, которого давно пора свергнуть. Поэтому мне приходится унять гордость и просить тебя о перемирии.

— Это хоть звучит благородно, но лично тебя никак не оправдывает в моих глазах. Однако позволь узнать вот что — почему ты отправил Викторию ко мне? На тот момент тебе явно не грозила скорая смерть. Ты решил, что тактика находиться рядом с врагом такая уж хорошая? Ты ведь наверняка знал уже тогда, что это я, не так ли?

— Моя дочь с детства мечтает о моей смерти. Она считает, что я нерационален и выбранный мой путь неправильный. Я объяснил ей, к чему всё рано или поздно приведёт. Она посчитала, что должен быть иной выход. Поэтому как отец, я её поддержал. Если она и впрямь достойна трона, то сядет на него. И я знаю, что в этом ты поможешь моей дочурке.

— Я немного потерял нить логики. То есть ты хочешь сказать, что считай пять лет назад предполагал, что всё так и произойдёт? Что мы каким-то образом подружимся, и она будет идти по своему пути, чтобы свергнуть тебя? Хорошо, допустим, но какой в этом чёрт возьми смысл, если это идёт вразрез с твоими планами? Похоже на мысли безумца, тебе так не кажется?

— Ты не понимаешь, Алекс. Править страной должен самый достойный из людей. Виктория решила, что пойдёт по такому пути. Я, как отец, ей помогаю в этом, даже если в конце её пути она меня убьёт. Это не важно, если человечеству от этого станет легче. Если бы у неё это получилось, то она и впрямь могла стать надеждой человечества на спасение. Однако как видишь, судьба решила распорядиться с нами иначе. Вместо неё пришёл ты, но умру я от своих же рук, — снова эта улыбка…

— Спасти человечество говоришь? Будь мой род сейчас жив, у человечества и впрямь было больше шансов выжить. Однако ты решил устроить резню. Зачем? Неужели Фэрос настолько тебе мешали и впрямь готовились восстать против тебя? Даже если так, почему ты не поверил моему отцу? Неужели то, что сделал для этого мира мой предок, не хватило для доверия? — не переходя на крик, спокойно спросил я.

— Ты не знаешь о чём говоришь, — спокойно ответил мне Император. — Если бы Фэрос просто хотели сместить меня с трона, я бы ещё понял. Мы могли бы вместе придумать что-нибудь ещё. Однако твой отец был озабочен тем, чтобы уравнять права простолюдинов и магов. Он отказывался понимать, что это невозможно. Стоило бы делать одинаковые поблажки для всех, как тут же стали бы находиться недовольные и желающие уничтожить всех магов в мире или отправить их в Пустошь, убивать монстров. Он считал, что… — на этом моменте я всё-таки решил перебить.

— То, что ты говоришь, лишь частично правда. Мой отец хотел, чтобы простые люди хотя бы не умирали от голода. Чтобы они могли жить в тепле, у них была одежда, вода и еда, хоть какой-то комфорт. Чтобы было место, которое они могли бы назвать домом. Он хотел немногого, однако у простолюдинов даже такого нет. Я видел в Адвере, городе, в котором прожил достаточно долго после ухода из родового поместья, множество воров и наркоманов. Боюсь, ими становились не от хорошей жизни. Даже того же Курта задавила вся эта система. Возможно отец выбрал неудачное время для борьбы, тут я могу согласиться, но какой смысл в выживании человечества, если только мизерное количество людей сможет нормально жить?

Император не стал ничего говорить. Он лишь будто молча подтвердил, что согласен со мной. В его взгляде чувствовалось, что он сам всё это прекрасно понимал и хотел бы изменить, но просто не мог. Не было тех условий для этого.

Впрочем, если на его место сядет Виктория, и если вместе с тем сядут верные мне люди на места великих кланов, то возможно мне удастся выполнить эту мечту отца. Хотя бы чтобы человечеству было лучше. Если оно конечно выживет. Хотя кому я вру, оно обязано выжить.

— Мы можем обсудить эту тему позже, — сказал Император. — Через несколько часов на поместье нападут войска великих кланов. Они не упустят возможности прикончить нас обоих. Нужно подготовиться к битве.

Глава 39

Вот скажи мне кто пять лет назад, что я буду помогать Императору выстраивать защиту (причём мы оба дадим клятву о ненападении, покуда наш общий враг не будет повержен) и вместе с этим обсуждать проблемы классового государства, я бы не поверил и скорее всего рассмеялся рассказчику в лицо.

Нет, серьёзно, я можно сказать стоял рядом с кровным врагом и мирно с ним беседовал. Это вызывало у меня диссонанс в голове.

Зато, по крайне мере, за эти несколько часов я смог понять позицию Императора и посчитал, что по сути большого выбора он за собой не имел, в отличие от меня прямо здесь и сейчас, для которого очень удобно легли карты.

Если не вдаваться в подробности, Император начал с рассказа, какая ситуация сложилась пятьсот лет назад. А случилось много чего интересного…

Первое, оно же ключевое — Император захватил просто огромное количество земель. Однако чтобы эти земли удержать,требовались люди. Очень много людей. Тут на помощь пришли пять великих кланов, а также стали формироваться новые кланы и роды, для контроля городов и Пустоши.

В тот же момент как раз стала формироваться новая община общества. Хотя вернее будет сказать, что вернулись старые устои предыдущей Империи.

Накапливание сил, прогресс, развитие магии как таковой и прочее — всё это продолжалось около трёхсот лет. За это время текущая система власти крепко укоренилась в стране и просто так на неё влиять было невозможно.

Тут уже подошло второе — деление по иерархии. По сути над всеми стоял Император. После него пять великих кланов. Под ними обычные кланы. Под кланами роды. Под родами обычные маги. И уже под магами простолюдины.

Ясное дело, что в этой иерархии больше всех как раз страдали последние. Причём большинство магов, способных решить множество их проблем, даже не обращало на простолюдинов никакого внимания. Абсолютно. Чего уж таить, даже я этим грешил.

Да, на меня работали обычные люди, всех я практически знал в лицо и ценил как своих людей, но если брать общую массу, то что? Да ничего, я не слишком-то задумывался о их существовании, будто это совершенно другой мир. А они на секундочку составляли большую часть этого мира.

Неудивительно, что между аристократами и простолюдинами возникла настолько огромная пропасть. Причём последние намеренно не давали простолюдинам хоть немного выбраться из пропасти. Максимум зажиточным людям, которые могли быть удобны аристократии. Такие в основном стали проживать в столице, оттуда ведя свои дела в других городах.

Нельзя сказать, что такая система была хоть сколько справедливой, особенно с точки зрения морали, но на тот момент она хотя бы просто работала и не давала стране тут же развалиться.

А ведь это было очень просто сделать, как уже ранее упомянул Император. Всего-то дать больше прав простолюдинам, а после наблюдать, как они начнут наглеть, пытаться выбить себе всё больше прав и после пытаться притеснить магов.

Увы, когда между вами настолько колоссальные различия, то хочешь не хочешь, а случится именно такой сценарий. Это была вторая важная причина, по которой появилась аристократия.

И вот как можно было бы хоть как-то повлиять на укоренившуюся систему правления и при этом ничего не сломать? Да в принципе никак. Ослабить власть аристократии можно только в том случае, если пойти с ней на конфликт.

При этом определённо начнётся гражданская война, в которой погибнет куча гражданских. И чёрт его знает, насколько долго это продлится.

А уж насколько долго будет отходить от такого удара человечество, мне даже страшно себе представить. Поэтому я понял, почему Император решил всё-таки устранить мой род и клан в том числе. Всё-таки у него и впрямь не осталось другого выбора, и как правитель, он решил защитить страну от угрозы.

Правда он всё равно мог хотя бы попытаться договориться с моим отцом перед всем этим. Может у них и разнились взгляды, но можно было прийти к компромиссу. Причём я уверен, что мой отец наверняка связывался с самим императором — если не лично, то через Маркуса. Впрочем, это сейчас не столь важно. Важно то, что мне придётся делать после войны.

Казалось бы, безвыходная ситуация. Даже если я спасу мир, оставлять его в таком виде… Нет,рано или поздно всё придёт к тому, что очень маленькой прослойке населения будет хорошо, а все остальные будут страдать. Такого исхода я не хочу. Но карты мне очень удачно выпали.

Во-первых, это всё та же война, в которой я могу очень быстро избавиться от всей пятёрки глав кланов. Как ни крути, а кланы очень сильно завязаны на личности, и на их место я сажаю своих людей, которым могу доверять. Не всем до конца, но и этого много. А во-вторых, я также сажаю на трон императрицу, что точно будет мне верна.

Другими словами, я заполучил (ну пока ещё нет, но всё-таки) в свои руки такую власть, что и не снилась нынешнему Императору. А это открывало широчайшие возможности влиять практически на любую сферу деятельности так, как я захочу. В какой-то степени меня можно было бы назвать властителем мира.

Н-де, чересчур пафосно прозвучало…

В общем-то, самым главным оставалось то, что я через них мог продвигать свои правила. А поскольку почти вся власть в стране принадлежит великим кланам и правителю, то сомнений в их продвижение быть не может. И то что их будут исполнять, мои люди тоже позаботятся.

Что это за правила такие? Ну в целом ничего такого. Просто в большей степени я собирался уравнять простолюдинов и аристократию, постепенно ослабляя хватку, но не давая простолюдинам начать плохо думать о магах. А повод у них для этого будет ещё какой.

Всё-таки, когда в Пустоши будут перебиты все монстры, а вместе с ней пропадут источники дохода, множество магов как раз начнут оттудаваться на простолюдинах. Тоже самое касается и простолюдинов — как только маги начнут занимать должности на их работах, то случится тот же сценарий.

Всё-таки есть разница, если один маг может заменить десяток, а то и сотню специалистов. Простолюдины такого мага будут пытаться убить, чтобы вернуть себе место на работе.

У меня были планы на то, чтобы занять всех этих магов делом. Да, может быть им это не понравиться, но это вынужденная мера. Сначала они отправятся на зачистку пустоши от монстров, а затем будут помогать оживлять Пустошь.

Каждому магу найдётся своё применение, в этом сомнений нет. А там можно будет подумать о построении новых городов… Правда при этом учесть, что всё равно будут недовольные и не желающие что-либо менять в своей жизни…

Впрочем, я это уже забегаю сильно вперёд. Да, будущих проблем хватало и я думал о них заранее, но не мне одному же всё это разгребать. Тем более прямо тут у меня хватало своих.

Спустя несколько часов, мы можно сказать, практически создали защитный периметр. Да, из-за этого сюрприза нашим неприятелям сделать не получится, но это вынужденная мера. Если бы мои войска оказались прямо во время боя в окружении, даже учитывая, что таким образом они попали бы в тыл, ничем хорошим это бы не закончилось. Просто уничтожили бы телепорт, а затем мои войска.

Поэтому мои люди и роботы служили своего рода дополнительной поддержкой гвардии Императора. Которой к слову во дворце было охренеть как много. Без шуток, казалось, что здесь собралась как минимум половина армии Императора, хотя это точно было не так.

Как бы не старался Император, все войска выставить в одной точке он бы не смог, даже если бы знал, что это точно будет финальный бой. Да это и не требовалось.

В итоге я стоял рядом с ним, зная, что он в первых рядах пойдёт в самоубийственную атаку, после чего мне придётся добиваться оставшихся. Не уверен, что он сможет забрать хотя бы одного из глав кланов, но даже так, помощи от него будет много я считаю.

Тем временем к барьеру Императора стали прибывать войска. Первыми подоспел клан Гор. Около трети всей армии находилась в магоскафах, при этом ещё в запасе у них имелись меха. В отличие от того, в котором сражался Комиссар, эти были поменьше, но вот по мощи они не уступали магам восьмого круга.

За ними пришёл клан Тан, везя за собой натурально цистерны с ядом. От такого зрелища даже я присвистнул, ибо они всем видом показывали, что на обычное население им плевать. Вряд ли у их яда нет ядовитых паров, и что-то мне не кажется, что ветер не унесёт всю эту заразу в город.

После появился клан Яшма. Эти привезли с собой множество пушек и артефактов. Правда ничего интересного для глаза я у них не заметил.

Клан Мидас на фоне прибывших выглядел серой овечкой. Меньше всего воинов, ни артефактов, ни магоскафов… Видимо клан сейчас переживал не лучшие времена.

А вот у Сириуса всё было как на подхвате. Судя по тому, что они привезли даже технику со странной установкой, она должна была разрушить барьер и ознаменовать тот факт, что будет прорыв.

Что ж, похоже через несколько минут начнётся бой и свершится то, что должно было давно произойти.

Глава 40

— Лидеров кланов не видно, — сказал я, констатируя факт.

— Как только сделают брешь в защите — появятся, — объяснил мне Император. — Другое дело, что на их стороне есть другие кланы и рода, которых они завербовали сладкими речами.

— Ты считаешь их такой большой угрозой? — деловито приподнял я бровь.

— Нет. Просто военная мощь страны упадёт, да и некому будет контролировать города и вверенные им мной территории. Этого стоило ожидать… — не радостным голосом ответил он мне. — Моя дочь ведь тоже будет планирует напрямую участвовать в бою?

— Да. Хочешь увидеться с ней перед смертью? — задал я такой вопрос.

— В этом нет нужды. Я её отпустил ещё тогда, когда послал в Академию. Все слова были сказаны, — не изменяя тона, скала Император. — Я — лишь функция, которая не даёт стране развалиться. Она тоже станет этой функцией, как только сядет на престол. И ты тоже ею станешь, как только власть появиться в твоих руках. Тебе придётся ставить интересы страны или даже мира выше личных интересов. В ином случае ничего хорошего человечество не ждёт.

Происходящее меня улыбнуло. Нас окружили пять великих кланов и их союзники, а Император читает мне нравоучения. Впрочем, в чём-то он определённо был прав. Как только ты становишься главой страны, ты и впрямь становишься человеком функцией, переставляя приоритеты.

Впрочем, полностью стать Виктории функцией я не дам. Не хотелось бы, чтобы она снова забыла, каково это быть человечной.

— Барьер начали пробивать, — сказал я, заметив,как включились установки. — Не думаешь их подорвать?

— Нет смысла. Пусть зайдут во внутрь, там мы им устроим сладкую жизнь. Лучше скажи — твои готовы? — спросил Император.

— Всегда готовы, — ответил я.

— Тогда пока я не умру, даже не думайте вмешиваться в сражение. Пусть думают, что ты воюешь против меня. Устрою им неожиданную атаку, — сказал Император.

— Что-то мне подсказывает, что ничего хорошего их не ждёт, — ухмыльнулся я. — Неужто одноразовая самоубийственная атака?

— Не совсем. Перед этим они ощутят, что такое капающий с неба огненный дождь, — заулыбался Император.

Н-де, найти общий язык с врагом… А ведь будь другое время и обстоятельства, я бы мог с ним сдружиться. Даже жаль. И не такой он уж бесчувственный, как его описывала Виктория. Хотя может быть он намеренно перед ней закрывался?

Эх, опять рефлексия. Видимо и впрямь старею.

А прорыв тем временем продолжался. Я даже просто беглым взглядом насчитал порядка сотни тысяч вражеских магов. Это просто колоссальное число, учитывая, что там ниже пятого вот просто никого не было. Да блин в большинстве городов маг пятого уровня был практически его владельцем, а тут такое.

Даже жаль, что им всем придётся умереть.

Прорыв стены не занял много времени. В один момент барьер сначала стал рябить, а потом просто «перегрузился», образовав окна для прохода в нескольких местах. Туда же стали резко наступать маги, атакуя гвардейцев.

Сначала визуально казалось, что гвардия проигрывает, резко отступая назад и неся потери, однако стоило армии зайти достаточно далеко, как сработали ловушки. Турели, талисманы, рунические атаки и даже конструкты — в дело пошло всё. Я буквально словно бы наблюдал кровавый фейерверк.

Там уже подключились наши маги. Ну как наши — наш. И скорее не наш, а Императора — Маркус «Пламенный Кулак». Он взял на себя роль главнокомандующего и давал указания армии, не принимая лично участия в бою. Впрочем оно и понятно — стоило ему это сделать, как тут же в бой вступили главы кланов.

Поэтому мне только и оставалось делать, что наблюдать за сражением.

Было красочно и кроваво, да. Такая картина меня даже не ужасала уже, я просто смотрел на что-то обыденное. Даже мои люди практически не участвовали в бою, поэтому наблюдал я за всем этим отстранённо.

А вот когда на арену вышли пятёрка лидеров, тогда всё резко заиграло новыми красками. Хотя если честно, их появление меня даже разочаровало. Я ожидал увидеть что-то большее. Монстров, которые держат в страхе всю страну. А по сути это было пять стариков, один из которых ещё очень пристально смотрел на меня.

Клан Яшма… Тогда понятно. Видимо сынок был ему очень дорог. По всей видимости его я и возьму в противники.

Император к слову тоже активизировался. Стал творить областную магию на многие километры вперёд. Учитывая размеры территории дворца… Он можно сказать, условно накрывал половину города своим магическим кругом.

Маркус не давал никому подойти к Императору, лидеры кланов включили барьеры (в том числе и через артефакты их активировали, закрывая своих воинов), после чего с неба хлынул метеоритный дождь.

Видеть, как с каждым упавшим снарядом погибают тысячи магов было довольно зрелищно. И когда Император лишил пятёркую великих кланов где-то четверть всех их армии, он жертвуя собой, побежал прямо на них.

На мгновение его тело объяло сияющим огнём, а затем добравшись до главы клана Мидас, игнорируя абсолютно все летящие в него заклинания, он подорвал себя, создав взрыв в десятки раз мощнее предыдущего. Настолько, что даже стены дворца задрожали, ровно как и сама земля.

Всё случилось настолько быстро, что мало кто вообще смог что-то понять. Даже для меня. Император просто превратился во вспышку света, а потом бац — и всё. Нет Императора и одного из глав рода. Причём даже оставшихся тоже задело. Я уже молчу о том, что суммарно две пятые армии великих кланов остались ни с чем.

Однако увы, на этом козыри резко стали заканчиваться. Гвардия просто не могла справиться с натиском остальных. Я уже молчу о моральном духе.

— Он хотя бы умер так, как хотел, — услышал я знакомый голос и не заметил, как возле меня очутилась Виктория. — Не медленно, как гаснущая свеча, а быстро и ярко, словно искра.

— Ты что тут делаешь? — спросил я, ибо она должна была находиться на другой позиции. — И мне казалось, что отца ты хотела убить.

— Гвардейцам нужен символ, — тут же объяснила Виктория, о чём я сразу не подумал. А ведь это и впрямь важно, не на Маркуса же только полагаться. — А отец… Может он и был обесчеловеченным безумцем, но он всё же мой отец. Эти чувства не так легко полностью пресечь.

— Он не был сумасшедшим… Скорее просто человеком, у которого не было большого выбора и который допустил ошибки в правлении. По крайне мере он искупил грех в моих глазах, — ответил я ей. — Ладно, думаю мы это ещё сможем обсудить. Давай, я верю в тебя.

Похоже систему дворца она знала не хуже отца, поскольку в мгновение ока переместилась на самую высокую точку, защищенную барьером, и уже оттуда стала кричать мотивирующую речь.

А тем временем в бой вступила старая гвардия, беря на себя глав клана.

Против главы клана Гор выступили Йозеф, Гаррет и Роберт. Против главы клана Сириус Хендрик и наш Многоликий. Против Тан чуть ли не все мои друзья и сам Маркус. А я же один на один пошёл против главы клана Яшмы. Хотя не совсем так.

Я отправил большую часть роботов и всех теневых воинов, чтобы они могли меня прикрыть. Я видел, как прибывает новое подкрепление от кланов. Из-за этого, даже учитывая вражеские потери, армия врага выросла примерно почти до трёхсот тысяч человек.

Колоссальное количество если так подумать. Впрочем, для этого я подготовил одну хорошую атаку.

В момент, пока злой глава клана Мидаса пытался пробиться ко мне сквозь мою армию, я просто призвал себе в руки лук Магнуса и готовил выстрел, который должен был затмить собой всё небо.

Я отдавал последнюю дань уважения своему предку, ибо после этой атаки я теперь осознавал, что лук просто разрушится. И что вряд ли мне когда-то доведётся вновь её использовать или появится возможность её передать. Однако в последний раз, пусть она послужит праведному делу.

Я закрыл глаза и собрал всю имеющуюся у себя силу в наконечник стрелы. Настолько много, насколько позволяло тёмное сердце. А затем, просто отпустил.

Тетива лука щёлкнула, затем порвалась, а за ней лук треснул пополам, начав превращаться в древнюю пыль, исполнив своё предназначение.

Стрела полетела вверх и беспощадно уничтожала армию врага. Даже сильнее, чем когда это сделал Магнус.

Сотни тысяч снарядов летели на вражеских солдат, и они не в силах были что-либо предпринять. А последняя стрела, самая мощная, в которой была накоплена вся праведность и злоба предков, попала прямо в главу клана Яшмы, уничтожив всех теней и андроидов вокруг него.

Однако сам глава клана при этом не умер…

Глава 41

Должен отметить, что выглядел глава клана Яшма не очень. Пожалуй даже очень. Оторванная нога и рука (первая по бедро, вторая по плечо). Ну кровь на лице ничего мне не говорила — скорее всего просто лоб расшиб. А вот судя по идеальному срезу — это на него тёмное пламя перекинулось и он от него так избавился.

Быстро соображает. По сути я не знаю способа, чтобы тёмное пламя просто так потухло. Ей достаточно именно что коснуться цели без защиты барьера, и тогда человека ничего не спасёт.

Одно радовало — его конечности не спешили восстанавливаться.

— Мелкий ублюдок… Ты убил моего сына! Моего первенца! — прокричал он мне, направляя клинок в мою сторону.

— А вы хотели убить меня. Что мне теперь, грудь было подставлять? Сами виноваты, — ухмыльнулся я, чувствуя своё превосходство.

Ко всему прочему я тянул время. Резерв очень быстро наполнялся тёмным пламенем, что не могло не радовать. Правда при этом я старался не недооценивать своего противника. Всё-таки если он пережил такое, то может ещё показать фокусы.

— Ты должен был умереть. Рано или поздно ты бы стал сильнее, отпрыск Фэроса. Все годы вы всегда ставили нам палки в колёса. Вы хуже грязи. Вы не понимаете, что творите. Вы хотите уничтожить всё и создать на этом новое, но создавать вы планируете из уничтоженного. Вы идиоты. Ваша судьба — это гнить в земле! — не унимался он, а я тем временем полностью восстановил резерв.

Нет, всё-таки я его переоценил. Он то должен был сообразить, что такая атака не могла бы пройти без последствий для меня. Но всё равно медлил. То ли из-за мести, то ли потому что вообще не был способен двигаться.

— Все на том свете рано или поздно окажемся, — сказал я, собирая в руке заклинание. — Но первым делом я отправлю тебя.

Метнув заклинание в его сторону, оно внезапно столкнулось об созданный щит и тут я заметил, что к главе клана присоединилась армия клана Тан, спешно залечивая его раны и пополняя резерв. Причём я прям чувствовал, что он возвращает себе силу.

Нет, умный, всё-таки потянул время, чтоб остальные прийти успели. Только он не учёл одного, или даже двух факторов.

— Лидер на мне. Разберитесь с мелкими сошками, — сказал я Лису и Третьей, вовремя появившихся возле меня. Бывший старейшина Хо тоже не подвёл — привёл своих из клана, также придя мне на помощь.

— Сделаем, — синхронно сказали они, отправившись кромсать врагов.

Я же призвал тёмную боевую форму дракона. Да, она не так называлась, но мне было так приятнее выговаривать.

А следом началась мясорубка.

Хотел бы я сказать, что сражался с лидером не на жизнь, а на смерть, но нет. Просто потому что мы лучше подготовились, его не спасли ни артефакты, ни люди клана Тан, ничего. Я разобрался с ним за десять секунд, а затем пошёл добивать остальных.

Да, я понимал, что на кону стояло многое и Император намеренно их ослабил, но я не мог скрыть того факта, что стал крайне сильным. Настолько, что пожалуй никто в этом мире больше не был мне соперником. Разве что Наставница Айрис или воля Вальмонда Робедо.

Уже спустя лишь час, вся баталия закончилась. Быстро, и довольно кроваво, должен сказать.

Если говорить о наших потерях — суммарно мы лишились больше половины всех войск. Учитывая численное превосходство врага — отличный результат. Особенно учитывая, что у противника в живых хорошо если десяток тысяч дезертиров бы набралось, но они уже не представляли большой угрозы обществу. Позже отловим и убьём. Ну или же пленим, это уже решать Виктории и новым лидерам кланов.

В этом сражении мы убили всю пятёрку кланов, уничтожили практически всех старейшин, которые пошли против нас войной, технику, и многое другое. Однако потери были и с нашей стороны. Умерли Маркус и Третья, помогая убивать глав.

Остальные же остались более-менее целы. К моему сожалению, часть из них повредила энергетические каналы, и даже с лечением было не факт, что получится всё восстановить. Но это уже была не такая уж большая цена за победу.

Не буду в подробностях описывать, как забирали и лечили раненых, как Виктория выдала пламенную речь, чтобы поддержать дух солдат, всеобщую радость и т.д. Это всё и так понятно, и не требует больших пояснений.

После того, как мы проводили почивших со всеми почестями, простились с Императором, объявив о его смерти на всю страну, и когда Виктория официально взошла на престол, все, кто хоть как-то был связан со мной, устроили пирушку.

Да, работ по восстановлению страны предстояло много, но в этот момент нам просто хотелось расслабиться. Алан, Мит и Мацуда даже заявили о дате свадьбы, чем вызвали ещё больший восторг и крики радости.

Это по сути был радостный конец истории. Был бы, если мне не нужно было уходить.

Я никому не стал говорить, что отправлюсь спасать мир прямо здесь и сейчас. Не стал прощаться ни с кем, кроме Мари. Я специально отвёл её в комнату и поведал о своих планах. Она всё прекрасно понимала, но ей было трудно сдержать эмоции.

А затем у нас была прощальная любовь. Возможно это звучало слишком романтично, но она хотела перед уходом от меня ребёнка. Чтобы если вдруг со мной что-то плохое бы случилось, чтобы с ней осталась частичка меня.

Я не стал объяснять, что в таком случае весь мир очень скоро умрёт. Просто согласился с её просьбой. Лучше уж такое счастье, чем никакое.

Затем, перед тем, как отправиться в центр земель, я посетил Наставницу Айрис. Конечно же она не изменилась за всё это время. Разве что вместе с ней стоял сам Вальмонд Робеда. Видимо и впрямь я делал то, что должно было сильно изменить мировой порядок.

— Я зашёл поблагодарить вас за всё, — сказал я, кланяясь перед своей наставницей и первым Императором.

— Ты выбрал рискованный путь. И всё же думаю оно того стоит, — ответил Вальмонд Робеда.

— Рад, что вы его одобряете, — кивнул я и глянул на Наставницу, которая всё это время молчала. — Наставница Айрис, у меня будет к вам просьба.

— Что за просьба? — спросила девушка, проигнорировав тот факт, что я впервые назвал её тут по имени.

— Если я вдруг не справлюсь, уничтожьте пожалуйста всех магов, — сказал я, бросая ей артефакт лидера карателей. — Эта штука мне не нужна.

— Всё-таки ты собрался полностью растворить себя в стихии… — констатировала она факт.

— И позже полностью восстановиться. Если всё получится, даже мой самый первый предок обретёт свободу взамен этой иллюзорной жизни. Это самое рискованное дело, которое мне могло только прийти в голову, но другого пути нет, — ответил я.

— Хорошо… Я исполню твою просьбу. Не своими руками, но исполню, — двусмысленно сказала она мне.

— Тогда попрощу ещё одно… Не люблю я эти все сопливые и ванильные ситуации, но хотя бы ради меня, если я справлюсь, постарайтесь пожить как человек. Не надо себя убивать. В конце-концов, присмотрите за моим ребёнком и этим миром. Насладитесь жизнью не как биоробот с чужой личностью, а как человек. А потом сами решите, когда хотите закончить эту жизнь.

Айрис ничего не ответила. Да и я не стал ждать ответа. Нужное семя сомнений я посеял. А остальное неважно.

А дальше меня ждал дракон. Честно говоря, я думал, что мне придётся с ним сразиться, но нет. Вместо этого он мирно сидел с другим драконом, в котором я признал старого знакомого. Того самого, который меня чуть не убил, когда я спасал Викторию.

Не знаю, как так вышло, но меня спокойно впустили внутрь, где оказался колодец, внутри которого тёк невероятно сильный поток энергии.

Дело оставалось за малым, но нужно было сделать кое-что ещё.

— Теперь ты знаешь, какой выбор я сделала. Довольна? — спросил я у Императрицы теней.

— Более чем. За тобой было интересно наблюдать. В целом я осталась всем довольна. Тем более я прожила хорошую жизнь и давно за неё не цепляюсь. Разрушь этот алтарь и я отправлюсь туда, где мне самое место. Быть может всё-таки я смогу увидеться с любимым, — подмигнула она мне.

— Увидитесь, — улыбнулся я ей напоследок и разрушил алтарь.

Теперь точно всё. Все дела я закончил. Если я надолго пропаду, Виктория и мои друзья справятся без меня. А там будет что будет. Надо просто сделать последний шаг навстречу концу своей истории.

С этими мыслями, недолго думая, я прыгнул прямо в поток бурлящей энергии и растворился в нём…

Глава 42 Финал

С момента, как я прыгнул в тот колодец, прошло десять лет. Целых десять блин лет… Мне уже практически далеко за тридцать… Как же всё-таки пролетело время, и сколько чего успело приключиться.

Эх, я теперь начал понимать Хендрика, когда он начинал говорить как старик. Время не щадит никого. Вообще никого. Но ещё хуже тебя не щадят твои же дети, требующие всё твоё внимание. Особенно когда ты пропустил рождение своего первенца. Впрочем, чего я забегаю вперёд.

Обо всём надо по порядку, это уже стало для меня прописной истиной.

Что надо отметить первым делом — перерождение заняло три года. Причём из-за того, что я поторопился, далось оно мне с огромным трудом.

Те же монстры чуть не растерзали мою бедную тушку, сволочи! Хорошо хоть рядом была Наставница, поздравившая меня с тем, что всё получилось.

Я тоже был несказанно рад, ибо по сути занимался чем-то невероятным. Тот факт, что я просто сам по себе смог уничтожить «геном», отствененный за мутацию маны, было чем-то на грани невозможного. Однако у меня получилось. Я даже закрыл сюда всевозможные проходы, по крайне мере до того момента, пока наш мир не восстановится.

После этого я даже вновь встретился со своим прародителем. Мы поговорили немного по душам, он дал мне пару добрый наставлений, поблагодарил и видимо отправился навстречу Императрице теней.

Ну а что я? Я оказался немного заперт в ловушке, чудов не лишившись души. Не буду описывать, каким трудов мне стоило её восстановить по кусочкам, но это получилось. А затем я вернулся домой, чтобы зажить счастливой семейной жизнью и порадовать всех своим неожиданным появлением.

Ага, как же… Нет, в первые минуты встречи да, все, кто меня видел и был для меня близок, искренне радовались и плакали от счастья. Только ключевое тут — в первые минуты. А дальше были попытки избить ослабленного меня и запытать до смерти, потому что я тварь такая и ублюдок, не удосужился даже нормально попрощаться.

Вот так блин встречали спасителя мира!

Хотя грех жаловаться, я и впрямь поступил тогда крайне эгоистично. С другой стороны не мог я смотреть этим людям всем в глаза и сообщать, что иду на настолько самоубийственную миссию, что дальше уже некуда.

Затем я встретился с Мари… Она была единственной, кто не кричала на меня, а просто ждала и верила, что я вернусь. И держала она на руках моего мальчика… моего первенца. Честно говоря, мне казалось, что более счастливого человека в тот момент было не найти. Во мне будто заиграло что-то новое. Заиграли неизвестные до этого чувства.

Однако потом начались бессонные ночи. Особенно было больно, что я пропустил первые годы жизни ребёнка. Так уж получилось, что я для него был чужим человеком и подобное было очень трудно исправить. Но я честно старался. Хотя бы в те моменты, когда ситуация не требовала моего личного присутствия.

А дальше, спустя ещё семь лет, началась спокойная полоса жизни, как я её называл. Старшему было девять, а младшей шесть. Мы вместе с Мари стояли на поляне и наблюдали за тем, как наши дети играют на полянке со своими ровесниками — другими детьми моих и её друзей. И по сути это был наш маленький с ней рай.

Конечно же надо хотя бы мельком обмолвиться о том, что с кем стало — иначе куда это годится?

Что ж, начну пожалуй издалека. С Мита и Елены.

После моей пропажи они конечно погоревали какое-то время, после чего женились. У них появилась дочь, а сам Мит возглавил мой кондитерский бизнес, став предпринимателем.

Правда при этом он продолжил работать на императорскую разведку, помогая Виктории доставать самую разную информацию, на что она в ответ предоставила ему огромную защиту и подарила титул аристократа.

Елена к слову, по сути стала как раз возглавила разведку Империи и помогала карать преступников, желающих убрать Викторию с престола. Уж чего-чего, с этим она хорошо справлялась. Правда из-за этого почти всё воспитание дочки упало на плечи Мита, из-за чего она стала его точной копией.

Видеть его маленькую версию было весьма забавно, особенно когда она одевала очки отца. С её рыжими волосами ну вылитый Мит выходил.

Как последний мне потом признался, именно такой жизни ему всё-таки не хватало, чтобы быть полностью счастливым. Хорошо помочь кому-то дойти до вершины, но после этого нужно чем-нибудь заняться. Прямо как энд-гейм в играх.

Надо будет ему передать, чтобы поменьше хватался таких слов у своей дочурки, любительницы поиграть в компьютерные игры. А то скоро начну слышать одну непонятную речь от него и будет мне боль…

Ладно, не только же этими двумя едины. Следующая сладкая парочка у нас — Алан и Касия. У тех, само собой понятно, родилась дочка, вылитая копия Касии. Зато поведение под копирку Алана. Маленькая хулиганка росла, хотя чего таить, такое поведение умиляло.

Ну до тех пор, пока она не решила, что Барсику нравится, когда его кусают за хвост. Хорошо хоть Барсик оказался цивилизованным котом и даже несмотря на свою седую шерсть, ловко спрятался на дереве.

С ними в общем-то тоже было всё хорошо.

Лилит и Мацуда… Там всё вышло сложнее. Всё-таки свадьба аристократа на простолюдинке, которой только недавно дали титул… Спорное решение было для аристократии, но этот небольшой кризис они смогли преодолеть. Правда детей оба не спешили заводит, аргументируя тем, что пока что хотят пожить чисто для себя.

Тоже своего рода аргумент, ничего не скажешь. Хотя Курт, как отец, всё никак не мог дождаться внуков. Зато помогал мне нянчить моих! Уж в этом он очень выручал. Не доверял я этим нянькам и прочим, только своим. Да и у него был большой опыт в этом деле.

С Викторией вообще было всё очень весело. Даже не вижу смысла рассказывать, какой ад она пережила за эти десять лет. Мало того, что ей пришлось очень много в стране восстанавливать с нуля (в том числе и генофонд страны, ибо считай больше половины толковых магов исчезло), и помогать зачищать Пустошь, но ещё и устраивать постоянные встречи и балы.

Ох, сколько кавалеров пыталось завоевать её сердце, и никак. Вот ни в какую. А потом пришёл раздолбай Джахарт и своей прямотой растопил ей сердце. По крайне мере Джахарт сам так говорил.

Виктория же на этот счёт ничего не говорила, лишь легонько улыбалась. Никогда не понимал, на что она это намекала, но я был только рад за их общее удавшееся счастье.

Про остальных я тоже не забыл. Не упомянуть их было бы грешно. И как обычно, я пожалуй начну издалека.

Помимо Мацуды, вся оставшаяся четвёрка лидеров кланов встала на свои места. Нил в клане Сириус, парень, чьё имя по странной причине постоянно забывал (видимо из-за разрыва души, не иначе), встал во главе Мидаса, Оскар в клане Тан, а Мари формально возглавила Гор. Формально потому, что всё продолжил делать за неё Йозеф, но до этого ещё дойдёт речь.

Потом пожалуй упомянуть стоить Роланда, Хо, Заки, его боевых подруг-близняшек. Эта компания на удивление очень сильно сблизилась и в момент, когда мир был в упадке, они по сути были теми, кто пытался его хоть как-то помочь восстановить.

Они стали примером для многих других магов, благодаря чему по итогу основали новый клан, который получил статус великого.

Роланд к слову был счастлив за то, что смог наконец-то хоть как-то помочь изменить мир. Да, он сейчас был жестоким, даже больше, чем раньше, но увы, приходилось платить цену. Сейчас она потихоньку начала оправдывать себя, хотя честно говоря, лучше бы я подобное ещё раз не переживал.

Ладно, кто там дальше… Ах да, старая гвардия. Хендрик стал дедушкой. Можно даже сказать стал два раза, учитывая какое-никакое родство с Касией. Он был хорошим дедушкой, жаль правда отсутствовал подолгу, ибо кому-то нужно было помогать Виктории с правлением в военном смысле.

Гаррет и Алан отправились в Пустошь, зачищать её от монстров. От них я ничего не слышал несколько лет, пока они не вернулись своей экспедиции, радуя меня тем, что в скором времени примерно половина Пустоши будет зачищена от монстров. Уже неплохо, учитывая её протяженность и их умение прятаться.

Йозеф просто правил кланом Гор и вёл дела вместо Мари, время от времени приходя ко мне и твердя, что я должен лучше за ней ухаживать… На этой почве у них с Хендриком вечно возникали шуточные конфликты, которые только радовали детей.

Пожалуй, из всех, самым скучным был Многоликий. Он просто стал проводить время вместе с Айрис, путешествуя по разным с ней местам, оставив Академию своей внучке. Зато они тоже сегодня присутствовали на шашлыках.

— Про меня не забыл? — будто прочитав мысли, похлопал мне по спине Лис.

— Ага, забудешь тебя, кашалот, — ухмыльнулся я, протягивая ему его два шампура с мясом.

Лис стал своего рода тайной полицией Виктории. Контроль над всем теневым бизнесом в этом очень сильно помогали. И он единственный, кто полностью выбрал путь одиночки.

Теперь уж точно всё. По сути, это был самый счастливый конец, о котором я мог подумать. Даже те люди, с которыми я был почти незнаком, как мне доложили, чувствовали себя счастливо. Я не вмешивался в их жизнь, а они в мою, и в целом всех всё устраивало.

— Ладно, давайте сделаем это, — сказал я, когда закончил готовить последние куски мяса.

Мы собрались все в одном месте и сделали общую фотографию. Настоящую, печатную, на фотокамере. После я её поставил в рамку, чтобы она служила мне хорошей памятью об этом дне.

Мы наконец-то сели за стол и я невольно улыбнулся. Всё-таки жизнь прекрасна, и она у меня ещё вся впереди.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Последний из рода. Том 4

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42 Финал

Nota bene